Las calles engalanadas con guirnaldas de papeles de distintos colores. Mujeres y hombres con sus mejores galas y los animales enjaezados con vistosos y lustrados correajes y herrajes de plata. A la festividad del día, fiesta nacional, se unía la visita del senador McKinley, al que tanto debía la población, a la que llegó siendo un niño y en la que pasó su infancia y parte de su adolescencia.

M. L. Estefanía

Pasquín peligroso

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 24

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Café mañanero 05-10-2023

Título original: Pasquín peligroso

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

Las calles engalanadas con guirnaldas de papeles de distintos colores. Mujeres y hombres con sus mejores galas y los animales enjaezados con vistosos y lustrados correajes y herrajes de plata.

A la festividad del día, fiesta nacional, se unía la visita del senador McKinley, al que tanto debía la población, a la que llegó siendo un niño y en la que pasó su infancia y parte de su adolescencia.

El ferrocarril que tanto beneficio supuso para ese condado se debía a sus desvelos. Y aprovechando su vista iba a colocar el primer raíl de una línea férrea que se iba a construir en dirección este.

La compañía a la que se adjudicó esa empresa había destacado un grupo de técnicos encargados del estudio del terreno para que el trazado fuera más corto y menos costoso.

Al frente de este equipo de técnicos iba un ingeniero muy joven.

Sus ayudantes, de más edad, le habían recibido un poco contrariados. Esperaban a otro con el que ya habían trabajado antes en otras concesiones. Y aunque le respetaban como jefe, comentaban a espaldas suyas la desconfianza que les inspiraba su poca edad y relativa experiencia.

Teniendo todo el día libre, solían estar en algún local bebiendo y viendo jugar. Y por las noches les divertía bailar o ver hacerlo a otros.

El día que se presentó el jefe, fue para ellos decepcionante.

Uno exclamó:

—¿Es que no viene míster Poper?

—Ustedes trabajaron con él ¿no es así?

—Bastante tiempo.

—Creo que queda en Chicago. En la central.

—Es hombre de gran experiencia —dijo el otro ayudante.

—Es la que le ha llevado a la central —dijo el jefe—. Además, ya no tiene años para estar en el campo. Tiene merecido el descanso.

—Estamos seguros que habría preferido ser él el que se hiciera cargo de este trazado.

—Lamento su decepción entonces, porque supongo que les habrá decepcionado no verle a él.

—No se enfade con nosotros si decimos que le habríamos preferido.

—No hay razón para enfadarme. Me parece natural ese deseo. Ya se conocen ustedes y habían de estar muy identificados.

Eso fue lo que hablaron el primer día.

Benjamín Kinner, jefe del grupo técnico, se instaló también en el mismo hotel.

Pidió una mesa amplia para poder trabajar en su habitación, sin perjuicio de buscar local apropiado para instalar las oficinas y dependencias técnicas.

Iban a depender de ellos centenares de obreros cuando pudieran comenzar las obras.

Benjamín se dedicó a buscar ese local.

La viuda de un almacenista que al morir el esposo vendió las existencias, cerrando, fue la que le cedió lo que fue un amplio almacén.

Y Benjamín encargó a los especialistas las obras precisas para transformar ese local en lo que ellos necesitaban.

Solicitó el envío de mobiliario. Y adquirió lo que en la localidad podía comprar.

Los dos ayudantes dieron su conformidad, aunque contrariados por no consultar con ellos.

Le habían prometido ayuda en lo que de ellos necesitara y Ben dijo que así lo haría cuando lo considerase preciso.

Creyeron que les consultaría sobre el local para la transformación en oficinas. Y el hecho de no contar con ellos, les hizo sentirse más disgustados.

Ben iba muy poco a los saloons. Solo por compromiso y acompañando a sus ayudantes.

Encargó la compra de unos caballos y se dedicó a pasear para el estudio del terreno.

Los ayudantes le acompañaban, haciendo comentarios sin cesar sobre lo que iban viendo.

—Debe servirnos de guía los caminos utilizados estos años por la diligencia.

Ellos tuvieron en cuenta la fácil comunicación, con los medios de transporte a su disposición. Y les sirvió de orientación, con buen sentido, el camino que el búfalo utilizó durante siglos en sus emigraciones. El instinto de los animales eliminaba las dificultades con un sentido práctico admirable.

—Pero esos animales son tozudos también. Y la fuerza de la costumbre les impedía rectificar aunque cometieran errores sus antepasados —dijo Edward Morris, uno de los ayudantes.

—Por eso vamos a estudiar nosotros el terreno. Es posible que encontremos tramos que sean más apropiados que los que las diligencias emplean. La locomoción tiene sus ventajas de potencia sobre el caballo. Ellos para facilitar sus transportes a veces efectúan rodeos que nosotros podemos evitar, porque las cotas de desnivel existentes pueden ser vencidas fácilmente por las locomotoras y no por los animales a su servicio.

Disgustaba mucho a los ayudantes que razonara tan perfectamente.

Les hubiera agradado mucho más que cometiera errores constantes para ir imponiendo su experiencia.

Pero Ben, en los días que habían salido, no cometió un solo error.

Los tres técnicos se preparaban para recibir al senador, de quien Ben era buen amigo.

—¡Vaya cómo han puesto al pueblo! —decía Edward, mirando por la ventana de su habitación, compartida con su compañero, George Linton.

—Está todo adornado. Han trabajado toda la noche en ello.

—¡Y qué mujeres se ven! —añadió Edward riendo.

—Esta noche habrá varios bailes.

—¿Viste ayer a la hija de Madison? ¡Es muy preciosa esa muchacha!

—Dicen que Medford, el minero, anda tras ella.

—¿Es posible? Debe ser más viejo que nosotros, y ella muy jovencita. No le hará caso.

—Repito lo que he oído comentar en algún saloon.

Ben estaba en su habitación consultando algunos bocetos que iba tomando en sus salidas al campo.

Hacía tiempo que fuera la hora de la llegada del tren.

Las autoridades le habían pedido se uniera a ellos en la recepción al personaje que era tan querido en la población.

Ben conocía al senador por las veces que se encontraron en la tramitación de ese tendido.

Hubo otras compañías que presentaron propuestas sobre ejecución de las obras y medios de explotación.

Ben había sido el autor de los estudios del proyecto presentado.

Esas y otras razones de carácter interno de la compañía, fueron lo que le llevó de jefe a Colorado Springs, desde donde iban a partir la ejecución de las obras.

Se servirían del ferrocarril existente para ir llevando materiales y herramientas. Y así, a medida que avanzaran, siempre tendrían transporte más capaz, seguro y rápido que a base de carretones.

Colorado Springs serviría de primer campamento. Y solo cuando se alejaran bastantes millas habría que pensar en levantar barracones.

Tan pronto se supo la concesión de las obras, se presentaron una docena por lo menos de solicitudes para la cantina, que siempre acompañaba a trabajos como ese.

Pero Ben se opuso de una manera radical.

No quería cantina con sus constantes conflictos y problemas.

Entendía que, más que ayuda a los trabajos, era un peligroso freno.

Iba a pasar el ferrocarril por las proximidades de poblados más o menos importantes. A ellos podían los trabajadores ir los domingos. Pero solo los domingos. Si se embriagaban ese día, al siguiente podían estar en condiciones de trabajar.

Los solicitantes se informaron que era Ben el que se oponía, y presionaron a consejeros sin el menor resultado.

Y entonces decidieron visitarle a él.

Incluso llegaron a hacerle ofertas tentadoras de cantidades que harían marearse a la mayoría. Pero el resultado fue completamente negativo.

El dueño de un saloon en Colorado Springs al saber que no había concesión de cantina, habló a Edward.

Le hizo ver lo que podía ganar si le ayudaba a conseguir esa concesión.

La oferta era de un veinte por ciento en los beneficios.

Edward, que conocía lo que eran esas cantinas, dijo:

—¿Quién controlaría esos beneficios?

—Tendría medios a su alcance para hacerlo usted.

—Dudo que míster Kinner aceptara. He rechazado ofertas por cantidades enormes.

—Si yo hablo con él y le digo cómo funcionaría la cantina, es posible que accediera.

—Hágalo si quiere, pero le anticipo el fracaso.

Y así fue.

Cuando Ben, llevado por sus ayudantes, visitó ese local, el dueño habló extensamente de su proyecto.

—No se esfuerce —dijo Ben—. No habrá cantina en este ferrocarril. ¿Sabe cómo bautizaron a la cantina en el Unión Pacífico? «El infierno sobre ruedas». No quiero ese infierno en esta línea.

Insistió diciendo que no era lo mismo en la forma que él lo organizaría.

—Lo siento. Pero es criterio firme no fundir el alcohol con el trabajo. Y mucho menos el juego… y las mujeres. Todo eso es la causa de que al terminar un ferrocarril, los trabajadores al día siguiente no tengan un solo dólar ahorrado.

Desde ese momento, Ben no fue persona grata en el local.

De haberlo sabido no le habría preocupado mucho, porque no era partidario de esos saloons.

Edward y George, ya preparados, llamaron en la habitación de Ben.

Y se unió a ellos para ir a la estación.

Estaba allí la casi totalidad de Colorado Springs.

Una banda de música estaba preparada en el andén para recibir al senador.

Las autoridades estaban también allí.

En la escuela, por ser el local más amplio, estaban preparadas las mesas para el banquete que ofrecía la población a su senador. El importe del cubierto eran cinco dólares. Y se calculaba en doscientos los comensales que asistían al mismo.

Cuando el tren se detuvo en el andén, una atronadora salva de aplausos estalló espontáneamente.

Se sabía que el gobernador acompañaría al senador en esta visita.

Razón de más para que el recibimiento tuviera toda la espectacularidad preparada.

Al descender del tren el senador saludaba con ambas manos a la multitud allí congregada.

La música inició una marcha y los aplausos no cesaban.

Descendieron varios viajeros y entre ellos algunas damas.

La multitud desbordó a las autoridades y el senador se vio rodeado de gente sencilla que le palmeaba en la espalda o le abrazaba con afecto.

El gobernador fue saludado por las autoridades.

Acompañaban a estos dos diputados en Washington por Colorado.

Las mujeres quedaron rezagadas.

El senador iba en cabeza y le siguió en manifestación el resto de la multitud.

La banda de música no cesaba de tocar.

Ben no había podido saludar al senador.

Y de los últimos caminaba con sus ayudantes al lado.

—Parece que quieren al senador en este pueblo —decía George.

—Es natural. Se desvive por ellos —comentó Ben.

—¿Nació aquí? —preguntó Edward.

—No. Pero pasó varios años. Su familia marchó lejos, pero no ha olvidado este pueblo. Tiene amigos de aquella época.

—He oído decir que uno de los más íntimos que tiene es el herrero.

—Si el senador no se ha olvidado de él.

—Aseguran que no. Suelen escribirse.

—Pues no he visto al herrero por aquí —dijo George.

—No habrá venido —dijo Ben.

—Si es tan amigo…

—Sabe que no podría acercarse a él —añadió Ben.

—¿No le vamos a saludar nosotros?

—Lo haremos durante el almuerzo —aclaró Ben.

CAPÍTULO II

El senador fue muy aplaudido en su breve discurso.

Había sido un éxito el almuerzo.

Una de las mujeres llegadas en el tren era bastante joven y estaba radiante de alegría. Era la hija del senador.

Uno de los acompañantes del senador era Teo Digton, diputado en el Congreso de Washington, en representación de Colorado.

Ben estaba decidido a saludar al senador. Estaba obligado a hacerlo.

Se acercó adonde estaba sentado y aunque le rodeaban muchas personas, consiguió llegar hasta él.

El senador, al conocerle, le saludó con amabilidad y le rogó se sentara a su lado unos minutos.

Preguntó qué tal iban los preparativos. Y añadió:

—Es que me agradaría que antes de terminar mi mandato por lo menos esté muy avanzado.

—Estamos recorriendo la zona afectada por este ferrocarril. No se puede actuar a la ligera.

Ben miraba a la joven y dándose cuenta el senador, dijo:

—Perdone no le haya presentado a mi hija Helen. Este joven, hija mía, es el encargado de realizar ese ferrocarril.

El senador fue saludado por otros, quedando los jóvenes hablando entre ellos.

—¡Estoy muy contenta! Parece que aquí quieren a papá. Aunque está muy enfadado con un amigo de aquí. No ha venido a verle. Decía hace poco que sigue tan tozudo y cabezón como cuando eran niños. No sé a quién se referirá, pero supongo, por su enfado, que se trata del herrero de aquí.

—No habrá podido venir.

—¿Me hace un favor? ¿Vamos a buscarle nosotros?

Riendo se levantó Ben y ofreció su mano a la muchacha.

Una vez en el exterior, dijo la muchacha:

—Va a perdonar que me agarre a su brazo. Estos tacones tan altos son un suplicio para caminar. Estoy deseando cambiar de calzado.

—¿Estarán muchos días?

—No lo sé. Creo que tres o cuatro al menos. Mi padre dice que descansará.

—No creo que le dejen. Todos querrán agasajarle.

Al llegar al taller de Norman, este se hallaba trabajando. Conocía a Ben de verle pasar.

—Aquí está el herrero —dijo Ben en voz baja.

—¿Norman? —preguntó la muchacha.

—Sí…

No pudo decir nada más, porque la muchacha se abrazó a él, le besó.

—Mi padre está muy enfadado contigo. No has ido a recibirle ni a saludarle.

—¿Es que quería tu padre que me uniera a todos esos hipócritas que han ido a la estación y se han sentado a comer con él? ¡No! Eso no. Sé que va a estar algunos días. Ya le saludaré. Pero mezclarme con tanto granuja, de ningún modo.

—¿Es que no hay aquí dónde sentarse?

—Te vas a manchar el vestido. Pasad a la casa. No estará muy limpia, porque hasta mañana no viene la mujer que asea el hogar.

—¿Es que vives solo?

—Enviudé hace años. Pasad. Tú eres el jefe de los técnicos del ferrocarril ¿verdad?

—En efecto.

—¿Cuándo van a empezar?

—Falta mucho. Ahora estoy estudiando el trazado.

—Hay una gran preocupación.

—Es natural. Nosotros lo vemos como un beneficio a la Unión, y así es. Pero a los que durante años trabajaron y lucharon hasta conseguir que la tierra les permita vivir, no es lógico que alguien con el pretexto que sea vaya a quitarles lo que para ellos es todo. No es agradable. Por eso, me gusta estudiar con detenimiento el trazado. No quiero ocasionar más daños que los imprescindibles.

—¿Sabes que dicen en los saloons que no tienes experiencia para un cargo tan importante como el tuyo?

—Lo supongo. No les agradó que sea yo el encargado de todo. Esperaban otro jefe con el que trabajaron antes.

—Pues son los que han creado esa inquietud que hay entre los propietarios de tierras que pueden ser afectadas. Temen que la indemnización sea pequeña. No se olvida lo que pasó con otros ferrocarriles.

—Si no se sabe por dónde irán los raíles. No lo sé yo aún.

—Los que tratan de adquirir esos ranchos y granjas, hablan de una expropiación de miseria. Así les asustan. ¿Qué pagarán por acre?

—Depende de muchas circunstancias. Usted sabe que no es lo mismo en la montaña que en un valle o pradera. Y tampoco es igual el acre de pastos que de siembra.

—Creo que piensa ser justo. Me agradaría le oyeran hablar esos que están asustando.

—Pienso hacer un gran pasquín en el que explicaré mi proyecto.

—Me gustaría saber si las tierras de un amigo serán afectadas. Desde luego, están en esa dirección y es mucho el terreno que tiene, aunque solo aproveche la montaña con sus ovejas. Tiene muchas.

—¿Qué hace del resto?

—Suele hacer bajar a ese ganado para que aproveche los hermosos pastos. Hay algunos ganaderos que meten sus terrenos… Se quejó al sheriff, pero este, que es un granuja aunque la gente crea lo contrario, promete que dirá a esos ganaderos dejen de meter el ganado, pero la verdad es que no les dice nada. No quieren a Ness. Dicen que la oveja acaba con los pastos. Y él no aprovecha más que los que hay en su extensa propiedad.

—¿Vende bien las ovejas?

—Desde luego. Creo que es la razón de ese odio a él. Vienen compradores de lejos y pagan bastante bien. Vende cada año de cinco a seis mil corderos. A unos tres dólares cada uno. Y sin gasto alguno. Está solo él y una verdadera jauría de gran peligrosidad para los extraños. Es curioso ver a esos perros cuidar de las ovejas. Son enormes. Y cómo se multiplican entre ellos, todos son de la misma raza. Pesan más de ciento veinte libras. Su ganado con ellos está mejor guardado que si tuviera una docena de pastores. Cuando llega la época de la paridera es cuando no descansa. Y se le mueren bastantes por falta de atención y ayuda.

—¿Por qué no tiene pastores si hace tanto dinero al año?

—Porque prefiere estar solo. Viene de tarde en tarde, porque en un carro se lleva lo que va a necesitar en varios meses.

—Si quiere, vamos un día a visitarle y así estudiaré el terreno.

—¿De veras vendrás?

—Cuando usted diga.

—He de verle antes. No me gusta presentarme con un extraño.

—Me parece muy bien. Ya me avisará.

Norman habló con Helen.

—¿Qué dice tu padre? ¿Está contento? —dijo.

—Pues sí. Le agrada ayudar a Colorado y en especial a este pueblo. No olvida los años que pasó aquí. Fuiste su amigo entonces ¿verdad?

—¿Su amigo? Pregúntale cuántas palizas le di —decía Norman, riendo.

Ben y Helen también reían.

El senador había ido al hotel, echando de menos a su hija.

Alguien le dijo que había visto a la muchacha con Ben.

Uno de sus acompañantes comentó:

—No creo esté bien que la hija del senador ande por ahí con un muchacho al que acaba de conocer.

—Está tranquilo —dijo el senador—. Es un caballero. Conozco a ese muchacho. Es el que realizará las obras del ferrocarril.

—Pero es un muchacho joven según dicen.

—Es natural. Siempre se entenderán mejor que con viejos como yo. Y supongo que no intentarás hacer el amor a Helen. No tienes edad para ello.

—No soy tan viejo, Wilman. Treinta y nueve años.

—Y ella veintitrés. ¡Mucha diferencia! En fin, estaba bromeando.

—¿Es que no me consideras un buen pretendiente para ella?

El senador se echó a reír.

—Veo que eres tú el que bromea ahora. ¡Vamos, Teo! Si le dijeras algo en ese sentido a mi hija, se iba a morir de risa.

—No creo hiciera eso. Y de hacerlo se acordaría de mí.

—No hablas en serio ¿verdad?

—No me gusta lo que has dicho.

—Olvidemos lo hablado. Pero deja tranquila a Helen.

El diputado se separó del senador.

Los dos estaban contrariados.

Teo se encontró con uno de los acompañantes del senador.

—No he visto al técnico encargado —dijo el amigo—. Y me han dicho que iba con la hija del senador. Y ella cogida del brazo de él.

—¡No es posible! —exclamó muy pálido el diputado.

—Lo estaban comentando. Parece que les han visto entrar en el taller del herrero.

—Es un viejo amigo del senador. Habrá ido Helen a saludarle.

—Hay que convencerle para lo de la cantina.

—Yo hablaré con él.

El senador, que estaba cansado, se dejó caer en la cama y se durmió.

Cuando Helen regresó, abrió la puerta y al verle dormido, le dejó tranquilo.

Fue despertado porque por la noche, y ya lo era, había otra fiesta en honor suyo.

Los comensales eran muchos menos que por la mañana.

Las autoridades otra vez, con algunos ganaderos y mineros. Los que habrían de estarle agradecidos por el nuevo ferrocarril.

También estaban invitados los técnicos.

El gobernador había marchado en el tren de la tarde.

Helen salió al encuentro de Ben así que le vio aparecer.

Teo palideció al darse cuenta del detalle. Pero supo dominarse y eso que deseaba expresar lo que en esos momentos pensaba.

Sin embargo, pensando en el amigo se dominó.

El senador estaba rodeado de las autoridades.

Circunstancia que aprovechó Helen para sentarse al lado de Ben, pero Teo supo colocarse al lado de ella también.

Esta proximidad hizo que la muchacha presentara a los dos.

—¿Es usted el encargado del tendido del ferrocarril? —preguntó Teo.

—Sí —respondió.

—Me agradaría poder hablar con usted después de la cena.

—Me tiene a su disposición y si puedo servirle en algo…

—Espero lo haga. Lo que le voy a pedir está en su mano.

Después habló Helen con Ben. Para ello miraba hacia él sin hacer caso de Teo, que se ponía más nervioso al paso de los minutos.

El amigo de Teo hablaba con Edward y George.

Pero al aludir a lo de la cantina, le dijeron que no conseguirían nada de Ben porque estaba obstinado en que no hubiera cantina alguna en ese trazado.

Ofreció cantidades a los dos si le ayudaban a conseguirlo. Y le respondieron que no se atrevían a hablar de eso a Ben.

Terminada la cena retiraron las mesas del centro del local, para dejar espacio a los bailarines.

Helen, que al saludar a la hija de un ganadero le resultó agradable, se unió a ella para conversar. Era de su misma edad.

Pero Helen estaba cansada del viaje y le molestaba el calzado.

Sentose dispuesta a no bailar. No podía hacerlo.

Al conocer Lisa, la hija del ganadero Madison, lo de su cansancio y molestia del calzado, propuso a Helen abandonar el local y marchar al hotel a la habitación de Helen.

Cosa que intentaron, pero que Teo y otros jóvenes lo impidieron.

Y como les parecía violento, volvieron a sentarse.

Helen afirmó que no podía bailar.

Lisa en cambio no pudo evitarlo.

Ben se acercó a Helen para despedirse de ella hasta el día siguiente.

—Antes de marchar —dijo Teo que estaba al lado de Helen— me agradaría quedáramos para poder hablar mañana.

—Si lo que va a decir es de lo que han hablado a mis ayudantes, será mejor se evite la molestia. No habrá cantina alguna en este ferrocarril. Y de veras lamento no poder complacerle, a pesar de lo que hable antes, si es esto lo que me iba a pedir.

—No creo sea justo prive a la compañía a que pertenece de un ingreso tan importante. Creí que su misión era defender sus intereses.

—No pienso discutir, caballero. Lamento no poder complacerles, créalo. Hasta mañana, miss Wilman.

Se inclinó ante la muchacha y marchó.

—¡Es un engreído inexperto! —dijo Teo—. Pero la compañía para la que trabaja sabrá que le priva de muchos dólares.

Helen estaba callada.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó el amigo.

—Que no habrá cantina en este ferrocarril. Pero no te preocupes, hablaremos con algunos consejeros.

—Según sus ayudantes, es cierto que no quiere cantina. Uno de ellos le iba a hablar.

—Ha debido hacerlo porque ha supuesto en el acto lo que iba a decir. ¡Es el primer caso que se da! No comprendo por qué han enviado a un inexperto como él. De buena gana le habría abofeteado.

Helen sonreía en silencio.

CAPÍTULO III

-No te preocupes, hija. Ese muchacho no accederá. Y no pasará nada.

—Es que anoche, Teo, con ese amigo suyo, estuvieron hablando muy mal de él.

—No quiere cantinas en el recorrido y no habrá. Es el que tiene que autorizarlo. Me habló Teo para que yo se lo pidiera a ese muchacho. Y respondí que no lo haría porque además estoy de acuerdo con él.

—Me agradaría que marcharan él y su amigo. ¡No les soporto más!

—No puedo evitar su compañía.

—Lo sé, pero me agradaría que marcharan.

—Procura darle a entender no te interesa.

—Es que si me indica algo, temo reír a carcajadas.

—Hoy saldremos los dos. Vamos a comer con el cabezota de Norman.

—Tiene razón en lo que dijo. Estás rodeado de hipócritas y granujas.

—Pero no puedo evitarlo. Se supone que soy político. Pero los días que estemos aquí, los pasaremos con Norman y con ese muchacho del ferrocarril que me agrada lo que dices estuvo diciendo.

Salieron. El senador y la hija eran saludados con afecto. Se detuvieron al ver que se agrupaban muchos curiosos rodeando al sheriff, que gritaba:

—¿Queréis dejarme? Podréis leerlo así que esté pegado.

—¿A qué se refería? —dijo Helen a su padre.

—Seguramente algún pasquín.

—¿Nos acercamos?

Sonreía el senador y accedió.

Al oír el sheriff que el senador se acercaba miró hacia él.

—¿Qué es? —preguntó el senador.

—Un pasquín. Se refiere a un pistolero. ¡Cinco mil dólares de gratificación por su captura o muerte!

—¡Qué barbaridad! —exclamó Helen—. ¿Qué ha hecho?

—Según este pasquín, verdaderas monstruosidades.

Pegó con engrudo que llevaba en un bote y se alejó de allí.

—¡Ahora podéis saciar vuestra curiosidad! —exclamó.

Al lado del senador y su hija había un cowboy muy alto que leía también.

—¡Vaya! —exclamó el alto cowboy—. Esas señas coinciden conmigo. Y de una manera perfecta. Lo que ya no coincide es que yo haya podido estar a esa distancia en la fecha en que dice ahí. ¡Y no me gusta que me puedan confundir con personaje tan asesino! Así que voy a quitar este pasquín.

El senador y Helen se fijaron en el que hablaba.

—Fijaos y veréis que las señas son las mías. No me llamo así, pero hay otra coincidencia que me hace pensar que es la obra de algún amigo mío. Si os acercáis a mi caballo podéis ver que las iniciales que llevo en los atalajes y en las mantas son las de ese personaje. Dicen que se llama Allan Chesman. Y yo me llamo Ames Chewick… Las iniciales son las mismas. No hay duda que se trata de algún «amigo mío».

Mientras hablaba, desplegó el cartel y lo rompió en muchos pedazos.

El senador le miraba con atención.

—Imagine que yo llego a un sitio desconocido. Ven las iniciales en mis prendas. Se fijan en mí y disparan sin remordimiento alguno por la espalda para cobrar esos cinco mil dólares —decía el vaquero, mirando al senador.

—¿No sospecha quién puede haberlo hecho? —preguntó Helen.

—No es sospecha. Es seguridad. Le buscaré y le arrastraré. Trata de que me asesinen antes de que le encuentre. Y debe de estar cerca… Sabe que estoy por esta zona.

El sheriff acudió para preguntar quién había arrancado el pasquín.

—Creo que es razonable que lo haya hecho —dijo el senador—. Todo coincide con él. Y no es nuevo en el Oeste. Más de una vez cuando se tiene miedo a una persona, se le acusa de crímenes horrendos y se le reclama de forma que es una invitación al crimen por la codicia de una gratificación. He conocido otro caso muy parecido.

Miraba el sheriff al vaquero.

—Tú estás en el rancho de Madison ¿verdad?

—Llevo dos meses. Y si lee el pasquín, ya que supongo tiene otros, lo único que no coincide conmigo son las fechas de los últimos delitos cometidos por ese pistolero, ya que entonces estaba aquí. A doscientas millas del teatro de esos delitos, y se sabe en el rancho que no he faltado un solo día ni a ninguna de las comidas.

—Sí… No hay duda que la descripción parece hecha pensado en ti —dijo el sheriff.

—Por eso lo arranqué y lo he roto. Es un peligro para mí.

—Creo que no debe colocar ninguno más —dijo el senador—. ¿De dónde lo enviaron?

—De Cheyenne.

—¿Por qué son admitidos en Colorado?

—Me los han enviado y no pensé que se trata de un estado distinto. No pondré más y quitaré los otros dos que he pegado. Pero seguramente han enviado a los demás pueblos.

—Sería interesante saber si enviaron a otros pueblos o solo aquí —dijo el vaquero—. Es posible que solamente hayan enviado a Colorado Springs. Y si es así, indica que saben que estoy aquí, y con un deseo muy «piadoso» quieren que me asesinen. Y lo triste es que no encontrarían quien pagara lo que dicen que están dispuestos a pagar.

—Sheriff —dijo el senador— ¿por qué no telegrafía a Cheyenne pidiendo confirmación?

—Lo haré —respondió—. Puede estar seguro, senador.

El vaquero se fijó en el aludido y exclamó:

—Gracias por confiar en mí.

—Ya he dicho antes que no es la primera vez que se hace una cosa así en el Oeste. Y ha muerto más de un inocente con esa trampa. Pero usted debe sospechar quiénes le quieren tan mal.

—¡Por qué le quieren tan mal! —exclamó Helen.

—Es que me temen. Pero me sorprende que no hayan publicado mi verdadero nombre.

—Tal vez porque así usted podría dudar de quién es el autor, y de no fijarse en el pasquín podría ser sorprendido. El que sea no esperaba que pudiera ver con tanta rapidez el pasquín.

—Tal vez sea así.

—¿Trabaja con Madison? —preguntó la muchacha—. Anoche conocí a Lisa. Es admirable.

—Una gran muchacha —comentó el vaquero.

—Me invitó a pasar unas horas en su compañía en el rancho. Iré mañana. Espero verle por allí.

—No creo que suceda. Estoy trabajando muy lejos de las viviendas. El capataz no es muy amigo. Si no me ha echado es por Lisa. No le agrada que la joven hable conmigo. Por eso me ha alejado.

Se despidió de Helen y de su padre.

Entró en un saloon y varios de los clientes le miraban con fijeza.

Entre los clientes había un vaquero del rancho.

Al acercarse a él, dijo el vaquero:

—Hay un mal ambiente hacia ti. Dicen que ese pasquín que has quitado se refiere a ti.

—Pero no podía estar en Cheyenne cuando se produjeran esos delitos, si estaba en el rancho ¿verdad? ¿Es que los cobardes que piensan así no se han dado cuenta de ese detalle?

—No debes enfadarte. Es cierto que las señas coinciden, y como has arrancado el pasquín…

—Lo he arrancado y el sheriff no pegará más pasquines.

—Pues no hay duda que las señas corresponden a él —decía otro un poco alejado de Ames.

—Pero lo que dice de esos delitos es verdad. No podía hacerlos él puesto que estaba aquí.

—Lo habrán hecho los hombres de su grupo.

Ames fue hacia el que hablaba.

—¿Te han dicho alguna vez que eres un cobarde?

Y no le dio tiempo ni a responder.

No necesitó más que dos golpes. Uno de ellos detrás del cuello.

—No os preocupéis de él —dijo Ames con serenidad—. Está muerto.

Se miraban sorprendidos porque no esperaban un resultado así con el castigo aplicado.

Les hizo pensar en la fuerza que debía tener.

Y los comentarios respecto al pasquín quedaron cortados en el acto.

El compañero le miraba con respeto y miedo.

Al llegar al rancho, ya que lo hizo primero que Ames, dio cuenta de lo sucedido.

El capataz exclamó:

—¿Estás seguro que solo le dio dos golpes?

—Completamente seguro. Debe tener una fuerza enorme.

—Pues no es culpa de nadie que esos pasquines hablen de él. Las señas coinciden en todo.

—Sin embargo, estaba aquí cuando hablan de esos delitos cometidos en Cheyenne.

—¿No puede haberlo hecho el grupo que tenga?

—Procura que Ames no sepa que has dicho esto —añadió el vaquero que informaba.

—¿Es que crees que me iba a dejar golpear?

—No sé por qué razón no aprecias a Ames. No tiene él culpa que Lisa le busque para hablar con él.

—Por ella no le he echado del rancho.

—No tienes motivos para hacerlo. Es un buen cowboy. No se puede negar.

—Pero ahora, no es agradable que figure en pasquines.

—No dice que sea él. Imagina que alguno que le teme les ha mandado hacer. Quiere que le asesinen por la ambición de esos cinco mil dólares.

—Pues no me agrada que siga en el rancho. Y hablaré con el patrón para que marche.

—Lisa se opondrá.

—Es el padre el que manda en esta propiedad.

A medida que iban acudiendo los vaqueros se repetía la conversación sobre lo sucedido en el pueblo.

Cuando entró Ames dejaron de hablar.

—¿Qué pasa? —exclamó—. ¿Hablabais de mí?

—Estábamos comentando lo que sucedió en el saloon.

—¿Quiénes sois los que estabais diciendo que debo ser yo ese pistolero de que habla el pasquín?

—No hemos dicho nada en ese sentido.

—¿Ni el capataz tampoco? —añadió Ames mirando a este.

—Tampoco —replicó el capataz.

Pero las miradas de sorpresa de los vaqueros indicaban a Ames que estaba mintiendo.

—Lo celebro —dijo Ames—. No quisiera tener que matar a nadie. Y todo el que ponga en duda mis palabras será muerto. Es el único medio de tratar a los cobardes.

El capataz, antes de meterse en cama, fue a la vivienda de Madison.

Y le habló de las amenazas de Ames.

—Creo que sería conveniente que ese muchacho buscara otro rancho donde trabajar —dijo al final.

—Supongo que le has dicho esto mismo a él ¿verdad? —dijo Lisa.

—Estoy hablando con el patrón.

—No te preocupes. Mañana temprano le diré la forma que tienes de hablar cuando no puede defenderse.

Palideció intensamente.

—No es que tenga nada en contra de él, pero van a hablar de este rancho y no conviene…

—¡Qué cobarde eres! Más hablarán al referirse a ti, que tenemos un capataz cobarde.

—¡Basta! —ordenó el padre.

—¡No sé cómo soportas la presencia de este cobarde!

Y la muchacha se levantó para salir del comedor.

El capataz temblando dijo:

—Tiene que impedir que Lisa hable a ese muchacho. Va a decirle lo que he hablado.

Se asomó el padre a la ventana y llamó a la hija.

—No temáis. No le diré nada ahora. Lo haré mañana —gritó ella.

—Si le habla, me matará. No hay duda de que es un pistolero. Lo he dicho por el bien del rancho.

—No vuelvas a hablar así delante de ella. Estima a ese muchacho.

—Yo diría que se está enamorando de él, si es que no lo está ya.

—Son jóvenes. No sería nada extraño —dijo Madison.

El capataz le miró sorprendido.

—¿Es que estaría de acuerdo? —exclamó.

—Es ella la que ha de elegir. Se trata de su felicidad.

—¡Con un pistolero…! —exclamó el capataz—. Por el que se llega a ofrecer cinco mil dólares.

—Ese pasquín no dice que se trate de Ames. Es otro el nombre que figura.

—¿Sabemos acaso si es Ames su verdadero nombre?

—Y que pide anticipados cinco dólares para tener con que pagar su bebida. ¡Vaya un atracador!

—Un hombre hábil, así debe actuar.

—Creo sinceramente que Ames te matará.

Marchó disgustado el capataz.

A la mañana siguiente, cuando vio a Lisa que hablaban con Ames y miraba hacia él, montó a caballo y como un loco espoleó al animal para ir a la población y decir al sheriff que ese pistolero quería matarle.

Añadió que no debía andar suelto.

El sheriff le dijo:

—Ese pasquín que me enviaron no vino de Cheyenne. Por lo menos no lo enviaron las autoridades de allí. Y no es verdad que hubiera esos atracos de que habla ese pasquín. Hace muy poco que han empezado a hablar por allí de un tal Allan Chesman y se añade que tiene esas señas. Todo eso es obra de alguien que odia a este muchacho.

—¿Es que también le va a defender?

—Tengo aquí un telegrama muy largo del sheriff de Cheyenne. Y te he dicho la verdad. Estás enfadado con él por Lisa, que no te hace caso. Olvida lo de ese pasquín. No te metas con él.

—No comprendo a las autoridades.

—Pues es sencillo de comprender. Tengo una notificación oficial de que ese pasquín es falso. Y por lo tanto no tiene validez.

—Me parece que se deja engañar, sheriff.

—Mira, lo que tienes que hacer es olvidar esto.

CAPÍTULO IV

Apareció a los quince minutos el dueño del ganado y de la tierra en que se hallaban. Le seguían seis perrazos enormes. Saludó a Norman y dijo:

—Es extraño verte por aquí, Norman.

—Traigo dos visitantes que deseaban conocerte. Esta es hija del senador. Y este joven, el jefe de los técnicos para la construcción del ferrocarril. He querido que viera estos terrenos para saber si serán afectados por el trazado.

—Pueden seguir hasta la cabaña. Allí estaremos mejor.

—Hace tiempo que no vas por el pueblo, Angus —dijo el herrero.

—He de ir unos de estos días. Se me acaba la harina. ¿Y qué hay de estos terrenos?

—Creo que serán afectados en parte. Depende de la extensión que tenga.

—Unos cien mil acres.

—Entonces le queda mucho libre. Y, desde luego, valdrá muchas veces más de lo que en este momento puedan valer.

Una vez en lo alto, la muchacha expresó su admiración por el paisaje que se dominaba.

Sacó Angus unos gemelos de largo alcance y dijo al herrero:

—Mira. Allí verás el ganado que hay en mis pastos. Pasa de las mil cabezas. ¿No es un abuso?

—Desde luego —exclamó el herrero—. ¡Es asombroso lo cerca que se ve el ganado con este aparato!

Entraron en la cabaña, que estaba ordenada y limpia. Se sentaron en unos bancos forrados con piel de cordero.

—¿Es que ha venido Wilman?

—Sí. Hemos venido porque mi padre deseaba visitar a los amigos y descansar unos días.

—Le acompañó el gobernador —añadió el herrero—. Colorido Springs quería hacer un homenaje a su senador.

Ante la puerta de la cabaña había seis perros más.

—¿Tiene muchos corderos? —preguntó la muchacha.

—Debe haber unos catorce a quince mil en total.

—¡Qué barbaridad!

—Por eso no me agrada que coman los pastos, que solemos usar una vez al año.

—¿Y está completamente solo?

—Con los animales que ve y los que cuidan de las ovejas. Estos son los que tienen su misión cerca de la cabaña. Van y vienen.

—¿Los que bajaron con usted…?

—Cumpliendo su misión —dijo Angus riendo—. Solo puedo darles un poco de queso. Se me ha terminado el jamón y parte del tocino. También los botes de conservas. He de ir por víveres. Es posible que marche con vosotros. ¿Qué tal se porta la compañía en la indemnización? —preguntó a Ben.

—Paga lo que consideramos que es justo. Y directamente.

—Eso está bien. ¿Cuándo empezarán?

—No tengo visitado más que unas catorce millas. Falta mucho aún. Calcule dentro de seis meses por lo menos.

—¿Qué calcula me afectará? —preguntó a Ben.

—¿Qué millas tiene en este sentido? ¿Lo sabe?

—No lo sé con exactitud, pero unas cuarenta.

—Creo que lo cruzaremos. La indemnización ha de suponer una fortuna para usted. Y no es el mejor terreno de esta propiedad.

—Hay mucho pedregoso y árido, solo útil para este ganado. Creen que fue un capricho mío. Pero fue fruto del estudio del terreno. Claro que podría alimentar una pequeña cantidad de terneros, pero eso supondría un equipo numeroso de vaqueros. Y prefiero la soledad.

—¿Qué harás con el dinero que te den, Angus?

—Esperemos a que lo tenga en la mano. Entonces pensaré.

—Debe ser la propiedad más extensa de Colorado ¿verdad?

—Hay mucha montaña en la extensión indicada. Compré en veinte dólares, un township (cuadrado de seis millas de lado). Me lo vendió un descendiente de españoles o mexicanos. Y adquirí ovejas.

—¿No tiene edificaciones?

—Varias. Y una bastante hermosa. Es la que mejor se conserva.

—¿Por qué vive entonces en esta cabaña?

—Porque soy feliz, señorita. Reconozco que no soy muy sociable.

Ben estaba viendo en un rincón un montón de libros, pero no comentó nada.

—Me alegra haberte conocido. Tu padre es de las pocas personas honradas que pasaron por aquí. Estoy seguro de que debe sufrir mucho en ese cargo.

—¡Ya lo creo! Quiere hacerlo lo mejor posible, pero a veces tropieza con enormes dificultades e intereses creados. Yo creo que está cansado.

—No me sorprende.

Marcharon los cuatro a la población.

Angus, en un carro fuerte, tirado por cuatro hermosos caballos, invitó a la muchacha a ir con él en el pescante.

—¿Es usted de aquí? —preguntó ella.

—No. Soy de muy lejos. Varias lunas, que dirían los indios.

—¿De verdad no echa de menos la compañía de otras personas?

—Puede estar segura que no. Tengo unos compañeros de una lealtad que no existe entre las personas.

—¿No tiene familia?

—No lo sé —respondió en un tono muy triste—. Hace tantos años…

Pero no pudo hacerle hablar de su pasado por más que lo intentó.

Reaccionó del momento de tristeza.

Hablaron de infinitas cosas.

Dentro del carro iban dos perrazos que no se movían para nada.

—Son los guardianes del carro mientras voy a visitar a Norman y a una mujer que tiene un pequeño bar. Son mis únicos amigos en Colorado Springs.

—No había visto perros tan enormes.

Llegados al pueblo, Helen se mostró encantada con Angus y quiso que fuera a saludar a su padre.

El senador había oído hablar de Angus, pero nunca le había visto.

No pudo escapar a la invitación del senador y comieron juntos.

Ben con ellos, y como es natural, Norman.

Hablaron de lo que sucedía con Ames. Y del miedo del capataz que marchó del rancho de Madison por temor a Ames.

—Ese muchacho, si quiere, podrá trabajar con nosotros —dijo Ben.

—¡Mira quién entra! —exclamó el herrero—. Peter Obion. El ganadero que mete sus reses en los pastos que te pertenecen. Hablaré con él.

Y Norman se levantó para saludar al ganadero y decirle que debía retirar su ganado de aquellos pastos.

—Mi ganado está solo en mis pastos —dijo.

—He estado viendo que no es así —dijo el herrero.

—Pues que vaya si quiere a hacer salir esas reses de allí.

—No puedes hablar así, Peter —dijo el herrero.

—Mira, deja eso, herrero —añadió el ganadero.

El herrero se excitó y discutieron agriamente los dos.

Angus se acercó.

—¿Qué pasa, Norman?

—Que dice que esos pastos son suyos.

—Y no saldrá ese ganado de allí —agregó el ganadero.

—Le haré salir yo. No te preocupes, Norman, no discuta más.

El ganadero reía a carcajadas.

—¡Si le vemos por allí será tratado como cuatrero! —exclamó. No importa que esté con el senador. No será partidario del robo.

Angus se llevó a Norman con él.

—Espera. Voy a visitar al sheriff.

—Yo hablaré con él —dijo el senador.

—Gracias, pero no se meta en esto.

Y marchó solo para hablar con el sheriff, que le estuvo escuchando.

—Hablaré con Obion —dijo el sheriff.

—Antes, pase por el juzgado. Allí figura la extensión de la propiedad y los límites de la misma.

No era hora de ir al juzgado, pero el sheriff afirmó que lo haría.

—No voy a discutir con ese ganadero. Pero reses y hombres que encuentre allí no saldrán de esos pastos. No venga más tarde diciendo que he cometido un delito. Tienen una semana de plazo. Y después me pagará lo que sea justo por el tiempo que llevan comiendo allí sus reses.

No esperó a que replicara el sheriff. Que quedó muy preocupado.

Y sabiendo que estaba Peter en el pueblo, le buscó más tarde.

—¡No te metas en esto! Tú no eres más que sheriff de la ciudad —dijo el ganadero—. Si se pone pesado, le arrastraremos.

El sheriff no se atrevió a insistir. Tenía miedo a ese ganadero.

Angus, al reunirse de nuevo con el senador, no volvió a hablar de esos pastos.

Pero el senador le observó y pensó en la torpeza de ese ganadero si no hacía salir el ganado de allí.

Estaba seguro que Angus reclamaba con razón.

También Ben pensaba algo parecido.

Estaban terminando de comer cuando se presentaron Teo y un amigo.

—Celebro verle, ingeniero —dijo—. Debe meditar sobre lo que hablamos.

—Le agradecería no provoque una situación de violencia para ambos —respondió Ben—. Está decidido que no haya cantina en este ferrocarril.

—Míster Poper las ha tolerado siempre —dijo el amigo de Teo.

—Soy yo el jefe. No él.

—Tal vez tenga que venir él. Tiene más experiencia.

Ben no quería discutir. Y como habían cenado, se despidió de los que estaban con él.

A Angus le dijo que iría por allí y el pastor afirmó que sería bien recibido, pero que no subiera a la montaña sin haber bajado él.

Los perros eran un peligro.

También se despidió Angus, que iba a recoger lo que en el almacén le tendrían preparado.

Norman marchó con él.

Helen dijo a su padre:

—Ese hombre es agradable y un misterio. No he conseguido hacerle hablar de su pasado.

—Me deja preocupado. Trataré de hablar yo con ese ganadero. Si no atiende su demanda habrá sangre en esos pastos. Reclama lo suyo y debe ser atendido. También hablaré con las autoridades de aquí.

Pero cuando al otro día lo hizo se encontró con la justificación de que esos pastos estaban fuera de la jurisdicción de esas autoridades.

Teo quiso salir con Helen, pero ella le dijo con claridad que le agradecería no insistiera.

Muy enfadado, Teo no insistió, pero en sus ojos brillaba el odio y el deseo de venganza.

El amigo le llevó al saloon.

Allí trataron de fraguar lo que no consiguieron al saber que se trataba de la hija del senador.

Negativa que puso furioso a Teo.

Y por no poder hacerlo con ella, decidieron que fuera castigado Ben por negarse a conceder la cantina.

Pero no tuvieron mucha suerte, porque si es verdad que consiguieron echarle el lazo a Ben y arrastrarle unas yardas. Ames, que lo presenció por casualidad, disparó varias veces sobre el jinete haciéndole caer sin vida del caballo.

Este le dio las gracias.

—Pero me hubieran matado de no ser por su intervención tan oportuna —añadió en el momento de levantarse—. Otra vez, muchas gracias.

—Es posible que solo se tratara de un susto.

—Sí. Un susto de muerte —agregó.

—¿Quién puede quererle tan mal?

—Solo conozco unas personas que gozarían con mi muerte que para ellos supondría esperanza.

—No le comprendo.

Fueron muchos los que se acercaron para felicitar a los dos jóvenes. Y con ello impidieron que Ben aclarara a Ames sus palabras.

—He de ir al hotel a cambiar de ropa. Este pantalón lo tengo roto.

—El doctor debe verle esa pierna. Está sangrando —dijo Ames.

—Estoy seguro que no tiene importancia.

—De todos modos, debe verle —insistió Ames.

—¿Me acompaña? Se convencerá que no hay por qué preocuparse.

Y en esto tenía razón. El doctor dijo que carecía de importancia.

Era solamente un rasguño.

Una vez curado fueron al hotel.

Ames esperó en el hall. Allí estaban comentando este hecho.

—¿A qué rancho pertenecía el muerto? —preguntó Ames.

—No era cowboy. Era de los que pasan horas y horas jugando.

—¿En algún local con preferencia?

—Desde luego. Siempre estaba en el mismo.

Y el informante dio el nombre del saloon y del dueño.

Al reunirse Ben con él, preguntó:

—¿Ha tenido alguna discusión en el saloon de Humter?

—No conozco ese local. ¿Por qué?

—Porque el jinete no era cowboy. Era un ventajista. Y en ese salón pasaba las horas.

—No he entrado nunca. No lo comprendo.

—Antes decía que había quienes podían tener intervención ¿no?

—Sí. Son los que insisten en que permita la cantina en el trazado del ferrocarril. No les agrada mi oposición cerrada y firme.

Explicó a Ames, mientras paseaban, la insistencia del diputado a favor de un amigo que vino con él.

CAPÍTULO V

-¡Ha hecho una tontería marchándose! No creo que ese muchacho se coma a las personas.

—Tenía mucho miedo porque había hablado mucho y fue al sheriff a denunciarle como el pistolero del pasquín, cuando el sheriff sabía que no era verdad y que ese pasquín era completamente falso.

—Creo que tendré que decirle que se busque otro rancho para trabajar.

La muchacha miró sorprendida a su padre.

—¿Razón?

—Que no le quiero en el rancho. Y soy el dueño.

—¡Comprendo! —exclamó la muchacha—. Te ha disgustado que marchara ese cobarde ¿verdad? Era el que aconsejó que se aprovecharan los pastos del pastor.

—Digo como Peter. Esos pastos pertenecen a mi rancho.

—Vamos, papá… Sabes que no es así. Y por lo que he oído, tiene documentos explícitos al respecto. Incluso con planos oficiales que no pueden mentir.

—No te metas en esto.

La muchacha no insistió. Pensaba en lo que diría Ames a comunicarle que estaba despedido.

Madison encargó a uno de los cowboys que le diera la noticia cuando regresara de la población.

Se encogió de hombros. Y el vaquero estuvo sin dormir hasta muy tarde esperando la llegada de Ames.

Pero al día siguiente, cuando desayunaba, el ruido de un coche al detenerse ante la puerta les hizo levantarse, caminando hasta la ventana para averiguar quién era.

—¡Es Helen! —exclamó Lisa muy contenta, corriendo hacia la puerta.

Madison regresó hasta la mesa para seguir desayunando. Se levantó para saludar a la joven que llevaba su hija del brazo.

—Ya desayuné. Gracias —dijo a Lisa al oír su invitación.

—¿Qué hay por el pueblo? —preguntó Lisa—. ¿Cuándo marcháis?

—¿No sabes lo que pasó ayer?

—No sé a qué te refieres. No hemos visto a los muchachos que fueron al pueblo.

Explicó lo sucedido.

—Gracias a Ames vive el ingeniero.

—Parece que dispara bien —comentó Madison.

—¿Sabes que mi padre le ha despedido?

—¿Cuándo? —exclamó Helen.

—Di orden de que cuando regresara del pueblo se le comunicara. En ese rancho me interesan los buenos cowboys. No hacen falta pistoleros.

Fueron interrumpidos por la entrada del vaquero que tenía el encargo de despedir a Ames.

—Patrón —dijo, y se quedó mirando a Helen.

—Puedes hablar. Acabo de decirle que te di orden de avisar a Ames que estaba despedido.

—Es que no ha venido en toda la noche.

—Ni vendrá —dijo Helen—. Por eso me sorprendía lo que ha dicho. Se queda a trabajar con el ferrocarril.

Lisa se echó a reír a carcajadas.

—¡Te has quedado con las ganas de despedirle! ¡Se ha marchado él! —dijo.

—Es lo mismo. Me alegra que no vuelva.

—Te conozco. No es lo mismo para ti. Te habría agradado más ser tú el que le despidiera.

—Y sería muy conveniente que ese muchacho no sepa que le llama pistolero —dijo Helen.

—Puedes decirle que aquí no le tememos.

—¿Por qué le despedía? —exclamó Helen, sonriendo—. Además, no creo que interese a él que le teman. Por lo que he oído no se metía con nadie.

—Deben entregar a Helen lo que se deba a Ames.

—Es lo que me ha rogado —agregó la muchacha.

—Tendrá que venir él a cobrar —casi gritó Madison.

—Se lo diré.

Helen se puso en pie para marchar y añadió:

—Se me olvidaba otro encargo que me han hecho. Debe hacer salir las reses que hay en los pastos que pertenecen a Angus Ness. En el plazo de una semana deben haber desaparecido esas de allí. Y le enviará nota de lo que ha de pagar por el robo de esos pastos.

—¡Ese pastor no sabe lo que dice! —exclamó—. ¡No saldrá ese ganado de allí!

—Si dentro de una semana no le han sacado, estamos de acuerdo en que no saldrá ya.

Al estar las dos muchachas en el exterior, dijo Lisa:

—No comprendo a mi padre. No sé qué le pasa. Ha cambiado de modo radical. Estimaba a Ames, y quería despedirle. Todo ha sido por la marcha del cobarde que teníamos de capataz. Ha disgustado mucho a mi padre saber que lo hizo por miedo a Ames.

—Debes convencerle para que haga salir el ganado de esos pastos.

—Es que no me atendería.

Marchó Helen, y Lisa miró a su padre que estaba a la puerta de la casa viendo el coche que se alejaba.

—Parece que ahora Ames se dedica a la hija del senador. Es hombre de fortuna y tiene influencia —dijo Madison—. Y creías estaba enamorado de ti.

—¿Quién te ha dicho que yo creía eso? —exclamó la muchacha—. Te engañaron.

Y riendo entró en la casa.

Madison estaba muy contrariado. No le agradaba que se hubiera despedido Ames.

Helen al llegar al pueblo dio cuenta a Ames y a Ben de lo que le dijo Madison.

—Cuando llegue la fecha de vencimiento del plazo —dijo Ames—, iré a ayudar a Angus a hacer salir esas reses. Aunque me parece que sus perros van a tener comida para dos o tres días.

—Si ellos saben que no les pertenece ¿por qué se obstinan? —decía Ben.

Helen se reunió con su padre, que estuvo de visita.

Por la tarde, Ames entró en el saloon que le interesaba.

Sentose ante una mesa cerca de la puerta.

Y estuvo interrogando a una de las muchachas sobre el tipo que había matado él.

—Sí… Pasaba muchas horas aquí —decía ella.

—¿Por qué odiaría a ese ingeniero?

—No creo que fuera cosa suya. Héctor, el dueño, estuvo hablando con ese individuo que viene con un diputado de Washington. ¡Que no sepan que te he dicho esto! Lo pasaría muy mal. Hiciste bien en matarle.

—¿Es que sabías quién soy?

—No habrá otros dos en el pueblo tan altos como tú. Y te he visto pasar ante esta casa con los vaqueros de Madison.

Bebió, pagó y fue en busca de Ben, que le estaba esperando.

—No te equivocaste —dijo—. Estuvo ese elegante que acompaña al diputado, hablando con el dueño del local. Y luego este habló con el que murió.

—Perfectamente aclarado —dijo Ben.

—No te preocupes. Haremos con ese elegante lo que deseaba hicieran contigo.

—¡He de ser yo el que le arrastre! Le esperaré, como hicieron conmigo.

Ames sonreía.

—No se puede olvidar a ese dueño de saloon.

—Tampoco le olvido. Pero no quiero que escape el otro. Por eso empezaré por él.

Durante todo el día había estado inquieto el amigo de Teo. Pero con el paso de las horas se fue tranquilizando.

Al hablar con Teo de esto, había comentado:

—Fue una fatalidad que ese muchacho interviniera.

—Unos minutos más y habría muerto —dijo Teo.

—He tenido miedo a que imagine que era obra nuestra.

—No tiene por qué relacionarnos con ello —añadió Teo.

—Pueden averiguar que ese hombre se pasaba las horas jugando y que estuve en el saloon al que solía ir, hablando con el dueño.

—Debes estar tranquilo.

—Se ha debido pedir al sheriff que fuera castigado el que mató a ese hombre.

—¿Después de lo que vieron los testigos?

—Es un fallo que ha impedido que la cantina se autorizara inmediatamente por los que quedaban de jefes… Con esa autorización, el que nombraran para sustituir al muerto no tendría más remedio que aceptarla o pagar la compañía una fuerte indemnización.

El sheriff había comentado lo ocurrido con algunos de los testigos.

Y se sorprendía también de que quisieran matar al ingeniero, que no se había metido en nada y que aún no habían comenzado las indemnizaciones.

Sin embargo, llegó a la misma conclusión del asunto de la cantina.

Y pensó en el amigo de Teo.

Le parecía que olía a ventajista.

El senador al hablar con Teo sobre lo ocurrido al ingeniero, censuró a quienes indujeron al autor material a la cobardía que iba a realizar.

Y Teo diose cuenta que le aludía de una manera clara, pero no quiso darse por aludido. Aunque pasó un mal rato.

Comentando esto con el amigo, decidieron regresar con rapidez a Denver.

Y acordaron hacerlo al día siguiente.

Pero Ames y Ben, a su vez, habían decidido esperarles esa noche.

No era población tan populosa como para no informarse, a los pocos minutos de indagar, de dónde se hallaban el diputado y su amigo.

—¡Yo me encargo de él! —decía Ben.

—Y yo del cobarde diputado —añadió Ames.

—¡No!

—Es el más responsable de todo esto. Y no marchará sin haber sido paseado.

—Obligará al sheriff a que intervenga.

—No creo que sean personas gratas al sheriff esos dos. Y si lo son, no importa.

No convenció Ben a Ames.

Y cuando Teo y su amigo iban al hotel, hablando entre ellos, fueron lazados por dos jinetes que pasaron con sus monturas al galope.

Cuando empezaron a gritar, estaban saliendo de la población.

A cuatro millas de distancia les dejaron en plena carretera.

Ellos describiendo un arco, marcharon hasta entrar por otro camino y dejar los caballos en el establo de Norman, que reía al ser informado de lo hecho.

—No quiero que escape Hunter —exclamó Ben.

—Esa fiesta no me la pierdo —dijo el herrero.

—No debes mezclarte en esto. Tienes que vivir con todos —dijo Ames.

—Tienes razón —añadió Ben—. Debes quedarte aquí.

No fue nada sencillo convencer a Norman. Pero al fin quedó en su vivienda.

Los dos jóvenes entraron en el saloon con toda normalidad.

La empleada que habló con Ames, al ver a los dos se puso un poco nerviosa.

Tenía miedo a que Ames le hablara de lo que dijo anteriormente.

Ben no tenía que preguntar quién era el dueño. Era el típico con el cigarro puro, su chaleco claro, cruzado por gruesa cadena de oro.

Ames debía vigilar a los ventajistas que seguramente saldrían en defensa de su amo.

Y se acercó a la asustada muchacha para preguntar quiénes eran los más amigos del dueño.

—No temas —decía Ames—. No se darán cuenta que me estás informando. Es que no quiero que puedan traicionar al ingeniero.

La empleada dijo quiénes eran los incondicionales del dueño, una especie de matones de la casa.

Ben se acercó con naturalidad al dueño y exclamó:

—¿Es usted el dueño?

El aludido se quitó el puro de la boca y miró nervioso al que le hablaba. Conocía a Ben de verle pasar ante el local.

—Sí —respondió.

—¿Cuánto ofreció al que quiso arrastrarme hasta morir?

—No sé nada de eso.

—Fue usted el que le encargó ese trabajo. Lo comentó cuando me estaba esperando. Y su amigo lo ha dicho.

—Repito que no sé nada. Me ha sorprendido saber que ese cliente había intentado arrastrarle a usted.

—No fue intento solamente. Ya me arrastraba cuando fue muerto por un buen muchacho. De no ser por esa intervención, yo estaría muerto. Pero no por ello iban a permitir la cantina en este trayecto de ferrocarril. ¿Le ofrecieron participación en ese negocio?

—No sé cómo voy a decir que no sé nada —exclamó elevando la voz.

—Le oímos muy bien todos nosotros. No hace falta que grite. Va a condenar a los que acudan. Y ese chaleco tan bonito atrae mi atención…

—Mire, ingeniero, deje las cosas así. Nada tengo que ver en eso, pero le aseguro que es peligroso hablarme en la forma que usted lo hace.

—¡No me diga…! —exclamó Ben.

El dueño miró sorprendido al oír unos disparos y ver que no era Ben el que caía.

—Parece que han fallado los que acudían a sus gritos.

Hunter estaba pálido como un cadáver.

—Me dijeron que solo le iban a dar un susto… —empezó a decir.

—¿Cuánto para usted?

—No. No me dieron dinero.

—¿Por qué querían darme ese susto?

—Por negarse a lo de la cantina.

—Pero si nada conseguirían con mi muerte…

—Creían que sí. Los nuevos encargados no son enemigos de ella.

Ben sonreía por haber conseguido lo que se proponía y sospechaba.

—Vendría otro director y tampoco lo autorizaría.

—Tendrían que indemnizar si se había firmado una autorización.

—Y para ti, la mitad de ese dinero ¿verdad? —Ya no le trataba con respeto.

—Estoy diciendo que no había dinero por medio. Es un amigo y… ¡qué calor!

Y al meter la mano para buscar el pañuelo en el interior de su levita Ben empezó a disparar.

Cuando Hunter caía sin vida, en su mano apareció un pequeño revólver.

CAPÍTULO VI

Ben veía nerviosos a los dos ayudantes.

El sheriff entró en el comedor y llegó frente a Ben para decirle:

—Creo que Colorado Springs está en deuda con usted… y contigo —dijo a Ames—. Han eliminado unos cuantos ventajistas que eran sanguijuelas de la sociedad.

—¿Quién hizo lo del diputado y su amigo? —preguntó George.

—No hay medio de saberlo.

Y miró sonriendo a Ames y a Ben.

—Uno de esos caballeros, me han informado que tenía dos saloons en Denver.

—¿Es cierto que vas a trabajar en el ferrocarril? —preguntó el sheriff a Ames.

—No lo es —respondió Ben—. Va a ser mi ayudante.

Edward y George se miraron sorprendidos.

Ninguno de los dos ayudantes se atrevió a decir nada aunque no les agradaba que Ames estuviera con ellos. Edward pensaba escribir diciendo que había enrolado el director a un pistolero.

—Nos acompañará en nuestros paseos de inspección —añadió Ben—. Es un buen jinete.

—Sheriff —dijo Edward— ¿no tendremos dificultades por la muerte de un personaje como míster Digton?

—Estaba de acuerdo en el asesinato del jefe de ustedes.

—La personalidad de Digton puede ocasionar dificultades.

—No se preocupe. No afectará para nada a nuestro trabajo —dijo Ben.

El sheriff se despidió.

—Te instalarás en este hotel —dijo Ben a Ames.

—No estaré mucho tiempo. He de buscar a quienes han querido que me asesinaran con la falsa oferta de cinco mil dólares.

—No podrás caminar a ciegas. Y lo que tienes que hacer, es quitar lo que en tu caballo luce las iniciales de tu nombre. Evitarás complicaciones.

Estaban solos los dos por haberse retirado tras el sheriff los dos ayudantes.

—Te habrás dado cuenta que no les ha agradado saber que me quedo a vuestro lado.

—No les agradó tampoco que viniera yo de jefe. Esperaban a otra persona. Para ellos habría supuesto una fortuna.

—¿La cantina?

—Sí. Son los más interesados que las haya. Sobre todo si se trata de algún amigo suyo. Creo que se habían puesto de acuerdo con esos granujas que hemos matado. Y has de tener mucho cuidado con estos dos.

—No te preocupes. Estaré atento.

—Mucho es lo que has de estarlo.

—No pensemos en ello. Hemos de ir hasta la agencia para reconocer aquel terreno. Me han encargado una tarea muy difícil. Parece que hay cláusulas entre Washington y Denver determinando que no podrán entrar los rostros pálidos en esos terrenos, y según los informes que tenemos sería muy conveniente el paso de los raíles por esa reserva. Quiero estudiar bien esto, para que la merma de terrenos para los indios sea la menor posible, y hablar con ellos para que comprendan la razón de esa invasión. El haber venido yo como director de este ferrocarril de enlace es por mi conocimiento de su idioma. A ellos les agrada que se les hable en su lengua, aunque sepan expresarse en la nuestra. Les inspira más confianza. Aunque hubo muchos mercaderes que les engañaron. Washington ha condicionado su acuerdo a lo que los mismos indios determinen. No quiere herirles en su orgullo.

Ames expresó su alegría en el idioma de los sioux.

Ben también se alegró de que lo hablara tan bien como estaba escuchando.

—¿Sabes que me parece estar oyendo a un indio verdadero? —exclamó Ben.

—No lo hablas mal —dijo Ames.

—Mucho mejor lo haces tú. Creo que serás el encargado de convencerles.

—¿Qué sabes del agente?

—No tengo información alguna todavía.

—Pues es preciso averiguar algo sobre él.

—Hablaré con Norman. Es el mejor informado de lo que sucede por aquí.

Edward y George estaban muy contrariados.

Todas las noches visitaban un saloon, cuyo dueño era uno de los que solicitaron la concesión de la cantina.

Varias veces habían comentado con él que, de haber otro jefe, la cantina sería un hecho. Y hablaron de Poper. Confiando aún que fuera enviado una vez hecho el estudio.

—¿Por qué han enviado a un muchacho tan joven? —preguntó el del saloon.

—Es el autor del proyecto y del presupuesto presentado. Pero para dirigir los trabajos hace falta algo más que ideas de proyectista. ¡Fracasará!

Y esa noche dieron cuenta en el saloon de la incorporación de Ames.

—Le hará capataz para los trabajos.

—Creo que para un cargo así hacen falta conocimientos que no tiene.

—Tal vez le utilice para la consecución de los terrenos precisos.

—Se va a pagar lo justo y lo que este director aconseja a la compañía.

—Entonces ¿no hay otra empresa dedicada a eso?

—No.

—¿Ni los célebres caballistas?

—¡Ni uno!

—No habrá dificultades entonces. Colonos y ganaderos cederán sus terrenos.

—Ben confía en ello.

—¡Es una pena que no haya cantina! Pero para la compañía supone un quebranto importante, porque podían ingresar cientos de dólares al día. Y ello supondría un abaratamiento en la construcción.

—Han razonado otros así. Especialmente el que vino de Denver con Teo, el diputado.

—Y cuyas muertes ha dejado tan tranquilo al sheriff —dijo el del saloon.

—Ha sido una sorpresa lo de Ben. Pues él ha sido el que arrastró al que medió para que le asesinaran con un lazo.

—Sí. Es el que mató a Hunter —decía el dueño—. ¿No le ayudó ese pistolero?

—Mataron a otros más.

—Y ahora le deja a su lado… ¡A nuestro lado!

—Si hubiera otro sheriff…

El propietario, que hacía días intentaba hablar con esos, al darse cuenta que estaban ofendidos con Ben, aprovechó el momento que consideró oportuno.

Conversación en la que se puso de manifiesto la ruindad de los dos.

Aseguraron que si Ben tuviera un accidente en el que ellos no intervinieran, tendrían que hacerse cargo de la dirección y entonces podrían decidir sobre el asunto de la cantina.

El dueño del saloon dijo con rudeza que ese accidente se iba a producir.

Y entonces ellos, con cinismo, preguntaron qué les darían de momento.

No querían ofertas para un futuro más o menos inmediato. Y añadieron que podrían hallar otros postores para ese negocio.

Esa noche fue la primera que no pagaron la consumición.

Detalle que sorprendió a la empleada que sirvió.

El dueño era tan egoísta que no estaba habituada a ver que invitaba.

Y lo comentó con otras compañeras.

—Son dos tipos que no me gustan —exclamó una de ellas.

—El que es guapo y parece buena persona es el director —decía otra.

—Y ese vaquero tan alto que está con Madison. ¡También es guapo el condenado…! —añadió una más.

Estos comentarios de sorpresa los hicieron con clientes de confianza.

Y un hecho que para el dueño no podía suponer importancia alguna trascendió a la población.

Si se tratara de un hombre menos egoísta y que alguna vez invitara a algunos de sus clientes, no habría llamado la atención.

Comentarios con expresiones burlonas, que llegaron a oídos de Ben y de Ames al otro día en el mismo hotel en que se hospedaban.

—Es uno de los que solicitaron la concesión de la cantina —dijo Ben.

—Pues no deja entonces de ser interesante que haya invitado por primera vez —comentó Ames—. Es posible que se repita el intento de accidente. Estás cometiendo la torpeza de no eliminar a la verdadera causa de ese peligro, que son los dos cobardes que tienes de ayudantes.

—Creo que tienes razón. Les está cegando la ambición. Y no hay duda que muerto yo, ellos pueden decidir sobre lo de la cantina.

—Te advierto noblemente que esos dos no regresarán de nuestro primer paseo de inspección de terrenos. Serán dos desgraciados accidentes.

Ben sonreía al replicar:

—Será mejor que yo les mate en una pelea que provocaré al acusarles de intento de asesinato. Si se ha comentado la sorpresa de esa invitación, puede servirme para acusarles abiertamente de haberse puesto de acuerdo con ese granuja de propietario. No se atreverán a negar por temor a que haya hecho hablar al otro.

—Deja que un accidente sea la causa de su muerte. Claro que antes hablarán. No debe escapar al castigo ese cobarde ventajista.

—No quiero que te culpen de esas muertes y es lo que sucedería. Dirían que te pedí trabajases conmigo para eso.

Ames admitió lógico ese temor.

Y una hora más tarde Ben dijo a Ames que visitara a Norman y se encargara de cambiar los atalajes de su caballo.

Diose cuenta Ames del verdadero propósito de Ben.

No quería que saliera con ellos.

Y al comentarlo con el herrero, este estuvo de acuerdo con el criterio de Ames.

No se equivocaban ninguno de ellos.

Ben iba dispuesto a matar a esos dos cobardes y no quería que pudieran acusar a Ames de esas muertes.

Llegaron provistos de aparatos de medición que llevaron en una caballería alquilada a Norman, hasta los terrenos de Angus.

Este descendió de la montaña al reconocer, gracias a sus prismáticos, a Ben.

Los dos ayudantes se sorprendieron por la presencia de esos seis enormes perrazos que eran contenidos por Angus.

Salió al encuentro de Angus y conversaron animadamente los dos.

Dio cuenta de los que sucedía con sus ayudantes y de lo que Ames había dicho de ir a ayudarle cuando terminara el plazo dado a esos ganaderos.

Angus reía.

—No debes llegar a la muerte. Lo que debes hacer hoy mismo, es despedir a los dos y hacer que marchen en el primer tren.

—Es que no me gusta que queden sin castigo si han planeado mi muerte.

—Es suficiente castigo privarles de lo que ya consideraban en la mano y hacerles marchar, y si das cuenta a la compañía, que les dejen sin empleo en la misma.

Por fin, Angus convenció a Ben. Le invitó a ir a la cabaña mientras los ayudantes trabajaban en el llano.

Antes de llegar a la altura en que estaba la cabaña, se detuvieron para contemplar el paisaje.

Y de pronto. Angus se quedó contemplando con fijeza algo que le llamó la atención, lamentando no llevar los prismáticos con él.

Volvió a mirar varias veces y al fin dijo:

—Creo que tienes razón. ¡Esos dos son unos cobardes asesinos! Habéis sido seguidos por dos jinetes. Cuando lleguemos a la cabaña veremos de quiénes se trata. Están a media milla de tus ayudantes, escondidos.

Una vez en la cabaña, Angus ofreció los prismáticos a Ben y le indicó la dirección en que debía explorar.

—Sí —exclamó al cabo de unos minutos—. Están allí escondidos.

—¿Les conoces?

—No quisiera engañarme, pero me parecen dos de los huéspedes que hay en el mismo hotel en que me hospedo yo. Y que son de los que viven del juego.

—¡Qué cobardes! No quieren perder mucho tiempo.

—Si no se te ocurre bajar a saludarme, me habrían asesinado sin darme cuenta de ello.

—Van a esperar a que te reúnas con los ayudantes. Hay tiempo para hacer venir al sheriff por otro camino más corto de que habéis utilizado vosotros. Vas a ir a por él. Yo te dejaré un caballo. No voy yo, por temor a los perros. Sería un peligro quedaras aquí solo.

Ben se sometió y entró en el camino indicado por Angus, jinete ya.

Los ayudantes estaban haciendo mediciones en espera de que Ben regresara de la cabaña del ovejero.

—Se va a pasar el día con ese pastor —decía Edward a la hora de haber marchado Ben—. ¿Habrán venido detrás esos dos?

—Seguramente.

—Si encuentran algún perro de esos en el camino…

—¡Vaya fieras! No había visto hasta ahora perros de esa alzada y peso.

—Han de ser los que ayudan a ese hombre con las ovejas.

Los que vigilaban, escondidos, también comentaron:

—Es una contrariedad que haya aparecido el pastor. Nos va a tener horas aquí. Seguramente esperará a la hora del almuerzo y lo hará con él.

—Tendrá que reunirse con sus ayudantes.

—Bueno. Aquí no estamos mal.

—Pero vamos a perder demasiado tiempo.

—No tenemos prisa. Hemos de aparecer cuando estén los tres reunidos. Ya sabes que no quieren disparos. Un golpe en la cabeza para que crean cayó del caballo.

—¿No sospechará al vernos?

—No. Diremos que vamos dando un paseo. Y si sospecha, es lo mismo. Cuando estemos allí, no importa. Han traído comida… Será el momento ideal.

Los ayudantes empezaron a ponerse nerviosos.

CAPÍTULO VII

-Ahí les tiene, sheriff —dijo Angus ofreciendo los prismáticos—. Lleven más de dos horas sin salir de ahí.

—¡Hay que bajar por ellos! —exclamó Ames, que se unió al sheriff a Ben en el pueblo.

Angus insistió en que los perros se encargaran de ellos. Ames era el que más se resistía.

Pero al fin le convencieron.

Angus silbó de modo agudo y acudieron otros seis perros. Les hizo caricias y les daba instrucciones al tiempo de marchar con ellos.

Los que quedaron en la cabaña observaban el lugar en que estaban escondidos los dos jugadores.

Pasaban los prismáticos de unas manos a otras.

Angus, conocedor del terreno, avanzó sin hacer el menor ruido.

Y los animales le seguían y procedían en completo silencio. Ames estaba con los prismáticos cuando Angus llegó a unas doscientas yardas de los escondidos.

Y observó el despliegue de los animales en un arco como si se tratara de guerreros.

—¿Qué pasa? —preguntó Ben.

—¡Mira…! Es admirable… Los perros van a rodear a esos dos cobardes. No deben hacer el menor ruido.

Miró Ben y cedió los gemelos al sheriff.

—¡Qué horror! —exclamó este—. ¡Seis perros han saltado sobre ellos! ¡Les están destrozando…!

Y cedió los gemelos a Ames.

—Ya se retiran los animales. No veo los cuerpos de los cobardes, pero deben estar muertos.

—¿Qué hacen mis ayudantes? —preguntó Ben.

Buscó Ames a estos.

—Están sentados. Y miran en todas direcciones. Parecen asustados.

—Habrán llegado hasta ellos los gritos de los atacados por los perros.

—No habrán gritado mucho —dijo el sheriff—. He visto que saltaban a sus gargantas. ¡Son fieras esos animales!

—Esos otros se hallaban en el llano. No pueden ser sorprendidos como los ventajistas.

—¡Va Angus hacia ellos! —exclamó Ames muy nervioso—. ¡Le siguen los perros!

Esto era cierto. Edward y George se pusieron en pie al ver Angus.

Esperaban que fuera Ben con él.

Angus llegó hasta ellos. Con un movimiento de su mano, los perros rodearon a los dos.

Edward trató de buscar su Colt.

Movimiento que provocó la acometida de las doce fieras.

Angus hacía señales con la mano, mientras ordenaba a los perros que se retiraran.

Pero hubo de volver el rostro. Era un cuadro demasiado dantesco para ser contemplado.

Este ataque fue presenciado por Ben, que miraba en ese momento y sintió una molestia de vacío en el estómago.

Descendieron para reunirse con Angus, que dominaba a los perros, tumbados a pocas yardas de él.

Cuando se le reunieron los otros, comentó:

—¡Asunto concluido! Pueden haber sido destrozados por un puma.

Esa fue la versión que iban a dar en el pueblo.

Angus sería el encargado de corroborar lo que Ben dijera, como testigo de lo que encontraron en el llano al descender de la cabaña a la que invitó a Ben.

El sheriff y Ames tenían que silenciar que también habían estado allí.

Se anticiparon a Ben para llegar antes al pueblo y parecer como que no abandonaron la población; entraron en el taller de Norman para justificar no les vieran por las calles o locales.

Ya por la tarde se presentó Ben en la oficina del sheriff a dar cuenta de la muerte de los cuatro. Diciendo que a dos de ellos les conocía.

La versión del puma fue aceptada al confirmarla el enterrador ante el aspecto de los muertos.

Había tenido Angus la precaución de disparar las armas de los ayudantes de Ben y de los ventajistas. Así harían ver que se defendieron.

No hubo uno solo que dudara de la versión dada.

En casa de Linder algunos comentaron:

—¿Qué harían esos dos en el campo?

—Debieron de ir con los técnicos —dijo uno—. Seguramente para dar un paseo.

Linder estaba contrariado por la muerte de los técnicos. Los otros dos no le importaban nada.

Se decía que había perdido la oportunidad de ser el concesionario de la cantina.

—Ya creías tener la cantina —dijo una de las empleadas, que los demás afirmaban ser su amante.

—Sí. Creí que sería explotada por nosotros.

—No debieron matar a ese director.

—Se creyó que era más natural…

—Y ahora ¿qué?

—Ahora nada. Vendrán otros ayudantes.

—Lo mismo se les puede ofrecer.

—Es un peligro hablar a quién no conoces.

—Tampoco conocías a esos.

—Pero sabía que estaban ansiosos de dinero. Estaban de acuerdo con Hunter.

Ames tenía deseos de matar a Linder, pero Ben le pidió paciencia, para que ese cobarde se confiara del todo.

—Soy el que más desea el castigo de ese cobarde —dijo Ben—. Ten en cuenta que era yo la víctima elegida por sus emisarios. Pero prefiero se confíe.

—Cuando lleguen otros ayudantes siempre estarás en peligro.

—No, porque se va a hacer saber que en este tendido ferroviario no habrá cantina al servicio de los trabajadores y sería una orden de la central. De ese modo, mi muerte no resolverá nada.

—¿Cuándo vamos a ir a la reserva?

—Después del entierro. Estoy obligado a ir.

—Tienes razón.

Recibieron la visita del senador que iba a dar cuenta de su marcha a Denver, para desde allí seguir viaje a Washington. Iban a empezar las sesiones del Senado y debía estar allí.

Helen le acompañaba y dijo a los dos jóvenes que lamentaba no quedar más tiempo por allí. Pero prometió que volver antes de que terminaran el ferrocarril.

—¡Mucho cuidado con el que era tu patrón! —le dije Ames—. No le agradó que renunciaras. Estaba decidido a despedirte y le molestó que te adelantaras. No es buena persona aunque digan lo contrario por aquí. La hija es muy distinta. Pero también está engañada con su padre, aunque esto sea natural.

Ames reía oyendo a Helen.

—Marcha tranquila —dijo—. Sé que no es buena persona. A mí no me engañó ni me engaña.

Fueron los dos a despedir al senador y a su hija.

La despedida fue menos ruidosa que la llegada, pero fueron muchos a la estación también.

En la estación se encontraron a Lisa, que fue a despedir a Helen.

La muchacha saludó a Ames con afecto.

—¿Se le ha pasado a tu padre el enfado por haberme marchado sin esperar a que él me despidiera?

—Creo que no te lo perdonará nunca —exclamó Lisa, riendo—. El ridículo que hizo ante Helen es lo que más le dolió. Creyó que habías sido despedido por el vaquero encargado de hacerlo. ¡Se enfureció al saber que eras tú quién había decidido no volver por el rancho!

—Si no le había hecho nada…

—Creyó que tratabas de conquistarme. Aunque pensaba que no lo harías por mí, sino por el rancho y su dinero.

—¿Por qué seré tan tonto de no enamorarme de ti?

—Es lo mismo que yo me pregunto. Porque eres el más guapo de cuántos conozco y el más agradable. Y sin embargo, no me enamoré de ti.

—En cambio, seremos buenos amigos.

—De eso no tengas la menor duda. Acudiré a ti en busca de consejo cuando crea que lo necesito.

—Y haré lo que me pidas —dijo Ames.

Después de despedir a los viajeros, regresaron los tres juntos a la población.

Aceptó muy encantada la invitación de ellos para almorzar juntos.

—¿Qué dice tu padre del ganado que tiene en los pastos de Angus?

—¡No quiere que le hablen de ello! Insiste en que son suyos. ¿Creéis que el pastor miente?

—No. Son suyos esos pastos y terrenos. Y tu padre lo sabe. Le sucede lo mismo que a Obion.

—Están los dos de acuerdo en no sacar una sola res. Y preparan a los vaqueros por si el pastor se acerca a ese terreno ¡Me dan miedo!

—Debes procurar convencer a tu padre. Es un enorme peligro si no lo hace.

—No me escuchará. No perderé el tiempo.

—Es que puede costarle la vida. Dile que yo estaré al lado de Angus cuando termine el plazo que le dio.

—¡No! —exclamó la muchacha, dejando de comer y mirando a Ben—. No le dejes.

—Es que yo también estoy muy de acuerdo con Angus. No se puede robar con ese descaro, se llame como se llame el ladrón.

—Lo siento por ti, Lisa. Debes creerme, pero si no sacan el ganado, arrastraré a tu padre donde le vea. Y lo mismo haré con Obion. Puedes decírselo.

—Me estáis asustando. No puedes hacer eso a mi padre.

—Es tu padre el que no debe hacer eso a Angus. Y tú debes convencerle para que no insista en el robo.

—¡Si no me hace caso…! —dijo ella, entristecida.

—Pues háblale de forma que te atienda.

—Creo que estaba equivocada con él. Enfadado me da miedo. No es la misma persona. Y hay un ganadero muy amigo suyo que le aconseja no saque el ganado.

—Pues va a perder el ganado que haya allí y la vida.

La muchacha, asustada de veras, estaba deseando volver al rancho y hablar con su padre.

Y así que llegó, buscó a su padre que estaba en el comedor con ese ganadero amigo.

No se atrevió a decir nada delante de él.

—Lisa, ven aquí —dijo el padre—. Ya conoces a Sullivan ¿verdad?

—Pues claro. ¿Por qué lo preguntas? Le he visto varias veces aquí.

—Tiene un hijo. Y estábamos hablando de lo felices que seriamos si os casarais.

—Pero, papá —exclamó ella—, ¡qué cosa dices! Si no nos conocemos…

—Han estado fuera unos años. Llega mañana mismo —dijo Sullivan.

—Iremos a esperarle a la estación —añadió Madison.

—Lo que tú digas, papá.

—Y ya sabes; te casarás con él. ¡Es nuestra decisión!

—¿Es que no contáis con lo que nosotros pensemos?

—Sabemos que os conviene, y es suficiente. Vuestras madres fueron muy amigas y nosotros lo somos hace muchos años.

—Vuestros deseos no contarán esta vez.

—No es tiempo de hablar de ello. Ya lo haremos más adelante.

Y la muchacha salió del comedor.

—Parece que la muchacha tiene carácter —dijo Sullivan.

—No te preocupes. Hará lo que yo ordene.

—Tienes que pensar en su edad…

—Lo que sucede es que debe de estar enamorada de ese pistolero. Creo que tendremos que ocuparnos de él.

—Ese muchacho no será ningún problema. Se ocuparán otros de él. ¿Qué hay de esos pastos? Me refiero a los de ese pastor de ovejas.

—Las reses siguen pastando y seguirán. Esos terrenos me pertenecen.

—Me he estado informando. ¡Son suyos!

—Será oficialmente, pero que venga a hacer salir mis reses —dijo Madison riendo—. Que busque los jalones. Los adelantamos hace tiempo. Y no podrán demostrar que lo hicimos.

—Bueno, si es así…

—No las voy a soltar ahora que el ferrocarril pagará una fuerte indemnización y revalorizará todo ese llano…

—No debes hacerlo.

—He pensado en la solución para acabar con este problema. No creo que ese pastor tenga herederos, por lo menos conocidos, y que anden por aquí…

—Comprendo —dijo Sullivan, riendo.

Pero a la noche, cuando cenaba en compañía de Lisa, esta dijo:

—Papá. ¿Cuándo termina el plazo que te dio el de las ovejas?

—¿A qué viene esta pregunta? No te preocupes, no saldrá mi ganado de lo que es mío.

—¿Y si estás equivocado y los terrenos pertenecen en realidad a él?

—Te digo que son míos. Y no se hable más de ello.

—Me han rogado que te convenza.

—¿Qué me convenzas? —decía riendo Madison—. ¿Quién ha sido?

—Ames. Me ha dicho que estará al lado de Angus el día que acabe el plazo.

—¡No! —exclamó Madison dejando de comer—. ¿Te ha dicho eso?

—Sí. Y Ben, el ingeniero, lo mismo.

—¿Qué les importa a ellos todo esto?

—No lo sé. Pero Ames ha añadido que te arrastrará donde te vea, si esas reses no son retiradas de esos pastos.

Para Madison esa noticia trastornaba sus planes. El pastor no estaba solo.

Y Ames era un peligro demasiado inminente. También Ben suponía una complicación. Podría contar con las autoridades de Denver.

—No me arrastrará —dijo sin gran convicción.

—Si esos pastos son de él, lo que tienes que hacer es abandonarlos. No quiero que te maten. No merece la pena perder la vida por sostener lo que sabes que no es cierto.

—¡Que demuestre que son suyos!

—No van a demostrar nada. Te van a matar si insistes.

—No creas que tengo miedo a ese pistolero.

—Ya sé que disparas bien. Te he visto muchas veces practicar. Pero no podrías nunca con Ames, y lo sabes.

—¡No sacaré las reses de esos pastos! Ni Peter tampoco. Estamos de acuerdo.

—De aquí a entonces, tienes que cambiar.

—El plazo acaba mañana —dijo Madison.

CAPÍTULO VIII

Cuatro vaqueros vigilaban atentamente con los rifles empuñados.

Y el ganado seguía ocupando más de dos mil acres de terreno que pertenecía a Angus.

Llegada la hora, se acostaron y a la mañana siguiente, mientras desayunaban, llamó Peter a su capataz para que le dijera si había ocurrido algo.

—Nada —dijo el capataz—. He mandado venir a cuatro de ellos para desayunar y que duerman. Están toda la noche sin hacerlo.

—Deben ser relevados los ocho. Tampoco han dormido los otros —dijo Madison.

El capataz dijo que así lo haría.

Cuando estaban terminando de desayunar y Madison decía que iba a su rancho, llegó el capataz diciendo:

—Cuatro de los muchachos no aparecen.

—Se habrán quedado dormidos —dijo Peter, sonriendo—. Son muchas horas de vigilancia. Que los busquen bien.

—Ya lo han hecho. Y no aparecen. Los otros muchachos están asustados. Esta noche no querrá ir ninguno a vigilar.

Madison montó a caballo para ir a su rancho.

Y al llegar le comunicaron que faltaban cuatro de los ocho que vigilaron durante la noche.

Lisa estaba escuchando lo que decían a su padre.

—¡No es posible! ¿No estarán durmiendo?

—No están.

—Y esta noche faltará el resto —dijo Lisa.

—¡Calla!

Madison se puso a pasear en silencio.

—Está bien —le dijo—. Que saquen ese ganado de esos pastos.

—¿Por qué no se hizo ayer antes de que se perdieran cuatro hombres? —dijo un vaquero que se había acercado.

—No quiero que haya más bajas. Yo buscaré a ese pastor para decirle que esos pastos son míos.

—Mire, patrón, fuimos los que adelantamos esos jalones. No tratará de engañarnos también a nosotros.

Madison miró a Lisa, que sonreía.

—Estaba segura que habías robado esos pastos —dijo ella al entrar en la casa.

Pero cuando los vaqueros fueron para hacer salir el ganado, no encontraron una sola res.

Los perros propiedad de Angus se encargaron de hacer galopar ese ganado más al interior del rancho de Angus.

Las huellas del ganado conducían al interior de la propiedad de Angus. Y los vaqueros no se atrevieron a seguir rastreando, ni llegar al terreno accidentado, tuvieron miedo a ser cazados por los rifles.

Estaba Madison en el comedor discutiendo con Lisa cuando dieron cuenta de lo que sucedía.

Salió como un loco y fue al pueblo, entrando como un ciclón en la oficina del sheriff.

—¡Sheriff! —gritó—. ¡Me han robado más de mil reses! Y han matado a cuatro de mis vaqueros.

—¿Matado? ¿Les has traído a enterrar aquí?

—No han sido hallados.

—¿Cómo sabe entonces que han sido muertos?

—Déjese de palabras. Si han desaparecido, es que les han matado.

—Pero ¿quién? Si habla así, es porque ha visto hacerlo y en ese caso sabe dónde están los cadáveres.

—Le estoy diciendo que han desaparecido.

—Eso no es lo mismo.

—¡Angus me ha robado más de mil reses!

—¿Ha olvidado que no tengo jurisdicción en esa zona?

—¡Son más de mil reses!

—Lo siento, Madison. Usted y Peter me hicieron saber que no podía meterme en el asunto de esos pastos ¿a qué viene a reclamarme a mí?

—Es el sheriff y me han robado una ganadería completa. Valen una fortuna esas reses.

—Pero si no puedo intervenir para una cosa, tampoco para otra. ¿Cuánto ganado le falta?

—El que estaba en esos pastos.

—¿Y tenía tantas reses en pastos que no son suyos?

—¡Tiene que cumplir con su deber y detener al cuatrero que me ha robado!

—¿Un hombre solo puede llevarse mil reses? ¿Es que entiende algo de ganado?

—Está ese pistolero con él.

—¿A quién se refiere? ¿A Ames? Está con el ingeniero ¡Ahora le dirá pistolero a él!

Madison no quería enfrentarse a Ames. Recordaba las palabras de su hija. Lo que hizo fue montar a caballo y alejarse de allí a todo lo que el caballo podía conseguir en su correr.

Cuando Lisa le vio desmontar diose cuenta de lo enfadado que estaba.

—¡Ese cerdo de sheriff…! —decía al estar junto a ella—. ¡Tienes que ir a ver a Ames y le dices que tienen que devolverme ese ganado! No entrarán más en esos pastos y pondremos los jalones donde estaban.

—He estado viendo dónde fueron puestos. Más de tres millas habías robado en una franja de otras cuatro. ¡Qué abuso!

—¡Calla! Mataré a ese pastor y al pistolero si no me devuelven mi ganado.

Llegó Peter, que estaba tan enfurecido como él.

—¡Se han llevado las reses aprovechando el miedo de los muchachos! —decía—. Y en muy poco tiempo. ¡No lo comprendo!

—Es lo que no hago más que repetirme. Hay que denunciarlo ante el sheriff.

—Vengo de allí. Y me ha dicho que nosotros le hicimos ver que no podía meterse en esto, ya que no era de su jurisdicción.

Lisa se echó a reír.

—Ha respondido con vuestras palabras —exclamó.

—Como sheriff tiene que detener a los cuatreros —decía Peter.

—No se moverá —añadió Madison—. Pero no me voy a quedar sin esas reses.

—Ni yo. Esos cobardes de vaqueros están asustados y no quieren saber nada de las reses ni de esos pastos.

—Lo mismo les sucede a estos. Si fueran de otro modo, iríamos en grupo por ese ganado. Pero están asustados. No se han atrevido a seguir las huellas de las reses. Lo que no puedo comprender por más que pienso en ello, es cómo en tan poco tiempo se han llevado el ganado tan lejos.

—Lo mismo me pregunto sin hallar respuesta.

—Y ese pistolero está en el pueblo. No se halla con Angus.

Hablaron mucho los dos, pero no llegaron a determinación eficaz alguna. La verdad era que los dos estaban asustados.

Y ambos decidieron colocar los hitos de limitación de propiedad donde estaban primitivamente.

Habían tomado un pánico cerval a Angus.

Le darían cuenta por medio de Lisa de haber restablecido las cosas en su lugar, pero que debía devolverles el ganado.

Hablaron con la muchacha para que fuera hasta la montaña en que se veían las ovejas.

Y de pronto, dijo Madison:

—¡Ya está aclarado lo de la marcha del ganado! Son perros los que ayudan a Angus con sus ovejas. Estos son los que han hostigado a las reses con sus ladridos y mordiscos.

—Y los perros son los que han sorprendido a esos ocho —dijo Peter—. Hay que denunciarle al sheriff y al juez.

—No harán caso. Y la culpa es nuestra. No debimos hablar entonces en la forma que lo hicimos.

—Pero esto es distinto.

—No lo entiende así el sheriff. Es mejor que amistosamente vaya Lisa a ver a Angus.

Hablaron con la muchacha y dijo que iría a ver a Ames. Y este lo haría con Angus.

Les pareció buena la idea.

Pero los dos estaban con Angus.

Allí tenían a los ocho que fueron sorprendidos.

—Estabais dispuestos a matarme —les dijo Angus—. Así que hacer lo mismo con vosotros sería lo justo. Pero no quiero que haya muertes mientras pueda evitarlo, y aunque no lo merecéis dejaré que marchéis dentro de dos días. Y no intentéis escapar. Esos se encargarían de vuestras gargantas.

Los vaqueros miraban a los perros con verdadero pánico.

Y cuando hablaban entre ellos, reconocían que Angus se portaba bien con ellos. Algunos, hasta sentían vergüenza de sí mismo.

Confesaron algunos haber cambiado los límites de las propiedades.

Ames era partidario de colgar a los ocho. Y para demostrar que eran unos cobardes traidores, propuso una trampa para que Angus y Ben se convencieran que no merecían seguir viviendo.

Al otro día de haber sido sorprendidos, dijo Angus que les iba a permitir marchar. Pero que el ganado lo devolvería cuando le pagaran lo que importaban los pastos comidos en esos años.

Les fue entregando los cinturones con sus armas.

—No soy partidario de esto —comentó Ames—, pero él se empeña… Para mí, no sois más que unos cobardes.

—Basta ya —dijo Angus—. Deja que marchen.

—¡Está bien! Tú lo quieres así…

Y dio media vuelta para marchar con Angus.

Se volvieron al oír los martillos de las armas golpeando en las cápsulas sin pólvora.

—¿Te convences? —exclamó Ames.

Los traidores que intentaron asesinar a los tres echaron a correr.

Fueron los perros, a los gritos de Angus, quienes se encargaron de ellos.

—¡Tenías razón! —dijo Angus, entristecido—. Eran unos traidores ventajistas.

—De haber tenido buena munición, nos habrían asesinado.

Ben inclinó la cabeza sin decir nada.

Los tres estuvieron enterrando a los ocho cowboys.

Cuando por la noche llegaron a Colorado Springs, Lisa les estaba esperando.

Los dos miraron a la muchacha con cierta frialdad.

Ella se dio cuenta y sintió miedo.

Al hablar, lo hizo sin la firmeza de antes.

—¿Querías algo? —preguntó Ames.

—Me envía mi padre y…

—¡No sigas! No queremos saber lo que te haya dicho —cortó Ames—. Así que cuando le vea frente a mí, dispararé hasta agotar la munición. Odio a los ladrones, ventajistas y cobardes. Y él es uno de los más en todo que he conocido. Preparó una trampa para asesinar a quién no le hizo nada. Solo por quedarse con terreno que había robado. No le convenciste ¿verdad?

—No.

—En cambio él te convence a ti para que vengas a interceder en su favor.

Lisa se echó a llorar.

Ben se acercó a ella para tranquilizarla.

—Comprendo que tiene razón —decía.

—¿Qué quiere tu padre?

—Que le devuelvan el ganado. Han puesto los hitos donde estaban al principio. Es cierto que había robado unos dos mil acres de terreno.

El sheriff entró al saber que habían visto a los dos jóvenes llegar al hotel.

—Sheriff —dijo Ames— ¿qué vale un acre de pastos? ¿O cuánto se cobra por res y mes de pastos?

—Se suele cobrar un dólar por mes y cabeza de ganado.

—Está bien. Haga la cuenta de mil seiscientas cabezas a dólar por mes durante cuatro años.

—¡Una fortuna inmensa! No hace falta echar la cuenta. Mucho dinero.

—Es lo que tienen que pagar Peter y el padre de esta. Cuando hayan pagado se les devolverá el ganado. De lo contrario, ese ganado será de Angus. Y se venderá aquí sin ningún obstáculo. ¿De acuerdo, sheriff?

—Es justo lo que dices.

—Pues ya sabes la respuesta —dijo Ben a Lisa—. Un dólar por cabeza y mes durante el tiempo que estuvo aprovechando esos pastos. Cuando haya pagado le será devuelto el ganado.

Sin decir una palabra, la muchacha salió.

Comprendía que su padre le había hecho perder el afecto de esos dos muchachos.

Cabalgó sin mucha prisa. Quería tranquilizarse antes de llegar a la casa.

Y cuando llegó, su padre estaba acostado.

Hasta la mañana siguiente no pudo verle.

—¿Viste a ese pistolero? —dijo el padre—. Viniste tarde ¿verdad? Te habrás divertido con él.

—Llegaron tarde. Y no me he divertido. He perdido su estimación por culpa tuya. ¡Tienes razón! Y te matarán así que te vean. No habrá quien te salve.

—Lo que tienen que hacer es devolver mi ganado. Y no me asusta ese pistolero. Seré yo el que vaya a buscarle y le demostraré que también sé disparar.

—¡No! ¡No vayas!

—Te digo que no me da miedo. ¿Qué te han dicho del ganado? ¡Son unos cuatreros!

—Tienes que pagar un dólar por cada mes y cabeza de ganado que ha estado pastando en esos terrenos durante cuatro años. Entonces te devolverán esas reses.

—¡Tienen que estar locos!

—Y el sheriff ha estado de acuerdo y ha dicho que es justo lo que piden.

—Tendría que dar más de lo que vale el ganado.

—Venderán esas reses si no pagáis lo que acabo de decir.

—No pagaré y me devolverán las reses.

Salió para montar a caballo y marchar al rancho de Peter.

Este pateaba furioso al saber lo que pedían por los pastos.

—¡No pagaré un solo centavo! —decía en su furor—. Y seré el que vaya por mi ganado. Y también sé arrastrarme sin ser visto. Mataré a Angus y traeré mis reses.

—Creo que hemos perdido ese ganado —dijo Madison—. Ahora estoy arrepentido de mi tozudez.

—No creo que debamos dejar que se lleven ese ganado.

—Nos harán pagar más de lo que vale.

—¿Para qué tenemos nuestras armas?

CAPÍTULO IX

Los dos jinetes desmontaron ante lo que les indicaron que era almacén y oficinas del agente.

Entraron los dos y se encontraron en un almacén perfectamente equipado de todo.

De una habitación inmediata salió otro indio preguntando qué querían.

—Hablar con el agente —dijo Ben.

Apareció un hombre de edad mediana, diciendo:

—Pueden pasar. Les atenderé en un momento.

Ames miró al que hablaba y frunció el ceño.

Como les dejó solos en el almacén, dijo Ben:

—¿Es que le conoces?

—Pero no recuerdo dónde le he visto antes de ahora. Sí. No hay duda que le conozco.

No pudieron hablar más porque se presentó el agente, que dijo:

—Ustedes dirán. ¿Vienen a comprar algo?

—Pues venimos a hablar con usted. No hemos querido entrar en la reserva sin verle antes a usted. Yo soy el ingeniero director del ferrocarril que se proyecta por esta parte de Colorado. Y parece que estas tierras serán afectadas por las obras a realizar.

—Creo que ha perdido su tiempo, ingeniero.

—Usted no es más que un representante federal para la atención de los recluidos en esta reserva. Son ellos, los indios, quienes han de decidir si están de acuerdo.

—Pero yo soy el que les representa.

—No. Debe perdonar: en este asunto no es usted quien ha de decidir. Han de ser ellos.

—Bueno. Es posible que si llegamos a un acuerdo en las condiciones…

Ames no hacía más que estrujar su cerebro para recordar dónde había visto antes a ese hombre.

—Digo esto —añadió el agente— porque yo puedo inclinarlo a favor o en contra. ¿Qué cantidad para mí?

—Hombre —dijo Ben astutamente—. Eso depende…

—Creo que nos entenderemos. Porque a ustedes les interesa que no haya entorpecimiento alguno. Sabía que había llegado a Colorado Springs y esperaba su visita.

—Veo que tiene bien surtido el almacén.

—Siempre está surtido. Ellos suelen necesitar muchas cosas que yo les facilito.

—Así debe hacerse. Celebro que sepa tratarles.

—Supongo que no imagina que les doy gratis todo esto. ¡Tienen que pagar!

—¿Pagar? ¿Es que pueden hacerlo ellos?

—Ya lo creo. Tienen buenas cosechas de maíz. Tienen ganadería…

—¿Está autorizado a comerciar con ellos?

—Puedo montar mi negocio. ¿No creen?

—Como agente, no. Y como particular no puede estar en esta oficina. Creo que interesará a los militares el conocimiento de este sistema. Y a Washington.

Palideció el agente.

—Queremos hablar con el jefe de estos indios —dijo Ames, que perdía la paciencia también.

—Empiezo a creer que no nos vamos a entender —dijo el agente, sonriendo.

—Es que no es con usted con el que hemos de entendernos —dijo Ben—. Sino con ellos.

—Parece que no entienden ustedes lo que es una reserva. Soy el agente y por lo tanto el que ha de entenderse con todos los que vengan a esta agencia.

—Creo que está equivocado. ¿Quiere mandar venir al jefe o jefes de ellos?

—No vendrá nadie. Así que lo que deben hacer es marchar por dónde vinieron.

—Le advierto que vendré con el jefe de los militares y con un delegado del gobernador. A quienes he de dar cuenta de esta actitud y de la existencia de este almacén.

—Pueden venir con quienes quieran, pero no entrarán en la reserva.

—¡Está bien! Lo que usted diga.

Y salieron los dos, pero una vez a caballo se encaminaron al interior de la reserva.

El indio que estaba en la puerta y que había oído lo que decían, sonreían en silencio.

—¡Eh! —gritó el agente—. No es por ahí…

Pero ellos espolearon a los caballos y se alejaron de la vivienda y almacén del agente.

—¡Corre! —dijo al indio—. Ya estás impidiendo que vayan a los poblados vuestros.

—Déjeles. Si quieren hablar con los jefes que lo hagan. ¡No van a conseguir nada!

—Prefiero que no entren. Lo hacen en contra de mi voluntad.

—No se preocupe. No se entenderán con ellos.

El agente se echó a reír.

—Tienes razón. No habías pensado en ello —dijo el agente riendo.

Los dos jinetes llegaron al poblado indio primero que hallaron. Desmontaron y preguntaron por el jefe.

Les llevaron en el acto a la tienda de campaña o tipi de él.

La conversación duró más de una hora.

El agente envió al indio de confianza para que se informara qué hacían los visitantes.

Pero como los otros indios sabían que era un traidor a ellos, le engañaron diciendo que habían seguido hasta otro poblado.

Los caballos de los visitantes estaban escondidos.

Cuando marcharon, el espía del agente había regresado al almacén diciendo que debieron marchar.

El agente sonreía.

Y el jefe que habló con los dos muchachos, visitó los otros poblados para dar cuenta de lo que sucedía.

Todos ellos estuvieron de acuerdo en que quedara reducida la reserva en unos centenares de acres a cambio de una cantidad importante que Ben había prometido emplear debidamente en beneficio de ellos.

Se estuvo extendiendo en consideraciones que le habían hecho a él.

El agente recorrió la reserva. No creyó que los visitantes se habían detenido en los poblados indios. Y regresó completamente satisfecho.

Los indios habían sido informados que el agente les robaba de una manera abusiva en lo que les vendía a cambio de mercancías que ellos cosechaban.

Era un abuso que todos los agentes solían realizar.

Pero a Ben y a Ames les disgustaba esa explotación.

Antes de castigarle decidieron visitar a los militares para hacer saber lo que sucedía en la reserva. De ese modo quedaba justificado el castigo que pensaban aplicar a ese ladrón.

Razón esta que les llevó al fuerte.

Ben se dio a conocer y fue atendido con toda amabilidad.

—Hace tiempo que sospechamos que ese agente está realizando un gran negocio a costa de los indios —dijo el coronel—. Pero en las visitas que se han hecho, dio siempre a entender que lo que hacía era facilitar a los recluidos la consecución de lo que necesitaban y que cobraba exclusivamente lo que él pagaba por las mercancías vendidas.

—Es un granuja. Ha debido hacer una fortuna en el tiempo que lleva allí. Valora el ganado en menos de la mitad de su justo valor. Y lo mismo hace con el resto de lo que producen. En cambio, cobra seis veces más lo que valen las cosas que les entrega a cambio de ganado y de granos.

—Haremos una visita.

—Pero no al agente, sino a los jefes indios. Ellos le dirán la verdad porque están advertidos.

—¿Qué hay del ferrocarril?

—He de consultar con Washington. Ellos están de acuerdo. Se dan cuenta que no se podrán ir oponiendo a todo lo que suponga mejora para el país. Lo que quieren es ayudar en lo posible. Hay un ferviente deseo en ellos de adaptarse a nuestras costumbres. Hace años que han perdido el carácter belicoso de otros tiempos.

—¿Qué dirá el agente cuando sepa que han dado ellos su conformidad?

—Lo que pueda decir, no nos importa. Está condenado a ser arrastrado detrás de mi caballo —dijo Ames.

—¿No querrán ustedes, que hablan el idioma de ellos, acompañar a los soldados que vayan a la reserva?

—Desde luego que iremos con verdadero placer —dijo Ben.

—Se puede hacer una cosa —dijo Ames—. Unos van a la vivienda y almacén del agente y otros por distinto camino entran en la reserva y hablan con los jefes.

Estuvieron de acuerdo los militares y el coronel llamó al mayor que sabía era amigo de los indios para que se encargara de esa visita.

Y al hablar con Ben y Ames coincidieron en todo. Entendieron que el primero que debía ser castigado era el indio que estaba como ayudante del agente.

Le consideraban más responsable, como traidor. Era el que engañaba a su hermano en lo relativo a los precios.

Y dos días después se sorprendió el agente al ver al mayor que iba acompañado por Ben.

Se puso nervioso.

Entraron en el almacén y el mayor lo contemplaba todo con verdadera curiosidad.

—Tiene usted un gran almacén —comentó—. Supongo que conoce al ingeniero ¿verdad?

—Sí. Estuvo hace pocos días aquí —dijo el agente.

—Vendrán sus operarios y los técnicos para trazar la línea ferroviaria que de acuerdo con Washington han decidido hacer pasar por aquí.

—¿Cree que los indios quedarán tranquilos ante tanta invasión?

—Estarán de acuerdo. No se preocupe —dijo el mayor.

—Perdone le diga que no conoce a estos seres…

Contuvo el mayor con un ademán a Ben.

—¿Todo esto es solamente para los de la reserva?

—Bueno. A veces acuden algunos ganaderos vecinos.

—¿Y es el mismo precio para unos que para otros?

—Desde luego. Pregunte a ese. Habla nuestro idioma. Por eso le tengo aquí conmigo.

El indio aludido dijo lo mismo que el agente.

—Pero sabe que no puede vender a particulares ¿verdad?

—Les presto un favor, ya que no especulo con los precios.

—Va a permitir que lo dude —dijo el mayor, sonriendo.

—No tienen más que hacer venir a los indios y les pregunta. Ese puede servir de intérprete…

—¿Usted no habla el idioma de ellos?

—Con bastante deficiencia —dijo el mayor.

El ayudante indio marchó en busca de algunos hermanos de raza.

No le gustó cuando uno de los jefes de tribus se prestó a ir con él.

Trató de evitarlo, pero insistió el jefe.

El traidor estaba más tranquilo al pensar que no había visto a los guías que solían ir para interpretar lo que dijeran ellos.

Llegaron al almacén y el indio empezó a hablar con rapidez en su idioma, al mayor.

La interpretación que dio el ayudante del agente era falsa y equivocada.

Pero el indio sabía que era entendido por Ben y siguió hablando.

El agente estaba nervioso.

Volvió a traducir erróneamente de manera deliberada el intérprete.

Ben esperaban pacientemente.

—¿Está seguro de que es eso lo que dice? —exclamó el mayor. Parece que está enfadado.

—Estoy traduciendo lo que dice —exclamó el indio cínicamente.

—¿Está de acuerdo, ingeniero? ¿Verdad que este hombre parece enfadado?

—Ha de tener sus razones. Si les pagan muy poco por el maíz y por el ganado, es para estar enfadado.

—Pero ya oye lo que dice el intérprete…

—Es posible que no le haya comprendido bien. Este no es indio de la misma nación que estos ¿verdad? —preguntó al agente.

—¡Pues claro que lo es!

El indio intérprete dijo al jefe de tribu que no hiciera gestos airados si no quería sufrir las consecuencias cuando marcharan los militares.

Ben, sin paciencia ya, dio un puñetazo al cobarde al tiempo que hablaba en indio con el jefe.

El agente estaba pálido como un cadáver al darse cuenta de la trampa que les habían tendido.

El indio golpeado, al oír a Ben trató de escapar, pero los soldados lo impidieron.

El jefe dijo a Ben que le dejaran libre porque sus hermanos estaban esperando para ser ellos quienes les castigaran.

—Pueden dejarle que marche —dijo a los soldados.

Pero el aludido dijo que no quería marchar.

—¡No! ¡Me matarán! Está diciendo que me dejen libre para que me maten ellos.

—Parece que ahora traduce perfectamente —le decía Ben, riendo—. ¡Háganse cargo de este ladrón! —Por el agente—. ¡Una cuerda!

—Estamos de acuerdo —exclamó el mayor.

Ben miró por la ventana e hizo un gesto al mayor, que al mirar vio a los indios que estaban esperando. Y comprendió lo que Ben le quería decir.

—Será mejor que se presente mañana en el fuerte —dijo el mayor.

El agente, deseando escapar a ese peligro, echó a correr para ir en busca de su caballo.

Una vez en el exterior del almacén y oficina, se quedó paralizado.

Descubrió a los indios que le miraban con frialdad.

Trató de escapar corriendo.

Pero eran más rápidas las flechas.

Cayó a las pocas yardas completamente acribillado.

Sus gritos de espanto fueron oídos por los que estaban en el almacén.

El indio traidor temblaba. Sabía lo que le esperaba si le hacían salir de allí.

Su salvación estaba junto a los militares.

—Diga a este hombre que se repartan lo que hay en este almacén —dijo el mayor a Ben.

Así lo hizo y el gesto del jefe indio se suavizó.

Pero cuando menos lo esperaban con un cuchillo apuñaló al cínico indio y falso intérprete.

CAPÍTULO X

Madison llevaba varios días sin aparecer por el pueblo.

Pasaba bastantes horas practicando con el Colt.

Lisa le descubrió un día en una vaguada por haber oído los disparos.

Y esa misma noche se presentaron en la casa unos visitantes a quienes ella conocía por haber estado otra vez unos meses antes.

Y cuando quedaron a solas en el comedor, ella escuchaba.

—Nos ha dicho Sullivan que nos necesitas —dijo uno.

—Así es —replicó Madison—. Tengo un problema con un muchacho que estuvo trabajando conmigo.

Hizo una breve historia de lo sucedido.

—Entonces, lo que quieres es que nos encarguemos de él ¿no es así?

—Y de un pastor que vive en la montaña y que se ha quedado con una ganadería hermosa. Si hacéis regresar esas reses a mi rancho, la mitad será para vosotros. Y son más de mil reses en total.

—¡Eso es una fortuna!

—¿Y has dejado que te la lleve un pastor? No te conozco, Madison —dijo otro.

—Ese pastor mató a ocho hombres en menos de una noche y se llevó el ganado en una hora.

—¿Dónde está ese pastor?

—En una montaña a la que será difícil ascender sin ser descubiertos.

—¿También puede vernos de noche?

—Hombre. No creo…

—Y ese pistolero ¿dónde está?

—En un hotel, en el pueblo. Es amigo del sheriff.

—Vamos, Madison. No nos vamos a asustar ahora de un sheriff.

Un coro de carcajadas siguió a estas palabras.

—Bueno. Hablemos de lo interesante. ¿Cuánto por cada uno?

—¿Es que no es bastante quinientas reses? ¿Sabéis cuánto valen?

—Es cierto. No recordaba lo del ganado. Serán unos diez mil dólares…

—¿Es que habéis cobrado alguna vez la cuarta parte de esa cantidad?

—No es para enfadarse. Está bien. De acuerdo. ¿Cuándo se hace?

—Eso es asunto vuestro.

—Nos quedaremos aquí ¿verdad?

—No quisiera se sepa que sois amigos. Yo he de seguir en esta zona.

—Comprendo. Para esa montaña se irá mejor desde aquí que desde el pueblo ¿no?

—Desde luego.

La muchacha marchó para evitar el riesgo de ser descubierta.

Las palabras retumbaban en sus oídos como si siguiera escuchándolas. Los reunidos en el comedor reían recordando tiempos pasados.

Más se hubiera asustado la muchacha de haber seguido escuchando.

Esa noche se quedarían en el rancho y al día siguiente irían a la población para buscar hospedaje.

Error por parte de Madison, ya que los vaqueros comentarían al día siguiente, al verles en el pueblo, que habían pasado la noche en el rancho.

Cosa que en efecto sucedió.

Por eso, al verles en uno de los saloons el otro día por la tarde, les miraron con atención y comentaron que eran amigos de Madison.

Cuando el sheriff les vio en un saloon y preguntó en qué rancho trabajaban, una de las muchachas dijo lo que había oído comentar a los vaqueros de Madison.

No sorprendió al sheriff este hecho porque la falta de aquellos cuatro podía aconsejar el tomar más vaqueros. Sin embargo, al saber que estaban hospedados en un hotel, frunció el ceño.

No tenía explicación para él que hubieran pasado la noche en el rancho de Madison y en la vivienda principal y que ahora se instalaran en un hotel.

Cuando Ben y Ames llegaron procedentes de la reserva, lo comentó con ellos.

—Algunos viejos amigos a quienes no habrá querido tener más en el rancho —dijo Ames—. ¿Son jóvenes?

—Ninguno de ellos. Pasan los tres de los cuarenta.

—No son conocidos ¿verdad?

—No. Y los vaqueros de Madison están tan sorprendidos como nosotros.

—No le den más vueltas. Son viejos amigos suyos. Pero no habrán sacado lo que sin duda venían buscando.

—Es que no me gustan. Si hablo de ellos, es porque tienen aspecto de… no sé cómo decirlo…

—¿Por qué no dice de una vez que teme se trate de unos pistoleros a sueldo o a tanto el muerto? —dijo Ames.

Ames se echó a reír y añadió:

—Y no se atreve a decir que soy yo la persona que interesa a esos tres.

—No crea que es una tontería. Sabemos que Madison no se atreve a venir al pueblo desde que dijiste a su hija que le ibas a arrastrar.

—Cuando les vea les interrogaré —añadió el sheriff.

—Mañana llegan los nuevos técnicos —dijo Ben—. Empezaremos a hacer los planos y dentro de tres o cuatro semanas llegarán los materiales. Se admitirán trabajadores…

—Pero yo he de ir en busca de esos amigos míos.

—Tienes tiempo. Ya ves que no han insistido en lo de los pasquines.

—Pero no me agrada lo que intentaron.

—Posiblemente estén muy lejos de aquí.

—Supongo que han de estar por la cuenca. Si es el que temo, era aficionado a las acciones sobre minas saladas.

—Pero ¿a qué hacer una cosa así? Si no daban tu nombre. Tampoco debes darte por aludido aunque las señas coincidieran con las tuyas. ¿Cuántos hay en la Unión como tú? Posiblemente existe uno llamado Chesman de verdad.

—Pero sabes que el pasquín era falso.

—No se refería a ti. Eso es lo que tienes que meterte en la cabeza.

Ames no insistió.

Y el sheriff se dedicó a buscar a los tres que le interesaban.

Aprovechó el hallar a uno de los vaqueros de Madison para hablar de esos personajes con él.

Le dijo lo que ya sabía. Pero le alegró confirmarlo.

—Lo que no comprendo —dijo el vaquero— es que se hayan quedado hospedados aquí, efectuando un gasto que no haría falta si son amigos del patrón. Allí hay sitio sobrado para ellos.

Razonamiento que no se le ocurrió hacer al sheriff. Y que pensó sonriendo en ello.

Cuando por fin encontró a los tres, en uno de los saloons más concurridos, se acercó a ellos para decir:

—Creí que se quedarían en el rancho de Madison. ¿Hace mucho que le conocen?

—¿A qué viene ese interés, sheriff?

—Yo lo llamaría curiosidad solamente. Hace poco decía un vaquero de Madison que le sorprendía os hayáis quedado en la ciudad cuando hay sitio en el rancho. Y como vieron que pasasteis una noche en la vivienda principal, supone que sois viejos amigos del patrón. Por eso he hecho esa pregunta.

—Preferimos trabajar en el ferrocarril que dicen van a construir. Se gana más que de cowboy.

—Eso es verdad —dijo el sheriff, riendo—. Pero os vais a gastar en hotel muchos dólares hasta que comiencen a admitir personal.

—Nos ha dicho que comenzarán muy pronto.

—Están sin hacer los planos que han de ser aprobados después. Visitar a los propietarios afectados y que estén de acuerdo en la indemnización a recibir… Todo eso llevará varias semanas. Yo, en vuestro lugar trabajaría de cowboy hasta entonces. Es una pena quemar las reservas…

—Así descansamos.

—Madison debía evitaros ese gasto. Tiene sitio sobrado en el rancho.

Y el sheriff se desentendió de ellos.

—Creo que es una tontería lo que hemos hecho. Deberíamos estar en el rancho. Ha de llamar más la atención que después de estar una noche allí vengamos al hotel. Y no me gusta que el sheriff se haya dado cuenta de que hay algo extraño en nosotros.

—Sí. Tendremos que empezar por el ovejero. Mañana iremos al rancho de Madison.

—Sus vaqueros son unos charlatanes.

—Iremos esta noche y así, de madrugada, salimos hacia esa montaña. Me interesa ese regalo de tantas reses.

—¿Y cómo las vendemos si tienen el hierro de Madison? Se está haciendo muy mal. Todos se van a dar cuenta que son las reses que tenía ese pastor. Y si las vendemos llamarán a Madison y tendrá que decir que las hemos comprado, después de decir al sheriff que vamos a trabajar en el ferrocarril.

—Será mejor que nos pague en dinero y que él venda el ganado que es suyo.

Y con esta pretensión se presentaron esa noche en el rancho.

Para Madison era una visita que no le agradaba. Y menos, estando su hija con él en el comedor.

—No te importa que durmamos esta noche aquí ¿verdad? —dijo uno.

Lisa miraba la palidez de su padre.

—Creí que habíais marchado ya —dijo.

—Lo haremos por la mañana muy temprano.

—Podéis quedaros a dormir.

Pero ellos querían hablar con Madison.

Y Lisa gozaba con la inquietud de los cuatro al no levantarse para ir a descansar.

—¿Es que no vas a descansar, Lisa?

—No tengo sueño, papá. Será mejor que habléis en el exterior. Estos amigos desean hablar contigo. Esperan a que me retire para hacerlo. ¿Qué pasa que han abandonado la ciudad?

—No pasa nada.

—Parece que se ponen nerviosos —dijo Lisa—. Está bien, me retiraré. Pero advierto que los muchachos sospechan que hay algo raro en estos amigos tuyos. No les habrás hecho venir para matar a Ames y a Angus ¿verdad? Es lo que sospechan ellos.

Y la muchacha salió del comedor dejando intrigados y muy preocupados a los reunidos en el mismo.

—¿Por qué ha dicho tu hija eso?

—No lo sé. Y me deja asustado.

—Si sospechan en realidad eso, dispararán sobre nosotros. ¡No me gusta esto! —exclamó uno.

—Tampoco a mí —dijo Madison—. Pero si hacéis lo del pastor, habrá una buena cantidad para vosotros. Muchos millares de dólares. ¡Es un tipo solitario! No tiene familia y posee cerca del medio millón de acres.

—¿Qué ganarías con su muerte?

—Extender esta propiedad en varios millares de acres y el ferrocarril pagaría mucho dinero por ellos.

—¿Crees que tratarían contigo sabiendo como saben que pertenecen a ese hombre? ¡No lo esperes! Te costaría morir también a ti. Sospecharían en el acto. Nosotros desapareceríamos, pero tú te verías en un aprieto. Creo que no debemos hacer nada. Todos sospechan la verdad. Ya no tiene misterio alguno.

Madison empezó a pensar lo mismo.

Y le convenía que marcharan esos viejos amigos. Su pasado no tenía que aparecer.

—De acuerdo. No hagáis nada. Os daré mil dólares. Pasáis por rancho de Sullivan. Había empezado a despertar. Y es la soberbia la que lo estaba haciendo. Hace tiempo que me respetaban. Me cegó el hecho de quedarme con unos millares de acres. Los he devuelto y me costaba trabajo. He perdido una buena ganadería. Pero estaba muy cerca de perder también a mi hija. Marchad esta misma noche.

Pero los tres eran asesinos.

Lo que dijo Madison de Angus como hombre que vivía solo en las montañas, y que vendía grandes partidas de corderos al año, les hizo pensar que había de tener en la cabaña una fortuna.

Se despidieron de Madison después de entregarles ochocientos dólares que era la diferencia para completar los mil.

Y dando una vuelta para que no se diera cuenta Madison, se encaminaron directamente adonde sabían que estaba la cabaña de Angus.

Lo que olvidó Madison decir, fue lo de los perros. A quienes culpaba de la rapidez en llevarse las reses de esos pastos.

Ignoraban por lo tanto los tres pistoleros y asesinos que no había medio de llegar a la cabaña sin soslayar un peligro seguro.

Mientras cabalgaban por el llano iban conversando sobre lo que iba a costar a Madison la muerte del pastor.

—Así que se enteren de la muerte de esos hombres, culparán a Madison.

—Nosotros estaremos muy lejos ya.

—Y con todo lo que ese pastor tenga en la cabaña.

Era una noche de Luna hermosa.

Cuando llevaban dos horas cabalgando, dijo uno:

—Está más lejos de lo que parecía.

—Ya no estamos lejos. Tenemos la montaña a unas tres millas nada más.

—No creo que podamos subir en los caballos.

—A pie es mucho caminar. Si la cabaña está como decía Madison en lo más alto…

—Los animales podrán subir bastante.

—No le creas. Veo que la inclinación de la ladera está demasiado pendiente.

—Subiremos a pie y en silencio.

Al llegar junto a la montaña, echaron pie a tierra.

—Hay que saber dónde quedan los caballos. No nos vayáis a perder al regreso.

—No importa. Podemos dormir en la cabaña y descender el otro día.

Se pusieron a caminar. Y no habían avanzado más de veinte yardas cuando unos perros se lanzaron sobre ellos haciéndoles rodar entre terribles gruñidos, que fue lo último que oyeron en la vida.

A la mañana los buitres descubrieron a Angus lo sucedido. Aún no habían desfigurado a los cadáveres. Pero no les conocía.

CAPÍTULO XI

Ben contemplaba a los recién llegados. Acababan de preguntar por él.

—¿Míster Kinner? —preguntó uno de los tres.

—Yo soy —respondió.

—Mi nombre es Cary Hardy. Supongo que habrá oído hablar de mí.

—¿No es uno de los consejeros?

—En efecto. Veo que ha oído hablar al menos de mí. En cambio su nombre no me es conocido entre los técnicos que son populares en la compañía. Tal vez se deba a su poca edad…

—Es posible —dijo Ben riendo.

—Estos dos son los ayudantes que tendrá de ahora en adelante. Sus nombres, míster Vernon y míster Mac Gregory. Competentes y activos.

Ben estrechó la mano a los tres.

—Celebro que sean así porque tenemos trabajo.

—¿Qué pasó con Linton y Marris?

—Un desgraciado accidente. Se supone que fueron atacados por un puma.

—¿Tiene adelantado el trabajo?

—Yo solo he hecho lo que he podido. Ahora hay que pulsar a los propietarios de los terrenos. No creo haya dificultades mayores. De lo contrario trataremos de convencerles.

—¡Si es preciso se les obliga!

—¿Con qué autoridad? No podemos obligar a nadie.

—Mis temores se van confirmando. Es demasiado joven para estar de director. Es posible que sea conveniente que se encargue míster Mac Gregory, que tiene experiencia y más edad. Usted le ayudará y…

—Lo siento, míster Hardy. Seguiré de director. Y míster Mac Gregory estará a mis órdenes y confío en que no de motivos a que prescinda de sus servicios.

—También me he informado en Denver que ha dicho piensa prescindir de lo que es necesario a los trabajadores. Me refiero a la cantina. Por fortuna se me ha ocurrido venir para ver cómo va esto. Ya he hablado en Denver con quien se hará cargo de la explotación de la cantina. Se ve que no tiene experiencia. ¿En qué ferrocarril ha visto que no haya cantina?

—En este —dijo Ben, sonriendo—. ¡No habrá cantina!

—¿Se da cuenta que es un consejero? —dijo Vernon.

—Es él quien debe darse cuenta que soy el director que el Consejo acordó enviar. ¿Viene designado oficialmente por ese Consejo de que forma parte a fiscalizar mi trabajo? ¿O lo hace de modo particular?

—Lamento comunicarle que voy a telegrafiar rogando sea destituido.

—Puede hacer lo que crea más conveniente. Y hasta que respondan, debemos olvidar lo que pueda dividirnos. Celebro que hayan hecho un buen viaje.

Palabras que eran una franca despedida.

Y así lo entendieron los tres recién llegados, que se sentaron ante otra mesa para comer.

—Yo creo que mientras preparan la comida debería ir a la Western…

—Tiene razón. Así mañana a primera hora habrá llegado la orden de destitución. ¡Construir un ferrocarril sin cantina! No encontrarían trabajadores.

Y Hardy abandonó el comedor.

Cuando regresó, fue primero a la mesa en que estaba Ben. Los comensales se quedaron enmudecidos tratando de oír lo que dijera.

—Le confieso que vengo de telégrafos. He pedido su destitución. Así que le queda de ser director hasta mañana. A partir de entonces, lo será Mac Gregory.

—Entonces le daremos la enhorabuena —dijo Ben.

Desde el hotel, fueron a un saloon donde Hardy comentaba con el dueño que al otro día Ben iba a dejar de ser director.

—Es un muchacho absurdo, aunque peligroso —le decía el dueño—. No quiere cantina en el recorrido de las obras. Él y ese pistolero que tiene a su lado, mataron a varias personas por el asunto de la cantina. Si siguiera de director, no habría cantina.

—Mañana dejará de serlo.

—¿Le dejarán de ayudante del nuevo?

—No le quiero a mi lado —dijo Mac Gregory.

—Le destinarán a otros trabajos. Debe ir aprendiendo.

Visitaron varios locales y en todos ellos habló Hardy de misma forma.

Cuando se retiraron a dormir, se sabía en la población que Ben iba a dejar de ser director. Las palabras de un consejero de la compañía debían ser creídas.

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, se encontraron de nuevo.

—Hoy lo dedicaremos a recorrer parte de lo señalado en bocetos de planos —dijo a los dos ayudantes—. Y a partir mañana trazaremos sobre el plano que me dieron en Denver, el recorrido que he calculado hará el nuevo ferrocarril.

—Ha de tener en cuenta que están cansados del viaje —dijo Hardy.

—Sugerencia acertada. Ruego me perdonen. Es que tengo verdadera impaciencia. No tardará en llegar el material y herramientas. Ames se encargará de la selección de los que se vayan presentando para trabajar.

—No quisiera ofender —dijo Hardy—, pero ¿no se dice en la población que se trata de un pistolero reclamado?

—Los asuntos de justicia corresponden a los jueces y autoridades. Los del ferrocarril, a nosotros. ¿Hubo respuesta a su telegrama?

—No tardará en llegar.

Pero al mediodía no había llegado aún.

Hardy estaba contrariado por esta tardanza. Pero pensó que las oficinas de la compañía se abrían en Chicago a las nueve de la mañana y el presidente y secretario no iban hasta más tarde.

Los que sí llegaron a primeras horas de la tarde fueron los de Denver, y con los que al parecer se había comprometido Hardy.

Preguntaron por Hardy en el hotel.

—Aquí nos tiene —dijeron—. Vendrán otros. Hará falta gente con experiencia. Y hay que ir preparando lo que nos hará falta. ¿Le ha dicho al director que se instalará una cantina amplia? Mejor que lona, sería conveniente hicieran los obreros, con madera, un barracón espacioso. Yo le daré las medidas.

Hardy no se atrevía a decir lo que habló, Ben. Esperaba a que su telegrama diera el resultado apetecido.

Fueron juntos al saloon más cercano al hotel.

A la hora de la cena no había llegado la respuesta.

Los dos recién llegados se sentaron con los otros tres.

—Me han dicho que se hospeda aquí el director —dijo uno de los dos forasteros.

—Sí —dijo Mac Gregory—. Está allí sentado con uno que afirman es un pistolero…

—Será el que mató a un diputado y las autoridades no les molestaron.

—Creo que debo ir a saludarlos.

—No lo haga. He pedido su destitución y espero que llegue la orden. Será este el nuevo director.

—Me alegrará.

—Es que él no es partidario de cantinas.

Los comensales estaban pendientes de las dos mesas.

Al terminar, Ben se levantó y fue a ver a sus ayudantes.

—Mañana a las nueve empezaremos a trabajar. Nos veremos en el hall.

Miró a los dos viajeros y añadió:

—He oído comentarios sobre preparativos para la cantina. ¿Son estos caballeros los relacionados con ella?

—En efecto —dijo el que era quién habló con Hardy en Denver.

—Han hecho mal viaje entonces. ¡No habrá cantina!

Y se alejó de ellos.

Los llegados de Denver se echaron a reír.

—No sabe que va a dejar de ser director.

Pero la tardanza en responder tenía preocupado a Hardy.

Al terminar la comida fue a la Western a saber si había respuesta.

La negativa le enfureció y redactó otro nuevo telegrama. Más apremiante y extenso.

—Debe estar ausente el presidente —dijo a sus acompañantes. Ahora telegrafío al secretario.

—¿Qué hacemos mañana?

—Digan que siguen cansados. No son ustedes operarios.

Durante la noche volvieron a comentar lo de la anterior y los de la cantina hacían saber a los dueños de saloons que había sido concedida por el consejero Hardy.

Al otro día, Ben mandó llamar a los ayudantes.

Respondieron que seguían cansados.

La reacción de Ben fue fulminante.

—Dígales cuando se levanten que no se preocupen. Pueden seguir descansando. ¡Están despedidos!

Así lo hizo el conserje del hotel.

Mac Gregory sonriendo, preguntó:

—¿Qué ha dicho el director?

—Que pueden seguir descansando porque están todos despedidos.

Dejó de reír en el acto y fue en busca de Hardy.

—Yo hablaré con él —dijo Hardy—. No se preocupen.

Pero no encontró a Ben. Había marchado a caballo.

Los dos ayudantes estaban preocupados.

A la hora del almuerzo no se presentó Ben en el hotel.

Por la tarde, a la hora de la cena, entró cuando los otros estaban comiendo.

Hardy se levantó en el acto para decir:

—No debe llevar su soberbia hasta ese extremo, joven. Esos caballeros están muy cansados.

—Ya les he dicho que pueden seguir descansando. No forman parte de la compañía ya. ¡Están despedidos!

—¡No sabe lo que dice! —gritó Hardy—. ¿Crees que son dos operarios?

—¿Permite que me siente a cenar? Es asunto discutido. Es posible que puedan trabajar con usted. Aquí, no lo harán. Por lo menos en lo relacionado con el ferrocarril. ¡Ponga otro telegrama y se queja de mi actitud!

Como si el hablar de telegramas fuera una premonición, se presentó un empleado de la Western con dos telegramas. Iban dirigidos a Vernon y a Mac Gregory.

El texto era el mismo para ambos:

Confirmamos despido solicitado director míster Kinner telégrafo. Stop. Compañía Crip prescinde sus servicios a partir esta fecha. Stop. Le serán abonados gasto viaje y un mes sueldo. Presidente.

Miraban a Hardy con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¡Lea…! ¡Lea! —decía Mac Gregory—. Iba a ser el nuevo director… Me han despedido por hacerle caso. ¡Tenían que obedecerle! Ni le han respondido. En cambio lo han hecho así que él se ha dirigido a la compañía.

Ben y Ames sonreían.

Hardy estaba descompuesto y con el rostro lívido.

—¡No comprendo esto! —exclamó.

—Yo sí que lo comprendo. Me han despedido por su culpa.

—¡Y a mí! —decía Vernon.

Se oía lo que hablaban. Estaban excitados los dos técnicos.

Y los de la cantina estaban desconcertados.

Pensaban que si Ben seguía de director habían hecho un viaje y unos gastos inútiles.

Mac Gregory se levantó y fue hasta Ben para decir:

—¡Tiene que perdonar hayamos hecho caso de míster Hardy! Decía que él lo arreglaría todo.

—Lo lamento, caballeros. He solicitado otros ayudantes. Y esta vez, doy nombres. Tal vez míster Hardy consiga su reingreso en la compañía. Aunque lo dudo. No interesan los ambiciosos en ella. Usted iba a ser director y ya tenían junto a ustedes a los de la cantina para robar a los trabajadores con ventajistas a docenas y engaños en las cuentas.

—¡Oiga, no permito que hable así de nosotros…! —dijo el aludido.

—¿Es que no saben que despiden un olor especial? No habrá en este ferrocarril ventajistas como ustedes dos.

—¡Le voy a…!

Los ayudantes despedidos y Hardy miraban a Ames y a Ben aterrados.

Junto a ellos y sin vida, estaban los dos que intentaron usar sus armas.

El empleado de la Western volvió con un telegrama para Hardy.

Sonriendo de satisfacción, dijo a Mac Gregory:

—¡Al fin…! Ya verá cómo todo se arregla…

Abrió el telegrama y palideció al leer:

Míster Kinner, director esa ampliación líneas compañía es hijo presidente y mayor accionista, comprenderá imposibilidad complacer su petición. Secretario.

Miraba a Ben como si fuera un fantasma.

—Malas noticias ¿verdad? —exclamó Mac Gregory al ver el rostro de Hardy.

—¡Ese muchacho es el hijo del presidente y el mayor accionista de la compañía!

—¿Y no le conocía?

—No. Pero ahora recuerdo que se llama Kinner y el presidente es Benjamín K. Spencer. Lo que quiere decir que es Kinner también. ¡En buen lío me he metido!

Se acercó a Ben para decir:

—Debe perdonar… ignoraba que es usted el hijo del presidente de la compañía…

Los comensales se miraban sorprendidos. Y Ames se echó a reír.

—Por algo decías que no harían caso a este cobarde —dijo al tiempo de dar un puñetazo a Hardy, que se arrastró por el suelo, para salir corriendo mientras Ben sujetaba a Ames.

Los ayudantes salían en silencio.

—Norman ¿conoces estos caballos?

El herrero miraba los animales que llevaba Angus.

—No quisiera engañarme, pero parecen los que montaban esos forasteros, que durmieron en casa de Madison una noche. Y que se instalaron después en el hotel.

—No te equivocas —dijo Angus.

—¿Por qué los traes tú?

—Sus amos fueron destrozados por los perros. Debían de ir dispuestos a asesinarme. Me visitaban de noche y en silencio. He buscado las huellas. Salieron de la casa de Madison… Ahora estoy seguro de no haberme equivocado con las huellas.

—Ese Madison no escarmienta.

—Escarmentará —dijo sentencioso Angus.

—Espera. Iré a beber algo contigo.

Marcharon los dos y el herrero dio cuenta a lo sucedido con los llegados para el ferrocarril.

—Así que Ben es el hijo del presidente de la compañía —decía Angus, riendo.

Norman habló nervioso. Sullivan, Peter y Madison entraban en un saloon.

—No sabes hacer las cosas —dijo Angus, riendo—. ¡Ya les he visto!

Y se encaminó al mismo local.

Madison así que le reconoció al entrar y suponiendo que iba dispuesto a disparar, fue el primero en buscar el Colt con el que había estado practicando muchos días.

Norman abría los ojos sorprendido.

Fue Angus el que disparó. Y los tres cayeron sin vida.

En el rostro de Angus no había la menor expresión.

Lisa, al ser informada de lo sucedido a su padre, se echó a llorar y dijo que no le sorprendía hubiera muerto a manos de Angus. Añadió lo que había escuchado en el comedor del rancho, a su padre y a los tres forasteros.

Para el sheriff, todo esto indicaba que había algo en el pasado de los muertos, que les unía. Y según lo expuesto por Lisa, esa relación entre sí debía ser a base de antiguos delitos.

Los testigos afirmaron que Madison fue el primero en intentar disparar y que Angus no había hecho otra cosa que defenderse.

Había regresado a su cabaña.

• • •

Cuatro años más tarde se inauguraba el primer tramo del ferrocarril de enlace.

Ben era felicitado por los que acudieron a la inauguración.

A su lado se hallaba Ames, que se había convertido en un técnico muy capacitado.

El sheriff que había sido reelegido, se mostraba orgulloso con la amistad de ambos.

Lisa al fin se enamoró de Ames y este de ella. Fue en los días que siguieron a la muerte del padre de ella, que por consejo de Ben acompañó a la muchacha una temporada para cuidar del rancho.

Ames había llegado a Colorado Springs como un vaquero trotamundos. Y esa inauguración del ferrocarril suponía el despido de Ames de la empresa.

Ben iba a ser el padrino de la boda entre los dos jóvenes y Ames, obligado a atender el rancho de Lisa, no podía seguir en la empresa.

También Ben se volvía a Chicago.

En la inauguración estuvieron presentes el que fue senador y su hija.

Felicitó el senador a Ben por haber conseguido acabar ese tramo sin la existencia de cantina.

Una nota triste empañó la alegría del acontecimiento. La muerte de Angus, que se llevaba con él el secreto de su personalidad y pasado.

Resultó una gran sorpresa saber que dejaba su fortuna y ganado a Norman y a Ames. Lo hizo un mes antes ante el juzgado, rogando al juez no lo comunicara a ninguna persona hasta su muerte.

Y el juez al dar cuenta de tener ese testamento añadió que le dio la impresión de que Angus sabía que se encontraba muy mal.

Ames y Ben tenían la impresión de que Norman era el único que conocía el pasado de Angus, pero no le preguntaron nada. Respetaban su silencio, que debía responder a alguna promesa hecha.

Lo que Norman dijo, fue que abandonaría su taller para instalarse en la vivienda que había en los terrenos heredados. Y se dedicaría especialmente a la cría de ovejas en recuerdo al gran amigo. Y cuidaría de los perros que habían sido los leales compañeros del muerto durante tantos años.

Ames no volvió a preocuparse de aquel pasquín y colocó en, su caballo los atalajes con sus iniciales que confesó haber ganado en un ejercicio vaquero, en el que hubo de matar a dos concursantes. Por cuyas muertes supuso que aquel pasquín le aludía a él.

Sin embargo, se informaron que Alan Chesman existía en realidad y que halló a los que enviaron el pasquín por creerle en Colorado Springs.

Se trataba de un muchacho que había estado en prisión cuatro años por culpa de los que hicieron el pasquín en Leadville, en la imprenta de un amigo. Era obra del miedo al que sabía buscaría la venganza. Como al fin consiguió.

La boda fue sencilla y a ella acudieron los amigos que Ames consiguió hacer. No faltaron el senador y su hija Helen, ya casada.

También acudió desde Chicago el presidente de la compañía ferroviaria en que trabajó, Benjamín Kinner, que le abrazó, emocionado. Y les invitó a pasar una temporada en la lejana ciudad.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.