CAPÍTULO PRIMERO

-No lleva nada sobre sí que indique que es lo que decías.

—Pues yo estoy seguro de que es el capitán Cedar, de los rurales.

—¡Capitán de los rurales! ¿No sabéis quién es? Pues es bien conocido en la parte de Tucson y estoy seguro de que el sheriff de este pueblo os recompensará bien si le llevarais este cuerpo muerto.

—¿Pero quién es?

—Pues Ronnie Cedar.

—¡Ronnie Cedar! ¿El cuatrero de quien tanto se habla?

—El mismo.

—¿Cómo lo sabes?

—Por sus armas. ¿No ves las muescas? Es el único que se sabe las hacía al contrario de los demás, ¿os fijáis?

—¡Es verdad!

—Y aún vive.

—Por poco tiempo. Será mejor terminarle.

—¿No piensas, Gerard, en lo que seriamos si tuviéramos a Ronnie Cedar con nosotros? Los de Black no se atreverían a molestarnos más si supieran que tenemos un rifle como ése.

—¿El rifle?

—Sí, me refiero a la fama de Ronnie. Con revólver o con rifle, no hay nadie que haya podido comparársele.

—¿Quién lo habrá herido?

—¿Quién puede ser? Los guardias de fronteras. El paso de Sonoyta esta vigiladísimo, han sorprendido contrabandistas por ahí.

—¿Y cómo podría llegar tan lejos sin caballo ni agua?

—Y con esa herida.

—Es muy fuerte. ¿No veis la estatura? ¡Parece que son dos cuerpos en uno!

—¿Qué hacemos?

—Vamos a llevarlo con nosotros. Penelo puede atenderle estos días.

—Penelo es una chica muy extraña… La he sorprendido varias veces contemplando el horizonte con hondos suspiros en su pecho. Tan pronto tenga una oportunidad se escapará.

—¿Y adónde va a ir? Sin caballo y sin conocer el camino es ir hacia una muerte cierta.

—Y ella lo sabe.

—Bueno, dejémonos de hablar y llevemos a este muchacho.

—Sí; después de todo, vale un buen puñado de billetes. Ahora recuerdo que hace tiempo llenaron todos los pueblos fronterizos de carteles respecto a él.

—Oye, ¿sabes que se te ha ocurrido una gran idea? —dijo Gerard—. Sí, eso es. Enviaremos una nota al sheriff de Tucson diciendo que hemos cazado a Ronnie Cedar, pero que necesitamos garantías para ir a cobrar la prima. Le diremos dónde puede encontrarle… y le dejaremos en el lugar que indiquemos.

—Eso, eso. Y le damos al sheriff una pista de nosotros.

—Lo mejor será que le dejéis morir aquí.

—O yo lo remato.

—¡Quieto!

Y Gerard hizo guardar el revólver que había salido de una funda.

—No vamos a gastar una bala tan inútilmente… —agregó Gerard—. ¡Le llevaremos con nosotros; creo que nos traerá suerte!

—Se lo llevaremos al sheriff amarrado, hasta el pueblo, cobramos y…

—Nos quedamos en la cárcel de Tucson. ¡Con ese sheriff no quiero bromas!

—Si curamos a ese muchacho, hará cuanto queramos, y si se queda, una vez bien, con nosotros, temblará la frontera desde Yuma hasta el golfo de México al solo nombre de Tumacacori.

—No quiero que me llamen así, José.

—Pues no podrás evitarlo… Todos preguntan por Tumacacori para que se encargue de sus asuntos los que pagan bien.

—Pagan mejor los gringos.

—Tienen más dinero.

—Sí, claro, todo lo que nos han robado a los mexicanos. Pero llegará un día en que tengamos la fuerza suficiente pura levantarnos otra vez.

—Tienes razón, José. Yo, aunque haya nacido aquí, siendo de Estados Unidos, ya me siento mexicano también.

—No. Tumacacori, no; lo que sucede es que son de aquí los sheriffs que nos persiguen. Tú, como yo, y como todos nosotros, no quieres nada más que dinero.

—¡Y lo tendré! ¡Lo tendremos!

—¿Quién carga con éste?

—Entre cuatro se lleva mejor.

En pocos minutos fue trasladado el moribundo hasta un lugar que estaba a una milla de distancia y que por esos caprichos de la naturaleza era de lo más extraño que pueda imaginarse.

Una especie de galería se abría suavemente en el desierto de muchas yardas de longitud para al final, en una temperatura agradable, encontrar varias galerías más que daban salida por distintos sitios otra vez al desierto.

Dentro y en virtud de la profundidad, había agua en abundancia.

La única galería que permitía el paso de animales y de personas en pie era ésa.

Las otras semejaban agujeros sin importancia.

Tal vez por estar esta entrada en las entrañas de la tierra en la dirección de la parte más ancha del desierto no había sido descubierta desde que aquel grupo de contrabandistas estaban allí.

—Penelo. ¡Ya estamos aquí!

—Ya os veo. ¿Os creéis que estoy ciega y sorda?

—Mira lo que te traemos.

—¿Qué es eso?

—¿No dices que no estas ciega? A mí me parece un hombre, ¿y a ti?

—A mí un contrabandista.

Algunas carcajadas se oyeron como comentario a las frases de la muchacha.

—Yo creo que no es Penelo quién debería cuidar de este muchacho.

—Ello le servirá de entretenimiento.

—Ya tengo con qué entretenerme. ¿O es que hacer comida para nueve tragones como vosotros no es trabajo?

—Tienes razón.

—Mira, Penélope, por este muchacho podemos sacar muchos dólares.

—¿Cómo lo vais a vender, en trozos?

—Déjate de bromas. Tú cuídale y si se cura, él sólo nos dará a ganar más de lo que hemos ganado entre todos hace un año.

—Bueno, voy a ver la herida.

—¿Y la comida? —preguntaron algunos.

—Ya la tenéis preparada.

—Yo te ayudaré, Penelo.

—No. Peake, tú vas a comer.

—Sí, esperas que sea Leo quien venga, ¿verdad?

—Tanto él como tú me tenéis sin cuidado. No os necesito a ninguno.

—¿Ya estáis discutiendo?

—Sí, Leo. A mí no me engañáis ni tú ni ésta.

—No sé a qué te refieres. Yo creí que me engañabais vosotros a mí.

—Eres muy listo.

—¿Qué quieres decir?

—Si no dejáis de pelear os echaré a los dos de aquí —gritó Gerard, acercándose.

—Es que Penélope y éste.

—Es contigo.

—No les hagas caso. Gerard, no quiero a ninguno. Yo me casaré con un joven elegante y rico.

El coro de carcajadas amenazaba con derrumbar aquella galería de arena, y sin embargo, tan sólida.

—La culpa es de Leo, que deja leer a ésta esos libracos.

—¡Calla, Peake! ¡Me estás cansando!

—Y tú a mí.

—Los dos lo hacéis conmigo y os veo en el desierto sin caballo —gritó, incomodado, Gerard.

—No debes dejar que Leo se quede aquí con Penelo.

—¡No os quedareis ninguno de los dos!

—Ella debiera decidirse por alguno —dijo José, al tiempo de echarse a reír.

—No me decidiré por ninguno de ellos. He dicho que yo me casaré con un joven…

—Sí, guapo, elegante, rico —cortó José, sin dejar de reír.

—Y si no, no lo haré.

—Ya pensarás de otro modo cuando tengas más años. Eres muy joven aún.

—Pensaré siempre lo mismo.

—¡A comer! ¡A comer! —gritaron varios.

A pesar de que los dos amaban o decían amar a la muchacha, ésta quedó sola con el herido, al que lavó la herida con cuidado.

Después colocó sobre la herida un poco de bálsamo que tenía en un bote viejo, lo cubrió con un trozo de camisa del mismo herido, de la que cortó una tira colocándola en una pierna, a modo de venda.

La herida más importante era la del hombro izquierdo, por la que debió sangrar bastante.

Preparó una especie de cama cerca de donde ella dormía y llamó para que fuera trasladado allí.

Cuando lo hicieron se reunió con los demás.

—Así que herís a ese muchacho y luego lo traéis para que yo trabaje aún más.

—No le hemos herido nosotros.

—No os creo. ¿O es que el desierto está tan concurrido ahora como San Francisco?

—Esta observación de Penélope no deja de tener realidad. En el desierto sólo pueden haberle herido los que patrullan por la frontera o los hombres de Black.

—Habrán sido los primeros; éste querría pasar a México.

—Es tener desgracia que haya coincidido con ellos. Se les ve de tarde en tarde.

—No. Ahora patrullan con más frecuencia.

—Deben tener noticias de que se incrementa el contrabando de armas.

—De seguir así, tendremos que ir más al este.

—Estaríamos locos. Aquí tenemos grandes desiertos a uno y otro lado de la frontera.

—Sí, es el mejor sitio.

—Lo otro sería un disparate.

—Pero aquí tendremos que pelearnos con Black. Nos está limitando el terreno.

—Ya debimos eliminarle hace tiempo. Además comete delitos de los que nos culpa a nosotros.

—¿Recordáis la muerte de aquellos agentes? Les colgaron de un cacto.

—Y los compañeros están deseando vengarles.

—¿No les encontraron?

—No; les enterramos nosotros para evitar más jaleos. ¡Si la patrulla se entera de esto!

—Yo creo que lo que deberías hacer, Gerard, es ir a ver a Black. Todos unidos podríamos conseguir cuanto quisiéramos.

—¡Eso, eso!

—No sé dónde se esconde.

—Deben tener otro sitio como éste.

—¡No! Ellos acampan a la intemperie. No tienen sitio fijo. He visto las huellas de esos campamentos en distintos lugares.

—Es astuto ese Black.

—Perú no irás solo. Es capaz de todo.

—Iré a verle después de mi viaje a México. Voy mañana. Tendremos trabajo unos días.

—¿Armas?

—No lo sé.

—¿Traeremos whisky?

—Cuando queramos. Esta noche iremos a Sells y allí beberemos.

—¿A Sells? ¿A qué?

—No creo que deba darle cuenta de mis propósitos, ¿verdad, Leo?

—No te incomodes, pero yo preferiría quedarme.

—¡Sí, ya sé! —gritó Peake—. ¡Y si se queda ése, yo también!

—¡No os quedaréis ninguno!

—¡Cualquier día te mataré, Peake!

—Será más fácil que sea yo quien os mate a los dos.

—¿No ves que siempre es él quien me provoca?

—Lo mejor que podéis hacer es no venir más. Estoy deseando estar sola, aunque me muera.

—Podemos llevar a Penélope con nosotros.

—¡Sí, sí!

—Tengo que cuidar de este herido.

—¡Bah! ¡Se le pega un tiro!

—No. Pienso sacar dinero con él. Podemos llevar otro día a Penélope con nosotros. Sells está muy cerca de aquí. Será mejor llevarla a Tucson. Desde allí es mucho más difícil seguir nuestras huellas.

—Y así ella ve una ciudad más importante.

—Allí verás esos jóvenes elegantes y ricos con quienes sueñas.

—¡Cállate, José! ¡Si se acerca alguno a ella, le mato!

—¿Por qué?

—¡Porque tú has de ser mi mujer!

—¿Lo oyes, Gerard? ¡Después no digas que soy yo!

—No os quiero a ninguno. Por mí os podéis matar los dos.

—Déjalos, Gerard, déjalos. Así nos dejarán tranquilos a todos —animaron los demás.

Gerard se enfrentó con sus hombres.

—No. Os necesito a todos. Éstos aprenderán a obedecer mis órdenes.

—Déjales que se maten… Es la única forma que me dejen tranquila.

—Echa un vistazo al herido. Conocemos muchos, por experiencia propia, que ese bálsamo que le has aplicado surte un buen efecto en las heridas.

—¡Vaya! Me alegro te convenzas. Trabajo me costó aplicártelo cuando te hirieron.

Se echaron todos a reír.

Gerard marchó con la muchacha a ver cómo seguía el herido por el que pensaba conseguir un buen puñado de dólares.

CAPÍTULO II

Muchas horas después abrió los ojos el herido y al ver a aquella joven, dijo:

—¿Esto es un sueño?

—No. Has soñado mucho y con voces, pero me parece que ya despiertas.

—¿Quién eres?

—¿Qué quién soy? ¡Penélope!

—¿Me has curado tú?

—Me lo han mandado hacer.

—¿Quién?

—Gerard.

—¿Y quién es Gerard?

—El jefe.

—¿El jefe de qué?

—De nosotros.

—¿Y quién sois vosotros?

—Pues no lo sé.

—¿Dónde estamos?

—En el desierto.

—Déjate de bromas.

—Estamos en el desierto. Mejor dicho, debajo del desierto.

—No lo comprendo. ¿Y los otros?

—Marcharon de negocios. Me traerán pasteles y algún vestido. Lo hacen siempre.

—¿Son agentes? ¿La patrulla?

—¡No! ¿Agentes? ¡Contrabandistas!

Ronnie sonrió.

—¿Te llamas Penélope?

—Sí. ¿Y tú?

—Yo, Ronnie. Ronnie Cedar. ¿No has oído hablar de mí?

—No. ¿Por qué iba a oír hablar?

—Creí que habrías oído. Eres muy guapa, Penélope.

—¡Oh! ¡Malo! ¡Malo! Estoy harta de que me digan siempre lo mismo.

—¿Qué piensan hacer conmigo?

—Creo que ganar dinero. ¡Oh! Me canso de hablar.

—¡Pues calla!

Ronnie cerró los ojos de nuevo.

Pero no dormía, sino que pensaba.

Penélope no se separó de su lado.

Minutos después volvió a abrir los ojos.

—¿No sabes cómo van a hacer dinero conmigo? —No.

Ronnie creyó a la joven que no debía estar acostumbrada a mentir.

—Ahí vienen. Voy a ver qué me traen.

Fueron Leo y Peake los primeros que entraron. Cada uno de ellos llevaba un regalo para la muchacha.

—¡Sin discutir! ¡No quiero peleas! A ver.

Y cogió los paquetes de los dos al mismo tiempo.

—También yo te traigo un regalo, Penelo.

—¿Qué me traes, Gerard?

—Un libro, un libro precioso.

—Trae, trae.

—Y luego no queréis que sueñe.

La muchacha, gozosa, fue a abrir sus regalos.

Gerard se fijó en el herido, que le contemplaba con los ojos muy abiertos.

—¡Hola! ¡Hola! Conque no te mueres, ¿eh?

—¿Cómo me encontrasteis allí?

—Eso no debe preocuparte. Te encontramos y ya estás aquí. Ya sabía yo que curado y atendido por Penélope podrías vivir. ¿Quién te hirió?

—Esos traidores de la patrulla.

—¿Cómo les encontraste?

—Eso no debe preocuparte; les encontré y me hirieron. Yo maté a dos.

—¿Dónde? No sería muy lejos de aquí.

—Si supiera dónde estoy y tuviera la menor idea de dónde fue aquello es posible que pudiera responder a tu pregunta.

—¿Habéis oído? Si éste mató, como asegura, a dos de la patrulla, estarán rastreando esta parte del desierto. Debemos marchar de aquí —dijo José.

—Calma, José, calma. Hemos de salir nosotros a comprobar esto. ¿Cuántos iban en la patrulla?

—Dos.

—¡Eh! ¿Dos? ¿Y los mataste?

—Estoy seguro. No fallo jamás.

—Hay que salir enseguida; seguiremos las huellas de él.

—Si encontramos nosotros a esos agentes…

—Pero sus caballos los descubrirán.

—Murieron también. Ellos me mataron el mío y yo hice lo mismo. Después me pesó, pues pude escapar del desierto sobre uno de ellos.

—Aquí estarás bien.

—Vamos, vamos, no podemos perder tiempo. Hay que hacer desaparecer lo que las aves hayan dejado de esos hombres.

Y volvieron a salir todos.

—Yo no creo nada de lo que has dicho.

—No repitas eso cuando pueda valerme, te costará unos azotes. Yo no miento jamás.

—Pues si es cierto harán de ti un ídolo. ¡Odian a esa patrulla!

—Más que yo, es imposible.

—¿Por qué les odias?

—¿Por qué nos odian ellos a los demás?

—Cumplen con su deber.

—Si te oyeran esos que han salido…

—¡Bah! Eso se lo digo a ellos muchas veces.

—¿Y qué responden?

—No me hacen caso. Soy para ellos como una niña aún.

—¿Cuál de ellos es tu padre?

—Ninguno.

—¿Eh?

—No, no soy hija de ninguno de ellos. Me recogieron de pequeña. Mis padres murieron de sed en el desierto.

—¿Te lo han dicho ellos?

—Sí.

Ronnie guardó silencio.

—¿Por qué no dices nada? No crees que sea cierto eso de la sed, ¿verdad? Tampoco lo creo yo, pero he de hacer como que creo en ello hasta ver si consigo… Pero ¿qué digo? ¿Y a ti qué te importa?

—Tienes razón, muchacha. No me importa.

Y Ronnie cerró los ojos.

Ella atendió a sus cosas y así estuvieron hasta horas después que regresaron Gerard con sus hombres.

—No era la patrulla y lo que has hecho nos originará un serio disgusto —decía Gerard al herido.

—¿Qué no era la patrulla? —preguntó la muchacha.

—No. No eran los de la patrulla sino dos hombres de Black. Les hemos enterrado, y si los coyotes no los sacan creo que podrán culpar a esa patrulla. Era muy extraño que la patrulla llegase hasta allí. No se separa nunca tanto de la frontera.

—Que no, ¿eh? Pues yo les encontré en un pueblo llamado Ajo, hace unos días, huyendo de ellos.

—El haberme recogido no da derecho a interrogar, ni a mí puede obligarme el agradecimiento a responder a aquello que no me interese, ¿verdad?

Echóse a reír, Gerard, diciendo:

—Las muescas de tus armas te presentaron. ¡Eres Ronnie Cedar!

—Si lo sabes, ¿por qué preguntas las causas de que huyera de los agentes? Supongo que no son muy amigos míos.

Una fuerte discusión entre Peake y Leo hizo que Gerard abandonase a Ronnie para evitar que aquéllos peleasen, aunque estaba convencido de que algún día llegarían a sacar uno contra el otro.

Cesó pronto la discusión al intervenir Gerard, a quién sus hombres respetaban y temían.

Ronnie continuó mejorando de sus heridas haciéndose amigo de alguno de los hombres de Gerard.

Un día, después de una acalorada discusión entre Peake y Leo, el primero de estos dos confesó algo importante a Ronnie.

Al ser visitado por la muchacha, comenzó a protestar.

—¿Es que no estás bien aquí? ¿Crees tener derecho a quejarte?

—No; ya sé que no puedo ni debo quejarme. Gerard me recogió permitiéndome que tú me curaras. Pero ¿por qué lo hizo? No fue por humanidad, que no conoce, ni por simpatía hacia mí. Fue por conseguir unos dólares.

—¡Eso no es posible!

—Pues lo es; me lo ha dicho Peake y yo sé que trata de ponerse al habla con el sheriff de Tucson para ponerse de acuerdo en lo que se refiere a las condiciones de mi entrega.

—¡Te digo que no es posible!

—Y yo te aseguro que es cómo te estoy diciendo. Por eso me marcharé; si no lo he hecho antes ha sido por ti, Penelo. No quería dejarte sola entre estos bandidos.

—¿Y tú qué eres?

—Yo no me he dedicado al robo nunca. Me he defendido o he atacado siempre de frente y he vivido con dificultad de mi trabajo, que no duraba nunca más de una semana por este maldito carácter mío y por la terrible fuerza de mis puños. Después de una pelea noble en la que derroté a todos, hubo muchos que querían vengar esa derrota con las armas y esto empeoraba la cuestión.

—No marches, Ronnie, aquí no estás mal y aún no te encuentras en condiciones de valerte.

—Eso es lo que he hecho creer a todos, pero la cosa es bien distinta.

—¡Eh!

—Sí, Penelo, ya puedo moverme y creo que estoy más fuerte que antes. Les hago creer que estoy mal porque así me dejaban más tiempo contigo a solas, mientras ellos marchan por ahí. ¿Es que no has comprendido lo que me sucede?

—Sí, pero si Leo o Peake se dan cuenta…

—No te preocupes de ellos.

—Yo les conozco mejor que tú. Entre ellos no pelearán, pero si otro se cruza en su camino se unirán los dos para hacerlo.

—Si me obligan a ello, les mataré a los dos.

—No. No lo hagas. Me han rodeado siempre de atenciones y en cada viaje me traen lo que saben que me agrada.

—¡Cuidado! Ahí están.

Dentro de las galerías oyóse el ruido de muchas personas y Ronnie, como la joven, diferenciaron voces que no le eran conocidas.

—¡Penélope, ven aquí! —llamó Gerard.

Acudió sumisa la muchacha, mirando extrañada a varias personas desconocidas que clavaron sus ojos en ella, vigilados a su vez por Peake y Leo.

—Te voy a presentar a unos amigos, Penélope.

—No exageraban éstos. ¡Es preciosa!

—¿Y quiénes son éstos? Supongo que no creerás que vives en un hotel.

—No. Penélope, no es un hotel, pero éstos vivirán con nosotros una temporada.

—No me agrada.

Peake y Leo se miraron sonriendo.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero no me agrada.

—¿Quién es ése tan alto que viene ahí?

—Es un muchacho que recogimos herido después de una pelea con los de la patrulla —dijo Gerard.

—A mí me mataron dos hombres de los mejores. Tienes un escondite admirable, Gerard. No es sencillo dar con él. Yo no soy partidario de estar aquí. Prefiero el aire libre. Esto se me antoja una ratonera. En caso de peligro no puedes huir.

—Te equivocas, Black. Mira, ven. ¿No ves esas galerías? Pues cada una de ellas tiene salida al desierto a más de cinco millas de distancia de esa entrada por la que hemos venido. Delante de cada salida hay siempre un grupo de caballos.

—¡Ah! Eres admirable. Creo que es mejor operación para mí el que nos unamos.

—Será un buen negocio para los dos. Ahora los que necesiten los servicios del desierto tendrán que aceptar las condiciones que impongamos.

—Que será la «ley del desierto».

—Habrá que extenderla hasta la ciudad de El Paso, en Texas.

—Y nada ni nadie que no se someta a ella podrá cruzar sin sanción por aquí.

—Tenéis que poneros de acuerdo, Black, para saber quién nos va a dirigir —dijo un tipo muy mal encarado.

—Lo haremos los dos —respondió Gerard.

—A mí no es que me interesen vuestras cosas, porque yo me iré tan pronto como pueda valerme —medió Ronnie—, pero yo creo que dos no podrán dirigir nunca. Muchas veces no os pondréis de acuerdo. Lo que harían los contrabandistas o piratas antiguos sería jugarse la jefatura en una pelea. El que se diera por vencido tendría que obedecer como uno más a su vencedor.

—No necesitamos peleas. Los dos podemos dar órdenes. Estoy seguro que nos pondremos de acuerdo.

—Eso me parece miedo…

—¡Calla! ¡Calla o te mataré! ¿Miedo yo?

—Si yo no estuviera imposibilitado, no me hablarías así, Gerard… Y Ronnie Cedar no hizo jamás un herido. ¡No lo olvides!

Ronnie dio media vuelta, alejándose del grupo.

—¡Ronnie Cedar! ¿Es ese terrible gun-man de puños de acero y temple de hielo?

—Sí, es él.

—¿Está contigo?

—Ya oíste lo que ha dicho. Se irá tan pronto como pueda valerse.

—Si pudiéramos conseguir que se quedara con nosotros y se extendiera la noticia por la frontera podríamos imponer con más éxito esa ley a la que te has referido antes. Ronnie Cedar es el hombre más temido por los agentes. Llámale. Hablaré yo con él.

—¡Ronnie! —Obedeció Gerard.

Ronnie asomó la cabeza por la galería próxima.

—¿Qué quieres?

—Ven aquí, queremos hablar contigo.

—No tengo ganas ahora.

—Es importante para ti —dijo Black.

—No me interesa nada de vosotros.

Y Ronnie volvió a desaparecer.

—Será mejor que saquemos por él un buen puñado de dólares —dijo Gerard, ofendido.

—Yo me encargo de convencerle.

—Creo que es inútil. La única persona que podría convencerlo es Penélope.

—¿Qué quieres indicar? —Gruño Peake.

—Yo no indico, digo que Penélope es la única persona que podría conseguir de ese muchacho lo que quiera, porque yo me he dado cuenta de que se ha enamorado de ella. Han sido muchos días y muchas horas las que han estado aquí solos…

—Si supiera yo que esto es cierto.

—No querrás pelear con él.

—¿Crees que le temo como tú?

—¡Peake!

—Una cosa, Gerard; la indisciplina entre nosotros supone la muerte.

Peake, al oír hablar así a Black, púsose pálido.

—Es que no puedo oír de Penélope…

—No es de ella de quien he dicho nada. Es Ronnie quién se enamoró de ella. Como os sucede a Leo y a ti.

—Déjate que sea yo quien lleve este asunto. Ese muchacho interesa mucho.

—Pues como le vea yo haciendo el amor a Penélope…

—Tú te callas. ¡Gold! ¡Henry! ¡Vigilad a ése!

Cuando Peake miró a los llamados, éstos le apuntaban con sus armas.

—No. Gold. Aún no. Pero la próxima vez que se oponga a algo que propongamos Gerard y yo, ya sabéis, sólo quiero oír una protesta, la segunda no puede realizarse.

Peake sintió que sus piernas temblequeaban y que un sudor frío cubría su frente.

Los dos que tenía a su lado cumplirían la orden sin titubeos.

CAPÍTULO III

-Bueno. Esta unión debíamos celebrarla.

—Sí, sí. Vamos a Tucson. Allí hay mujeres, baile y whisky.

—Y un sheriff que nos recibiría muy bien.

—¡Vamos a Tucson! —dijo Black—. Dejaremos recuerdos de esta visita. Empezaremos a dictar nuestra ley, la del desierto, mejor dicho.

—Que venga Penélope con nosotros —dijo Leo.

—Me parece justo —añadió Black—. Es mi invitada.

La muchacha, al oír aquello y recordando lo que dijo Black sobre las protestas, no se atrevió a decir nada, pero buscó el medio de ir junto a Ronnie, que había escuchado como ella.

—Será mejor que no te niegues.

—Ronnie, tengo miedo de ese Black. ¡Me mira de una forma…!

—No te preocupes. Yo iré contigo.

—Te matarán si te opones a su capricho.

—¿Te importa que puedan matarme? Dímelo.

—Oh, Ronnie, tú eres amigo mío. Claro que me importaría.

—Lo mismo te sucedería con otro de ellos, ¿verdad?

—No. Ronnie, tú eres distinto para mí.

—Gracias, muchacha. ¡No temas! Conocerán a Ronnie Cedar, si me obligan a ello.

—Son muchos. Ronnie.

—Pero yo tengo tu cariño, porque ya no puedes negar que me amas.

—Pues…

—Sí, no lo niegues. No te arrepientas. No soy más malo que ésos. Es cierto que todos vivimos sin ley. Lo mismo hacen en las ciudades, imponen la suya con miras egoístas. Éstos van a imponer la del desierto. Yo haré respetar la de mi amor.

—¡Penélope! ¿Dónde estás? —se oyó llamar.

—Me voy, no quiero que me encuentren aquí contigo.

—Ahora voy, Gerard.

En pocos minutos estuvieron todos preparados para ir a Tucson.

Nadie se acordó de Ronnie, pero éste salió detrás de ellos montando a caballo y siguió sus huellas, ya que esperó lo suficiente para que no le vieran ir y eso que la abundancia de cactos en esa parte le ocultaría en una milla de distancia.

Cinco horas después, coincidiendo con el ocaso del sol, entraba el grupo en Tucson, produciendo natural sorpresa y expectación.

Tucson era una ciudad ganadera y con cierta importancia por su núcleo de comunicaciones con el interior del Estado y ruta obligada para ir a Nogales, las dos ciudades de igual nombre, una en México y otra en Estados Unidos, a una milla escasa, cuyas casas se daban la mano con la línea frontera.

—Mucho cuidado con las sorpresas. El sheriff es muy amante de ellas. Tenemos una cuenta pendiente —dijo Black.

—No creo que debamos hacer uso de las armas a no ser para defendernos, Black. No es conveniente rodearnos de una aureola de odio general.

—Es mejor que nos teman, Gerard.

—Piensa en esta muchacha. Venimos a divertirnos.

—Bueno, en honor a ella, sabré contenerme.

Pero al entrar en un saloon y observar con qué atención eran contemplados, gritó Black:

—¿Qué pasa? ¿Sucede algo? ¡Venga, música! ¡A bailar todo el mundo!

Las mujeres que andaban entre las mesas no podían ocultar su miedo.

Los hombres de Black y Gerard se repartieron estratégicamente por el salón, hecho que observado por los asistentes, les hizo permanecer en sus sitios y en silencio.

—¡Black! —exclamó un hombre de alguna edad al salir de la habitación que había cerca del mostrador.

—¡Hola! ¿Te sorprende mi visita, Henderson?

—No.

—Debes ser sincero. Ya sabes que no tienes que temer de mí. Puedes decir a Murray que si él tiene su patrulla de la frontera, nosotros tenemos la patrulla del desierto. Impondremos su ley no sólo en el desierto, sino en todos los pueblos que le rodean. Éste es uno de ellos. No temas, hoy venimos alegres. Invita a todos los que están aquí en mi nombre, pero piensa que yo invito. No he dicho que voy a pagar.

—Está bien, Black, yo no te he pedido dinero.

—Así me gusta, Henderson. ¡A beber todos! Y viva la patrulla del desierto.

Nadie respondió, a no ser ellos.

—¿No habéis oído? Veamos si ahora os enteráis. ¡Viva la patrulla del desierto!

Ahora, y en virtud del tono en que fueron dichas las anteriores palabras, respondieron todos.

Los camareros y las mujeres del local iban y venían con bandejas cargadas de botellas y vasos.

Un silencio iba avanzando por el salón al paso de un hombre aún joven que ostentaba una placa de cinco puntas en el pecho.

—¿Qué pasa aquí, Henderson? ¿Qué eran esos gritos que he oído desde la calle?

—Pase, sheriff, pase. Es usted invitado nuestro —dijo Black, adelantándose—. Cuidado con los movimientos sospechosos, sheriff. Está acorralado.

—¡Black! ¡Gerard! ¡Los dos juntos! —exclamó asombrado el sheriff, pero sin expresar miedo.

—Sí, sheriff. ¿Le sorprende? —dijo Gerard.

—Sí, lo confieso, no creí que pudierais uniros. Es una de las cosas que consideré como más peligrosas para la tranquilidad de esta zona, y ha sucedido.

—Desde hoy, sheriff, en toda la comarca de Tumacacori, la única ley que se respetará será la que impongamos nosotros. Ahora le invitamos a un whisky.

—Yo no bebo con ladrones, contrabandistas y asesinos.

—Sheriff, hemos venido a divertirnos.

—Pero no podéis obligar a que esto me divierta a mí.

—No quisiera matarle.

—Puedes hacerlo, porque si no, no descansaré hasta ser yo quien lo haga contigo.

—Es usted un hombre valiente.

—La patrulla de la frontera se encargará de vosotros.

—¡No nos haga perder la paciencia, sheriff!

—Cállale tú, mestizo indecente.

—Pronto os haremos morder el polvo del desierto, gringos asquerosos —gritó Gerard, enfurecido.

—Ya oyes, Black. Tú eres americano. Te llama gringo asqueroso tu socio. No podéis estar unidos vosotros.

—Es inútil, sheriff. No pelearemos. Impondremos nuestra ley. Y usted será el primero en acatarla —dijo Black.

—Yo me refiero a los americanos como usted.

—Henderson, pon un whisky al sheriff.

—No bebo, Henderson.

—Será mejor que eche un trago, mi bebida es buena, sheriff.

Y Henderson hizo una seña al sheriff para que se sometiera.

—He dicho que no bebo.

—Pon un whisky —insistió Black, amenazador.

Henderson obedeció y una muchacha acercó el vaso al sheriff.

—No bebo.

—Trae.

Y Black cogió el vaso de la bandeja que tenía la muchacha ante el sheriff y con rabia arrojó su contenido contra el rostro del sheriff.

Muchas carcajadas se oyeron en todo el saloon.

El sheriff guardó silencio. Sabía que si movía una mano para limpiarse el whisky sería muerto por Black, que le contemplaba atentamente.

—Es inútil, sheriff. Todos tendrán que obedecer a la patrulla del desierto.

—Y el que se oponga será colgado —agregó Gerard.

—Fíjese, sheriff. Black y Gerard se han unido. Y aún hay más, Ronnie Cedar forma parte de esta patrulla.

—¡Eh! Black, yo no he dicho aún que esté de acuerdo.

Penélope temblaba.

Ronnie avanzaba desde la puerta hasta Black.

—¡Ronnie! —dijo Gerard—. ¿Cómo has venido?

—No iba a estar allí aburrido; sheriff, le odio con toda mi alma, pero soy enemigo de las cobardías, y usted es un valiente.

—¡Ronnie! —Y éste grito salió como un susurro.

—Hola, pequeña. Lo que hacéis con el sheriff, aprovechando una ventaja, no es justo.

—No te metas en estas cosas, Ronnie.

—Black, ya sé que todos tus hombres me vigilan y que me matarán si peleamos; pero ninguno de ellos podrá evitar que yo te mate a ti. Ordénales que no cometan ninguna tontería.

—Ronnie, ¿por qué has venido?

—¿No querías entregarme al sheriff, Gerard, para cobrar los dólares que él estaría dispuesto a dar por mí? ¡Pues ya estoy aquí!

—Has venido siguiendo a Penélope.

—Tienes razón, Peake. He venido para protegerla de vosotros. ¡Penélope! ¡Ven aquí!

—No te muevas, muchacha. ¡Ronnie! Yo quiero que seamos buenos amigos. Este sheriff daría gustoso lo que fuera por tenerte encerrado y poder colgarte.

—Es lo justo con arreglo a su ley. ¿No queréis vosotros imponer la del desierto? Yo no estoy ni con una ni con otra. Yo no tengo más ley que la mía.

—¡Ronnie!

—No me grites, Gerard. Es cierto que te estoy agradecido; pero tú veías en mi curación un negocio. No lo hiciste por salvarme.

—Te voy a matar, Ronnie.

Y al decirlo. Peake llevó sus manos con intención de utilizar sus armas; más Ronnie confirmó su terrible fama, ya que apenas si se dieron cuenta del movimiento de aquellos brazos.

Con las manos apoyadas en los costados y un revólver humeante, tras la detonación, decía Ronnie:

—No quiso comprender su inferioridad. Cuidado los demás. ¡Levantad las manos o mato a Black!

—Obedeced, muchachos.

Y Black dio ejemplo.

—Sheriff, yo sé que me odia; pero no soy hombre que se aproveche jamás de una traición. Le voy a quitar las armas y va a marchar de aquí. Black y Gerard están muy disgustados y son capaces de matarle. Prefiero hacerlo yo, pero cuando nos encontremos en igualdad de condiciones.

Y Ronnie desarmó al sheriff.

—¡Penélope! ¡Ven aquí! ¡Vamos, sheriff! No cometáis errores vosotros ¡Ronnie Cedar no falla jamás! Ah, Black. No culpes a la patrulla de la frontera de tus dos últimas bajas; los maté yo. Nos equivocamos los tres, ellos creían que yo era un agente y yo creí que lo eran ellos. Engañé a Gerard. ¡Sheriff, monte a caballo y llévese a esta muchacha! Ella no es responsable de lo que hayan hecho éstos. Conmigo no podría venir ni yo huiría con ella.

—¡Ronnie!

—Obedece, Penélope, y procura ser buena; yo sé lo que es vivir esta vida de constante huir. ¡Sheriff, llévesela! Yo protegeré su marcha.

El sheriff obedeció.

Movióse con rapidez y se alejó con ella.

Tan pronto consiguieron alejarse lo suficiente, dijo el sheriff:

—Créame, muchacha, que odiaba mucho a Ronnie Cedar y que habría dado un brazo por tenerlo frente a mí. Ahora no sé cómo pienso. Me disgusta que haya sido él quien me salvara, porque estoy seguro de que Black estaba dispuesto a matarme.

—Ronnie es un buen chico.

—No, no es eso. Es un gun-man terrible. Ya viste con qué asombrosa rapidez mató a aquél. Ya comprendo. Me salvó para que te sacara de allí. Y ahora cuéntame cómo estabas con ellos.

—No sé si debo hablar, sheriff. Gerard y sus hombres se han portado tan bien conmigo, que no debía hablar de ellos nada más que para expresar mi agradecimiento. Han sido muy buenos conmigo.

—Tú sabes dónde se esconden.

—No sabría ir, sheriff. Es la primera vez que me han sacado de allí y el desierto es muy igual.

—Yo le llevaré en distintas direcciones, terminarás por orientarle. Veamos si recuerdas una cosa. ¿El sol estaba a tu espalda o de frente cuando veníais?

Penélope, dándose cuenta de lo que el sheriff se proponía, mintió:

—De espaldas —respondió, decidida, después de una pausa.

—Está bien —exclamó el sheriff—. Así, sabiendo que tenías el sol de cara podemos saber en qué parte está.

—He dicho de espaldas, sheriff.

—Por eso sé qué era lo contrario. No te censuro que trates de ayudarles, tú no sabes lo que suponen esos hombres. Para ti, en tu inocencia, son buenos, pero la verdad es muy otra.

—No es tan grave ser contrabandista.

—Sí, muchacha, lo es. Ellos pasan armas y con esas armas se causan después muchos huérfanos y muchas viudas. Ya veo que casi desconoces lo que esto quiere decir.

—¡He vivido en un mundo tan reducido!

—Bien. Mañana hablaré con el pastor. El podrá encargarse mejor de ti. Su hija será amiga tuya y su esposa puede ser una madre para ti.

—¿Qué piensa hacer con Ronnie, sheriff?

—No será nada fácil que pueda cogerle, pero créeme que no podré olvidar lo que ha hecho por mí. Ahora he de volver a ese saloon con gente decidida.

—Ellos son muchos y…

—Ya lo sé, no necesitas advertirme, y decididos. ¿Ibas a decir eso?

—Sí. Me gustaría volver a ver a Ronnie.

—Le verás. Si te ha dejado aquí, es porque piensa volver.

—Pero eso supone un peligro para él.

—No creo que le asuste mucho afrontarlo.

—Gerard puede venir a rescatarme. Ahora son muchos y los hombres de ese Black me asustan.

—No existe diferencia entre unos y otros, créeme, son de lo peor que hay.

El sheriff llamó a casa del pastor, que recibieron a Penélope con cariño tan pronto como conocieron lo que sucedía, regresando el sheriff a su oficina, en la que trató de reunir un puñado de vaqueros para ir en busca de Black y Gerard.

Pero los bandidos, después de salir Ronnie y el sheriff, habían abandonado el saloon, entre los comentarios mas variados de lo sucedido.

—Tan pronto como encuentre a ese traidor, le mataré —decía Gerard, verdaderamente enfurecido.

—No será cosa tan fácil. No he visto nada más rápido. Pudo matarme de proponérselo. Es una pena que se haya separado de nosotros. Debimos haberle invitado a venir.

—No le creí curado. Ni me atreví por Peake y Leo, que estaban siempre detrás de la muchacha. Yo había descubierto que estaba enamorada de Ronnie y éste de ella. Es posible que se haya disgustado por no invitarle.

—No se escapará. Algún día nos encontraremos —decía Leo.

—Procura que eso tarde mucho en suceder.

—¿Por qué dices eso, Black?

—Porque cuanto más tarde sea más tiempo vivirás.

—No siempre nos va a sorprender como hoy.

—Lo hará tantas veces como se lo proponga. Ninguno de nosotros podremos «sacar» ni algo parecido a su rapidez.

—Estoy seguro de que hablabais de mí.

—¡Ronnie!

—Sí, soy yo. ¡Cuidado, Leo!

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque no quería que la muchacha estuviera con nosotros.

—Pero has salvado al sheriff.

Sonrió Ronnie.

Y se fijó detenidamente en todos aquellos rostros.

CAPÍTULO IV

-Lo mataré yo —dijo, después de aquel breve silencio—. Somos enemigos personales, más no llegó su hora, y no conviene revolucionar demasiado la comarca para obligar a que aumente el número de agentes. Lo que nos interesa es asustar a los que hay, no demostrar que son pocos. Si hemos de hacer negocios… ¡Cuidado, Leo, te estoy observando! Tiempo tendrás de pelear conmigo, ahora estoy preparado y no quiero matarte aún. Lo haré algún día, si me obligas a ello. ¿Qué estaba diciendo? ¡Ah, sí! Que hemos de hacer negocios, pero no poblar esto con tantos agentes que no podamos movernos. Supongo que no iríais al mismo sitio, ¿no se os ocurre pensar que Penélope hable y nos cojan en esa ratonera?

Habían quedado todos paralizados ante la aparición de Ronnie, que salió detrás de unos cactus gigantescos.

—Tiene razón Ronnie.

—Black, tú afirmaste, sin consultar conmigo, que yo formaba parte de la patrulla del desierto. Está bien, si aún piensas así, me uniré a vosotros con una condición.

—¿Cuál?

—Que yo no dependo de nadie. Haré las cosas a mi modo y solo, no necesito ayudantes, porque estoy buscando a dos agentes y tan pronto como les haya localizado saldré en su busca. Después de muertos, podéis contar conmigo.

—Lo que pides, Ronnie, es…

—No pienso discutir, si no queréis, seguid el camino.

—No es eso, hombre, escucha…

—No escucho nada. ¡Qué tengáis suerte!

Y Ronnie espoleó su caballo.

—¡Ronnie! ¡Ven, acepto! —gritó Black.

Volvió Ronnie.

—¿Y tú, Gerard, también aceptas?

—Sí. Creo que nos eres necesario. Con tu nombre entre nosotros, los agentes sentirán más miedo.

—Hemos de hacer dinero. Es, a mi juicio, lo que todos nos proponemos.

—Bien, vamos lejos de aquí, y discutiremos los proyectos. Yo tengo varios.

—¿Estáis todos vosotros de acuerdo en que me quede?

La mayoría respondió que sí.

Solamente Leo no dijo nada.

Ronnie se acercó a él.

—Y tú, Leo, ¿qué dices?

—A mí me da igual. No lo deseo.

—Entonces, márchate. No quiero matarte, porque Penélope te estima de veras. No, no te ama, porque es a mí a quién quiere; pero no olvida tus atenciones. A Peake no le hubiera matado tampoco de no intentar hacerlo él conmigo. Todos fuisteis testigos de ello.

—Yo creo que debéis olvidar vuestras rencillas, Leo —empezó Gerard.

—Ronnie no pudo tener culpa de que se enamorase de él.

—La enamoró mientras nosotros andábamos por ahí —gruñó Leo.

—Yo no os mandé marchar.

—Bueno, Leo, ¿qué dices? ¿Te quedas o te vas?

—Black, tú no tienes autoridad sobre mí.

—Hemos convenido en que todos aceptaríais nuestras órdenes.

—¿Por qué no obras conmigo igual que con Ronnie?

—Porque éste no pertenecía a ningún grupo; tú eres distinto.

—Bueno, me quedo. Es posible que algún día cambiéis todos de opinión en lo que se refiere a éste.

—Leo, habla claro.

Y Ronnie puso su caballo al lado del de Leo.

—No peleéis —pidió Black.

—¿Qué has querido decir?

—Nada.

Y fue ahora Leo el que espoleó su caballo.

Dos horas después se detenían todos y durante mucho tiempo discutieron proyectos.

—Ronnie se encarga de ir a ponerse al habla con Bacanora para saber qué día pasarán los fusiles y los rifles. Se verán en Nogales.

—¿Cómo sabrá que te represento, Black?

—Irá Gold contigo.

—¿Y vosotros?

—Nosotros vigilaremos a la patrulla; yo creo que hay quien les dice cuándo van a pasar armas.

—Es necesario averiguar quién es el confidente.

—Yo creo que sé el sistema de que se valen —dijo Black.

—¿Sí?

—Sí; pero he de comprobarlo otra vez. Avisan al fuerte de Tumacacori.

—¿Avisan a los agentes? ¡No es posible! Nos habrían cogido ya.

—No se atreven.

—Y ese Bacanora, ¿es de confianza?

—Sí. Él es quién está al habla con los de México.

—¿Cobra él?

—Sí. Patronea un grupo más numeroso que el nuestro de México.

—Las armas no deben pasar por el mismo sitio que siempre.

—Si —insistió Ronnie—. Los que deben trasladar las armas no deben conocer el itinerario hasta el momento de salir.

—Eso es pensar.

—Oye, Black, ¿y por qué tiene ese grupo en México y no aquí? ¿No van las armas de aquí para allá?

—Pero al otro lado de la frontera hay mucha vigilancia también.

—¿Quién trae las armas?

—Nosotros no sabemos nada.

—Hasta ahora cobrábamos por tener en jaque a la patrulla de la frontera. Cuando nos avisa Bacanora, nosotros nos presentamos en un pueblo y atraemos hacia él a los agentes. Entonces la frontera queda desguarnecida y cruzan las armas.

—Yo no permitiría este papel —exclamó Ronnie.

—¿Por qué?

—Porque eso no es tener confianza. Ellos son los que hacen dinero y a vosotros os echan una limosna.

—¿Sabes que Ronnie tiene razón?

—Pues claro. ¿Queréis que yo al hablar con Bacanora le obligue a pagar mucho más o a que nosotros llevemos por nuestra cuenta alguna partida de armas?

—Mira, Gerard, yo creo que debemos fiar en Ronnie. Me parece que piensa mejor que nosotros.

—¿Serás conocido en Nogales?

—No. Donde soy más conocido es en la frontera con California. De allí procede el sheriff de Tucson. Por eso me odia tanto.

—Entonces, encárgate de este asunto, llévate los hombres que necesites.

—Los que, como yo, no sean conocidos en Nogales.

—Gold es conocido, pero no sabe nadie que forma parte de mis hombres.

—¿Cuánto os da Bacanora por cada «golpe»?

—A mí, quinientos dólares —dijo Gerard.

—A mí me daba mil —dijo Black.

—Le pesará a ese cochino —exclamó, furioso, Gerard.

—Entonces no le agradará saber que estáis unidos. ¿Y por qué os peleabais?

—Nos considerábamos enemigos. Supe la verdad porque a Bacanora se le escapó delante de Gold hablar de éste. Por eso decidí que deberíamos unirnos.

—Uno de los que me lleve conmigo vendrá a daros cuenta.

—¿Cuándo os marcháis?

—Ahora mismo.

—Elige los muchachos.

—Dadme tres. Cualquiera sirve, menos Leo.

Éste se movió nervioso, pero vio los ojos de Ronnie pendientes de él y no dijo nada ni se movió.

Sólo cuando sintió los caballos ya lejos de los que se iban, exclamó:

—No me gusta ese Ronnie. Demasiado sospechoso todo en él. Y os liáis sin pensar en nada.

—Creo que obramos un poco a la ligera —exclamó Gerard también.

—¡Bah! No sé qué podéis temer de ese muchacho.

El rasguear de varias guitarras, acompañadas por canciones mexicanas, recibió a los cuatro jinetes cuando desmontaron ante el Mesón de la Frontera en Nogales americano.

—No olvidéis mis instrucciones —dijo Ronnie a los otros al abrir la puerta.

La atmósfera estaba tan cargada de vapores de alcohol y humo de tabaco que resultaba difícil poder respirar en los primeros instantes después de entrar.

Ronnie, con un largo látigo arrollado a la mano y vestido a lo mexicano, como los otros, en Sasabe, donde se detuvieron unas horas, se quedó en la puerta mirando a un lado y a otro con atención.

Varias muchachas jóvenes acudieron a él pidiéndole que entrara.

—Callad, no interrumpáis, me gusta esa canción.

Los que le acompañaban admiraron una vez más lo bien que hablaba el español, idioma en que las jóvenes le habían pedido lo anterior.

Acercóse Gold a él y le dijo en voz baja:

—Hemos venido en mal momento. Es Bocanegra con sus hombres el que está aquí.

—¿Quién es Bocanegra?

—Aquel que está abrazado a aquellas dos muchachas. Le llaman el «coyote de la frontera».

—¿A qué se dedica?

—Al pillaje. Saquea pueblos enteros y después pasa a México. Dicen que será uno de los jefes de la revolución próxima. Se le teme.

—¿Y los agentes?

—No tardarán en venir si saben que está aquí.

—Habrá jaleo entonces.

—No hay agentes en cantidad suficiente para ello. Vendrán a pedirle que marche a su país. Es lo que hace siempre. Aquí Bocanegra viene a divertirse nada más. Ha respetado el pueblo. Mira, mira, hay dos jóvenes allí que deben ser detenidos suyos.

—¿Detenidos?

—Sí. ¿No ves qué cara tienen? Están asustados. Y la muchacha es bonita.

—¡Eh, vosotros! ¿Qué hacéis en la puerta? ¿Por qué no pasáis?

Era Bocanegra el que había hablado.

—¡Vámonos! ¡Vámonos! —susurró Gold.

—Veníamos a beber y bailar un poco —dijo Ronnie, entrando; pero ya veo que no hacéis nada más que cantar, y no lo hacéis mal.

—¿Tú no eres de aquí?

—Ni tú tampoco, ¿verdad?

—¿Por qué vistes de mexicano, si no lo eres?

—Porque me agrada tu tierra. En ella pasé muchos años.

—Pues yo odio la tuya, gringo.

No comprendía Ronnie cómo había conocido Bocanegra que no era mexicano.

—¿Por qué sabes que no soy mexicano?

—Por esas pistoleras. Tan caídas no las usa nadie en México. Eso es de gun-man.

—No me considero ofendido.

—¿Sabes quién soy?

—Ni me interesa.

—Pronto pensarás de otra forma. Ahora vamos a divertirnos, tengo invitados que no conocen aún a Bocanegra.

—¿Eres tú ese valiente jefe de los rebeldes mexicanos? —dijo Ronnie, ante el asombro de Gold y los otros.

—Yo no soy rebelde, gringo.

—Pero piensas serlo.

—Eso es saber demasiado. ¿Quién te lo ha dicho? Gold empezó a temblar.

Un grupo de agentes con la placa en el pecho entraron en ese momento.

—Bocanegra, te he dicho varias veces que no quiero que vengas a este pueblo —dijo uno de ellos.

—Si no me meto con nadie; ya ve, cantamos solamente.

—¡Sálvenos! —exclamó aquel joven que estaba con una chica a su lado, sentados a una mesa aislada.

—¿Qué es esto?

—No les haga caso, capitán. Son invitados míos.

—¡No! ¡Nos ha hecho prisioneros en el rancho de mis padres! Lo han asaltado.

El llamado capitán por Bocanegra, observó que en la puerta, detrás de sus agentes, había dos mexicanos cuyos rostros de satisfacción indicaban que no saldría ninguno de allí si trataba de defender a aquellos jóvenes con las armas.

La fama de Bocanegra era demasiado funesta para no andar con cuidado.

—Insisto, capitán, en que son invitados míos. Han cargado un poco la «bodega» y no saben lo que dicen.

—No, no estamos borrachos. ¡Son unos ladrones y asesinos!

Una ola de terror llenó el saloon con aquel grito de la muchacha al ver caer a mi hermano con un cuchillo clavado en el pecho.

Bocanegra disparó su revólver y uno de los asistentes cayó muerto.

—No me agradan los traidores —dijo Bocanegra—. Siento mucho lo sucedido, capitán.

Ronnie hizo un gesto de repugnancia, pues fue con toda seguridad el único que se dio cuenta que había sido el propio Bocanegra el que disparó el cuchillo y después mató a alguno ajeno a sus hombres, culpándole de lo que él había hecho.

El capitán también había visto a Bocanegra ballestear el cuchillo entre sus manos con aquella terrible seguridad y entendiendo lo que había de aviso en lo sucedido, consciente de su inferioridad y de que estaba en un encierro, quiso salir con sus hombres de allí.

—Sí, es lamentable lo sucedido; pero ya veo que sabe castigar a los que se desmandan. Sera mejor que no demore mucho su estancia aquí, Bocanegra.

E inició la retirada, pero Bocanegra dijo:

—No marche aún, capitán, eche un trago. ¡Y vosotros tocad bien esas guitarras!

En el acto comenzaron a rasguear las guitarras otra vez, como si no tuviera importancia la muerte de dos personas.

La joven se había desmayado sobre la mesa.

Uno de los agentes fue hacia ella tratando de reanimarla.

En los ojos del agente se leyó la decisión más firme, y antes de que su jefe lo impidiera, dijo a Bocanegra:

—Yo creo en lo que esa joven decía. Sois…

Un disparo le interrumpió y Ronnie, sonriendo, dijo:

—Te he evitado tener que disparar de nuevo. Iba a hacerlo él contra ese agente.

Uno de los que estaban cerca de Bocanegra había caído sobre la mujer que tenía abrazada a éste, arrancándole un grito de pánico.

—Soy yo el único que castiga a mis hombres.

—Pero era mejor castigarle antes de que asesinara a ese agente, no después.

—Te crees muy listo, ¿verdad? ¡Guarda esas armas!

—Estoy más seguro con ellas así. Y ya habéis visto que sé manejarlas. ¡Oh, no te muevas! Y avisa a los demás que dispararé sobre ti.

Se miraron con asombro muchas de las personas que escucharon aquellas palabras.

CAPÍTULO V

-Pero…

—No te impacientes, Bocanegra. Mucho cuidado, capitán, que sus hombres vigilen.

—¿A qué se debe…?

—Cállese, y cuidado.

Ronnie, de un salto, se puso detrás de Bocanegra, metiéndole un revólver en el costado.

—No me interesa matarte, pero lo haré si alguno de tus hombres se mueve.

Bocanegra comprendió que iba en serio y gritó:

—No hagáis ninguna tontería. Este idiota es capaz de matarme.

—Ya lo creo que lo haré.

—¡Ay!

—No, no disparé contra ti. Ése se equivocó también conmigo. El próximo error de tus hombres te costará la vida.

Detrás del agente que atendía a la joven, otro de los hombres de Bocanegra, creyendo descuidado a Ronnie, hizo un movimiento que fue el último.

—He dicho que quietos —volvió a gritar, asustado, Bocanegra.

—Capitán, ordene a sus hombres que desarmen a todos.

No fue necesario.

Los agentes, nada más oírlo, lo hicieron con rapidez.

—¡Ponte en pie! —dijo Ronnie a Bocanegra.

Cuando obedeció el bandido le quitó las armas, pero en ese momento se volvió rápido haciendo caer a Ronnie.

Bocanegra saltó por la ventana que había muy cerca, desapareciendo en la calle.

Un galope veloz indicó que huía.

—Él se ha escapado; pero éstos pagarán los muchos delitos que han cometido —dijo el capitán—. Me cansé de ser tolerante; no sé quién es, pero le estoy muy agradecido. Pase por mí oficina, muchacho.

—Ahí va mi mano. Yo le debo la vida —dijo el agente que atendió a la joven.

—¡No daría por tu cuerpo ni medio centavo! —exclamó uno de los mexicanos.

—¿No? —preguntó Ronnie.

—No. Bocanegra te matará. Aunque te escondas en Washington.

—No pienso esconderme ni marchar de aquí.

—Venga con nosotros, muchacho —dijo el capitán de los agentes.

Los otros vaqueros que había en el saloon y que fueron sorprendidos por Bocanegra horas antes, conocidos de los agentes, se exaltaron y cuando el capitán entre débiles protestas, se oponía a los propósitos de ellos, colgaron a los bandidos en los árboles de la plazoleta existente en el saloon.

Púsose en marcha la máquina de ira y castigo y murieron todos.

Visitó Ronnie la oficina del capitán, donde se le rindió como una especie de pequeño homenaje en prueba de agradecimiento por parte de las autoridades.

Al reunirse con sus compañeros, uno de ellos preguntó:

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque leí en los ojos de Bocanegra su deseo de elegirme a mí como víctima. Tenía que adelantarme a él.

—Pues ya podemos vivir alerta. Donde nos vea nos matará.

—Si puede.

—Han muerto todos los que le acompañaban.

—Por una temporada se acabó Bocanegra. El «coyote de la frontera» es un asustado e inofensivo huido en estos instantes.

—Debe contar con muchos amigos.

—¿Y ese Bacanora?

—No debe estar en el pueblo. Le veremos cuando llegue.

—Es curioso que yo, que tanto odio a los agentes, les haya salvado.

—También odiabas al sheriff de Tucson e hiciste lo mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Que a mí no me engañas; yo…

—¡Qué torpe! ¡Enfrentarse a Ronnie Cedar así!

Ronnie había disparado sin dejar de sonreír.

—¿Pensáis vosotros como ése?

—No.

—No ha comprendido que, como forasteros, y vestidos de mexicanos, podíamos ser considerados por los agentes como hombres de Bocanegra. De no hacer eso no podríamos estar aquí ni un minuto más que ese coyote.

Gold miró al otro, diciendo:

—Tiene razón éste. Yo tampoco había pensado en ello. Estoy de acuerdo con Black. Tú tienes más cerebro que todos nosotros juntos.

—Y ahora seremos amigos de los agentes y podremos saber lo que piensan y todo lo que sepan del asunto de las armas.

—Estoy seguro que se alegrará Bacanora cuando llegue.

—Sí, pero ahora será conveniente que a mí no me vean hablar con él y que nosotros pasemos casi como desconocidos, ¿comprendéis?

—Sí, sí, perfectamente.

—¿Dónde nos veremos?

—En el Mesón de la Frontera. Es donde suele ir Bacanora.

—Y después de lo sucedido, no extrañará que yo visite esa casa. Allí hablaremos. Voy a ver al capitán.

Cuando marchó Ronnie, dijo Gold:

—Este muchacho, si fuera nuestro jefe, nos haría ganar una fortuna en poco tiempo.

—¡Y cómo maneja el revólver!

—Ese coyote le matará si se encuentran.

—No sé, no sé… Como no sea a traición, no es fácil.

Después de un silencio decía el otro:

—Oye, Gold, ¿y si fuera un agente este muchacho?

—No digas tonterías. ¿No habías oído hablar de Ronnie Cedar?

—Es que su actitud es peligrosa.

—Porque no pensamos como él. De no actuar como él ha hecho nos habríamos tenido que marchar. Si Bocanegra no se encargaba de impedirlo.

—Pues estoy seguro de que Bocanegra creyó que era agente. Por eso le dijo aquello del traje.

—¿Pero no oíste lo de las pistoleras? Le llamó gun-man. Y eso es lo que es. Y peligroso. Procura que no sospeche lo que piensas de él.

—No. Por otro lado creo que es verdad lo que él dice.

—Será mejor que nos dejemos dirigir por él.

Ronnie entró en las oficinas de los agentes.

—Bien, muchacho. Nos has prestado un gran servicio.

—A cambio, deseo me informen de un tal Bacanora que vive aquí.

—¡Bacanora! ¿Le conoce? ¿Es amigo suyo?

—Ni una cosa, ni otra. Procuro averiguar su vida. Me lo han encargado en Washington.

—¿De Washington?

—Sí.

—¿Servicio especial?

—Sí.

—Ya decía yo. Pues bien, ese Bacanora es un contrabandista.

—Eso ya lo sabía. ¿Cómo se pone en contacto con los vendedores de armas?

—No lo sé. Está sometido a vigilancia, pero aún no hemos conseguido averiguar nada. Sólo puedo decirle que es muy amigo de Bocanegra.

—¿Bocanegra?

—Sí, ese que ha escapado antes. Ellos no lo representan aquí, pero nosotros lo sabemos. Es uno de los comprometidos en México.

—Será uno de los que sirven a alguien más importante.

—Posiblemente… ¿Tiene usted justificante de su personalidad?

—Fui herido en el desierto hace unos meses por los hombres de un tal Black y ante el temor de ser descubierto, hice desaparecer mis documentos; los dejé enterrados en la arena. ¿Duda de mí?

—No; puro formulismo. Es mucho lo que debemos dudar.

—Entonces, espero me ayuden en mi cometido.

—Le ayudaremos. ¿Dónde va a vivir?

—No sé. No conozco este pueblo.

—¿Quiere quedarse aquí con nosotros?

—Pero así será difícil. En fin, creo que es lo mejor. Bacanora si conoce lo que hice con su amigo sospecharía siempre.

—Voy a decir a los agentes que le lleven a instalarse con ellos. Y si no, será mejor que se instale aquí mismo. Hay sitio sobrado.

—¿Quién dirige la patrulla de la frontera? ¿Usted?

—No. Dependen del fuerte de Tumacacori. ¿Por qué?

—Porque hay dos bandidos muy peligrosos.

—¿Se refiere a Black y a Gerard?

—Sí.

—Ya les conocemos.

—Pero yo sé dónde podrán encontrarlos.

—¿Sí?

—Sí. Después de terminar este asunto, si me presento a los agentes de Tumacacori o me recomienda a ellos, les llevaré al escondite admirable que hay en el desierto.

Y Ronnie habló de que fue recogido por ellos y haciéndose pasar por un temido pistolero vivió algún tiempo en su compañía.

El capitán se mostró alegre e invitó a Ronnie a beber un whisky antes de acostarse.

Marcharon los dos solos, recorriendo todas las tabernas.

—Si quiere podemos ir al otro Nogales —dijo el capitán una o dos horas después.

—¡Vamos!

En la segunda taberna que encontraron dijo el capitán:

—Creen que venimos buscando a Bocanegra. Ya deben saber lo sucedido. Él ha debido parar por aquí. Será mejor que nos vayamos.

Al salir a la calle, Ronnie puso la zancadilla al capitán y cayeron los dos a tierra al tiempo que de sus armas salían dos disparos.

Otros dos se habían incrustado cerca de la puerta de la taberna que acababan de abandonar.

—Arrástrese pegado a esta pared —ordenó Ronnie.

El capitán obedeció.

Otro disparo relampagueó enfrente de ellos y en el acto respondió Ronnie, oyéndose un lamento angustioso.

—Ya cayeron los dos —dijo Ronnie.

—Y a mí me han cazado también. Creo que tengo el brazo roto. ¿Pero cómo sabía lo que iba a suceder?

—Veamos esa herida.

—Déjele. Me curaré en la oficina. No parece grave. ¿Cómo supo lo del ataque? Si no me hace caer al suelo, me matan.

—Vi a dos individuos que se asomaron sin entrar en la taberna. Supuse que nos esperarían enfrente. Tenía usted razón: Bocanegra debe estar aquí.

—Vámonos cuanto antes.

—¿No hay otro camino?

—¿Qué teme?

—Nos esperarán escondidos.

—No, no hay otro camino. Habría que rodear mucho.

—Es preferible.

—Tal vez tenga razón ahora. Yo no pienso hoy. Si no es por usted, no sé lo que habría pasado.

—Si no es por mí no habría venido a este pueblo. Déjeme ver ese brazo.

—No es nada grave. Pondremos el pañuelo para que no salga mucha sangre.

En pocos momentos arregló con los medios disponibles aquella herida que, como muy bien aseguraba el capitán, no era importante.

—¡De buena gana buscaría a ese Bocanegra traidor! Esto ha sido obra de él. Ha debido enterarse de que estábamos en el pueblo.

—Si no nos ha visto él.

—No. Si nos ve él habría venido en persona. No es cobarde, hay que reconocerlo.

—Procurará cometer, en desquite, todos los disparates que pueda.

—O que le dejen.

Una vez en la oficina, atendieron en debidas condiciones la herida.

Era muy tarde cuando, después de charlar, se iban a descansar los dos.

Al día siguiente fue Ronnie por el Mesón de la Frontera y encontró a Gold y Bacanora, quienes junto al mostrador hablaban con otro.

Ronnie entró solo y Gold le saludó como si se hubieran conocido la noche antes, separándose un poco para hablar sin que les oyeran los otros.

—Este que está con nosotros es Bacanora.

—¿Qué dice?

—Está indignado por lo que hicieron los agentes. Dice que Bocanegra traerá en jaque a los agentes y vigilantes de la frontera y no habrá medio en una larga temporada de moverse con libertad en toda esta zona.

—Que tenga mucho cuidado; se le vigila. Sospechan de él y esperan sorprenderle con un buen cargamento o en contacto con los vendedores que son los que al parecer interesa descubrir.

Todos sus movimientos están siempre vigilados. Ahora lo estaréis vosotros también. Dile que me cite en algún lugar alejado y que procure desentenderse de los que le persigan; que sea un sitio adonde yo pueda ir con facilidad, sin necesidad de preguntar a nadie para orientarme.

—Está bien.

—Nos veremos aquí mañana.

Se separó Ronnie de Gold y éste se acercó a Bacanora.

—¿Qué te ha dicho ése espía?

—¿Eh?

—Sí… Vosotros no lo sabéis, pero yo sí. Estoy bien informado. Es un agente especial de Washington.

—No lo creo. Acaba de decirme que tengas cuidado, que estás vigilado.

—¿Te ha dicho eso? ¡No le comprendo! Es cierto que estoy vigilado, pero ya lo sé.

—¿Quién te ha dicho que es un espía?

—Uno de los agentes, tengo amigos entre ellos.

—No creo que lo sea.

—Ya decía yo que su actitud es sospechosa —dijo el otro.

—No lo creo, repito. Se aprovechará de lo sucedido anoche para averiguar algo.

—No, fue sorprendido en el desierto por los de Black y mató a dos. Allí mismo, en la arena, enterró la credencial que justifica su misión.

—Fue cuando lo encontramos nosotros y Gerard ordenó que se le curara. Se ha hecho pasar por Ronnie Cedar, colocando muescas en sus armas en la forma que ese Cedar lo hace.

—Pues tira como pueda hacerlo el mejor pistolero.

—Pero es un espía.

—Si lo es, hay que acabar con él.

—Sí, yo le citaré como él desea.

—No debemos hacer nada sin decírselo a Gerard y Black. Lo mejor sería hacerle volver al desierto, y allí…

—No. Se ha metido aquí. Viene en busca de noticias y yo le daré todas las que quiera, poco antes de morir. Nos encargaremos de él Bocanegra y yo.

—No hay que fiarse mucho de él. Mientras tenga un arma a su alcance es peligroso.

—Ya le conocemos bien. No os preocupéis.

—Entonces, ¿qué le digo?

—Que vaya mañana a casa de Carmen, en el otro Nogales. No puede perderse, está en la misma plaza del pueblo.

—¿A qué hora?

—A las nueve de la noche. Es cuando hay más jaleo.

—Si es un espía de verdad puede llevar agentes.

—No lo hará porque cree que nos engaña. Querrá enterarse de lo que yo digo. Os aseguro que será bien recibido.

—Pero esa Carmen, ¿no es sospechosa?

—Por eso lo cito en esa casa. El capitán dirá que es la casa de más confianza que tienen ellos allí. No olvido un detalle. Estaremos Bocanegra y yo esperándole entre los muchos que habrá, y cuando se enteren de quién es el muerto, será Bocanegra el responsable y supondrán que fue una venganza por lo de ayer, ¿comprendes?

—Me cuesta trabajo creer lo que dices de él. Deberíamos convencernos antes. Todo eso puede ser una historia suya para hacerse amigo del capitán.

—No, no. Te digo que es verdad, y no puedes oponerte, a no ser que tú…

—No sigas.

—Entonces, déjanos; no nos molestará más.

CAPÍTULO VI

-¿Qué tal es la casa de Carmen en el otro Nogales, capitán?

—Es una buena mujer que nos ayuda con frecuencia.

—¿Tiene confianza en ella?

—Mucha.

—Entonces le voy a pedir que me lleve esta tarde allá por un sitio, si es posible, que no sea muy visible.

—Sí, por atrás. Pero ¿qué sucede?

—Precauciones solamente. Creo que quieren tenderme una trampa.

—¿Quién?

—No puedo hablar.

—¿Necesita ayuda?

—Sería muy conveniente que a eso de las nueve a todo el que salga de esa casa se le siga sin meterse con él. Espere, capitán; estoy pensando que será mejor que no diga nada a nadie. Iremos los dos solos, pero anuncie a sus subordinados que iremos a dar un paseo en dirección contraria hasta las primeas horas de la noche en que yo he de ver a unos amigos aquí en el Mesón de la Frontera.

—¿Qué teme?

—Aún no temo nada. He de pensar sobre ello. No tengo una idea concreta respecto a este asunto. Me parece que esta noche vamos a ver a Bocanegra.

—¿Sí? ¿Por qué lo cree?

—Permítame la reserva y obedézcame.

—Yo no estoy muy útil.

—No necesito su ayuda. Sólo quiero que presencie lo que sucede, si sucede algo.

Después de hablar con el capitán, Ronnie, en su cuarto, pensó en la forma en que Gold dio la noticia de la entrevista con Bacanora.

Cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba de que era una trampa que le tendían.

Gold fue imprudente tratando de derivar la conversación hacía temas como si lo que deseara fuese convencerse de que Ronnie era un traidor a la causa de los contrabandistas, y con gran habilidad fue Ronnie el que hizo hablar a Gold hasta descubrir, sin que se diera cuenta, que desconfiaban de él.

Si Gold le preguntó de dónde venía cuando le hirieron en el desierto es porque sospechaban, y si antes no existía sospecha es porque ésta nació al hablar con Bacanora, y como consecuencia, llegó a la conclusión de que algún agente había informado a éste de lo que él habló con el capitán la noche anterior.

El sistema seguido por los bandidos con los espías era eliminarlos con la mayor rapidez posible.

En lo que no llegaba a una conclusión era en lo que debía hacer.

Matar a Bocanegra y Bacanora, sorprendiéndoles a su vez no le satisfacía, ya que lo que le interesaba era saber dónde tenían el lugar de reunión y posiblemente los depósitos de armas.

Sólo así podría hacer presión.

Matarles sin saber quiénes eran los vendedores, sería echar a rodar un gran negocio.

Él estaba seguro de que el amigo de Gold sospechaba de él, como aquel otro al que tuvo que matar, y Gold quería convencerse de que tenía razón antes de enviarlo adonde seria muerto con toda seguridad.

La despedida de Gold fue la de un hombre al que no piensa uno volver a ver más.

Dieron los dos un gran rodeo en distintas direcciones antes de ir a Nogales y sólo cuando estuvieron convencidos de que nadie había ido tras ellos, se decidieron a encaminarse a casa de Carmen, en la que entraron por detrás y después de saltar la empalizada de dos corrales inmediatos.

Tranquilizó el capitán a Carmen, y después de decirle lo que querían de ella, ésta les llevó a una habitación desde la que podían dominar el saloon sin ser vistos.

—Necesito dos hombres de confianza, Carmen, que sigan desde aquí a Bocanegra y Bacanora. Tú les conoces a los dos. No importa dónde vayan. He de saber dónde van cada uno de ellos.

—¿Serán de confianza? —preguntó Ronnie.

—No tema, Carmen sabe servirnos. Su esposo fue muerto por los hombres de Bocanegra y le odia.

No dijo nada la mexicana, pero su rostro expresó el odio que sentía por ese bandido.

—Descuide, capitán —dijo al marchar—. Sabrá todo lo que desea.

—¿Le diste el aviso?

—Sí.

—¿Sospechó algo?

—¿De qué?

—Tienes razón. Fue él quien pidió que yo le citara. —Me gustaría ir con vosotros.

—Sería mejor que no lo hagas; si os viera podría sospechar.

—Al contrario, hemos venido juntos.

—Bueno, podéis venir. Ya sabéis dónde es.

Horas más tarde, Bocanegra y Bacanora entraban en casa de Carmen, muy concurrida de peones y carreteros mexicanos.

—Allí están Gold y ese otro. Aún no está seguro Gold de que es un espía.

—Yo sospeché de él tan pronto salió en defensa de los vigilantes. Me estropeó el mejor trabajo de mi vida. Les hice caer a todos en la trampa. ¡Tengo unos deseos de poder vengarme!

Estuvieron hablando de todo y como pasaba de la hora, dijo Bacanora:

—Es extraño. No viene.

—Esto me preocupa. A ver si vamos a ser nosotros los que nos veamos acorralados aquí dentro.

—No comprendo esto.

—Esos dos están preocupados también.

—Esperemos unos minutos más.

Pero media hora después decía Bocanegra:

—Ese tipo es más inteligente de lo que pensábamos, ha sospechado la verdad y ahora me preocupa que va a suceder a la salida. Tal vez estén los agentes esperando.

—No lo creo.

—¡Vámonos!

—Sí, pero esperemos a salir con algún grupo, los dos solos no es conveniente.

Por fin, cuando se vieron en la calle, decía Bocanegra:

—Ya sabrás por qué no vino. Cítale otro día en el sitio que entiendas mejor.

—¿Dónde vas?

—A mi escondite. No quiero andar por ahí esta noche.

—Yo voy a ver a González. Estaba citado con él desde antes de salir hace dos días.

—Procura sacarle algún dólar más. Dile que hay muchas más dificultades.

—Y así es. Ahora unidos Black y Gerard me pedirán más dinero por distraer a los del desierto.

—Será conveniente prescindir de ellos y marchar hacia la ciudad de El Paso. No me atrevo a reclutar nueva gente y he perdido la mejor. Ese cochino espía me los mató con su intervención.

Ronnie y el capitán esperaron el regreso de los emisarios de Carmen.

Era ya muy tarde cuando lo hicieron.

—Bocanegra está escondido en las montañas de Huanchaca.

—¿Viste en qué parte?

—Sí.

—¿Sabrías llevamos?

—Sí; pero no he visto dónele está el escondite. Sólo sé que se metió en el cañón seco. No pude seguir ante el temor de que me descubriera.

—Has hecho bien, esperaremos a que esté él por aquí para ir a investigar. Carmen, dale a este muchacho veinte dólares, y anótalos en mi cuenta.

El otro dio la noticia de que Bacanora había ido a Saric entrando en casa de González, el almacenista de sal.

Cuando marcharon los dos emisarios decía Ronnie:

—Hemos tenido suerte y he hecho bien con no matar a esos dos hombres. El asunto de las armas está casi resuelto en esta parte de la frontera.

—No lo comprendo.

—Pues no puede estar más claro. Un almacenista de sal transportaba muchos carros de esa mercancía con frecuencia, ¿no?

—Claro. Es un buen producto para los indios.

—Y sitio admirable para llevar armas entre él.

—¡Oh! No había pensado en ello.

—Habrá que presentarse en casa de ese González con un recado de Bacanora para confirmar su culpabilidad. Ése es el que las transporta. No sabemos aún quién las vende. Luego veremos en su oficina un gráfico. Tal vez sepamos por dónde pasan. No se paga a Gerard y Black por capricho.

—Saric está enfrente de Sasabe y éste en la parte del desierto entre Tumacacori y Sells.

—¡Ya está! Ése es el lugar que cubre la patrulla de la frontera, que es la que Gerard y Black llevan a placer a un sitio u otro.

—Si supieran éstos lo que han descubierto sin querer…

—En realidad es poco lo que sabemos aún.

Gold y el otro por su parte hacían comentarios también sobre la no presencia de Ronnie.

—Y si sospecha Ronnie la verdad, ¿qué va a pasar? —decía Gold.

—Tendremos que marchar hacia el desierto y avisar a los otros.

—Sí.

Pero ya de madrugada se presentó Ronnie donde dormían los dos.

Gold, al despertar y ver allí a Ronnie, tembló visiblemente.

—Oye, Gold, Bacanora no se presentó en casa de Lola.

—¿Cómo Lola? Te dije Carmen.

—No; me dijiste Lola.

—Estás equivocado.

—Pues yo juraría haber entendido Lola. Y he estado esperando hasta que me han echado para cerrar.

Gold respiró satisfecho y dijo:

—Bueno, ya le diré que le cite en otro sitio.

Y al marchar Ronnie decía al otro:

—Ya te decía yo que no sospechaba. ¡Se ha confundido!

—Hay un confidente de Bacanora aquí, capitán; estoy seguro.

—¿Aquí?

—Sí. Y hemos de descubrirle.

—¿Cómo?

—Verá. Va usted a decir delante de sus agentes que yo estoy descubriendo lo de las armas y que ya sé dónde se esconden, que hoy iré a detener al que las tiene depositadas. Después le das trabajo para estar en la oficina y vigila a todos. El confidente procurará escapar un momento para avisar. Con esos dos emisarios de Carmen se le puede seguir y saber adónde va.

—Pero si avisa…

—Eso es precisamente lo que queremos.

—Los otros se escaparán.

—No, porque creerán que no estoy bien informado.

Se le dice que he descubierto ese depósito en un sitio que sabemos no es…

—¡Ah… comprendo! ¿Entonces no se le detiene?

—No. Hasta no estar seguros de que es el confidente, no.

—¿Y cuándo tengamos esa seguridad?

—Ya no es cuestión mía: es usted el jefe.

—Entiendo.

El capitán lo preparó todo e hizo la comedia a la perfección.

Minutos más tarde, uno de los agentes era seguido con gran sigilo hasta la casa del relojero del pueblo, donde dejó su reloj, hablando dentro.

Ronnie, cuando le informaron, dijo:

—Para convencernos, envíe otro con un reloj estropeado y que digan al relojero: «Lo que le ha dicho Foulder queda sin efecto. Estaba equivocado». El relojero caerá en la trampa.

El capitán supo enviar a un agente de su confianza.

El relojero, al verle entrar, no le concedió importancia, pero el agente, con mucho misterio y excitado, dijo:

—Pronto, tengo miedo de que me sigan. Vea este reloj y escuche: Lo que le ha dicho Foulder antes queda sin efecto. Ha sido un error.

—Este reloj estará arreglado pronto —dijo el relojero en voz alta, y luego añadió—: ¿Entonces no ha descubierto ese depósito?

—No; no puedo entretenerme.

Marchó el vigilante y dio cuenta de su misión al capitán.

—No se equivocó —decía a Ronnie.

—Ahora hay que obligar a Foulder a que diga lo que sepa. Déjele de mi cuenta. Es conveniente sepamos cómo se comunican los demás espías.

—Fío en usted.

Cuando se presentó Foulder en la oficina dijo el capitán:

—Póngase al habla con el enviado de Washington.

Foulder miró a Ronnie diciendo:

—Dígame.

—Usted se llama Foulder, ¿verdad?

—Sí, señor.

—¿Cuándo le entregarán el reloj que ha llevado a arreglar? —Foulder púsose pálido.

—Pasado mañana.

—Es usted un infeliz, Foulder. ¿Cuánto tiempo lleva de agente?

—Dos años.

—Antes estuvo al servicio de Bacanora, ¿verdad?

—Yo…

—No niegue. Tengo aquí una declaración de él. ¿No sabía que ha sido detenido?

—¿Detenido?

—Sí.

—Y nos dice cómo le avisaba usted de todo lo que se hablaba —agregó el capitán—. Ese relojero les ha traicionado a todos.

—No sé de qué hablan.

—El capitán ha ordenado que sea usted fusilado dentro de media hora. Si nos dice todo lo que sepa, conseguirá su indulto. Yo estoy seguro de que les obedeció por miedo, pero ya no podrán hacerle daño. Él y Bocanegra están detenidos y no le engaño, Foulder. Bocanegra ha sido detenido en las montañas de Huanchaca. Bacanora en casa de González, en Saric.

—¡Perdón! ¡Perdón! Hablaré todo lo que sepa, pero no me maten. Me tenía aterrorizado con descubrir mi pasado si no le ayudaba.

—Bueno; escriba usted mismo su confesión y diga todo cuanto sepa.

Foulder púsose a escribir y aunque estaba nervioso, lo hizo ampliamente y con toda clase de datos, que en realidad no tenían gran importancia para lo que Ronnie buscaba.

Todo se concretaba a la forma de comunicar con Bacanora.

Tres más aparecieron como cómplices entre los del pueblo, a los que poco después se les detuvo sometiéndoles a un interrogatorio minucioso.

CAPÍTULO VII

Ronnie estaba convencido de que el único que conocía la verdad era Bacanora, y posiblemente González, el almacenista de sal.

También estaba convencido de que Bacanora y Bocanegra se verían otra vez en algún sitio, aunque no comprendía por qué se habían alejado tanto el uno del otro.

Era muy posible que ninguno de los dos pensara regresar al pueblo en algunos días, lo que indicaba que les asustó la no asistencia de Ronnie a la casa de Carmen.

Hablando con el capitán, decía Ronnie:

—No hay otra solución, si queremos saber algo, que marchar a Saric y ponernos al habla con González, si no está allí Bacanora. Estoy seguro que no dirá nada al almacenista porque no ha de convenirle asustarle.

—Hemos de vigilar ese almacén.

—Está en terreno mexicano.

—Sí, ya lo sé. Nosotros no intervendremos hasta que entren en terreno de la Unión y esto lo harán por el desierto, mientras Gerard y Black atraen a la patrulla de la frontera hacia otros lugares.

—¿Cuál es el sitio que considera usted mejor para pasar las armas?

—Por el menos vigilado, cerca de Tumacacori. La proximidad al fuerte hará desaparecer toda sospecha. Yo así lo haría al menos.

—¿Y esos otros que vinieron con usted? ¿Qué piensa hacer con ellos?

—¿Cómo se ha enterado, capitán?

—¿Qué piensa hacer con ellos?

—Dejarles para que al huir hacia el desierto avisen a los otros y nos lleven a otros posibles escondites. Las armas deben almacenarse no lejos de aquí y pasan a México dentro de los carros de sal de González, y éstos lo hacen a través del desierto.

—No está muy claro nada de esto, ni comprendo la relación de Bocanegra con los contrabandistas.

—Puede ser otro que tiene la misión aquí, en los pueblos fronterizos, de atraer a los agentes.

—Entonces, eso indica que por aquí también pasan armas.

—Bocanegra, con todos los que le rodeaban, podía transportar sobre sus caballos el armamento para un ejército.

—Ellos quieren hacerlo sin que trascienda, sin que la noticia corra por la frontera, ¿comprende?

—Yo iré a Saric.

—¿Solo?

—Sí.

—Es una locura.

—¡Capitán!

—Comprenda mi temor.

—Está bien. Agradezco su interés. Necesito un guía que sea de confianza.

—Creo que el mejor sería el propio emisario de Carmen.

—Tiene razón: avísele.

Y dos horas más tarde salía Ronnie, con el emisario de Carmen que siguió a Bacanora, como guía.

Durante el camino. Ronnie no consiguió hablar mucho con su acompañante, que era un mexicano hermético.

—¿Tú conoces a González? —le dijo Ronnie cerca ya de Saric.

—Sí.

—¿Te conoce él a ti?

—No lo creo.

—Yo quisiera entrar allí, en su casa. ¿Has estado alguna vez en ella?

—Sí, hace ya tiempo.

—¿Te recordará si te ve?

—No creo.

—Es que yo quisiera saber si está dentro ese Bacanora, o si han marchado ya. ¿Hay mucho personal en el almacén?

—No lo sé. Pero si lo desea puedo informarme, usted me espera en cualquier taberna del pueblo; aquí son muy frecuentes los gringos.

—Yo puedo pasar por mexicano, voy vestido como vosotros y conozco vuestro idioma.

—Es verdad. Estoy seguro que todos los que hablen con usted le creerán mexicano. ¡Mire! Ahí está el pueblo. Entraremos por el otro lado.

Con los caballos al paso, como si procedieran del interior del país, entraban los dos por las calles polvorientas de Saric deteniéndose ante una taberna en la que se oía el rasguear de varias guitarras.

Ronnie pensó en Bocanegra y en sus hombres.

—Espéreme ahí dentro, yo me informaré de lo que sucede en casa de González.

Solo, empujó Ronnie la puerta de la taberna encaminándose al mostrador y sin conceder gran importancia a aquellos cantores.

Dejóse caer después en una silla, pidiendo un poco de vino y algo que comer.

Y sentado recorrió con la mirada a todos aquellos asistentes, que no eran muy numerosos, y de los cuales tres estaban adormecidos escuchando las canciones dulzonas.

Sólo las cachimbas ennegrecidas, elevando de vez en cuando una vaharada de humo, demostraban que no era precisamente sueño, sino abstracción la que tenían aquellos hombres así.

Ninguno le dirigió una mirada y el tabernero se concretó a dar un grito llamando a Rosa, una muchacha robusta, con los brazos descubiertos hasta los codos y húmedos, indicio de que se estaba lavando o llegando.

Le encargó comida, y pocos minutos después aparecía de nuevo con unos platos humeantes, que dejó ante Ronnie.

Éste quería entablar conversación para ver si averiguaba algo, pero pensó que quizá sería mejor esperar el regreso del emisario.

Pues si González se enteraba de que un forastero trataba de averiguar cosas suyas y estaba informado por Bacanora podría echarlo todo a rodar.

Comió y bebió en silencio, escuchando las canciones que sin cesar prodigaban los cantores.

Atraídos sin duda por ellos entraron algunos peones, que pidieron vino.

Ronnie vio la mirada de dos de éstos sobre él sin que le concediera importancia, más como éstos mirasen reiteradas veces hablando entre ellos, cuando creían que Ronnie no miraba, éste púsose en guardia y por primera vez apareció en su imaginación una sospecha.

Su acompañante continuaba sin regresar, y eso que hacía ya dos huras que había marchado.

Ronnie decidíase a preguntar por el almacén de González, cuando uno de aquellos peones le dijo:

—Eh, gringo, ¿pagas un poco de vino?

Los demás, al oír estas palabras miraron hacia Ronnie.

—¿Te refieres a mí?

—Sí.

—Yo no soy gringo.

—A mí no me engañas.

—¿Por qué había de hacerlo?

—Eso tú lo sabrás.

Y haciéndose el bebido, empezó a avanzar hacia Ronnie.

—No te molestes. No has bebido, y si no lo estás, ¿qué te propones?

—Yo nada. Voy a decirte que eres un embustero.

Ronnie continuó sentado observando a los otros peones.

Ahora estaba seguro de haber sido traicionado por su acompañante y comprendía que su situación era delicada ya que habrían tomado las precauciones precisas.

No conocía el pueblo ni podía confiar en ninguna persona.

—Será mejor que te quedes dónde estás.

Y al decir esto, Ronnie púsose de pie con las manos en los costados.

Los otros peones un poco sorprendidos, llamaron a su amigo, pero éste, obstinado, quería continuar hasta Ronnie.

—Tengo que decir a éste que es un embustero, es un gringo y lo niega.

—¡Quietos todos! —gritó Ronnie, al descubrir un movimiento sospechoso en los otros, apuntándoles con sus armas.

El rostro del que se hacía pasar por beodo púsose lívido por la sorpresa que esta rapidez le produjo y pensando tal vez que de querer ese muchacho ya estaría muerto.

—¿Pero qué te pasa, muchacho? —dijo el tabernero.

—Pregúntaselo a éstos. Son peones de González, ¿verdad?

—Sí, ya veo que los conoces. Pero ¿por qué tienes esas armas en las manos?

—Que digan ellos las órdenes que han recibido de ese contrabandista.

Estas frases hicieron abrir los ojos asombrados ahora a todos.

—¿Tan poco vino te hizo daño?

—No, patrón, yo sé lo que me digo. Ese González es un contrabandista y éstos, sus auxiliares. Ahora venían dispuestos a matarme, pero les advirtieron que tuvieran cuidado porque yo soy muy rápido. Estoy leyendo en ellos que no me equivoqué, ¿verdad? ¡Habla, tú!, o te aseguro que te vas a tambalear muy pronto de veras y no por el vino sino por el plomo que voy a dejar en tu vientre.

—Yo no sé nada.

—Está bien, tú lo quieres.

Y Ronnie hizo como que iba a disparar, sin ánimo de ello, más hubo de hacerlo contra uno de aquellos peones que entraron con el que se hizo el beodo.

—Se equivocó como tú —añadió Ronnie—. Levantad bien alto las manos. Ahora te toca a ti.

—¡No me mates! Sí, tienes razón. Me ha enviado González.

—¿Es contrabandista?

—Sí.

—¿Cómo trae las armas?

El temor se dibujó en todos los rostros que escuchaban.

—Entre sal y…

Fueron rápidas las dos detonaciones.

Una de ellas originó la muerte al peón que hablaba y la otra a quién le mató, que fue descubierto por Ronnie en el momento en que disparaba desde la ventana, peligro en el que no había pensado.

Llamó Ronnie a la joven.

—¿Me llamabas? —respondió ésta.

Y la joven temblaba.

—Llévame a la calle por ahí atrás. Y cuidado vosotros. No quisiera matar a más.

Siguió a la joven, pero antes de llegar a la puerta de salida dijo:

—Me quedo aquí. Tú debes decir que me he marchado en la dirección que se te ocurra. Quieren asesinarme.

—Métete en mi cuarto, es éste.

—Vuelve diciendo que me fui. Mira que confío en ti.

—Y no te pesará.

Dio un portazo Rosa y regresó a la taberna.

No había más que el tabernero y los cadáveres.

—¿Se han ido? —preguntó Rosa.

—Sí, han ido detrás de él. No he visto a un muchacho más valiente. Ya decía yo que González ganaba mucho. Créeme que sentiré maten a ese muchacho.

—¡Eh, tú, Rosa! ¿Por dónde marchó ése?

—Por la calle de la iglesia.

—¿Lo veis? ¡Vamos!

Y volvieron a marchar los que aparecieron en la puerta preguntando por Rosa.

Esta púsose nerviosa temiendo que pudieran descubrir a Ronnie en su habitación.

Miró a su patrón en silencio y algo le dijo que podía confiar en él.

Decidida, preguntó:

—¿Usted decía que sentiría matasen a ese muchacho?

—Sí.

—Yo…

—¿Qué?

—Yo me he atrevido a ayudarle.

—Sí. ¿Cómo?

—Lo escondí en mi cuarto.

—Has hecho bien; después le diremos cómo puede escapar.

Pero otro grupo de peones irrumpió en la taberna, diciendo:

—Nos has engañado, Rosa. No marchó hacia la iglesia ni hacía ningún sitio. No salió de aquí.

—¿Aquí? Estáis locos.

—No, no estamos locos. Ya verás cómo le encontramos nosotros.

Rosa y el tabernero se vieron encañonados por aquellas armas que les hicieron temblar, pues conocían a los que las esgrimían y sabían que no dudarían en disparar.

—Yo le vi salir e ir hacia la iglesia —afirmó valientemente Rosa.

—No mientas más.

—Busquémosle.

Rosa viose empujada violentamente a un lado y aquellos hombres, con toda precaución, fueron hacia las habitaciones interiores muy pegados a las paredes.

Rosa y el tabernero, vigilados por uno de aquellos armados peones, se miraban entre sí angustiados y los segundos les parecían años.

Una serie de juramentos y blasfemias se oían sin cesar por la casa.

—¿Dónde está? ¿Dónde? —preguntaban otra vez a Rosa.

Como respuesta a esto se oyeron en la calle unas detonaciones y el galope de varios caballos.

—Se fue. Se fue —entró diciendo un peón.

—Vamos, vamos.

Y atropellándose salieron de la taberna, saltando sobre sus caballos.

Rosa se encogió de hombros, diciendo:

—Ahora sí que no sé lo que digo. Le dejé en mi cuarto y se ha escapado.

—Si hubiera seguido ahí lo habrían matado.

—¿Y cree que escapará a todos ésos?

—No sé, Rosa, no sé, pero ten la seguridad más absoluta de que sabe defenderse.

—Son muchos los que van en su persecución.

Y así era.

Ronnie, que al marchar Rosa decidió escapar por la ventana de ese cuarto en que ella le dejó, consiguió, caminando como los indios y aprovechando la oscuridad de la noche, llegar junto a su caballo con el que escapó seguido por varios jinetes.

Ronnie, que oía el silbido de las balas, obligó a su caballo a un esfuerzo máximo y en pocos minutos estuvo fuera del alcance de aquellas armas.

Mientras huía pensaba en que Bacanora no debió salir de Nogales ni Bocanegra había ido a la montaña Huanchaca.

Les habían engañado los dos emisarios tratando de llevarle a casa de González.

Lo que no comprendía era por qué no le prepararon la trampa en casa del almacenista.

Quizá creyeron que podían resolverlo mejor en la taberna teniendo más carácter de verdad y menos comprometedor, puesto que dirían haber sido en una pelea noble.

Si él no hubiera sospechado de aquellas miradas insistentes de los peones, hubiera sido posible que el complot triunfase.

Cerca de Nogales dióse cuenta de que la persecución habían cesado, y sintióse más tranquilo.

Marchó en busca de Gold y su amigo, pero éstos habían desaparecido.

El capitán, tan pronto como conoció lo sucedido, dijo:

—Y yo pienso que es allí donde podremos encontrar a alguno de los dos. Más deberíamos ser tan astutos como ellos.

—¿A qué se refiere?

—A que debemos engañarlos nosotros también.

—¿Y cómo?

Ronnie quedó pensativo contemplando en silencio al capitán.

Las ideas se atropellaban en su mente.

CAPÍTULO VIII

-¡Ya sé cómo!

—Hable.

—Hacerle creer que hemos descubierto todo y que esperamos el momento oportuno para caer sobre ellos. Entonces ella se pondrá nerviosa y querrá deshacerse de nosotros.

—Y nosotros no nos iremos de su lado.

—Eso es. Hay que obligarla a perder la serenidad, posiblemente sea ella la que esté mejor informada.

—Vamos ahora mismo. A estas horas aún hay mucha gente en su casa. No cierra hasta no ser de día.

—Espere, ése es el procedimiento que seguimos con el relojero y Foulder. No, así no conseguiremos nada. Estará informada de cómo hicimos cantar al agente, cómplice de ellos. Será mejor intentar otro procedimiento.

—¿Cuál?

—Hemos de pensar nuevamente.

—Vayamos a su casa, ya se nos ocurrirá algo una vez allí.

Carmen les recibió muy amable atendiéndoles personalmente.

Ronnie vigilaba con atención a cuántos había allí dentro y muy especialmente a Carmen, quien no cometía la menor torpeza, cosa que extrañaba mucho a los dos amigos. Recordando el escondite que ellos tuvieron la otra vez, dijo a Carmen:

—Mientras éste queda aquí, llévame a mí al escondite del otro día. Desde allí dominaré mejor el salón.

Carmen púsose muy pálida al responder:

—No puede ser, tengo allí a una muchacha enferma y…

—No importa, yo no la molestaré ni haré el menor ruido.

—Es que…

—No insistamos. No te muevas, ya sé el camino. Quédate aquí con el capitán y cuidado con los avisos.

El capitán comprendió lo que quería decir Ronnie, pero Carmen, al ver marchar a éste, corrió, poniéndose ante él.

—No. Aquí se hace lo que yo digo. Ésta es mi casa —gritó.

Todos quedaron paralizados y Ronnie abrazó a Carmen escudándose en ella en dirección al reservado que él conocía.

El capitán le imitó corriendo a esconderse tras el mostrador.

—Sois dos cobardes —gritó una potente voz desde lo alto—. No os atrevéis a enfrentaros conmigo.

—Tú eres el cobarde —respondió Ronnie—. Ya sabes que te vencí una vez.

—Lo hiciste a traición. Sal de detrás de Carmen.

—Baja tú aquí. No te atreves a pelear conmigo. Me tienes miedo. Bocanegra. Toda tu fama se debe exclusivamente a las traiciones y cobardías que te caracterizan.

—¡Quítate de ahí, Carmen!

—No puedo —respondió ésta.

El capitán, orientado por la voz de Bocanegra, hizo fuego hacia allá, parapetado en el mostrador.

—¡Traidores! ¡Cobardes! —gritaba sin cesar Bocanegra.

—No dispares, Jorge, que me matará.

El silencio era agobiador, hasta que, en su virtud, oyóse perfectamente el galope de un caballo en la plazoleta que había ante el local.

—Se ha ido —dijo Ronnie saliendo decidido de detrás de Carmen y corriendo hacia la calle seguido del capitán.

Ronnie escuchó un poco en la puerta, saltando al fin sobre su caballo, al tiempo que decía:

—Vigile a Carmen, capitán, yo me encargo de él.

El capitán encogióse de hombros y volvió a entrar en el local.

Ronnie hizo correr a su caballo a toda la velocidad que le era posible y pronto, allá lejos, siluetado sobre el horizonte en la balbuciente luz del nuevo día, vio al jinete que huía, golpeando sin cesar a su montura.

El caballo que le precedía era, sin duda, un buen ejemplar.

Pues mantuvo la distancia tan pronto como Bocanegra dióse cuenta de que era seguido.

Ronnie perdía distancia cada vez que Bocanegra desaparecía de su vista tras aquellos grupos de roca, temeroso de ser atacado si no tenía precaución.

Y así pasaban millas y millas hasta que se encontraron al pie de unas montañas, que supuso Ronnie serían las del Huanchaca, en las que uno de los emisarios afirmara días antes que había desaparecido Bocanegra.

Pensó Ronnie en que si era éste su refugio, sería posible que otros hombres vigilaran y disparasen sobre él sin la menor posibilidad de defensa.

Detuvo su caballo y buscó cómo sortear el paso de aquel cañón por el que Bocanegra entraba sin detener el galope de aquel animal que acababa de demostrar su magnífica clase.

Por la parte de la derecha sería más fácil la ascensión de las montañas, ya que tratar de rodear a todo el macizo habría de ser excesivo consumo de tiempo.

También su caballo, en la difícil subida a la montaña, demostró, sin lugar a dudas, que no podía envidiar al otro.

Desde lo alto, Ronnie dominó el valle abrazado por aquella cadena montañosa y por el que Bocanegra seguía galopando hasta una edificación, alrededor de la cual veíase un grupo.

Varios hombres rodearon a Bocanegra, y Ronnie, echado en tierra con el caballo a unas yardas más atrás para no ser visto, lamentaba la distancia que le impedía ver los rostros y escuchar lo que hablasen.

Esperar a la noche suponía la pérdida de muchas horas y la necesidad de estar vigilando constantemente, ya que de no hacerlo así podían escapar Bocanegra y aquellos hombres que habrían de ser los ayudantes que le restaban.

Mientras seguía allí tumbado, escudriñaba el terreno pensando cómo podría llegar a la vivienda por un sitio en que no sería esperado.

Bocanegra, por su parte, decía:

—Me ha seguido hasta la entrada del cañón. Ha temido una celada, pero llegará hasta aquí. Hoy le he conocido bien, ya sé quién es y no descansará hasta matarme.

—Somos muchos para un hombre solo.

—Un hombre como ese necesita más de los que somos aquí.

—¡Jorge!

—Sí, yo sé lo que me digo. No podéis imaginar cómo maneja el revólver. Cuando le conocí en el salón de Carmen, sólo pensé en huir. Pelear frente a él como me proponía habría sido un suicidio.

—¿Y qué vamos a hacer entonces?

—Escapar.

—¿Escapar? No es posible. Tenemos armas y ganadería por un valor respetable.

—Con Ronnie Cedar detrás, cuantas más millas pongamos entre nosotros será mejor.

—¡Ronnie Cedar!

—Sí, él es.

—¿No dices que iba con el capitán?

—Sí. No lo comprendo yo tampoco, pero es así. Hace tiempo que debe odiarme. No me conocía personalmente. Ahora ya sólo puede salvarme la distancia.

—No es posible que tú sientas miedo por otro hombre.

—Pues lo es, Craf, y será mejor que me imitéis. Eso no es un hombre, es un demonio.

—Yo le esperaré. No creo que se atreva a venir aquí.

—Se atreverá. Por lo que conozco de él, ¡ya lo creo que se atreverá!

—¿No dices que no os conocíais?

—Sí, nos conocíamos hace unos años en la ciudad de El Paso; pero no perdamos más tiempo, preparad las cosas y vámonos.

—Yo no me voy, yo no tengo miedo a nadie.

—¡Craf!

—¡Jorge!

—¿Qué quieres decir con eso?

Y Bocanegra llevó sus manos a las culatas de las armas.

—No quiero decir nada, pero yo tengo deseos de conocer a ese hombre al que tanto temen.

—Será mejor que vengas con nosotros.

—¡No! No voy.

—Ni yo —dijo otro.

—Tú debieras quedarte con nosotros. Entre los cuatro bien podemos matar a ese muchacho.

—Es que me asusta su amistad con el capitán. Yo le creí un contrabandista y un gun-man, pero debe ser agente y si es así, ello indica que tendremos detrás de nosotros a todos los agentes de la frontera sin posibilidad de escape, a no ser que lo hagamos con rapidez.

—¿Y Bacanora, qué dice?

—No sé dónde está. Debió ir hacia el desierto en busca de Gerard y Black.

—Nosotros deberíamos hacer lo mismo. Todos unidos volveremos a ser los dueños de la frontera y obtendremos el dinero con que soñábamos. Estas partidas de armas y ganado podemos pasarlas esta misma noche y cobrarlas nosotros.

—Ya sabes, Craf, que no cobra nadie que no sea Bacanora, y no sabemos dónde lo hace.

—Entonces debemos ir a su encuentro. Él tiene nuestros ahorros. Estas partidas se venden a otros.

—No podemos traicionar. He sido siempre fiel a mis compromisos. Por eso han confiado en mí y en esta parte de la frontera no se hace ningún negocio en el que no intervengamos nosotros.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Iremos en busca de la patrulla del desierto. Nos uniremos a ellos.

—¿Y todo esto?

—Pueden quedar dos guardándolo con los peones. No me conocen los que se queden.

—¿No nos creerán?

—Espero que sí. A Ronnie soy yo quien le interesa. He hecho muchos negocios que eran para él, y como no me lo perdona por eso ha venido detrás de mí.

—Pero si es agente, ¿qué pueden importarle esos negocios? No comprendo lo que dices, Jorge.

—Es que no sé qué pensar. El fue quien hizo que colgaran a los muchachos.

—Marchemos esta noche hacia el desierto.

—Sí, será mejor hacerlo de noche. Ahora estará vigilando esta casa desde cualquier sitio.

—¡Si es Bocanegra! Pues no sé cómo no hemos disparado contra ti… La patrulla de la frontera nos quiere acorralar y creímos que serías uno de sus miembros. ¿Cómo te atreves u venir tú hasta aquí? ¿Hay novedades?

—Es Bacanora. El podrá comprobar que es cierto todo lo que nosotros hemos dicho de ese Ronnie.

—Hola, Gold…

—Sí, Black. Gold tiene razón. Ese Ronnie es un agente que conoce bien vuestras cosas. Por eso he venido yo. Tendremos que suspender las operaciones en esta parte de la frontera. Estamos muy vigilados. Volveremos, como antes, hacia la ciudad de El Paso.

—En aquella parte era Ronnie Cedar el que trabajaba y si ése se entera.

—No querrás decir, Gerard, que ese Ronnie Cedar que nosotros conocemos y que tú tuviste aquí en el desierto cuidándole, sea el contrabandista célebre y temible gun-man.

—Yo lo recogí como tal bandido. Sus armas tenían las muescas en la forma extraña y única hasta ahora del célebre contrabandista.

—Os engañó a todos. Yo conozco la verdad. Me lo dijo Foulder, que se hizo agente y estaba a mi servicio. Ese Ronnie es un agente, y ha estado muy cerca de sorprender todos mis secretos. Ni aun con el aviso de Carmen ni la traición de sus hombres que sirvieron de emisarios, hemos conseguido eliminar a ese muchacho. En Saric escapó después de dejar unos muertos y persiguió a Bocanegra no sé hasta dónde, porque tan pronto como lo he sabido por Carmen decidí venir a avisaros.

—¿Entonces debemos marchar de aquí?

—Sí. Pero hemos de llevarnos las armas que hay aquí y las que tiene Bocanegra.

—Nosotros no tenemos armas, Bacanora.

—Sí. Tengo yo una partida en mi antiguo campamento. Están enterradas.

—Pero, Black, ¿por qué no te sinceraste conmigo?

—Pensaba venderlas por mi cuenta —confesó cínicamente Black.

—¿Por tu cuenta? ¿Y a quién? —preguntó Bacanora.

—Eso es lo que yo me preguntaba y por lo que no las vendí aún.

—No te creí traidor, Black.

—Y no lo soy. Es un depósito de antes de unirnos. Desde que estamos juntos he sido honrado siempre.

—¡Claro! No hemos tenido nada que valiera dos dólares.

—¿Así que estáis seguros todos de que Ronnie es un agente?

—¡Estoy completamente seguro! —exclamó Bacanora.

—Entonces, debemos atacarle.

—Para ello tendrá que presentarse.

—Se presentará. Tenemos un medio de obligarle a ello.

—¿Un medio?

—Sí, Gerard, un medio que no fallara… La muchacha que tú criaste.

—¡Penélope!

—La misma. Podemos recogerla otra vez. Contigo no se opondrá ni tendrá miedo.

—Pero, para ello, tendríamos que luchar con el sheriff y con los hombres de Murray.

—No irás a sentirte cobarde ahora, ¿verdad?

—No, no es eso… Es que a esa muchacha la aprecio mucho y sentiría que ella sufriera las consecuencias de nuestra pelea con sus defensores.

—Entramos en Tucson y cuando quieran reaccionar ya está Penélope con nosotros.

—Yo no provocaría más a ese agente —dijo Bacanora.

—Es necesario provocarle para que se vea obligado a pelear con miedo, pues estando la muchacha entre nosotros no querrá que se dispare ante el temor de que nos venguemos en ella.

—Tiene razón Black. Penélope es un seguro de vida en nuestras manos. Con ella podremos escapar de toda esta zona, vigilada por Murray y su patrulla…

—Las cosas hay que hacerlas antes de que el hierro enfríe. Esta misma noche caeremos sobre Tucson.

—Mientras, algunos deben llevar esas armas que aún conserva Black, a Sasabe, en casa de López, el herrero.

—¿Quién pagará? ¿Ese López?

—Sí. Os dará treinta dólares por cada arma. Tenéis doscientos rifles, ¿no?

—Veo que conservas buena memoria. Sí, son doscientos justos.

—Encarga a Gold. Creo que es de lo mejor que tenéis aquí.

Gold sonrió, encantado.

—Esta misma noche los llevaremos. El escándalo en Tucson llevará hacia allá a los agentes y la frontera quedará libre.

—Descansemos hasta entonces.

El campamento de la patrulla del desierto parecía que no lo poblaba nadie.

CAPÍTULO IX

Sólo los caballos que pastaban las escasas y raquíticas hierbas nacidas alrededor de la fuente mísera, hablaban de seres en aquella parte del desierto.

Gerard, aprovechando el descanso de sus compañeros, estuvo lavando su camisa y bañándose, colocándose bajo un cactus gigantesco mientras encima de él secábase la limpia prenda.

Y recogiendo las hojas secas y algunas ramas de biznagas de terribles púas calentó un poco de café, al que era tan aficionado.

Horas más tarde estaban todos preparados.

Gold había marchado con otros dos mucho antes, llevándose varias mulas y burros, para llevar los doscientos rifles que serían pasados al otro lado de la frontera, bajo las mantas de las bestias.

Anochecía cuando Gold poníase en marcha con los rifles para llegar a la línea fronteriza con tiempo para aprovechar la atracción de los agentes hacia Tucson, atracción que provocaría las hogueras encendidas en el campamento poco antes de salir en dirección a la ciudad el resto de los bandidos.

—Gold, yo creo que debemos esperar un poco más.

—Sí, esperaremos. No tenemos mucha prisa. Sasabe está a pocas millas de aquí.

Y así lo hicieron, pasando la frontera desértica todas las caballerías sin un incidente, deteniéndose en casa de López en Sasabe a cuya puerta llamó Gold.

En pocos minutos estaban todos en los corrales, descargando los rifles, que eran pasados a unos cajones especiales que había en la habitación más amplia de la casa.

Más cuando estaban en esta operación fueron sorprendidos por varios agentes, que al mando de Murray, les encañonaron con sus armas.

Gold, furioso, disparó las suyas al tiempo que saltaba sobre su próximo caballo, al que espoleó del modo más cruel.

Este acto de audacia sorprendió a los agentes, dos de los cuales cayeron a consecuencia de este ataque.

Los otros elevaron sus brazos en señal inequívoca de sumisión.

Murray salió detrás de Gold, el cual se encaminó al desierto nuevamente.

Gold quería atravesar las ochenta millas de desierto antes de que el sol imposibilitara este propósito.

Así se uniría a los suyos en Tucson.

Murray no conseguía alcanzar el caballo que le precedía y que se adelantó muchas millas poniéndole en duda respecto a dónde se encaminaría.

Gold continuó castigando al caballo de una manera salvaje.

Y obligó a Murray a hacer algo parecido con el suyo.

A pesar de este gran esfuerzo no conseguía acortar la distancia entre ambos.

Ni siquiera se preocupó Gold de mirar hacia atrás, sabía que Murray no conseguiría darle alcance.

—¡Más aprisa! ¡Galopa! —gritaba furioso Gold a su caballo.

Gerard y Black, con Bacanora capitaneando el grupo, entraron en Tucson y se detuvieron mirando en una y otra dirección ante la casa de Henderson, donde lentamente y vigilando a los que había dentro entraron todos los que se denominaban patrulleros del desierto.

Henderson, al verlos, no pudo evitar un estremecimiento, aunque saludó con un gesto que quería ser una sonrisa.

—Ya es muy tarde, muchachos.

—No te preocupes de la hora, Henderson. Nosotros no tenemos prisa. Sólo venimos sedientos. Saca unas botellas del mejor whisky que tengas.

—Henderson —dijo Gerard— ¿hace mucho tiempo que no vienen por aquí los de la patrulla de la frontera?

—Estuvo esta mañana Murray, dijo que iba hacia la frontera con sus hombres.

—¿Y la muchacha que vino con nosotros la otra vez?

—¿La que marcho de aquí con el sheriff?

—Sí.

—Está en casa del pastor. Es la que ayuda a su mujer. Todos la quieren en el pueblo. Es muy agradable y muy buena.

—Sí, ¿eh? ¿Y no ha vuelto aquel muchacho que salvó al sheriff?

—No. No le hemos vuelto a ver, y eso que estoy seguro de que esa muchacha le espera siempre.

—¡Gerard! Que vaya uno en busca de Penélope.

—Será mejor que sea yo en persona. De mi no tendrá miedo.

—¿Y qué haremos después? No me interesa mucho este asunto. Debemos preocuparnos de lo nuestro.

—Lo que tenemos que hacer es inutilizar a ese falso Ronnie Cedar. ¿Tú, qué escuchas ahí? ¿No has oído? Trae whisky.

Henderson marchó pensando en lo que acababa de oír.

—A estas horas se asustarán en casa del pastor si vamos a llamar. Será mejor que esperemos a que sea de día.

—¿Y el sheriff?

—A ése si debemos ir a buscarle antes de que sean otros quienes le avisen que estamos aquí.

—Nada de matarle, Black. No olvides que el sheriff es cosa mía. Tenemos una vieja cuenta pendiente los dos.

—No te preocupes, Gerard, le respetaré siempre que pueda.

—Procura hacerlo, Black. Si quieres que continuemos siendo amigos.

—No discutáis y pensad que estamos en una dificultad.

—Lo mejor, Bacanora, es liquidar todo y marcharnos de aquí.

—Tengo el compromiso de entregar unos miles más de rifles. Entonces me pagarán un buen manojo de billetes; hasta entonces sólo me dan para ir cubriendo los gastos que son necesarios realizar.

—No creo nada de lo que estás diciendo, Bacanora.

—¡Gerard!

—Ya lo has oído, no te creo. Tú compras por tu cuenta y vendes de igual modo. Nosotros te ayudamos a ganar tiempo para ver si puedes escapar.

—Pude hacerlo sin venir en vuestra busca.

—Tiene razón Bacanora, Gerard.

—No, Black. Ha venido porque tenía miedo. Sabe que los agentes estaban tras de su pista y que sólo en el desierto se consideraría seguro ahora.

—En México estoy tan seguro como aquí. Vine porque necesito completar los envíos y esperaba vuestra ayuda. No podéis tener queja de mí. Os he pagado con largueza.

—Mucho más ganabas tú, sin exponer nada. Y si no es por ese muchacho, al que teméis tanto y que no es tal agente como decís, tú habrías seguido en Nogales embolsando dólares.

—Te digo, Gerard, que estás equivocado.

—No estoy dispuesto a dejarme engañar. ¿Dónde hay que recoger esos rifles que faltan?

—Muchos de ellos los tenía Bocanegra en su rancho de las montañas Huanchaca.

—¿Y los otros?

—Hay que recogerlos en Benson.

—¿En casa de quién? Conozco bien la ciudad.

—En casa de mistress Denver.

—¿La viuda? ¿La que tiene ese saloon japonés?

—Sí. Los recibe dentro de las cajas de whisky.

—Empiezo a creer que tienes razón. Todo lo que dices ahora es lógico.

—Y es cierto. Por eso no deberíamos perder aquí mucho tiempo.

—Es el tiempo imprescindible para asegurar nuestra retirada con una cierta seguridad. La compañía de Penélope supone el evitar el ataque de ese muchacho si ha venido siguiéndote, Bacanora.

—No; a mí no me ha seguido. Marchó detrás de Bocanegra.

—Cuando termine con ése habrá regresado en busca de tus huellas.

—El sheriff. Hay que ir por él.

En pocos minutos fue cumplimentada la orden y el sheriff, a quién se levantó de la cama y conducido al saloon de Henderson, desarmado, al ver a Black y Gerard dijo:

—¿De modo que habéis vuelto?

—Aquí nos tiene, sheriff, pero ahora no habrá torpezas como aquella vez.

—¿Y qué venís buscando? No tardará en aparecer Murray con su patrulla.

—No trate de asustarnos, será mejor para Murray no hacerlo. Venimos en busca de la muchacha.

—No quiere ir con vosotros.

—Cambiará de pensamiento, estoy seguro —afirmó Gerard.

—El pastor no dejará que salga de su casa.

—Tampoco usted pensaría en estar así ante nosotros, y ya ve.

—¿Para qué queréis llevaros otra vez a la muchacha?

—La necesitamos.

—Sois más cobardes de lo que yo imaginé.

—Quieto, Black. No olvides que esto es asunto mío.

—Pero no voy a permitir que nos insulte como lo hace.

—El decir que sois unos cobardes, no es insultaros. ¡Es decir la verdad!

—¡Cállate!

Y Black se puso junto al sheriff amenazándole con el puño cerrado, que puso junto a sus narices.

—¡Black!

—Pues dile que se calle. Yo no tengo mucha paciencia.

—Sheriff, cállese. La otra vez aquel muchacho intervino oportunamente, pero ahora…

—¡Black! ¡Gerard!

Dando gritos irrumpió Gold, que entró cubierto de polvo.

—¿Qué pasa? —intervino Bacanora.

—Viene Murray detrás de mí con sus hombres. Nos han sorprendido en casa de López.

—¿Eeeeh? ¡Sorprendidos!

—Sí, nos siguieron, sin duda, a distancia y cayeron sobre nosotros cuando estábamos descargando.

Y al ver al sheriff se calló.

—Continua. Este sheriff no podrá hacernos daño ya —dijo Black.

—¿Han detenido a López también? —preguntó Bacanora.

—Sí.

—Entonces es urgente nos vayamos a Benson. López hablará cuánto sabe. Es un hombre muy miedoso.

—¡Pronto! Murray no tardará en llegar. Debo haberles adelantado unas diez millas solamente.

—Vayamos por Penélope.

—Ella impedirá que viajemos con rapidez y Murray no se detendrá por ella en disparar sobre nosotros.

—Poneos dos de guardia a la entrada del pueblo —gritó Black. Vamos por la muchacha— dijo a Gerard.

Asustado el pastor ante aquellos reiterados y fortísimos golpes, abrió la puerta, contemplando a aquel desconocido cuyo rostro quedó dentro de la zona luminosa del farol que sostenía en su temblorosa mano.

—¿Qué deseas, muchacho?

—Vengo por Penélope y será mejor que no se oponga. Estamos dispuestos a llevárnosla de todos modos. Ella nos conoce bien y sabe que no hablamos por hablar.

Gerard había visto detrás del pastor a dos mujeres abrazadas una a la otra.

—¡Gerard!

—Hola, Penélope. Vengo por ti.

—¿Para qué? Estoy bien aquí.

—Pero nosotros te necesitamos.

—¿Y si no voy?

—Ya nos conoces.

—No comprendo, Gerard, por qué hacéis esto. Te juro que estoy bien aquí. ¿Y Ronnie?

—No sé nada de él, pero sólo yendo con nosotros podrás verle otra vez.

—Sí, tal vez tienes razón. Será mejor que vaya con vosotros. Espera, me visto y preparo.

Y en voz baja dijo a la esposa del pastor:

—Si no voy serían capaces de matarles a ustedes y llevarme a la fuerza. Son terribles. Pero yo me escaparé tan pronto como pueda.

Y besó a la mujer, que sollozaba en silencio.

Gerard esperó con más paciencia de la que podría esperarse y cuando salía Penélope oyéronse disparos hacia el saloon de Henderson y vio venir un grupo de jinetes.

—¡Pronto, Gerard, vamos! ¡Ya está ahí Murray!

—¡Un caballo para ésta!

—Allí tienes dos.

Penélope saltó sobre uno de ellos y todo el grupo galopó con rumbo a Benson.

Era Bacanora el más impaciente de todos.

—¿Y el sheriff? —preguntó Gerard.

—No quise matarle —respondió Black—; pero tardará en curar sus brazos.

—Te dije que era cosa mía.

—Tú no estabas allí.

—¿Cuántos hombres lleva Murray?

—No lo sé. Sólo vimos a él —dijeron dos de aquellos hombres, y corrimos a avisar.

—Entonces, ¿no os habéis esperado a que ellos llegaran?

—No, escapamos en el acto.

—Nos perseguirán.

—Por eso debemos galopar sin descanso. Sus caballos estarán agotados.

—¿Por qué ir a Benson? —dijo Gerard—. ¿No sería mejor escapar a México?

—Ahora no hay posibilidad de cruzar la frontera por aquí, y además, en Benson he de recoger dinero.

—No habléis y galopad —chilló Black.

Bacanora fue galopando cerca de Gerard y de la muchacha.

—Gerard —le llamó en voz un poco baja.

—¿Qué?

—Quisiera hablar contigo sin que nos oyera ése —y señaló a Black.

—Espera a que lleguemos a Benson.

—No. Es necesario que sea antes. Es muy importante.

—¡Tú, sigue! —añadió, dirigiéndose a Penélope.

Hablaban de forma que no pudiera darse cuenta Black.

—Tengo miedo a Black. Él y sus hombres son los más crueles de la frontera. Yo no quería que trabajarais juntos, fiaba en ti, pero él me asusta.

—Debes ser sincero, Bacanora; queríais tenernos separados para pagarnos menos por los servicios que te prestábamos.

—Sí, es cierto; también hay algo de verdad en eso.

—Y ahora vas a proponerme que prescindamos de Black. Después le dirás a Black que debéis prescindir de mí, y así nosotros pelearemos y tú marcharás sólo con el beneficio de todos tus sucios negocios. Pierdes el tiempo, tendrás que repartir con nosotros.

CAPÍTULO X

Una cínica sonrisa cubrió el rostro de Bacanora, diciendo:

—¿Repartir? ¿El qué?

—Él dinero que tienes depositado en Benson.

—Si no tengo ningún dinero depositado allí.

—No es buen sistema el engaño para tratar conmigo. ¿Por qué vamos allí?

—Para escapar de los agentes.

—Y para que tú puedas recoger lo que has ido depositando en estos meses… Más no será sólo para ti. Estaremos contigo a todas horas y si nos alcanza Murray con sus hombres…

—Bueno, Gerard, bueno. Te daré cinco mil a ti.

—Ya veremos cuánto corresponde a cada cual.

Penélope sonreía.

—¿Por qué no corréis más? —gritó Black.

Entraron en Benson sin que hubiera el menor incidente hasta allí, encaminándose directamente a casa de mistress Denver, quien les acogió afablemente, diciendo a Bacanora:

—Su amigo Jorge está aquí.

—¿Jorge?

—Sí.

—¿Quién es? —preguntó Gerard.

—Bocanegra.

—¡Cómo! ¿Está aquí Bocanegra? ¿No decías que iba Ronnie Cedar detrás de él?

—Así fue.

—Pues no lo comprendo.

—Ni yo tampoco. ¿Hace mucho que llegó? —preguntó a la mujer.

—¡Oh! ¡Qué chica más bonita! Aquí en esta casa podría…

—Te he preguntado si hace mucho tiempo que llegó Jorge. Deja en paz a esta muchacha.

—Hace solamente unas horas. Viene desconocido; sólo habiéndole visto muchas veces podrá descubrirse en este hombre de aspecto sencillo y honrado a aquel turbulento ban…

—¿Qué ibas a decir?

Mistress Denver púsose muy pálida al oír el tono de voz de Bacanora.

—Fuiste tú quien siempre hablaste así de él.

—¿Está aquí en tu casa? Dime cuál es su habitación.

—No, no está aquí. Iba a quedarse, pero vio a alguien en el saloon que le hizo perder el color y exclamar no sé qué de perseguirlo.

—¡Ronnie Cedar! —exclamó Gerard.

—Eso es, que vio a Ronnie.

—Pues si está aquí Ronnie no seré yo quien esté muchas horas en este pueblo —dijo Gerard.

—También tú tienes miedo a ese muchacho —gruñó Black.

—Y es para tenérselo. Yo lo conozco mejor que vosotros.

—Yo creí que estaba rodeado de otra clase de hombres. ¡Ahora vamos a descansar!

—No puedo más.

—Si está aquí Ronnie habrá que vigilar estrechamente a ésta.

—Será inútil. Si Ronnie sabe que estoy aquí, me arrancará de vuestras garras.

—Tendrá que pelear para ello y como no querrá herirte, morirá.

—¡No, eso no! Yo haré cuánto queráis, pero no le hagáis daño a él.

—Estás enamorada de Ronnie.

Sí. Gerard, lo estoy. Si no me opuse a venir con vosotros es porque pensé que en vuestra compañía podría encontrarle.

—Y si nosotros te hemos traído es para protegernos de su endemoniada rapidez.

—Si me dejáis que yo hable con él, os juro que no os molestará.

—Es un agente.

—¡Un agente! ¡No es posible!

—Pues lo es.

—No. Es un bandido y un contrabandista —afirmó Gerard.

—Tú tratas de defenderle porque no quieres confesar que te engañó. Bacanora sabe que es un agente.

—Sí, no hay duda —dijo Bacanora—. Pero dejaos de eso. ¿Dónde está Bocanegra?

—Marchó a casa de Perk y me dijo que si venías fueras en el acto a verle.

—¿Estabais citados aquí? —preguntó Gerard.

—No es que estuviéramos citados, más siempre dijimos que en caso de peligro nos reuniríamos aquí.

—Si estamos todos juntos, no hay agentes que puedan preocuparnos.

—Tienes razón, Black; que nos den de beber y después de un buen descanso, que tanto necesitamos, ya hablaremos.

—Yo voy a ir a visitar a Bocanegra.

—Está bien, Bacanora, aquí os esperamos.

—Oye, no intentareis escapar los dos solos…

—No. Black, no se atreverá. Nos conoce bien.

—No. No nos iremos solos. Hemos de estar unidos para hacer frente a los agentes.

Y Bacanora salió.

—No deberíamos dejarle ir.

—Le vigilaremos. Black, envía a Gold.

—Y si se escapan, ¿qué hago?

—Disparar; no temáis, no se escaparán.

—Pueden hacerlo por miedo a ese Ronnie Cedar y a los agentes que le acompañen.

—No insistas, Ronnie Cedar no es agente.

—No sé por qué le defiendes tanto si te traicionó a ti también.

—Ronnie no puede ser un traidor.

—Tú cállate ahora, muchacha. Éstas no son cuestiones tuyas.

—Vamos a descansar —dijo Gerard—. ¿Dónde podré hacerlo yo?

—Venga por aquí.

Y mistress Denver guió a Gerard.

Black paseó nervioso por el salón en compañía de tres de sus hombres.

Gold había salido detrás de Bacanora, y Penélope, sentada, les miraba sonriendo.

CAPÍTULO XI

-¿Lograste escapar a la persecución de ese cerdo de agente?

—Huí de noche, pero se presentó aquí detrás de mí. No pude despistarle.

—Hemos de marchar cuanto antes. A nosotros nos habían perseguido los de la patrulla del desierto. Si todos se reúnen aquí antes de nuestra marcha, no podremos hacerlo ninguno.

—¿Has venido con Black y Gerard?

—Sí.

—¿Por qué habéis venido tantos?

—No pude deshacerme de ninguno.

—¿Y ahora?

—Gerard me ha amenazado si no reparto con ellos.

—No pensarás hacerlo.

—No sé cómo evitarlo.

—Muy sencillo, recoges el dinero y nos vamos los dos.

—¿Y las armas que estaban en tu rancho?

—Allí están.

—¿Entonces podremos venderlas después?

—Quedó Craf encargado de ellas.

—Mistress Denver tiene una buena partida. Es dinero que tenemos empleado sin beneficio hasta su venta.

—¿Por qué no encargas a Black y Gerard de ello? —No querían. Están tan asustados como nosotros.

—Podemos marchar a El Paso de nuevo. ¿Cuántos dólares tenemos?

—Querrás decir que cuántos dólares tengo.

—He dicho tenemos.

—Está bien, no discutamos. Unos cuarenta mil.

—Para mi cincuenta mil.

—¡Pero si sólo hay cuarenta!

—Déjate de engaños. Yo necesito cincuenta mil. Con ellos compraré por mi cuenta armas. Conozco al que te las vende en Santa Fe.

—No es posible que quieras arruinarme, Jorge. No tengo ese dinero.

—Procura tenerlo todo preparado en las primeras horas del nuevo día. ¿Quién tiene el oro? ¿Mistress Denver? No. No será ella… ¡Ah! Ya sé. El Banco. Iré a ver a Mafer; es él quien te ayudó, ¿no?

—Sí.

—Bueno. Ahora déjame descansar.

Bacanora regresó a casa de mistress Denver, y uno de los soñolientos vaqueros que dormitaba sobre una de aquellas toscas mesas levantó un poco la cabeza, mirando entre el ala del sombrero tejano y los brazos cruzados.

—¿Aún no os habéis acostado?

—Quería hablar contigo, Bacanora. Gerard está durmiendo.

—¿Qué quieres?

—¿No te parece una torpeza que repartamos con todos los demás?

—¿Y qué quieres que hagamos? No es posible engañarles.

—Podemos escapar los dos antes de que todos los agentes se reúnan aquí.

—Pero el Banco está cerrado ahora.

—Podemos ir en busca del director, ya sé quién es y por qué has venido aquí. Es Mafer. Le conocí en El Paso. He recordado que oí hablar de él hace tiempo como director del Banco de aquí.

—Sí, pero Jorge y Gerard no nos lo perdonarían e irían detrás de nosotros.

—Yo me conformo con veinte mil dólares, Bacanora. Estoy seguro que los otros te pedirán más. Gold nos ayudará. Los tres podemos huir y cuando se levanten, creyéndonos durmiendo, estaremos muy lejos.

—¿Hacia México?

—No. Hacia el Este. A Nueva York.

Mistress Denver empezó a batir palmas, diciendo:

—Voy a cerrar, muchachos. ¡Todos a la calle! Y vosotros a dormir.

Bacanora y Black, seguidos por Gold, salieron hacia las habitaciones del interior.

—¡Eh, tú! —dijo Gold, regresando, a Penélope—. ¡Ven también!

—No quiero.

—Deja tranquila a la muchacha.

—¡Usted acuéstese, vieja cotorra!

—No quiero acostarme.

—Ya te veo, quieres escaparte para ir al encuentro de ese Ronnie y decirle que estamos aquí, pero tú vendrás con nosotros.

—Deja a esa muchacha tranquila, Gold.

El soñoliento habíase puesto en pie al hablar.

—¡Ronnie! —exclamaron con distinto tono, a la vez. Penélope y Gold.

—Sí, yo soy. ¡Cuidado, Gold! A ti no te odio tanto como para matarte.

Gold, considerando a Ronnie más despreocupado, llevó sus manos muy veloces en busca de las armas al tiempo que atraía hacia si a Penélope.

El poco blanco que del rostro de Gold quedaba libre del de la muchacha, encajó en plena boca el impacto que, partiendo del arma de Ronnie, resonó siniestramente en el saloon.

—Ven aquí, Penélope. ¡Corre!

Ella obedeció y Ronnie salió con la joven a la calle en el momento que Bacanora y Black regresaban al saloon.

—¿Qué ha sucedido aquí? —gritó Black, mirando el cadáver de Gold.

—Un tal Ronnie que estaba ahí como durmiendo —dijo mistress Denver.

—Avisemos a Gerard.

Y Bacanora, después de preguntar a la dueña donde dormía Gerard, marchó al saloon, regresando pocos minutos más tarde.

—No está. Y la cama intacta. Ha huido.

—¿Qué ha huido Gerard? No lo comprendo. Vamos en busca de Mafer.

Bacanora se dejó llevar y cuando llegaron a casa de Mafer otra sorpresa les esperaba.

—No está —les dijo la mujer que abrió—. Lo han llevado unos agentes.

—¡Agentes!

—Sí. Eran cuatro.

—¿No oyó usted nada?

—Sólo oí que hablaban de un tal Bacanora y de armas.

—¡Vámonos!

Y ahora era Bacanora el que arrastró a Black.

—Iremos a casa de Perk en busca de Bocanegra. Hemos de huir.

Cuando despertó otra vez Bocanegra y vio a Bacanora tan agitano, dijo:

—Pero ¿qué sucede?

En pocas palabras informó Bacanora a Jorge.

Éste saltó de la cama, se vistió con rapidez, se colgó las armas y exclamó:

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡No perdamos más tiempo!

El día empezaba a clarear.

—¡Eh, muchachos! ¿Tenéis tanta prisa?

Era Ronnie quien sonriendo estaba enfrente de los tres con las manos sobre las fundas de sus armas.

—¡Ronnie!

—Yo soy. Ya veo que me conocéis.

—Eres un traidor, Ronnie. Te hemos considerado como un amigo y eres un agente.

—No mientas, Black. Aquí no hay más traidor que tú. Pensabais huir, ¿verdad?

Los ojos de Black se animaron al ver venir a Gerard por la parte de atrás de Ronnie y entonces trató de distraer a éste para que no se diera cuenta de la llegada de aquél.

—Yo no miento, Ronnie. Ya sabes que Bacanora lo descubrió en Nogales.

—Todo eso es fantasía de Bacanora. Yo no soy agente. Bocanegra me conoce. Me recuerda de la frontera de Texas, ¿verdad? Soy Ronnie Cedar. Me habéis traicionado y me matasteis al mejor amigo que tenía robándome armas que eran mías. Juré mataros; aunque nunca soñé poder teneros a los tres frente a mí. No he querido matarte antes, Bocanegra, porque sabía que me llevarías a algún sitio en que os encontraría juntos. ¡Gerard, te he visto! No me interrumpas, después puedes hacer de mí lo que quieras. No creas que me engañaste como a éstos.

Black abrió mucho los ojos y Penélope que iba al lado de Gerard ahora miró a éste extrañada también.

—Ya ves que no tienes huida posible. Gerard te vigila por la espalda.

—No seas torpe. Gerard viene con Murray y sus agentes. Es un inspector de éstos. El verdadero jefe de la patrulla del desierto y de la patrulla de la frontera. Nos conocíamos de hace mucho tiempo y no nos hemos engañado. Sí, capitán, perdóneme que le engañara. Ya vio que le fui útil. Les he permitido descubrir a estos contrabandistas a los que odio más que ustedes.

CAPÍTULO XII

-Tú estás loco.

—No, Black.

—¡Ronnie, déjeme a mí! —dijo Gerard, que acompañado por el capitán y Murray avanzaban.

—No. Les mataré yo. ¡Defendeos!

El espectáculo fue emocionante.

Varias armas dispararon a la vez y a los pocos segundos había cuatro cadáveres.

—¡Ha muerto! —gritaba llorando Penélope.

Murray observó algo extrañado y comprobó que Ronnie aún vivía.

—¡No está muerto! ¡Aún vive!

—¡Consiguió matar a los tres! —exclamó Gerard.

—¡Hace falta un médico!

—Tranquilízate, Penélope. Ya han ido en su busca.

—¿Es cierto lo que dijo?

—Sí, capitán. Fue gun-man y contrabandista. Últimamente se dedicó a castigar a sus enemigos. Yo supuse que me reconoció. Por eso huyó de nosotros. No me descubrió y a usted le engañó haciéndose pasar por agente —para evitar que entorpeciera sus movimientos en Nogales. Él me enviaba notas de lo que descubría. Aunque no llevaba su nombre supe que eran suyas.

Penélope continuaba llorando.

—No llores, Penélope.

—Está malherido.

—El médico llegará de un momento a otro.

—Ronnie no era malo.

—Lo ha sido.

—Yo creí que tú eras…

—Algún día lo comprenderás, Penélope.

—Y yo también —dijo el capitán.

La llegada del médico les interrumpió.

Penélope vivía los momentos de mayor angustia.

Hubo necesidad de trasladar a Ronnie hasta la clínica para ser intervenido con rapidez.

—Ni aun yo he sabido su verdadera personalidad hasta hace unos minutos —decía Murray.

—Hubo necesidad de hacerlo así. Preocupaba en Washington la evasión de armas por esta parte del desierto y fui encargado de aclarar esto. Por eso me metí en el desierto como un bandido más, y cuando murió Creck, el que mandaba el grupo que te recogió a ti de pequeña, supe hacerme jefe de él. Yo conocía a los contrabandistas de la frontera de Texas y al ver a Black y Bacanora temí que me reconocieran a su vez, pero sólo me reconoció Ronnie.

—Si tú decías que él salvó la vida al sheriff de Tucson…

—Algo tenía que decir para que no sospechara Black de mí.

—¿Cómo estuviste tantos meses con nosotros?

—No podía intervenir hasta no conocer dónde estaban los depósitos. Otros hombres trabajaban en otros lugares.

—Yo no creí que fuera usted el confidente que sabíamos existía en la patrulla del desierto.

—Pues era yo. Yo colgué mi ropa al sol y encendí la hoguera en la forma convenida para avisarles del paso de armas hacia México, y yo siempre avisaba los movimientos nuestros.

—Pudimos matarle en nuestra ignorancia.

—Y de saberlo podrían comprometerme con una imprudencia. Ronnie fue listo. Se marchó para evitar precisamente que ocurriera algo parecido a lo que acabo de decir.

—¿Y la nota sobre Mafer?

—Debió enviarla Ronnie. Debieron conocerse en El Paso.

—¿Cree que se salvará?

—Él doctor que le está atendiendo es el más indicado para responder a tu pregunta, Penélope.

—¡Tengo mucho miedo!

—No conseguirás nada llorando.

—¡No lo puedo remediar…!

—También yo lamento lo que le ha ocurrido.

—¡Doctor! ¡Doctor!

—¿Qué ocurre, pequeña?

—¡Ha movido los ojos!

La miró con fijeza el médico.

—¿Cuántas horas llevas sin dormir?

—Eso ahora no importa.

—Ha podido ser una figuración tuya.

—¡Le aseguro que movió los ojos!

Salió el doctor con rapidez y entró decidido en la habitación en la que se encontraba Ronnie.

Respiró con tranquilidad al verle con los ojos abiertos, que inmediatamente volvió a cerrar.

Le reconoció nuevamente.

Penélope no apartaba los ojos del rostro del doctor.

—Bueno —exclamó el médico—, ha entrado en una fase menos peligrosa, aunque esto no quiere decir que haya desaparecido el peligro que continúa acechándole.

Lágrimas de alegría aparecieron en los ojos de Penélope.

—Necesitas descansar, pequeña.

—Me encuentro muy bien, doctor.

—Ven conmigo; hazme caso.

—Prefiero estar aquí. Le prometo que descansaré sobre una de esas pieles.

No hubo forma de conseguir que Penélope abandonara la habitación.

Y cuando hubieron transcurrido quince o veinte horas más daba nuevamente señales de vida Ronnie.

Sonrió al abrir los ojos.

Gerard, Murray y el doctor correspondieron de igual forma.

Penélope le besó cariñosa.

—Creo que lo hemos conseguido —dijo el doctor, una vez practicado el nuevo reconocimiento.

Todo marchaba bien.

Penélope, por no abandonar la habitación, no pudo oír lo que dijo el doctor fuera de la misma.

—Estás muy bien, cariño —decía Penélope—. Has tenido mucha suerte. Pudieron matarte esos bandidos.

Ronnie respondió con una sonrisa.

Intentó hablar, pero Penélope se lo impidió.

—Lo primero que me recomendó el doctor fue que no hablaras.

FINAL

—¡Murray! ¡Gerard! ¿Qué significa esto? ¡Me habéis traicionado! Ahora no. Ella no debe saberlo.

—¡Vaya! ¿Qué le ocurre al gun-man más peligroso de la frontera?

—¿Te das cuenta, Penélope? Vienen por mí. ¿Comprendes ahora por qué no he querido casarme contigo?

—Adelante.

La sorpresa de Ronnie no tuvo límites al ver entrar al pastor y a su esposa.

—Hola, pequeña. Te hemos echado mucho de menos todo este tiempo. El mismo hombre que te obligó a abandonar nuestra casa es el que acaba de pedirme que viniera cuanto antes. Ese joven convaleciente, a pesar de su trágica fama, saldrá casado de esta habitación.

Ronnie cerró los ojos.

Todo le daba vueltas.

Las ideas más absurdas habían acudido a su mente.

Fue rápida la ceremonia y Ronnie, apoyando su brazo derecho sobre el hombro de Penélope, ahora su esposa, no encontró palabras con las que poder expresar su agradecimiento.

Un carro con víveres les esperaba a la puerta de la clínica.

Ronnie y Penélope subieron por la parte trasera, mientras que Gerard se hacía cargo de las riendas.

No supieron dónde les llevaban hasta que estuvieron en el desierto.

—¡Eh, un momento! ¿Dónde diablos nos llevas?

—Lo sabrás cuando lleguemos.

—Estamos en el desierto.

—Eres más inteligente de lo que yo creía.

Penélope no pudo contener la risa.

—Me parece que yo sí sé dónde nos lleva Gerard.

—¿Dónde?

—Al refugio donde tanto tiempo me han tenido.

Gerard guiñó un ojo a la muchacha.

—Has dado en el blanco, Penélope. Es donde únicamente estaréis tranquilos una temporada. Y si alguien se le ocurriera pasar armas por esta zona, te diré lo que tendrás que hacer, Ronnie; hacer fuego bajo uno de los cactos gigantescos, que te mostraré al llegar.

—¿Sabe Murray que me traes aquí?

—Partió de él precisamente la idea. Tan pronto como reciba respuesta al informe que juntamente hemos enviado, vendremos a comunicarte lo que haya. Es demasiado lo que te debe el Gobierno de la Unión y todos los que cooperamos con él. Debéis esperar buenas noticias. La mujer que ya te has llevado te hará muy feliz donde quiera que vayas. Supongo que ya no habrá tanto odio dentro de ti.

—¡Estamos llegando! —exclamó Penélope.

Ante el refugio detuvo Gerard el carro.

Había cierto aire de nostalgia en sus ojos.

—Este lugar es maravilloso —dijo—. A mí me gusta el desierto.

Mostró a Ronnie cuál era el cactus bajo el que debía hacer fuego en caso de novedad y se despidió de ambos.

Le costó trabajo a Gerard marcharse de aquel lugar con el que tanto se había encariñado.

—¿Te has dado cuenta, Ronnie?

—Sí, querida. Entremos. Estoy deseando ver el lugar donde te vi por primera vez.

Cogidos del brazo entraron en el refugio.

FIN