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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

AH, que susto me han dado! Cuando me enteré de la llegada de este hombre supuse sus propósitos y eché a correr; pero al oír los disparos creí que llegaba tarde.

—He sido avisado con tiempo, comisario; de todas formas, muchas gracias. Es posible que aún queden algunos más.

—Saldremos a dar una batida por los alrededores. Tal vez tenga razón. Debía ser una banda de cuatreros.

—No sé por qué ha de pensar así el comisario —refunfuñó Cameron.

—¡Cállate! Tu odio hacia Leonard te dará un disgusto. Yo hubiera hecho lo que él.

—Ese muchacho no pensaba utilizar sus armas.

—¿Por qué lo dices?

—¿No ves? No las usa. Y le han colgado injustamente. Hay sobrados motivos para que llamen a Abilene: «El Paraíso de la Danza».

—¡Es verdad! ¡No lleva armas!

Este comentario fue oído por otros vaqueros y en pocos minutos todos repetían lo mismo, fijándose detenidamente en el cadáver que colgaba del árbol de la plaza.

—¡Comisario! —dijo Cameron—. ¡Ese muchacho no llevaba armas!

Fijóse el comisario en el colgado, y al comprobar este hecho dijo:

—No lo comprendo. Las llevaría ocultas.

Entonces el mismo Cameron se adelantó y movió el cadáver.

—¡Nada! —exclamó—. No llevaba armas.

—Las dejó en el «saloon» sobre el mostrador —dijo un vaquero.

—Eso indicaba que no buscaba pelea —insistió Cameron—. ¡Ha sido un asesinato!

—¡Cameron! Son varias las veces que habla mal de mi hoy. Yo no sabía los propósitos de ese muchacho.

—Y ordenó que le colgaran, ¿no?

—Me avisaron que venía en mi busca.

—¿No vio que iba desarmado?

—¡No! No lo vi. De haberlo visto habría evitado le colgaran. Creí que venía con intención de disparar sobre mí sin más explicaciones. Eso fue lo que me dijeron. Y así lo debieron entender también los que le colgaron.

—No hablemos más del asunto —dijo el comisario—. Ha sido un accidente desgraciado del que no puede culpársele a míster Warren. El temió otra cosa y hemos de coincidir todos en que otro en su lugar habría procedido lo mismo. ¿Dónde está el juez?

—¡Aquí estoy, comisario!

—¿No opina como yo?

—Indudablemente ha sido un desgraciado accidente como usted bien acaba de decir.

—¿No le avisaron que venía sin armas? —dijo Cameron con más valor del que podía suponérsele.

—¡No! No me avisaron nada más que la visita de un amigo del otro; pero no me agrada su actitud, Chester, y créame que sentiría mucho verme obligado a tener que colgar a uno más.

—Sí, ya veo que no hace heridos. No le sabíamos con tan peligrosa habilidad. Yo creí que era solamente un hombre de negocios. Pues bien, puede matarme a mí también, pero no por ello dejaré de decir que esto es un asesinato, como lo del otro muchacho.

—¡Cameron! ¡Cállese! Míster Warren; perdone a Cameron, está un poco nervioso.

—Míster Warren no es lo que ustedes creen… es.

—¡Míster Warren! ¿Qué ha pasado? —dijo una joven saliendo del banco.

—Puede agradecer a Lynda que aún viva, Cameron; pero no olvidaré fácilmente esta actitud.

—Pero, ¿qué sucede? ¿Por qué iba a matar a míster Cameron? Es el padre de Marta, mi única amiga aquí.

—No sé lo que me hago, estoy nervioso. ¡Vamos dentro!

—¡Aaah! —gritó Lynda al ver al muerto—. ¿Ha sido obra suya también?

—Sí, Lynda. Era amigo del otro y venía con ánimo de vengar su muerte, sin duda.

—Aquí están las armas que ese muchacho dejó en casa de Lisabeth —dijo un vaquero, mostrando las pistoleras con la canana bien repleta.

Lynda miró a Warren de modo tan especial, que este habló así:

—Yo no sabía que no venía armado. Le vi desde la ventana y disparé rápido.

—Y ordenó que le colgaran sin fijarse que ni siquiera iba armado. ¡Pobre muchacho! —exclamó la joven.

—¡Bah! Después de todo no creo que haya motivos para disgustarse. ¡Debían ser dos cuatreros! —exclamó el comisario—. Señor juez; deben hacerse cargo de él y enterrarlo.

—¿No miran sus bolsillos por si hubiera algún papel? Algo que pueda identificarlo —preguntó Cameron al juez, ya repuesto del susto anterior.

—Sí, será conveniente. ¡Vamos!

Todos los espectadores seguían con interés aquel registro.

Una bolsa de tabaco, una pipa, un puñado de dólares y una chapita de hojalata con un número en relieve y un agujero por el que pasaba una cinta de seda grasienta.

—¡Es todo lo que tiene! —dijo el juez—.

Warren púsose lívido y llevó una mano hacia el revólver instintivamente, contenido en este movimiento por la sentencia de Lynda.

—¡Míster Cameron! —dijo ella—, fue una equivocación, ya lo oyó decir a míster Warren. El creía que venía armado.

—No deben reñir por un cuatrero —insistió el comisario.

—¡No era un cuatrero!

—¿Por qué lo afirma? ¿Le conocía usted, Cameron? —dijo Warren sonriente.

—Esa plaquita lo dice todo; era un batidor.

—¿Eh?

—Sí, un rural, como se les conoce también.

Con este comentario dio por terminada su intervención Cameron y marchó a casa.

Su hija, enterada de ocurrido, le dijo al llegar:

—Papá, no debiste enfrentarte con ese hombre. Es el más poderoso de la ciudad.

—¡Es un ladrón! ¿Sabes lo que ha hecho con mi recibo?

—¿Qué…?

—Aumentarle a cinco mil dólares, y solo me dio tres mil.

—¡No es posible, papá, estarás equivocado!

—No; no lo estoy. El mismo me ha dicho que firmé lo que me dio, obligándome a confesar lo que no es.

—¿Por qué confesaste lo que no era cierto?

—Por no dejarte Huérfana como a Lynda.

—Entonces has hecho bien.

—Pero no podremos pagar… si no vendemos el ganado a buen precio. Iré con Edward a Austin.

—¿Tan lejos? Son muchas las manadas que vienen a Abilene porque aquí se paga mejor que…

—Aquí no sacaría para pagar. Tendría que vender a la mitad de lo que en realidad valen nuestras reses.

—¿Es cierto que el muerto era un representante de la Ley?

—Creo que sí.

—Si esa plaquita…

—Pronto vamos a salir de dudas. Escribiré a unos amigos. ¡Ese maldi…!

—Estás muy incomodado, papá, y así no puedes pensar bien. ¡Míster Warren parece una persona tan buena!

—No será para ti una gran acción matar a un hombre indefenso.

—Él no sabía que lo estuviera.

—Eso afirma él, pero yo creo lo contrario. No quiso dejarle hablar. Hizo lo mismo con el otro. Los dos le conocían y los dos eran representantes de la Ley.

—¿Tú crees eso?

—Casi lo aseguraría. ¡Yo lo sabré! ¡El otro debía llevar su distintivo también.

—¿Y cómo lo averiguarás?

—Desenterraré al otro y le registraré yo. Este distintivo lo suelen llevar en la parte interior de las botas. He tenido amigos en ese cuerpo.

—Ten cuidado. Míster Warren no aprobará tu acción si se entera. No me gustaría verte adornando el árbol de la plaza. Ya tendrá su castigo si son ciertas tus sospechas.

—¡Ya lo creo! Morirá colgado también.

—¡Bah! A nosotros no puede interesarnos esto.

—Te equivocas, a mí me interesa mucho. Te diré la verdad, hija mía… Yo fui batidor, pero el miedo era superior a mí; me retiré. Desde entonces vivo avergonzado. No puedo remediarlo… ¡Soy un cobarde!

—No te preocupes por ello. A mí me alegra seas así. Los valientes viven poco en esta tierra. Voy a ver a Lynda.

Marta montó a caballo, marchando hacia el pueblo, encontrando a Lynda y a Warren una milla antes de llegar a él.

—Iba a verte, Lynda.

—Y yo a ti.

—¿Queda tu padre en casa, Marta?

—Sí, pero será mejor que no vaya, míster Warren. Está incomodado con usted. ¿Por qué hizo lo del recibo?

—¿A qué te refieres, Marta?

—Tu padrino sabe de qué hablo.

—Pues no lo sé, Marta.

—Me refiero al recibo que firmó mi padre y que usted aumentó después.

—¡Marta! ¡Míster Warren no es capaz de eso!

—¿No es cierto, míster Warren?

—Tu padre firmó el recibo después de recibir el dinero y de leer dónde firmaba.

Marta sintió cómo ascendía la sangre hasta su rostro.

—Pues mi padre asegura…

—Sí, ya lo sé, me lo dijo a mí; pero rectificó después ante todos. Tal vez jugó aquella noche y no tuvo suerte. Sí, eso creo que sucedió.

—Le ruego me perdone, tal vez no se atreva a confesar que jugó. Sabe que no me agrada. Ya veremos de pagarle todo, míster Warren. Piensa marchar a Austin con Edward.

—Yo que tú no le dejaría. Ese viaje encierra muchos peligros. Aunque él me dice que soy un asesino y ladrón, yo le aprecio. ¿No te ha dicho que asesiné a ese rural? Yo no creo que fuera a pensar de lo que se encontró al registrar el cadáver. Estoy seguro que el muerto no era el propietario.

—Ese distintivo es de los batidores. Me ha confesado mi padre, que perteneció a ellos.

—¿Por qué se marchó? Tenía entendido que no era fácil.

—¡Oh! Creo que tenía miedo. Papá es un infeliz.

—Pues entonces estoy seguro de que debieron matar a alguien. Le quitaron ese distintivo y se harían pasar por agentes.

—Espero que tu padre no siga conmigo así, ya que me obligaría a algo desagradable. No puedo permitir me desacredite de ese modo. Yo voy hasta las obras del depósito. Os dejo. ¡Hasta después!

—Adiós, míster Warren. No tema, yo le reñiré.

Al marchar Warren decía Lynda:

—Tu padre no ha visto bien a Warren nunca y, sin embargo, mi padre estimaba mucho al tuyo.

—Mi padre tiene muchas rarezas. Hoy he sabido las causas. Es sin duda el miedo lo que le hace ser así.

—Quería verte, Marta, porque estoy preocupada.

—¿Qué te sucede?

—No sabría explicártelo para que me comprendieras. Warren me ha dicho que uno de los deseos de mi padre era, que él velase siempre por mí.

—¿Y eso te preocupa?

—Sí, porque hace una temporada que observo a Warren. No soy para él lo que he sido hasta ahora. ¡Me mira de un modo tan especial!

—No te comprendo…

—Me parece que… está enamorado de mí.

—¿Y eso te preocupa?

—Mucho. Son muchos los años que me lleva.

—Pero él está aún muy joven. Yo le encuentro tan atractivo como a cualquier joven.

—¡Marta!

—Si tú eres sincera conmigo, lo seré yo a mí vez. ¡Estoy enamorada de Warren!

—¡Pero Marta! ¿Te has vuelto loca?

—Me parece un hombre digno de que se le ame.

—Es que yo pienso como tu padre. Mi padrino no es la persona que todos creíamos.

—Lynda. Hablas igual que mi padre, ¡Por qué le odiáis!

—No. He oído cómo hablaba esta mañana en el comedor con el juez. Warren sabía que ese hombre iba desarmado.

—¡No! ¡Eso no es cierto!

—¡Pues lo es!

—¡Y yo te digo que no! ¡Se lo diré a él!

—Harás mal, porque te lo he dicho en secreto.

—No. Me lo has dicho para que no le ame.

—Porque creo que tú mereces otra cosa mejor.

—¡Estás celosa!

—No seas loca… ¡Si yo no le amol —¡Estás mintiendo!

—¡Marta!

—Sí, sí, estás celosa. Le odias y debías estarle agradecida. Ha sostenido tus gastos desde que murió tu padre.

—La muerte de mi padre es la barrera que nos separa. Creo que el tuyo tiene razón.

capítulo 2

ERES una falsa! ¡Piensa que todo esto lo sabrá muy pronto!

—¿Se lo piensas decir tú?

—Sí.

—Obrarás como una mala amiga.

—Defiendo al hombre que amo.

—Podría ser tu padre.

—Eso no importa.

—Hoy no estás para razonar…

—¿No eh? Ya lo verás. ¡Voy a ver a Warren!

Y espoleando su caballo, marchó en la dirección que Warren tomó.

Lynda volvió hacia el pueblo, pensativa y preocupada. Recorrió todos sus recuerdos en busca de algunos parientes con los que poder marchar.

No recordaba haber oído hablar a su padre de nadie. Encogióse de hombros y decidió esperar a que los acontecimientos siguieran su curso, aunque lamentando mucho la pérdida de la amiga.

—¿Se cansó de pasear, miss Lynda?

—Hola, míster Edward. Sí, voy a casa.

—¿Ha visto a Warren?

—Creo que han llegado dos forasteros que quieren verle. Están en el banco.

—Voy a ver.

Poco después entró Lynda en el despacho de Warren, donde uno de los empleados indicó que esperaban los forasteros.

Uno de ellos tenía los dos pies sobre la mesa, el sombrero echado hacia la frente y envuelto el rostro en una nube de humo que salía de una terrible pipa, sostenida por unos dientes sucios.

—¿Eres tú, Warren? —preguntó sin moverse el personaje al oír abrirse la puerta.

—¡No es él! ¡Es una muchacha! ¡Y guapísima! —exclamó el otro.

Entonces Lynda se fijó en el que no desentonaba de su compañero.

Les observó con detenimiento.

Lanzó un silbido y bajó los pies de la mesa, poniéndose en pie.

—¡Qué guapa se ha puesto esta chica, y mira que era fea de pequeña! Tú eres Lynda, ¿verdad?

—Sí. Pero no les conozco a ustedes.

—No me extraña. Tampoco te hubiera conocido yo a ti. Hace muchos años que no nos vemos.

—¿Dónde está Leonard?

—¿Se refiere a Leonard Warren? ¡Aún tardará!

—No te asustes, entra. Somos amigos. Yo te he sostenido en mis brazos cuando no abultabas más de un «Colt».

—¿Cómo se llaman? No creo haber oído hablar de ustedes.

—Es muy posible. Leonard ha prosperado mucho. Siempre afirmé que era el más inteligente de nosotros. Oye, ¿el comisario es amigo de Leonard?

—Sí, ¿por qué?

—¡Oh, por nada! Simple curiosidad… ¡Caramba! ¡Si es una placa de rural!

Y sostenía en la mano la chapita recogida al cadáver el día anterior.

—¡A ver!

Y el otro Acercóse añadiendo:

—¡No hay duda! ¿Se habrá hecho Leonard batidor?

—¡Ja… Ja… Ja…! ¡Tendría gracia!

—No digas tonterías. ¿Por qué no podría serio?

—Tienes razón. Soy un tonto. Me río de todo.

Los dos miraban a la muchacha extrañados.

—¿Dónde me tenía en sus brazos? Me refiero a la localidad.

—Pues verás… yo creo que fue… en San Antonio. Sí, allí, fue.

—¿Nací allí?

—No lo sé… Pero ¡calla! Sí, allí naciste. Tu madre sí que era bonita. Recuerdo que cuando Fred, tu padre, la conoció en el «saloon»… nos la disputábamos todos. Pero él triunfó.

—Ya estás hablando más de la cuenta. Esas cosas no creo que le interesen a la muchacha.

—Se equivoca. Me interesan mucho.

—¿A qué hora suele venir por la oficina Leonard?

—No tiene horas.

Entró el comisario como un torbellino.

—¡Hola, Lynda! —dijo al ver a la joven quedándose paralizado.

—¡Hola, comisario!

Los dos forasteros pusiéronse en guardia.

—¿Ustedes son los dueños de esos caballos que hay allí fuera?

—Sí, ¿por qué?

—¿Dónde los adquirieron?

—¿Por qué?

—Soy yo quien pregunta.

—¿Se nos acusa de algo?

—Esos caballos son conocidos aquí. Los llevaban dos vaqueros que iban con un equipo cuyo ganado desapareció en su mayoría. Esto ocurrió durante la conducción, claro está.

—Oiga, comisario, eso no querrá decir…

La actitud de los dos era tan poco tranquilizadora, que el comisario, considerándose en desventaja, exclamó:

—No quiere decir nada. Ya supongo que ustedes los habrán adquirido lejos de aquí. ¿Son amigos de míster Warren?

—¡Ya lo creo! Y a esta mujer tan bonita la he vestido muchos días cuando se comía los dedos en espera de su madre.

Lynda les miró con desprecio y salió.

—Eh, tú Lynda, no te vayas.

—Tengo que hacer unos encargos.

—¿A quién pertenece esto, sheriff?

—Lo llevaba encima un cuatrero que murió en un duelo con míster Warren.

—¡Qué loco! ¡Enfrentarse a Leonard con las armas! ¡No sería yo quien lo hiciera!

Aún seguía oyendo estas frases Lynda cuando llegó a la calle y miró instintivamente a los caballos a que el comisario se refirió.

Marta logró alcanzar a míster Warren.

—¿Cómo has venido hasta aquí? —dijo al verla.

—Tenía que hablar con usted.

——¿Conmigo? ¿Qué sucede? Yo creí que irías con Lynda, tu amiga.

—He preferido venir a hablar con usted, sin que ella se entere.

—No te comprendo… ¡Habla!

—Será mejor que esos no nos oigan.

Warren miró hacia los vaqueros que estaban trabajando no lejos de ellos y sonrió.

—No te preocupes, ellos no pueden oírnos. ¿Qué pasa? ¿Es tan importante?

—Sí que lo es… Sobre todo para usted.

—¿Para mí?

—Sí.

—¡Habla!

—Mi padre va a escribir una carta a unos amigos sobre la muerte de esos muchachos. Dice que debían ser dos rurales.

—¡Bah! No te preocupes. Yo estoy seguro de que eran dos cuatreros.

—Mi padre perteneció a ese Cuerpo y tiene amigos allí.

—Eso no me preocupa. ¿No hay nada más importante?

Y Warren disponíase a marchar de junto a la muchacha.

—Sí. Espere. Mi padre va a desenterrar al otro muerto. Dice que debía llevar, otra placa como la de este. Creo que es en las botas donde suelen llevarla.

—Anda, no te preocupes por estas cosas. Pero oye, ¿por qué me avisas de todo esto? Si tu padre se enterara no le gustaría.

—No sé por qué lo hago… Creo que no tienen razón ni mi padre ni Lynda.

—¡Eh! ¿Has dicho Lynda? ¿Qué es lo que ella dice de mí?

—¡Oh! No es nada. Ya le digo que yo no les creo, considero a usted una buen persona.

—¿Pero qué dice Lynda de mí?

—Si no dice nada…

—¡Sí, tú lo acabas de confesar!

—A Lynda le ha impresionado la muerte de este último muchacho que, sin duda, iba a matarle a usted.

—Gracias, por creerme. Pero es cierto que no llevaba armas… ¡Si yo lo hubiera sabido!

—¡Lynda asegura lo contrarió! ¡Ya decía yo que no era posible! ¡No podía serlo!

—¡Ah, sí…! ¿Dijo ella lo contrario?

—Sí, y asegura que lo oyó a quién le avisó a usted.

—Bueno. Deja que tu padre escriba a sus amigos. Me gustaría saber solamente cuándo lo hace. Yo diré al juez que lo haga también. Ya verás cómo no es lo que él teme.

—¿Me guarda el secreto?

—Confía en mí.

—Ni a Lynda.

—A nadie.

—¡Muchas gracias!

—Creo que soy yo quien debo darlas. Ahora marcha al pueblo. Puedes decir que has venido a ver cómo van los trabajos.

—Así lo haré. ¡Adiós, míster Warren!

—¡Adiós, Marta!

La muchacha, ensimismada en sus pensamientos, volvió por el mismo camino sin fijarse en nada ni en nadie.

Pero no marchó hacia el pueblo, sino hacia su casa.

Su padre estaba recontando el ganado uniéndose a él con el afán de ayudarle.

—Tenemos seiscientas reses para vender, Marta. Con el importe de su venta pagaré a ese miserable usurero, si antes no le han colgado por lo que es.

—¿Dónde vas a venderlas?

—Ya te lo he dicho, a Austin.

—Está muy lejos.

—No tengo otro remedio, ya que de lo contrario perderemos el rancho.

—Yo creo que míster Warren te daría facilidades. Te lo ha dicho muchas veces.

—Yo no me dejo engañar. Así ha conseguido la mayoría de los terrenos que posee. Hacía que se confiasen y al llegar el plazo obligaba al juez a dictar orden y al comisario de hacerla cumplir. No, yo procuraré pagar antes del plazo.

—Estoy segura que si yo le pido una prórroga me la concedería.

—Sí, de palabra, ya lo sé. Pero no por escrito. Tu amistad con Lynda poco supone. Anda, vamos a casa. Estoy sediento y tengo hambre. Esta noche tengo mucho trabajo.

Y al decirlo se frotó las manos satisfecho.

Marta que comprendió a qué se refería, sintió una especie de arrepentimiento.

Leonard miró con sorpresa a los inesperados visitantes.

—¡Hombre! ¡Aquí está Leonard!

—¿Qué hacéis vosotros aquí? ¿Qué queréis?

—Supongo que no te disgustará vemos.

—No me agrada, desde luego.

—Ya veo que vives muy cómodamente y que eres una personalidad en Abilene.

—¿Qué queréis?

—Verte.

—No ando bien de dinero. Los negocios no van como yo quisiera.

—¿Quién te ha pedido nada?

—¿Entonces?

—Hemos venido a quedarnos aquí.

—¡Eso no es posible!

—¿Por qué?

—Ya, te decía que Leonard no era el mismo.

—Pues no hemos venido hasta aquí para que se nos eche de esta forma.

—Yo quiero que comprendáis… Vosotros sois…

—No sigas hablando, ya te comprendo. Tu amistad con nosotros puede comprometerte.

—No es eso.

—Sí, no lo niegues.

—Bien, y si fuera eso, ¿qué?

—Qué más te comprometería si nos incomodamos contigo y le decimos al comisario algunas rosillas que él ignora.

—No me asustaréis. Me conocéis demasiado para intentarlo.

—No son amenazas, Leonard. Necesitamos de tu ayuda.

—¡Está bien! Os daré cien dólares a cada uno.

—¡Cien dólares! ¿Has dicho eso? El dueño de un Banco ofrece esa miseria…

—Pues no os daré ni un centavo más.

—Yo creo que no debemos exigirle más. Diez mil dólares es un cifra razonable. ¿No has dicho eso, Leonard?

—¡He dicho cien!

—¿Te acuerdas de Texas? Bueno, me refiero a San Antonio. Hemos tenido estos días detrás de nosotros a dos de esos malditos rurales que eran viejos conocidos. Pudimos despistarles hace una semana.

—Conque venían detrás de vosotros, ¿eh?

—No comprendo…

—Yo sí. Ya no deben preocuparos. Uno de ellos dejó esa placa en mí poder…

—¡No querrás decir que los has matado? Ya sabes lo que sucede con los rurales; es mejor herirles que matarles.

—¡Eran dos cuatreros, no lo olvidéis! Como tampoco debéis olvidar que a esta ciudad se le conoce con el sobrenombre de «Paraíso de la Danza». Os preguntaréis por qué, ¿verdad? Yo os lo explicaré: el árbol que está en la plaza suele adornarse con cierta frecuencia…

—Conocemos bien esa historia. No es necesario que tú nos la expliques.

—Volviendo a lo de antes, muertos son menos peligrosos los rurales.

—¿Cómo? ¿Has matado a los dos?

—¡Eran dos cuatreros, no lo olvidéis!

—Comprendo… pero no me agradaría quedarme aquí.

—Se me ocurre una idea: debéis ir a ver al comisario y decirle que sois batidores y que fuisteis asaltados hace unos días por dos desconocidos que os robaron toda la documentación.

—¿Eso equivale a pasar una temporada aquí?

—¡Claro! Como viejos amigos, seréis mis huéspedes. Después de una temporada, marcháis.

—¿Con los diez mil dólares?

—Está bien. ¡Vosotros ganáis! ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Vamos a ver al comisario. Oye, la que esta convertida en una muchacha preciosa es Lynda.

—Sí, está hecha una mujer.

—¿Hace mucho que murió su padre?

—Sí, varios años, poco después de separamos de vosotros.

—¿Con el dinero aquel? No acudisteis al lugar de la cita.

—No pudimos. Los sabuesos nos obligaron a huir de la frontera.

—No te creo una palabra, Leonard, pero no te preocupes. Con esos diez mil dólares tenemos suficiente.

—Vamos a visitar al comisario.

—Danos las señas de esos dos para estar seguros de que son los mismos que venían detrás de nosotros.

Después de unos minutos de conversación marcharon los tres en busca del comisario, al que encontraron en su oficina, quien al oír lo que inventaron los dos amigos de Warren, exclamó:

—Ya decía yo que me parecían sospechosos.

—Pues yo lamento que los haya matado este. Me habría gustado hacerlo a mí.

—¿Estarán aquí unos días?

—Sí, descansaremos una semana antes de volver a la frontera.

capítulo 3

HACÍA muchos años que no se veían ustedes?

—¡Oh! Sí muchos; pero Leonard parece que no ha pasado un solo día. Se conserva muy bien.

—¿Dónde adquirieron esos caballos?

—Lejos de aquí. Los nuestros nos fueron robados.

—Bueno, ya aclararemos esto ante los demás.

—Será mejor.

—Iremos a notificar esto al juez.

Los tres, acompañados del comisario, salieron, y en la calle ya vieron a unas reses acosadas por dos vaqueros desconocidos de Warren y del comisario.

—¿Qué sucede? —preguntó éste al primer vaquero que pasó junto a ellos. —Son vaqueros de un equipo que iba por la ruta y que a causa de una estampida han venido hasta aquí detrás de unas reses. Hay por el pueblo más de cien. Varios vaqueros de aquí les hemos ayudado. Estas son las reses más rebeldes.

—Bien, si conseguís reunirlas todas podéis llevarlas a mí rancho. Allí tendrás pastos abundantes —dijo Warren.

—Gracias míster Warren, se lo diré a esos muchachos.

—¿Dónde están las otras?

—A la entrada del pueblo, en los corrales del pastor, pero apenas si caben.

—Pues llévelas allí. Mi capataz no se opondrá si le decís que soy yo quien os envía.

—Otra vez, muchas gracias.

—Este pueblo, tan cerca de la ruta, se verá a veces invadido por vaqueros alocados.

—Es la primera vez que esto sucede —dijo el comisario—. No está tan cerca de la ruta, hay unas cuarenta millas.

—Para ganado en estampida no es distancia.

—Y menos mal que no hay ríos ni precipicios.

—Gracias a eso han podido llegar aquí.

Cuando el juez conoció lo de los rurales expresó su alegría así:

—¡No saben el peso que me quitan de encima! Había algunos vaqueros que dudaban de míster Warren.

—Bueno, Warren, ahora creo que debes invitamos a echar un trago.

—Sí, vamos, yo pago —dijo el comisario.

—No, comisario, pagaré yo —replicó Warren.

—Será mejor que paguéis los dos… A nosotros esos dos cuatreros nos robaron todo —comentó uno de los falsos rurales.

Poco después que ellos, en la taberna entró un grupo de vaqueros de la localidad, rodeando a dos forasteros mal vestidos y cubiertos de sudor y polvo.

Warren, curioso, acercóse a ellos.

—Este es míster Warren, el propietario del rancho que ha ofrecido sus pastos para vuestro ganado.

—Gracias —dijo uno de los forasteros, tendiendo su mano—. Me llamo Joe Clayton.

—Y yo Max Found. Le estamos muy agradecidos —exclamó el otro, estrechando también la mano de Warren.

—¡Ah! ¿Es usted el comisario de este pueblo? —preguntó Joe.

—Yo soy.

—¡Encantado! Creo que quedan cinco dólares, podemos beber hasta que se acaben.

—Gracias. No se preocupen por el dinero. Pueden beber, yo invito —dijo Warren.

—¡Eso es demasiado! —protestó Max.

—Nosotros veníamos a hacer lo mismo.

Joe, que era bastante joven y de estatura poco común, miraba a uno y otro lado como con desconfianza, aprovechando para hacerlo el pretexto de retirarse un rizo rebelde que salía del sombrero algo echado hacia atrás, de anchas alas.

—¿Qué teme? —preguntó el comisario, que se dio cuenta de la preocupación de Joe.

—¡Oh! ¡Nadal Yo no temo nada. ¿Por qué lo dice?

—Es que me parecía que miraba… no sé cómo, hacia la puerta.

—No, no puede estar seguro.

—¡Bebe, Joe! —dijo Max, llenando un vaso con la botella de whisky que acababa de coger del mostrador—. Ustedes también —y sirvió a los demás.

—Yo jugaría una partida si tuviera algún dólar sobre mí.

Warren dio un golpe con el codo al amigo que habló.

—Aquí no somos partidarios de los naipes —dijo.

—¿Qué no? —exclamó Joe—. Eso no es posible, a no ser que el ganado haya salido del Oeste. ¡No puedo creerlo! ¡Los vaqueros sin jugar ni beber no son vaqueros! ¿Verdad, Max?

—¡Pues claro! ¿Quién dice lo contrario?

—Así opino yo —afirmó el amigo de Warren, llamado John. ¿Verdad, Bernard?

—A Warren antes le gustaba jugar.

—Pues hace mal…

El comisario y el juez parecían acusar los efectos de la bebida, de la que los dos abusaban.

—¿Cómo fue venir hasta aquí? —preguntó el comisario a Joe por desviar la conversación.

—Por esas malditas reses que se espantaron. ¡Tantas horas a caballo persiguiéndolas!

—Debiéramos reclamarlas para nosotros —añadió Max.

—Yo creo que no debíamos entregarlas… Eso. Debíamos venderlas aquí. Ya no encontraremos la manada ni en Austin.

—¡Oh! ¡Ya es de noche! Les voy a dejar —dijo Warren.

—¡Beba más! ¿A… estas horas?

—Es banquero —dijo el comisario.

—¿Banquero? Entonces… no importa que pague otra botella —medió Max.

—Si no le hace daño…

—¡Eh, amigo! ¿Qué quiere decir? —protestó Joe, acercándose retador a Warren.

—Nada, no se ofenda. Está bien. Que pongan otra botella. Yo les dejo.

—No… usted se queda aquí con nosotros.

El juez sonrió e hizo señas a Warren de que tuviera paciencia.

Sin embargo, minutos más tarde, marchó, llevando con él al comisario y regresando solo después.

Cameron llegó al pueblo de noche y marchó en dirección del cementerio, que no tenía quien lo guardara y que por ser lugar de superstición nadie pasaba por las proximidades, una vez que el sol se escondía.

Con gran cuidado, a pesar de todo, púsose a remover la tierra en donde el día anterior había sido enterrado a primeras horas aquel vaquero que, según Warren quiso matar al comisario.

Por estar la tierra recién removida no costó mucho a Cameron alcanzar la caja que cubría el cuerpo por él buscado, pero cuando abría la tapa, obligándola, oyó que a sus espaldas decían:

—¡Manos arriba!

La hora, el lugar y el miedo crónico de Cameron influyeron para hacerle temblar como si estuviera atacado de hidrargirismo.

—¡Qui… qui… quién… es? —preguntó a su vez.

—Soy el comisario. Le encontré cuando al llegar al pueblo trataba de esconderse. Ello me hizo sospechar y le he seguido. De modo, que robando tumbas…

—No… no… no… es eso.

—Bien. Vamos al pueblo. Allí me lo explicará. Lo notificaré al juez y él que reúna al jurado.

—No haga… eso… comisario. Yo le explicaré por qué he hecho esto —dijo ya más tranquilo.

—Hablaremos allí; ¡vamos! Y nada de intentar alguna jugarreta.

Durante el camino trató Cameron varias veces de explicar al comisario qué era lo que se proponía, pero no fue escuchado.

Entonces pensó que su situación sería muy grave si creían que sus propósitos eran el robo, ya que él fue testigo de que no se registró al muerto, y todos conocían que andaba mal de dinero.

Pensó en escapar, pero ello agravaría aún más las cosas.

Le buscarían en su casa.

Despidiendo y recibiendo nuevos pensamientos, llegaron a la puerta de la taberna ante la que se detuvieron.

—¡Entre ahí!

—Pero escúcheme antes, comisario.

—No tengo que escuchar nada. Tal vez esté aún el juez aquí dentro.

Y empujó a Cameron, que obedeció en una semiinconsciencia temblorosa.

La entrada del comisario, apuntando con sus armas a Cameron, produjo la emoción que es de suponer.

Fue Warren el primero que se acercó a ellos, diciendo:

—Pero, ¿qué sucede? ¿Por qué encañona a Cameron, comisario? ¿Qué hizo?

El comisario, al verse rodeado por los vaqueros en cuyos ojos cargados por efecto de la bebida se leía la afección hacia Cameron, dijo:

—¡Es algo monstruoso, señores! Vi esconderse al llegar al pueblo a Cameron y pasar por las calles apartadas. Me extrañó y le seguí. Después le he sorprendido forzando la caja que contiene el cadáver del cuatrero que quiso asesinarme y que míster Warren evitó con su oportuna intervención. ¡Iba a robar a un cadáver! Es cierto que ayer se le enterró sin que se nos ocurriera registrarle, y Cameron lo sabía.

Un silencio embarazoso siguió a estas palabras, pero, en una reacción propia del ambiente y de la época, varias gargantas gritaron:

—¡Linchémosle! ¡A colgarle!

—¡No, no, eso no! —protestó el comisario—. Aquí está el juez, que sea él quien se encargue de hacer justicia. Es tan repugnante el delito, que a mí me causa un gran malestar el ir junto a este hombre. Yo creo que debe haberse vuelto loco.

—¡No! Yo lo explicaré… —empezó Cameron.

—¡Que se calle! ¡Colgadle!

—¡Dejad… que… ha… ble! —dijo Joe, en el que se apreciaba el efecto de la bebida.

—¡Pues claro! —añadió Max—. Debe decir por qué lo hizo.

—Yo creo que deben tener en cuenta que Cameron es uno de los hombres más honrados de este pueblo —dijo Warren—. Ha de tener su razón para hacer eso, y nosotros debemos escucharle.

—Sí, tenía mis razones. Iba a comprobar si el muerto era, como él otro un rural. Yo pertenecí hace muchos años a ese Cuerpo y conozco la costumbre de llevar en las botas el distintivo, que solo se utiliza en casos extremos.

—Si hubiera sabido que lo que sucedía no habría tenido necesidad de esto, si es que es eso lo que buscaba. Estos dos son los rurales que fueron robados por los otros y detrás de los que venían. Los muertos eran dos cuatreros.

—¡Bah! ¿Y os vais a tragar esa bola? ¿Para qué quería comprobar eso?

—Porque yo creí que Warren tenía interés en matar a esos dos. Para mí, fueron dos asesinatos.

Warren púsose lívido pues no creyó nunca que Cameron se atreviera a tanto.

—Sería mejor que confesara que iba en busca de dinero. Tiene que pagarme mucho y todo su afán es que yo caiga en desgracia en este pueblo. ¡Quería ayudarle y me lo paga así! Señor juez, creo que debe actuar cuanto antes. Esa historia de los rurales es absurda. No podemos creerla. Sobre todo ahora que está demostrado que eran dos cuatreros que huían a la persecución de estos dos, que son rurales en realidad. Claro que en este estado carecen de autoridad para intervenir…

—Se equivoca, amigo Warren. Texas es precisamente el estado privilegiado para los batidores o rurales. Y uno de estos no dice nunca públicamente que lo es estando de servicio especial. Si son eficaces es precisamente porque se mueven en la sombra, porque no se les conoce.

—¿Qué quiere decir? —dijo John acercándose amenazador—. ¿Pone en duda que lo seamos? ¡Pues tome!

Y John soltó un terrible puñetazo en el rostro de Cameron, haciéndole caer al suelo.

—Así no mentirá otra vez, ni pondrá en duda mis palabras. Creo, señor juez, que están perdiendo mucho tiempo… ¡Ya debía estar colgado! ¡No me explico por qué llaman a Abilene el «Paraíso de la Danza» cuando para colgar a una persona son precisos tantos requisitos!

—¡Eh, amigo…! ¡Esa… no es for… ma… de tratar a un viejo! —exclamó Joe, tambaleándose y cogiendo a John por la camisa.

—¡Suéltame! ¡Suéltame o haga lo mismo contigo!

—¿Qué vas a pegar a Joe? —dijo Max—. ¡Eso sí que no!

—Déjame, Max. Eso es cosa mía.

Y Joe, sin soltar la camisa con una mano, con la otra golpeó tan fuerte en el estómago a John, que inclinó el rostro hacia adelante.

Entonces Joe le puso la mano que tenía cogiéndole la camisa en el rostro y le empujó con fuerza hacia atrás, tambaleándose él al mismo tiempo, cayendo apoyado en el comisario que sostenía aún amartilladas sus armas.

—¡Traidor! ¡Cobarde! —dijo John con voz ronca al tiempo que se enderezaba y sus manos ágiles buscaban las armas.

Pero Joe arrebató las del comisario, y disparó, dando tumbos, contra John, al que arrancó las armas en el momento que salían de sus fundas.

—¡Levanta las manos! —gritó sin dejar de dar tumbos Joe, con las armas en sus manos oscilantes.

—¡Cuidado, muchacho! ¡Se le van a disparar y puede matar a alguien! —gritó Warren.

Todos los que estaban detrás y junto a John huyeron de su lado, quedando John solo en esa parte del local.

Max, con dos pistolones enormes, hacía el abanico al lado de Joe, diciendo:

—Al que intente algo contra Joe, ¡le mato! ¡Es amigo mío y no permitiré que le hagáis nada!

—Gracias Max. Ten cuidado. Es ese… cerdo el que me interesa. Ha pe… gado… a trai… ción a un vie… jo y todos esos co… bardes lo han per… mi… tido…

Joe dejó caer las armas del comisario al suelo y marchó hacia John, quien estaba pendiente de aquellos pistolones que sostenía Max.

—Tú te crees que yo estoy borracho, ¿verdad? Pues te voy a demostrar… que aún puedo… contigo…

Y lanzó con rapidez extraordinaria en su tambaleo un golpe tan fuerte, que, cogiendo un costado de John, lo hizo caer al suelo como si fuese un saco de paja.

Soltó unas carcajadas y puso en pie a John con más facilidad de lo que el peso de este podría hacer pensar, evidenciando en Joe una fuerza tan excepcional que todos los presentes le miraban extrañados y un tanto admirados.

—Piensa, muchacho, que es un rural —dijo Warren preocupado, pero con satisfacción en los ojos.

—Aquí los rurales son vaqueros como nosotros —dijo Max.

—¡Bueno, dejen la pelea! —pidió el comisario.

—Antes… cuando pegó a ese… viejo este cobarde, usted no dijo nada, comisario…

—No me dio tiempo usted.

capítulo 4

NO me gusta su cara. Le alegró que zurra… se a ése… y ahora le disgusta… que marche el viejo… Le llamó asesino. Tal vez di… ga… la verdad…

Las manos de Warren se movieron con rapidez, pero no lo suficiente para llegar a las armas antes de que Max disparase las suyas, hiriéndole en los brazos.

Un torrente de juramentos salió de la garganta de Warren que estaba como la cera.

—¡Sois unos traidores! ¡Y tú un farsante! ¡No estás bebido! No creas que me has engañado a mí. Y todos vosotros sois unas mujerzuelas, que os dejáis asustar, por dos pistoleros.

—Si no te callas, dispararé al cuello, ¡y no creo que me falle mucho!

Warren enmudeció de pronto, tragando saliva.

Él, que creía conocer a los hombres, estaba seguro de que Max sería capaz de cumplir su amenaza.

Pero miró en todas direcciones, implorando ayuda.

Bernard esperaba la oportunidad para intervenir, aunque no estaba muy decidido después de lo que había visto y pensó que a Warren le hacía falta una lección como ésta.

Cameron, que ya estaba en pie, observaba en silencio, aunque dando gracias en lo íntimo porque ese borracho interviniera en favor suyo.

—¡Vámonos! —dijo Max.

Y al decirlo, empujó a Cameron ante él.

—¡Eh! ¿No esperáis? Ya nos vere… mos otro día —dijo Joe a John y a Warren.

Este era el momento que Bernard consideró el más oportuno.

Max estaba lejos y Joe muy bebido.

Con cuidado y un poco oculto tras Warren empezó a «sacar», pero la mirada de su vecino le delató, y Joe, aprovechando el balanceo de sus brazos, en un tambaleo hizo fuego después de «sacar» con velocidad increíble que no fue apreciada por ninguno, alcanzando a Bernard en la frente, quien cayó sin vida al suelo, golpeando en él los dos «colts» que ya tenía empuñados.

—Gracias, muchacho —dijo Joe al vaquero que estaba al lado de Bernard—. Si tú no miras… a sus manos… tal vez no me ha…bría dado cuenta…

John abrió los ojos con asombro y todos los presentes pensaron en que sería mejor no intentar nada.

Max sonreía al ver la estupefacción general.

El más sorprendido y asustado era el comisario.

Cuando se oyó el galopar de los caballos, rugió Warren:

—Son dos «gun-men». Es demasiada habilidad para simples aficionados.

—¡Se han llevado a Cameron! —exclamó el comisario.

—Eso no importa, ya sabemos dónde encontrarle.

—Debíamos dar una batida al rancho de Cameron.

—Sería una locura que habría de costar varias vidas. Ellos esperarán esta reacción. Nos han engañado a todos. Son, sin duda, pertenecientes a la banda de los otros dos. ¡Irán a recoger el ganado que han dejado en mi rancho, y entonces!

—¡Es verdad! Allí es donde debemos montar una guardia constante. ¡Debe curar esos brazos!

—No es nada de importancia… Lo extraño es que siendo de esa banda no me hayan matado a mí, después de escuchar a Cameron. ¡Este me las pagará!

Cameron entró gritando en el rancho:

—¡Marta! ¡Marta! ¡Ven aquí!

Cuando la joven apareció, encontrando a su padre en unión de aquellos dos jóvenes sucios, se quedó parada.

—¿Qué sucede? —preguntó intrigada ante la presencia de los extraños—. ¿Quiénes son estos?

Cameron habló durante unos instantes explicando todo y terminando así:

—Gracias a estos muchachos, he salvado la vida pero vendrán a buscarme y me colgarán, porque el comisario y el juez hacen lo que Warren les ordene. Prepara una habitación para los dos. Necesitan descansar.

No dijo nada Marta, pero sintió unos deseos enormes de llorar.

Por eso marchó a preparar la habitación para los forasteros, dejándose caer sobre una de las camas sollozando amargamente.

Comprendió, ya tarde, que su padre tenía razón.

Warren era un miserable y era ella misma la que llevaba a su padre hacia la cuerda que le arrancaría la vida por advertir a Warren.

El comisario habría esperado en el cementerio para intervenir por orden de Leonard.

Si tuviera valor, ella misma mataría a aquel miserable.

Pero hizo un gran descubrimiento: su amor hacia Warren era falso porque no sentía como otras veces compasión hacia él y odio a sus enemigos.

Le odiaba en estos momentos con toda su alma.

Lynda tenía razón también.

Debía avisarle de lo que sucedía y pedirle perdón por sus groseras frases e insultos.

Pensó después en lo que sucedería cuando marcharan esos dos forasteros, y de pronto, llegó a una conclusión heroica: su padre debía marchar con ellos.

Ella aten den a él rancho.

Ya lo había hecho otras veces…

Pasaba el tiempo y no hacía nada, sorprendiéndola su padre llorando sobre la cama, pero creyendo que era por lo, que le había contado, estuvo consolando a la muchacha y la ayudó a arreglar la habitación.

En casa de Warren sucedía otra escena parecida.

Lynda fue avisada de que su tutor había llegado herido, y al conocer cómo fue, no hizo ningún comentario, pero pensó en que le habría agradado conocer a esos dos que se atrevieron a enfrentarse con el que todos temían.

—Lo siento por tu amiga Marta, pero Cameron ha de morir. ¡Y morirá!

—Es posible que sea verdad lo que dice. Si él cree que eran rurales los muertos y pensamos en que él lo fue también…

—No, no, no es eso. He de matarle, porque me está enfrentando a todo el mundo, y el mismo comisario me decía que había que cortar esto. De lo contrario no seré lo que he sido.

—Yo me voy a dormir de nuevo, si no me necesita.

—Parece, Lynda, que mis asuntos no te interesan como debieran.

—Yo no puedo coincidir con unos deseos de eliminar a un hombre al que estimo mucho.

—Pero que es un enemigo mío.

—Se lo imagina.

—¡No! ¡Estoy seguro! Su propia hija me lo advirtió hoy.

—¿Marta? ¡No es posible!

—¡Pues lo es! Fue a verme…

—No puedo creerlo.

—Pues créelo.

—¿Y qué le dijo?

—¡Oh, no recuerdo! No hice mucho caso, pero estoy seguro de que me previno contra su padre.

—¡Qué miserable!

—Ya sabía yo que te interesarían mis asuntos. No te preocupes, a ese miserable le mataré yo mismo.

—No me refería a él, sino a Marta. ¡Odio a los traidores!

—Ella me avisó de lo que su padre tramaba en contra de mí.

—¡Eso es una traición a su padre!

—¡Lynda!

—Yo no sé ocultar mis sentimientos… ¡Buenas noches!

—¡Ven aquí! ¿Es que tú también me odias?

—¿Yo? ¿Por qué?

—Soy yo quien pregunta. Te he sostenido como a una reina. Has tenido de todo y estudiando en los mejores colegios… para esto. También tú estás influenciada por las cosas de Cameron.

—No. Pero no admito la farsa, y ha sido una farsa cruenta hacer pasar por rurales a esos viejos amigos suyos, que son dos… No quiero decir lo que pienso.

—¡Dilo!

—¡No quiero! ¡Será mejor para nosotros dos!

—Piensa, Lynda, que vas a ser mi esposa…

—¿Yo, su esposa?

—Es un deseo de tu padre antes de morir.

—Antes tengo que conocer cómo y a manos de quién murió.

—Ya decía yo que era obra de Cameron.

—¡No! —mintió Lynda—. Las sospechas me las hizo conocer ese amigo suyo que murió. ¡Usted ha venido huyendo de la frontera! Ellos lo dijeron. Escuché lo que hablaron ustedes hace unas horas.

—¡Estás loca! ¡Pero yo me encargaré también de ti!

—¡Buenas noches!

Cuando Lynda salió, llamó Warren a un viejo criado, diciéndole:

—Vete al rancho y di al capataz que venga. Despierta a John y que venga a verme.

Paseó nervioso por la habitación hasta que entró John.

—¿Qué sucede?

—John… estoy en un compromiso.

—¿Qué es ello? ¿Puedo ayudarte?

—¡Mucho! Lynda sospecha de mi sobre la muerte de su padre. Escuchó nuestra Conversación, cuando hablamos esta tarde y es capaz de denunciarme en la frontera.

—Fue un error venirse de allí. Sería espantoso si te denuncia.

—Para todos, sí. Por eso quiero que me ayudes. Hay que impedir que hable.

—¿Matarla?

—No. Tenerla encerrada en un lugar seguro impidiendo escape. Ha de ser mi esposa quiera o no.

—¿Te has enamorado de ella?

—Sí.

—Eso es otra cosa.

—Ahora vendrá el capataz de mi rancho. Es persona en la que podemos fiar. Él te ayudará y sabe dónde estará segura.

—Se resistirá. Parece que tiene el mismo carácter que su madre.

—Hay que someterla, pero con cuidado. No quiero que le hagáis daño. Es posible que al verse encerrada piense de otra forma.

—¿Por qué no te vas de aquí? ¿No has hecho ya bastante dinero?

—No puedo, John… Necesito algún tiempo.

—¿No habrían avisado los muertos antes?

—No, porque venían detrás de nosotros. Conmigo se encontraron sin pensar.

—Tienes razón.

—Al que hay que eliminar antes de que escriba a sus amigos es a Cameron. Yo encargaré de ello a mis muchachos. Parecerá como una cuestión derivada de lo del cementerio.

—No debes perder tiempo. Esto está más aburrido de lo que yo esperaba. Creí que habría más diversión en el «Paraíso de la Danza».

—Pronto cambiarás de opinión al respecto. Soy yo quien tiene más interés en acabar cuanto antes con Cameron.

—Esos muchachos, me refiero a los que ayudaron a Cameron, han sido un obstáculo a tus proyectos.

—No me preocupan. Querían marchar de aquí. Es Cameron el más peligroso, porque sospecha de mí. Aún tiene espíritu de rural. Y Lynda… ¡Si yo pudiera convencerla de que no maté a su padre!

—De eso me encargo yo.

—¿Cómo?

—Muy sencillo. Le haré creer que fue Bernard, por viejas rencillas y profundo odio.

—Si lo consiguieras… te daría veinte mil dólares. Debes hacer más. Dile que yo cambié de vida porque no pensaba como vosotros… De esta forma será ella la que me pida perdón.

—Pues estate tranquilo, que así será.

Planearon con todo detalle la forma de actuar con Lynda hasta que llegó el capataz, con el que ultimaron los detalles.

—¿La llevamos a la cueva del minero?

—Sí.

—Después de unos días pensará de otra forma. Es el lugar indicado para someter a esa orgullosa.

—Tenéis que llevarla sin llamar la atención e impidiendo que chille por el camino.

—¡Estate tranquilo!

Llamó Warren al criado y le dijo:

—Di a Lynda que venga un momento.

Marchó el criado, regresando minutos después, gritando:

—¡Lynda no está en su cuarto! ¡Ha debido marchar!

—¡Eh! ¿Ha marchado? ¡Pronto! ¡Hay que seguir sus huellas!

Lynda había marchado al rancho de su amiga poniendo con su llegada a todos los de la casa en pie.

—¡Ahí están ya!

—Es un caballo solo. ¡Dejadme que sea yo quien le reciba!

—¡No! Quédense aquí ustedes, yo abriré —dijo Marta adelantándose.

—Pero quítese de la puerta enseguida, por si los fuegos artificiales dan comienzo.

—¡Marta! ¡Abre! ¡Soy yo!

—¡Es Lynda!

Y Marta corrió hacia la puerta abriéndola.

Entró Lynda y al ver a aquellos jóvenes quedó paralizada.

—¿Qué sucede, Lynda?

—¡Algo horrible!

—Pasa, pasa y siéntate. Haré un poco de café.

—No. He de marchar enseguida, antes de que se dé cuenta Warren que he salido. Solo vengo a avisar a tu padre. ¡Debe marchar! Warren quiere matarle.

Marta se abrazó llorando a Lynda y diciendo:

—¡Perdóname! Creo que teníais razón tú y mi padre…!

—¿Son ustedes los que se han enfrentado con mi tutor?

—Sí —respondió Cameron—. Gracias a ellos vivo aún.

—Me alegra que alguien se enfrentara a ellos, y así se lo he dicho a Warren.

—¡Tú! ¿Le has dicho eso?

—Sí… ¡Y se ha atrevido a decir que seré su esposa!

—¡No lo hagas, Lynda! No… no me mires así. ¡Ya pasó aquello!

—Me alegro.

—¿A qué te refieres, Marta? —preguntó Cameron.

—Son cosas nuestras, papá…

—Bueno, no me entretengo más. Si se diera cuenta de mi salida pensaría la verdad y sería peor.

—No te vayas, Lynda. ¡Quédate aquí!

—Tiene razón este hombre, debía quedarse a juzgar por lo que yo acabo de interpretar —dijo Joe sin el menor síntoma de borrachera.

—No es posible. Lanzaría contra este rancho a todos los vaqueros del pueblo. El juez y el comisario le obedecen ciegamente porque le creen lo que no es.

—¡Si él te oyera!

—Me voy. ¡Buenas noches!

—Espere. Si se obstina en regresar iré con usted hasta el pueblo —dijo Joe.

—Déjale que te acompañe —pidió Marta.

capítulo 5

ESTA bien. Venga.

Pocos minutos más tarde cabalgaban los dos jóvenes hablando de infinitas cosas.

Poco antes de llegar al pueblo detuvo su caballo Joe, diciendo:

—Espere un momento.

Se apeó y echóse en el suelo.

—Deben ser cuatro o cinco caballos. Y vienen al galope. ¡Escondámonos detrás de esas rocas!

Y Joe cogió los dos caballos de la brida, llevándolos deprisa a donde había indicado.

Allí ayudó a desmontar a Lynda, que se acercó instintivamente a él en espera del paso de los jinetes que él había anunciado.

Al observar Joe que ella temblaba un poco, pasó su brazo por el hombro de ella, diciendo:

—Abrigúese con mi cuerpo. La noche está fría.

—Es que estoy muy asustada, lo confieso.

—¡Chist! ¡Ahí vienen!

—¡Son ellos! ¡Lo temía! Es mi tutor… y unos amigos. ¡Ah, es el capataz!

La fatalidad quiso que el caballo de Joe, al olfatear a los otros, relinchara con fuerza, haciendo que los jinetes mirasen hacia las rocas y vieran los dos caballos.

Detuvieron su marcha.

—¡Nos han visto! ¡Desmontan!

—Déjelos. Les daremos lo suyo. Échese al suelo.

Y Joe preparó sus armas, poniéndose delante de ella.

—¿Quién está ahí? —gritó Warren.

—Sigan su camino… y dé… jen… nos —respondió Joe haciéndose el borracho otra vez.

—¡Es el borracho que mató a Bernard! —dijo John, reconociendo la voz de Joe.

—Aquel caballo es de Lynda —exclamó el capataz.

Y esto le costó la vida.

Joe disparó contra él, matándolo.

Los otros se replegaron con rapidez.

El segundo disparo hirió a uno de los vaqueros que acompañaban a Warren, John y el capataz.

—¡Váyase hacia la parte de atrás! Llévese el caballo. Regrese al rancho de su amiga. Yo impediré que la sigan.

—¿Y usted? ¿No le matarán?

—Yo sé defenderme.

—Déjeme un revólver. Dispararé yo también.

—No. Me dejará más libertad de acción si no está usted en peligro.

Lynda no dijo nada, pero en un impulso se abrazó a Joe y le besó.

—¡Que Dios le ayude y tenga suerte! ¡Dispare a matar! ¡No se pierde nada si logra acabar con ellos! ¿Irá al rancho de Marta?

—No pierda más tiempo y márchese. Yo regresaré en cuanto me sea posible.

Lynda siguió al pie de la letra las instrucciones de Joe, y dando un gran rodeo, oculta por una pequeña colina, volvió a la carretera en dirección al rancho de Cameron.

Joe, con certeros disparos, consiguió impedir que los atacantes llegaran a sus caballos, a tres de los cuales alcanzó, aun lamentando recurrir a esto para impedir la persecución de la joven, dándole tiempo a refugiarse en casa de su amiga.

Warren, furioso, porque aun no siendo graves sus heridas no podía utilizar las armas, gritaba a los que estaban con él para que atacasen sin miedo.

—¡Es una temeridad! —dijo John—. Ese muchacho sabe bien lo que se hace. Nos matará a todos si insistimos en esta forma y no somos número suficiente para distraerle y atacar por la espalda.

—Sí, ya lo veo, ha sabido elegir… Volvamos al pueblo. Solicitaré la ayuda del comisario.

—Entonces se nos escaparán. Lynda es capaz de ir con ellos.

—¡Tienes razón! ¡Es capaz de ello! Entonces será mejor que sea yo quien vaya por refuerzos. Vosotros entretenedle disparando sin cesar.

—Es lo mejor que he oído desde hace muchas horas. ¡Ya estás en marcha!

—Sí, todo eso está muy bien, pero, ¿cómo va a ir al pueblo —dijo un vaquero.

—Andando. Hay poca distancia.

—¡Ah! Si es así… Tráigase al médico, de paso. Esos le necesitarán.

El capataz ha emprendido el último viaje. El otro si precisa las atenciones del doctor.

Joe, arrastrándose, llegó a lo más elevado de la colina y vio cómo Warren marchaba en dirección al pueblo, adivinando lo que se proponían al escuchar los disparos que los otros hacían contra donde le suponían.

Calculó la distancia y apuntó con el revólver… pero segundos después se inclinó hacia el suelo, diciendo como en una oración:

—No puedo… No… debo hacerlo… ¡y lo merece!

Comprendió, sin embargo, que no podía permitir le sorprendieran allí los refuerzos que, sin duda, iba a buscar Warren.

Supuso que ya habría llegado Lynda a casa de su amiga y recordó aquel beso que le hizo sonreír y olvidarse del peligro en que se encontraba.

Una bala silbó en el acto junto a su cabeza.

Echóse al suelo de nuevo y pensó según se arrastraba en la forma de escapar, pero no en dirección al rancho, sino en la opuesta, atrayendo sobre sí a aquellos hombres para evitar peligros a aquellas muchachas.

Quedaba muy poco de noche y era necesario decidir cuanto antes.

—¡Qué torpe soy! ¡Ya lo sé. Iré al rancho de Warren… Donde no se le ocurrirá buscarme. Allí estaré con mi ganado.

Y en el acto puso en práctica su idea.

Para ello tenía que montar a caballo y galopar por sorpresa antes de que alcanzaran al caballo.

Eso sería cazarle después como a una fiera acorralada.

Caminó como un indio, sin responder a los disparos, porque no quería gastar la munición que le restaba.

Iba a montar a caballo cuando por la parte del rancho de Marta oyó unos disparos y los gritos de Max diciendo:

—¡A ellos, Joe! ¡A ellos! ¡Los tenemos acorralados!

Estos gritos y disparos surtieron efecto.

John y el vaquero huyeron en dirección al pueblo a toda velocidad, lo más que les permitían sus piernas.

Pero Max no se consideró satisfecho con ello.

Al verles desmontados y en franca huida, espoleó su caballo, disparando sobre ellos.

—¡Quieto, Max! —gritó Joe.

—¡Ah! ¿Estás ahí?

—Sí. Ven aquí y déjales que escapen.

—No, he de cortarles una oreja a cada uno.

—¡Ven aquí, Max!

—Está bien, Joe, está bien. ¡Pero no lo merecen!

Una vez juntos, preguntó Joe:

—¿Y la muchacha?

—Llegó sin novedad, y tan pronto supe lo que sucedía me puse en marcha.

—¿Y qué haremos ahora? Hemos venido a complicar la vida a esa muchacha.

—Oye… ¿no?

—Sí. Creo que me he enamorado.

—¡Qué fastidio!

—¿No irás a decir que no es lógico?

—Todo lo lógico que quieras, pero nuestra situación no es para comprometerla con unos amoríos tan inoportunos. ¿Y qué piensas hacer?

—Eso mismo te preguntaba yo a ti. Si lo supiera no acudiría a tu consejo.

—Creo que debemos marchar enseguida de este pueblo.

—¿Y te parece justo abandonar a esta muchacha en manos de ese bandido?

—Si ella quiere, puede venir con nosotros.

—¡Gran idea, Max! ¡Gran idea! Pero no… ¿cómo va a ir ella, joven y sola, con dos hombres? ¡No es posible! ¡No se te ocurren más que tonterías! No comprendo cómo pido tu consejo.

—Pues lo haces siempre.

—Ya lo sé, y eso que nunca se te ocurre nada que sea lógico.

—Entonces decide tú y pronto…

—¡Sí, es verdad! No tardarán en volver con refuerzos y seguro que irán al rancho de Marta.

—Allí debemos ir nosotros, de momento, también. ¿O no es lógico que la defendamos?

—Sí, ya era hora que la cabeza te sirviera para algo más que para colocarte el sombrero.

—La próxima vez que me pidas consejo te recordaré esto que me acabas de decir…

—No te preocupes. No pediré tu consejo otra vez.

—Está bien.

—Oye, Max, ¿no crees que sería mejor que desviáramos el ataque haciéndoles que nos persigan en otra dirección?

—¿Y crees que por eso no irán por esa muchacha? No queda otra solución si quieres evitar que caiga en manos de ese hombre, que llevarla con nosotros.

—Pero tú no te habrás enamorado de ella, ¿verdad?

—No… no temas, ¡seré su madrastra!

—No es momento de bromas.

—No puedo tomar en serio tanta tontería como dices. A fuerza de disimular has terminado por emborracharte.

—¡Está bien! Nos iremos de este pueblo, y si quiere que venga con nosotros…

—Y si no, ¡peor para ella!

—No deberíamos abandonarla.

—Si ella se niega a venir, no creo que haya otro remedio.

—Bueno, no sé cómo consulto contigo, sabiendo que no tienes más cerebro que…

—¿Por qué me preguntas?

—Eso digo yo. ¡Vamos al rancho!

Estaban impacientes en casa de Cameron y expresaron su alegría lo más ruidosamente posible las muchachas cuando les vieron venir.

Explicó Joe lo sucedido hasta llegar Max.

—Y ahora —dijo este—, es necesario tomar una decisión: estamos seguros que vendrán con refuerzos.

—Sí —agregó Cameron—, y vendrá con ellos la Ley. El comisario y el juez les ayudarán.

—Entonces no queda otra solución que marchar todos juntos. Ya volveremos cuando se hayan calmado los ánimos.

—¡Sí, sí! —palmoteo Marta—. ¿Verdad, Lynda?

—¿Y dónde vamos?

—Yo tengo unos parientes en San Antonio —dijo Cameron—. No creo que se opongan a recibirnos. Si pudiéramos llevar el ganado… ¡Calla! ¡No me acordaba! Podemos ir a casa de Edward. Él va a salir uno de estos días para Austin. Escondidos en sus carretas, podemos salir de aquí.

—Ya no hay tiempo para eso.

—Sí. El rancho de Edward es el inmediato a este. ¡Venid!

—Será mejor que lleve allí a las muchachas. Nosotros detendremos aquí unas horas a los que vengan del pueblo.

—Pero de esa forma ustedes no podrán escapar —dijo Lynda—. Debemos correr todos la misma suerte, aunque no sé si debemos pedir a Cameron sacrifique su rancho por huir con nosotros.

—¿No le importa? —preguntó alegre Joe.

—No. Y si he de ser sincero, lo deseo…

—Entonces vámonos cuanto antes…

—¿Viene con nosotros?

—No… seríamos muchos. Marta y yo iremos a casa de Edward. Creerán que hemos escapado con vosotros.

En bien pocos minutos estuvieron todos preparados, marchando juntos a la casa de la carretera que iba a Baird.

Dos millas después despidiéronse Cameron y su hija de los tres jóvenes.

—Cameron, no diga a Edward la verdad —pidió Lynda—. Adiós, Marta… que tengas mucha suerte. Yo fío en estos muchachos.

—Creo que puedes fiar en ellos… Si no fuera por mí padre, iría con vosotros.

—¡Venga, miss Marta! ¡Venga!

—No… no es posible. Creo que les seré más útil quedándome.

—¡Por favor! No insistan… La vida para mí solo no sería vida —rogó Cameron.

—No temas, papá me quedo contigo.

—¿Por qué no vienen los dos? —dijo Joe—. Desde Baird podemos ir a Austin después. Allí tengo familia y amigos que nos ayudarían hasta que pueda volver a su rancho de nuevo.

—No… no… No creo que Warren, estando yo con Edward, se atreva…

—Es capaz de todo, usted no le conoce. Yo ahora ya sé bien quién es. Sus antecedentes han de ser horribles. ¡Aquellos dos hombres que llegaron hablaron unas cosas…!

—Iréis mejor sin nosotros. Yo ya soy viejo.

—Como quiera. ¡Adiós, míster Cameron! ¡No olvidaré su ayuda! —dijo Lynda.

Besó a Marta.

Joe y Max despidiéronse de los dos y se separaron.

Llegaron al rancho de Edward y refirieron a este todo lo sucedido.

—Todo eso que me refieres es horrible, Cameron.

—Y no creas que he agrandado las noticias.

—Entonces es cierto que Warren fue un hombre peligroso.

—No solo fue, sino que es.

—Y su hija adoptiva, ¿marchó?

—Huyó de él. Quería casarse con ella.

—No comprendo cómo el comisario le ayuda.

—Yo sí. Fue impuesto por él para que le ayudara en todo. Y el juez también es otro auxiliar suyo. Así se ha ido quedando con todos los terrenos.

—Me han dicho que saquearon tu rancho. ¡Si se entera Warren que entráis aquí!

—Es mejor que no se entere.

—Pero lo hará, porque mis hombres lo dirán en el pueblo.

—Adviérteles que no lo hagan.

—Sería peor. Piensa que cuenta con el comisario y el juez.

—Sí, lo comprendo. ¿Cuándo vas a salir hacia Austin?

—Quería hacerlo pasado mañana.

—Recoge mi ganado y únelo al tuyo. Tengo seiscientas cabezas para vender.

—Se las llevará Warren. Dirá que quiere asegurarse el cobro de lo que le debes. Creo que hiciste una tontería con no marchar con aquellos muchachos.

—¡Míster Edward! —dijo un criado—. Ahí le esperan…

—No te molestes, yo se lo diré —dijo entrando Warren—. ¡Hola! ¡Si está aquí Cameron! Ya decía yo que no era falsa la noticia.

El juez y tres vaqueros irrumpieron en el comedor del rancho de Edward.

—No comprendo…

—Ni yo, Cameron, puedo comprender que haya venido a comprometer a Edward.

—Yo…

—No hay disculpas, Edward. Cameron está acusado de algo muy grave y fue ayudado por un peligroso pistolero.

capítulo 6

EDWARD llegó a casa de Lincoln, taberna por él muy frecuentada, que era donde se hablaba de todo y se criticaba sin descanso.

Era el mentidero de la ciudad.

Le sorprendió el revuelo que había alrededor de tres forasteros, uno de ellos de pelo canoso.

—¿Qué sucede? —preguntó al primero que tenía cerca.

—Es un ganadero que viene detrás de un terrible pistolero que le robó parte de la manada, matándole varios hombres. Las señas coinciden con el más alto de aquellos muchachos que se han llevado a Lynda.

—¿Es posible?

—El del pelo canoso es uno de los ganaderos más populares de la ruta. Es conocido su nombre.

—¿Cómo se llama?

—Latimer.

—He oído hablar de él.

—Escúchenos. ¡Ahí llega Warren!

Este, acompañado por el comisario, entró en casa de Lisabeth.

—¿Es usted míster Latimer? —preguntó Warren.

—Yo soy —dijo el del pelo canoso, adelantándose.

—Me llamo Leonard Warren —y tendió su mano que el otro estrechó complacido—. Este es el sheriff o comisario de la ciudad. Como más guste llamarle.

—Encantado, comisario. Y me alegra verle. Vengo detrás de un bandido que tiene acobardada la ruta. He seguido sus huellas y me han traído hasta aquí, pero creo que llegué tarde.

—Sí, así es. ¡Han escapado!

—¿Con el ganado?

Warren miró al sheriff, pero uno de los que escuchaban no le dejó tiempo de responder, haciéndolo él por su cuenta.

—El ganado lo llevaron al rancho de míster Warren.

—Sí, así es… creo que son unas treinta o cuarenta.

—Está equivocado, míster Warren —insistió el vaquero—. Había más de cien.

—No sé el número con exactitud, pero mis muchachos lo seleccionarán mientras descansan aquí unas horas. Y dice que son dos pistoleros peligrosos. ¿Conocidos?

—En la Ruta, bastante, y más temidos que las tribus indias. ¡Es Joe Clayton!

—¡Clayton! —repitieron algunos con espanto.

—Sí, él es. Si volviera por aquí, nada de intentar «sacar» frente a él. Solo puede hacerse con éxito por la espalda y muy rápido, pues parece que tenga un sexto sentido que le avisa de cuándo está en peligro.

—Debe estar en Baird. Si van hasta allí, cuando regrese tendré su ganado separado.

—No. Será mejor que nosotros vayamos a su rancho. Conocemos nuestros hierros. ¡Es extraño que lo dejaran aquí! Pensarán volver, sin duda.

Estas frases produjeron un pánico general.

—No, no creo que vuelvan. Han huido como cobardes y también aquí han hecho alguna víctima, pero nosotros sabemos manejar el revólver también —dijo el comisario—. A míster Warren le hirió en los dos brazos Joe Clayton. Tiene una gran seguridad con las armas, no puede negarse.

—¡Lo sorprendente es que no me matara!

—Tal vez no lo hizo porque le ofreciste tu rancho para el ganado —exclamó un ranchero.

—¡Es posible!

—Cuando quiera, míster Warren, podemos ir a su rancho. Estoy deseando saber cuántas reses puedo recuperar.

—Yo creo que no es necesario que vayamos nosotros. Aquí pueden descansar. Mis muchachos lo harían con todo cuidado.

—Si no se ofende, preferimos ser nosotros mismos.

Edward observó el desagrado de Warren y sonrió.

—Si me conociera, no dudarían de mí.

—Y no dudamos, míster Warren; pero prefiero en lo que a mí concierne, hacerlo yo mismo.

—Y yo.

—Y yo —respondieron los otros dos.

—Está bien. Bebamos un whisky y vamos.

—¡Comisario! —entró diciendo un cow-boy—. Me han preguntado que cuándo es el juicio de Cameron.

—¿Cameron? —preguntó Latimer—. ¿No se referirá al que anduvo por la frontera y que fue rural?

—Pues sí, él es —intervino Edward—. ¿Le conoce?

—¿A Cameron? Mucho. Es la mejor persona que he conocido y la más miedosa. Por eso dejó de ser rural.

—Pues va a ser juzgado por un terrible delito —dijo Warren.

—¿Cameron? Le creo incapaz de hacer daño a nadie.

—Sin embargo, hace poco, desenterró un cadáver para robarle. ¿Sigue opinando igual de él?

—No me haga reír… De veras que tiene gracia. Si pasaba ante los cementerios galopando.

—¡Pues lo sorprendí yo mismo! —medió el comisario.

—¡Sí que es extraño! ¡Comisario! ¿Podría ver a Cameron?

Warren miró al de la placa de modo extraño, que fue sorprendido por Latimer.

—¿Es usted juez, míster Warren? —le dijo a este.

Warren se sonrojó al saberse sorprendido en su mirada de inteligencia con el comisario.

—Antes del juicio prefiero que nadie le visite —respondió el de la placa.

—Comisario, si me lo permite a mí… Soy inspector de los rurales, y Cameron fue compañero mío en la juventud —dijo uno de los que acompañaban a Latimer.

Warren se puso pálido y no sabía qué decir.

—Yo creo que no habrá inconveniente… después del juicio —agregó el comisario.

—Bueno, si están listos, podemos ir a mí rancho.

—Vamos; sí, después nos ocuparemos de Cameron. Hágame un favor, comisario, diga a Cameron que está aquí Jeff. Creek, su viejo amigo. Se alegrará, estoy seguro.

Edward salió de casa de Lisabeth para volver al rancho y decir a Marta el rumbo que tomaban las cosas.

Por el camino pensó que a Warren no le agradaba la presencia de esos hombres en el pueblo.

Cuando llegó al rancho y supo que ya había marchado Marta se disgustó, porque si ella hacía volver a esos pistoleros complicaría las cosas y originaría muchas víctimas.

Warren llegó con sus acompañantes al rancho y fueron hacia donde estaba el ganado.

—Tiene usted una hermosa ganadería, míster Warren —dijo Latimer.

—Me han dicho en el pueblo, míster Warren, que se hospeda en su casa un amigo suyo que es rural. ¿Cómo se llama? —preguntó Jeff.

—Yo le he conocido siempre por el nombre de John, y le aseguro que no he sabido su apellido nunca.

—No caigo quién pueda ser… No recuerdo ese hombre como uno de los nuestros. ¿Sabe si venía de servicio aquí?

—No lo sé. Creo que sí. Iba detrás de dos pistoleros. Tal vez persiguiera a los mismos que ustedes.

—No, a los mismos, no. Yo no he enviado a nadie y soy yo quien encarga los servicios por aquí. Hace días enviamos a dos por esta parte. Venían investigando dónde iba a parar todo el ganado que desaparece en la Ruta. Ahora que recuerdo: hemos de volver inmediatamente. Me están esperando en un pueblo no muy lejos de Abilene.

—Pero, ¿y mi ganado? —replicó Latimer.

—Aquí, en el rancho de míster Warren está seguro.

—Es un abuso… los pastos…

—Por eso no se preocupe, míster Latimer. El rancho es grande y hay comida para todos.

—Siendo así… enviaré a unos muchachos a recoger esas reses.

—Y si tiene noticias de esos bandidos comuníquelo a Merkel. Olvidé que me estaban esperando en ese pueblo. Allí estaré instalado por unos días —dijo Jeff—. ¡Ah! Y encargue al comisario que le agradecería ayudara a Cameron. Comunicaré a la frontera lo que sucede. El propio gobernador se interesará por ese buen amigo. Creo que juzgan ustedes mal a Cameron. Que retrase el juicio, vendré a presenciarlo.

—¡Y yo… pobre Cameron! Deberíamos visitarle antes de marchar —agregó Latimer.

—El comisario no lo cree oportuno. Claro que el juez puede pensar de otro modo. Le veremos el día del juicio. Que no se le olvide al comisario avisamos —insistió Jeff.

—No se olvidará. ¡Estén seguros! Me encargaré personalmente de recordárselo.

—Muchas gracias, míster Warren —dijo Jeff—. ¡Qué cabeza la mía! No acordarme que me esperan en Merkel.

Cuando Warren les vio marchar dejóse caer al suelo y respiró profundamente.

Poco después montó a caballo y volvió al pueblo, marchando en busca del comisario, quien le recibió en su oficina con la mayor ansiedad reflejada en el rostro.

—¿Qué? ¿Qué ha sucedido?

—Se han marchado a Merkel. El inspector tiene que reunirse allí con alguien. ¡He pasado un susto…!

—Y yo… Pero el peligro sigue existiendo. ¿Por qué se te ocurrió hacer pasar por rural a John?

—Si yo hubiera sabido esto… pero ya no tiene remedio. Y menos mal que no se presentó John… que tal vez sea conocido del inspector.

—Ya decía yo que esos otros manejaban demasiado bien el revólver.

—¡Ojalá mataran a John! Así podría entregar las dos placas al inspector y cambiaríamos los cadáveres con los otros. Así verían que se trataba en realidad de los verdaderos rurales.

—Yo creo que sospechan de nosotros, y si Cameron habla con ellos…

—No debe hablar. Cameron se suicidará en la prisión…

—Eso es peligroso.

—Más peligroso sería si habla con ellos y les dice lo que sospecha. Ese Latimer es otro rural, a mí no me engaña.

—Fue una torpeza tuya matar a aquellos dos.

—Me reconocieron… y mi pasado de la frontera pide una corbata demasiado fuerte para mí cuello. Te advierto que no tengo ningún interés en ser miembro del «Paraíso de la Danza».

—Aún no has hecho los suficientes «méritos» para pertenecer a esa institución —bromeó el comisario—. Pronto tendremos que irnos de aquí.

—Estoy pensando que si yo me doy cuenta de que esos muchachos son dos pistoleros tal vez pude hacerles una buena proposición.

—Lo que debemos procurar, si vuelven, es que no nos maten. Lynda les predispondrá en contra tuya especialmente.

—Si John consigue averiguar dónde han ido, nuestros amigos se encargarán de ellos. Después vendemos el ganado, subasto los ranchos y terrenos de aquí y buscaré un sitio tranquilo para vivir con Lynda.

—Ella no querrá nunca ser tu mujer.

—Yo sabré obligarla. Ya me conoces.

—Mientras esté con esos muchachos será mejor te despidas de ella. Cualquiera de los dos es más que suficiente para defenderla.

—No conoces a John como yo. Además está deseoso de venganza.

—¿No decías que te alegrarías que mataran a John también?

—Sí. Lo cierto es que no sé lo que quiero ni lo que digo.

—¿Y qué hacemos con Cameron?

—Ya te lo he dicho antes, debe suicidarse en la prisión.

—¿Y cómo?

—Ahorcándose, con el cinto, de la reja.

—Piensa que ello es muy expuesto. Sobre todo si esos hombres se han ido sospechando ya de nosotros, que yo estoy seguro de que es así.

—Sí, creo que tienes razón. También yo. Por eso quiero que no hable con ellos.

—Es la primera vez que tengo miedo, Warren.

—No me hables… ¡Qué serie de fatalidades!

—Yo no pienso así. Creo que están detrás de una pista.

—Sí, debemos suspender el próximo envío. Vienen buscando ganado con distintos hierros, pero esto es un pretexto. Vi que se quedaron con ganas de dar una vuelta por mí rancho.

—Ten cuidado.

—Los dos debemos tenerlo.

Continuaron cambiando impresiones durante largo tiempo.

Mientras, Max Found preguntaba a su amigo:

—Este pueblo es Baird, ¿verdad?

—Así debe ser. No conozco bien esta región. ¿Y tú, Max?

—Yo tenía un amigo que era hijo de uno de los rancheros más rico de aquí, pero no recuerdo su apellido ahora. Se llamaba Glenn.

—No es uno de los nombres más corrientes. Podemos preguntar por él.

—¿Y si no está?

—Ya veremos lo que hacemos.

—Warren tiene aquí amigos —inquirió Lynda.

—No creo que sea oportuno acudir a ellos. Podrían avisarle.

—Es cierto, pero si me ven lo harán de todas formas.

—Esperemos a ver qué pasa.

—Sí, estoy de acuerdo con Joe —agregó Mas.

—Podemos hacer una cosa, Max. Tú me esperas aquí y yo voy con Lynda.

—Por mí no hay inconveniente.

—Es que tengo unos parientes en San Saba que cuidarían de Lynda todo el tiempo preciso y se encargarían de recomendar su asunto a las autoridades de Austin. Estoy seguro, por lo que tú has dicho, Lynda, que Warren mató y robó a tu padre.

—¿No oís? Hay algo de música en aquel «saloon». Será mejor que descansemos en él.

Abrió Max la puerta y Lynda quedó asombrada del espectáculo que se ofrecía a su vista.

Muchas mujeres, no muy cargadas de ropa, bailaban al compás de aquella musiquilla, y varios camareros iban y venían con anchas bandejas de metal o plata cargadas de vasos y botellas.

—Es un sitio elegante —comentó Joe—. Y nuestro aspecto no es el más indicado para estar aquí.

En electo, todos o la mayoría de los asistentes se les quedaron mirando con extrañeza, siendo Lynda quien acaparaba las miradas de entusiasmo y alegría.

Para ellos, dirigían sus miradas con los ceños fruncidos.

Joe cogió del brazo a la muchacha y se abrió paso hasta una mesa que veía al fondo vacía.

—¡Esto debe ser muy carel —comentó Max.

—No te preocupes. Aún me restan algunos dólares y puedo asegurarte que estoy hambriento.

—Sería capaz de comer carne de caballo cruda.

—Mejor.

No habían hecho nada más que sentarse, cuando un joven elegantemente vestido se acercó a Lynda para rogarle el bailable que iniciaba la orquesta, compuesta de un bajo, un violín y un tambor.

—Lo siento, pero estoy rendida. No bailo.

El insistió y entonces Joe, poniéndole la mano sucia en el pecho, le dijo:

—Ya lo ha oído, no baila. ¡Déjenos!

—¡Qué grosero! —protestó el elegante.

Marchó incomodado acompañado por muchas miradas irónicas y algún comentario mordaz.

—Pero, ¡qué sorpresa! ¡Si es Lynda!

Ella, al oír su nombre, miró al que hablaba.

—¡Oh, míster Brown! ¿Qué tal?

—Muy bien, Lynda… Y Leonard, ¿no ha venido?

—No. Aún no. Se quedó un pozo rezagado. ¡No tardará!

—Supongo que irás a mí casa.

—No sé cuáles serán los proyectos de Leonard. Hay que esperar.

capítulo 7

BIEN. Y éstos, ¿quiénes son?

—Este es mi prometido. Se llama Joe. Este, Max, un amigo suyo.

—¡Cómo! ¿Tu prometido? Si yo creí… pero bueno, ya que es así, ¡mi enhorabuena! Estoy seguro que a Leonard le habrá disgustado que le arrebaten a Lynda de su lado. ¿Queréis sentaros con nosotros?

—Muchas gracias, preferimos estar solos —respondió Joe. Ella no dijo nada.

Así que tuvo ocasión, dijo, justificándose:

—Tenía que decir algo. Este Brown es íntimo de Leonard y creo que tienen negocios en común.

—No te preocupes. No me lo he creído. Yo estoy en el secreto.

Esto hizo reír a los tres.

—Perdonen, señores —decía un hombre muy serio, acompañado del joven que había invitado a Lynda—, pero esta casa tiene por costumbre no admitir a los forasteros si antes no han sido presentados por algún conocido.

—Eso habría estado bien a la entrada. Pero ya que estamos dentro, queremos comer. ¡Estamos hambrientos!

—Lo siento, señor; crea que lo siento.

—¿Quiere usted decir a este hombre que nos sirvan? —dijo Joe al joven que sonreía al lado del que debía ser dueño o encargado del local.

Estaban rodeados por un grupo de curiosos, en que no faltaban las mujeres.

—¡Vámonos, Joe! Habrá otro sitio donde comer.

—¡No! ¡Comeremos aquí! ¿Quiere usted decir a un camarero que venga? —dijo al que habló.

—Señor…

—No insista en su discurso, o perderé la paciencia y va a ser usted mismo quien nos sirva.

Al ver de pie junto a ellos a Joe, comprendieron los dos que ese joven, incomodado, debía ser terrible.

Se miraron uno a otro y encogiéndose los dos de hombros se separaron de allí.

Joe, sentándose, dijo:

—No sé cómo he podido contenerme.

—Yo sí.

—¿Tú?

—Sí; lo has hecho por ella… por tu prometida.

Lynda se ruborizó y Joe guardó silencio.

—¡Mira, Joe! El que saludó a Lynda está hablando con este protestón.

Una hora después de terminar de comer empezaron a desfilar los asistentes y un poco más tarde el ambiente cambiaba por completo.

Ahora eran vaqueros, cow-boys auténticos, los que entraban y un acordeón de grandes dimensiones era la única música que alegraba la velada, pues ya era bien de noche en la calle.

—Es extraño que tu protector tarde tanto, Lynda —dijo Brown acercándose otra vez a Lynda.

—Sí, a mí también me sorprende.

—¿No le habrá sucedido alguna desgracia en el camino?

—No lo creo.

—Bueno. Si llega pronto, dile que le espero en casa. Tengo que darle unas noticias.

—Así lo haré… ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches!

—No me agrada ese tipo —dijo Max.

—Ni a mí. Es otro como Leonard —agregó Lynda.

—¡Lynda! ¡Lynda!

—Es John, el amigo de Leonard. ¡Ya están aquí!

—Hola, míster John…

Pero no pudo terminar.

Este buscó a Joe con la vista, y al verlos quiso adelantarse, llegando tarde también.

Joe le tenía encañonado con sus armas cuando él llegaba a las suyas.

—¡No siga! ¡O le mataré!

Quedáronse todos paralizados ante esta escena.

Max miraba a través de los cristales de la puerta y Lynda se acercó a Joe.

—¡Está bien! Otra vez ganas… pero ya me tocará a mí alguna vez. He venido a buscar a Lynda por orden de Leonard.

—Soy mayor de edad y no quiero regresar junto a él. Que busque una mujer de su edad para casarse.

—Allí fuera está el juez, que viene por vosotros por asesinato.

Los espectadores, tan pronto miraban a unos como a otros.

—Ya decía yo que me extrañaba esto —entró diciendo Brown—. Debes volver, con Leonard. Estos jóvenes serán detenidos por el juez de tu pueblo. Han cometido varios delitos.

Una detonación hizo que se moviera el sombrero de copa de Brown.

—Si repites esas palabras —dijo Joe—, el próximo disparo será un poco más abajo.

Asustado quitóse el sombrero Brown y vio el agujero que la bala hizo.

—Sí… ya veo que sabes manejar el revólver… pero…

—¡Cállese!

Brown guardó silencio y dio media vuelta para salir otra vez a la calle.

—¡Levante bien las manos!

El juez obedeció en el acto, ya que a él iban dirigidas aquellas frases.

Brown, con un pañuelo, se secaba el sudor de la frente, saliendo despacio.

—No se equivoque, míster Brown; ¡tire ese revólver al suelo! —le gritó Max.

—¡Y levante bien las manos! —añadió Joe.

—¡Yo creí que ya no se usaba el truco del pañuelo! —comentó Max—. Si vive, aún se lo debe a Lynda. Aún no sabemos cómo piensa de usted.

—¡Venga acá! —gritó Joe.

Brown obedeció.

Su rostro estaba pálido.

—¿Por qué iba a utilizar ese revólver?

—Yo… como he oído hablar del juez y le conozco…

—¡Pero, Max! ¡Qué es eso? Míster Brown es un buen amigo de casa. ¡Baja ese revólver! ¡No me conoces ya?

—¡Glenn! Vienes que ni llovido del cielo. Desarma a esos pajarracos.

—Pero, Max, si este es el juez de Baird… ¡Le conozco!

—¡He dicho que le desarmes! Después te lo explicaré.

Glenn obedeció, pero al ir a desarmar a John, este le apretó junto a sí y cubierto con él alcanzó la calle, donde huyó.

—¡No tires, Max! ¡No tires! —gritaba sin cesar Glenn.

—¡Pase, señor juez, pase! —dijo Joe—. Va a confesar públicamente que está al servicio no del pueblo de Baird, sino de Leonard Warren, su opresor. ¡Verdad que es así?

Y al preguntar esto, Joe hizo describir una parábola a uno de sus «Colts», volviendo a caer la culata en la mano.

—Verá…

—¡La verdad, o disparo!

—Sí… es cierto. Yo cumplo las órdenes de Warren.

—¿Por qué? ¿Porque él le hizo juez?

—Sí.

—¿Y le hizo juez para esto?

—Sí.

La mayoría de los asistentes reían satisfechos, pero un vaquero mal encarado, dijo:

—De esa forma confiesa todo el mundo lo que usted desee.

—No se meta en este asunto, amigo —dijo Joe.

—Yo conozco a míster Warren. Y esto que hace solo es posible porque supo adelantarse, si dan conmigo…

—Usted hubiera sido más rápido, ¡no?

—Sin duda.

—Puede probar.

—Ahora sería un suicidio, y no estoy desesperado aun.

—Le concedo la igualdad de situación.

—No le creo tan loco. Si yo tuviera mis armas en la mano, ya le habría matado.

—Pero puedo estar yo lo mismo que usted. ¡Con ellas en las fundas!

—No lo haría. ¡No se, atreve!

—Se equivoca, ¿ve?

Y Joe, con la misma rapidez que antes «sacara» enfundó sus armas en medio de un ¡oh! de admiración y entusiasmo.

—Reconozco que eres un valiente —dijo el vaquero tuteándole— y serás de cuantos he matado el que me produzca más pesar después.

—No creas que podrás sorprenderme por mucho que hables. Yo en tu caso no perdería el tiempo así.

—¡Si tú lo quieres!

Como rayos fueron las manos del cow-boy a sus fundas.

Sin embargo, allí quedaron sin poder «sacar».

Con las manos aferradas a las culatas cayó de bruces para siempre al perforar dos balas su frente.

El juez sudaba como si estuviera en medio del desierto al pensar que él quiso intentar una jugarreta a este muchacho.

Brown también sudaría de haber estado allí con los sentidos abiertos.

Pensaba en Warren en esos momentos.

—Puede regresar y decir a Leonard Warren que le visitaré en breve —dijo Joe al juez.

No esperó a que repitiesen la orden, y no se sintió tranquilo hasta que no se vio a varias millas del pueblo.

Brown continuaba asustado.

—Ya veo que no es amigo de jugar limpio —le dijo Joe—. Tendré que hacer lo mismo que con ese.

—No… no… ¡Por favor…!

—¿De qué conoces a Warren?

—Hace muchos años.

—¿Cuándo robaban ganado en la frontera y pasaban armas al país vecino?

La pregunta fue tan rápida que Brown abrió los ojos asustado y no respondió.

Joe continuó jugueteando con el revólver.

—Una vez haciendo esto se me disparó el revólver y maté a otro que tardó en responder a una pregunta.

—Yo… no sé nada de eso.

—Está bien, no se asuste. Ha sido una broma mía. Ya sé que usted es una persona respetable y un honrado ciudadano de este pueblo. Puede marchar a casa. Y ahora, a divertirse todo el mundo.

—¿Por qué le dijiste eso? —preguntaba Lynda a Joe cuando marchó Brown—. ¿Cómo lo sabías?

—Me lo dijo Cameron. Parece que sabe algo de tu protector. Le teme mucho y por eso no se atrevió a decirlo a nadie.

—¿Y es cierto?

—No lo sé.

—No comprendo nada de esto —decía Glenn a Max.

—Cuando estemos en tu rancho, donde nos invitarás a pasar unas horas te lo contaré todo.

—¡Oh! Ya sabes que puedes disponer de mi casa como si fuera tuya. ¿Qué fue de tu vida desde que nos separamos en San Antonio?

—Ya te lo diré después. Ahora voy a bailar con Lynda, si no se incomoda su prometido.

—¡Al contrario! Me encantará que os divertáis.

Pasaron las horas y muy tarde se retiraron a descansar.

Por eso caía la tarde cuando se levantaban de dormir. Hablando pasaron esta velada, y al otro día, hacia las doce, Glenn avisó a Max de que había en el pueblo una joven muy bonita que preguntaba por ellos.

—¡Marta! —exclamó Lynda.

—Sí, no puede ser otra —afirmó Joe.

Y fueron al encuentro de la joven, que resultó ser quien presumieron.

Al oír lo que Marta refirió dijo Joe:

—Quedáos vosotras aquí, si Glenn lo admite. Nosotros volveremos allá.

Glenn accedió gustoso, y los dos amigos, sin perder tiempo, dispusiéronse a marchar.

—Joe —le dijo Lynda—, no te olvides que tu prometida espera tu regreso.

Y le besó demostrando un gran valor.

—Cuidado con Brown —dijo Max a Glenn en el momento de partir los dos amigos.

Jinetes en sus monturas desaparecieron en el horizonte lejano.

Mientras, en Abilene, Leonard Warren escuchaba nervioso el informe del comisario.

—Estoy creyendo que fue una torpeza hacerte lo que eres —decía Leonard.

—¡Vuelvo a repetirte que enfrentarse a ese muchacho es un verdadero suicidio! Esas heridas indican que tú tampoco pudiste adelantarte, como fue tu costumbre de siempre.

—Está bien, Debéis perdonar… No sé lo que me digo. ¡Ese maldito «gun-man»! Me ha puesto nervioso.

—Más bien yo diría que fue la marcha de Lynda lo que verdaderamente te tiene tan desesperado.

—¿La viste?

—Sí.

—¿Estaba satisfecha con ellos?

—Así lo parecía, al menos…

—No debemos perder tiempo. Sabemos dónde están. Reuniremos un grupo de muchachos de los míos y solicitaremos la ayuda del sheriff de Baird. Brown nos ayudará también.

Leonard envió inmediatamente emisarios a sus ranchos.

Y esperó con impaciencia la llegada de aquel grupo de hombres con los que se proponía rescatar a Lynda y castigar a aquel pistolero que había conseguido burlarse de él.

A la misma hora, poco más o menos, llegaban los dos amigos al rancho de Edward, que estaba antes que el de Cameron en su marcha desde Baird.

Edward quedó como quien ve visiones al aparecer los muchachos ante él.

—Es extraña la actitud de estos muchachos —dijo Max a Joe refiriéndose a los vaqueros de Edward, que mostraron, sin equívoco, el gran pánico que les producía la presencia de los dos.

—No hagas caso ni a tus observaciones ni a tus corazonadas. Míster Edward podrá informamos de muchas cosas.

Edward salió al encuentro y también su actitud resultaba extraña a Max.

—Pero, ¿qué les sucede a todos ustedes respecto a nosotros? —preguntó Max.

—¡Oh, nada, nadal ¿Por qué lo dice?

—Porque están aterrados, y nosotros somos amigos de usted… ¡Ah, ya caigo! Temen que esta visita disguste a Warren y sus amigos.

—No… no es eso… Creo que será mejor les hable con franqueza: han estado aquí un ganadero y un inspector de rurales. Venían detrás de ustedes.

—¡Malditos sean! Ya te decía yo, Joe, que no conseguiríamos despistarles. Bueno, ¿y qué? ¿Qué piensa usted de nosotros?

—Compréndanme… Yo…

—No es de nosotros de quienes venimos a hablar. ¡Es de Cameron! —intervino Joe—. ¿Dónde está?

—En la prisión, y parece que ese ganadero y el inspector de rurales le conocen y han querido hablar con él, pero el comisario se opuso.

capítulo 8

Y se atrevió?

—Sí…

—Entonces hemos de darnos prisa, porque ese inspector insistirá…

—Se ha marchado.

—¡Ah, qué tranquilidad! —exclamó Max.

—¿Les encontró Marta?

—Sí, y la hemos dejado con Lynda… Nos reuniremos con ellas después de poner en libertad a su padre.

—Ustedes no saben lo que se dicen…

—Pues hemos de intentarlo. La muchacha confía en nosotros.

—Tan pronto les vean en el pueblo dispararán sobre ustedes.

—¿Sí, eh? ¡Pues que lo hagan! Sabrán lo que es bueno, ¿verdad, Joe?

—Si nos obligan a matar animaremos el «Paraíso de la Danza» Hace tiempo que no cuelgan a nadie.

La naturalidad con que fueron expresadas estas frases hizo sentir a Edward un estremecimiento inmenso.

—¿Quiere mostrarnos dónde está la prisión? El resto lo haremos nosotros.

—Yo creo, jóvenes, que lo mejor que pueden hacer es marchar… tienen muchos enemigos aquí.

—No nos asustan. Hemos de arrancar a ese hombre de las garras de Warren. ¿No ve que lo que se propone es quedarse con su rancho?

—Ya lo sé, pero no lo conseguirá. Yo daré a Marta el dinero para pagar la deuda con Warren.

—Si no nos damos prisa llegaremos tarde. Temo que si el inspector se ha interesado por Cameron, el comisario y el juez se adelanten.

—El juez habrá llegado ahora.

—No. Vino mucho antes desde Baird convenciendo al sheriff, pero es el padre de Glenn el sheriff de allí.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Viene con nosotros al pueblo, míster Edward?

—No sé si debo…

—Díganos dónde está la prisión, ya la encontraremos nosotros.

—No. ¡Les acompaño! Cameron es inocente. Yo también les ayudaré.

—Pues en marcha. Es la hora precisa. Ni muy tarde ni muy pronto. Caeremos sobre ellos por sorpresa.

—Hemos de preparar bien cómo lo haremos.

—Déjame que sea yo quien se encargue de todo.

—Yo creo, Joe, que lo mejor es acabar de una vez con Warren. Es el culpable de todo.

—No… nada de sistemas radicales. ¿Soy yo quien dirige o tú?

—Tú, desde luego.

—Entonces concrétate a obedecer. Hasta ahora haciendo lo que he ordenado, ha ido todo bien.

—Yo creo que es una empresa demasiado difícil.

—Si tiene miedo, míster Edward, mejor hará quedándose en su casa.

—No es que tenga miedo. Yo, por mí más edad y experiencia, creo que debo…

—¡Callarse! Será lo mejor que haga.

—¡Patrón! —acercóse diciendo un vaquero.

—¿Qué hay?

—Albert marchó al pueblo a denunciar la presencia aquí de…

—¿De nosotros? —preguntó Joe.

—Sí.

—¡Estupendo!

Edward no salía de su asombro.

No solo no le disgustaba, como sería de esperar, sino que, al parecer, le alegraba la noticia.

—No comprendo…

—¡Pues no puede ser más sencillo, míster Edward! Al saber el comisario que estoy aquí vendrá con un grupo para acabar con nosotros, y el pueblo, por lo tanto, estará menos vigilado.

—Claro… eso es verdad.

—No hay más que ir al pueblo por otro camino que no sea el ordinario.

—Podemos ir por el arroyo. No encontraremos a nadie. ¡Estoy seguro!

—No deben saberlo sus hombres —le dijo Joe en voz baja.

—Aunque este lo supiera, es de confianza.

—Será mejor como yo digo.

—Está bien.

Mientras, Albert, el vaquero de Edward, llegó a casa de Lisabeth y preguntó por el comisario.

—Están míster Warren y el juez. Este ha venido aquí citado por los otros. Están ahí dentro, en ese reservado.

No esperó a más el cow-boy, y sin llamar a la puerta irrumpió en la reunión, dándoles un susto enorme por la forma violenta de presentarse.

—¡Comisario! Señor juez. En el rancho nuestro están aquellos dos muchachos que se fueron con miss Lynda. No sé si habrán matado ya a míster Edward. Yo escapé nada más verles.

—Está bien, Albert… tranquilízate. Esos dos valientes tendrán lo que merecen —dijo Warren, que fue el primero en reaccionar del susto—, ¿Dices que quedaban allí?

—Sí, entraron en las habitaciones de míster Edward.

—Bueno. Que te pongan una botella de whisky y bebe hasta que te canses. Dile a Lisabeth que yo pago.

Así que hubo salido el vaquero, añadió Warren:

—Hemos de movemos con rapidez. Organiza un grupo, comisario, cuanto más numeroso mejor, y marcha sin perder un minuto a casa de Edward. ¡Nada de descuido ni deserciones! Al que intente huir tú mismo le matas. Los otros lo pensarán bien antes de imitarle.

—¡Déjame que yo mande un grupo! ¡Tengo deseos de vengarme! —pidió John.

—Me parece bien. Y tú, juez, no te separes de la prisión, reforzando la guardia. Esos vienen por Cameron.

—No lo creo… vienen, sin duda, por el ganado.

—¡Pues claro! No se me había ocurrido… No se iban a ir sin él después de lo que hicieron por robarle. Pero hay que salir a su encuentro de todas formas.

—¡Vamos, vamos! —dijo John poniéndose en pie, apremiando al comisario.

Ya en la puerta, se cruzaron con Lisabeth.

—¡Warren! Ahí en el salón espera un forastero para hablar con usted —dijo Lisabeth.

—Ahora voy… ¿Le conoces?

—No. Dice que viene de Baird.

—¿No es de aquellos dos que armaron el jaleo?

—¿Y se llevaron a miss Lynda? No, no es ninguno de ellos.

—Bien. Ahora mismo voy.

—Yo voy a la prisión, pero creo que es una precaución inútil. Lo que debías proteger es tu rancho. Se llevarán su ganado… y el tuyo.

—¡Oh, tienes razón! Voy a enviar unos vaqueros más, si el comisario y John les dejan en el pueblo.

—Puedes llevarte dos de los tres que están en la prisión. Te harán más falta que a mí.

—¡Envíalos tú mismo a mí rancho y que den la señal de alarma!

El juez marchó hacia la prisión y Warren al salón.

—¡Hola! —exclamó Warren al ver al vaquero—. ¿Hay novedades?

—Sí. Me envía Brown para avisarle que tiene recluida en su poder a tu protegida Lynda.

—¡Eh! ¿La tiene él?

—Sí, con otra amiga suya. Fuimos nosotros a casa del sheriff con una nota como si fuera de esos muchachos y mordieron el anzuelo con hilo y todo. Cree Brown que debieras ir enseguida.

—No tardaremos mucho en marchar… Las cosas no van bien por aquí tampoco. Hay que avisar a todos. Tenemos a los rurales detrás de nosotros.

—¿Otra vez?

—Sí.

—Ya debimos abandonar este asunto hace años.

—No nos ha ido mal, Arthur.

—Ya lo sé; pero, sobre todo tú, éramos muy conocidos de ellos. Debiste alejarte más al interior de este Estado.

—No podía hacerlo. Los otros creerían que tenía miedo.

—¿Cómo sabes que han descubierto todo?

—Aún no lo han descubierto, pero no tardarán, sospechan… y he tenido que liquidar a dos de esos malditos rurales. Más los jefes debían saber ya de sus sospechas… Si pudiera venderlo todo en unos minutos…

—No te preocupes. No será tan grave la situación.

—Lo es tanto como cuando huimos de la frontera. ¿De modo que Lynda está en mí poder nuevamente? ¡Yo le daré a esa arisca!

—¿Vienes?

—Sí. Voy a dar instrucciones para que lleven el ganado que tengo y el que llegará esta noche hasta Baird. ¡No, nol Será mejor hacerlo como siempre.

—Es extraño que no hayan sorprendido en el río ni las balsas ni el ganado en su caminar a favor de la corriente con el ruido que arma el ganado en esas condiciones.

—El viaje se hace solo de noche… Ya hay sitios para cada parada. Los que hayan visto el desfile de balsas creerán que es un nuevo sistema de transporte. Ya son muchos los que lo hacen. Cuanto más nos imiten será mejor.

—Eres un hombre de gran ingenio, Warren.

—Pero los rurales son infatigables. Unos se suceden a otros y tras una cadena de fracasos aparentes siempre triunfan. Ahora presiento que me están cercando…

—¡No seas pesimista, Warren!

—Tienes razón. Nos iremos a Baird. De allí a San Antonio, que será donde cite a todos para efectuar el reparto, aunque es en Oklahoma donde tenemos más dinero, fruto de la venta del ganado. ¡Vamos! Ven conmigo hasta mi rancho.

—¿Y qué haréis con todos estos terrenos?

—Ya están colocados a nombre de personas que no pueden ser sospechosas. Por eso hemos tenido que sostener a jueces y comisarios que nos sean adeptos, para que no pueda descubrirse el juego antes de tiempo.

—Vi en Baird a John… Yo creí que habías roto con ellos.

—Y rompí; pero se presentaron aquí en unos momentos en que podían serme útiles… Creo que esta vez me equivoqué. He combatido a un enemigo que de tenerle con nosotros nos lo habría resuelto él sólito. Pero ya es tarde. No me escucharía… porque creo me odia. Debe haberse enamorado de Lynda… y esta… ¡ha de ser mi esposa! ¡Quiera o no! La he visto crecer con esta ilusión en mi alma.

Arthur prefirió no hacer comentario alguno en este sentido.

Los dos abandonaron el «saloon» de Lisabeth.

El comisario y John organizaron dos grupos de vaqueros, al frente de cada cual púsose uno de ellos.

Los cow-boys se unían a los grupos, no por dar caza a ese bandido tan peligroso, sino porque no querían quedarse en el pueblo.

De esta forma, todos juntos, se consideraban más seguros que no expuestos a que aparecieran disparando de pronto sus armas con la terrible seguridad de que hablaban y que alguno había podido comprobar.

Estos grupos pusiéronse en camino lo más pronto posible hacia el rancho de Edward.

Viajaron con lentitud, ya que, en cada recodo y ocultos en toda sombra, temían una celada y sentían el pánico de que, escondidos, les dejaran avanzar para iniciar el fuego por la espalda.

Era ya de día cuando se aproximaron al rancho, pero antes habían sucedido muchas cosas en el pueblo que ellos abandonaron.

Joe no recibió ninguna sorpresa al encontrar tan poca gente por las calles, ya que era costumbre acostarse temprano para madrugar.

Y además porque supuso que los vaqueros, en su mayor parte, estarían en estos momentos camino del rancho que abandonaron por distinta ruta.

—La traición de su vaquero nos ha beneficiado mucho, míster Edward —dijo Joe.

—No lo sé, muchacho. No me agrada esta quietud.

—Debía acercarse usted al salón de Lisabeth, que es donde suelen estar de no dormir.

—Es pronto para que no haya nadie, y el silencio este es presagio de no buenas cosas.

—Yo iré hasta allí —exclamó Max.

—¡No! No quiero que sepan que estamos en el pueblo. En cambio míster Edward puede decir que se escapó de su rancho para venir a avisar, viniendo por otros caminos por si nosotros nos dábamos cuenta de su huida. De esta forma él no sufrirá mañana las consecuencias de lo que suceda.

—Reconozco que es ingenioso todo esto… y creo que debo hacerlo. ¿Dónde nos vemos?

—En la prisión. Encienda uno de sus cigarros a la puerta y tantos fósforos como hombres haya dentro. Nosotros observaremos escondidos enfrente.

Riéndose, se separó Edward de ellos y marchó al «saloon» de Lisabeth, no lejos de la cárcel.

El «saloon» estaba casi desierto, pero hizo su papel perfectamente.

—Vete a la prisión, Edward, allí está el juez y dile lo que sucede, aunque no debes preocuparte, han salido muchos vaqueros hacia tu rancho.

—Son capaces de quemarlo todo esos muchachos… y si me cogen… ¡Creo que tienes razón! Voy a la prisión y pediré al juez que me deje allí dentro. Estaré más seguro que por aquí mientras no acaben con esos bandidos.

También Edward había tenido su idea y su plan, que quería poner en práctica.

No le preocupaba lo que sucediera después de ayudar a Cameron, pero quería adelantarse a los otros.

Salió para la prisión y allí encontró al juez con un solo hombre dentro con él.

—¡Edward!

—¡Calle! ¡No sé cómo he tenido valor para escapar de mi rancho! ¡Allí están estos dos bandidos!

—Serénese, Edward, serénese. Ya han ido muchos hombres dispuestos a todo, pero esos asesinos no podrán escapar esta vez.

—¡He pasado un susto…! No sé si se habrán dado cuenta de mi huida… He venido por el arroyo ante el temor de que ellos me persiguieran.

—¡Claro! Por eso no se encontró con el comisario y los muchachos. ¡Ya habrán llegado ellos allá!

—Se reirá de lo que venía dispuesto a pedirle.

—¿Qué era ello?

—Que me encerrase en la prisión. Aquí me considero más seguro que por ahí. Si se enteran de mi huida querrán vengarse.

—No podrán hacerlo.

—¿Pero no le importa que me quede aquí con ustedes?

—De ningún modo.

—Voy a escuchar a la puerta… ¡Tengo miedo!

Y así era en efecto.

Después de pensar en adelantarse a los dos muchachos, le faltaba el valor para realizarlo.

Por eso decidió avisarle a ellos.

Aunque le acompañó el juez hasta la puerta, metió en la boca uno de sus cigarros y encendió un fósforo, inmediatamente otro y dijo:

Estoy nervioso. No puedo ni encender este cigarro ¡Vámonos dentro!

Joe decía a Max:

—¿Por qué se quedará ese hombre ahí?

—Tal vez quiera ayudarnos mejor distrayendo a los que están dentro.

—¡Vamos! No perdamos más tiempo. ¡Yo entraré!

capítulo 9

JOE, con cuidado, cruzó la calle y cuando estuvo a la puerta de la prisión abierta, empuñó sus armas y de un salto felino metióse dentro, recibiendo la sorpresa de ver a Edward, que ya tenía encañonados al juez y a su ayudante.

Por fin habíase decidido, complicando su vida sin necesidad.

—¡Pronto! ¡Coja las llaves y abra a Cameron!

—Pero, míster Edward… ¿Se ha vuelto loco?

—No; Cameron es amigo mío y debiera ser yo quien le pusiera en la calle.

—Encárguese entonces de ello. Yo lo haré de estos dos.

Cogió las llaves Edward y desapareció en el interior.

Poco después oyóse una serie de juramentos reapareciendo enseguida.

—¡Miserables! ¡Cobardes! ¡Canallas! ¡Asesinos! ¡Le han ahorcado con su propio cinto!

—Claro… comprendo… ¿Un suicidio, verdad? —dijo Joe al juez.

Este, amarillo y verdoso a fuerza de ponerse lívido, no podía responder.

Sus labios resecos temblaban.

—¡También el juez se ha suicidado! —dijo Edward, disparando su revólver contra el tembloroso juez, que cayó sin vida.

—¡Esto es otro asesinato, Edward! Pero lo merecía.

—Y éste, otro cómplice cobarde…

—Edward…

Pero llegó tarde la advertencia.

Enfurecido, Edward volvió a disparar contra el otro.

Y enseguida oyéronse dos disparos en la calle.

—¡Pronto, Edward! ¡Pronto! ¡Vámonos! Alguien viene.

Esos son disparos de Max para contenerles y avisarme.

Mientras salían con precaución, porque los disparos seguían oyéndose, decía Joe:

—¿Por qué hizo esto, míster Edward?

—No lo sé, muchacho. Yo mismo estoy sorprendido. ¿Quiénes podrán ser los que llegan?

—Tal vez los que fueron a su casa, y al ver que no había nadie…

—No han tenido tiempo.

—Pues no creo que sean otros, ¡cuidado! Llegan por las dos partes de la calle. ¡Max no puede contenerles por mucho tiempo!

En efecto, Max disparaba en las dos direcciones, pero pronto iba a encontrarse en un compromiso si no se le prestaba ayuda o tenía seguridad de no haber sido Joe quien cayó en aquellos disparos que se oyeron dentro de la prisión.

Lo sucedido era bien sencillo. Warren, al llegar a su rancho con el propósito de hacer salir el ganado de que disponía, mandó a la prisión a los vaqueros procedentes de ella y que el juez envió como refuerzo a su rancho. Estos, poco antes de llegar, escucharon los disparos de Edward y se extendieron por detrás del edificio.

—¡No te desanimes! ¡Aquí estoy yo! —gritó Joe.

Y este grito tuvo la virtud de que la defensiva de Max se convirtiera en ataque por su parte.

—Dispare hacia la derecha —dijo Joe a Edward—. Yo lo haré hacia la izquierda, y camine rápido de frente. Hay que alcanzar aquella casa en la que está parapetado Max.

Así lo hicieron, y el resultado fue admirable en los primeros segundos.

Los atacantes, ante aquel doble ataque, se plegaron; más al ver que eran dos las personas que trataban de huir, arreciaron en sus disparos.

—¡No os detengáis por mí! ¡Me han alcanzado! —dijo Edward, ya en el suelo.

Pero Joe regresó junto a él, y dejándose caer disparó desde el suelo tras cada fogonazo que descubría.

Gastó la munición y la de las armas de Edward.

Solo le quedaban dos cartuchos en la canana cuando el fuego cesó con las primeras luces del nuevo día.

—¡Se han ido! —le gritó Max.

Miró Joe a Edward y entonces comprendió que en el fragor de la pelea había muerto, tal vez salvándole la vida como parapeto.

—¡Me apena dejar a este hombre aquí! —decía con los ojos llenos de lágrimas, Joe.

—No podemos perder más tiempo… ¿Y Cameron?

De modo rápido, refirió Joe lo sucedido.

—¡Qué miserables! Hizo bien con matar a esos dos…

—¿Pero qué es eso?

—Ya lo ves… varios muertos o heridos…

—Sí… son siete.

—¿Y este?

—Ah, sí… es verdad. ¡Pobre Edward!

—¿Qué hacemos?

—Volver a Baird.

—¿Y no castigar a estos otros?

—Será lo mejor. Las muchachas necesitarán de nuestra ayuda. Volvamos por el camino que nos enseñó Edward, se da más vuelta, pero no tropezaremos con nadie.

—Pues yo desearía encontrar a todos los que faltan. Voy a terminar de cargar este revólver. Tú debes hacer lo mismo.

El nuevo día mostró un cuadro dantesco en aquella calle.

Algunas mujeres empezaban a abrir, con miedo al principio, las ventas y ya se oían algunos gritos, sin duda de los deudos de los muertos, cuando los dos amigos, montando a caballo, se alejaban del pueblo.

Pronto se extendió la noticia de lo sucedido y llegó a conocimiento de Warren.

—¡Vámonos nosotros! —dijo a su visitante—. Los muchachos se encargarán de llevar el ganado a su destino.

—Sí, vamos. Se ve que esos muchachos son terribles.

—Uno de ellos asegura que es el pistolero más sanguinario y terrible que nunca hubo.

—¿Habrán colgado ellos a ese Cameron?

—Es posible… Por lo menos ellos cargarán con esa responsabilidad. No tardarán en movilizar todos los rurales.

—Tan pronto como el gobernador de Austin les autorice.

—Que será en el momento que lo soliciten.

—Con lo que se demostrará la necesidad de escapar lejos.

—Me apena dejar estos terrenos que conseguí en muchos años.

—Será mejor que conserves la vida.

—Sí. Estoy de acuerdo. Vámonos por el arroyo. No quiero encontrar al comisario y a John. Tratarían de entorpecer mi marcha. Creerían que huyo.

—¿Y no es así?

Los dos rieron a carcajadas.

—Tal vez crean que he sido muerto también.

—No encontrarán tu cadáver y esto echará por tierra esa hipótesis.

—¡Claro! ¡Claro! Pues me alegraría que lo creyeran.

—¿No es amigo el comisario?

—Sí, pero muy ambicioso, y John, es un peligro.

—No te preocupes. De ahora en adelante no volverás a encontrarles.

—Eso espero y deseo.

Después guardaron silencio y caminaron con cuidado en aquel camino difícil y pedregoso.

Poco más de dos millas les llevaban de delantera los dos amigos.

—Estoy rendido, Joe. Yo creo que debíamos descansar unas horas.

—También yo me encuentro cansado… y lo que es peor… ¡hambriento!

—Nos expondríamos a ser detenidos o muertos. Las noticias ya sabes cómo se transmiten en esta latitud.

—¡Mira! Allí en aquel bosque podemos descansar.

—Sí, y los caballos también lo agradecerán. ¡Estoy seguro!

Internáronse un poco en el bosque y preparáronse a descansar.

Joe echóse boca arriba, con la cabeza apoyada en la silla, encendió una pipa y púsose a pensar en todo lo sucedido.

Dos jinetes pasaban una hora más tarde semiocultos por los árboles.

Corrió junto a su caballo, golpeándole cariñoso en los cuartos traseros para evitar el relincho que estaba a punto de lanzar y que le descubriría, como cuando estaba oculto con Lynda.

Había reconocido a uno de los jinetes a Leonard Warren y por instinto llevó sus manos a las fundas en busca de las armas que no tenía, ya que antes de echarse las colocó junto a la silla.

Les observó con cuidado y cuando hubiéronse alejado volvió junto a Max y decidió no despertarle.

Procuraría a su vez dormir, pero tardó mucho en hacerlo a causa de esta nueva preocupación.

Horas más tarde, cuando despertó, estaba Max en pie y el sol empezaba a declinar. Esto le dio a entender que había dormido muchas horas.

—Has dormido bien, Joe. Tuve que llevar los caballos lejos. No resistían tus ronquidos.

—Sí, he dormido.

—¡Caramba! Te estás volviendo muy inteligente, Joe.

—Déjate de bromas y escucha: antes de dormirme vi pasar a Warren.

—¿Hablas en serio? ¿Y no disparaste sobre él?

—No tenía mis armas encima.

Y explicó a Max cómo sucedió.

—¿A dónde iría por aquí?

—No lo sé. Tal vez al rancho de Edward.

—No lo creo, pero ya nos convenceremos al pasar por él.

—¿No sería mejor desviarnos en arco y salir a la carretera? Podíamos tener nuevos jaleos que retrasaran la llegada a Baird.

—Tienes razón. Ya veo que el descanso te ha despejado, mucho.

—Gracias. Si no como pronto algo creo que seré capaz de empezar por mí propio caballo.

—Comeremos en Baird cuanto se te antoje.

—¿Antes no?

—No.

—No resistiré.

—Tendrás que hacerlo.

—¡Está bien! Galopemos un poco.

—Por mí no habrá inconveniente.

—Pero no daré ni un solo paso más allá del primer sitio en que podamos comer.

—Estoy pensando hacia dónde iría Warren. Me disgustaría que escapara de su hogar.

—Tiene muchos intereses para hacerlo.

—Pero si viera su vida en peligro…

—Ni aun así. Esos tipos prefieren morir antes que dejar sus bienes. Es el dueño de casi todo el pueblo.

—Estoy pensando de dónde conozco al que le acompañaba.

—Será alguno que habremos visto estos días.

—¡No, no! Yo juraría que le conozco de antes.

—Habrá sido en la Ruta.

—No lo sé, pero yo le conozco de algo.

—Ya te acordarás… Es tu fuerte. Eres un fisonomista formidable.

Recordaron aquel ambiente de buen humor detalles que justificaban estas frases.

—¡Ya le recuerdo! ¡Ya sé quién es!

* * *

—Ya iba siendo hora que aparecierais por aquí desde que enviasteis por las muchachas. ¿Es que te diste cuenta que Marta me gustaba?

—Déjate de bromas, Glenn. ¿Dónde están?

—Quienes no debéis bromear sois vosotros.

—Te hablo en serio, Glenn. Venimos de Abilene y esperábamos encontrar a esas jóvenes aquí.

—¡No es posible! Vinieron a buscarlas de parte vuestra.

—¡Miserable! ¡Yo le daré a ese Brown! —dijo Joe.

—¿Brown? Pero si Brown es una persona respetable…

—Sí, lo supongo. Y muy influyente, sin duda. Pues a pesar de todo estoy seguro de que él sabe dónde están. ¿Dónde vive ese Brown?

—En la ciudad.

—¿Es un rico ganadero?

—Si lo sabes, ¿por qué lo preguntas?

—No lo sabía, lo imaginé.

—Pues sí, es muy rico, y uno de los hombres de mayor influencia política en esta zona.

—Lo que no impide que sea un miserable.

—Cuidado con ese hombre. Es el propietario de uno de los periódicos de Austin y puede hundir a mí padre si sabe que eres mi amigo, Max.

—No te preocupes. Si Joe se enfada no creo que pueda hacerle mucho daño ese Brown a tu padre.

—Ahora recuerdo… Brown era amigo de Warren. Este ha debido venir aquí llamado por aquel.

—Sí, tienes razón. Míster Warren es amigo de Brown. Ayer estaban juntos en el «saloon» en que nos encontramos.

—Solo pido no haber llegado demasiado tarde. ¿A qué hora les viste juntos?

—Era ya muy tarde. Por la noche.

—Cuando llegó aquí. ¡Vamos, Max, vamos!

Este salió detrás de Joe, saltando a caballo como él.

—¿No queréis que os acompañe?

—Será mejor que no lo hagas. Pudieras encontrarte en una situación difícil.

—Oye, Glenn. ¿Tú conoces al que vino a buscar a las muchachas? —preguntó Max.

—No. No le conocí. Creí que sería un amigo vuestro.

Joe espoleó su caballo, imitado por Max.

En pocos minutos llegaron al Banco.

Fue Joe quien entró primero y observó que uno de los empleados al verle entrar púsose en pie, yendo hacia una puerta que había al fondo en la que se anunciaba o leía la palabra de director.

Un empleado trató de adelantarse, pero Joe le alcanzó diciendo:

—¿Adónde va, amigo?

—Eso podía preguntarlo yo. Este no es lugar para el público.

—No se impaciente, amigo. No creo que suponga delito alguno querer hablar con el director.

—Es que míster Brown…

—Supuse que sería él. Quiero darle una sorpresa y por lo que no deseo que le advierta mi visita.

—Yo no voy a advertir la visita de nadie. No le conozco a usted, pero huele a pistolero a mucha distancia.

Estas frases fueron pronunciadas en voz alta con toda intención.

—¡Cállese, o no respondo de mí!

Pero el propósito del empleado tuvo efecto.

Abrióse la puerta y apareció el director con un revólver en cada mano, que dijo:

—¡Levante bien las manos! Esta vez se ha equivocado, amigo. No somos tan confiados como en Abilene donde ha hecho varias muertes. ¡Id uno a avisar al sheriff! —gritó a sus empleados.

—Está bien. De momento… ¡usted gana!

Y Joe levantó las manos, sin dejar de observar a cuantos le rodeaban.

—¿Qué busca aquí? ¿Dinero? Pues ya ve, las monedas que encontrará están acuñadas con plomo. Hasta en esto somos distintos a los de Abilene. Allí es la cuerda la moneda en curso, por algo le llaman el «Paraíso de la Danza».

—Buscaba a unas jóvenes a quienes usted envió a buscar en mi nombre. ¡Glenn conoció al emisario!

—¡Eso es falso! ¡No era de aquí! ¡Bueno, yo no sé nada! —agregó cuando comprendió que había caído en la trampa.

capítulo 10

USTED mismo se ha delatado.

—¡Cállese! ¿Quién va por el sheriff?

Max, en la calle, vio venir hacia el Banco al sheriff de Baird y a John, y se escondió cómo pudo entre los caballos para que rio le reconocieran.

El sheriff y su acompañante iban a entrar cuando un empleado que salía precipitadamente les atropelló.

Entonces vio Max que John se agachaba, después de mirar por la ventana de cristales y echaba mano a sus armas.

Supuso que iba a disparar sobre Joe y dando dos saltos se puso detrás de él empujándole con un revólver la espalda, y dijo:

—¡Levanta las manos y no hagas tonterías! ¡Os he sorprendido!

Volvió el rostro John, y sonriendo, exclamó:

—¡Te equivocas! No iba a disparar contra tu amigo, sino contra el otro. ¿No ves a tu amigo? Está en una situación difícil. Warren nos engañó. ¡Estoy con vosotros!

—¿No me engañas?

Pero al mirar hacia dentro vio de espaldas a la ventana a Joe con los brazos en alto.

—No te engaño. Ya sé que sois dos pistoleros. Yo he venido buscando a Warren para matarle. De mí no se ríe otra vez, y Brown es amigo suyo.

—No veo bien a ese Brown… Lo cubre los con su cuerpo.

—Déjame entrar. De mí no sospechará, somos viejos amigos. Tú puedes vigilar desde aquí.

El comisario no decía nada, y en la calle iba reuniéndose la gente.

—No tengo otro remedio, ¡acepto! Pero si me engañas…

John, sin preocuparse de Max, ni de sus armas, que suponía apuntándole a la espalda, volvió junto a la puerta y entró decidido en el Banco.

Los empleados, creyendo que sería el sheriff, miraron hacia la puerta.

El comisario, que entró con John, fue el primero en hablar:

—¡Hombre! Cuánto me alegra volver a encontrar a este joven. Vengo desde Abilene detrás de él.

Y dijo a John por lo bajo:

—¡Déjeme a mí! Yo ayudaré a ese muchacho.

—Está bien, comisario. ¡Pues aquí lo tiene! —respondió Brown.

—Pronto será colgado en la plaza de mi pueblo… ¡Vamos, pronto!

Y el comisario hizo un gruñido de amistad a Joe, que extrañó a este sin comprender una palabra.

Pero al volverse vio en la ventana el rostro de Max respirando con tranquilidad.

—Acompáñenos, John. ¡No quiero nuevas traiciones! —dijo el comisario.

Comprendió John lo que se proponía y sonrió.

El comisario acercóse a Joe, mientras caminaban, diciéndole por lo bajo:

—Siga y no haga ningún movimiento sospechoso. Somos amigos. Ahora le explicaremos en la calle.

Continuaba sin comprender y esperando la intervención de Max.

Ya en la calle, dijo el comisario:

—Monte a caballo y escápese; yo dispararé al aire. Nos veremos esta noche en el camino de Abilene, a las once.

—Sí, hazlo —le dijo Max—, ya estamos de acuerdo.

Obedeció Joe, y el comisario y John dispararon al aire, pero Joe dejóse caer a un lado del caballo sin dejar de espolear como si hubiera sido alcanzado.

Cuando Brown llegó a la puerta al oír los disparos ya había desaparecido Joe.

—¡Qué torpes hemos sido! —protestaba el comisario.

—¿Se ha escapado? —preguntó Brown.

—Creo que va mal herido —dijo un espectador.

—No quisiera yo volverle a encontrar —comentó John—. Hemos debido disparar sobre él.

—Yo quería llevarle al pueblo… ¡Ya le encontraremos otra vez!

—Será mejor que no —insistió John.

—Lo extraño es que no disparase él.

—Yo creo que llevaba sin balas sus armas. Gastaron allí hasta el último cartucho.

—Solo así se explica que míster Brown lo detuviera.

—No crea que no sé manejar un revólver —dijo este ofendido y entrando.

—¡Brown! —llamó John.

—¿Qué desea?

—¿No me recuerdas? —le dijo acercándose bien.

—No… no recuerdo.

—¿No te ha hablado Warren de mí?

—Míster Warren…

—Déjate de comedias. Yo estoy en el secreto. ¿Dónde está Warren?

—No le he visto hace tiempo.

Pero el gesto de John era tan significativo que Brown, temblando visiblemente, dijo:

—Está bien. Hablaremos en mi despacho. ¡Pase!

—El comisario vigila, ¡cuidado! La menor torpeza te pone en evidencia y peligra cuanto tienes.

No respondió nada Brown, pero comprobó que era cierto.

El comisario quedaba en actitud de vigilante.

Ya dentro de su despacho, dijo:

—¿Por qué has venido otra vez con nosotros? No queremos nada con tus procedimientos, y te advierto que si yo niego, de nada te servirá insistir. Yo soy conocido y respetado, tú… no. ¿Comprendes?

—No me interesa nada de cuanto me estás diciendo. Solo deseo encontrar a Warren. ¿Dónde está?

—Te he dicho que no lo Sé.

—Anoche estuvo contigo en el «saloon». ¡Quietas las manos!

—Iba a sacar tabaco —dijo Brown sonriendo.

—Otro movimiento parecido y todo terminó para ti. ¿Dónde está Warren?

—No lo sé.

—Está bien. Diré al inspector Creek y al ganadero Latimer, que Brown, su viejo amigo, de Baird, no quiere delatar al cobarde de Warren. Están los dos aquí.

—¡Mientes!

—No digas eso otra vez. Pero será mejor presenciar cómo te cuelgan. Los rurales no pierden nunca su rastro…

Brown, lívido y con la boca contraída enérgicamente, dijo:

—No creo nada de lo que me dices…

—Pues Warren sabe que es cierto, y si no te lo comunicó es porque piensa hacer contigo como con nosotros. ¡Traicionarte!

—Si fuese cierto…

—No me interesa que lo creas, y hasta me alegraría que os traicionara, como todos hicisteis con nosotros.

—Si te has propuesto asustarme pierdes el tiempo.

—¿Sí, eh? ¡Levanta las manos!

John encañonó a Brown, que obedeció en el acto.

—¡Quítate de ahí! Yo registraré esos cajones.

Y así lo hizo, exclamando:

—¡Oh! ¡Cuánto dinero y oro preparado…! Creo que tú pensabas irte con Warren. Esto le interesará mucho al comisario, que está ahí fuera.

La actitud de Brown cambió en el acto.

—John… Yo te daré dinero si me ayudas… diez o quince de los grandes.

—¿Quince mil? Tiene gracia. ¿No me llamarías idiota después? Aquí tengo a mí disposición mucho más, y me lo llevaré todo, ¡todo! Lo repartiré con el comisario. Ya veremos cómo rindes cuentas a Warren y a los que depositaron aquí sus ahorros. ¡Quieto, ya me conoces!

Mientras hablaba John llenábase los bolsillos y la camisa de billetes y de saquetes con oro.

Vació las armas que había en el cajón y quitó las que llevaba colgadas Brown.

—Ahora procura no alborotar cuando yo salga, si no quieres que les diga quién eres y lo que te propones.

Brown, aterrado y con los ojos muy abiertos, vio salir a John de su despacho.

No supo reaccionar, y cuando decidió dar la alarma ya estaba John en la calle con el comisario y Max.

En pocas palabras les refirió lo ocurrido.

—Tengo una idea para vengarte de él —dijo Max.

—¿Cuál?

—Hagamos correr la voz de que no tiene fondos el Banco…

—¡Sí… sí…! Ahora mismo.

—Aquí, no. Es mejor hacerlo público en cualquiera de los locales…

Así lo hicieron, y no se engañaron en los efectos de sus noticias.

Media hora más tarde la gente se apiñaba atropellándose por ser los primeros en entrar en el Banco.

—¿Qué sucede? —preguntó malhumorado Brown a un empleado.

—Quieren retirar sus fondos. Aseguran que no tenemos reservas.

—Hay que contenerles. No podemos pagar a todos.

—¡No habrá medio de contenerles! ¿No oye cómo chillan?

—Voy por la puerta de atrás a buscar dinero a casa.

—No tarde mucho, míster Brown.

Este corrió hacia la puerta de atrás, mientras los rugidos de la multitud aumentaban.

Salió mirando a un lado y a otro y escondiéndose en lo posible.

—¡Allá va! ¡Lo que yo temía! —dijo John.

—No le perdamos de vista, pero que no se dé cuenta de que es seguido.

Max sonrió al decir esto.

Horas más tarde de silenciosa persecución descubrían lo que supusieron había de ser el cuartel general de Warren.

—Este muchacho tiene razón. Ese debe ser el cuartel general de Warren —dijo el comisario.

—Quietos —agregó Max—. Será mejor esperar. No se atreverán a ponerse en camino de día. Aquí se consideran a salvo y no podemos comprometer a las muchachas, que estarán ahí también.

—Es cierto… aunque no me importe mucho ninguna de las dos —dijo John.

* * *

—¡Sí, señor! ¡Muy interesante! Repite nuevamente esa historia, Brown.

—Hablo en serio; Warren. No creas que estoy bromeando ni que trato de engañarte… Se han llevado todo nuestro dinero.

—¡Idiota!

—¡Huyamos!

—¿Con los bolsillos vacíos?

—Tengo dinero en Austin…

—John lo sabe. Nos perseguirá en unión de esos dos pistoleros. ¿Viste si te siguieron?

—No miré hacia atrás una sola vez para no aparecer como sospechoso.

—Si te han seguido estamos perdidos.

—No lo creo.

—Más vale así.

—A las muchachas las dejarás aquí, ¿verdad?

—Lynda vendrá conmigo.

—¡Es una locura!

—Preocúpate de tus cosas, Brown. Y no marcharemos juntos.

—No, ¿verdad? Piensas traicionarme, como hiciste con John y el comisario…

—¿Qué dices?

—Ya lo has oído, pero no lo conseguirás. Serías capaz de avisar al inspector Creek, que está en el pueblo.

—¡Creek! ¡Ya caigo! Es el inspector que estuvo… ¿Me reconocería él? Claro, por eso marchó. Lo hizo antes de que yo me diera cuenta de quién era. ¡Sabrán que estoy aquí!

—Me dijo John que le vio en Baird.

—¡John! ¡Es él quien nos ha traicionado!

—¿Qué pasa? —preguntó Arthur, entrando—. Desde el cuarto de las chicas se oye vuestra discusión.

—Son un peligro, y hay que eliminarlos.

Pero ellos ignoraban que toda aquella zona se hallaba sometida a una estrecha vigilancia.

Joe dijo a los hombres que le acompañaban:

—Vosotros vigilad desde aquí. Intentaré entrar en esa especie de fortaleza.

Joe movióse con rapidez.

El comisario, John y Max escucharon a sus espaldas:

—¡Manos arriba!

Sobrecogidos obedecieron los tres.

Muchos hombres rodearon el viejo edificio que durante tanto tiempo había servido de cuartel general a Warren.

Joe había conseguido entrar por una de las ventanas, caminando a ciegas con mucho cuidado y hasta él llegó el susurro de una conversación en voz baja.

Tardó mucho, con arreglo a su deseo, en llegar junto a la puerta tras la que hablaban.

—¡Lynda… Marta! —llamó en voz baja—. ¡Soy yo… Joe, abrid!

—Estamos encerradas, Joe… Ten cuidado. ¡Esta aquí Warren!

—¿Quién habla ahí arriba? —oyó decir Joe, separándose de la puerta.

—¡No chilles! ¡Di que no pasa nada!

—¡Clayton!

—Has conocido mi voz, Arthur. ¡Obedece!

—¡No pasa nada, Warren! ¡Son las muchachas que están hablando!

—¿Qué haces ahí arriba, Arthur? —chilló Warren.

—Estará en el cuarto con las muchachas —dijo Brown.

Final

DEBEMOS marchar cuanto antes —siguió Warren.

Joe dejó la luz en el suelo y siguió buscando las llaves.

Unos pasos en la escalera le obligaron a atender este peligro.

—Pero, ¿qué haces aquí, Arthur?

—¡Wa… rren!

¡Huyamos! ¡Él tiene la culpa de que nos hayan sorprendido aquí!

—¡La tienes tú!

Joe no pudo impedir a Arthur, a quién había dejado en libertad de movimientos, empuñara con rapidez un revólver de Warren y disparara sobre Brown, matándole.

Varios disparos alcanzaron seguidamente a Arthur.

Warren le vio retorcerse con una terrible agonía.

* * *

—¿No te encuentras bien, Lynda?

—No puedo remediarlo, Joe. Aún me parece estar viendo esos árboles adornados con colgaduras humanas.

—¿Qué es eso?

—Una carta. La abrí creyendo que era para mí, pero la realidad es a ti a quién escriben.

—¿A mí?

—Sí. Marta y Max te anuncian su visita. Piensan llegar la próxima semana al «Paraíso de la Danza». Aún se le continúa llamando así a Abilene. ¡Ah! No vamos a poder faltar a la inauguración de su nuevo domicilio… Ya están construyendo la casa en esas tierras a las que antes te referías.

—¡Joe…! ¿Hablas en serio?…

—Nos acercaremos a echar un vistazo cuando regresemos al rancho. Es muy poco lo que tendremos que desviarnos.

—¡Vamos a tenerlos de vecinos!

—Eso parece.

—¡Un momento! ¡Tú lo sabías hace tiempo…!

—¡Yo…!

—¡Eres un…!

Los curiosos reían con ganas al ver a Joe perseguido de su esposa.

Y sin que les importara la presencia de éstos, besáronse en el centro de la calle principal.

—¿Ha vuelto a escribirte el inspector Creek? —preguntó ella.

—Desde aquella última carta no he vuelto a tener noticias… Sin duda, has sido tú quien logró disuadirle… La verdad es que tanto Max como yo estábamos decididos a ingresar en el Cuerpo…

—O a continuar en él.

—¡Lynda!

—El inspector Creek nos reveló el secreto a Marta y a mí… Por nuestra culpa os visteis obligados a renunciar a vuestro ascenso, pero así nos sentimos mucho más felices las dos.

—¡Así que eche la vista encima a Jeff…!

—No le dirás nada porque debe continuar creyendo que no hemos revelado el secreto.

Le besó cariñosa y se alejaron.

FIN