CAPITULO PRIMERO

El viento barría, furioso, el patio del fuerte.

La nieve formaba una espesa cortina blanca, que impedía ver a una sola yarda de distancia.

El frío era intensísimo.

El fuego que ardía en el hogar de la cantina, y la cantidad de seres que en ella se hallaban, daban una temperatura muy agradable a la estancia.

Los que entraban, frotándose las manos, sentían arder sus mejillas a los pocos segundos.

En uno de los lados del patio había una fila de carretones, sin caballos, en espera de que el tiempo mejorara para proseguir el viaje.

Los componentes de la caravana no eran distintos a los de otras de la misma clase.

Iban en busca de los campos de oro de Montana. Y no les arredraba el viajar, sobre la casa de ruedas, durante meses.

Desde el fuerte Laramie habían soportado más de una tormenta, pero la que les sorprendió poco antes de entrar en el fuerte C. S. Smith, ya en el territorio de Montana, era tan intensa que, aun sabiendo que estaban cerca de la meta soñada, no se atrevieron a seguir, y buscaron el refugio que la fortaleza militar ofrecía.

Durante el largo camino recorrido, los caravaneros habían sido bastante disciplinados, obedeciendo al que entre todos habían erigido en jefe.

Pero esto no evitó que palpitasen varios pequeños dramas, como sucede a menudo en toda convivencia humana.

Las pasiones, a veces incontenibles, pusieron en peligro el orden y la tranquilidad entre estos viajeros de las praderas.

Sin embargo, la autoridad conferida a Tom Strafford y su carácter habían conseguido el milagro de que ni una sola riña se hubiera provocado en las largas semanas de estar juntos.

Más, desde que en fuerte Laramie se unieron a los carros primitivos algunos más, la cosa se hizo muy difícil para Tom.

Los recién incorporados no habían tomado parte en la elección para la jefatura, y su obediencia no estaba tan obligada.

Los primeros vehículos salieron a centenares de millas de distancia y procedían del mismo pueblo o condado. Los otros se fueron agregando en el viaje.

Se consideraban más fuertes en el caso de una pelea con los indios. Esta era la verdadera razón de que se unieran.

Las muchachas jóvenes salían poco de los carretones, para evitar complicaciones con los del sexo opuesto. E incluso las casadas se hacían ver lo menos posible.

También fueron admitidos algunos jinetes. Y éstos ayudaban en la conducción de los carros, llevando los caballos propios tras los mismos.

Cinco eran en total los jinetes admitidos en la caravana.

Cuatro de ellos iban juntos. El otro se unió en fuerte Laramie, completamente solo.

En cada descanso de la caravana solían conversar, cambiando impresiones: sobre el acierto o posible error en la marcha.

Tom escuchaba sugerencias y discutía oposiciones.

Tan sólo este jinete, que se unió en Laramie, no habló ni una vez.

Ganaba su comida conduciendo un carretón, y haciendo leña en los descansos.

No iba asignado a un vehículo de manera fija. Solía conducir el que pedía su dueño el concurso del jinete.

Mientras conducía, fumaba en silencio o tarareaba canciones sudeñas.

Todo intento de entablar conversación con él había sido inútil.

Respondía afirmando o negando, pero sin más explicaciones, a las preguntas que le hacían.

Actitud esta que le hizo aparecer como un personaje misterioso.

Y hasta llegó a ofender a los que eran locuaces.

Cuando se unió a la caravana, dijo llamarse Richard Foley.

En la cantina del fuerte Laramie gastó cincuenta dólares en comida. Mucho más de lo que habría de consumir por su parte, y, sin embargo, se gastaba el sustento, ya pagado, con ayudas a los demás.

Los víveres adquiridos por él, fueron cargados en el carretón de dos mujeres. Una madre y su hija.

Iban a reunirse, en Madison, con el esposo y padre.

Por esta razón comía con ellas.

La hija tenía doce años, y era la única que hacía hablar a Richard y hasta que jugase con ella.

Una vez en el nuevo fuerte, los de la caravana hacían proyectos, al saber que estaban muy cerca de su destino.

Richard sentábase con Mary a su lado, la pequeña hija de mistress Cárter.

Los otros caravaneros empezaron a jugar entre ellos.

Decían que eso les ayudaría a que las horas pasaran con más rapidez.

Resultaron inútiles los consejos de Tom, en el sentido de que se abstuvieran de comprometer sus reservas, no ilimitadas.

Y el malhumor cundía. Nacieron fuertes discusiones y hasta se dieron dos peleas.

Bebían algunos con exceso y dejaban al desnudo sus almas ruines.

Las mujeres eran requeridas, ante la presencia de los esposos y de los padres.

Tom estaba asustado. Tenía miedo. Y como los militares dijeron que ya faltaba una semana, como máximo, para llegar a la cuenca sur de Montana, pensaba que sería mejor abandonar la jefatura que sólo disgustos podría dar en lo sucesivo.

Algunos militares se sentaban a jugar con los caravaneros.

Richard, cuando no tenía a Mary a su lado, se entretenía presenciando el juego, sin hablar una sola palabra.

—Los otros jinetes eran los más aficionados al naipe.

Y casi siempre que Richard veía jugar, elegía a éstos como espectáculo.

Uno de ellos dijo, al segundo día:

—¿Es que no tienes otro sitio para mirar?

Richard movió negativamente la cabeza.

Minutos más tarde añadió el que jugaba:

—¿Quieres levantarte de ahí?

—¡No! —respondió.

—Me das mala suerte...

—Estás ganando —respondió Richard.

—Podría ganar más, de no estar aquí tú.

—Van a creer que haces trampas —contestó Richard con gran naturalidad.

El jinete aludido se puso en pie; tenía los dientes apretados.

—¡Escucha; tonto...! —exclamó—. ¡No sabes lo que has dicho, pero si repites algo parecido a esto, tu caballo llegará sin jinete a los campos auríferos!

—¿Por qué te molesta que mire como juegas? No hablo una palabra, ni hago un gesto.

—Tiene razón. No molesta por estar ahí.

—Soy supersticioso...

—Eso es otra cosa... Pero ya digo que estás ganando. No te comprendo.

Y Richard se alejó de los que estaban jugando.

Fue el primer incidente ocurrido.

Cuando llevaban una semana detenidos por la tormenta, los temperamentos estaban más agriados. Y, como consecuencia, las discusiones eran frecuentes.

Los que perdían se irritaban por nada

Tom comentaba con algunos que esto era lo que temía al principio, cuando les vio que se ponían a jugar.

Poco a poco el dinero de los de la caravana iba pasando a los bolsillos de los cuatro jinetes.

Y éstos bromeaban y bebían de una manera constante.

Solían decir que eran malos jugadores y se reían de los demás.

Los militares conversaban con los caravaneros.

Era difícil salir de patrulla, cómo era su misión.

Los inicios estaban molestos por la creación de estos fuertes en el llamado camino de Bozeman, pero se mostraban tranquilos y pacíficos, aunque sus protestas eran dirigidas a Washington.

El coronel y los oficiales solían dar fiestas para que los días se hicieran más cortos.

Ei teniente Hawthorne se prestaba voluntario para salir con unos pocos soldados a recorrer unas millas en vigilancia.

Lo hacían cada dos días.

Afirmaban que, a pesar de la nieve que caía, los caminos, por ser conocidos, no estaban demasiado mal.

Pero a los pocos días no pudieron marchar por haberse helado la nieve.

En la fiesta que dio el coronel se comentaba, entre los oficiales, el aspecto del teniente, que parecía preocupado.

La sobrina del anfitrión, que había ido a pasar una temporada con su único pariente, era atendida por todos de una manera muy amable.

Era de una belleza casi agresiva. Y eso que ella trataba de disimular cuanto podía, con ropas al efecto, su figura completamente exótica.

El teniente había sido advertido dos veces por ella, ya que solía vigilar los movimientos de la muchacha, para sorprendería siempre que estaba sola.

La razón que para los reunidos había de la actitud del teniente se basaba en la negativa de Annie, la sobrina del coronel, a las demandas amorosas por parte del mismo.

El resto de los oficiales estaban casados.

Pero Annie se divertía con las mujeres de éstos y atendiendo a los hijos.

Cuando pasara el invierno iba a marchar a un pueblo de Wvoming, donde solicitó una plaza de maestra, siendo aceptada.

Los tíos se oponían, diciendo que podía seguir con ellos, ya que, al no tener hijos, era uno para ellos.

Pero la muchacha quería ser ella la que ganara su comida, afirmando que había estudiado para eso.

Prometía, en cambio, ir a pasar las vacaciones a su lado.

El teniente no hacía más que beber.

Annie había asegurado que se trataba de una mala persona, aunque el barniz de educación disimulara su verdadera faceta personal.

El efecto de la bebida alegró de una manera radical al teniente.

Sacó a bailar a todas las mujeres que había.

Y cuando lo hizo con Annie, llegó a besarla.

La respuesta de la muchacha fue darle una bofetada, dejándole plantado en el centro del baile.

Salió el teniente, furioso.

—¡No está tan, bebido como aparenta! —comentaba Annie—. Es que se trata de un ser miserable, ruin y cobarde. ¡Es una pena que lleve el uniforme ese!

Minutos más tarde no se acordaba de este incidente, aunque para el coronel había sido un disgusto hondo.

Envió a buscar al teniente, mandándole que permaneciese en sus habitaciones hasta nueva orden.

Este había ido directamente a la cantina.

Y al ver a una de las mujeres de los caravaneros, que era bastante bonita y joven, le acarició la barbilla.

La mujer se echó hacia atrás. El esposo se puso en pie, pero el teniente le abofeteó, amenazando con dejarle encerrado en una celda.

—¡Si no le mando fusilar...! —añadió.

Los soldados, ignorando lo sucedido, se colocaron al lado del teniente, por creer que era una discusión de otro tipo.

—Está bebido —comentó Richard con mistress Cárter—. No deben hacerle caso.

Tom se enfrentó al teniente, diciendo:

—¡Esto que hace es un abuso! Debe respetar a las mujeres que hay aquí.

—Lo que tiene que hacer usted es callar. ¿No ha visto que fue ella la que me provocó? No es culpa mia si le gusto más que su esposo...

—¡Está usted borracho! —añadió Tom—. ¡No sabe lo que dice ni lo que hace!

—No crea que estoy tan bebido, amigo,

Y dio otra bofetada a Tom, que le hizo caer al suelo.

—¡Quietos! —gritó Tom, desde el suelo, a los caravaneros que iban a atacar al teniente.

—¡Fuera de la caravana! —gritaba el teniente—. ¡Fuera del fuerte! Ya les estáis sacando de aquí —ordenó a los soldados.

Y éstos obedecieron en el acto.

Richard cogió a Mary en brazos y salió con ella y su madre.

Las dejó en el carretón, bien abrigadas.

Desde allí fue a lo que sabía era el domicilio del coronel y en el que conocía, por los soldados, que había una fiesta.

Y solicitó verle.

Estaba Annie con su tío, cuando le dieron el recado de Richard.

—Que pase. Puede beber algo. Se me olvidó invitar a algunos de esos viajeros.

Richard entró sereno y mirando en todas direcciones.

Los de la fiesta le miraban, a su vez, sorprendidos de la estatura y proporciones de su enorme corpachón.

No era gordo, pero como, era muy ancho, con la pelliza que le cubría medio cuerpo, parecía mucho más grueso.

Al quitarse el sombrero «Stetson» quedó al descubierto una cabellera ensortijada y completamente negra.

Una vez ante el coronel, dijo con voz agradable y bien timbrada:

—Lamento venir a estropear, en parte, esta hermosa fiesta. Pero uno de sus tenientes está cometiendo algunos excesos en la cantina, aconsejado, sin duda, por un exceso de bebida. Ha maltratado a dos caravaneros que, por respeto al uniforme que viste, no han respondido como sin duda merece su actitud y ha ofendido a una de las mujeres de esos hombres.

Dio cuenta detallada de lo sucedido.

—He ordenado que el teniente pase a sus habitaciones y no salga de ellas hasta que yo lo autorice. Puede estar seguro de que lamento este incidente, y diga a sus compañeros de viaje que pueden volver a la cantina, si así lo desean.

—Gracias, coronel.

—Puede quedarse con nosotros —añadió—. Enviaré a un soldado para que comunique lo que acabo de decirle.

—¿Quiere beber algo? —ofreció el mayor, que estaba oyendo, como todos los demás.

—Muy agradecido. Soy poco bebedor, pero, en honor a ustedes, lo haré.

—¿No baila...? —preguntó Annie, ofreciéndole los brazos.

Numerosos aplausos acogieron la invitación.

Richard aceptó encantado, disculpándose por su ropa.

—Puede quitarse el chaquetón —añadió Annie.

De este modo, le obligaba a quedarse en la fiesta.

CAPITULO II

Richard admiró a las mujeres por lo bien que bailaba.

Lo hizo con todas.

Su comportamiento era de máxima corrección, extrañando su lenguaje, que no estaba acorde con la ropa que vestía.

Las horas pasaron veloces y, al terminar la fiesta, quedó invitado para comer al siguiente día con el coronel y familia.

Por la mañana el teniente pidió perdón por sus excesos de la noche anterior, asegurando que no volvería a beber en tanta cantidad.

El coronel le perdonó, quedando invitado a comer, ya que lo harían también un capitán, un mayor y el teniente.

Richard, al levantarse, fue a ver a Mary y jugó con ella, haciendo bolas de nieve en el patio y tirándoselas entre ellos, correteando, con lo que vencían, a fuerza de ejercicio, la baja temperatura reinante.

Annie se acercó a ellos.

—¿Hija suya? —preguntó.

—¡Oh, no! —respondió, sonriendo, Richard—. Es mi compañera de viaje. Ella y su madre viajan solas en un carretón, y suelo ayudarles a preparar leña, en los descansos.

—¿Cómo te llamas, pequeña? —dijo Annie a la niña.

—Mary Cárter —respondió.

Minutos más tarde jugaban los tres.

Annie gozaba y gritaba como una chiquilla, cuando una de las bolas de nieve que lanzaban daba en el rostro barbudo de Richard.

Mary coreaba esta alegría.

El coronel y su esposa presenciaban, desde una de las ventanas del comedor, lo bien que lo pasaba su sobrina.

—Ahora es cuando Annie está gozando de veras —dijo la esposa.

—No ha dejado de ser una chiquilla, a pesar de ese cuerpo de mujer.

—Me asusta que vaya a ese pueblo de Wyoming. Metida entre vaqueros y hombres rudos.

—No creas que ella se asustará. Tiene carácter y sabe hacerse respetar —repuso el coronel.

—Hay hombres frente a los cuales no le servirá de nada.

—Me parece que estás equivocada con Annie. No es miedosa.

—No es eso...

Desde las otras viviendas contemplaban a Annie jugando como una chiquilla y sonreían por ello, porque era muy apreciada.

Salieron el mayor y el capitán de sus viviendas, y dos horas más tarde habían esculpido en nieve un alto busto de Lincoln.

Los detalles del rostro fueron obra de Richard, por su gran talla.

Y toda la guarnición desfiló para contemplarle.

También los caravaneros estuvieron viendo la verdadera obra de arte.

Y felicitaban a Richard.

Las mujeres se retiraron a las casas y los militares llevaron a Richard hasta la cantina.

Los cuatro jinetes estaban jugando, como hacían casi a todas horas.

Uno de ellos comentó en voz alta:

—Parece que el vaquero sabe lo que hace. No hay duda de que la sobrina del coronel es una gran hembra... No me sorprende que ese teniente perdiera los estribos...

—¡Quieto, mayor, se le ruego! —dijo Richard, cogiendo el brazo del militar—. Soy yo el que debe castigar a ese lenguaraz...

Y avanzó hasta colocarse frente al que había hablado.

—¡Levanta! —le dijo—. No quiero pegarte estando sentado. ¡Prefiero que te defiendas!

—Pero ¿qué te pasa, muchacho? No he dicho nada que sea malo. Admiro tu ambición. Y reconozco que ella es...

No pudo seguir hablando.

Con una mano le cogió Richard del chaleco como si se tratara de un pelele y con la otra le abofeteó con una rapidez que, el golpeado, temía que su cabeza se saliera del cuello.

Cuando estaba completamente inconsciente, le dejó caer al suelo y luego se encaminó, completamente tranquilo, hacia los militares.

Estos sonreían.

Los otros jinetes, por miedo a los militares, no se atrevieron a mover una sola mano.

Atendieron al caído, echándole agua en el rostro y metiéndole en los labios algo de whisky.

El alcohol le hizo reaccionar, por las heridas que tenía en la boca.

—¡Sois unos cobardes! —increpó a los amigos—. Le habéis dejado que me pegue, sin intentar evitarlo.

—Estaban los militares pendientes de nosotros —contestó uno.

—¡Yo le daré a ese traidor!

—Dijo que te iba a pegar.

—¡Le mataré! No creas que le voy a pegar con los puños.

—Te destrozaría si lo intentaras.

—Será con el «Colt».

—Pero hay que tener paciencia. Es amigo de los oficiales. No se puede hacer nada estando aquí.

—¡Le provocaré! No temáis. ¡Sé hacer las cosas...!

—No lo hagas hablando de esa muchacha. Nos colgarían a todos.

Richard miraba desde el mostrador, donde se hallaba con los otros militares.

—Es posible que esto le haya servido de lección —decía el mayor.

—Tendré que matarle, porque es un ventajista en todo. No se conformará con estos golpes —comentó Richard.

Llegada la hora del almuerzo fueron a la casa del coronel.

El joven había pedido a los acompañantes que silenciaran lo que pasó en la cantina.

Pero el teniente se había informado por los soldados que estuvieron presentes.

Cuando se hallaban en la mesa, dijo:

—No creo que haga mucho favor a Annie el que un vaquero pegue a un caravanero por ella.

Los oficiales se miraron sorprendidos.

—Además, parece ser que ese hombre —añadió el teniente— no dijo nada que pudiera ofender. Dijo lo que todos, sabemos... Que es muy bella. Ahora han de suponer que el vaquero está enamorado de ella y que ella ha alimentado de alguna manera...

—¡Silencio! —gritó el mayor—. ¡No estaba en la cantina cuando ha sucedido eso! Y es usted el que está ofendiendo en estos momentos.

—No se preocupe —contestó Annie—. No me ofende. Un cobarde no ofende nunca.

El rostro del teniente era el de un cadáver.

—¡Tío! Te agradecería que pidieras al teniente que abandonase este comedor. No es digno de estar al lado de los que le rodean en estos momentos. Y a usted, muchas gracias por haberme defendido —dijo a Richard.

El teniente se puso en pie y salió furioso, sin saludar ni despedirse de nadie.

Con su ausencia quedó la reunión tranquila y dieron cuenta de lo sucedido, confesando que habían decidido no decir una palabra.

—Pero no contaron con ese cobarde. Está furioso porque no atiendo sus demandas. Y ahora el que tiene que andar con cuidado es usted. Tratará de hacerle todo el daño que pueda.

—Procuraré no hacerle caso.

—¡Capitán! —dijo el coronel—. Ordene a Hawthorne que no salga de su habitación mientras la caravana permanezca en el fuerte.

—Es la mejor medida —exclamó el mayor.

Salió el aludido. Y encontró al teniente hablando con el golpeado por Richard y sus amigos.

Le dio la orden del coronel.

—¡Están todos en contra mía! —exclamó—. Ahora voy...

Salió el capitán de la cantina.

En el comedor se hablaba de todo.

—Parece que los indios están tranquilos ahora —comentó Richard—. Hemos pasado millas y millas de terrenos suyos y no hemos visto a ninguno.

—¡Son unos cobardes! —-exclamó el capitán médico—. No atacan hasta no estar seguros de que tendrán éxito...

El joven le miró silencioso.

—¿Por qué me miras así, muchacho?

—Es que me sorprende que un militar se exprese de ese modo. He oído en el fuerte Laramie y en el Kearney que Washington lo que desea es conseguir una paz perenne y que los indios se adapten a nuestra vida.

—¡Palabras! —gritó el médico—. ¡Se han cometido muchas torpezas con esos pactos, tratando a esos leprosos como si fueran seres humanos como nosotros!

—¿Por qué sigue en el Ejército, doctor? Esos seres son tan humanos como nosotros. ¡Perdón! —dijo Richard, mirando al coronel—. Me callo.

—No ha dicho hasta ahora nada que no sea justo. —medió el mayor—. Es que el doctor les odia con toda su alma. Y puede creer que tiene sus motivos. Mataron a su esposa en un ataque.

—Lo lamento, señor. ¡Perdóneme!

—¡Y todo el que defienda a esos perros, es un traidor a la patria! —insistía el doctor.

Richard no respondió nada.

—¿Me ha oído? Le he llamado traidor a la patria. ¿Sabe lo que se hace en el Ejército con los traidores? ¡Se les fusila! ¡Es lo que haría con usted si fuera el jefe de este fuerte!

—¡Doctor! —gritó el coronel—. Le ruego que guarde silencio. ¡Está en mi casa! ¿Lo ha olvidado?

—¿Es que no se han dado cuenta de que habla como los del Sur. Estoy seguro de que estuvo luchando en contra nuestra. Es dos veces traidor.

Richard se puso en pie y se inclinó ante el coronel.

—Coronel. No me encuentro bien. ¿Me dispensa...?

—¡Un momento! Es el doctor quien debe retirarse.

—¡Ampara y protege a los traidores! ¡Daré cuenta de esto! —chilló el doctor, al levantarse.

Annie y el mayor pidieron a Richard que se sentara de nuevo.

—¡Ese hombre está loco! —opinó Richard—. No se halla en condiciones de ejercer.

—No crea que está loco. Odia a los indios, pero no está loco. Es que es tan mala persona como el teniente —respondió.

Estos incidentes hicieron que la comida fuera triste.

A la hora del café y de fumar, los hombres hablaron del problema que los indios planteaban.

—Hay que tener en cuenta —decía Richard— que todos estos terrenos eran suyos. Aquí cazaban el búfalo que los desaprensivos cazadores han ido eliminando, para la venta de sus pieles. El búfalo era todo para ellos. Su casa, su comida, su ropa y su herramienta... Deben pactarse tratados con ellos y convencerles de que es mejor para sus naciones convivir en paz con nosotros, y adaptarse al nuevo medio de vida.

—Se asegura que se están preparando para una guerra cruenta.

—La culpa es de esos mercaderes que les facilitan armas, pensando en los beneficios de tal comercio y no en las consecuencias del mismo —comentó Richard.

—Han pedido que Washington retire este fuerte y el Kearney... —dijo el mayor.

—Y llegarán a hacerlo para evitar nuevas complicaciones. Si se establecen más contactos con ellos, puede llegarse a convencerles. Aman a sus esposas.

Como si esta conversación hubiera servido de gong, llegó un soldado para dar cuenta de que habían llegado dos indios con un enfermo, para que el doctor viera si podía salvarle, ya que el brujo de la tribu había fracasado.

—Si entregan ese enfermo al doctor, le asesinará —dijo Richard—. Y las consecuencias serán funestas para este fuerte.

—No creo que se atreva a tanto. —Y el coronel ordenó—: Que vengan esos indios. Y llamen al doctor. Bueno, será mejor que vayan a la enfermería.

Annie corrió para ver al enfermo.

Se había criado en tierra de indios y hablaba su idioma como el propio.

Los otros fueron también.

—Hay unos caravaneros que han insultado a los indios —dijeron al coronel—. Quieren lincharles.

Era una nueva contrariedad.

Pero el mayor ordenó al corneta que tocara llamada general urgente.

Les jinetes, que eran quienes insultaban a los indios, se asustaron al oír la corneta.

Richard, con sus largos pasos, llegó a la cantina en el momento en que sonaba la corneta.

Seguían los insultos de los jinetes.

Richard cogió un látigo que vio sobre una mesa y, abriéndose paso, empezó a castigar a los cuatro.

Como no había espacio, les daba con el pomo en la cara.

No tardaron en estar los cuatro en el suelo, donde les pegaba con el pie, completamente furioso.

Fue apartado por el capitán.

Los indios miraban a Richard con simpatía.

—¡Son unos cobardes! —gritaba éste—. ¡Vienen con un enfermo y les pegan! ¿Dónde están los sentimientos humanos de los rostros pálidos?

—Debes tranquilizarte —decía el mayor, que acababa de llegar.

—¡Y cuidado con el doctor! ¡Matará a ese enfermo!

Una de los indios se deslizaba lentamente entre los reunidos.

Se dieron cuenta, más tarde, de que había marchado.

El otro que había llevado al enfermo estaba al lado de Richard, como si buscara su protección.

Le trasladaron a la enfermería.

También llevaron a los golpeados por Richard.

El doctor sonreía al ver a los indios.

—¡Hola, perros! —decía riendo—. ¿De modo que necesitáis mis servicios? ¡Qué alegría! Pero he de atender antes a esos otros.

—Doctor —dijo el coronel—. Espero que no dé motivos para que le cuelgue en el sitio más visible del fuerte.

Sintió miedo el doctor.

—¿Qué ha pasado con éstos? —preguntó, por los jinetes—. ¡Vaya golpes que han recibido!

—Les he pegado yo —dijo Richard—. Se ensañaban con ese enfermo.

Annie se acercó a los indios y habló en su idioma.

Los ojos del enfermo se alegraron, y el otro expresó su sorpresa y satisfacción.

El doctor miró a Annie con odio.

—Dice —habló Annie, cuando los indios le explicaron— que hace días que tiene muchos dolores en el vientre y el espíritu del mal le hace arder la sangre. Quiere decir que ha de tener fiebre. Es el hijo mayor del jefe.

—Ahora no puedo atenderle. Tendrá que esperar a que cure a éstos.

—¡Tío! ¡Debes obligar a este cobarde a que atienda a este enfermo!

—¡No puede obligarme! —dijo el doctor—. Y él lo sabe. Mi trabajo lo hago como mejor entiendo.

—¡Pongan a este enfermo sobre esa mesa! —dijo Richard.

Y él mismo ayudó a colocar al indio sobre la mesa que había en la enfermería.

Y al hacerlo habló en su idioma, con el enfermo, tranquilizándole.

—¡Eh...! ¡Fuera de ahí! He dicho que voy a curar primero a ésos...

—Lo va a hacer primero con éste —dijo Richard con el «Colt» en la mano—. ¡O por los búfalos de la pradera que le meto todo el tambor en el vientre, cobarde!

El doctor comprendió que Richard no bromeaba.

Empezó a sudar de miedo.

Annie se separó al ver que iban a despojar al indio de la ropa.

El doctor oprimió el vientre del indio.

Estuvo auscultando y comprobando la fiebre que tenía.

—No hay solución —dijo con alegría—. ¡Se muere! Podéis dejarle allí en el rincón. ¡O que se lo lleven para que muera con los suyos...!

—¡ Es una apendicitis! Lo sabe, doctor. Opérelo y se salvará.

—¿Quién te ha contado eso? He dicho que no tiene solución. Yo no soy Dios. ¡No hago milagros’!

—¡Opere a ese hombre! —añadió Richard.

—¡Operar! ¿Quién es el médico aquí?

—¡Coronel! —entraron diciendo unos soldados—. Hay más de mil indios rodeando el fuerte.

—Eso es lo que va a conseguir este cobarde —dijo Richard, al tiempo de azotar la boca del doctor, haciéndole caer.

Se inclinó hacia él, le elevó y volvió a golpearle.

—Echenles a este cobarde para que le cuelguen sin cuero cabelludo —añadió—. ¿Dónde está el enfermero?

—Aquí estoy.

—Prepare el instrumental. Voy a operar a este muchacho. ¡Todos fuera ahora!

Annie le miraba, asombrada.

—No tema —dijo en indio—. Soy médico. Lo haré bien.

Los ojos del enfermo le miraron agradecidos.

CAPITULO III

El doctor fue sacado de la enfermería y, al ponerse en pie, insultaba a todos, pero el mayor le abofeteó varias veces, tan fuerte o más que Richard.

—¡Cobarde! —le decía el mayor—. No es que esté loco. Tiene razón Annie, es que es un cobarde.

—¿Por qué no le echan al otro lado del fuerte? —pidió la joven—. Quería asesinar a ese muchacho. Yo les diré en su idioma lo que se proponía.

—¡Coronel! Tiene que ayudarme. Me están pegando en su presencia...

—Yo le voy a colgar, doctor —amenazó el interpelado.

—Ese muchacho se morirá. Y han permitido que ese vaquero se atreva a abrirle el vientre, con lo que precipitará la muerte. Creerán que le hemos asesinado cuando vean el cadáver.

—Ese vaquero es médico también —intervino Annie—. Acaba de decírmelo.

—¿Y le ha creído?

Annie le dio otra bofetada, al doctor.

—¡No miente ese muchacho! ¡Y ama a los indios!

Annie fue llamada por Richard para que le ayudará.

El enfermero atendería la anestesia con cloroformo y ella debía darle el instrumental, después de bien hervido.

Confiaba en que, por estar habituada al estudio, se daría cuenta en el acto de cada cosa que él pidiera.

Y la muchacha accedió, encantada.

Los dos hablaban al otro indio, haciéndole ver que lo que Richard iba a intentar era el único medio de salvar la vida del enfermo.

Este aseguró que estaba convencido de que así era y les agradecía la defensa que hacían de ellos.

El castigo al doctor era una prueba de que les defendían.

Los indios enviaron dos emisarios que fueron recibidos por el coronel en unión de uno de los guías, quien hablaba el idioma de ellos

Le hicieron saber que si el enfermo, enviado por confiar en ellos, moría, el fuerte sería arrasado.

Contó el coronel lo sucedido, a través del guía, y pidió a los emisarios que entraran en el fuerte para que se convencieran de que se iba a hacer todo lo posible por salvarle.

Accedieron, y penetraron en la enfermería, hablando con el indio que acompañaba el enfermo.

Demostraron los visitantes su gratitud a Richard y a Annie, que les hablaban en su idioma.

Y marcharon más tranquilos, aunque Richard no aseguró que se salvaría el enferme

—Ha sido una verdadera suerte que ese muchacho estuviera en el fuerte —decía el mayor.

—Ya lo creo... Este cobarde le hubiera dejado morir sin intentar nada para salvarle.

—No puede seguir aquí... Nos daría muchos disgustos.

—Lo que ha hecho es motivo para colgarle. Es lo que voy a hacer.

—Creo que es mejor que marche de aquí. Se evita complicaciones.

—Tenga en cuenta que por él, moriríamos todos.

—Está loco...

Estaban todos ante la enfermería, esperando noticias.

El doctor se limpiaba la sangre que manaba de sus labios.

Los golpeados por Richard fueron saliendo de la enfermería, ya que no tenían nada grave.

La presencia de los oficiales del fuerte en la puerta les asustó.

—Estos cobardes, que queden detenidos —ordenó el mayor.

Y los cuatro fueron llevados a las celdas.

De nada sirvieron sus protestas de perdón.

—Deben ser registrados, y todo el dinero que tengan que lo repartan entre los caravaneros que hayan perdido sus reservas. ¡Son unos ventajistas! —añadió el mayor.

Esto era lo que más contrariaba a los jinetes.

Y al ser registrados, les encontraron cantidades elevadas de dinero.

Dijeron que lo llevaban para montar un saloon en la cuenca minera de Madison.

Pero el militar fue inexorable y se quedó con lo recogido, para que Richard hiciera el reparto de esas cantidades.

Por fin, apareció Annie.

Estaba completamente blanca, casi mareada.

Antes de caer al suelo, fue recogida por la mujer del mayor.

—¡Se ha salvado! —dijo ella al perder el conocimiento.

La noticia produjo gran alegría a los reunidos.

Poco después salía Richard, diciendo, al ver a Annie, que colocaran su cabeza más baja que el cuerpo.

Mientras atendía a la muchacha, dio cuenta del resultado de la operación.

—Creo que dentro de una semana a lo sumo, correrá por las praderas de nuevo —dijo el coronel.

El indio que estaba con el enfermo salió poco más tarde para asomarse a la empalizada y dar cuenta a los suyos de lo que había.

Se oyó una gran algarada de alegría.

Annie se recuperó y dijo:

—Creí que no resistía hasta el final.

—Es usted muy valiente —comentó Richard—. Me ha ayudado muy bien. Y el enfermo también.

El indio no sabía cómo agradecer a Richard, y a la muchacha, lo que hacían por ellos.

El doctor admiraba a Richard a la vez que sentía aumentar su odio.

El mayor notificó al joven lo que había hecho con los ventajistas.

—Me parece muy bien. Ese dinero debe repartirse entre los que jugaron, pero como será muy difícil que se pongan de acuerdo sobre lo que ha perdido cada uno, creo que debe dejarlo para las familias de los militares. Y una gratificación al enfermo.

Annie, completamente mejorada, quedó al lado del enfermo para seguir las instrucciones de Richard.

Después de dormir, él se haría cargo del mismo.

Los indios seguían frente al fuerte.

Al otro día, pidieron, tres de ellos, entrar para visitar al enfermo.

Entre éstos iba el propio padre y jefe de la tribu.

El enfermo, que se encontraba sin fiebre y muy mejorado, habló con ellos hasta que Richard entendió conveniente hacerlo.

Este, cobarde y furioso, se presentó en el telégrafo para pedir que se cursara un telegrama de protesta, por la actitud del coronel y dé los oficiales para con él, añadiendo que estaban de acuerdo con los indios.

El telegrafista visitó al jefe del fuerte antes de cursar el telegrama, para darle cuenta del mismo.

Pero el doctor, que vigiló al telegrafista, al ver lo que pasaba, y temiendo la reacción del coronel, escapó en un caballo.

Una hora más tarde encontraron el caballo con el cadáver del doctor lleno de flechas.

Los indios se habían vengado.

Fue enterrado en silencio, y sin decirlo a la población del fuerte, aunque se enteraron cuando vieron el caballo.

El enfermo fue mejorando.

Y al fin se levantó del lecho.

Se le autorizó a marchar, a los diez días justos de ser operado.

El indio invitó a Annie y a Richard al campamento o poblado de ellos.

Y los dos aceptaron encantados.

El jefe de la tribu, que iba todos los días, estuvo de acuerdo con la invitación hecha por el hijo.

Y marcharon los cuatro juntos.

La recepción de que fueron objeto no podrían olvidarla ninguno de los dos jóvenes por muchos años que vivieran.

Y pasaron dos días entre ellos, rodeados de afecto y de muestras de sincera gratitud.

Les acompañaron hasta el fuerte, y allí saludaron al coronel y a los oficiales, a quienes expresaron una vez más su agradecimiento.

Los ventajistas fueron dejados en libertad y lo mismo sucedió con el teniente.

Este había sido informado por el soldado que tenía de asistente de lo que pasó con el doctor.

Cuando vio a Richard se sintió avergonzado por haberle llamado vaquero de una forma despectiva.

Este hizo como que no le veía.

Pero el teniente no era buena persona y pensaba en algún medio para vengarse de Richard, y eso que no le había hecho nada.

Los ventajistas, sin dinero, estaban de mal humor todo el día.

Entre ellos pensaban en la venganza, para cuando salieran del fuerte.

Se decían que era preferible tener paciencia y esperar. Les asustaban los militares.

El joven aconsejó al coronel, al describir las atenciones tenidas para con ellos por todos los habitantes del poblado indio:

—Deben vigilar atentamente las caravanas que pasen por aquí. Los indios tienen buenos rifles. Alguien se los está facilitando. He visto un almacén de pieles, que ha de ser con lo que pagan esas armas y la bebida, que tampoco les falta. Me han invitado a un buen whisky.

—Hace tiempo que me dicen lo mismo de Washington, pero no he podido averiguar la forma en que les llegan los rifles.

—Lo más seguro es que pasen por aquí. Las patrullas deben vigilar constantemente. Los carretones no se pueden ocultar en esta parte de la pradera:

—Tendremos cuidado —añadió el coronel.

—¿No ha podido averiguar nada? —preguntó el mayor.

—No se puede hacer pregunta alguna estando invitado por ellos. Conozco a los indios. Les hubiera puesto en guardia y se habrían disgustado, pero estoy seguro de que estaban esperando a los comerciantes. No nos ha tenido más días allí por esa razón. Así que lo que tienen que hacer es vigilar estos días, aunque el terreno esté malo. Pudiera ser que no llegaran hasta el fuerte.

—Con este tiempo no se puede caminar.

—A caballo puede hacerse bien, pero con mucho cuidado.

Estuvo diciendo en qué parte se hallaba el poblado, para que vigilaran todos los posibles caminos que conducían a él.

Ante un mapa, que habían confeccionado los militares, estuvieron estudiando el terreno.

Marcó Richard con una cruz, el emplazamiento del poblado.

Annie le comprometió a que, mientras la tormenta no cediera, y continuara en el fuerte, les visitara a diario.

Se hizo cargo de la enfermería hasta su marcha

El coronel dio cuenta de lo sucedido a los superiores y pidió un doctor para el fuerte.

Todos los días pasaba la visita a los enfermos que había.

Y después se metía en la casa del coronel, donde Annie le tenía entretenido el resto de la jornada.

Los ventajistas estaban en la cantina, agotando los pocos dólares que les quedaban, y que no les quitaron por tenerlos en el carretón en que llevaban sus cosas.

Nadie quiso jugar con ellos y esto les enfureció, pero tenían que aguantarse hasta que marcharan.

Mary iba a casa del coronel y estaba con Annie muchas horas.

Los militares vigilaron atentamente los caminos.

Un día vieron parado un carretón que no podía avanzar por la nieve.

Otros dos carretones estaban lo mismo, pero más atrás.

Dieron cuenta en el fuerte de este hallazgo, diciendo que no se habían acercado hasta ellos.

—Sin duda son los que estaban esperando los indios —comentó Richard—. Deben ir a registrarles.

Y se ofreció a acompañar a los que fueran con ese cometido.

El mayor también iría.

Los soldados hablaron por el fuerte de estos carretones.

El mayor decidió con Richard salir de noche, para estar situados al amanecer cerca de los vehículos.

Y eligió a los soldados que llevarían.

Iban a empezar a cenar, en el domicilió del coronel, cuando llegó el sargento de guardia a dar cuenta de que el teniente había salido precipitadamente del fuerte a caballo.

—No le he dicho nada —agregó— porque sé que estaba en libertad, pero me ha sorprendido que marchara a esta hora.

—¡Ha ido a avisar a esos carretones...! —dijo Richard—. Hay que advertir, al mayor. Es preciso salir ahora mismo. Es el que está de acuerdo con esos mercaderes.

—No puedo creer eso —objetó el Coronel.

Pero el joven corrió hasta la vivienda del mayor para notificarle lo que pasaba y lo que temía.

El militar estuvo de acuerdo con él.

En menos de veinte minutos salieron a caballo los jinetes.

Y galoparon todo lo que les permitía el terreno.

La noche era oscura, pero llevando tiempo al aire libre, se conseguía ver bastante bien y a distancia.

Dos horas más tarde, dijo Richard:

—Ante nosotros va un jinete. Es el teniente. No esperaba que saliésemos tan pronto. Va confiado. No hay que acercarse a él.

Más tarde aconsejó el mayor que debían rezagarse los jinetes y avanzar él solo.

—Sí. Es más difícil que descubra a un jinete, si vuelve la cabeza, que a un grupo.

Los otros iban a unas doscientas yardas.

El teniente seguía en dirección al lugar en que se habló en él fuerte que estaban los carretones.

Pero el mayor, buen conocedor del terreno, indicó cómo podía, describiendo un arco, llegar a la parte en que se hallaban dichos carretones, saliendo por la parte contraria.

Y dejaron solo a Richard.

Esto suponía tener que caminar mucho más aprisa de lo que lo hacía el joven.

Este seguía al jinete

Vio llegar al teniente a los carretones y cómo éstos, que seguían sin moverse, eran descargados con rapidez, enterrando algo que ya él imaginaba a bastantes yardas de los mismos.

Richard fijó en la imaginación el lugar en que estaban enterradas los fusiles o rifles. Y, sin duda, la munición con algunas cajas de whisky.

Pero lo más probable era que hubieran dejado el whisky para hacerse pasar por comerciantes que iban a la cuenca de oro.

El teniente marchó pocos minutos más tarde. Regresó describiendo un arco, para no encontrarse con los jinetes que sabía iban a salir de madrugada.

El joven seguía sonriendo, y esperó a que llegaran los militares.

Le preocupaba el que tardaran tanto.

Al amanecer vio venir, por la parte opuesta, al grupo de jinetes.

Caminó decidido, para encontrarse con ellos junto a los carretones.

Los conductores de éstos saludaron con alegría a los militares, diciendo uno de los mismos:

—Nos alegra que haya venido por aquí, mayor.

—¿Es que me conoce? —preguntó éste.

—Le he visto en el fuerte. Hemos pasado con whisky otra vez hacia el norte. Pero ahora nos hemos debido desviar algo y la tormenta nos aprisionó, ya que no hay posibilidad de hacer andar a los carros ni una yarda.

—Sin duda es que llevan mucho peso. Lo que tienen que hacer es descargar los carros. Ya verá cómo entonces caminan los animales.

—¿Y qué hacemos con el whisky que llevamos?

—¡No lo vamos a dejar aquí para que se lo lleven otros que pasen!

Richard llegó y saludó a los militares y a los conductores.

—¿Qué les pasa? —preguntó.

—Que se han enterrado las ruedas en la nieve y el hielo.

—¿Han intentado hacerles salir de aquí?

—Muchas veces —respondió el jefe de los carreteros.

—¡Veamos...!

Y fustigó a los caballos del primer carro.

Y en el acto arrancaron, arrastrando al vehículo.

—¡Vaya! —exclamó el conductor—. Se ve que obedecen mejor los animales a este muchacho que a nosotros.

—Haced lo mismo con esos —dijo el mayor.

El resultado fue el mismo.

Richard habló con el militar en voz baja.

CAPITULO IV

En pocos segundos se pusieron de acuerdo.

—Les voy a dejar unos jinetes para que les acompañen hasta el fuerte —dijo el mayor—. Allí estarán mejor mientras dure esta tormenta.

El jefe de carreteros dudó un momento y al fin dijo:

—Casi es mejor que no vayamos hasta el fuerte ya. Seguiremos hacia el norte.

—No pueden ir por aquí. Se meterían en terreno indio, y eso es peligroso. Es mejor que vengan con nosotros.

—Hemos perdido mucho tiempo.

—Más perderán si se meten hacia el norte. No llegarían a ninguna parte.

—¡Llevad estos carretones al fuerte! —ordenó, seguidamente a sus soldados—. No sabemos qué es lo que pasa con los indios. Las noticias que tenemos no son satisfactorias.

—Prefiero no ir, mayor. Quiero llevar este whisky cuanto antes...

—Somos los responsables de estas praderas y no les dejaré que marchen sin pasar por el fuerte.

El jefe se sometió al fin, y al ver Richard su sonrisa de triunfo, reía para sí, a su vez.

Los carros se pusieron en marcha, haciéndolo con facilidad.

—No comprendo que se les quedaran atascados estos carros. Ya ve que marchan de una manera normal.

—Eso es lo que yo me digo, mayor.

—¿Llevan mucho tiempo aquí?

—Unas horas. Bueno, la verdad es que al no arrancar la primera vez, nos hemos abandonado para descansar nosotros. Puede que al ser de día otra vez, hubiera intentado nuevamente marchar de aquí.

El mayor indicó a los soldados que puso al lado de los carretones, que una vez en el fuerte esperasen a que él llegara.

—Hemos de girar una visita de inspección por esta parte, más al este. No tardaremos mucho. Es posible que les alcancemos antes de llegar al fuerte.

Y para no levantar sospechas de los carretones, galoparon hacia el este.

Cuando regresaron, no se les veía en el horizonte.

Richard les llevó al lugar exacto en que estaban enterradas las cajas.

Tardaron en arrancar la nieve porque no tenían herramientas para ello.

Pero encontraron lo que buscaban, que eran rifles magníficos.

—Hay que quitarlos de aquí y llevarlos a otro lugar donde no puedan hallarlos —dijo el militar—. Y mañana mandaremos carretones para trasladarlos al fuerte.

Los soldados trabajaron con ahínco.

A pesar de todo, tardaron más de cuatro horas.

Por el camino, se pusieron de acuerdo Richard y el mayor sobre lo que convendría hacer.

Y dieron instrucciones a los hombres, para guardar el secreto de lo que habían visto y hecho.

Los soldados habían llegado al fuerte y vigilaron a los caravaneros para que no pudieran hablar con Hawthorne. Estas eran las instrucciones que su superior les había dado.

El teniente, desde la ventana de su habitación, vio a los carretones y sintió miedo, pero, al salir al patio, captó la señal quede hicieron de que estuviera tranquilo.

Visitó al coronel, que le dijo:

—¿Qué le ha pasado para salir de noche del fuerte?

—No me encontrababién y salí a dar un paseo —respondió.

El coronel esperaba el regreso de los expedicionarios.

Hasta entonces, decidió no insistir en lo de la salida del teniente.

Los carreteros se marcharon a la cantina.

Los carros quedaron completamente solos.

Les extrañaba, no obstante, que no registraran los vehículos.

—Pues no registran los carros —dijo uno.

—Se equivocó el teniente, pero está mejor así. No podríamos permanecer tan tranquilos de no ser de este modo.

—¿No vendrá el teniente a vernos?

—Es preferible que no lo haga. Podía llamar la atención.

Era pasado el mediodía cuando el mayor regresó con los soldados que habían quedado con él y con Richard.

Estuvo hablando con el coronel, antes de entrar en la cantina.

Cuando lo hizo, dijo el jefe de carreteros:

—¿Ve como están mejor aquí?

—Sí, pero perdemos mucho tiempo.

—No se puede salir aún. Hay que esperar a que el tiempo mejore.

—¿Y si nosotros marchamos bajo nuestra responsabilidad?

—No lo autorizará el coronel. Si les sucediera algo con los indios, los responsables seríamos nosotros. Descansen aquí.

Y el militar salió.

El teniente fue llamado a la oficina principal.

Iba preocupado. No sabía qué era lo que querría el jefe del fuerte.

—Puede sentarse. Hemos de hablar largamente —le dijo.

Lo que preocupaba al teniente era que estuvieran allí el capitán, el mayor y el vaquero, como seguía llamando a Richard.

Una vez sentado, le preguntó el coronel:

—¿Cuánto le dan por cada rifle de los que entregan a los indios?

—No comprendo, coronel... He de suponer que habla por hablar.

—Lo que he preguntado es cuánto le dan por cada rifle que venden a los indios. Es usted el cómplice de ellos.

—¡Necesita pruebas para hablar así, coronel! Soy un buen militar, aunque no me aprecie.

—No quiero perder la paciencia, teniente. ¿Dónde ha estado esta noche?

—Ya le he dicho que salí a pasear.

—Paseo largo —dijo Richard—. Hasta donde estaban los carretones atascados por el peso de los rifles que traían.

—¡No consiento...!

—¡Cállese! —ordenó el mayor—. Le he visto yo, teniente. Y también he visto cómo escondían las cajas de los rifles bajo la nieve. Cajas que serán traídas esta noche. ¡Es usted un traidor y un miserable!

—No puede demostrar que sea cierto. Es que me odian, coronel. No he ido a ese lugar.

—Repito que le he visto yo —insistió el mayor.

—No es verdad lo que dicen, ¡no es verdad!

—Le vamos a fusilar esta noche, teniente. Si quiere algo para su familia, debe decirlo ahora —habló el coronel muy serio.

—¿Quiénes son sus cómplices fuera del fuerte? —preguntó-, el mayor.

—¡No es cierto! ¡No es cierto!. —repetía el teniente, con el rostro inundado de sudor.

—Estamos convencidos de ello. No niegue más.

De no estar Richard en la reunión, el teniente habría matado a los militares.

Pero cuando tenía el «Colt» empuñado, y se disponía a disparar, recibió varios balazos en el rostro y en el pecho.

—Ahora los otros —dijo Richard—. No se puede dejar a ninguno de estos granujas con vida.

—Los soldados se encargaran de ellos.

—Es mejor que lo haga yo. Ustedes han de ceñirse a unos trámites y a un reglamento —dijo Richard.

—En este caso es justo que lo hagamos.

—Y otra vez deben estar menos confiados. Si no estoy aquí, les habría matado a los tres.

—Eso es verdad. No esperaba que intentara una locura como ésa.

—No tenía otra salida. Hay que comprenderlo —añadió Richard—. Y lo mismo pasará con esos carreteros.

—Los soldados se encargarán de ellos —dijo el mayor al tiempo de salir.

Habló con unos soldados, a los que buscó en su departamento.

Y éstos fueron a la cantina.

—¿Son ustedes los dueños de esos carretones que han entrado hoy? —preguntó un soldado.

—Sí. ¿Qué pasa?

—Han de venir con nosotros. Orden del coronel. Quiere que sean registrados y es preciso que estén presentes.

—¿Por qué los van a registrar? ¿Han hecho lo mismo con los otros que hay en el patio?

—Eso no es asunto suyo. ¿Qué es lo que llevan en ellos?

—Whisky.

—¿Whisky?

—Sí.

—¿Es que se dedican a vender bebida?

—La llevamos al condado de Madison para su venta, sí.

—Bueno... Vamos a verlo.

—Como quiera.

Y sonriendo, salió el jefe de los carreteros, delante de los otros, que le siguieron.

Varios soldados estuvieron registrando los carros.

Y como si el resultado les sorprendiera, exclamó uno:

—Pues es verdad que llevan whisky nada más.

—¿Es que esperaban encontrar otra cosa? —dijo burlón el jefe de la caravana.

—Está bien. Vamos a ver al coronel.

Y entraron en el despacho.

—¡Un momento! —advirtió—. No se puede entrar aquí con armas.

De este modo fueron desarmados todos.

Una vez en el despacho del coronel se encontraron con unos soldados.

El mayor estaba tras de ellos.

Los soldados empuñaban un rifle cada uno.

—¡Levanten las manos! —ordenaron.

Y otro de los soldados iba quitándoles las armas que llevaban escondidas en el pecho.

—¿No les han dicho que dejaran las armas? —exclamó el mayor.

—No nos acordábamos de ésas.

—Pueden llevarles a las celdas. El fusilamiento es a las diez de la noche.

Los carreteros se miraron asustados.

—El teniente ha confesado. Era el único medio de salvar su vida. Iremos por la mañana n recoger los rifles que él les aconsejó que escondieran antes de llegar nosotros.

Estas palabras del mayor desarmaron a los traficantes.

—Nosotros no somos responsables. Nos las entregan para llevar a un sitio y nos pagan mil dólares por cada viaje. Se gana más que trabajando de vaqueros.

—Sabía que no puede fiarse uno de personas como el teniente. Y eso que le daban dos dólares por rifle.

—Le han estado engañando y él lo sabía. Por eso les ha denunciado.

Los carreteros, asustados, hablaron todo lo que sabían.

Lugar en que cargaban los rifles y nombre de los almacenistas.

El telégrafo empezó a funcionar poco más tarde.

Y esa, noche, mientras la población, del fuerte dormía, fueron fusilados.

Los que despertaron con la descarga se preguntaban qué habría sido aquello.

Y muchos, al otro día, al no ver a los carreteros, sospecharon que alguna relación debía haber entre ellos y aquella descarga.

Unos militares marcharon con carretones.

La noticia de la muerte del teniente se supo al fin.

Y lo mismo, pasó con la de los caravaneros.

Los ventajistas se miraron al saberlo.

—¿Habéis visto? Nada de jugar aquí. Hay que esperar a marcharnos para arreglar las cuentas a ese tan alto.

—Ha resultado que es un doctor que va destinado a una de las ciudades de la cuenca.

—No llegará a ella. ¡Os lo aseguro! —dijo otro.

Annie y Richard pasaban casi todo el día juntos.

La muchacha no negaba que se había enamorado de Richard, al que llamaba Dick.

Y pidió a su tío que, como jefe del fuerte, les casara antes de marchar.

Se harían cargo de uno de los carretones que habían llevado las armas hasta allí. Y, de ese modo, iría con su esposo hasta la ciudad a que estaba destinado.

Pero Richard, o Dick, rogó a la muchacha que esperase a que él regresara.

—No es que no quiera casarme contigo. Lo deseo tanto o más que tú, pero es que este viaje tiene por objeto cazar a unos personajes que andan por allí y a los que buscaré por toda la cuenca. Por eso, no es conveniente que me acompañes.

—¿Y no puedes prescindir de ello y buscar trabajo de médico en otra ciudad más civilizada?

—Hace tiempo que les busco. Solicité el cargo de doctor en Helena, precisamente por saber que andaban per allí los que estoy buscando. Helena es la capital de Montana. Ha de ser una ciudad alegre. Cuando todo haya pasado puedes venir a mi lado. Y es posible que para entonces haya conseguido hacerme una clientela que nos permita vivir con desahogo.

Tuvieron que intervenir su tío y el mayor para convencer a la muchacha.

—Bueno. Me quedo aquí, pero nos casa mi tío antes de que te marches. No quiero que encuentres otra y te olvides de mí.

A esto no podía oponerse, aunque lo intentó.

Los otros dos no encontraban razonamiento para la negativa.

Y todo el fuerte conoció la noticia de que se casaban, dando el coronel, con tal motivo, una fiesta general.

—¡Vaya un tío listo! —decía uno de los ventajistas—. ¡Lo ha conseguido!

—¡Y vaya mujer que se lleva! —exclamó otro.

—No sabe que muy pronto ha de quedar viuda.

—Dicen que se queda con sus tíos hasta que él mande por ella.

—No podrá hacerlo —aseguró el primero.

Se celebró la boda, a la que asistieron todos. Tuvo lugar, por ser más espaciosa, en la cantina. Allí mismo se dio la fiesta.

Hubo baile y bebida.

Mary y su madre eran las invitadas preferidas.

La señora Cárter deseó a Annie mucha felicidad.

—Debe cuidarle en el viaje —decía Annie—. No quiere que vaya con él.

—Le cuidaré como hasta aquí. Mi hija le quiere mucho... Puede estar tranquila.

Annie agradeció estas palabras.

Cuando el tiempo mejoró, la marcha de Richard fue una mala noticia para los habitantes del fuerte, pues tenían en él a uno de los mejores médicos que habían conocido.

—¡Cuidado con esos ventajistas! —advirtió el mayor, en el momento de ponerse en marcha el carretón que le dieron para él, provisto de unos caballos hermosos y fuertes.

Por las despedidas, era el que figuraba en último lugar en la caravana.

Mary sentóse a su lado en el pescante.

El carro anterior era el de mistress Cárter.

Tom iba en cabeza.

Los ventajistas, como no tenían carretón, iban diseminados en varios.

Richard estaba pendiente de todos los movimientos de ellos, pues podía vigilarlos desde su carro.

Uno de estos ventajistas se ofreció para ayudar a la señora Cárter, pero ella le dijo, de una forma que no había lugar a dudas, que nó le quería en su vehículo.

El carro que iba detrás de Tom pertenecía a un amigo de éste, y, dejando a su esposa con las bridas para conducir, se acercó al del jefe de la caravana para decirle:

—No me gusta la actitud de esos cuatro ventajistas, que han debido quedar al margen de la caravana. Me parece que están proyectando algo en contra de ese muchacho.

—Hemos de estar atentos en los descansos. Es cuando van a aprovechar para lo que hayan proyectado. No le perdonan lo que les pasó en el fuerte y que les costó quedarse sin un dinero con el que contaban para montar un tugurio en la cuenca.

Y estos deseos de precaución y vigilancia, rodaron por los componentes de la caravana que eran de confianza.

Los ventajistas iban hablando mal de Richard con todos aquellos que se lo permitían.

Pero varios escuchaban, para poder comunicar a Tom lo que sucedía.

Y en el primer descanso le dieron cuenta de ello.

Tom no dijo nada. Se concretó a vigilar a los cuatro hombres.

Pero éstos se dieron cuenta.

—Mucho cuidado. Estamos vigilados por Tom y sus amigos —decía uno.

—Ya me he dado cuenta de ello. No he debido hablar mal de ese muchacho.

Richard, o Dick, como le llamaba Annie, se quedó algo rezagado para hacer la comida con mistress Cárter, como anteriormente.

Tom llegó hasta ellos para advertirle en contra de los cuatro.

—Voy pendiente de ellos —dijo Dick.

—Es que tenemos miedo de que disparen con un rifle sobre ti y escapen a caballo.

—Lo que debe hacer es colocar sus caballos en cabeza con el otro ganado que va allí.

CAPITULO V

Cuando la caravana se puso en movimiento de nuevo, los caballos de los ventajistas estaban entre el ganado que iba en cabeza.

—¡Eh! —gritó uno de ellos al darse cuenta de este detalle—. ¿Qué hacen nuestros caballos ahí?

—Es el lugar para los animales de respeto, y los que no van en los carretones.

—Nosotros no queremos que vayan ahí. Iremos montados en ellos.

—¿De veras? —dijo el jefe de la caravana.

—Sí —respondieron los cuatro.

—¡Está bien! Pueden montarlos.

Y mientras lo hacían así, Tom dio órdenes a los caravaneros.

Llegado el descanso de la noche, no hubo incidente alguno.

Al día siguiente, los ventajistas iban a subir a uno de los carros.

—Lo sentimos —les dijeron—. Tenemos órdenes de no dejarles subir. Ustedes tienen sus monturas para viajar.

Se miraron los cuatro.

—¡Este jefecillo se lo ha creído de veras...! —exclamó uno—. Le voy a dar yo.

Pero cuando llegó junto a él, había varios caravaneros a su lado.

—¡Oiga, amigo! —gritó—. ¿Qué se ha creído? Nosotros montaremos en los carretones siempre que queramos.

—Siempre que los dueños de cada uno se lo permitan. Han dicho que iban a viajar a caballo.

—¡No quiero enfadarme, Tom!

—Puede hacer lo que quiera —dijo un caravanero—. Tampoco quisiéramos enfadarnos nosotros.

Comprendió el ventajista que no iba a sacar nada y regresó al lado de sus amigos.

—Creo que vamos a tener que marchar delante de ellos. Esperaremos en un lugar donde le podamos sorprender a distancia.

—¿Y si no van por ese camino...?

—Irán porque es el más recto. Van derechos a Poniente.

—No has debido ir a ver a Tom, sobre todo, para no conseguir nada.

En la primera parada de ese día, los caballos de los ventajistas estaban cansados.

—Si seguimos así, nos quedaremos sin monturas —dijo uno—. A este paso y tantas horas sobre los animales, reventarán.

—Aguantarán bien. Quienes vamos a quedar rendidos de tantas horas en la silla somos nosotros.

No estaban acostumbrados a estar tanto tiempo sobre un caballo.

Terminaban de comer, cuando se acercó un grupo de jinetes indios, con el operado en cabeza.

Los indios saludaron a todos, pero se acercaron a Dick para conversar con él.

Con este motivo, los ventajistas trataron de hablar mal de Dick, diciendo que era un peligro llevar a un cómplice de los indios con ellos.

Solamente dos de los caravaneros veían a Dick con cierta envidia.

Y fueron los que se hicieron eco de estas palabras.

Se atrevieron a llegar a Tom con ese cuento.

Tom miró al que hablaba y llamó al resto de caravaneros para decir:

—¡Este cobarde sale de la caravana ahora mismo! Le acompañará su amigo y los cuatro jinetes. Así que ya podéis separar vuestros carros de los nuestros.

El caravanero miraba a Tom.

—¡No puede hacer eso con nosotros! —exclamó.

—Es mejor eso que llamar a los indios y decirles lo que has venido a hablarme. ¿No te parece?

Dick se había acercado al saber que Tom llamaba a todos.

—¿Qué es lo que ha pasado, Tom? —preguntó Dick—. ¿Que es lo que ha dicho de los indios ese cobarde...?

El caravanero, asustado, miraba en todas direcciones.

—No he dicho más que lo que comentaron esos cuatro. Son ellos los que han hablado de que piensas atacarnos, de acuerdo con los indios.

Los cuatro jinetes emprendieron la huida al galope.

Pero salió detrás de ellos un grupo de indios.

Les cuatro, al darse cuenta de quiénes eran los que les perseguían, castigaban a sus monturas.

Eran más veloces los caballos montados por los indios.

—¡No disparéis o nos matarán! —gritaba uno.

Fueron rebasados por los indios, que dieron vuelta, con un rifle cada uno en la mano.

—¡Atrás...! —dijo el que estuvo herido—. Tenéis que dar cuenta a Dick de lo que habéis dicho de él.

El miedo les dominaba.

—¡No hemos querido ofenderle! —exclamó uno.

Se acercó un indio a él y le dio con la culata del rifle en la boca, haciéndole caer del caballo.

Cuando volvió a montar, estaba aterrado.

Sangraba por la boca.

Dick venía al encuentro de ellos.

—Aquí tienes a estos cobardes —dijo el indio.

—Debiera colgarles, pero será suficiente castigo el dejarles en la pradera sin monturas ¡Al suelo...!

Todos obedecieron.

Y los cuatro pedían perdón.

Pero Richard no quería tener que matarles.

Y no se ablandó.

Les dejaron víveres suficientes y quedaron en medio de la pradera, para seguir andando.

Una vez que los carretones se alejaron, decía uno:

—Esto es lo que hemos conseguido...

—Pero estamos con vida. Algún día encontraré a ese medicucho.

—Antes hay que llegar a algún poblado. Y me parece que estamos a muchas millas de ellos. Y los indios, sin ese muchacho presente, nos pueden matar.

Ese era el miedo que tenían.

Varias horas más tarde, un numeroso grupo de nativos, a caballo, les hizo correr varias millas sin descanso.

Al retirarse los jinetes, tenían los pies llenos de llagas y no les era posible dar un solo paso.

En su carrera anterior habían dejado caer los víveres, y esto les hizo regresar a buscarlos.

Lamentaban haber hablado de Dick.

Y se increpaban unos a otros al echarse la culpa de ello.

Y la riña se multiplicó en lo referente a víveres.

No estaban de acuerdo con el reparto que hacía el que se encargó de ellos.

—Para eso he venido cargado tantas millas —decía cínicamente el repartidor—. Es natural, por tanto, que me corresponda más que a vosotros.

Tres días más tarde no les quedaba comida.

Y cuando llegaron a un poblado minero, estaban a punto de fallecer.

Les dijeron, que por allí no había pasado caravana alguna.

Les dieron de comer, pero les hicieron marchar.

Y nueva odisea hasta encontrar otro poblado.

Este era, ganadero y más importante que el anterior.

Supieron que su nombre era Bridger.

Había un bar y en él entraron.

Comieron y bebieron y, en unas camas alquiladas, pasaron más de treinta horas sin levantarse.

Tampoco en Bridger tuvieron noticias de la caravana.

Los ganaderos les ofrecieron trabajo de vaqueros, porque la mayoría escapaban tras el espejuelo del oro.

Como necesitaban ganar unos dólares para seguir comiendo, aceptaron.

Pero a la semana dé estar en un rancho fueron expulsados, al darse cuenta que hacían trampas en el juego.

Les corrieron a latigazos dos millas.

Y se encontraron sin dinero y en peores condiciones que antes, porque les dolían las heridas.

Mientras, la caravana había disminuido notablemente.

Dick llegó hasta Bozeman con mistress Cárter, donde estaba el esposo de ella, con un rancho y un puñado de reses.

Cárter agradeció a Dick lo que había hecho por su familia y le obligó a quedarse unos días con ellos.

—Esta es una tierra que promete mucho. Espero hacer una buena ganadería en pocos años —decía Cárter—. Vine para buscar oro, pero la realidad era que solamente encontraba algunas onzas a la semana. Por eso decidí pagar este terreno y establecerme de una manera definitiva. Fue cuando escribí a mi mujer para que viniera.

—Ha hecho bien. Esta tierra tiene un gran porvenir con la ganadería. Ya hay muchos ranchos más al norte.

—Dicen que ha aparecido mucho cobre por la parte de Butte y que van a construir un ferrocarril, que se llevará también el ganado.

Al saber que era doctor, los vecinos de Bozeman le pidieron que visitara a un enfermo que les preocupaba

Así lo hizo Dick, atendiéndole durante tres días, en que mejoró, notablemente.

Le hicieron la oferta de que se quedara allí.

Pero dijo Dick que lo lamentaba. Tenía que llegar a Helena, donde le esperaban.

Para Mary y su madre fue una despedida dolorosa.

Y Dick siguió su camino.

Iba completamente solo. El resto de la caravana había seguido hacia su destino.

Tom iba a Billings y los otros carros, cada uno a un lugar distinto, aunque la mayoría se dirigían a la cuenca de Dear Lodge.

Supo por Cárter que desde allí a Helena tenía dos semanas aún de camino.

Y lo tomó sin prisa.

Diecisiete días invirtió en el recorrido.

Miraba las calles de Helena con toda atención.

Muchas casas se estaban construyendo. La mayoría o casi la totalidad, de madera.

Buscaba el taller de un herrero, y a su paso por las calles contó hasta siete bares o saloons.

El golpear del martillo sobre el yunque le orientó al fin.

Detuvo el carretón ante el taller.

El herrero se limpiaba el sudor con el dorso de la mano y le miró con atención, dejando el martillo en el suelo, muy cerca de él.

—¡Hola! —dijo Dick.

—¡Hola forastero! —respondió el herrero.

—¿Podría dejar aquí este carretón y los caballos? He de buscar alojamiento y no creo que lo encuentre con tanto equipaje.

—El corral es amplio, no hay duda, pero el heno vale una fortuna. No puedo comprometerme a dar de comer a los caballos.

—¿Cuánto calcula que valen...?

—¡Hombre...! Tienen un gran precio. Si se saben vender, podrías conseguir por los seis más de dos mil dólares. Los de las minas de cobre de Butte suelen venir a comprarlos y pagan lo que se les pida. Estos son fuertes.

—Todo lo que saque más de tres mil, para usted...

—He dicho que puedes sacar dos mil dólares...

—Bien. Pues lo que saque más de los tres mil es suyo. ¿Hace?

El herrero terminó por echarse a reír.

—Veo que no eres tonto. Te daré los tres mil dólares cuando venda esos animales. ¿Vendes el carretón también?

—Puede. Depende del precio.

—Mil o algo así —añadí? el herrero.

—¿Ha dicho dos mil? Trato hecho. ¿Cuándo vengo a cobrar?

—Cuando consiga venderlo...

—Que será hoy mismo... ¿No es eso?

—Está visto que conoces las respuestas tan bien como yo. Pero ¿por qué vendes todo esto?

—Porque el heno vale una fortuna.

—Has dicho seis caballos y veo siete.

—Es que uno no se vende. Con ese dinero tendré para el pienso del que me quedo.

—Creo que no voy a hacer tan buen negocio.

—Si lo sabe hacer, ganará mil dólares. Y no está mal. ¿Cuántas herraduras hay que poner?

—Mil justas. Pareces un muchacho fuerte. ¿Por qué no te quedas a trabajar conmigo? Con el dinero que vas a sacar por todo esto, hasta podías ser mi socio.

—Lo siento, pero ya tengo trabajó en la ciudad.

—¿Es posible?

—Sí.

—Como quieras, pero ganarías más conmigo.

—También está dentro de lo posible.

—¿Qué te parece, si después de meter todo eso aquí, echáramos un trago? Pero por cuenta tuya; ¿eh?

—Si no vale el whisky como el heno... —dijo Dick.

—Desde luego que no.

—Iremos entonces.

Dick desenganchó los caballos, tras meter el carro en el corral, y marchó con el herrero al bar que había más cerca del taller.

El barman saludó al herrero.

—¿Cuánto durará este ayudante? —preguntó.

—Te has equivocado. No es ayudante mío —respondió el herrero.

—Pues lo hubiera sido bastante bueno, a juzgar por su aspecto.

—¿Dónde habrá una casa vacía? —preguntó Dick

—Eso es más difícil. Pero puedes coger sitio en cualquier calle y pagas doscientos dólares al Ayuntamiento. Después compras la madera y haces la casa.

—Preferiría una construida ya.

—Vale mucho dinero...

—¿Cuánto?

—Unos mil dólares —dijo el barman.

—Tendré qué comprarla entonces: ¿Dónde habrá una?

—Yo te indicaré uno que quiere vender la suya. Marcha a Butte por lo del cobre.

Bebieron los dos.

Pagó Dick y quedó en volver más tarde para saber la respuesta de lo de la casa.

Pero el herrero, que sabía de quién se trataba, llevó a Dick a hablar con el dueño.

Consiguió adquirirla en seiscientos dólares, con muebles incluidos.

Para el vendedor era un buen negocio, pues pensaba marchar sin que hubiera encontrado comprador.

Dick quedó instalado en la casa.

El vendedor visitó el bar.

El barman le dijo:

—Tengo tu casa vendida. Y bien... ¡Quinientos dólares! Pensabas marchar sin sacar nada por ella...

—Ya la he vendido. Y saqué seiscientos, con muebles y todo.

—¿Que la has vendido?

—Sí.

—¿Es posible?

—Ha ido el herrero con un comprador.

—¡Maldito sea! —exclamó el barman.

—¿Era ése el comprador a que te referías?

—Sí. Y estaba de acuerdo en pagar mil dólares. Has perdido cuatrocientos.

—El que ha perdido quinientos eres tú —exclamó riendo el vendedor.

—¡Maldito herrero! ¡No comprendo por qué la gente se mete donde no les llaman!

—Te ha estropeado un buen negocio. Y a mí me ha permitido sacar cien dólares más.

—¿Te ha pagado ya?

—Y ya está instalado en la casa.

—¡Qué lástima!

El vendedor reía a carcajadas.

El barman estaba furioso. Había perdido, en realidad, un bonito negocio.

Dick contemplaba la casa.

No tenía más que cuatro habitaciones, pero para él, eran más que suficiente.

Una para clínica. Otra para dormir. La tercera para comer; y la otra para la persona que quisiera atenderle por la comida y algo de sueldo.

La cocina estaba en el mismo comedor.

Los muebles eran sencillos, pero le servían de manera admirable.

Se echó sobre la cama y se quedó dormido.

CAPITULO VI

Dick recorrió de nuevo la ciudad.

Iba mirando los nombres de los establecimientos, cualquiera que fuera su clase.

Y por fin entró en el Ayuntamiento, preguntando por el alcalde.

No le fue muy sencillo llegar hasta él, porque en principio no estaba en su despacho, y más tarde porque trataron de averiguar qué era lo que buscaba, antes de hablar con él.

El alcalde le miraba extrañado, cuando le entregó la carta que conservaba, firmada por el antecesor.

—Lo siento mucho, muchacho, pero no soy el alcalde que escribió esa carta. Así que ninguna responsabilidad me cabe en el problema que se te plantea, después de un viaje tan largo.

—¿Es legal la carta?

—Desde luego. Es la firma de mi antecesor.

—Pues si es así, estimo que ha de hacer honor a lo que, como alcalde, concertó conmigo.

—Ya he dicho que lo siento...

—No es ése el problema, amigo. He venido de lejos porque se me dice en esta carta que al llegar cobraría doscientos dólares mensuales, por cuenta del Ayuntamiento. ¿Verdad que está claramente especificado?

—Pero no soy el que firmó esa misiva.

—Eso no me importaba mí. Era el alcalde de Helena el que firmó.

—Tenemos doctor y no necesitamos pagar a otro.

—Me pagarán lo que dice esta carta —replicó Dick, sonriendo.

—Si me cansas, mandaré al sheriff que te encierre.

—¿De veras? —dijo Dick, levantando al alcalde de su asiento con una mano y dándole varias bofetadas con la otra—. ¿Está seguro? ¿No será que mañana encontrarán al alcalde colgando de uno de los árboles de la ciudad?

El gran pánico que el alcalde sentía evitó que llamara pidiendo auxilio.

Lo hizo cuando salió de su despacho.

Pero Dick estaba ya en la calle.

Llegó a la residencia del gobernador y consiguió llegar hasta él en pocos minutos.

Explicando lo que sucedía, el gobernador mandó llamar al alcalde.

Este acudió; ignorando la causa de la llamada, pero al encontrar a Dick en el despacho, palideció.

—Veamos. Este caballero reclama, y con razón, por haberle hecho venir desde tan lejos, abandonando el trabajo que tenía allá, para encontrarse con un nuevo alcalde de Helena que se niega a reconocer lo que hizo su antecesor.

—Es que no fui el que le mandó venir.

—Lo hizo el alcalde que había. Ya lo sé —dijo el gobernador—, pero no es una razón el que no lo haya firmado usted para que se le niegue lo que le corresponde.. Si no quieren que actúe como médico oficial, le pagan lo convenido cada mes y asunto concluido. O le dan, como indemnización, cinco mil dólares.

—¡Un momento, Excelencia! —medió Dick—. Quiero hacer constar qué si me niega lo que en justicia pido, no respondo de mí.

—¿Le ha dicho que me ha golpeado?

—Y he respondido que yo, en su caso, le habría colgado, por muy alcalde que sea.

La respuesta del gobernador dejó estupefacto al alcalde.

—¡Excelencia! —protestó..

—Estoy debidamente informado de lo que han hecho para apropiarse de los puestos oficiales. Pero me parece que muy pronto veré colgando a todos los que forman ese grupo. Los federales también están informados. No pidan ayuda cuando, por sus excesos, se vean en apuros.

—No puedo decidir en este caso yo solo.

—Se hace lo que usted quiere, pero si está cansado de vivir, siga negándose. Ordenaré que se le pague aquí, pero a cargo de la alcaldía.

—Si le pagamos, tendrá que trabajar de médico para la ciudad.

—Es a lo que he venido —replicó Dick.

—Tendrá que buscarse casa. No disponemos de edificio alguno.

—No se preocupe. Eso es cuenta mía.

—Está bien. Empezará a cobrar desde hoy, pero ayudará al doctor Minden...

—El doctor Minden será ayudante mío, ya que el nombramiento que poseo es anterior al suyo.

—Eso es justo —exclamó el gobernador.

El alcalde no se atrevía a contradecir al gobernador, pero estaba tan furioso que prefirió marchar antes de perder los estribos.

Una vez en la calle, fue a la oficina del sheriff.

—Tiene razón ese doctor —le contestó—. Y has cometido una tontería. No se puede luchar frente al gobernador, y los federales que están a su lado. Debiste acceder de principio.

—¿Qué va a decir Minden...? Le hicimos venir de Bannack...

—Pero había otro nombrado con anterioridad. Y a éste es al que asisten todos los derechos. No debes seguir oponiéndote a él.

—De buena gana le mataría... Y no tardará mucho en ocurrirle un accidente a ese atrevido doctor, que me ha golpeado en mi propio despacho.

—No tienes testigo alguno. Y lo que digas, no servirá de nada ante el juez y un jurado.

—Mi palabra ha de tener más valor que la suya.

—Ante el tribunal, no.

—No me importa. Seré el encargado de castigarle.

—Procura no hacer demasiadas tonterías.

De allí marchó a la oficina del juez.

Y éste se expresó lo mismo que el sheriff.

En la alcaldía se discutió mucho sobre esto.

La amenaza del gobernador fue lo que decidió que se le pagara.

Llamaron al doctor Minden para decirle lo que sucedía.

Y el doctor dijo que estaba de acuerdo en que hubiera dos médicos en la ciudad, que aumentaba de día en día, siendo excesivo trabajo para uno solo.

—Es que no me agrada la forma de presentarse —dijo el alcalde—. Y no he sido el que le llamó.

—Eso es lo mismo. Lo hizo el otro alcalde.

—¿Es que va a estar de acuerdo con él?

—¿Por qué no estarlo si tiene razón?

—¿No comprende que le restará trabajo y, por tanto, ingresos?

—Eso no me preocupa. Tengo mis clientes y es natural que él consiga los suyos.

—No le entiendo, doctor... Le sacamos de Bannack, donde no ganaba para comer, y ahora se enfrenta a nosotros.

—No me enfrento a nadie. Me coloco al lado de la razón, que es lo que debo hacer.

Cuando el doctor Minden salió de la alcaldía, empezó a buscar a Dick.

No lo consiguió, porque no sabía qué casa era la adquirida por él.

Visitó los bares y saloons, con la esperanza de encontrarle, pero sin éxito también.

Y cansado de buscar, marchó a su casa, en donde halló a Dick, que le estaba esperando.

Minden se echó a reír al verle.

—Me río —aclaró—, porque llevo dos horas tratando de encontrarle por la ciudad, y resulta que, de venir a casa, le habría hallado en seguida.

No tardaron en estar de acuerdo en todo.

—Es cierto que me trajeron de Bannack, donde apenas podía vivir. Es una ciudad que va consumiéndose sola. Han creído que podrían tener un cirujano para sus hombres, que nadie sabe cómo resultan heridos. La primera vez que me llamaron para curar a uno di parte al sheriff, y fue cuando comprobé que estaba de acuerdo con el alcalde y el juez. Pero el miedo a los federales y a los del fuerte es lo que les ha hecho respetarme.

—¿Cómo han podido situarse en esos cargos?

—Con la ayuda de los ventajistas de la ciudad que fueron el día de la elección, se colocaron ante los lugares en que se votaba y «convencieron» a los electores para obtener la mayoría necesaria.

—Comprendo...

Comieron juntos en el restaurante del chino.

De este modo la información sobre las personalidades de la ciudad continuó, para terminar por ponerse de acuerdo en lo que hacía referencia al trabajo.

Decidieren utilizar los dos la clínica que Minden había montado.

El trabajo sería independiente, aunque se consultarían en caso de necesidad.

El herrero, al saber que se trataba del nuevo doctor, le miraba asombrado.

—¿Por qué no me dijo quién era?

—Para vender los caballos y el carro nada tenía que ver mi profesión.

—¿No cree que le haría falta el carro para acudir a las llamadas de los ranchos?

—Soy médico de la ciudad, no del campo.

—El doctor Minden va cuando le llaman.

—Es de suponer que le pagarán bien por ello, ya que el Ayuntamiento lo hace tan mal.

—Mira, ya que hablas de eso, te diré que he oído algo que no me agrada. El alcalde no te estima. Y si eso sucede con él, será lo mismo con las otras autoridades, ya que nunca han estado tan unidas como ahora.

—No se preocupe... ¿Bebemos? Pero esta vez por cuenta mía también.

El herrero reía de una manera franca.

—No. Hoy pago yo —replicó—. ¡Ah...! Tengo casi vendidos los caballos y el carro, pero ha pasado algo muy extraño...

—¿Qué es ello?

—Que el comprador dice que esos caballos y ese carro pertenecen a unos amigos suyos...

—¿Le ha dicho eso?

—Sí. Y añadió que quería conocerte. Dice que si habla contigo es posible que le cedas todo el poco dinero.

—Que me vea cuando quiera. ¿Es conocido de aquí?

—¡Ya lo creo! Tiene el mejor almacén de Montana. Sus carros recorren todas las cuencas mineras.

—Bien. Ya me hablará. Pero de todos modos, no deje de pedir para ganarse los mil dólares, al menos.

—Es lo que pienso hacer —dijo el herrero—. He pedido ocho por todo. Pero no temas; si me los dan, añadiré dos mil a lo que te prometí.

—Lo siento. No puedo aceptarlo. Mi palabra tiene valor también. Y aseguré que todo lo que sacara sobre esa cifra, era suyo.

—No reñiremos. Está bien, me quedaré con la diferencia.

—¿Aquí?

—No. El barman está enfadado conmigo porque evité que ganara unos cientos de dólares a costa tuya. Sería capaz de echarme un purgante en el whisky.

Y riendo ambos, se dirigieron a otro local que estaba muy cerca.

Al entrar se encontraron con el sheriff, que conversaba con unos mineros, a juzgar por su aspecto.

El de la placa no se dio cuenta de su entrada.

Uno de los que hablaban con él fue el que le hizo notar la presencia de Dick, cuya estatura llamaba la atención.

—Ha de ser el nuevo doctor que había contratado el anterior alcalde —comentó el sheriff, al tiempo de levantarse e ir a saludar al herrero y a Dick, diciendo—: Sus señas coinciden con el doctor que ha llegado hace poco. ¿No es así?

—Yo soy, sheriff. Pensaba ir mañana a saludarle, así como al resto de las autoridades.

—Pues me encanta que haya otro médico más. A veces no queda uno conforme con lo que dice Minden... Y la competencia hará que valga menos...

—Está equivocado. Hemos hablado el doctor Minden y yo. Lo que estaba cobrando es una verdadera miseria. Se elevará al doble.

—¿Eh? —exclamó uno de los que estaban con el sheriff—. ¿Ha dicho que van a elevar el precio de la, visitas?

—Y de las curas. ¿Es que vamos a cobrar menos que el enterrador?

—Creo que cuando necesite los servicios de un doctor, no pagaré eso.

—No tendrá doctor.

—¡Ya lo creo que irá! ¿Verdad, sheriff?

Este, que veía los ojos de Dick clavados en él contestó:

—Si ellos deciden que se ha de pagar más, habrá que conformarse.

—No pienso hacerlo.

—Bueno es saberlo. Cuando llame, no acudiremos...

—¡Haré que les lleven atadas a la cola de un caballo!

—¿Pistoleros? —preguntó Dick al sheriff.

—Son ganaderos, y poseen además una mina.

—Es posible que tengan accidentes.

—¡Escuche, doctorcillo! ¡Grábese este nombre en esa cabezota! ¡Me llamo Wilmur Keeler! ¿Lo oyó bien? ¡Wilmur Keeler! Y cuando le llame para algún enfermo o herido, no deje de acudir. Le convendrá mucho hacerlo asi.

Dick miraba al representante de la ley, y no al que hablaba.

—¿Qué piensa de esto?. —le preguntó.

—¡Soy yo el que está hablando ahora! —gritó Wilmur, poniéndose en pie.

—Lo que rae interesa es lo que diga el sheriff.

—Les gusta asustar a la gente... Ya sabe, cosas de los vaqueros.

—¡Nada de asustar! Estoy diciendo que si cuando le llame, no viene, le pasará lo que a aquella botella que está en el estante superior.

Y al decir esto, disparó su «Colt».

El cuello de la botella desapareció.

Los que estaban con el ganadero aplaudieron entusiasmados, y él reía, lleno de orgullo v satisfacción.

—¿Que te ha parecido, doctorcillo? ¿Verdad que sería más fácil colocar las balas en ese cuerpo?

—¿Qué le parece, sheriff? ¿No es una amenaza?

—Ya le digo que les agrada bromear y hacer alardes con las armas.

—Repito que estoy diciendo a este tipo lo que le sucederá si no acude a mi llamada.

—Cuando me llame, será el momento de decidir —terminó Dick, volviendo al herrero.

—¡Procura tener sentido común, doctorcillo...!

—No dirá eso por ser pequeño, ¿verdad? Es un enano a mi lado —replicó Dick.

—¿Has visto lo que es capaz de hacer ese «enano» con el «Colt»?

—¿Es que eso le envanece? Si alguna vez pasa por Texas, no presuma como aquí, si solamente hace eso. ¡Se reirían hasta morir!

De un manotazo apartó al sheriff, para acercarse más a Dick.

—¡Mira, matasanos! —gritó—. ¡No me enfades!

—Parece que tiene un carácter muy agrio. Y hasta ahora, no hay motivos para reñir, ¿verdad?

—¡Wilmur! ?—exclamó el de ]a placa—. Basta ya de voces. El doctor no se ha metido contigo.

—¿Que no se ha metido, v dice que van a cobrar el doble que antes?

—Son ellos los que han de poner precio a sus visitas y trabajo.

—Pues cuando le llame, que procure atenderme y sin tardar.

—Deberá venir a la clínica. No salimos de la ciudad —dijo Dick

—¿Qué dices ahora, sheriff? —exclamó Wilmur.

—Somos doctores de Helena. Y pagados por el Ayuntamiento. Nuestra misión está aquí.

—Cuando necesite los servicios de un doctor, iréis a mi rancho.

—Esperemos, pues, a que se presente esa necesidad —añadió Dick—. Hasta entonces, ¿por qué complicarse la vida?

—No olvides lo que has visto hacer con el «Colt».

—Pagará esa botella, ¿verdad, míster Keeler? —dijo el barman.

—Ya sabes que las pago siempre.

—¡Y nunca falla! —exclamó.

—¿Qué crees que sucedería si tuviera que disparar sobre un hombre y a poca distancia?

—¡No quisiera ser ese hombre! —añadió el del bar, riendo.

—Eso es a lo que yo llamo tener sentido común. Espero que el matasanos este se acuerde cuando reciba mi encargo de ir.

—Parece que tiene poca autoridad, sheriff —añadió Dick.

Los tres que estaban con Wilmur, y que seguían sentados a la mesa, fumaban en cachimbas curvas y, de vez en cuando, las retiraban de la boca para reír las cosas que decía su jefe.

—¡Wilmur gusta de este tipo de bromas...! —explicó el representante de la ley.

—¡Pero si está diciendo que no bromea!

—¡Y así es, matasanos! No estoy bromeando. Te estoy advirtiendo de lo poco conveniente que resultaría que no atendieras mi llamada.

—No me gusta que se me asuste demasiado... Y parece que todos vosotros disparáis bien el «Colt». ¿Esos harían también lo de la botella?

—Puedes estar seguro. No es que lo hagan tan bien como yo, pero disparan muy bien.

—Ha de ser muy peligroso, entonces, enfrentarse a vosotros.

—¡Vaya! Veo que vas comprendiendo.

—Pero es de suponer que cuando disparéis sobre las personas, éstas no estarán tan quietas como la botella, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Que no será lo mismo cuando os enfrentéis con alguien que sepa disparar a su vez.

—¡No hay nadie en esta ciudad que lo haga como nosotros!

CAPITULO VII

Dick reía ahora de muy buena gana.

—No lo dirás por lo que has hecho, ¿verdad?

—¿Es que serías capaz de hacerlo tú, charlatán? Llevas armas a los costados. ¿Quieres intentarlo para que veas que no es tan fácil como parece?

—Me habrías asustado de veras, si hubieras descolgado ese cartel de whisky, pero partiendo las cuerdas que le sujetan a los clavos...

—¿Partir las cuerdas? —exclamó Wilmur—. ¡Mira, matasanos! No sabes lo que dices. Puede que de medicina entiendas algo, pero de armas...

Y se echó a reír a carcajadas.

Dejó de reír al oír unos disparos muy veloces.

Los tres que estaban con él se pusieron en pie, blancos como la nieve. Habían desaparecido las cachimbas de sus bocas, destrozadas por certeros disparos. Y el cartel a que se refería Dick caía al suelo, partidas las cuerdas que ló sujetaban.

Dick volteaba con rara habilidad el «Colt».

—¿De que te ríes, novato? —exclamó Dick, mirándole con fijeza—. De modo que cuando me mandes llamar, debo pensar en lo que he visto que hacías con el «Colt»... ¿No es eso lo que decías? ¿Quién te ha contado que sabes disparar? ¿Qué les pasó a vuestras pipas?

Entonces se fijó Wilmur en el rostro de sus amigos. Y comprendió lo que había sucedido, porque tenían el trozo de boquilla, que les había quedado, entre los dientes.

—¡Vamos, amigo! -dijo Dick al herrero—. No quiero que me asusten más estos caballeros.

Y saco al herrero de allí, que estaba más sorprendido que nadie.

—¡Vaya un tío! —exclamó uno de los acompañantes de Wilmur—. ¡Arrancó las tres pipas sin herirnos! Y ha cortado las dos cuerdas en sólo unos segundos.

—¡Y tratabas de asustarle con lo de la botella! —decía el sheriff.

Wilmur no reaccionaba.

—Cuando le mandes llamar, pensando en lo bien que manejas el «Colt», se asustará terriblemente —añadió el de la placa—. ¿Que te ha parecido lo que ha hecho?

—¡Asombroso! —dijo al fin Wilmur—. Ha podido matarnos a los cuatro sin que nos diéramos cuenta de ello. ¡No he visto nada como esto! ¡Y me he estado riendo de él!

Y Wilmur, silbando largamente, se dejó caer en una silla.

Los testigos estaban tan admirados como Wilmur.

El sheriff recordaba los propósitos del alcalde.

Si hubiera visto aquello, no pensaría lo mismo.

—Lo que no comprendo es lo de las pipas —decía otro—. ¡No nos ha herido y eso que estamos tan juntos! ¡Es un verdadero demonio! Somos unos vulgares novatos frente a él. Y decías que sabría de medicina, pero de armas ni una palabra. ¡Cómo se estará riendo de nosotros!

—¡Esta vez te has equivocado, Wilmur! Otra, no se te ocurra burlarte de él ni intentar de nuevo asustarle. Te mataría como cosa de juego —manifestó el representante de la ley.

—¡ Y cortó las cuerdas! —añadió Wilmur, mirando el cartel caído—. ¡No creí que pudiera hacerlo nadie!

—Pues ya has visto qué fácil era —agregó el sheriff.

—He de practicar hasta llegar a eso.

—No lo conseguirás nunca. Hay que tener condiciones...

—Y ]l ha hecho con un 38, que es más difícil aún —dijo el barman.

—¿Un 38? —exclamó Wilmur.

—Sí. Me he fijado cuando volteaba. ¡Vaya rapidez y seguridad al hacerlo!

—¡Dame de beber! No consigo llegar a creer que es verdad lo que hemos visto.

El herrero, al salir a la calle, exclamó:

—¡Qué seguridad la tuya! Ahora, Wilmur no se atreverá a volver a decir nada sobre su habilidad y rapidez con el «Colt».

—¡Si es un novato! ¿Es que asustaba a alguien?

—A toda la ciudad —replicó el herrero.

—Pues ya habéis visto que no sabe nada de esas cosas.

—Pero lo que has hecho te coloca en una situación difícil. Nadie te provocara de frente en lo sucesivo.

—No tengo por qué estar peleando.

—Ellos sabrán hacer que pelees.

—Pues lo sentiré por ellos.

—Era hora de que alguien le dijera a Wilmur lo que merece. En estos momentos ha de estar furioso, porque en lo sucesivo no podrá presumir de ser el más rápido.

—No comprendo que haya podido hacerlo hasta ahora. Ha de haber por aquí docenas que lo harán mucho mejor que él.

—Pues nadie se atrevió a discutir con él sobre armas.

Dick marchó a la clínica de Minden y no le dijo nada de lo que pasó con Wilmur.

El sheriff salió del bar para ir a la alcaldía.

—Se arregló lo de ese doctor, ¿verdad?

—Parece que se han puesto de acuerdo los dos médicos. Pero resulta que piensan cobrar más de lo que Minden cobraba hasta ahora. Ese loco le ha convencido de que era muy barata la tarifa aplicada. ¡Le voy a dar a ese tonto!

—Es mejor no meterse con él. Se ha hecho amigo del gobernador.

—Si me provoca otra vez, dispararé sobre él. Lleva armas y no será un asesinato.

—Desde luego. Lo sería por parte de él. ¡No manejas el «Colt» como para enfrentarse a ese muchacho!

—No me hagas reír.

El sheriff no le dijo nada, pero cuando salieron de la alcaldía le llevó al mismo bar.

Por el camino, no cesó de hablar de lo que iba a hacer con el nuevo doctor.

Wilmur había marchado con sus hombres.

Varios de los que presenciaron lo de Dick estaban aún allí.

Los que se acercaron para saludar al alcalde miraban al sheriff, sonriendo.

—¡Aún estamos asombrados...! —exclamó uno.

—¿No sabéis que el alcalde está dispuesto a castigar a ese nuevo doctor?

—Y lo haré. Tan pronto como me moleste con otra palabra agresiva, le haré ver que en esta tierra se llevan las armas para algo.

—¿Se refiere a ese tan alto? —dijo uno.

—¡Sí! —exclamó.

—¿Es que no le ha dicho el sheriff lo que ha hecho ese muchacho aquí?

Y a medida que le iban explicando, palidecía.

—No le digáis nada de eso. El es muy superior a ese muchacho.

—A Wilmur y sus hombres no se les irá el miedo mientras viván —dijo el barman.

El alcalde miraba a todos, creyendo que querían asustarle,

—Ahí está el cartel aún. Acertó a las dos cuerdas sin el menor fallo —añadió el del bar.

—¿Sigues pensando lo mismo? —preguntó el sheriff—. Te he traído para que te informaran de lo que ha pasado. Cuando veas a ese muchacho, le provocas.

—Eso demuestra que es un pistolero.

—No ha matado aún a nadie, y cuando lo haga será sin ventaja y de frente —declaró él de la placa.

—Dice que es médico...

—Puede serlo a la vez. No es incomprensible. Por un lado cura y por otro mata. No es el primer caso de doctor con esas condiciones.

El alcalde estaba nervioso. Le miraban, sonriendo con burla.

Por eso marchó en seguida.

—¿Es verdad todo eso que han dicho? —preguntó a su compañero.

—Desde luego, pero ya sé que eso no te impresiona a ti.

—No creas que estoy tan loco. Buscaré quien lo haga.

—En ese caso, reza porque antes de matar a tu emisario, no le haga decir quién le ha enviado.

—La persona a la que yo encargue ese «trabajo» no es de las que pueden morir frente a él.

—No hay un solo ser en Montana que pueda salir airoso en un duelo con ese muchacho.

—Parece que te ha deslumbrado con exceso —dijo el alcalde, riendo—. Escribiré a Fremont. Cuestión de quinientos dólares.

—¿Qué ganas con la muerte de ese hombre?

—¡Nada...! No quiero que ande por aquí. Me ha obligado a tenerle como doctor...

—¡Déjale tranquilo...! Hazme caso.

—Si la población supiera que tienes miedo de un medicucho...

—Estaría de acuerdo conmigo. ¡Le tiene miedo Wilmur y es el que más ha presumido hasta ahora en Helena...! ¡Habla con él...!

—No creo que Wilmur le tema.

—Ve a verle.

—Pues sí que iré.

Dick y Minden hicieron la visita juntos, a los enfermos tratados por el segundo.

Cuándo terminaron, Minden había coincidido con Dick en que tres de los diagnosticados.

Con ello, demostraba doctor.

Dick marchó a comer lo había prometido.

Le estaba esperando el almacenista, a quien interesaba el carretón y los caballos.

—Este es míster Concklin, que tiene un almacén en la playa y sirve a toda la cuenca minera de esta parte del territorio —presentó el herrero.

—Quería comprar ese carro y los caballos, pero me encuentro que son de unos amigos míos que a veces vienen hasta aquí. ¿Cómo han podido llegar a tu poder?

—Comprándolos.

—¿Dónde?

—Mire, amigo, no me agradan los interrogatorios. Pero le diré que fue en el fuerte C. S. Smith. Desde allí vine con todo eso.

—No comprendo que vendieran... Lo harían los carreteros por su cuenta, pero no eran de ellos. Pertenecen a una compañía muy fuerte de San Luis.

—Ya sabe cómo los adquirí. Si lo quiere, pague.

—Insisto en que fue una venta ilegal. Escribiré a esos señores.

—Como quiera. Ya sabes, puedes vender a otro. A este caballero no le interesa.

—¡Ya lo creo que me interesa...! Pero hasta que no reciba respuesta de San Luis, no podréis vender a nadie. Se lo diré al sheriff.

—No le hará caso. Busca otro comprador —dijo Dick al herrero—. Si lo quiere este cobarde, ha de pagar el doble que otros.

—¿Es que crees que se me puede hablar así...? Yo...

Hecho un guiñapo a causa de los golpes, fue sacado del taller del herrero.

Le recogieron algunos que pasaban por allí y le llevaron a su casa.

—¡Que venga el doctor...! —decía al volver en sí—. Y avisad al sheriff!

Llegó el sheriff antes que Minden.

—¿Que le ha pasado, Concklin?

Habló éste.

—¡Ha tenido suerte, amigo! —exclamo el sheriff. Si llega a tocar usted el «Colt», le habría matado. No le provoque otra vez,

Minden había buscado a Dick para que fuera con el a ver al almacenista.

—Vamos. Pero se va a morir del susto, porque he ido el que le ha dado esa paliza. .

Aún estaba el sheriff allí.

Cuando Concklin vio a. Dick, se puso en pie para echar a correr.

—¡Quieto...! —dijo Minden—. ¿No nos ha mandado venir? Este es mi compañero. El nuevo doctor de Helena.

—¿Es el doctor? —decía Concklin, asustado.

—Sí. ¿Qué le ha pasado...?

—¿Qué le ha dicho para molestarle tanto?

—No es nada, Minden —indicó Dick—. Unos cuantos golpes. No creía haber cargado tanto la mano. He sido el que le puso en este estado. Y puede estar seguro de que es lo menos que ha merecido. La próxima vez, para que no dé trabajo, le colgaré. No se esmere mucho con él. Es carne de cáñamo.

Y Dick salió.

—¿Has oído lo que ha dicho, sheriff? ¿Es que le va a permitir que ande por la ciudad después de eso?

—El opina que será usted colgado.

—Me abandonan.. ¡No me quieren defender!

—¿Qué le ha dicho para molestarle tanto?

—La verdad. Trata de vender un carro y unos caballos, que son robados,

—Después de oír esto, estoy seguro de que le colgará.

—¿Es que en Helena no se castiga a los ladrones y a los cuatreros?

—¿Dónde están los que dicen ser dueños de todo eso?

—Es una empresa de San Luis.

—¿Por qué no han podido venderlo?

—-Porque necesitan esos carros para su negocio. Les escribiré y se convencerán de que es verdad lo que digo.

—Me parece que no llegará la carta de respuesta a tiempo para que pueda leerla usted. Estará enterrado para entonces.

—Esto no es nada —opinó Minden—. Pienso que la próxima vez no podré hacer nada por salvarle.

Al quedar solo, Concklin temblaba de miedo.

Sus criados estaban en el almacén.

Les mandó llamar para decirles que si veían a Dick disparasen, sobre él.

—Es mejor que lo haga usted.

—¿No veis lo que ha hecho, conmigo?

—Le llamó ladrón. Es demasiado poco. ¡Debió colgarle...! —añadió el mismo.

—Y ahora le buscaré para decirle cuáles son las instrucciones que está dando.

Les gritaba histéricamente que volvieran, al verles salir de la habitación.

Y echó a correr para meterse en la oficina del sheriff.

—Tienes que tenerme aquí. Esos cobardes han ido a buscar al que me ha castigado, pero no quiero que lo hagan. Debes comunicárselo a él.

Dick estaba pensando que si conocía el carretón y los caballos, era porque debía estar haciendo el mismo negocio.

Y un odio intenso en contra del almacenista se apoderó de él.

Fue a casa del herrero para preparar su caballo y llegar al fuerte.

Una vez allí, le dijo el coronel que iba a mandar a que le buscaran, porque le había telegrafiado el coronel Smith para que le ayudara como pudiera.

Dio gracias Dick y contó lo de Concklin y sus temores.

El militar prometió enviar a unos militares para realizar un registro en la casa y en el almacén de éste.

Cuando volvía, ya tarde, a la ciudad, era muy amigo del coronel.

Concklin seguía sin querer moverse de la oficina del sheriff.

—Ha de salir alguna vez de aquí. Y si le han dicho que quería, que le asesinaran, no habrá quien le salve.

—No quiero salir, no quiero... Me matará... Repito que he dicho eso porque estaba demasiado furioso por la paliza que me dio.

—Lo siento, pero ha de salir, o voy a buscarle yo mismo.

Y esto fue lo que convenció a Concklin, que se metió en su casa, cerrando la puerta de una manera hermética.

Pero al otro día estaba más tranquilo.

Abrió el almacén y mandó buscar a sus ayudantes. Respondieron que no querían que les colgarán con él. Muy furioso, fue al periódico para que se anunciara que le hacían falta dos empleados para el almacén.

Los carretones estaban repartiendo género.

Al caer la tarde se presentaron los militares, que le saludaron con normalidad.

Pero a los pocos minutos, dijo el capitán:

—¿A cómo le pagan los rifles los indios...?

—No deben hacer caso a esos granujas. Los vendían ellos sin decirme nada.

Creyó que se trataba de una denuncia de sus empleados.

—¿Quiénes...?

—No se haga de nuevas, capitán. ¡Los que tenía de empleados, que me han denunciado...! Solamente habré vendido unos diez rifles a los indios. Y ellos necesitan cazar.

—Usted sabe que está prohibido venderles armas, ¿verdad?

—Ya le digo que no sé si llegarán a diez.

—¿Cómo los conseguía...?

—Supongo que lo sabe también, capitán. Me los enviaban de San Luis.

—Largo viaje... ¿Y sólo le mandaron diez? ¿Se molestan por esa cantidad a enviarlos desde allá? ¡No somos tontos, amigo!

Y sin atender sus protestas de que era un comerciante honrado, le detuvieron.

Efectuado el registro, no encontraron un solo fusil o rifle.

—Los carreteros que faltan son los que se los han llevado —dijo un sargento.

Concklin pidió que avisaran a unos amigos suyos. Entre ellos, había un representante del Congreso de Montana.

CAPITULO VIII

—¡Ha llegado Fremont...!

—¡Ya era hora.. ! ¡Que pase! —dijo el alcalde.

El que entraba tenía el aspecto característico de los pistoleros profesionales que se movieron por el Oeste y que, sin que se sepa la razón, utilizaron casi todos un traje negro, guantes del mismo color y sombrero como el azabache.

No hay un historiador que haya encontrado razonamiento lógico alguno, como no fuera para distinguirse de los demás y poder ser alquilados por los que no les conocieran.

Mat Fremont se quitaba lentamente los guantes.

Era de talla normal, delgado, pero de movimientos felinos y ojos muy acerados.

—¡Hola, Patrick! ¿Me has mandado llamar?

—Sí.

—¿Qué quieres de mí...?

—Ahora te explicaré.

—Cuanto antes, mejor.

Y Fremont sentóse en un sillón sin que le indicara el alcalde que lo hiciera.

—Supongo que hay algo de beber en este despacho, ¿verdad?

El alcalde se levantó y buscó una botella que puso, con un vaso, ante Fremont.

—Puedes empezar. Pero sin rodeos.

—¡Quiero que mates a un hombre.,..! Pero ante el público y en una provocación deliberada para que no pueda evitarlo.

—¿Quién es?

—Un doctor que ha llegado hace dos semanas.

—No me gusta el asunto. Los doctores me son simpáticos. No puedo olvidar que uno de ellos me salvó la vida. ¡Busca otro!

—Wilmur está interesado también en esa muerte...

—¿No presume de gun-man? ¡Que lo haga él...!

—Le tiene miedo —dijo el alcalde—. Es un muchacho muy peligroso.

—¡Aaaah...! Comprendo. ¿Cuánto estabais dispuestos a pagar?

—Doscientos.

Fremont se echó a reír a carcajadas.

—¡No has dejado de ser tonto, cobarde y ventajista!

¡Doscientos dólares...!

—¡Bueno! ¡Subiré a quinientos...!

—No comprendo la razón de no haber disparado sobre ti... ¡Creo que lo haré antes de irme para gozar un poco con tu miedo...! ¿Cuánto habéis robado?

—Yo...

—Mira, Patrick. Sabes que conozco al grupo. Todos estáis en puestos de importancia. No me interesa matar a un doctor, pero, de interesarme, tendríais que pagar cinco mil por lo menos.

—¡Los daremos...! ¡Wilmur y yo pagaremos...!

—¡Vaya...! ¡Buena subida has hecho! ¿Quién es para que os interese hasta este extremo...?

—Ya te lo he dicho: un doctor... que, además, maneja el «Colt» muy bien.

—Es una lástima que no pueda ganar esa cifra. Pero se me ocurre una idea. Me daréis los cinco mil dólares si no quieres que vaya a ver a ese muchacho y le diga para qué me habéis hecho venir a esta ciudad.

—¡No...! No puedes hacernos eso.

—¿Por cinco mil dólares...? ¡Ya lo creo que lo hago!

—Bueno. No nos importa que se, le mate...

—¡Cinco mil...! Si no me los das, los cogeré de tu cadáver y diré que has querido matarme. Si no acabo contigo, lo hará ese muchacho, ya que le diré lo que me has propuesto.

—No puedes hacerme esto, Fremont... Sabes que hemos sido amigos y que...

—He de seguir alquilando mi «Colt» por miserias, mientras que vosotros habéis robado en cantidad. No sabía que estabais aqui, pues habría venido más pronto. Pero antes de llegar me he informado bien. No me gusta perder tiempo, Patrick. ¡Vengan esos cinco mil! Le pides a Wilmur la mitad.

Patrick sudaba copiosamente.

Conocía al pistolero que tenía frente a él y estaba seguro de que, sin dejar de sonreír, dispararía si decidía hacerlo.

—¡Está bien...! Pero no debieras hacer esto conmigo, Fremont.

—No te has acordado del amigo Fremont hasta ahora que os hacía falta. Y para ofrecerle una miseria, vosotros que estáis haciendo una fortuna... ¡No me explico que me contenga y no llene tus ojos de plomo!

El cuerpo del alcalde temblaba visiblemente.

Fue a la caja, que abrió ante Fremont.

Este, al ver el dinero que había en ella, metió mano y cogió un puñado de billetes.

—Creo que tengo bastante con esto —dijo, sonriendo.

—¡Hay mucho más de los cinco mil!

—Eso me alegra. Me habría disgustado que hubiera menos. Creo que al fin dejaré de asediar por unos miserables dólares. Me retiraré lejos de donde me han conocido. Había llegado a despreciarme intensamente. Primero, la vanidad de ser el mejor, y más tarde, por sostener esa vanidad, me he ido hundiendo de una manera despreciable. No me perdonaré yo mismo, pero me apartaré de una vida ruin. Y ahora, escribe.

El alcalde le miraba, asustado.

—No temas. No te voy a matar, y eso que eres uno de los que lo merecen y por cuya muerte no me despreciaría. Vas a decir en ese papel que me entregas este dinero como pago a una vieja deuda. Y hasta vas a reseñar los números de cada billete. No quiero que me traiciones.

Y el alcalde estuvo haciendo lo que Fremont pedía.

Procuró tardar lo más posible, en espera de que alguien se presentara, y al distraer a Fremont, le permitiera a él disparar sobre el pistolero.

El dinero que se llevaba pertenecía al Ayuntamiento.

A medida que pasaban los minutos, el sudor aumentaba.

Y, al fin, terminó sin tener oportunidad de sorprender a Fremont.

Este guardó los billetes.

—Ha sido un viaje bien aprovechado —comentó el pistolero, riendo—. ¡Ocho mil seiscientos dólares! Ya sabes. Wilmur debe darte la mitad. ¡Ah...! Y piensa que la vida tiene más importancia que este dinero.

Y Fremont salió con naturalidad.

Se quedó en la habitación en que estaba el que hacía las funciones de conserje.

Se abrió rápidamente la puerta, pero el alcalde, al ver la sonrisa de Fremont, se metió en el acto, cerrando con llave por dentro.

Estaba aterrado. Fremont se había dado cuenta de que iba a actuar en contra de él. Y le mataría. Estaba seguro de ello.

Completamente atemorizado se sentó en el sillón.

Saltó como si tuviera muelles al oír que tocaban en la puerta.

Y no se atrevía a abrir.

—¿Le pasa algo? —preguntó el conserje.

—No..., no... Es que estoy trabajando —dijo Patrick.

Y respiró ampliamente al comprobar que no se trataba de Fremont que volvía.

El pistolero entró en el primer bar que encontró.

Los que estaban en el mismo le miraban con precaución y disimulo.

Pidió de beber un refresco. Ya había tomado antes whisky.

Preguntó dónde había un almacén que vendiera ropa hecha.

Se lo indicó el barman y salió decidido.

Iba a despojarse del «uniforme» de pistolero.

Mat Fremont quedaría enterrado con aquella ropa negra en Helena.

Lo que había dicho a Patrick era verdad. Había llegado a despreciarse..

Con el dinero que llevaba en el bolsillo tenía la oportunidad de abandonar una vida que, aunque no pudiera alejar de su pensamiento, no seguiría su curva descendente.

Entró en el almacén y pidió ropas para él.

Media hora más tarde era otra persona. Los colores alegres habían sustituido al trágico traje negro.

Dijo al del almacén que podía regalar la ropa negra.

Y entró en otro local con más alegría que antes. Patrick se atrevió a salir de la alcaldía.

Tenía que hablar con el sheriff.

Este, al verle entrar en la oficina con aquel rostro, exclamó:

—¿Qué te ha pasado...? Pareces un cadáver.

—Ha llegado Fremont...

—Tú le mandaste venir. Le he visto pasar por la plaza.

—¡Me ha robado...! Se llevó más de ocho mil dólares. Y no quiere matar a ese doctor.

—Estará cansado de andar así. No debiste hacerle venir.

Y explicó lo sucedido.

—Sin que esto signifique que estoy de acuerdo con el robo, hay que admitir que otro, en su lugar, se habría llevado todo el dinero que había en la caja.

—Me había pedido cinco mil dólares por nada.

—¿Qué piensas hacer?

—¿Para qué te elegimos sheriff? Ahora tienes que demostrar que vales para ello.

—¿Y que me enfrente a Fremont? ¿Estás loco? ¿Por qué no lo haces tú? No estoy tan desesperado.

—¡Tienes que detenerle y quitarle ese dinero que es del Ayuntamiento...! ¡Si se dan cuenta, me colgarán...!

—No he sido yo el que mandó venir a Fremont. Estábamos más tranquilos sin que supiera dónde nos encontrábamos. Ahora no te quejes.

—He dicho que tienes que detenerle.

—Y procura no hablar por ahí sobre lo que puede servirte de pasaje para la última morada.

—¿Vamos a permitir que se lleve ese dinero?

—¿Por qué no lo has evitado tú en el momento del robo? Además, posee un recibo tuyo como justificante de que le devuelves lo que le debías hace tiempo. Y te ha hecho reseñar los billetes para que no haya duda.

—Puedo decir que me obligó con el «Colt».

—¿Por qué no hablaste al marchar él...? Eso es lo que dirán en el Ayuntamiento. Lo que tienes que hacer es sustituir ese dinero con lo tuyo. Piensa que ha sido una partida de póquer.

Salió más furioso que entrara y marchó a casa de Wilmur, a unas millas de la ciudad.

Su amigo le dijo algo parecido a lo hablado por el sheriff.

Y se negó a darle un solo centavo.

Lo que hizo fue reírse de él.

—No comprendo por qué le dijiste que yo daría la mitad.

—Quería convencerle de que se trata de un hombre peligroso —dijo Patrick.

—Y el que ha resultado peligroso de verdad ha sido Fremont —exclamó Wilmur, riendo a carcajadas.

—No es para reír —protestaba Patrick, enfadado.

—Si has venido a que te ayude a pagar esa cantidad, pierdes el tiempo.

—Es posible que otro día seas el que acuda a mí.

Y el alcalde marchó a su casa para llevar el dinero a la caja del Ayuntamiento.

Wilmur reía con sus amigos de lo que Fremont había hecho a Patrick.

—Ha sido siempre un hombre astuto —decía el capataz.

—Y se ha dado cuenta de que Patrick tenía mucho miedo a ese doctor.

—Lo que no comprendo es que llegara a ofrecer cinco mil dólares por matarle. No es para tanto el que se haya quedado aquí, sin desearlo él.

—Me parece que Patrick conoce a ese muchacho y que el temor que siente es por algo que no está relacionado con lo que ha pasado aquí —opinó Wilmur.

—Lo conoceríamos nosotros —dijo el capataz—. Hace años que estamos juntos.

—Pues no puedo comprender, de otro modo, esa fobia al doctor.

Llegada la noche, Wilmur entró en su alcoba.

—¡No te muevas! —ordenó una voz que le dejó helado.

—¡Ho...o...o...la..., Fre...mont...! —dijo, temblando—. No puedes creer a Patrick... ¡Estaba dispuesto a darte algo!

—¡Chist...! —añadió Fremont—. Entrégame ese dinero que ibas a dar...

Pero cuando Wilmur abrió la caja en que estaba el dinero, recibió un duro golpe en la cabeza.

Cuando volvió en sí, estaba amaneciendo.

Tenía un terrible dolor de cabeza.

Descubrió la caja a su lado, pero sin un solo centavo.

La ira y el dolor de cabeza le hicieron maldecir y jurar.

Se puso en pie con dificultad. Y volvió a caer. Todo le daba vueltas.

Al conseguir gritar, acudió el capataz.

—¿Fremont? —preguntó en el acto.

—Sí. Y se ha llevado todo el dinero. No ha dejado un solo centavo.

—Ahora será Patrick el que se ría de ti. Estás cubierto de sangre. Hay que avisar al doctor.

—Que sea Minden... No quiero al otro aquí. ¡Hay que evitar que Fremont escape con el dinero...! Visita al sheriff y dile que os ayude. Lleva unos muchachos.

—Ahora te repito lo que decías a Patrick. Es mejor seguir vivo.

—¿Es que vas a tener miedo de Fremont...? Está solo y vosotros sois muchos.

—¡No quiero que me mate! Puedes ir tú cuando te curen. No parece que sea nada grave la herida. Y ya sabes que manejas el «Colt» mejor que yo. Es lo que has dicho siempre.

—¡Sois unos cobardes...!

Pero el capataz no le hizo caso.

—¿Cómo ha podido llegar Fremont aquí...? —decía Wilmur—. ¡Es obra de Patrick! El le ha traído. Y me ha robado porque él le ha dicho que tenía dinero en cantidad. Nos ha dejado en la ruina. Se lo ha llevado todo.

—¡Mira, Wilmur...! Nada de aprovechar esto para robarnos.

—Te digo que lo ha cogido todo.

—Y repito que no soy tonto. Veré a Fremont y me dirá lo que se ha llevado. Corno me hayas engañado le ayudaré a matarte.

—¡Espera! —gritó Wilmur, al ver que marchaba el capataz.

Cuando regresó éste, añadió al patrón:

—Aún queda algo en el Banco...

—Sabré lo que se ha llevado. Hablaré con él.

Y volvió a marchar.

Fue al pueblo, en efecto, y avisó al doctor Minden, diciendo que fuera solamente él.

Pero al enterarse Dick, exclamó:

—Que venga aquí. Nada de ir al rancho. Si tiene un golpe, que venga.

Minden se dejó convencer y buscó, en el saloon al que solían ir los de Wilmur, al capataz.

—Mira —dijo el doctor—. Tengo mucho trabajo en la ciudad. Di a Wilmur que venga a la clínica. Aquí le curaremos.

—Ha de ir al rancho.

—No iré. Es mejor que él venga.

—Sabe, doctor, que ha ido siempre al rancho cuando ha hecho falta. Y ahora es Wilmur el enfermo. Se ha caído y se golpeó la cabeza.

—Lo siento. No puedo ir.

—¿Se da cuenta, doctor, de lo que dice?

—¿Pasa algo, Minden? —intervino Dick, al lado del capataz.

—No es nada. Estaba diciendo a éste que no puedo ir al rancho de Wilmur para verle...

—Y parece que este cobarde le estaba amenazando. ¿No es eso? —exclamó Dick.

El capataz comprendió en el acto quién era.

—El doctor ha ido siempre al rancho.

—Pero ahora le está diciendo de una manera clara que no puede. ¿No es eso? ¿A qué viene amenazarle...? ¿Por qué no lo hace conmigo? Porque es demasiado cobarde para eso. ¿De acuerdo?

El capataz veía a los mismos que habían temblado ante él, que se reían de una manera solapada.

Y esto le ponía nervioso.

—No le he amenazado...

—Además de cobarde, embustero. Lo he estado oyendo yo. Dile a tu patrón o socio que no hay doctor que vaya al rancho. Que venga si quiere que le curen.

El capataz cada vez estaba más nervioso.

Dick añadió, mirando a los testigos:

—¿Habéis visto...? ¿Y le teníais miedo...? ¡Es un cobarde!

—¡No siga por ese camino, amigo...! —gritó el capataz.

—Lo he repetido varias veces. ¿Para qué repetir que es un cobarde? ¡No se atreve a decir nada porque está temblando! ¡Largo de aquí! Si no vale para pelear, lo que tiene que hacer es marcharse.

Y el capataz se encaminó a la puerta.

Iba rojo de ira y de vergüenza, pero era cierto que tenía miedo al que había hecho lo que el mismo Wilmur había presenciado.

—¡Adiós, cobarde! —se burló Dick.

Esto era demasiado fuerte, pero el capataz pensó que era preferible seguir viviendo.

Y salió sin decir nada más.

Montó a caballo y se alejó hacia el rancho.

Wilmur le preguntó por qué no había obligado al doctor a ir con él.

—¡Me duele mucho la cabeza...! No me encuentro bien.

—No vendrá. Lo ha impedido el otro doctor. ¡He de matarle! Me ha llamado cobarde varias veces.

Wilmur sonreía.

CAPITULO IX

Minden y Dick permanecieron en el bar unos minutos más.

Los que salían iban diciendo, en los otros locales, lo que pasó con el capataz de Wilmur.

Mat estaba en uno de ellos.

Y pidió aclaraciones, con la excusa de que era forastero.

—Es un equipo que ha tenido asustada a la población, pero desde que llegó el nuevo doctor, las cosas han cambiado. Ahora son ellos los que tienen miedo.

Siguieron hablando y le refirieron lo que había hecho Dick ante el propio Wilmur.

—Y eso que estaban tratando de asustarle... —decía el informante—. Wilmur hizo una exhibición, añadiendo que era más fácil colocar las balas en un cuerpo humano. Añadía que cuando avisaran para ir al rancho, tenían que hacerlo. Pero cuando ese doctor, al que llamó novato Wilmur si se trataba de armas, hizo lo de las pipas de sus ayudantes y el cartel, salió temblando.

—Entonces, ésa es la razón por la que el doctor no ha querido que vaya su compañero —dijo Mat, sonriendo—. Parece que no le asustó.

—Y ahora ha estado llamando cobarde al capataz varias veces. Incluso cuando salía, echado por él mismo, le dijo: «Adiós, cobarde».

—¿Y no reaccionó el capataz?

—Salió, montó a caballo y desapareció del pueblo.

—¿Qué es lo que le pasa a ese Wilmur?

—Dice el capataz que se ha caído y se dio un golpe en la cabeza.

—Que le traigan a la clínica. Tiene razón el doctor.

Preguntó en qué bar estaba Dick, y Mat salió para verle.

Quería conocer al que le habían encargado de matar.

De buena gana hablaría con él y le diría lo que pasó y que era el que había producido la herida de que hablaba el capataz.

No lo reconocían como el que antes llegó a la ciudad con un traje negro.

Pero el sheriff le vio entrar en el bar y le reconoció en el acto.

Al saber lo que pasó con el capataz de Wilmur, supuso que iba a provocar a Dick por una cuestión de vanidad.

Y corrió para colocarse al lado de él.

—¡Hola, Mat...!

—¡Vaya...! ¡De modo que con una estrella de sheriff! En esta ciudad no saben lo que hacen. Has sido siempre uno de los mayores ventajistas. ¿Qué habéis hecho para engañar a todos los que andan por aquí...? ¿Es verdad que Peter es comisario del oro...?
—Sí.

—Estaréis robando a los pobres mineros.

El sheriff se dio cuenta de que estaban oyendo lo que decía Mat y sintió miedo.

—Ahí dentro está ese muchacho de que te habló Patrick —señaló, por decir algo. .

—Al que no os habéis atrevido a decir nada, y eso que habíais estado asustando a todos. Creo que le saludaré con afecto, sólo por haber descubierto que en realidad sois un manojo de cobardes.

Se detuvo el sheriff en la misma puerta del bar.

—¿No te decides a entrar? ¿Tienes miedó de ese doctor...?

—¿Por qué no te has atrevido con él?

—Porque no quiero. ¡Ahora tengo dinero para comprar un rancho y vivir tranquilo lejos de aquí! Han sido muy generosos Patrick y Wilmur. ¿Sabes cuánto me han dado entre los dos...? ¡Cerca de veinte mil dólares...! No esperaba nunca reunir esta fortuna. Gracias a que el alcalde se acordó de mí.

Los testigos se miraban, sorprendidos.

—No debes hablar así —añadió el sheriff, en voz baja—. Están escuchando.

—Me alegra que puedan conocer a las autoridades que se han buscado... ¿Cuánto tiempo hace que debíais haber sido colgados...?

El sheriff dio media vuelta, temiendo que las armas de Mat trepidaran.

Cuando se alejó de él unas yardas, echó a correr.

Los que les habían oído empezaron a comentar.

Algunos de éstos marcharon a dar cuenta a todos los amigos..

Otros entraron con Mat o detras de él, en el bar.

Estaba llegando al mostrador, cuando oyó decir a su espalda:

—¡Mat! ¿Qué haces por aquí...?

Se volvió y, al reconocer a Dick, se echó a reír, al tiempo que decía:

—¡Doctor...! Tenía que haber supuesto que eras tú. Ahora comprendo el miedo que te tienen el sheriff, el alcalde y resto de autoridades. ¡Y eso que no te conocen bien!

Los dos se abrazaron.

—¿Qué ha sido de tu vida desde entonces. Mat? —dijo Dick—. Este es mi compañero aquí.

—Ahora te hablaré; pero sentémonos. Se charla mejor. ¿Qué haces por estas tierras?

—Solicité la plaza que había en esta ciudad y me la concedieron, aunque al llegar había otro y el cobarde del alcalde trató de echarme de aquí.

—¡Si te hubiera conocido...!

—¿Y aquella herida?

—Maravillosamente. No me ha vuelto a molestar. Me agradaría que habláramos a solas. Perdone, doctor, pero mi vida es mejor recitarla en privado.

Minden se disculpó y los dejó solos.

—¿Sabes a qué vine a esta ciudad?

—¡Qué sé yo...!

—A matarte a ti.

—¿Es posible...? —exclamó Dick, riendo—. ¿Por qué?

—No sabía que eras tú. Pero al enterarme de que se trataba de un doctor, recordando aquello que te debo, me negué rotundamente.

—¿Te habían hecho venir para matarme...? ¿Es que no has cambiado, Mat?

—Me he despreciado muchas veces. No sólo no había cambiado, sino que caía más bajo. He llegado a matar por cien dólares. Pero, escucha... Ahora estoy decidido a cambiar.

Y empezó a referir lo que pasó desde que había llegado a la ciudad.

—Ahora tengo un buen puñado de dinero. Voy a marchar muy lejos. Lo que no acierto a comprender es la razón de que me ofrecieran cinco mil dólares por matarte. ¿Es que conoces al alcalde?

—No sé cuál es su verdadero nombre.

—Nosotros le conocimos, lejos de aquí, como Patrick.

—¿Patrick...? No me dice nada ese nombre. ¿Sabes por dónde anduvo hará unos cuatro años?

—Muy cerca de donde me encontraste herido.

—¿Iba con vosotros...?

—Sí. Desde entonces no sabía nada de ellos, pero se enteraron sin duda que yo estaba en Butte, y Patrick me mandó llamar. Ahora, les he quitado una fortuna.

—¿También el sheriff es de los que iban entonces contigo...?

—Sí. El juez y el comisario del oro. Este es el más peligroso de todos, con el «Colt». Si te ves frente a él, ¡cuidado!

Hablaron durante mucho tiempo.

—Iba a marchar esta misma noche de Helena. Ahora esperaré. Quiero estar seguro de que acabas con todos estos granujas. Ellos debieron tomar parte en eso de que hablas. Anduvieron por allí. ¿Quién te dijo que estaban aquí?

—Me escribió uno a quien no conozco. Pero supongo que ha sido el inspector.

—¿Volviste con ellos...?

—Sí. Me ascendieron a inspector, pero al saber que estaban aquí los que busqué inútilmente estos años, lo abandoné todo y solicité la plaza de doctor para que no resultara sospechosa mi presencia aquí.

—Ya sabes que puedes contar conmigo en todo lo que te haga falta. ¡Se van a morir de miedo si saben que estoy a tu lado!

—Quiero encontrar a Lund. Es el que más me interesa de todos.

—¿Lund? No he oído ese nombre.

—Sufre de una coriza constante, lo que le obliga a estar casi siempre con el pañuelo en la nariz.

Mat se echó a reír.

—¡Ya lo creo! Le conozco como Peter Murray. Es el actual comisario del oro del territorio de Montana.

—¿Es posible...?,

—Como lo oyes... ¡Déjale de mi cuenta! Hace tiempo que tenemos algo pendiente. Hasta creo que fue él quien me hirió por la espalda, aunque decía más tarde que fuisteis vosotros, los federales.

—Pudiera ser, porqué hablé con los otros y no sabían nada de esa escaramuza con unos cuatreros. Se llevaron la manada y desaparecieron, mientras yo luchaba a tu lado, entre la vida y la muerte. Mira por dónde, voy a hacer una buena labor. Y a mí, no pueden negarme quiénes son. Podíamos hacer una cosa, Mat. Vámonos.

Salieron los dos y al llegar a la clínica, estando Minden delante, dijo Dick:

—Levanta la mano derecha, Mat.

—Es que...

—¡Obedece! —insistió Dick.

Mat obedeció, emocionado.

—Tienes que hacer el juramento completo. Este es testigo de ello,

Mat repitió sus palabras y Dick, al terminar, añadió:

—¡Eres un agente federal desde este momento, Mat! Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—¿Crees que puedo tener perdón, por todo lo que he hecho?

—De momento, todo queda perdonado. Ahora sirves a la ley. Confío en ti.

—Gracias —exclamó Mat.

Volvieron a salir los tres.

—Nosotros dos vamos al frente —dijo Dick a Minden—. Cuidado hasta que regresemos. No andes mucho por ahí.

Al estar solos, añadió Dick:

—Vamos a visitar a los federales.

Mat iba con miedo.

Les recibió el inspector, que les saludó como si Dick sólo fuera el nuevo doctor, aunque tanto Mat como el doctor sabían que el inspector conocía la verdad.

Más de media hora duró la entrevista.

Cuando salieron, dijo el inspector:

—Te voy a dar un distintivo de agente federal. Confío en que sabrás honrarlo..

Mat no podía hablar por la emoción.

Las lágrimas caían silenciosas por sus mejillas.

—Moriré si es preciso por honrarlo —dijo al fin.

—Estamos seguros de ello —añadió Dick.

Al salir de la oficina de los federales, no hablaron nada ninguno de los dos.

—¿No te parece que debemos celebrar este acontecimiento? —dijo al fin Mat.

—Encantado.

—Cuando me vean este distintivo, van a creer que he matado a un agente para tenerlo.

—No te preocupe lo que piensen. Lo que interesa es lo que uno hace.

—Hay que localizar al comisario.

—Estará por la cuenca.

—Pero viene de vez en cuando. Lo que hemos de averiguar es cuándo lo hace.

—Tengo la más completa seguridad de que están expoliando y matando a todo el minero que tenga la desgracia de encontrar oro en cantidad. Puedo ir a buscarle. Conmigo no tienen secretos.

—¡Quiero ser yo el que le mate...! ¡No lo olvides...!

Al entrar en un saloon, no hablaron más de ese asunto.

El juez, vestido con cierta elegancia, estaba conversando con el dueño del local.

—Aquél es el juez. Un granuja como hay pocos —dijo Mat—. No le había visto hasta ahora.

El juez no conoció a Mat.

Hablaba, con el dueño del local, de Dick solamente

—Ese tan alto es el doctor que hizo aquello de las pipas y el cartel —comentaba el juez.

—¿Es posible, con ese corpachón?

—Lo afirman los que estuvieron allí. Y Wilmur no ha aparecido por esa ciudad desde entonces. Se asustó demasiado.

—Pues no comprendo que con esas condiciones físicas haga lo que dicen.

—No todos los pistoleros son del tipo que conocemos, aunque haya habido más cantidad entre ellos.

Los dos se pusieron ante el mostrador, cerca del juez.

Este seguía sin conocer a Mat.

Sin duda no esperaba que llevara una ropa que no fuera la de siempre.

—¡Me dan ganas de abrir el chaquetón para que vea la insignia...! —exclamó Mat.

—Es mejor que no sepan aún, la verdad. Serán más explícitos ante ti.

Dejaron de hablar al ver que un vaquero que acababa de entrar, se acercaba al juez.

—Di a Wilmur —exclamó el juez— que no tengo autoridad para obligarle a que vaya.

—Se trata de un vaquero de Wilmur —explicó Mat—. No le conozco. Ha de ser de los que ha reclutado por aquí.

El juez miraba a Dick, suponiendo que había escuchado lo que dijo al vaquero.

Pero el cow-boy insistía:

—Es que si no le obliga, le anuncio que mataré a ese cerdo de doctor —gritó el cow-boy.

—¡Un momento...! —intervino Dick—. ¿Quieres repetir eso..?

Era uno de los que estuvieron con Wilmur el día de los disparos.

—¡Mira..,! No va nada contigo. Es con Minden...

—Verás como sí va conmigo, porque voy a decir que eres un cobarde. Y tú, que eres un valiente, no permitirás que te hablen así en público, ¿verdad?

—Ya te he dicho que no tenía nada contra ti.

—Pero yo sí. Estoy diciendo que eres un cobarde como tu patrón.

—No debe hablar de quien no puede defenderse.

—Cuando le vea ante mí, le repetiré esto mismo. No te preocupes. Ahora, lo que tienes que hacer es defender tu vida, ya que estoy dispuesto a matarte.

—Todos son testigos de que no quiero nada contigo. Y el juez ha de evitar que dispares en contra mía. Hemos visto que manejas el «Colt» demasiado bien. Y es un abuso por tu parte, porque mientras yo hago así, tú...

Había conseguido empuñar, pero no disparar, ya que Dick se adelantó en el momento preciso

—¡Era un buen cobarde...! —comentó Dick.

El dueño del bar le contemplaba admirado.

—¡Hubiera sorprendido a cualquier otro. .! —comentó.

—¿Te has dado cuenta de lo que hace...?

—Sí. No hay duda; es de lo mejor que se ha visto.

—Y por lo que cuentan los que vieron aquello, era muy superior.

—Pero ahora tenía la vida en peligro. Posee más mérito lo que acaba de hacer. Ese vaquero era muy peligroso. Lo hizo de una manera admirable, pero no le ha servido de nada.

—Y entró para provocarle —añadió el juez.

—Pues lo único que ha encontrado ha sido la muerte.

—En una pelea noble, no creo que haya nadie que pueda con él.

Los comentarios que hacían los testigos eran muy parecidos.

—¡Hola, Cecil...! —dijo Mat, sonriendo—. ¿Qué te ha parecido esto...?

El juez abrió los ojos con sorpresa.

—¡Hola, Mat..! ¡No sabía que estuvieras aquí!

—¿Es posible que Patrick no te dijera que me había mandado llamar?

—No me ha dicho nada.

—¿Sabes para qué me hizo venir?

—No.

—¿No lo imaginas...? Conoces muy bien al cobarde de Patrick. Me refiero al que está de alcalde en esta ciudad.

El juez palideció al oír aquella forma de hablar.

—Me han dicho que eres el juez. ¿Es verdad?

—¡Sí...!

—Pero ¿qué ha pasado en Helena para que los mayores cobardes se, hayan erigido en autoridad? ¡Tiene gracia...! ¡Un atracador, de juez...! ¿Es que no os han conocido los federales...? ¿Cuántas cuerdas hay en la Unión esperando tu cuello, Cecil? Y hasta vistes con elegancia. Si no veo lo que pasa en esta ciudad, no lo hubiera creído nunca.

Los testigos se miraban, sorprendidos.

—Mat. No debes hablar así...

—¿Por qué no, si es verdad? Puedes decir que he sido un pistolero. También es cierto. Por eso me mandó llamar el alcalde, para que asesinara a este muchacho por cinco mil dólares.

El rumor de los que escuchaban asustó al juez.

—No has debido beber tanto —le recriminó para justificar las palabras de Mat.

—Sabes que no estoy bebido. Y no creas que me vas a sorprender como hiciste con aquel rural, en Amarillo... ¿Te acuerdas?

CAPITULO X

La actitud de los testigos era lo que asustaba al juez.

No podía olvidar el peligro de Mat, que iba dispuesto a insultar.

Se puso en pie para tratar de salir del local.

—Nada de marchar, Cecil. Hemos de hablar mucho, ante estos testigos. Deben conocerte bien. Te hicieron juez sin saber quién eres.

—Podemos hablar más tarde.

—Va a ser ahora, Cecil.

—¿Por qué no les dices que eres un pistolero?

—Era un pistolero —medió Dick—. Ahora ya no lo es.

—¿Recuerdas cuando me abandonasteis herido por los disparos de Peter? Este fue el doctor que me curó. ¡Y quería Patrick que le provocara a una pelea! Entonces, cuando me hablaba de ello, no sabía que era éste. Cuando vea a vuestro alcalde le voy a meter tanto plomo en el vientre que no podrá sostenerse en pie Y creo que debo hacer lo mismo contigo. Has atracado, asesinado... Debe terminar esa vida de delitos.

—No me meto contigo. Y tú sabes que lo que estás diciendo de mí, no es verdad.

—¡Tiene mucha gracia, Cecil...! ¿A quién vas a engañar? ¿A mí...? Ni a mí ni a nadie ya. Todos éstos lo han oído todo y saben captar lo que se dice por hablar y lo que responde a una realidad.

—Si tú aseguras que has cambiado, ¿por qué no he podido hacer lo mismo yo?

—Seguirás siendo, hasta la muerte, un cobarde atracador y ventajista. Los rurales darían lo que fuera por poder cazarte. Asesinaste a aquel muchacho. Le confiaste...

—Me defendí.

—Pero si no llegó a hacer intención de ir las armas.

—¡Me estoy hartando, Mat!

—¿Es verdad eso?

—Y sabes que no te he temido nunca. Has sido un pistolero de los que disparaban por la espalda a cambio de unos dólares y yo...

—¡Vas a morir, Cecil...!

Y Mat cumplió su palabra, pero cosiendo materialmente el cuello del juez, con doce disparos muy seguidos.

—¡Es la primera muesca que pongo en mi vida! —dijo Mat, al hacer lo dicho en la culata de uno de sus «Colt»—. ¡Corresponde a un cobarde! He de poner también la de Patrick, el flamante alcalde de esta ciudad. No le perdono que quisiera que matara al único hombre que se portó bien conmigo. Y eso que era un federal y sabía que yo era un bandido. Pudo más el médico que el agente.

—No pienses más en aquello.

—¡Federal! —exclamó el dueño en voz baja, hablando con un empleado del local—. ¡Vaya sorpresa...!

Mat miró al dueño y añadió:

—¿Cuánto te pedía para que hicieras trampas en el juego?

—No tengo la culpa de que estuvieras disgustado con él.

—No has respondido a la pregunta que te he hecho —añadió Mat.

—Aquí no se hacen trampas. Y juega voluntariamente el que desea divertirse.

—El que se divierte en realidad eres tú que te llevas el dinero de todos. Cecil era muy amigo tuyo. Y cuando te concedió su amistad, indica que eres de su calaña.

—¡Oye, matón...! —intervino uno de los empleados—. No creas que por haber matado al juez por sorpresa, vamos a temblar frente a ti.

—Estaba hablando con tu amo. Luego lo haré contigo si es lo que deseas.

—Charla...

Cayó, con la mano sin llegar a la funda.

El dueño retrocedía aterrado. Era el muerto su única esperanza.

—¿Cuánto le dabas por las trampas...?

—Cien dólares diarios... —dijo el dueño—. Mira, aquí tengo lo que ha cobrado en un solo mes...

La mano del hombre entró en el interior del chaleco.

Así estaban cuando las balas penetraron en su frente.

—¡Vamos...! —dijo Dick—. ¡No quiero que se adelanten a nosotros...!

Y los dos se encaminaron al Ayuntamiento.

Patrick no estaba allí.

—Si se entera de esto, se marchará lejos.

—Debe estar en el rancho de Wilmur —opinó Mat—. Habrá ido a verle.

Mat acertaba en esto.

Patrick había ido al rancho para reírse de Wilmur, del mismo modo que éste se había reído de él.

Cuando llegó Patrick, el dueño de la casa se quejaba de los dolores que tenía en la cabeza.

—¿Quién lo hizo’ ¿Mat? —preguntó Patrick.

—Y me robó todo el dinero que tenía en la caja. Unos once mil dólares. Lo que no comprendo es cómo pudo llegar a esta alcoba. Se hallaba aquí mismo. Fuiste tú el que le trajo, ¿verdad?

—¿Yo...? Si no he sabido nada hasta hace poco.

—¡Fuiste tú...!

—No seas idiota...

—Le has traído para que me robara como hizo contigo.

—Así que te ha robado...

—Yo te lo he dicho. Todo lo que tenía en la caja.

—A mí me dejó bastante.

—¿No le has visto por la ciudad?

—Ha insultado al sheriff. Este está asustado. Parece que Mat no es el mismo de antes. Me ha dicho que iba a cambiar.

—¡Si le veo, sí le voy a dar buen cambio...!

—Las cosas se están poniendo mal. Hay que marchar una temporada por lo menos.

Llamaron para dar cuenta de que el vaquero que se había encaminado a la ciudad para castigar a los doctores, por no querer ir al rancho, había sido muerto.

—Y han matado al juez también —añadió el vaquero—. Y al dueño del local en que estaban y a un empleado de él. Estas muertes las ha hecho un tal Mat.

—¡Está aún en la ciudad! —exclamó Wilmur.

—Si es que no se presenta otra vez aquí y acaba con los dos.

—No volverá por aquí. Me quedo en el rancho.

Los vaqueros, que más que eso eran pistoleros de la cuenca, se sublevaron al saber que habían matado a otro de sus compañeros.

Y un grupo de unos siete montaron a caballo y se encaminaron a la ciudad, dispuestos a terminar con Dick.

Wilmur y Patrick se alegraron al saber esto.

Pero los jinetes, al entrar en el bar en que había muerto el compañero y saber que uno de los que habían intervenido era federal, se asustaron.

Además, el nombre de Mat Fremont les producía verdadero pánico.

El entusiasmo que tenían en el rancho se había enfriado al pensar que Fremont podría matar a cuatro o cinco de ellos antes de morir.

Solamente uno, más vehemente, fue el que habló de lo que iban dispuestos a hacer.

Pero Mat y Dick estaban en el fuerte, con los militares.

Minden, en la clínica, no salía para nada.

Uno de los enfermos que iba a curarse le contó lo de la presencia de los siete vaqueros.

También había llegado la noticia a la oficina de los federales y fueron éstos los que salieron a la calle, dispuestos a terminar de una vez con la pesadilla de los provocadores.

El inspector, al frente de sus hombres, buscaba a los vaqueros.

El hecho de entretenerse éstos en la ciudad, permitió que llegaran Mat y Dick.

Minden les dijo lo que pasaba y los dos, después de comprobar que las armas funcionaban bien, salieron de nuevo.

Por los caballos supieron en qué local estaban.

El que no dejaba de hablar sobre la muerte de Dick y de Mat, estaba despotricando en el centro del local.

—Y os aseguro que mataré a esos cobardes... —terminaba de decir.

Dick y Mat esperaron para localizar a los siete.

Estaban mezclados entre los curiosos. Y se iban comunicando todo lo que descubrían.

Cuando completaron el número, dijo Mat:

—¡Encárgate de esos tres...! Aquellos cuatro para mí.

Dick asintió con la cabeza.

—¿Quién es el cobarde que dice que es capaz de matarme...? —gritó Mat.

El charlatán que hablaba, animado por sí mismo, quedó paralizado.

—¿Eres tú el que está diciendo que nos vas a matar? —añadió Mat.

—Bueno... La verdad es que he hablado...

Se movió con rapidez, demostrando que frente a otros enemigos era posible que tuviera suerte.

El tiroteo fue veloz y trágico.

Actuaron de la forma que habían decidido anteriormente.

La presencia de los siete cadáveres imponía más que cuanto pudiera hablarse.

Corrieron a dar cuenta al sheriff de este suceso.

—¿Y dices que han matado a siete..? —exclamó:

—Y sin que ellos disparasen una sola vez. Esos hombres son dos demonios.

Las piernas del sheriff empezaron a temblar.

Tan pronto como el vaquero salió de la oficina, se fue él en busca de su caballo y le hizo galopar para llegar al rancho de Wilmur.

—¿Qué sucede, sheriff ¿Han conseguido matarle?

—Han muerto los siete vaqueros que marcharon de aquí.

—¡Los siete! —exclamó Patrick—¿ ¡Es espantoso...! Hay que ir a buscar a Peter en la cuenca.

—Es una contrariedad que Mat se haya colocado frente a nosotros.

—Ha sido por no haberle sabido tratar hace años. Le engañamos entonces y ahora trata de vengarse. Es el peor enemigo que podíamos tener, porque nos conoce bien.

—Nada de seguir discutiendo. Hay que marchar en busca de Peter. Coja sus hombres, pueden ayudarnos en caso de necesidad.

—¡Ese maldito Mat...!

—¡Patrick...! —dijo Wilmur—. ¿Por qué tenías interés en matar a ese doctor...?

—Porque me recuerda a una persona que nos persiguió algún tiempo. Lo que me desorienta un poco es que, al parecer, es médico en realidad.

—¿Es que no era doctor tu antiguo conocido?

—No puedo saberlo, pero me parece que no. Era Peter el que más tenía que temer de él. Fue el que mató a aquel ganadero de Texas.

—Ese muchacho es tejano.

—Entonces, no hay duda de que es el mismo. Vi su fotografía en el rancho. Eso es lo que no he podido localizar en los recuerdos hasta este momento.

—Es uno de los hijos de aquel ganadero. Nos dijeron que tenía varios. Peter se puso nervioso y apretó el gatillo cuando lo teníamos encañonado. Sospeché de él la primera vez que le vi. Me recordaba a alguien que había visto. Y era aquella fotografía a que acabo de referirme. Puede que estuviera lejos de casa estudiando.

—¿Crees posible que haya venido hasta aquí rastreándonos...? ¡No lo creo...!

—Pues no hay duda de que es la persona a quien correspondía aquella fotografía que recuerdo perfectamente.

No tardaron mucho en salir los tres hacia Deer Lodge, por donde suponían que había de estar Peter.

Muchas horas a caballo, pero siempre era preferible que quedarse en Helena con Mat y el doctor decididos a matar.

Por su parte, Dick y Mat preparaban una excursión al rancho de Wilmur,

Lo harían de noche, ya que Mat conocía un camino alejado de los habituales, por el que había conseguido llegar a la habitación del dueño sin haber sido visto.

Pero no había nadie en ella.

A pesar de todo, esperaron a que fuera de día.

Las puertas abiertas indicaban abandono y cuando vieron a las mujeres que cuidaban de la casa, las interrogaron.

De este modo supieron que habían ido los tres hacia Deer Lodge.

Sin decir nada en ese sentido, se miraron los dos.

Acababan de decidir el ir hasta allá.

De regreso en la ciudad, dieron cuenta a los federales.

El gobernador designó nuevas autoridades.

* * *

Deer Lodge era una ciudad típica minera.

Mucha gente por las pocas calles y gran número de clientes en los saloons que tenía la ciudad.

Había más locales de bebida, baile y diversión que casas de vencidad.

Lo que no era saloon o similar, era almacén en el que se podía adquirir, con el precio aumentado veinte veces, lo que hacía falta para lavar arenas.

Deer Lodge era la cabeza de una cuenca complicada y variadísima.

Dick y Mat llevaban los caballos de la brida.

Sabían que unos animales de ese tipo eran una verbera mina. Tanto como una parcela de las que daban oro de verdad.

Había muchas parcelas de las que no extrajeron una sola pepita de oro, por pequeña que fuera.

Pero servían de base para justificar que sus propietarios eran mineros, aunque se pasaran las horas ante una mesa de tapete verde o las que en los dados atraían a los ambiciosos.

Se detuvieron los dos al ver un gran rótulo que decía:

«COMISARIO DEL ORO - MONTANA»

Pasaron lentamente ante la casa para mirar por la ventanas y tratar de descubrir a Peter y a alguno de los que huyeron de Helena.

No vieron a ninguno.

Necesitaban comer, pero no podían hacerlo a la vez, porque era imprescindible vigilar las monturas.

Echaron a suertes y correspondió a Mat ir en primer lugar.

A los pocos segundos de entrar se asomaba un minero para ver si había algún caballo en la barra.

Dick se había sentado en los escalones del local. Por esta razón, no fue visto por el minero.

Demostraba hábito en sus movimientos. Miró hacia dentro y al descubrir a Mat que se sentaba ante una mesa, para pedir de comer, el minero descendió los escalones.

Dick le observaba atentamente y no estaba dispuesto a discutir.

El minero, ciego en su deseo de robo, desató la brida de los dos caballos, pero cuando ya los llevaba, Dick disparó dos veces.

Las bridas cayeron de los brazos inertes.

—No quería robar estos caballos —gritaba el minero ladrón—. Iba a llevarles a beber. Sé dónde hay un abrevadero.

Mat apareció en la puerta del local con un «Colt» en cada mano.

—Puedes seguir comiendo —dijo Dick—. ¡Yo colgaré a este cuatrero...!

Los que habían, presenciado la escena estuvieron de acuerdo con Dick.

Pero un segundo ladrón, sin duda, apareció en escena para decir:

—Ése muchacho iba a llevar esos caballos a beber. Es lo que me ha dicho en el bar, cuando salió con tal propósito.

Pero Dick no estaba para perder tiempo y menos para discutir.

—¿Aseguras que es así? ¿Respondes por él? —preguntó.

—Desde luego. Ya lo creo que respondo.. Y si preguntas al comisario, sabrás que somos mineros de confianza suyos.

—¡Está bien...! ¡En ese caso, serás colgado con él...!

Y Dick disparó otras dos veces.

Los dos heridos empezaron a gritar y a llamar a los amigos.

Al mismo tiempo, echaron a correr.

Nuevos disparos les hicieron caer al suelo.

Preparó los lazos que llevaban en las sillas y les colgó sin que nadie se preocupara de ellos.

Esto daba idea de la indiferencia reinante en la ciudad para todo lo que no fuera un problema personal.

Colgó a los dos y volvió a sentarse en el mismo sitio.

Hasta la salida de Mat no hubo más incidentes.

Correspondía a Dick comer.

Y cuando lo estaba haciendo, notó esa sensación que a veces se experimenta cuando le están mirando a uno fijamente.

Miró en todas direcciones y se encontró con los ojos y la boca risueña de uno de los cuatro ventajistas que conoció en el fuerte.

Este se puso en pie y, tras hablar con un amigo, se acercó a Dick para decir:

—Ahora no estamos en el fuerte que manda el tío de tu esposa. ¿Verdad que no es lo mismo?

—No sé qué quieres decir —respondió Dick, sin dejar de comer.

—Me refiero a que ahora no estás ayudado por los militares.

—¿Crees de veras que lo necesito...? Me parece que has engañado a tu amigo. Y será muy conveniente, para él que no se meta en esto.

—Haré lo que quiera —replicó el aludido.

—Está bien. Allá tú... —añadió Dick.

—¿Verdad que es un tipo curioso? —decía el ventajista al amigo.

—Tienes razón.

—Perdimos el dinero que teníamos, gracias a él. Y, desde entonces, hemos tenido que estar trabajando para otros cuando veníamos dispuestos a montar un local nuestro.

—Lo perdisteis porque se dieron cuenta de que estabais jugando con trampa. Y demasiado bien salisteis Aún vives. Supongo que te dedicas a los trucos en el momento de jugar, para asegurar tu ganancia.

Algunos mineros escucharon con atención.

Era esto lo que más preocupaba a los ventajistas.

—¿Por qué dices tanta tontería...? ¡No hacemos trampas!

—Y, sin embargo, es indudable que todos ganáis. Sólo pierden los que son mineros de verdad.

—¡Atención, muchachos...! —gritó uno en la puerta—. ¡Mañana tenemos fiesta! El comisario ha sorprendido a un grupo de indios que vigilaban a los mineros, y serán colgados en la plaza.

La gritería de los que escuchaban puso nervioso a Dick.

Pidiéndole más detalles se enteraron de dónde les tenían hasta que los llevasen a Deer Lodge.

Dick entendía que si quería hacer algo en favor de esos indios, habría de ser esa misma noche.

—¿Por qué no les operas después de colgados?—empezó a decir el ventajista.

—¡Calla ya, cobarde! —gritó Dick para precipitar las cosas.

Disparó sobre los dos, al mismo tiempo que Mat lo hacía por su parte.

Salieron sin que nadie se preocupara de ellos y trataron de escuchar cuanto se hablaba de los indios.

Supieron hablar, por su parte, a los auténticos mineros.

Les explicaron, el peligro que corrían si mataban a los indios.

Dos horas más tarde había un grupo de mineros dispuestos a liberar a los detenidos para no ser muertos por las flechas silenciosas, mientras trabajaban la parcela.

Y, de acuerdo con Dick, planearon la forma de librarles de la muerte.

La conducción se iba a hacer esa misma noche.

Los mineros, asustados por las palabras de los dos, sumaban más de dos docenas.

Y con ellos, se mezclaron entre los otros excitados mineros.

Mat y Dick se metieron los sombreros para taparse la cara, al descubrir a la puerta de la casa en que tenían a los indios, a Patrick, al sheriff de Helena y a Wilmur.

Estaban al lado del comisario.

Cuando los indios aparecieron en la puerta, los hombres adiestrados por Dick empezaron a gritar y, como si trataran de linchar a los indios, arrollaron a los otros.

Dick les habló en su idioma y les dijo lo que tenían que hacer, cuando se iniciara el tiroteo.

Fue enorme el revuelo.

Pero al correrse la voz de que había muerto el comisario, fueron cediendo los gritos.

Nadie se había preocupado de los indios que, aprovechando la noche, desaparecieron de allí.

Los mineros discutían a quién nombrar comisario.

Antes, de amanecer, los tres salían en dirección a Helena.

Y al llegar a la ciudad supieron que los indios hablan hecho una terrible matanza en la cuenca.

* * *

—No me agrada hablar con los periodistas, porque luego desvirtúan ustedes las cosas. Abandoné los federales antes de casarme. Cuando fui a Helena ya no pertenecía a ellos, porque me ausenté sin permiso de nadie. Buscaba a los asesinos de mi padre. Y aún ignoro quién fue el que me avisó de que estaban por allí. Una vez cumplido mi deseo de venganza, regresé en busca de mi esposa y nos instalamos aquí... No puedo quejarme, porque gano para comer con holgura. Como ve, tengo un niño de tres años y una niña de uno..

—¿Qué fue del pistolero Mat Fremont...?

—¡Cuidado...! Que no se enteren los federales de que habla así. Es el mejor inspector que tienen hoy.

—¿Es pariente de ustedes esa joven tan guapa?

—¿Mary Cárter? No. Es una muchacha a la que tomé cariño en el viaje que hice en la caravana. Sus padres tienen un rancho hermoso por Montana. Ella pasara una temporada con nosotros y estudia.

—¿No tenía usted un rancho en Texas...?

—Allí sigue. Lo tiene mi hermano más pequeño. Mat compró el inmediato, que es donde pasará los últimos años, después de retirarse.

—¿Es que se gana tanto de federal...?

—¡Dick! —llamó Annie—. Tienes unos enfermos esperando.

—Perdone. Otro día le hablaré más de aquel asunto. Pero puede decir que aquel manojo de cobardes fue eliminado por completo.

F I N