OBRAS PUBLICADAS EN LA MISMA COLECCIÓN

1. — Un marshal en San Francisco.

2.— Sólo un mes más.

3.— Plomo en Monterrey.

4.— Llamada angustiosa.

5.— Asalto al tren.

6— Discutían las pistolas.

CAPÍTULO PRIMERO

«Querido Ben: No sé si te acordarás de mí, pues la verdad es que no he vuelto por ahí ni escribí a tu hermana. Aún recuerdo cómo te reías de mí cuando te dije que me casaba con Cecil… Considerabas que era una “ilusión” mía y me aconsejaste que olvidara al forastero.

»No fue una pasión pasajera como habías pensado. Me enamoré de Cecil y hemos sido muy felices… Hasta hace solo una semana que murió. Me están acosando los hermanos de él y hay algunos amigos que les ayudan. Ven en mí a una “extraña”. Es como me llamaron desde que llegué.

»El juez es una buena persona y es el que me ayuda en lo que puede. Les ha hecho ver que Cecil podía dejarme lo que me ha dejado. Pero los hermanos de él no se conforman… Me estoy resistiendo por el dolor tan reciente, pero me asusta lo que a veces pienso. Temo que conozcan una mujer muy distinta a lo que he sido hasta ahora. Varias veces he acariciado el rifle y los “Colt”…

»Es posible que acabe por colgarme armas y termine con tanto granuja como me rodea.

»El juez y un amigo de Cecil son los que me están conteniendo. Pero me están robando ganado. No sé por qué imaginan que no entiendo de estas cosas. Voy a despedir al cobarde del capataz. Está de acuerdo con los hermanos de Cecil…

»Pero todo esto, con ser tan importante para mí, no es, en realidad, lo que motiva esta carta. Y no sé qué pensarás cuando la leas. Pues ignoro si lo que voy a pedirte podrás hacerlo. No entiendo de estos asuntos. No he hablado con persona alguna sobre ello. Verás: Hay un ganadero amigo que tiene una hija que será algo más joven que yo. Está detenido, acusado de algo monstruoso. Asalto a la diligencia que va al interior y robo de unos miles de dólares, con muerte de dos personas. Es algo inconcebible. Su hija está segura que es inocente. Lo mismo que yo. Pero hay circunstancias, hasta el extremo de que el juez afirma no habrá salvación para él. Y el defensor que ha designado, está de acuerdo con los que le acusan…

»He leído lo que has hecho en California y lo mucho que te deben por la limpieza de las ciudades más populosas, como San Francisco y es lo que me anima a ponerte esta carta, un poco deshilvanada porque estoy nerviosa. ¡Si pudiera hablar contigo…!

»Lo que, quiero pedirte, es que escribas a las autoridades superiores de aquí para que le ayuden. Por tu cargo en California, es posible que te atiendan… ¡Te aseguro que es inocente…! Si vinieras, te hablaríamos de esas circunstancias que son tan desesperantes como la propia acusación y que es la que le llevará a la cuerda si no decides ayudarnos.

»Es, posible que salga hacia esa… Porque de palabra me explicaré mejor.

»Saluda a Ava. ¡Ah…!, se me olvidaba; ese acusado tan injustamente se llama Dick Carr. Lo digo, por si puedes hacer algo.

»Te recuerda y estima tu buena amiga,

»Breda».

Big Ben volvió a leer la carta varias veces.

Estaba pasando unos días en el rancho. Apartado de su misión como marshall US de California.

Era un descanso que necesitaba.

—¡El desayuno, Ben…! —gritó la hermana.

Guardó la carta en el bolsillo y fue hasta el comedor.

—¿De quién es la carta…? —preguntó la hermana—. Supongo que no te reclamarán ya. Solo llevas aquí tres días…

—Te vas a sorprender al saber de quién es. ¿Recuerdas a Breda?

—¡Ya lo creo…! La que se casó con aquel de Nuevo Méjico, ¿no? Y que nos sorprendió porque no creímos que fuera tan de verdad el «flechazo». ¿Es la que te ha escrito?

—Sí.

—¿Qué dice…?

—Lee tú misma.

Y le entregó la carta.

—¿Y Bill? ¿No desayuna?

—Marchó a ver a un enfermo… Vinieron a rogar que fuera él.

Y la muchacha siguió leyendo.

Cuando terminó, comentó:

—¿Podrás hacer algo…?

—Si en realidad no sé lo que pasa.

—Pero ella considera inocente a ese hombre…

—Es amiga de él y de la hija.

—Eso quiere decir que no vas a hacer nada…

—Mujer… No he querido decir eso… Pero me agradaría tener más información. ¿Voy a escribir a Santa Fe diciendo que una amiga mía no cree en la culpabilidad de ese hombre…? No me conocen y se reirían de mí… No me gusta el ridículo.

—¿Y lo que dice que sucede con ella…?

—Si el juez afirma que lo que tiene, dejado por el esposo, es legal, no debe preocuparse… Es el que tendría que decidir en definitiva sobre la reclamación de esos parientes. Sucede con frecuencia. Y Breda era una extraña allí y lo seguirá siendo. En esa parte, hay, como aquí, familias orgullosas de su origen… Y el hecho de casarse con una mujer que no es de allí, no debió agradarles…

—Debe ser triste encontrarse sola en esos momentos… No le quedaban parientes aquí, ¿verdad?

—Era huérfana. Vivía con unos parientes lejanos…

—La recuerdo perfectamente… ¡Era preciosa!

—Eso es cierto… ¡Y vaya genio el suyo…! No comprendo que resista tanto…

—Estará acongojada por la muerte del esposo… ¡Está muy reciente aún…!

Ava dejó solo a Ben que desayunó pensando en la carta recibida.

Una vez terminado el desayuno salió al exterior y paseó solo.

Cuando regresó, dijo a Ava:

—Voy a marchar a Sacramento… Intentaré hacer algo en favor de Breda… No sé si lo conseguiré. Pediré al gobernador que escriba al de Nuevo Méjico y a Perry para que lo haga al fiscal general de allí. Les informarán… También se lo pediré a Chester. La Prensa suele tener mucha fuerza.

—Me agrada que lo intentes al menos —dijo la hermana.

Dos días después, la carta de Breda era conocida de las autoridades de Sacramento y se habían cursado varios telegramas.

Big Ben estaba esperando las respuestas a los mismos.

Pero comiendo con Perry, dijo este:

—¿Por qué no vas a Santa Fe…? Puedes inscribirte nada más llegar. Yo te daría una carta para el procurador general. Sería sencillo que te autorice a actuar como abogado allí. Creo que es el mejor medio de ayudar a ese hombre, si en efecto merece esa ayuda.

—¿Y lo de aquí…?

—No pasará nada si faltas unas semanas. Todo está tranquilo de momento. Y están tus comisarios…

Big Ben quedó pensativo.

—Esperemos las respuestas…

—Si vas a marchar, debieras hacerlo cuanto antes. Y telegrafiaré al procurador para que se demore lo de ese acusado hasta tu llegada.

Big Ben se echó a reír.

—Iré.

—Vamos a hablar con el gobernador —añadió Perry.

En la visita al primer magistrado de California, este le dio unas cartas para su colega en Nuevo Méjico y para el procurador general.

Y Big Ben se decidió a marchar. Por telégrafo solicitaron permiso por un mes a Washington. Y telegráficamente le fue concedido en respuesta que llegó al día siguiente.

Con una sola maleta se dispuso a marchar.

—¿Nombre…?

—Benjamín Astor —respondió.

—No conoce la ciudad, ¿verdad?

—Es la primera vez que vengo a ella.

—Le gustará.

—Eso espero.

—La, número nueve. Es una buena habitación. Ya lo verá.

Cogió Big Ben la maleta y precedido por el mismo empleado que le preguntó, fue hasta la habitación designada que resultó cómo había dicho.

Ben se lavó y se cambió solamente de camisa.

A los pocos minutos salía del hotel.

Su primera visita fue al gobernador.

Duró la conversación con él más de una hora. Y el mismo gobernador mandó llamar al procurador general.

Hablaron largamente y Ben mostró los certificados que llevaba en la seguridad que le iban a hacer falta.

—Yo me ocuparé de que todo se arregle —dijo el procurador—. Mañana quedará autorizado para ejercer en Nuevo Méjico. Ahora, le llevaré para que conozca al marshall que tenemos aquí. Una buena persona. Competente y recto. Le agradará.

—¿Conoce al acusado…?

—No. Es un ganadero de Albuquerque. Es allí donde tendrá que actuar usted.

—¿Qué tal las autoridades?

—El juez es un hombre recto. Ha retrasado el llevar a la corte el asunto. Me dijo que no lo veía muy claro. Conoce al acusado y de ninguna manera le considera responsable. Aunque hay presiones… Pero repito que es hombre recto. Es un asunto que me tiene preocupado hace días.

—¿Conoce la viuda que me escribió…? Es una antigua amiga de mi hermana y mía. Se casó con ese ganadero…

—Sí. Es toda una dama. Es lo que dicen por allá. Pero también tiene dificultades con la familia de su esposo.

—Es lo que dice en su carta…

—¿Cuándo piensa marchar?

—Lo antes posible.

—Le daré una carta para el juez.

—Me encargaré de la defensa de ese acusado…

—Hay dos abogados en esa población. Tal vez traten de oponerse, pero no tenga cuidado. En la carta, diré que está usted en condiciones de poder defender a ese hombre si él lo desea. ¿Sabe la viuda que venía…?

—No. Ya le he dicho cómo lo decidí…

—Pues no hay duda que será una sorpresa…

—¡Ya lo creo…! Hace cuatro años que no la veo…

—La dificultad que ha motivado esa situación con la familia del esposo, es el hecho de no haber tenido hijos con él… Pero no hay duda que su herencia es completamente legal. Todo lo que ha dejado al morir, le pertenecía a él y por lo tanto ha podido disponer a su antojo. Sabemos que uno de esos abogados está revolviendo los archivos en busca de algo que les permita refutar el testamento… ¡Trabajo inútil! Lo supo hacer. No hay duda. Y el juez les ha hablado con claridad meridiana…

—¿Es que esos hermanos no tenían otras propiedades?

—No. El abuelo, se lo dejó todo al muerto. Y podía hacerlo también.

—¿En ese caso…?

—La ambición… Es una de las propiedades más ansiadas de aquella comarca. ¡Cuidado con Kent…! Me refiero a uno de esos abogados. No me ha gustado nunca… Es amigo de esos hermanos y de ganaderos poco estimados por allá. Cuídese también de un tal Griffiths… Es un ganadero que tiene aquí, en Santa Fe, muchos amigos. Viene con frecuencia a esta ciudad y dispone de un equipo belicoso. Es astuto y no se le puede acusar de nada, pero el juez opina que es el que mueve toda el agua sucia de aquella zona.

—Comprendido, y gracias —dijo Big Ben.

—Mi advertencia la comprenderá mejor si piensa que es el que acorrala a la hija del acusado… Eso era lo que preocupaba al juez. Hasta me atrevería a pensar que es el que ha montado lo de esa acusación…

—Si es así, indica que es el autor de ese asalto…

—Ya le he dicho que es astuto. Nunca se le podría demostrar. Lo intentó el juez, pero ese día estaba aquí… y eso sí que lo probaría.

—¿Y sus hombres…?

—Pudieron hacerlo. Pero ¿cómo se demuestra?

—No me ha hablado del sheriff. ¿Qué pasa con él…?

—No tengo relación alguna.

—Pero ¿no le habló el juez de él…?

—No recuerdo que lo haya hecho. Pero hay algo que es sintomático: Ese acusado, aun teniendo enemigos, sigue vivo en la prisión.

—Me asusta una Corte en comarcas o pueblos que están dominados por alguna persona o grupo. Pueden «trabajar» a los jurados…

—Esa es la razón por la que el juez no se ha decidido. Estaba investigando por su parte… Pero eso tiene buena solución. Si le condenan, usted recurre y entonces le traeremos a la Corte Suprema. Claro que necesitaré su sincera opinión sobre ese asunto. Y no podrá tenerla hasta no hallarse allí.

—Y la obtendré, esté seguro, no por esa amiga mía, aunque la estimo mucho. Ella no puede ser objetiva por lo que quiere a la hija…

—El juez le ayudará.

—¿Es joven?

—No. Se va a retirar muy pronto. Pasa de los sesenta… Lleva muchos años. Es de allí y tiene un rancho a la vez… Es bastante respetado en todo el condado. Posiblemente se retire después de resolver lo del asalto a la diligencia. Es un asunto que le tiene enfadado… Le presionan para que sea llevado a la Corte, pero tiene miedo… y estima al que acusan.

Big Ben se despidió del procurador general y regresó al hotel.

—¿Qué le parece la ciudad? —preguntó el conserje.

—No es muy extensa…

—¿Ha visto los saloons que hay…?

—No he entrado en ninguno, pero supongo serán como tantos otros.

—No lo crea. Los de aquí están montados con lujo…

Big Ben pensaba en los cerrados por él en San Francisco.

—A la noche entraré en alguno.

Le indicó el conserje cuál era el mejor de todos.

Big Ben, para complacer al conserje, afirmó que le visitaría.

CAPÍTULO II

Big Ben, silencioso y mirando por la ventanilla, trató de adormilarse.

De vez en cuando miraba indiferente al resto de viajeros.

El se sabía contemplado con interés. Pero ni le hablaron ni habló.

Sin embargo, dos de esos viajeros hablaban entre ellos y lo que decían le llamó la atención considerablemente.

—¿Cuándo se va a decidir ese tozudo de Chadwick? —preguntó uno.

—No lo sé, míster Griffiths… —respondió el aludido.

Estas fueron las palabras que hicieron a Big Ben mirar al que interrogó.

Era el nombre de una de las personas aludidas por el procurador con la advertencia que se cuidara, de ellas.

Calculó que tendría unos siete u ocho años más que él.

Vestía con pulcritud y cuidado personal. Aunque no podría decirse que con elegancia.

El otro tenía más edad y vestía de ciudad.

—No comprendo esa demora. No puede estar más claro…

—Se lo he dicho varias veces, pero no es mucha la atención que me presta.

—¿Es cierto que Carr rechazó su nombre como defensor…?

—Y me alegró de veras. Son de esos asuntos que a los abogados no nos interesan.

Después uno de los viajeros habló con el ganadero sobre asuntos de otro tipo.

Al caer la tarde llegaron a Albuquerque, aunque la diligencia seguiría al día siguiente para terminar el recorrido en Silver City.

—¿Es Albuquerque? —preguntó al empleado de la Posta.

—Sí.

Acababan de descender los otros dos.

Lo hizo el último y recogió su maleta.

Frente a la Posta había un hotel. Su anuncio era bien visible.

Con la maleta junto a él, miró en todas direcciones.

Descubrió oficina del sheriff y prisión. Dos saloons. Funeraria y Correos. Un almacén y lo que supuso que sería el Ayuntamiento.

Todo ello demostraba que se hallaba en la plaza principal de la población.

Cogió la maleta y fue directamente al hotel, donde pidió una habitación.

No le preguntaron nada. Y de no ser por su estatura, ni se habrían fijado en él.

—Dudo que pueda dormir en la cama que encontrará… —comentó el conserje. Ha crecido un poquitín de más.

Big Ben echóse a reír.

—Es posible que tenga razón —respondió—. Procuraré arreglarme. Ahora lo que más me urge, es lavarme. Debo tener una tonelada de arena en el cuerpo. ¡Esas diligencias…!

A una de las camareras del hotel, le pidió que le limpiara y planchara el traje que llevaba puesto mientras él se bañaba.

Y cuando apareció en el hall, parecía otro completamente distinto.

Pero los dos huéspedes que hablaban con el recepcionista, le miraron con desconfianza.

El traje de Ben era gris y el sombrero «Stetson», del mismo color, lo llevaba en la mano.

Al acercarse Ben a los tres, dejaron de hablar.

Preguntó las horas de comidas. Ya que el precio aceptado era por todo.

Y una vez informado, salió a la calle.

—¿Quién es ese forastero? —preguntó uno de los huéspedes al recepcionista.

—Pues es verdad. No le he preguntado el nombre…

—No hay duda que es forastero. ¿A qué viene…? —comentó el otro.

—No lo sé. Ha pedido habitación y no ha discutido el precio.

—Sin duda no le cuesta mucho ganarlo…

—¿Creen que es…?

—Suelo engañarme pocas veces.

—Tienen un olor especial.

—Cuando venga a comer, le preguntaré.

Ben, una vez en la calle, comprendiendo que no era hora para que el juez estuviera en el juzgado, decidió visitar uno de esos saloons. Pensaba visitar al juez a la mañana siguiente.

Lo que más le urgía era eso. A Breda podría verla más tarde.

La primera visita había de ser para el juez.

Entró en el saloon más cercano al hotel.

Su presencia tenía que sorprender. En la población se conocían todos. Y un forastero llamaba la atención.

Los que cerca del mostrador hablaban cuando entró, dejaron de hacerlo y le miraron en silencio.

También el barman reflejaba la sorpresa en su rostro.

Pidió cerveza y descubrió al elegante que viajó con él, que estaba a dos yardas, ante el mostrador, hablando con unos amigos sin duda.

También Griffiths se fijó en él y comentó:

—No me di cuenta que ese muchacho tan alto se quedaba aquí… A no ser que continúe mañana en la diligencia. Ha venido conmigo desde Santa Fe.

—Ese sí que tiene algunas pulgadas más de los seis —exclamó uno.

—Pero le diré —exclamó otro— que no me gustan los forasteros amantes del juego.

Los oyentes se echaron a reír.

—Es posible que te pregunte cuál es la razón de esas mesas entonces…

Las dos empleadas, por su parte, comentaban la belleza masculina de Ben.

Presionado por el dueño que estaba con él, se acercó Griffiths.

—Parece que nos encontramos de nuevo… No sabía que se quedaba aquí —le dijo.

—¿Debe habérselo dicho? —exclamó Ben sonriendo.

Griffiths se puso nervioso.

—No es que estuviera obligado…, pero me extraña su presencia aquí… Y me estaba diciendo el dueño, que es aquel —y señaló— que no le agradan los forasteros amantes del juego.

—¡Ah…! —exclamó cómicamente Ben—. No le gustan los forasteros que juegan.

—Desde luego que no —casi gritó el ganadero.

Y llamó con el gesto y la mano al dueño.

Este, se acercó lentamente.

—Le estoy diciendo al forastero lo que has hablado sobre el juego —aclaró.

—Has hecho bien.

—Deben venir pocos forasteros, ¿verdad? —añadió Big Ben.

—No es población importante para ciertos trabajos… No siendo en las fiestas…, pero estamos un poco lejos de ellas aún.

Big Ben se echó a reír.

—No tema, hermano… —exclamó—. No pienso jugar. Lo hago muy mal y no me agrada. Debe quedar tranquilo. No habrá competencia…

Los que oían se echaron a reír.

En cambio, Griffiths gritó:

—¡Soy ganadero…! Uno de los más importantes de este condado.

—¿Tampoco le agrada jugar?

—Lo hago con amigos y conocidos. Los extraños no me agradan.

—No me rechazará en su partida. ¿Permiten? Estoy un poco sediento. Me he quitado en el hotel el polvo exterior, pero en la garganta ha de haber tanto como en el camino que hemos traído.

Se volvió de espaldas a ellos y de frente al mostrador para coger la cerveza solicitada y que ya estaba servida.

El dueño pidió a un amigo que buscara al sheriff.

Big Ben bebía el segundo servicio de cerveza cuando entró el sheriff.

Ben le miró por el espejo que había detrás del barman y sonreía al ver al dueño que le hablaba velozmente.

Después de esta brevísima charla, el de la placa se acercó a él.

—¡Hola, forastero…! —exclamó.

Se volvió Ben con naturalidad y exclamó:

—Buenas tardes, sheriff. ¿Qué le ha pedido el dueño…? ¿Le mandó llamar?

El de la estrella estaba violento.

—Un forastero en esta época, es algo extraño…

—¿Quiere decir que solo se puede viajar por este Estado en una determinada fecha y comunicando a ese caballero cuando se haga…? No le molestará, ¿verdad?, si le pregunto a quién sirve con esa placa. Porque supongo que no suele interrogar a los desconocidos, a no ser que él lo solicite. Y ahora, veo que se lo ha pedido. Puede beber mientras interroga. Está invitado.

Aumentó la violencia del sheriff.

—Es cierto que me han mandado llamar… —dijo—. Ya le he dicho que extraña en esta época un forastero.

—¿Puedo saber por qué…? Supongo que Albuquerque, no es patrimonio exclusivo de este caballero que le mandó llamar. Pero ya me ha advertido él que no le agradan los forasteros amantes del juego. Y he aclarado que no debe temer a la competencia, porque no me agrada jugar. Y, además, lo hago bastante mal. Prefiero gastar mi dinero. No se violente más. Me llamo Benjamín Astor. Y soy abogado. ¿Satisfecho…? ¡Ah…!

Añadiré que vengo a visitar a una amiga que creo vive cerca de aquí. Su nombre es Breda Barney. ¿La conoce…?

—Debe perdonar… —decía el sheriff. Y miraba disgustado al dueño del local.

—No tiene importancia. Ahora, si no le molesta, ¿quiere presentarme a estos caballeros a quienes tanto le asustan los forasteros…?

—¡Un momento! ¡No me asusta nadie…! —exclamó el ganadero—. Estábamos intrigados con su presencia.

—Y han mandado llamar al esclavo y servidor para que él preguntara, ¿no es eso? Porque a un sheriff consciente no se le ocurriría esto. Debe perdonar que le hable así. Mañana le iba a visitar a usted y al juez. No esperaba tener que hablar de este modo con usted. Pero, de todos modos, gracias por aclarar a quién sirve.

El sheriff, que no era mala persona, estaba avergonzado.

—No es que sirva a estos caballeros —aclaró—. Es que le creyeron un profesional del naipe…

—¡Vaya…! Eso indica que no hay en esta ciudad quienes se pasan las horas jugando, aunque es de suponer que, de haberlos, lo harían solo por distracción.

Y a los pocos segundos, añadió:

—Sin duda creyeron que se estaban mirando al espejo, ¿no es cierto? ¿Sorprendidos porque no me agrace el juego…?

—Debo velar por mi establecimiento —dijo el dueño.

Big Ben sonreía con su sonrisa burlona.

—Todos los que juegan, tienen hacienda, negocios, o, son empleados, ¿no es eso? Y al hablar de negocios y bienes, me refiero a los que están en esta ciudad o a pocas millas, cuando ellos se «entretienen» jugando. He conocido algunos que por no tener sus propiedades y negocios en la ciudad en que jugaban, fueron colgados. ¡Quizá una ligereza…! Pero sucedió. Porque los que jugaban con ellos tuvieron la mala ocurrencia de fijarse en sus manos. Finas, amarillas por falta de sol y de oxígeno, que indicaban la falta de dedicación a cualquier clase de trabajo…

Los que escuchaban, que eran todos los clientes, se miraron sonriendo.

Habían comprendido lo que Big Ben trataba de decir.

El dueño del local y Griffiths estaban nerviosos.

—Y ya que ha quedado aclarado mi nombre y profesión, así como el hecho de venir, espero no me molesten más —añadió—. Mañana le visitaré en su oficina. Me han rogado en Santa Fe que lo hiciera así. Y no puedo desairar al gobernador.

El sheriff miraba con mayor disgusto al dueño.

Este, se encogió de hombros. Estaba nervioso.

De pronto se volvió de nuevo Big Ben y añadió dirigiéndose a Griffiths:

—Antes gritó que es ganadero… ¿Lo ha sido siempre…? Lo digo por el estado de sus manos. Como oye, es mi obsesión. Vea las mías. Soy abogado y ganadero. No están tan limpias y finas como las suyas, y es que incluso la brida, cuando se monta con frecuencia, deja huella. Mucho más si uno se entretiene en derribar becerros para marcar… También la cuerda deja una huella, pero más profunda.

—¡Le voy a hacer una advertencia! —dijo Griffiths—. Procure no hablarme otra vez así…

—Conceda el derecho por mi parte de pensar de usted como lo hicieron de mí. Si me agradara el juego, no lo haría frente a quien tiene manos tan delicadas. Posiblemente tampoco le agrada jugar a usted…

—Está cometiendo graves errores, abogado… ¡Bueno!… ¡Dice que lo es…!

—En su lugar y a su debido tiempo lo demostraré. Espero que haga lo mismo respecto a su condición de ganadero. Quiero decir que demuestre que lo era antes de venir a este condado, porque supongo, por su manera de vestir, que no nació en esta tierra. Como ve, también soy observador… Aunque, pienso que en una ciudad en la que tanto sorprenden los forasteros, el sheriff comprobaría a su tiempo la certeza de la procedencia que señaló al llegar. Ya que a los vaqueros que tiene en el rancho que «dice» poseer, les, conocerá.

El sheriff terminó por sonreír. Lo mismo que hacían los oyentes.

—¡Ah…! Y pregunten a Breda. Ella me conoce muy bien… Ha jugado mucho en mi rancho con mi hermana…

—¿Le ha pedido ella que venga…? —exclamó el dueño del saloon—. Necesitará un buen abogado…

—¿Sucede algo con ella, sheriff?

—Nada en absoluto. Tratan de negarle lo que sin duda le pertenece y que dejó su esposo.

—¿Abogado? —preguntó Big Ben sonriendo al dueño.

—Los hay buenos aquí…

—No se debe discutir ese asunto. Está más que aclarado —añadió el de la placa—. Aunque disguste a los hermanos de Cecil, no hay duda que podía disponer de lo que le pertenecía. Habéis oído hablar al juez Chadwick de ello. ¿A qué viene esto ahora, Helwitt?

—¿Por qué crees que manda venir a un abogado…?

—Viene el amigo —aclaró Ben—. Que no es lo mismo. Y por lo que oigo, está más que aclarado lo de ella. ¿Es que no quieren que herede al esposo?

—Si lo que hereda no pertenecía solo a él…

—¿Lo aclararon antes de morir él…? Porque si hablan después de muerto, será muy sospechoso. Y desde luego, no sería legal. Y yo, por mi parte, no enfadaría demasiado a Breda. Enfadada es peligrosa.

El ganadero y el dueño, se echaron a reír.

—No lo creen, ¿verdad? Mucho tiene que haber camelado entonces. Bueno, sheriff, ¿aclarado lo mío?

—Repito que debe perdonar. No debí hacer caso a Helwitt… Sospechó que era un jugador profesional.

—Hablaba mirándose al espejo. Porque supongo que es lo que fue durante años.

Antes de que replicara, añadió Ben:

—¿No jugará alguna partidita con los amigos para «entretenerse»? Y si lo hace, es posible que gane «alguna» vez… Veo, por los rostros de los oyentes, que he acertado. Me obsesionan las manos delicadas y finas…

Helwitt palideció.

—Tiene razón míster, Griffiths… ¡Debe controlar su lenguaje…!

—Vean las manos de un abogado… ¡Que es ganadero también…!

Y Ben mostraba sus manos a los oyentes y testigos.

—Sheriff… ¿Podre alquilar un caballo para visitar a Breda si me indican el camino para ello…?

—En esa hacienda hay buenos caballos. No tendrá más que avisar a ella que está aquí —dijo uno—. Si es amiga suya, le enviará un buen ejemplar.

—Gracias. Es una buena idea. Y, sobre todo, acertada.

—El capataz suele venir por las noches —añadió el sheriff.

—¿A este local?

—Desde luego.

—Entonces, después de comer, pasaré de nuevo por aquí. Y no tema, hermano, no jugaré —dijo a Helwitt.

Este, dio media vuelta y se alejó al decir:

—¡Lo va a pasar mal por aquí, abogado…!

Big Ben sonreía sin decir nada más.

Quedó con el sheriff en verse a la mañana siguiente. El de la placa salió muy disgustado. Estaba arrepentido de la visita al saloon en la forma que lo hizo.

Big Ben marchó a los pocos minutos tras pagar la bebida.

Al entrar en el hotel, el recepcionista le dijo haber olvidado de anotar su nombre.

—Benjamín Astor —respondió este sonriendo—. Abogado.

—¿Abogado? —exclamó asombrado.

—¿Le sorprende…? ¿Qué esperaba…?

—¡No… No…! —añadió el recepcionista nervioso.

—¿Lo anotó…? —preguntó Ben.

—Sí… Sí… Ya está puesto…

Ben se encaminó al comedor.

CAPÍTULO III

—¡Leo…! —exclamó Helwitt al ver entrar al capataz de Breda—. ¡Ven aquí…!

—Acaban de comunicarme que ha llegado un amigo de la patrona. ¿Es lo que ibas a decir?

—Sí.

—Dice que es abogado…, ¿no?

—Es lo que ha dicho, sí.

—¿A qué viene…?

—A visitar a Breda. Seguramente le ha mandado llamar.

—No he oído nada en la hacienda… Y míster Kent no halló nada en Santa Fe. Me lo ha dicho hace poco. No creo que los hermanos del patrón consigan nada.

—Sostengo hace tiempo que lo que han de hacer, es asustar a la viuda. Obligarle a que marche voluntariamente…

—¿Es joven ese abogado…?

—Treinta como máximo… Es ganadero también.

—Ahora recuerdo que hablaba con su esposo de él. ¿Es muy alto…?

—El más alto que he visto, sí.

—Sí. Es un amigo de ella. No me gusta que venga ahora… Pero sabremos tratarle… —añadió el capataz sonriendo.

—No olvides que es ganadero…

—No podrá ver los becerros que marcharon —decía Leo riendo.

—Pero si pasa una temporada…

—Si viene de visita no estará muchos días.

—Hay que pensar que es una viuda joven y rica…

—¡Muy rica…! Ya lo creo —exclamó Leo.

—Su presencia será un estorbo para tus proyectos, ¿verdad?

—Haremos porque marche lo antes posible.

—¡No sabes lo que me agradaría verle arrastrando por estas calles…! Me llamó, con habilidad, ventajista.

—¿Y lo toleraste?

—Repito que lo hizo con diplomacia… Y estaba el sheriff aquí… Confieso que nos equivocamos Griffiths y yo.

—No le habrá gustado esta visita a Breda… Hace tiempo que anda tras ella. Aunque nunca le hizo caso.

—¿Y te agradaba a ti…?

—No conseguirá nunca nada de ella. Mi patrón no estimaba a Griffiths… Y ella tampoco.

—¡Ahí tienes al abogado! —dijo Helwitt mirando a Big Ben que entraba.

Leo silbó al exclamar:

—¡Vaya estatura…!

—No recuerdo en el condado a ninguno que se le iguale…

Leo se encaminó a Ben con decisión.

—Supongo que es el abogado amigo de mi patrona.

—¿Es que no acaba de indicárselo el dueño de este local? ¿Por qué dice que «supone»?

—Es cierto que me ha indicado Helwitt su persona… —dijo Leo.

—¿Quiere decir a Breda que estoy aquí? Mi nombre es Benjamín Astor.

Varios clientes se acercaron a Ben para hablarle.

Esto indica que se había comentado su llegada.

Leo dijo q haría su encargo.

—Diga que me envíe un caballo para ir a verla —añadió Ben.

Leo sonreía porque se le presentaba la primera oportunidad.

Enviaría con un vaquero un animal resabiado. Se iba a reír del abogado.

Replicó que así lo haría.

Big Ben, al hablar con los que le saludaban, ganaderos la mayoría, interrogó sobre la muerte del esposo de Breda. Y quedó pensativo al oír que había sido un accidente.

Le decían que era un muchacho lleno de vida y salud.

Cuando le aclararon el accidente, comentó:

—¿No era un buen jinete…?

—Es que el caballo se rompió una pata y le hizo caer de improviso.

—¡Ah…! Siendo así…

—Tuvieron que sacrificar el animal. Era un ejemplar hermoso…

Las muchachas rodearon a Leo. Eran atentas con él, como solían hacerlo con los clientes de categoría, o en buena situación económica. Esto es, con los que gastaban dinero en abundancia.

Y pensó Big Ben que, si era así, indicaba que ese capataz estaba robando a la dueña. No podría ser tan estimado con su sueldo como capataz, por muy bien retribuido que estuviera en el rancho.

Leo al darse cuenta que le estaba mirando, dijo:

—Supongo que le dará lo mismo ir mañana al rancho.

—Prefiero hacerlo así. No tengo prisa alguna. No se preocupe. Puede divertirse esta noche.

—Lo hace a diario —comentó una de las empleadas—. Es el mejor cliente que entra en este local.

—Es donde me gasto todo lo que gano… —añadió con rapidez Leo.

—Que debe ser mucho a juzgar por la atención que le conceden…

—No debes ocultar que eres espléndido —dijo otra de las mujeres.

Big Ben sonreía.

—¡Cuánto daría el capataz de mi rancho por poder hacer lo mismo! Por allí ganan bastante menos.

—No crea que aquí les pagamos con exceso… —comentó uno de los ganaderos.

—Pero este…

—Es distinto. Breda Barney le mima demasiado…

Big Ben que recordaba lo que ella le decía en su carta respecto al capataz, sonreía.

Leo estaba nervioso.

No le agradaba lo que habían hablado las empleadas del saloon.

Y les estaba regañando en voz baja.

No solo les reñía, sino que les recomendaba lo que debían hablar una vez saliera él de allí.

A los pocos minutos marchó y Big Ben no cometió el error que sin duda esperaba el capataz al marchar, ya que no dijo una palabra a ellas.

Supo mantenerse indiferente.

Habló con los ganaderos de temas de ranchos.

Big Ben vio entrar a Griffiths y el disgusto que a este le produjo descubrirle a él.

El ganadero hizo intención de retroceder, pero rectificó en el acto y siguió caminando, pero sin mirar a Ben.

Saludó a Helwitt y se puso a hablar con él animadamente.

Pocos minutos después entraba Kent, el abogado.

Se unió al dueño del local y al ganadero Griffiths.

—No es de aquí, ¿verdad? —preguntó un ganadero a Big Ben.

—No. Soy California. Breda es de allí. Se conocieron su esposo y ella en unas carreras de caballos. No creíamos los amigos que llegaran a casarse. Pero resultó que se enamoraron de veras…

—Va quedando poca ganadería por California, ¿no es así? Las minas…

—Más que las minas, las granjas —aclaró Big Ben—. Se está roturando mucha tierra y los frutales se extienden como una mancha de aceite sobre el agua.

—Dicen que es buen negocio la granja.

—Por allí, pueden estar seguros…

—Pero usted tiene ganado, ¿no es eso?

—Numerosa ganadería y buena raza —añadió Ben riendo.

—También la viuda tiene una ganadería muy imperante… Esperábamos la mayoría que vendiera al quedar viuda…

—Posiblemente no hubieran comprado —dijo otro.

—¿Por qué…?

—Por lo que se habla respecto a que sus cuñados tienen tanto derecho como ella a esa propiedad…

—Sin embargo, he oído que la opinión del juez del condado no es esa. Y es la persona ejecutiva en tal asunto.

—Pues míster Kent no coincide con él… ¡Míster Kent…!

Acudió el abogado a la llamada.

—¿Querían algo…?

—Estábamos comentando lo de la viuda. ¿No es cierto que usted no está de acuerdo con el juez sobre ese asunto…?

—Cada uno tenemos un punto de vista distinto…

—Perdone que hable de ello. Supongo que ha de tener una base legal para oponerse al juicio de un juez…

—Si es abogado, ha de pensar que no voy a exponer en público y al margen del lugar adecuado, las razones en que me baso para defender los derechos de los hermanos Barney… Y conseguiré demostrar que estoy en lo cierto.

—He oído durante mi estancia en Santa Fe que anduvo usted por los archivos y oficinas de registros… ¿Tuvo suerte?

Kent palideció.

—No sabía que se hubiera preocupado de mí…

—No le conocía, así que no podía hacerlo. Es que el procurador general, al saber que soy paisano y amigo de la viuda de Barney, me habló de lo que pasaba. Y comentó que un abogado de aquí, llamado Kent, no hacía más que «husmear» en los registros en busca de algo en qué apoyarse para defender a los que se enfrentaban a ella. Le aconsejo que busque bien, porque me haré cargo de la defensa de los asuntos de Breda… Sentiría que la creyeran sola. Y desde luego, mientras no tenga una base legal, no le permitiré que fastidie por sistema. Y reclamaré ante el juez. Ya le he advertido al procurador general y está de acuerdo conmigo en no permitir trastornos estériles. Espero a que ella me informe de lo que pasa…

—Si es abogado de California, poco será lo que pueda hacer aquí —dijo Kent, riendo.

—Será asunto del juez…

—Es asunto de ley. Y «dice» que es abogado…

—Esté tranquilo, compañero… Todo lo que haga, será en nombre de la ley.

—Supongo que podrá demostrar que es abogado… Personalmente lo pondré en duda. Y aunque lo sea, no estamos en California.

—Veo que tiene mal genio… Será preferible que no discutamos, cuando, después de todo, es asunto que ha de competir al juez. Sin embargo, le recuerdo que, de ahora en adelante, no estará Breda sola.

—No se puede discutir el derecho de la viuda —comentó un ganadero—. Lo que los cuñados se proponen, no es más que una tontería. Todos sabemos aquí que no tenían ida en esa propiedad.

—Y si todo ha sido legal, nada tendrán —dijo Big Ben.

—Aquí hay buenos abogados… —dijo Kent.

—Por lo que he oído, perderá su tiempo. Claro que, el ejercicio de esa profesión hay distintos conceptos. Y si los litigantes tienen dinero, hace bien en hacerles pagar por lo que haga.

—¿Dinero…? —exclamó el mismo ganadero—. ¡Están arruinados hace tiempo! Nunca pensaron en la hacienda de Cecil. Ha sido al morir este cuando han creído que podían conseguir hacer salir a la viuda…

—Si Breda marcha, será después de vender lo que aquí tiene suyo.

—Habíamos quedado en no discutir más… —dijo Kent.

—Tiene razón. Lo había olvidado.

Big Ben bebió la cerveza que le sirvieron. Pagó y saludando a los que había en el local, salió.

—Van a tener dificultades con este muchacho al lado de Breda… —dijo Helwitt al abogado.

—Aquí no podrá ejercer de abogado.

—Sin embargo, se ha informado en Santa Fe de la razón de tu viaje a la capital. No deben perder el tiempo. Nadie creería que esos hermanos tengan derecho a nada.

—Pues yo demostraré que el abuelo de ellos obró mal al dejar solo a Cecil una propiedad tan extensa. Los hermanos tenían tanto derecho como él.

El gesto de Helwitt fue de escepticismo.

—Si era un asunto perdido antes de llegar este abogado, ahora, mucho más. No podrá ser engañada la viuda.

—Averiguaré la verdad de este forastero.

Y el abogado salió. Estaba contrariado.

Hacía tres semanas que trabajaba en ese asunto sin haber podido encontrar nada.

Los hermanos del muerto presionaban para que abreviara.

El juez no admitió su escrito de reclamación.

Adujo que carecía de la más mínima base legal. Y rechazó de plano la solicitud de que los hermanos del muerto vivieran en la hacienda hasta que se sustanciara la cuestión legal.

Helwitt comentó con uno de los ganaderos que quedaban en el local:

—No van a conseguir nada.

—No tienen razón alguna…

—Mucha culpa es de Leo… Es el que aconseja que se luche…

—No estaría mejor con los hermanos Barney que lo está ahora con la viuda…

—Sin embargo, creo que el juego que se trae es peligroso. Aconseja a unos que insistan en las reclamaciones y a la viuda, que no transija. Es astuto, pero ese juego, repito que es peligroso.

—Así, cualquier solución que resulte, es beneficiosa para él, porque sabe hacer creer que solo está de una parte, y esta, será siempre la que triunfe.

—Y mientras, roba ganado y lo vende con facilidad.

—Habrá de tener cuidado con el visitante.

—Dice que es ganadero también, pero su aspecto, desde luego, no lo indica así.

A la mañana siguiente, Big Ben madrugó. Cuando los empleados del hotel se levantaron, ya hacía tiempo que lo hizo él.

Paseó por la población sin prisa alguna.

Pudo comprobar que no era el único que madrugaba. Cuando regresaba al hotel, se le unió el sheriff que dijo:

—Parece que se levanta pronto… Aún estoy avergonzado…

—No tiene importancia…

—Es cierto que di la impresión de estar al servicio de Helwitt… Fue, el que me mandó llamar y me indicó lo que tenía que decir… Y también es cierto que creí que se trataba de un jugador de ventaja.

—¿Es que en verdad no los hay en ese saloon y en los otros?

—Posiblemente…, pero no habiendo quejas ni reclamaciones.

—No es tan difícil localizar a esos «caballeros». Suelen jugar hasta la hora de cierre y duermen durante la mañana. Eso no lo hace ni el que ha de trabajar como los cow-boys, ni los que han de atender sus negocios o comercios.

—Pero si no hay reclamación alguna contra ellos…

—Es cierto, pero una ciudad sin ellos, es más agradable.

—No se les puede acusar sin razón.

—Se les puede invitar a cambiar de aires… —dijo Ben riendo.

—Pero tendría que tener alguna razón. Hay que tener en cuenta que no se ha quejado ninguno de los cae juegan a diario con ellos. No hay, por lo tanto, la menor sospecha de que hagan trampas. Y en realidad, ro son muchos los que gustan de pasar las horas jugando.

—Voy a visitar ahora en la mañana al juez, ¿sabe a qué hora suele ir a su despacho?

—También madruga. No tardará en ir.

—Entonces, después del desayuno me acercaré…

Se despidieron a la puerta del hotel.

Big Ben sonreía para sí. Iba pensando que el sheriff cenia engañados a todos los que sin duda eran personas honorables.

Pero a él, no le cabía la menor duda de que estaba al servicio de Helwitt y este, debía ser el que capitaneara a todo lo malo que hubiera en esa población.

Pensaba también que era un tipo peligroso, porque sabía adaptarse a las circunstancias.

No hizo más que sentarse en el comedor, cuando se le acercó un huésped como él y le dijo:

—Me han informado que es usted amigo de Breda…

—Así es.

—¿Para qué le mandó venir…?

—¿Quién le ha dicho que me haya hecho venir…?

—Es lo que se comenta…

—¿Conoce a Breda?

—Es la viuda de mi hermano.

—¡Ah…! ¿Preocupado entonces por mi visita? Parece que tratan ustedes de impedir que disfrute de lo que, sin duda, le pertenece legalmente.

—Está por dilucidar… Me han dicho que es abogado y espero que aconseje a Breda que nos permita vivir en la hacienda hasta que se aclare…

—Le diré todo lo contrario —respondió Big Ben riendo.

—Le aseguro que será un consejo poco afortunado.

—Cuando estoy decidido a hacerlo, es por no considerarlo así.

—Es posible que cambie de opinión…

—No lo espere… —añadió Ben viendo retirarse a Hoss Barney.

CAPÍTULO IV

El juez Chadwick saludó con una amplia sonrisa a Big Ben.

—Me informaron anoche de su llegada a esta ciudad… Y no hace mucho, ha estado aquí el sheriff para confirmarlo. También acabo de recibir estas cartas de Santa Fe. En ellas me hablan de usted. Y bastante halagadoramente, por cierto. Me piden que le atienda y que le ayude en lo posible. No puedo desatender a quienes así me ruegan… Me tiene a su disposición.

—¿Le dicen cuál es la verdadera razón de mi visita?

—Sí. Defender a Dick Carr. Parece que ha sido Breda Barney la que se lo ha pedido a usted.

—Así es.

—Me tiene muy preocupado ese asunto. Conozco a Dick y sé que no intervino en ese asalto. Estoy seguro, pero le tienen atrapado. Me resisto a llevarle ante la Corte, porque las pruebas son acusadoras.

—Si es inocente, ha de haber algún medio de probarlo.

—Usted sabe cómo, abogado y marshall federal de California, la fuerza que a veces tienen las pruebas circunstanciales. Y en este caso, parecen veraces.

—¿Quiere explicarme el caso…?

—Es sencillo y dramático para Dick… Tenía una deuda de cinco mil dólares con un prestamista de aquí. Se llama Suther Masón. El plazo para la devolución ce esa cantidad se acercaba y entonces habló a un ranchero amigo para que a su vez le dejara ese dinero y poder pagar a Masón. Este ganadero respondió que haría cuentas y si le era posible, le ayudaría. Pasaron _nos días y al fin, una semana más tarde, recibió rezado para que fuera a ver a ese amigo. Y le entregó _ cantidad solicitada. La hija de Dick vino a pagar la deuda a Masón. Y el pago de esa cifra es lo que condena irremisiblemente a Dick. Porque horas antes de efectuarlo, se había asaltado a la diligencia. Y aquí viere el verdadero drama. Burt Colé, el ganadero que creía Dick amigo, niega haberle dejado ese dinero ni que estuviera en su rancho.

—¿Es posible?

—Como lo oye. Le ha tenido sentado en esa misma silla y lo ha negado sin la menor vacilación. Sé que miente. Estoy seguro y que está de acuerdo con los que tienen interés en hacer daño a Dick, pero no lo puedo probar. El rancho de Colé está bastante lejos y Dick afirma que pasó allí la noche. Le invitó el dueño a hacerlo tras darle el dinero solicitado. De ese modo, la hija de Dick confiesa que su padre no durmió esa noche en la casa. En esas horas de su ausencia se hizo el asalto a la diligencia. No fue hallada hasta horas más tarde. Después de haber pagado la hija de Dick a Masón.

—Todo ello indica que ese tal Colé está informado del asalto. O lo que es lo mismo, posiblemente sea el autor de ese crimen.

—Pero ¿cómo probarlo…? Los vaqueros de Colé afirman no haber visto a Dick en ese rancho. Y el propio Colé jura que Carr miente.

—¿Cuál es la razón para hacer eso a este ganadero? Ha de haber alguna y poderosa…

—Es un hombre rudo, de lenguaje agresivo…, pero bueno y noble. No le iban bien las cosas. Enfermedades en el ganado, pérdida de la cosecha cuando se decidió a convertir parte de sus terrenos en granja… Y ahora, asegura, y es posible que esté en lo cierto, que todo eso ha sido provocado.

—Pero ¿por qué? —preguntó Ben—. Ha de haber alguna causa…

—Dick afirma que es Griffiths el verdadero culpable. Ha tratado de comprarle el rancho. Creo a Dick, pero Griffiths no es amigo de Colé. Se saludan si se ven aquí, como ganaderos, pero nada más. No hay amistad entre ellos.

—No hay duda que es una situación muy delicada la de ese acusado…

—Yo diría que desesperada… —exclamó el juez—. Y aquí me tiene con miedo de llevarle a la Corte.

—Con ese cúmulo de circunstancias adversas, no hay duda que el jurado le declararía culpable.

—Sin la menor vacilación, porque como por su carácter no es muy estimado en general, no dudaría en dar ese veredicto.

—Creo que lo primero que interesa averiguar, es la razón de ese interés en el rancho de ese hombre.

—Es extenso y tiene buenos pastos y hay tierras admirables para la agricultura…

—¿No tiene un buen rancho ese ganadero que quería comprar?

—Desde luego.

—¿Está cerca del otro?

—No. Pero es hombre de fortuna y dice que quiere ampliar sus propiedades.

—No es de aquí, ¿verdad?

—No. Y ha sido más minero que ganadero. Compró el rancho con dinero ganado en Silver City.

—Querrá decir que negociaba en asuntos mineros. Porque sus manos no tienen la menor huella de trabajo. Lo comenté en el saloon ayer tarde.

—Ya lo sé. Y se ha creado un peligroso enemigo durante el tiempo que esté por aquí. Bueno, ¿qué hará? ¿Se encarga de la defensa de Dick…?

—Debo hacerlo. Sé que alegrará a Breda.

—Sabe que ha venido, ¿no?…

—Lo supongo, porque conocí a su capataz anoche. Un capataz espléndido en el saloon con las empleadas y que gasta con soltura…

El juez se echó a reír.

—Es observador… —exclamó.

—No darse cuenta, sería de tontos. Está robando a Breda… ¿Quién le compra el ganado que roba? ¡Ese es verdadero cuatrero!

Volvió a reír el juez.

—No lo sé —respondió.

—Se lleva el ganado sin marcar, ¿no es cierto?

—Así debe ser.

—Necesita cómplices en el rancho…

—Cualquiera puede serlo. Esa mujer no se preocupa del ganado ni de nada. Y antes, el esposo tampoco lo cuidaba mucho.

—Comprendo… Ganaderos a los que parece no importarles nada que les roben y dan toda clase de facilidades para ello.

—Esa es su verdadera definición. Me dicen de Santa Fe que no le interesa a usted que se sepa que es el marshall US de California.

—En efecto. Estoy aquí como amigo de Breda y abogado para defender a ese acusado amigo de ella.

—Tal vez fuera conveniente que se supiera…

—Prefiero lo contrario, si no tiene inconveniente.

—Por mí, lo que usted desee, pero le aseguro que se va a encontrar con dificultades. Se va a encargar de dos asuntos espinosos…

—El que de veras me preocupa, es el de ese hombre. La herencia de Breda es inamovible por lo que me dijeron en Santa Fe.

—Así es. Los parientes del muerto no lograrán nada.

—Lo están sacando sin ganar el pleito. El capataz ha de estar de acuerdo con ellos. ¿De qué vive la familia Barney?

—Conservan una pequeña parte de lo mucho que tuvieron años atrás. Algún ganado, unos cientos de acres y una casa. El hermano les ayudaba bastante. Pero desde que se casó con Breda se enemistaron con él. Esperaban casarle con una amiga de ellos. De haberlo hecho con esta, Jane les habría ayudado mucho más. Sin embargo, aun enfadados con él, les siguió ayudando. Les daba ganado para vender y a veces les entregaba alguna cantidad.

—Lo que quiere decir que no pasaron estrecheces en realidad.

—Ni trabajaron como han de hacerlo ahora…

—Son tres hermanos, ¿verdad?

—Pero Elynor no está de acuerdo en molestar a Breda ni en plantear pleito alguno. Dice que no tienen derecho a nada. Es Hoss, presionado por Kent, el culpable de todo. Y eso que les desengaño cada vez que hablo con ellos.

—Si esperan cansar a Breda, es mejor que no insistan. Sería peligrosa.

El juez salió con Big Ben para ir a visitar al detenido y acusado.

Para el sheriff era una sorpresa la visita de ambos. —Sé que ya se conocen— dijo el juez al entrar—.

Pero lo que sin duda ignora, es que es el abogado de Dick. Se va a hacer cargo de su defensa.

—¿Defensor de Dick…? —exclamó asombrado.

—Sí.

—Pero si dice míster Kent que no puede serlo. Es decir, que no puede ejercer en Nuevo México…

—No se preocupe. Está perfectamente legalizado —añadió el juez—. Quiere visitar a Dick.

—¿Es que le vamos a llevar a la Corte al fin?

—Hay que dar tiempo al abogado para que estudie detenidamente el asunto.

—Me da pena de él… Y no deja de asegurar que es inocente.

—Debe serlo —dijo Big Ben.

—¿Le ha dicho el juez lo que hay? Todo le condena.

—Si es inocente, procuraremos demostrarlo —comentó Ben.

Cuando entraron en la parte en que estaban las celéis, Dick Carr miró a los visitantes con la mayor indiferencia.

—¡Dick…! —dijo el juez—. Este caballero es el abogado que se va a hacer cargo de tu defensa…

—Soy amigo de Breda —dijo Ben sonriendo—. Y he venido de California con esta finalidad, a petición de ella.

Los ojos del detenido se avivaron.

—Me habló Judith… —dijo sonriendo tristemente—, pero no creo que confiara Breda en ser atendida.

—¿Le acepta como abogado? —preguntó el juez.

—Desde luego. Aunque lo planearon tan bien que será muy difícil ayudarme.

—Haremos lo posible —añadió Big Ben—. Vendré a verle con más calma. Ahora solo quería saludarle…

Dick estrechó la mano que Ben le tendía.

—Gracias por haber venido —dijo.

Al salir de las celdas, comentó el sheriff:

—Va a ser una bomba para la ciudad… Afirmaba Kent que un abogado de California no tenía nada que hacer aquí. Se opondrá…

—Que hable conmigo —exclamó el juez.

—Ahí llega Breda en su cochecito… —dijo el sheriff al mirar por la ventana.

Big Ben salió al exterior.

—¡Ben! —gritó ella al detener a los dos caballos que tiraban del ligero coche.

—¡Breda! —dijo Ben caminando hacia el vehículo. Una vez junto al coche, ayudó a Breda a descender, que se abrazó a él muy contenta.

—¡Qué sorpresa más agradable!… —decía la muchacha—. No puedes hacerte idea de la alegría que me ha dado saber que estabas aquí. ¿Por qué no fuiste directamente al rancho…? Vendrás ahora conmigo.

—Desde luego. Pero antes hablaremos, ¿verdad? Almorzaremos en algún restaurante…

—Hola, Frank —dijo ella al saludar al juez—. ¿Conoce a mi amigo?

—Hemos estado hablando algún tiempo. Acaba de hacerse cargo de la defensa de Dick.

—¡Qué alegría! También se alegrará Judith cuando lo sepa.

Los dos jóvenes se alejaron después de despedirse de las dos autoridades.

—¿Ya te ha dicho el juez lo que hay en el asunto de Dick?

—Está muy mal.

—Es inocente, Ben. Te lo juro…

—Por eso voy a tratar de defenderle. Porque así lo creo, me he hecho cargo de algo tan difícil y complicado. Pero no deben saber que soy el marshall de California.

—No he dicho una palabra.

—Has dicho a la hija del detenido que me habías escrito.

—Tenía que animar a la muchacha. Ella no habrá dicho una palabra.

—Se lo dijo a su padre…

—Pero este no lo comunicará.

—¿Qué pasa en tu rancho?

—Eso no me preocupa. El juez afirma que no podrán conseguir nada. Tienen que aceptarme como heredera. Confieso que estuve muy cerca de abandonarlo todo. Estaba desesperada… Pero reaccioné. ¿Sabes por qué?

—Porque es tu obligación.

—Y porque hace unos días que sospecho que Cecil fue asesinado. Y si lo descubro, mataré al autor o a los autores.

—¿Por qué piensas eso…?

—He hecho lo que ellos no podían imaginar.

—¿Qué…?

—El caballo que sacrificaron y que montaba Cecil, no tenía ninguna pata rota.

Big Ben detuvo su marcha y miró atentamente a Breda.

—¿Estás segura?

—Completamente. Cuando empecé a sospechar marché a desenterrar el animal. Lo hice de noche, a la luz de la luna. Nadie me vio ni lo sospecha. No tenía rota ninguna pata. Ni delantera ni trasera.

—¿Quién mató el caballo?

—Leo. El capataz. Sabes que es lo que se hace con animales que tienen esa desgracia…

—Entonces, le sacrificó a sabiendas que no había tal rotura…

—Desde luego. ¡No puedes hacerte idea de lo que me cuesta no llenar su rostro de plomo! Pero quiero saber por qué le mataron.

—¿Los hermanos para heredar?

—No. Sabían que era yo la heredera… No son buenos, pero no les creo los autores de ese crimen. Era, para ellos, matar la gallina de los huevos de oro. Su hermano les, ayudaba mucho. Solía decir que el abuelo fue un poco injusto con ellos. No. No creo que ellos le hayan matado.

—¿Y no sospechas de otra persona?

—No. Pero hay algo que pienso durante varios días. No hago más que rebuscar en mis recuerdos lo sucedido en los días anteriores a la muerte de Cecil. Estoy segura que estaba preocupado por algo. El día antes de morir, dijo que iba a ir a Silver City y a Tombstone… Añadió, al darse cuenta de mi sorpresa, que iba a ofrecer ganado a esas ciudades mineras. Al parecer se paga muy bien.

—¿Por qué se le ocurrió la idea de ir a esas ciudades? ¿Había ido anteriormente?

—Nunca, por eso me sorprendí.

—¿Había estado en la ciudad ese día?…

—Acababa de llegar de Albuquerque. Iba casi a diario…

—¿Algún local con predilección?

—Sí. El de Marión. Una viuda, ya de cierta edad, que fue amiga de su padre y del abuelo. Muchas veces le dijo delante de mí, que le había quitado muchos mocos de pequeño. Y fue de las que más sintió su muerte. Estuvo conmigo dos días en el rancho. Y no cesaba de llorar. Le quería de veras.

Big Ben quedó silencioso unos minutos.

—¿Quieres presentarme a esa mujer? —dijo al fin.

—Pensaba ir a visitarle de todos modos. Vamos. ¿Qué piensas de lo Dick?

—Lo mismo que él dice. Que lo planearon muy bien.

—No hay derecho a que ese cobarde de Colé niegue que pasó allí la noche y que le dejó dinero para pagar a Masón…

—Sí. Y es la palabra de uno frente a la de otro. Pero el jurado creerá más a ese ganadero que a él. Me ha dicho el juez que ese Dick tiene mal genio y no es estimado en general.

—Es un hombre rudo. No sabe de dobleces. Dice lo que piensa y no medita lo que va a decir.

—Comprendo… Querían comprarle el rancho, ¿verdad?

—Sí. Varias veces le habló de ello un ganadero.

—Le he conocido. Te refieres a Griffiths, ¿no es así?

—Sí.

—No me gusta.

—Coincidimos. Tampoco a mí. En vida de Cecil trataba de conquistarme y ahora debe considerar que será sencillo. ¡Estoy perdiendo la paciencia, Ben! ¡No hay más que cobardes en esta tierra!

—¿Para qué quiere ese ganadero más terreno? ¿Es que no tiene un buen rancho?

—El que tiene vale poco en realidad. Hay que reconocer que es mejor el de Dick, aunque estén faltos de ganado y como consecuencia, que económicamente anden mal…

Llegaron hasta el local de la viuda, quien al conocer a Breda salió a su encuentro, mirando intrigada a Big Ben.

—Es un buen amigo mío de la infancia —aclaró Breda—. Ha venido llamado por mí para hacerse cargo de la defensa de Dick. No me fío de los granujas que ejercen aquí de abogados.

—Encantada, muchacho. Creo que has hecho bien, aunque le han «engatillado» de una manera muy peligrosa. ¡Ese cobarde de Colé…! ¡Negar que le dejó el dinero y que estuvo esa noche allí…!

Big Ben sonreía oyendo a la viuda, que tendría unos cincuenta años.

CAPÍTULO V

Leo y los vaqueros contemplaban la llegada de los dos jóvenes.

El capataz ya había hablado de la estatura del visitante y al verle descender exclamó uno de ellos:

—Ya lo creo que es alto… ¡Qué barbaridad!

—Dice que es ganadero. Es de suponer que sabrá montar a caballo —dijo Leo, riendo.

—Si se queda aquí tendrá que demostrarlo —comentó otro.

Leo fue hacia los jóvenes.

—¡Leo! —dijo Breda—. Que se encarguen los muchachos de estos animales y del coche.

Leo, con una seña llamó a dos.

Big Ben contemplaba, la enorme casa, asombrado.

—¡Esto es un verdadero palacio…! —exclamó sonriendo.

—Ahora lo verás por dentro —replicó ella.

Y entraron ambos, llevando Ben su maleta.

—Pues parece que se va a quedar aquí… —decía uno de los vaqueros—. Trae maleta y todo…

—Si es un amigo de ella, es natural que esté aquí… —comentó otro—. No va a estar en el pueblo…

—Pero debiera darse cuenta que ella es una viuda muy joven… —decía uno más.

Leo entró decidido en la casa principal.

Big Ben estaba contemplando unos cuadros que había en el despacho que fue de Cecil Barney.

Breda al ver entrar a Leo, dijo:

—¡Leo…! ¿Quién le ha dado permiso para entrar en esta casa?

—Perdone… No creí que pudiera interrumpir…

Big Ben miró sonriendo hacia él.

—No ha interrumpido nada —respondió.

Y sin dejar de sonreír caminó hacia Leo.

—¿Por qué ha dicho eso? —añadió al estar cerca de él.

—Es que…

Derribó un sillón con el cuerpo a causa de la caída.

Como un gato saltó Big Ben para levantarle con facilidad con una mano y llevarle hasta la puerta exterior, donde le abofeteó varias veces con la otra mano.

Los vaqueros quedaron sorprendidos contemplando la escena.

—¡Llevaos esta basura de aquí! —dijo Ben a los vaqueros—. Y no os aproximéis mucho a él porque despide un olor a cobarde que no hay quien lo resista…

—¡Y que recoja sus cosas cuando vuelva en sí, y se largue de aquí! —añadió Breda en la puerta.

Admiró a los vaqueros la facilidad con que Big Ben lanzó a unas diez yardas el cuerpo inconsciente de Leo.

No comprendían que, pesando tanto Leo, pudiera ser enviado tan lejos.

Ningún vaquero dijo nada, pero al entrar los jóvenes en la casa, se acercaron a él.

—¡Qué enormidad! ¡Cómo tiene el rostro…! —exclamó el primero que se acercó—. Le ha destrozado.

—Es que debe tener una fuerza excepcional.

—¿Qué habrá pasado? —decía otro.

—Se estaba equivocando con la patrona. Y estaba celoso al ver a ese forastero.

—Pues ya veis lo que ha conseguido. Despedido y bien apaleado.

—Hay que llevarle a la ciudad para que le atienda un doctor… Tiene el rostro desconocido.

—Se está inflamando por segundos.

—Habrá que llevarle en un carro.

—Hay que pedir permiso a la patrona.

Y el que hablaba fue hasta la otra casa. Y dijo a Breda si podían llevar a Leo en un carro.

No se opuso, añadiendo que pusieran en el carro las cosas propiedad del mismo.

Los más amigos de Leo, al llegar a la vivienda de vaqueros y ver cómo estaba, preguntaron lo sucedido.

—Así que ha sido el amigo de la patrona… —decía uno—. Haremos lo mismo con él. Cuando vuelva en sí y esté curado…

—Está despedido. Lo ha hecho la patrona. No puede quedar aquí…

—¿Despedido?

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

—No sabemos nada. Fue sacado de la otra casa a golpes… Habrá dicho algo que disgustó a ese muchacho.

—Pero no habrá sido para tanto.

—Haremos lo mismo con ese forastero…

—No, sabiendo lo sucedido, no se puede decidir.

Poco a poco iba cediendo el enfado de los más excitables.

Mal humor que suponía Breda y hablaba de ello con Big Ben.

—Ahora —decía— habremos de tener cuidado con los más íntimos de Leo.

—Debes deshacerte de ellos también. Es el mejor medio de evitar complicaciones. ¿Sabes que tu capataz era uno de los clientes más importantes de un saloon que hay en la plaza…? El dueño se llama Helwitt…

—Sí… Conozco el local.

—Pues el dueño fue el que, sin querer, me dio a conocer esa circunstancia. Aunque las que hablaron, eran las empleadas.

—Tratas de hacerme ver que me estaba robando, ¿verdad?

—¿Y no era así?

—No me he preocupado realmente del rancho desde que murió Cecil. Y antes era mi esposo el que llevaba esto…, pero tampoco le atendía mucho.

—Pues no hay duda que ha tenido que estar robando. No se puede ser en un saloon cliente de tanta categoría con el sueldo de capataz.

—No discuto ni pongo en duda la razón de tus palabras. Sin embargo, hay que reconocer que la culpa fue, primero de mi esposo, y más tarde mía. Le hemos dejado en plena libertad para que robara… Está bien echado, pero si ha estado robando, me habría agradado más un castigo distinto.

Big Ben sonreía.

Cuando los dos salieron para pasear, Big Ben había elogiado la casa y el capataz había sido llevado a la ciudad para que el doctor le atendiera.

Uno de los vaqueros que más tiempo llevaban en el rancho, saludó a ambos y dio cuenta a Breda de lo que pasaba con los más allegados a Leo.

—Debes encargarte del rancho de aquí en adelante —dijo ella.

—Si así lo desea, debe hacerlo saber a todos.

—Iré cuando estéis comiendo.

Big Ben escuchó en silencio. Pero observaba al vaquero con el que hablaba Breda.

Seguía caminando y dijo Ben:

—Lo primero que debes encargar, es que hagan un recuento de reses. ¿Sabes el ganado que tienes?

—No.

—¿Lo has sabido alguna vez?

—No.

—Me sorprende que tengas ganado aún… Habéis dejado a los vaqueros que roben con la mayor impunidad. ¿Quién guardaba las relaciones de mareaje?

—El capataz. Ya te he dicho que Cecil no se preocupaba mucho.

—Confiaba en el capataz, ¿verdad?

—Pues sí. Es la razón por la que le he sostenido, aunque su actitud me tenía enfadada… Y desde que descubrí que el caballo sacrificado no tenía rota la pata, le he considerado, si no autor, sí cómplice del crimen.

—¿No examinó el doctor el cuerpo de tu esposo?

—Debió verlo. No lo sé. En aquellos momentos no me fijaba en nada.

—Comprendo…

No fueron muy lejos en el paseo.

Breda dijo que era necesario recorrer el rancho a caballo para darse cuenta de su verdadera extensión.

A la hora de la comida y cuando los vaqueros estaban reunidos en su comedor, se presentó Breda para decir:

—He tenido que despedir a Leo… En realidad, y sin saber la causa, se consideraba el dueño de todo esto. Ha llegado a entrar en la otra casa sin pedir permiso y como si yo estuviera a su servicio y no él al mío. Me ha ofendido, y ese amigo le ha castigado. Así que he decidido nombrar capataz a partir de hoy, a Phil.

Todos escuchaban en silencio y miraron al aludido.

Pasados unos segundos, añadió:

—¡Phil! Cuando termines de comer, pasa por la otra casa. Hemos de hablar.

Al marchar ella, el silencio se rompió y los vaqueros hablaban entre ellos.

La mayor parte reconocían que lo que dijo la patraña era cierto.

Leo se estaba engallando cada día más.

Con algunos hasta había hecho alusión a una posible aventura con la heredera.

Había sido mal interpretada la despreocupación de Breda por los asuntos del rancho que él dirigía a su capricho.

Los más amigos de Leo seguían en el pueblo acompañándole.

Y allí, como es natural, se comentó el estado en que izó Leo y en especial lo de su despido.

El rancho de Breda, por las circunstancias tan espejes que concurrieron en el mismo, era popular en el pueblo. Y lo sucedido a Leo tenía que ser comentado.

Muy especialmente en el saloon al que con más frecuencia iba el golpeado.

El doctor afirmó que, aun siendo doloroso lo de Lea, carecía de gravedad.

Y cuando, durante la cura, volvió en sí, despejado de la pequeña conmoción sufrida, exclamó:

—¡He de matar a ese traidor!… Como siga en el rancho, yo le daré a él…

—Leo… —dijo el doctor—. Estás despedido del rancho. Es la orden que al parecer ha dado Breda.

—¿Despedido? —exclamó muy sorprendido.

—Es lo que han dicho quienes te han traído.

Leo guardó silencio. El asombro de esa noticia le hacía reaccionar muy lentamente.

—No puede hacer eso… —dijo al fin—. No es para tanto… No me di cuenta que debía pedir permiso para airar en la casa.

—Me concreto a decir lo que he oído a tus compañeros.

—¿Dónde están los que me han traído? No me apercibí, que estaba en el pueblo. Me creía en el rancho y que usted fue llamado para atenderme…

—Han regresado la mayor parte. Creo que dos se han quedado para saber qué tienes.

Leo se puso en pie sin dificultad.

—Debo tener inflamado el rostro, ¿verdad?

—Bastante, pero desaparecerá dentro de unos días. No quedarán señales del castigo, que reconozco ha sido duro.

—Yo sabré vengarme… No descansaré hasta no haberlo hecho.

Interrogado por el doctor sobre lo sucedido, explicó la realidad.

—No debiste hablar así… Era una clara ofensa para la viuda. Y ese amigo reaccionó de manera correcta en tales circunstancias.

—¿Por qué les disgustó que entrara en el despacho?

—Porque no podías hacerlo sin pedir permiso. Te considerabas un poco algo así como el verdadero dueño de la hacienda…

—Tendrá que pagar lo mucho que se me debe.

—Eso es asunto tuyo y de la viuda…

—Visitaré al juez que dicen es tan recto…

Leo abandonó la casa del doctor, ya que lo que había tenido más importancia, era la pequeña conmoción causada por un golpe en la cabeza o por la serie que le dio en el rostro.

Fue directamente al saloon de Helwitt, donde se había comentado lo ocurrido y fue rodeado por las empleadas y algunos conocidos y amigos.

Helwitt le miraba sonriendo.

—¿Qué pasó? —preguntó—. ¿Es cierto que te ha despedido la viuda?

—Es lo que me ha dicho el doctor…

—Y tus compañeros que han estado aquí…

—¿Marcharon?

—Sí.

—No gustó a Breda que les sorprendiera en el despacho… Y ese amigo suyo, me cogió desprevenido. Pero ¡se acordará de ello!…

Volvió a repetir lo ocurrido. Pero ya desvirtuaba los hechos con la intención. Añadía que les sorprendió dispuestos a besarse y que eso fue lo que disgustó a la viuda.

Helwitt se encogió de hombros.

Leo había dejar de ser el cliente de la importancia de antes.

Las empleadas, en cambio, le rodeaban interrogando sin cesar.

Pidió un doble y preguntó si sabían de míster Griffiths al que tendría que pedir trabajo.

Después de beber, visitó al juez. Y presentó oficialmente una denuncia contra Breda por deuda de dos mil dólares.

Dijo que era lo que le debían en el rancho.

Como en vida de Cecil Barney era este el que pagaba y lo hacía personalmente, sin justificante alguno, entendió que era el momento de reclamar esa cifra.

Después de haber estado robando durante tanto tiempo, la verdad era que no tenía un solo centavo ahornado, ya que le gustaba la vida cómoda y deslumbrante que llevaba.

El ganado que había estado robando se lo pagaban a bajo precio y su importe era gastado en los locales sin el menor recato.

Le agradaba ser considerado como el mejor cliente de uno de los mejores.

El juez, después de escucharle, comentó:

—¿Por qué no has reclamado a la viuda hasta el momento de ser despedido? Varias veces has dicho, con ironía, que se habla de mí como de un hombre recto… Y te lo voy a demostrar. Si hace tanto tiempo que no cobrabas, debes tener infinitas deudas en los locales que visitabas a diario…

—Pedía a los amigos para ello —respondió nervioso.

Sonreía el juez.

—¿Quieres decir lo que debes y quiénes son esos amigos que te fueron dejando dinero para divertirte?

—No creo que eso interese…

—¡Ya lo creo que interesa…! ¡Y mucho!

—Lo que tiene que hacer, es obligar a la viuda a que me pague.

—Primero he de convencerme de que es cierto que te debe esa cantidad.

—Ya veo que está del lado de ella… ¡Yo haré que me pague…!

Y Leo abandonó el Juzgado enfurecido.

Recordó que tenía en casa del doctor todo lo que en su habitación habían recogido los compañeros.

Fue a por ello y lo llevó a un hotel en el que pidió habitación.

El caballo, de su propiedad le habían dejado en el establo que uno de los herreros tenía para atender a los animales.

Sin preocuparse de comer, y convencido de que Griffiths no estaba en el pueblo, fue hasta el rancho de este.

Para Griffiths fue una sorpresa la visita y se asombró al ver el rostro que Leo tenía.

—¿Algún caballo? —preguntó con sinceridad.

Al explicar, a su modo, lo sucedido, Griffiths se eche a reír.

—Así que ese gigantón te ha vapuleado… —decía—. Pues te ha puesto bueno.

—Yo me encargaré de la venganza. Ahora lo que necesito es trabajo.

—Está bien, hombre. Puedes quedarte a trabajar aquí —agregó el ganadero—. Pero, desde luego, no es posible que sea como capataz. Ya tengo el mío.

—Comprendo que ha de ser de vaquero…

—¿No tienes ahorros?

—Ni un centavo.

—Te gustó vivir a lo grande… ¿eh?

—No esperaba ser despedido. He ido a reclamar dos mil dólares y el juez se ha reído de mí.

Explicó lo que hablaron el juez y él.

—Hablaremos con Kent… Pagará la viuda esos dos mil dólares. Diremos que te prestamos los amigos…

El rostro tan horrible de Leo se animó con estas palabras.

Dijo que iría a recoger sus cosas, dejadas en el hotel.

A la hora de la comida, ya estaba con sus nuevos compañeros.

Fueron muchos los que bromearon por su aspecto por la paliza recibida del forastero.

Cosas ambas que enfurecían a Leo.

CAPÍTULO VI

Big Ben escuchaba al juez sin replicar.

—Reconozco —dijo al terminar el juez— que no ha tenido más remedio que aceptar la denuncia presentada por conducto de un abogado. Pero no me gusta que se estafe a Breda. Y lo que pretenden es robarla. ¡Hay que pensar que son muchos meses sin cobrar! Necesariamente se habrá comentado entre los vaqueros, ¿verdad?

—Es lo lógico.

—Debe hacer comparecer ante este juzgado a esos vaqueros antes de que sean informados.

—Pensaba hacerlo.

—Y a los que le prestaron una cantidad tan elevada…

—Ya les he citado. No crea que me agrada se rían de mí.

Big Ben sonreía.

—No trato de orientar su actuación.

—Ya lo sé Lo que ha dicho es muy sensato.

—Por mi parte, trataré de demostrar con el testimonio de los vaqueros, que cobró lo mismo que ellos. Si el asunto se lleva a la Corte, tendrán que admitir como muy extraño que se pagara a los vaqueros y no al capataz que gastaba como si se tratara del propietario de una mina rica o de un rancho importante…

—No prosperará la petición, pero no podía negarme a admitir la denuncia. Sin embargo, les va a resultar muy difícil demostrar lo que denuncian.

—Sigo pensando que su actitud me parece perfecta y correcta.

Cuando Big Ben se reunió con Breda que había ido a la iglesia, le dio cuenta de lo que sucedía.

—¡Qué cobarde embustero! —exclamó ella—. He estado presente cuando le pagaba mi esposo.

—Tu testimonio como testigo, no tiene valor alguno Hay que buscar entre los muchachos quien pueda decir que sabía que Leo cobraba como ellos.

—Cuando lleguemos al rancho hablaremos con ellos.

Los que pasaban cerca de la pareja, se volvían a mirarles y a las puertas de los locales había curiosos también.

—Es posible que me quiten la piel a tiras… —Comentó ella.

—No debe preocuparte eso.

—Si no me interesa… Sé que la familia de Cecil ha de estar haciendo una sucia campaña con motivo de tu visita… Pero si compruebo que son ellos, les arrastraré.

—Nada de eso. Les dolerá mucho más que no concedas importancia a las habladurías. Demostraremos de momento que la reclamación que hace Leo no es juta. Y una vez hecho esto, como se habrán dado a conocer los granujas que adquirían el ganado, que robó, me encargaré de ellos. Tendrán que demostrar la razón de prestar tanto dinero al capataz de un rancho ajeno. N. se han dado cuenta en el jaleo que se han metido.

—Ese ganadero de que hablas, es un prestamista, también. Es el que dejó dinero a Dick. No creas que lo han hecho mal.

—Pero ¿qué garantía tenía para cobrar?

—El prestigio de mi rancho —dijo ella.

Big Ben se echó a reír y exclamó:

—Eres mejor abogado que yo…

—A mi juicio, lo que debemos hacer, es demostrar que no existe esa falta de pago. Y que él se arregle con los que dice que le dejaron dinero.

—Sigues siendo mejor abogado —añadió Big Ben riendo—. Será lo que hagamos.

Pensando en esto, regresaron al rancho antes de lo que pensaban hacerlo.

Habló Breda sinceramente con todos cuando estarán en el comedor reunidos.

Seis vaqueros se prestaron a comparecer ante el juez para afirmar que le habían visto cobrar varias veces otros ocho, aseguraban haber visto a Leo con el dinero cuando regresaba de la vivienda principal.

Big Ben aconsejó que esa misma tarde fueran a ver al juez.

Y para evitar deserciones, les, acompañó.

El juez hizo firmar a todos ellos declaraciones terminantes.

Con estos documentos en su archivo, mandó llamar al día siguiente a Ted Beresford, el ganadero prestamista.

Se concretó a preguntarle si era cierto que había dejado hasta dos mil dólares a Leo.

Ante la afirmativa respuesta, añadió el juez que qué garantía presentaba Leo ante él para un préstamo tan Levado.

La respuesta fue que la hacienda en que trabajaba le ponía garantía más que suficiente.

El juez ni comentó tales respuestas ni añadió nada más.

Para Ted era una sorpresa la actitud del juez.

Cuando se reunió con Kent que le iba orientando y te dio cuenta de te sucedido ante el juez, el abogado exclamó:

—No me gusta esto…, No… No me agrada. No es lógico que le parezca natural un préstamo de tanta importancia.

—He dicho que la hacienda de Barney era más que suficiente garantía.

—Pero, en realidad, lo sería; si se tratara del dueño el que solicitara un préstamo así. No del capataz. Y sería más lógico que visitaras a Barney para decirle lo que su capataz solicitaba. No. No me gusta. Empiezo, a darme cuenta que nos hemos dejado llevar por la soberbia y que esta nos ha cegado el sentido común. Ante la Corte, no creerán la historia absurda de un, préstamo en tales condiciones.

—¿No crees que prevalezca?

—No.

—¿Ni con los recibos presentados?

—Ni con ellos. El juez está actuando de manera correcta. No pone en duda que le hayas dejado ese dinero a Leo. Lo que no admitirá es que para ello te haya servido de garantía un rancho que no pertenecía al peticionario. Y procurará demostrar que ha estado cobrando todos los meses. La deuda contigo, será una cuestión entre Leo y tú.

Al día siguiente, por la tarde, Kent fue llamado al Juzgado.

Estaba almorzando con Griffiths cuando le dieron la orden del juez.

—Sentenciará que Breda pague esa cantidad, ¿verdad? —dijo el ganadero.

—No lo creo. Ya te he estado diciendo que no estoy satisfecho. No debía intervenir en lo de la supuesta deuda.

—Pero si decías…

—Estaba ciego en aquellos momentos y hay que tener en cuenta que Breda tiene un abogado junto a ella, cuya capacidad no sabemos nada. No hay duda que es abogado y además está legalmente autorizado para ejercer en Nuevo México.

—Los recibos que presentaste, firmados por Leo…

—Demuestran que existe una deuda entre Ted y él. Pero, no que no haya cobrado en el rancho. Es en esto es lo que no pensé. Y el juez no ha tratado de negar que Ted le dejara ese dinero.

Y cuando llegó al Juzgado, el juez, después de saludarle, puso ante él las declaraciones de los vaqueros y que más sorprendió a Kent, de las empleadas de distintos locales que visitaba Leo. Todas ellas le vieron comentar lo que cobraba y más de una vez les había mostrado el dinero que, según Leo, había cobrado ese mismo día.

Eran pruebas abrumadoras.

—Como ve, está más que aclarado que Leo miente. Y como lo que ha tratado con ello, es estafar a la inda, he dado orden al sheriff para la detención de él. Cuando esté preso, puede hacerse usted cargo de su defensa.

—No hay duda que fui engañado… —dijo Kent.

—Oficialmente, lo admito. Personalmente no le creo. ¡Nada más…! Puede retirarse.

Kent salía furioso y avergonzado.

Para sí, insultaba al juez, pero reconocía que era justo.

Griffiths no tuvo que esperar a que hablara. Nada más verle, imaginó el fracaso.

Kent se contuvo al explicar lo sucedido en el Juzgado.

—No hay medio de sostener esa reclamación —añadió—. Y ahora, será detenido Leo por intento de estafa. Y el juez sabe lo que hace. Estoy muy enfadado, pero conmigo mismo por lo mal que he hecho esto. No me sorprende que, al hablar de mi capacidad, el juez se ría de mí.

—Tendré que decir a Leo que se aleje de aquí.

—Es lo más sensato, si no quiere estar detenido una larga temporada.

Griffiths marchó a su rancho. Y una hora después de llegar salía Leo hacia Silver City.

—No te preocupes… —decía Griffths al despedirse—. Nos encargaremos nosotros de castigar a ese amigo de la viuda. Y lo haremos sin que pueda sospechar la causa.

En el pueblo, el juez mandó llamar a Ted Beresford.

Acudió este ganadero prestamente al día siguiente al Juzgado.

—Le he mandado llamar, porque se va a detener a Leo. Sus recibos, que conservo, serán una acusación más sobre la estafa realizada a usted y la que intentaba hacer a la viuda de Barney. Se ha demostrado que le engañó a usted respecto a la falta de cobro. Y no me meto en lo que usted quiera hacer con respecto al préstamo que le hizo durante tanto tiempo…, pero esos recibos firmados demuestran que le estafó.

Ted, sorprendido, no sabía qué responder. Pensó que debió visitar a Kent antes de aparecer en el Juzgado.

Pero la verdad era que no le encontró en su casa cuando pasó por ella.

—¿No podré exigir de la viuda que me pague, lo que entregué con la garantía de su rancho?

El juez se echó, a reír.

—Supongo que no habla en serio, ¿verdad? —dijo—. Deje las cosas así.

—¿Y voy a perder ese dinero?

—¿Han creído de veras que el juez Chadwick es tonto? ¿Estas palabras no están aconsejadas por míster Kent?

—No… No… Es que no quiero perder tanto…

Llamó el juez a su ayudante y le pidió que hiciera salir a Ted.

Al hablar con abogado de esto, Kent se enfadó con él.

Y visitó al juez para decirle que no había aconsejado a Ted.

El ayudante del sheriff que fue al rancho de Griffiths en busca de Leo, dio cuenta a su jefe de la huida de este.

Lo comunicó el de la plaza al juez y este añadió que olvidara ese asunto.

Breda no tenía interés alguno en que se le castigara por ese intento de estafa.

Se daba por satisfecha con la aclaración de haber pagado a ese cobarde embustero.

En vida de su esposo, había ido poco por el pueblo. Solían visitar Santa Fe.

Por esta razón, la viuda de Barney tenía pocos amigos en Albuquerque.

Dick Carr y su hija solían visitar a Cecil y así se hizo amiga de Judith por tener aproximadamente su misma edad.

Lamentaba Breda que no hubieran sido sinceros con ella, y antes con su esposo. De haber sabido que andaban tan mal, les habría ayudado de muy buena gana, sin que se vieran en la necesidad de recurrir al prestamista y avaro de Masón.

Cuando lo dijo a Judith ante la acusación y encarcelamiento de Dick, la muchacha respondió que su padre acudió a Colé al que consideraba un amigo, para pagar el préstamo por llegar la fecha en que vencía la deuda contraída por él.

Lo que nunca pudieron sospechar, era que ese ganadero amigo negara esa ayuda.

Breda y Big Ben visitaron a la muchacha.

Ya sabía por su padre, al que visitaba con frecuencia en la cárcel, que el amigo llamado por Breda había llegado y que se iba a hacer cargo de su defensa.

Por esa razón recibió a ambos con gran alegría y daba las gracias sin cesar.

Big Ben dijo a Judith que haría lo que estuviera en su mano para ayudar al acusado. Pero no ocultó las dificultades que veía en su propósito ante el cúmulo enorme de circunstancias que habían sabido forjar los interesados.

—No hay duda —dijo Big Ben— que ese asalto se montó con la única finalidad de acusar a su padre. Y de paso, se llevaron al dinero que traía y del que debían estar bien informados.

—Fue una fatalidad que no vinieran viajeros —decía Judith—. Ellos podrían haber demostrado que no era mi padre…

—Les, habrían matado —añadió Big Ben—. Estaban decididos a no dejar un solo testigo.

—Míster Colé tiene que estar de acuerdo con ellos. Fue el que mandó ir a mi padre a su rancho y le retuvo durante la noche…

—Estoy informado de lo sucedido, y creo que esperaban que la diligencia fuera hallada antes y que sorprendieran a su padre con el dinero…

—No —dijo Judith—. Ellos esperaban que fuéramos a pagar a Masón para que este comentara extrañado el hecho. Salió como lo planearon. Los comentarios de ese pago trascendieron y fue unido a lo del asalto. Nosotros no teníamos el menor miedo. Colé diría que era dinero prestado por él. Y así lo hicimos al ser interrogados por el sheriff. Pero al negarlo Colé, las sospechas recayeron sobre mi padre. Y yo confesé que esa noche no estuvo mi padre en casa. Afirmé que había estado en el rancho de Colé… Si le sucediera a mi padre lo que temen todos, mataré a Colé. Y si mi padre sale libre, será quien le mate. ¡Es un ganadero que está condenado!

Big Ben quedó pensativo y al fin añadió:

—¡Breda! Vas a dejar que vengan unos vaqueros a cuidar el ganado haya en esta propiedad… Y Judith debe ausentarse una temporada…

—No puedo abandonar a mi padre.

—Yo le convenceré que es necesario. No quiero que le suceda un accidente. Todo esto se ha montado para quedarse con este rancho y no se van a detener ante una muerte más. Lo que me pregunto, es la razón de tanto interés por una propiedad… ¿Les ofreció una cantidad importante míster Griffiths?

—No. Solo cinco mil dólares. El ganado aparte, desde luego.

—¿No tiene un rancho?

—Pero es pequeño Eso es verdad —dijo Judith—. Decía que le interesaba tener uno mayor.

—¿Por qué precisamente este?

—Dijo que por saber que no andábamos económicamente bien. Creía que por ello estaríamos dispuestos a vender.

Big Ben pensaba que era sensato lo que oía, pero a pesar de ello, unía a ese ganadero con lo sucedido en la diligencia.

Aclarado lo de la falsa deuda a Leo, Big Ben visitó a Dick.

El acusado no añadió nada nuevo a lo que sabía por el juez y por la hija.

—¿No le vieron los vaqueros de ese tal Colé? —preguntó.

—Estaba solo cuando llegué… Habían marchado los vaqueros con una manada de reses…

—¿No había alguna otra persona en la casa?

—No vi a nadie. Hasta el extremo de que Colé preparó la comida entre bromas. Me pidió que le ayudara. Lo tenía bien preparado. No quería que me vieran… ¿Por qué me habrán hecho esto a mí?

—No hay más que una razón. Su rancho. Alguien quiere conseguirle…

—¿Por qué mi rancho precisamente?

—Es lo mismo que me estoy preguntando desde m: llegada. Y, sin embargo, no veo otra razón.

Al comentar esta entrevista con el juez, dijo Big-Ben:

—En estas condiciones no se puede ir a la Corte con ese hombre.

—He estado pensando en ello. Y se me ha ocurrido que le voy a enviar sin decir nada, a la penitenciaría de Santa Fe; esto es, a disposición del procurador general. Llevo varios días pensando que, si no le han matado, aún, estando detenido, es porque consideran que si va a la Corte será condenado irremisiblemente a morir colgado. Yo, como juez, ante lo que pasara en ella, no podría proceder de otro modo. De no estar tan seguros, habrían provocado una estampida para sacarle de la cárcel y lincharle. Los de la Wells Fargo me han escrito preguntando a qué espero para sentenciar a ese asesino.

—Es natural esa inquietud; les costó dos hombres y una buena cantidad de dinero, ya que los envíos por sus diligencias quedan garantizados por esa compañía —dijo Big Ben—. No me parece mal esa idea de llevarle de aquí. Nosotros podemos seguir investigando, y con más tranquilidad, sabiéndole seguro. Así, la hija no tendrá inconveniente en marchar.

En pocos minutos se pusieron de acuerdo.

Hablaron con Dick que también coincidió con ellos.

Y de noche, de acuerdo con el sheriff, sacaron a Dick y Big Ben marchó con él hasta Santa Fe.

Allí quedó detenido, después que Big Ben explicó al procurador lo que se proponían el juez y él.

CAPÍTULO VII

Big Ben desmontó, llevando él mismo el caballo a la cuadra.

—¡Vaya día de calor! —exclamó al entrar en la vivienda principal.

—No has debido cabalgar con este sol —decía Brenda—. Marchaste temprano.

—He ido hasta el rancho de Carr. ¿Has recibido carta de Judith?

—No. Aunque de haber llegado, el cartero no vendrá hasta mañana.

—Voy a ir al pueblo.

Hablaban caminando por la casa.

Y al estar los dos en el comedor, añadió Big Ben:

—¿Tienes la relación del recuento que hicieron?

—Sí.

—¿Quieres dármela?

—¿Sucede algo?

—No lo sé. Por eso quiero ver esa relación.

Breda buscó lo solicitado y Big Ben la repasó.

Pasados unos segundos, exclamó:

—Lo he sospechado desde el primer día. Tu nuevo capataz, es un granuja y un cuatrero.

—¡No! —exclamó ella—. ¡No es posible…! ¡Es uno de los hombres de confianza que tenía Cecil!

—Me vas a permitir que te diga algo que no me he atrevido a decirte hasta ahora. Convertiste a tu esposo en algo así como un Dios. Para ti no se equivocaba en nada. Y lo que decía y hacía, era lo mejor. No trato de negar que así fuera, pero hay que admitir que no era, más que un hombre… Muy amado por ti. Excesivamente amado, si quieres admitirlo. Y, sin embargo, hay una verdad irrefutable. No atendía este rancho cómo, es debido. No es que confiara, es que no se preocupaba. Obtenía ingresos que no podía gastar y se consideraba más que satisfecho. Pero su abandono era conocido de los vaqueros y empiezo a creer que han estado robando todos.

Hizo una pausa y observó a Breda.

Iba a continuar, cuando ella dijo:

—Tienes razón… Cecil, para mí, era un Dios. Aparte de un amor intenso, era idolatría la que sentía por él.

—Por eso admites a los que consideraba de confianza, como los mejores del mundo. Estoy seguro que también confiaba en Leo…

—Sí.

—Y ya viste lo que resultó… Pues este nuevo capataz, es lo mismo. Tú, que entiendes de estos asuntos no te has molestado en preocuparte… Te has criado en, un rancho.

—Nací entre reses y me crie, sobre el lomo de caballos.

—Pero desde que llegaste aquí, dejaste todo en manos de ese Dios que habías forjado.

—Y muerto él, no me he preocupado de nada. Es cierto.

—Pues vas a descender de las nubes e impedir que se rían más de ti. Hasta ahora te ha importado muy poco esta propiedad.

—Nada en absoluto. Estás en lo cierto. Y si me resistía a lo de los hermanos de Cecil, ha sido por respetar su memoria. No por defender lo mío. Es a él a quieren tratan de acusar de ser injusto.

—Me he dado cuenta de ello. Y esto, ha de terminar. O de lo contraríe vende todo esto y vuelve a California.

—Dime qué sospechas…

—Falsearon la dad sobre el ganado existente.

—¿Hay más…?

—Bastante más. Lo que indica que preparaban el robo. Si se volvía a contar coincidiría la realidad con esta relación, pero el que sea, se habría llevado muchos centenares de dólares. Y estoy seguro que es el capataz. De no ser él, se habría dado cuenta de la diferencia. No quería marchar de este rancho sin averiguar lo que sospechaba. Porque me voy a quedar en el pueblo. He de regresar a California y debo averiguar antes la verdad sobre lo ocurrido en la diligencia. Están gestando un malestar intenso por haber llevado a Carr tan lejos. Empiezan a temer que no va a ser colgado. Tampoco les ha agradado que Judith marchara de su rancho. He de regresar a California y debo averiguar antes repito, he querido confirmar mis sospechas. Todos estos granujas que te rodean han visto en ti a una tonta ignorante… Y desde luego eres la única culpable. Deben frotarse las manos en espera de mi marcha. Es lo que les está conteniendo.

Breda sonreía.

—Creo que tienes razón en todo. Y debías azotarme por idiota. Pero marcha tranquilo. ¡Van a conocer a Breda!

—Ahora, la reacción que imagino, será un enorme peligro para ti. No van a permitir una acusación de cuatreros. Saben la gravedad que ello encierra para ellos.

—Todo lo que has dicho es cierto. Estaba más en las nubes que en la tierra. Había hecho de mi esposo, un dios. Y su pérdida me dejó desorientada. Me pasaba las horas recordando las vividas a su lado y no me enteraba de nada… Pero ahora, será distinto. Voy a defender esto, porque es mío. No por lo que tenga de relación con mi esposo… Y lo voy a hacer de una manera efectiva. He pasado muchos meses sin salir de esta casa, más que para ir al pueblo o a dónde me llevaba mi esposo, que no le agradaba vivir aquí. Ahora me doy cuenta de ello.

Big Ben sonreía. Veía una Breda que se parecía más a la conocida por él, que la hallada a su llegada de California.

—Esta tarde daremos un paseo —añadió Big Ben—. De acuerdo —exclamó ella.

Y cuando llegó la hora, Big Ben reía al ver a Breda con pantalón, altas botas de montar y un revólver al costado.

—¡Un momento! —exclamó—. Creo que debo estar a tono contigo.

Y marchó a la habitación reservada a él.

Apareció ante Breda como ella acostumbraba a verle.

Vestía de cow-boy, con dos armas a los costados.

Para los vaqueros que se hallaban ante la vivienda de ellos, era una sorpresa la aparición de los dos, vestidos así.

El rostro de Breda estaba más alegre.

Uno de los vaqueros llamó:

—¡Phil…! Ven aquí.

El capataz acudió a la llamada.

—Mira eso —dijo el vaquero.

—Al hacerlo, no entiendo una palabra de lo que veo. ¿No son armas lo que llevan ambos a los costados?

Y reía de buena gana.

—¿Querrán asustarnos? —decía otro.

—Tal vez van al pueblo así.

—No van hacia el pueblo —comentó otro—. Van a pasear por el rancho.

Eso fue lo que hicieron. Empezaba a caer la tarde y el sol se ocultaba cuando regresaron.

—¿Sabéis que la patrona está más guapa así? —decía un vaquero al verles desmontar.

A los pocos minutos, una de las mujeres que cuidaban la casa, llegó diciendo al capataz que debía ir a la vivienda principal.

Phil iba riendo, recordar lo de las armas.

En el comedor estaban sentados Big Ben y Breda.

—¡Phil! —dijo Breda—. ¿Quién hizo el recuento de las reses?

La sonrisa que bailaba en los labios del capataz desapareció en el acto.

—¿Por qué lo pregunta, patrona?

—Responda —añadió ella.

—Lo hicimos todos.

—¿Cuántas ocultaron? Especialmente terneros…

—No sé por qué dice esto. Pero un recuento del ganado en pleno campo no es lo mismo que cuando entran en los apartaderos de los mercados ganaderos.

—Pero un capataz no puede equivocarse mucho, si sabe serlo.

—A no ser —medió Big Ben— que se proponga vender por su cuenta.

—¡Escuche, amigo! No crea que soy Leo…

—Sin excitarse… —añadió ella—. No ha respondido por qué han ocultado en la relación que se me entregó, tanta ganadería como falta en ella.

—Ya he dicho que no se puede contar con exactitud.

—¡Ahora soy yo la que le dice que es un cuatrero! Ha creído que sería sencillo engañarme, ¿verdad?

—Si hace caso de lo que diga este abogado… Entenderá de leyes…

—Mucho más de ganado —dijo ella—. Tiene un rancho mayor que este.

—¿Se han puesto armas para asustarme? —decía Phil riendo.

—Nos las hemos colgado porque habrá que empezar a usarlas —decía Breda.

—Y no se confíe —añadió Big Ben—. No crea que están como adorno. ¿A quién venden el ganado que roban?

Phil trató de alcanzar el «Colt» y se vio encañonado por tres armas.

—Estoy diciendo que no se excite …—decía Breda sonriendo.

El capataz, muy pálido, levantó las manos sin orden de que lo hiciera así.

—Espero que responda a la pregunta que le he hecho —agregó Big Ben.

—Vendemos a Hubert Lestrange…

—¡Vaya…! —exclamó Breda—. ¡El gran amigo de Cecil…! El que me aconsejaba no ceder ante los hermanos de mi esposo… Decía que lo que intentaban era un robo. ¿Paga bien?

—Diez dólares cada res…

—No está mal —dijo Big Ben—. Tenían preparadas reses por un importe de irnos cuatro mil dólares…

—¿Quiénes están de acuerdo con usted? —preguntó Breda.

Dio los nombres de dos vaqueros.

—Son aquellos dos que están mirando hacia acá —indicó Breda a Big Ben.

Momento que Phil quiso aprovechar para sorprenderles.

Si los vaqueros hubieran visto la escena, no reirían de los que se habían colgado armas.

Los dos dispararon a la vez. Y coincidieron en no hacerlo a matar.

—¡Han sido disparos! —exclamó uno de los vaqueros acusados por el capataz.

Varios hombres salieron del comedor donde hablaban.

—¿Qué ha sido? —preguntó uno a los dos.

—Hemos oído unos disparos.

—¿Dónde?

—En la casa principal.

—Eso es que Phil se ha visto en la necesidad de disparar sobre ese forastero. Habrá querido hacer lo que hizo con Leo, y Phil no es lo mismo.

—Pues si has matado al amigo de la patrona, ella se enfadará mucho con Phil.

—No va a dejar que le maten. Si ha disparado sobre el forastero, ha hecho bien.

Otros vaqueros se unieron a los que estaban hablando ante la puerta.

—¡Mirad! —exclamó uno—. Ese forastero tan alto aparece ahí… No ha sido él el muerto.

—Ni la muchacha tampoco. Está a su lado —decía otro.

Breda llamó por señas a los que estaban mirando hacia ella.

Obedecieron y al estar cerca, dijo Breda:

—Phil ha confesado que ha estado vendiendo ganado a míster Lestrange. Ventas que hacía por su cuenta y con ganado que robaba del rancho.

—Muchos de vosotros no sabíais nada, pero otros, estaban de acuerdo con él —añadió Ben.

—No es posible que Phil sea cuatrero…

El que hablaba, era uno de los señalados por Phil.

—Lo ha confesado él.

—Ahora, es cómodo decir lo que quieran. Han matado a Phil… Hemos oído los disparos.

—Fue Phil el que quiso sorprendemos…

—¿Es que nos van a hacer creer que si se hubiera propuesto eso no lo habría conseguido?

—Lo dirá él mismo.

Con los brazos heridos, Phil se acercó a la puerta para gritar:

—¡Disparad sobre los dos!

Y echó a correr repitiendo esas palabras.

Los dos cómplices fueron los que intentaron obedecer al herido.

El resto de los vaqueros se miraban asombrados. Y observaban a Big Ben con admiración.

Los disparos tan seguidos daban la impresión de ser menos, pero los caídos indicaban el número verdadero.

Los dos cómplices estaban muertos y Phil con las piernas tan heridas como los brazos.

—¡Cobarde! —decía ella—. Había confiado en él y me ha estado robando…

—¿Por qué no disparáis sobre ellos? ¡¡Tom…!!

Perdió el conocimiento a causa de la sangre que perdía por las varias heridas en piernas y brazos.

Breda miró al que llamó Phil.

—Estabas de acuerdo con él, ¿verdad? —dijo.

—¡No…! ¡No crea que he robado…! —decía el aludido retrocediendo.

Y dando media vuelta echó a correr.

Detalle que le descubrió y sobre todo, el hecho de que mientras corría sacó el revólver y se volvió dispuesto a disparar.

Pero Big Ben demostró que lo hecho anteriormente no había sido casualidad.

—Voy a colgar a ese cuatrero cobarde —añadió Ben después de disparar.

—Por eso tenían más dinero… —comentó uno—. Decían que lo administraban mejor.

—Lo que me cuesta trabajo creer —decía Breda al estar a solas con Ben— es que sea ese ganadero el que adquiría las reses robadas.

—Cuando lo dijo era sincero.

—Mas creo que lo vendiera a Griffiths. Leo era muy amigo de él.

—Pues el nombre que ha dado no es ese.

—Es que Hubert era muy amigo de Cecil…

—No es inconveniente para que le robara. Has confesado que no os preocupabais ninguno de los dos de los asuntos del rancho.

—Eso es verdad…

—Y el amigo, era el que se daba cuenta de esa despreocupación y ha estado aprovechándose.

—Si lo compruebo le arrastraré.

Al acercarse Phil, se dieron cuenta que había muerto.

—Es posible que el sheriff se incomode con nosotros por las muertes habidas —decía Big Ben—, pero hay que llevarles a enterrar en el pueblo.

—Yo iré con los muchachos —exclamó ella—. Hablaré con el sheriff y con el juez. Les diré a ambos que Lestrange ha sido acusado por Phil…

—No debes decir nada de esto.

—Es que los muchachos lo comentarán…

—Tienes razón —rectificó Ben—. No pensaba en ellos. Pero imagino que no se le podrá demostrar nada, ya que lo que le han estado llevando, son temeros que dejaban sin marcar y que hoy tendrán el hierro de ese ganadero. Debes comentar que no has creído la acusación de ese cobarde.

—Crees que así se confiará, ¿no es eso?

—Hay que intentarlo al menos.

—¿Vienes?

—Sí. He de hablar con el juez sobre el asunto de Carr. Quiero que vuelva a llamar a ese prestamista y al ganadero que prestó el dinero para pagar a este y lo niega cínicamente. Voy a pedirle que llame, a los vaqueros de ese Colé. Es posible que alguno viera a Carr cuando fue a ese rancho.

La muchacha dio orden de preparar un carretón con los muertos.

Ben y ella irían a caballo.

Y con más rapidez en el desplazamiento, llegaron antes que el carro.

Visitaron en primer lugar al juez.

Escuchó atentamente y comentó:

—Todos en la comarca pensábamos que robaban. Pero ni Cecil, mientras vivió, ni la viuda a su muerte, parecían concederle importancia. Leo, por ejemplo, gastaba como si fuera el propietario de todo eso… Pediré al sheriff que trate de averiguar quiénes han sido los ganaderos que se han estado aprovechando. El comprador de reses que saben, son, robadas para ponerles su hierro, es más cuatrero que el que les lleva esas reses.

—No será sencillo demostrarlo. Aunque hay un sistema que suele dar buenos resultados.

—¿A qué se refiere? —preguntó el juez.

—Hacer entrar unas decenas de vacas y perseguirlas como si se tratara de hacer volver a ese ganado, cuando en realidad se les empuja al lugar deseado. Los hijos que andan por allí, aunque lleven otro hierro, se unirán a ellas. Supongo que el rancho de ese Lestrange, está cerca del tuyo.

—Es el que hay a continuación en la parte de poniente —aclaró Breda.

El juez sonreía.

—¡Magnífica idea! —exclamó.

CAPÍTULO VIII

—¡Patrón! ¡Patrón!…

Hubert se asomó a la ventana del comedor.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Pero el que llamaba entraba ya en la casa.

Era el capataz. Y una vez en el comedor, dijo:

—¡Malas noticias! El cobarde de Phil ha confesado que le vendía ganado de los Barney…

—¡No es posible!…

—Le han matado a él y a los tres que le ayudaban a carear ese ganado.

—¿Matado?

—Sí. Lo ha hecho ese muchacho abogado que está invitado por Breda. El sheriff se presentará aquí para revisar el ganado.

—No debes preocuparte. Todo el que tenemos lleva el hierro mío. No hay una res remarcada… Y si ellos han muerto…

—Pero los terneros que tenemos no guardan relación con las vacas que hay.

Lestrange quedó pensativo.

Lo que decía el capataz era muy cierto. Y las vacas no eran como las conejas o las perras.

Phil, en el poco tiempo que llevaba de capataz, había tenido prisa por tener dinero y llevaron muchos terneros en la seguridad de que Breda no se daría cuenta de ello.

Nunca podría justificar que de diez vacas hubiera sesenta terneros.

Y como consecuencia, se asustó.

—¡Maldito cobarde!… ¡Está bien muerto…! —exclamó.

—Hay que sacar temeros del rancho… —añadió el capataz—. Se los podemos llevar a Colé. No creo que vayan hasta allí.

—Sí… Pero hay que hacerlo con rapidez.

El capataz se movió entre los vaqueros y una hora después, careaban una buena manada de ganado joven.

Otros vaqueros arrastraban ramas de árbol para hacer desaparecer toda huella de ese movimiento de ganado.

Precaución inútil, porque al final, Big Ben aconsejó como más conveniente dejar que ese ganadero se confiara. Y que Breda le hiciera saber que no había creído a Phil.

Por su parte, Lestrange, una vez convencido de que el ganado había salido de su rancho, se presentó por la tarde en el de Breda.

Cuando indicaron que se acercaba, Ben sonreía.

Había dicho a Breda que ese ganadero, al comentarse en el pueblo las palabras de Phil antes de morir, iría a asegurar que era una calumnia.

Breda miró hacia él y exclamó:

—Parece que está sucediendo como imaginaste…

—Y debes convencerle que no has dudado nunca de él. Debe marchar de aquí completamente confiado. Si viene a visitarte para protestar, es porque está seguro que una visita a su rancho no daría resultado.

Entró el ganadero y saludó a los dos jóvenes, mirando a Big Ben con suma atención.

Era la primera vez que se veían.

—Breda —dijo el ganadero—. Vengo a verte porque me han informado que se comenta en el pueblo que Phil me acusó de comprar ganado tuyo…

—Es cierto que lo dijo, pero no le hice caso… Dijo el primer nombre que se le ocurrió, menos el verdadero.

—¿No habrá vendido a los compradores que suelen pasar por aquí…?

—Es posible —respondió Breda—. Aunque, en realidad, sabe que no me he preocupado mucho del rancho. Es ahora cuando lo haré… Me he convencido que no voy a resucitar a Cecil siguiendo en la forma en que he estado…

—¿El amigo tuyo…?

—Es verdad. No les he presentado. Sí, es un viejo amigo. Abogado y ganadero.

—He oído comentar que se va a hacer cargo de la defensa de Carr… ¡No comprendo cómo se le ocurrió hacer esta tontería…! Mala defensa tiene.

—Es inocente —dijo Big Ben sonriendo.

—Ha sorprendido a muchos, porque le hemos considerado muy distinto… Pero las pruebas parecen ser irrefutables. Y hay descontento en el pueblo por haberse llevado de aquí al detenido.

—El juez ha hecho lo que considera más oportuno…

—Pero es aquí donde debe ser juzgado… Los de la Fargo están irritados también. Quieren que se castigue al asaltante, lo que no comprendo es que haya tratado de comprometer a Colé… Está muy enfadado con él. Si afirmara que había estado en su rancho, podría aparecer como sospechoso…

—¿Por qué supone que es Carr el que miente y no ese ganadero?

—Conozco a Colé muy bien… No es capaz de negar una cosa así…

—Pues, sin embargo, a pesar de lo mucho que dice conocerle, ha mentido. Y el dinero que la hija de Carr entregó a Masón se lo dio Colé a su padre. Lo que no tiene explicación es negar una cosa así…

—Si no estuvo en el rancho, no iba a decir lo contrario.

—No se preocupen. Demostraremos que estuvo —dijo Big Ben sonriendo.

—Hace semanas que el juez ha tratado de hacerlo, pero como no apareció por ese rancho, no puede demostrarlo…

—La negativa de ese ganadero, es completamente infantil. Ha perdido cinco mil dólares y no conseguirán que cuelguen a Carr. En Santa Fe hay gente con sentido común. Y hasta es muy posible que no comparezca ante Corte alguna y sea puesto en libertad… Cuando esto suceda, no daría por la vida de Colé lo que vale un gramo de «trenza» (tabaco barato de mascar).

—¡No es posible que dejen en libertad a un atracador…!

—¡Hay que demostrar que lo es…! —dijo Big Ben.

—Las pruebas…

—Según algunos vaqueros, usted es un cuatrero y con arreglo a su criterio debía ser colgado. Y sin embargo, Breda cree que no es verdad, porque no le imagina así… Hay testigos de que Phil le acusó de ser el que compraba el ganado que robó a Breda… Y tal vez fuera una buena medida detenerle, y averiguar qué hay de verdad en la acusación de Phil. Es así como piensa, usted en el caso de Carr.

Lestrange estaba violento y nervioso.

—No es lo mismo…

—Es más firme la prueba contra usted. Fue acusado por el cuatrero.

—Pero Breda sabe…

—También saben que Carr no es capaz de una cosa así… Y en este caso, hay la seguridad de que robaron, bastante ganado. Sí, ya sé que pueden ir a su rancho y verán que solo hay ganado con su hierro. Pero ha podido llevar lejos las otras reses y aun sacrificarlas y enterrarlas con cal… Lo único cierto, es que ha sido, acusado de comprar el ganado que robaban… Esta no lo cree, pero si yo fuera el juez, usted sería detenido de momento. Y colgado si se demostraba que ha estado, comprando a bajo precio los temeros robados de aquí. Desde luego, de ser yo el juez, no visitaría su rancho. Lo haría en otros más distantes y que pertenezcan a amigos suyos…, porque yo, sí le creo un cuatrero… ¡Y estoy seguro que lo que dijo Phil era cierto…! Esta visita, confirma que lo es. Ha venido a ver a Breda después de tomadas las medidas para evitar que encuentren ese ganado en su rancho.

—¿Se da cuenta que me está insultando gravemente…?

—Lo dijo Phil. No soy el que inventó lo de la compra de las reses robadas. Y el que compra ganado así, es un cuatrero. Insulto, es decir lo que no es verdad. En este caso no es así. Digo lo que es usted.

—No debéis reñir… —intervino Breda—. No creo que míster Lestrange haya comprado ganado mío… Era muy amigo de mi esposo…

—Al que estaba robando a pesar de esa amistad, porque tu esposo no se preocupaba del rancho.

—Será mejor que me marche. Lamento haberte visitado… No sabía que este amigo tuyo…

Big Ben, que estaba muy enfadado por lo que dijo de Carr, golpeó a Lestrange violentamente y cogiéndole en vilo le sacó la puerta arrojándole a bastante distancia.

Se levantó asustado y corrió hasta su caballo.

Cuando se alejaba levantó el puño amenazador.

Los vaqueros que vieron lo sucedido, se miraban extrañados.

—Ese muchacho no piensa mucho las cosas… —comentó uno.

—Ha debido matar a ese cuatrero… Seguramente era el que compraba el ganado a Phil…

—La patrona no lo cree así.

—Pues para mí, no hay duda.

En la casa, decía Breda:

—Has hecho todo lo contrario que me pedías…

—Es que me ha puesto nervioso lo que habló de Carr… Estos cobardes están de acuerdo en ese asunto… Y a Colé le he de arrastrar antes de marchar de aquí. No quiero que sea Carr el que lo haga, o lo intente.

—Vas a tener contrariedades a partir de ahora… No esperes que ese cobarde decida quedarse con los golpes sin vengarse…

—Me tendrá dispuesto siempre que quiera.

—Es que no lo hará él. Es demasiado cobarde para ello. Lo encargará a sus muchachos.

—Estoy arrepentido de no haberle matado. Habría prestado un gran servicio a la humanidad. ¡Es un cuatrero cínico…! Le he asustado conscientemente. Es ahora cuando cometerá errores… El miedo le obligará a actuar con rapidez. No hay más que visitar los ranchos de los amigos. O por lo menos, vigilarlos a distancia. Se van a mover sin perder mucho tiempo. Creo que lo que harán, es sacrificar el ganado que puede suponer la cuerda para ellos. Voy al pueblo para hablar con el juez. Tendrá que hacer una investigación que se me ha ocurrido esta noche.

—Te acompañaré…

—Después de lo sucedido con ese ganadero, prefiero ir solo. Tu compañía puede ser un freno y un peligro para mí.

—De acuerdo. Pero ten cuidado… Ha de estar furioso Lestrange…

—Por la cuenta que me tiene, no tendré descuidos.

Y Big Ben marchó a visitar al juez con el que estuvo hablando bastante tiempo.

—No me gusta que se haya enfrentado a ese ganadero… —dijo el juez.

—Me hizo perder el control. Y eso que he sido de los más pacientes. Hasta estoy perdiendo el hábito a callar que hacía controlar mis nervios de manera admirable. Me di cuenta que es uno de los que tienen interés en que se cuelgue a Carr…

—Me agrada la sugerencia que ha hecho y que no se me ocurrió a mí.

—Leamos de nuevo la declaración firmada de ese Colé…

Pasaron dos horas más.

El juez añadió al despedirse de Big Ben:

—¡Mucho cuidado…!

—Lo tendré —respondió Ben riendo—. Por su parte, procure hacerlo sin la intervención del director… ¡Es un hombre que no me agrada!

—Ha hecho que también cambie mi opinión sobre él…

Big Ben marchó al local de la viuda. Era el que visitaba siempre que iba al pueblo.

Por el de Helwitt había pasado dos veces solamente.

La viuda le saludó con afecto.

Y Ben explicó lo sucedido con Lestrange.

—Es un ganadero que no me agradó nunca… —dijo. La vieja—. Pero ahora, has de tener mucho cuidado. Y me asusta el hecho de verte con armas…

—No tema. Sé manejarlas… No me las habría colgado de no ser así.

—Pero es un peligro.

—Hay que afrontarle… ¿No averiguó nada?

—Nada de lo que me encargaste, pero hay algo que me tiene preocupada y que me ha hecho pensar estas últimas horas.

—¿Qué es ello?

—Ruby… Me refiero a esa muchacha que me ayuda; está muy preocupada por la ausencia de su novio… Hace unos días que no viene…

Big Ben sonreía pensando que poco podía importarle a él eso.

—Ya veo que sonríes… —añadió ella—, pero ese novio, trabaja en el rancho de Colé…, el granuja que negó lo de la visita de Carr…

—¿Sí…?

—Sí. Hace unas dos semanas, dijo a Ruby que iba a tener dinero en cantidad y que podría casarse y marchar lejos. Ella, que está sinceramente enamorada, se asustó porque pensó que iba a hacer algo feo y sucio. Pero le aseguró él que podía estar tranquila… y habló de una herencia. Un pariente lejano…

—Y la muchacha no le creyó, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—Y pensó en el atraco a la diligencia… —añadió Ben.

—¿Cómo lo has adivinado…? Sí. La pobre pensó en eso…

—¿Se lo dijo a él…?

—No. Me quiere como a una madre. Me dijo ayer lo que había pensado… Y hace unos días que no viene, cuando no faltaba ninguna noche.

—Eso es que le asustó si se dio cuenta de sus sospechas…

—No está en el rancho. Un compañero lo dijo anoche. Allí creen que ha marchado a las cuencas minera de Silver City…; pero ella asegura que no se iría sin recoger algunas cosas que ella guarda… Entre otras algún dinero que iba entregando a Ruby para reunir lo suficiente para la boda.

—Si se asustó…

—No. No creo que haya marchado.

—¿Entonces…?

—Han debido matarle. Es lo mismo que ella teme.

—Es posible… —dijo Big Ben preocupado—. Si han sabido que hablaba de herencia y de dinero…, han temido que se pudiera sospechar.

—Sin embargo, no creo que tomara parte en ese atraco. El dinero que pensaba tener, a mi juicio, lo iba a conseguir extorsionando a alguien.

—¿Por qué no me dice con claridad lo que piensa…?

—Lo haré. Lo que sospecho, es que él sabe que Carr estuvo en el rancho aquel día… y habrá pedido una cantidad elevada por su silencio… Y lo que le habría dado, es plomo.

Big Ben miraba a la vieja con admiración…

Estaba seguro que esa era la razón de la desaparición de ese vaquero.

—No se le ocurra hablar en este sentido con otra persona…

—Está tranquilo. No lo haré. Ni a ella.

—Es la que menos debe indicar algo así.

—¿Crees que estoy en lo cierto…?

—No solo lo pienso, sino que estoy seguro que es lo ocurrido. Ha querido sacar dinero en cantidad para alejarse de aquí… y poder llevarse a la mujer que amaba.

—Sí… —añadió Marión.

Big Ben estaba deseando hablar con el juez sobre esto.

Se abría un horizonte para futuras diligencias.

Por estar cerrado el juzgado, fue al domicilio del juez y permanecía en su casa bastante tiempo.

Lestrange, por su parte, llegó al rancho convertido en una fiera.

No le quedaba señal del golpe, pero iba furioso.

Desmontó sin esperar a que se detuviera el caballo y entró en tromba en el domicilio de los vaqueros.

El capataz se levantó al verle.

—¡Ya estás enviando unos muchachos para que arrastren a ese tan alto que está en el rancho de la viuda…! —dijo.

—¿Qué ha pasado…?

—Ese cobarde… Me ha golpeado a traición… Hay que darle la lección que merece… Me ha llamado cuatrero varias veces.

—¿Y no le ha matado…? —dijo uno de los vaqueros—. Nosotros nos encargaremos de él. Puede estar tranquilo.

—Va todos los días a casa de Marión… —comentó otro.

—Le esperaremos allí.

—Quiero que sea arrastrado hasta que muera. ¿Habéis entendido?

Cuatro vaqueros se pusieron en pie y el que había hablado antes, añadió:

—Debe estar tranquilo. Le traeremos hasta este rancho.

—Si es así, debéis procurar que llegue con vida. Quiero ser el que le remate.

Y más sosegado estuvo explicando al capataz lo que hablaron en casa de la viuda, como llamaban a Breda.

—Ella no admite mi responsabilidad, pero ese maldito abogado ha insistido.

—Creo que no debió ir a verles.

—Tenía que hacerlo después de haberse comentado en el pueblo lo que dijo el cobarde de Phil.

—Pues ya ve el resultado.

—Los muchachos se encargarán de castigarle. Breda no se moverá.

—¿Y el asunto de Carr…?

—Kent se ha encargado de informarse.

CAPÍTULO IX

—Le he mandado llamar, míster Colé, porque la muchacha que tiene Marión y que se iba a casar con Pike, dice que hace días no le ve… ¿Le ha sucedido algo…?

—Nada que yo sepa. Pero he oído decir a los muchachos que debió marchar… Salió una tarde y al parecer se llevó sus cosas, lo que ha hecho pensar que se ha ido… Tal vez la causa de su marcha sea que no estaba dispuesto a casarse con esa muchacha que se había ilusionado con la idea.

Y el ganadero se echó a reír, para añadir:

—Hace bastantes años, me sucedió una cosa así… Tuve que largarme sin decir nada. De no haberlo hecho así, estaría casado a estas fechas y con varios hijos.

El juez sentía deseos de disparar sobre ese cínico que tenía ante él.

—Ruby teme que le haya pasado algo. Ninguno de los compañeros sabe una palabra de él.

—Habrá hecho lo que yo hice entonces…

—Ella afirma que no podía irse sin recoger lo que tiene en su poder. Y el dinero que estaban reuniendo para la boda. Está segura que le ha sucedido una desgracia.

—¿Por qué había de ocurrirle nada…?

—Es lo que Ruby teme… Parece que Pike habló con ella de algo que iba a dar dinero, aunque era expuesto… No se ha atrevido a decirme qué era ello. Claro que confío en que lo haga. Pero he querido hablar antes con usted por si en el rancho sabían algo.

El juez observó que Colé había palidecido y que la sonrisa burlona desapareció de sus labios.

—De los vaqueros no hay que hacer a veces caso… —añadió Colé.

—Bueno… Debe investigar entre sus hombres por si alguno sabe algo de Pike. Si se ha marchado, es posible que hablara con alguien que fuera de su confianza.

—Preguntaré… —dijo Colé.

Le vio marchar el juez y exclamó:

—Voy a averiguar de dónde has venido y qué has hecho hasta ahora… No te vas a reír de mí.

Marchó para hablar con Marión.

Y allí se encontró con Big Ben que acababa de llegar también.

Cuando le dio cuenta de la entrevista con Colé, exclamó Ben:

—Está bien que le haya asustado… Pero ha puesto en peligro la vida de esta muchacha. Creerá que le dijo lo que le ha costado morir a ese muchacho, porque no hay duda que le han matado.

—Voy a solicitar del procurador que ponga a Dick en libertad. Eso es lo que asustará a Colé. A él no le puede negar que estuvo en su rancho aquella noche…

—Pero pueden rematar la obra ante este fracaso. —Entonces colgaría a Colé.

—Se debe hacer sin exponer la vida de los demás.

—¿Cree que Ruby estará en peligro…?

—Es lo que temo. Si se ha asustado, es posible que procuren silenciar a esa muchacha.

—Me disgustaría mucho que le sucediera una desgracia por culpa mía.

—Les asustaremos mucho más si hacemos desaparecer a Ruby. Creerán que ha ido a Santa Fe para hablar con el procurador… —propuso Big Ben.

Quedó pensativo el juez y al final dijo que estaba de acuerdo.

Y hablaron con Ruby de una manera cruda. Y sin el menor rodeo.

Se asustó la muchacha y confesó que no le había hablado Pike una sola palabra.

Pero la convencieron para que no lo afirmara así.

Marión, a la que informaron de lo que temían, dijo que debía marchar cuanto antes.

Colé, al llegar a su rancho, llamó al capataz y le dijo:

—¡Esa maldita Ruby sabe algo…! ¡Debió hablar Pike con ella…! Si dice que Pike vio a Dick aquí aquella noche, nos va a colocar en un aprieto…

—Pues no hay más que un sistema. Que se vaya a reunir con su novio… —exclamó riendo el capataz.

—Pero después de haberme hablado el juez podría sospechar.

—Si se hace bien y se dejan pasar dos o tres días, no creo que pueda pensar mal. Se le pide a los muchachos de Griffiths que lo hagan…

—Ruby es discreta, pacífica… No se mete con nadie. No dará motivos para ser castigada.

—Serán los vaqueros quienes peleen y en la refriega será una desgracia si una bala alcanza a la muchacha.

—No me gusta… Se ha hecho muchas veces en el oeste…

—Pero puede ocurrir y a veces sucede de verdad. Y si en el tiroteo uno de ellos muere también a causa de los disparos, no creerán que ha sido una falsa pelea…

—Lo que no quiero es dar tiempo a que hable con el juez. Debe estar en la duda de si le ha pasado algo, pero si se convence…, puede decir lo que sepa. Pike era un charlatán. Quería sacarme diez mil dólares para no decir que vio Dick aquí y cómo le daba yo cinco mil dólares…

—En último extremo como un atraco a la diligencia.

—No me creer; nadie. Creo que no debí negar lo de la entrega de ese dinero.

—Es que, sin ese detalle, no le habrían culpado a él.

—Y esos malditos vaqueros de la viuda que se han metido allí…

—Tanto planearlo y no se va a conseguir nada. Se debió colgar a Dick en los primeros momentos… La hija habría vendido encantada por marchar de aquí…

—Sí… Se ha hecho mal al final. Ese cerdo de juez que se obstinó en considerarle inocente…

—Y todos lo quieren en esta comarca… ¡No será castigado…!

A los pocos minutos añadió Colé:

—No olvides lo de Ruby… Es importante que no pueda hablar.

—Si sabe algo, habrá que hacerlo en seguida. No podrán acusarnos a nosotros.

—Sí —añadió Colé—. Cuanto antes… Tienes razón. Me asusta que pueda saber lo mismo que Pike me dijo que había visto.

El capataz marchó al pueblo para entrevistarse con Griffiths.

Sabía que le encontraría en casa de Helwitt.

Y allí estaban conversando los dos.

Helwitt fue el que interrogó:

—¿Qué quería el juez de tu patrón…?

Dijo el capataz lo que comentó Colé.

—¡Hum!… ¡Mal asunto…! ¡Maldito Pike…! Le gustaba hablar y estaba muy enamorado de la muchacha. Es posible que le dijera lo que iba a hacer para obtener una alta cifra…

—Ese es el miedo que tenemos. Por eso queremos que unos vaqueros que no sean de nuestro rancho, discutan y peleen allí…

—¡Truco muy viejo…! No engañará al juez…

—Piensa entonces otra forma de hacerlo. No se me ocurre a mí…

—Meditaré esta noche… Y mañana te diré lo que haya decidido. Pero Ruby no puede seguir con vida. Es un enorme peligro. Puede aclarar vuestra mentira.

—La palabra de ella no puede tener valor alguno. Hablará por lo que «oyó» a otro. No ha sido testigo presencial. Y Pike pudo mentir… Se pide que venga a decirlo él.

—Me preocupa ese abogado…

—¡Mi patrón quiere que se le arrastre…!

—Lo mismo me ha pedido Lestrange… —dijo Helwitt—. Aunque sus vaqueros se iban a encargar de ello.

—Ese abogado es un inconveniente. Es el que aconsejó que se llevara a Dick de aquí…

—Si viniera por aquí, se le podría provocar… —comentó el capataz.

—Pero rara vez nos visita. Y me pone nervioso la risa burlona que siempre hay en sus labios —dijo Helwitt.

—Va a la casa de Marión…

—Pero esa vieja es peligrosa y sabe mucho del oeste… Lleva más de cuarenta años rodando por locales como el que tiene… Si se intenta allí, hay que hacerlo de forma que esa mujer no sospeche la verdad.

Llegó el abogado Kent y preguntó al capataz lo mismo que hiciera Helwitt.

—No me gusta que Ruby tenga una información tan peligrosa. Su declaración puede suponer la libertad de Dick… Y entonces sí que habría peligro… Colé lo pasaría muy mal con él. ¡Muy mal…!

—Estamos tratando de silenciar a Ruby.

—Pero tenéis que hacerlo cuanto antes. ¡Vaya complicación…!

Helwitt estaba astado del miedo que veía en Kent.

—¿Crees que dan crédito a lo que ella pueda decir?

—No hay duda.

—Pero el director del Banco podría afirmar que los billetes entregados por la hija de Dick, son de los que venían en la diligencia para el Banco…

—No quiso hacerlo entonces… Y ahora, no tendría validez.

—Lo que se debió hacer, es aprovechar la ira de aquellos momentos y haber colgado a Dick…

Siguieron hablando y haciendo planes y conjeturas.

No sabían que, en esos momentos, Ruby salía por la puerta posterior del saloon de Marión y en un carro entoldado marchaba hacía dos postas más allá para allí subir en la diligencia con destino a Santa Fe.

No podían sospechar que en ese carro marchara la joven.

Big Ben iba en el interior con ella.

Marión hacía saber a los clientes que Ruby estaba indispuesta.

Quedó tranquila al otro día a la hora del almuerzo, cuando Big Ben daba cuenta le haber dejado a Ruby en la diligencia rumbo a Santa Fe.

Big Ben almorzó con ella. Dijo a la dueña de la casa que llevaba Ruby cartas para las autoridades de la capital y que debía estar tranquila.

A la tarde, regresó Big Ben del rancho.

Cuando entró, le dijo Marión en voz baja:

—No me gusta el aspecto de tres vaqueros de Lestrange que desde que han entrado se separaron… Ahora están pendientes de ti.

—Hable con normalidad y deme referencias sobre ellos para que les, conozca.

—¡No me agrada la forma en que se han colocado…!

Añadió quiénes eran para que Big Ben les, pudiera conocer.

Y Ben riendo a carcajadas, como si lo que hablaba Marión le hiciera mucha gracia, se volvió para descubrir a los que le interesaban.

Sin dejar de reír se separó de la dueña y fue hasta el mostrador.

De una manera hábil y completamente natural, se colocó de modo que los tres quedaban frente a él.

Tenía la espalda cubierta por el muro de la pared al final del mostrador.

No necesitaba mirar abiertamente. Les dominaba por el espejo que tenía Big Ben frente a él.

—¿Está mejor Ruby…? —preguntó al barman.

—No se encuentra bien… —respondió el camarero sin mirar.

Uno de los vaqueros, convencido que Big Ben era la persona buscada, se acercó y le dijo:

—¡Oiga…! ¿Es usted el abogado que está en casa de Breda?

—¡Marión…! —dijo Big Ben sorprendiendo al vaquero—. ¿Conoces a este muchacho…?

—Sí. Trabaja con míster Lestrange…

—Gracias.

El vaquero estaba nervioso.

—Celebro que sepas dónde trabajo… —añadió.

Big Ben estaba mirando al interior del mostrador.

—¿Querías decirme algo…? —preguntó Ben sonriendo y mirando al vaquero por el espejo.

—Has abusado de mi patrón y le has golpeado a traición… Lo has hecho aprovechando que estabas en el rancho de Breda…

—¿Te ha enviado él…? Ha debido venir personalmente si está resentido conmigo. Puedo asegurarte que haría lo mismo…

—¡No es igual ahora que entonces…!

—¿Por qué…?

—Porque no te dejaría yo que lo hicieras.

—¿Y cómo lo impedirías…?

—No creas que serían los puños.

—¡Ah…!, ¿no? ¿Qué harías entonces…? ¿El «Colt»? ¿Sabes disparar bien?

El vaquero se echó a reír.

—No sé, ni me importa si eres bueno como abogado. Como persona, eres tonto. ¡Pregunta en este pueblo sí, sé disparar…!

—Comprendo Eres uno de los que son considerados como veloces… Pero ¿lo eres de veras…?

Marión estaba asustada porque entendía que les estaba haciendo el juego.

—¿Tú qué crees? —dijo el vaquero.

—Pues si he de ser sincero, por la forma de llevar el «Colt», creo que presumes de veloz, pero que en realidad eres un mediocre tirador.

Los pies de los clientes dieron la tonalidad especial al ser arrastrados en el suelo en un movimiento de retroceso.

—No se asusten, señores… Si no pasará nada. Estamos hablando de lo que sucedería de haber venido el patrón de este muchacho. Y para convencernos de ello, habremos de esperar a que se atreva a venir. Cosa que dudo. Que tiene miedo, lo indica el hecho de ser este pistolero el que habla conmigo. Veo que te agrada y halaga que te llame pistolero…, pero no he terminado. Quería decir, pistolero de pacotilla… Me pregunto si habrás asustado alguna vez a alguien… Y creo que basta de conversación. Dile a tu patrón que me tiene a su disposición siempre que quiera.

Y Big Ben se volvió hacia el mostrador de nuevo.

—Dame otro poco de whisky… —pidió al barman.

Y cuando iba a coger el vaso servido, se agachó y dando media vuelta disparó varias veces.

Con los dos «Colt» firmemente empuñados miraba al vaquero que no comprendía lo sucedido.

—¿Eran veloces esos dos también…? Así que tenías la misión de entretenerme para que ellos dispararan a traición, porque supongo que esos dos que han muerto con el «Colt» empuñado, trabajaban en el mismo rancho que tú…

Los clientes se miraban sorprendidos.

—Es cierto… Trabajaban con él…

—Lo he supuesto… —añadió Big Ben—. ¿Eres mejor que ellos…? Porque voy a concederte el inmerecido honor de defender tu vida, ya que estoy dispuesto a matarte… No levantes las manos… Déjalas a tus costados…

—No sabía que iban a disparar sobre ti…

—Pero si lo teníais preparado… Esos dos estaban distanciados para que no me diera cuenta que erais tres, pero se olvidaron del espejo… Querían asesinarme por la espalda…

—Es cierto que no sabía nada…

—Además de cobarde, eres un embustero… Pero graba en tu cabeza la idea de que, si no te defiendes, vas a morir.

—Es que no quiero pelear…

—Pero si estabas diciendo que preguntara a estos si sabes disparar. Y te reías de mí… ¡No está bien que ahora demuestres tener miedo…! Piensa en lo que dirá tu patrón cuando se entere… Y tus compañeros, a los que habrás asegurado muchas veces que no tenías rival…

El vaquero veía las sonrisas de los que le rodeaban.

Pero también pensaba en el fracaso de sus dos amigos que no eran novatos.

La sorpresa de ser ellos los muertos cuando estaba seguro que matarían a ese abogado, le dejó con un aturdimiento intenso.

—¿Qué te pasa, hombre…? —decía Big Ben—. ¿Es que has perdido el habla…?

—¡No quiero pelear…! —dijo el vaquero poniendo las manos sobre su cabeza.

—¡Está bien!, se debe disparar sobre un hombre en esas condiciones. ¿Queréis buscar una cuerda…? ¡Le voy a colgar!

—¡No me mates…! —decía el vaquero plañidero—. No he debido hablarte como lo hacía antes, pero no me mates… Marcharé de aquí…

—Si no te defiendes, te colgaré —añadió Big Ben—. Debes elegir.

—¡Marión…! ¡Dile que no me mate…! —gemía el vaquero.

—Le preparaste la trampa… ¡Mereces que te mate por cobarde…! Entrasteis los tres juntos y esos dos se separaron de ti, dispuestos a disparar cuando estuviera distraído en la discusión contigo. Nos hemos dado cuenta muchos.

El vaquero bajó las manos y buscó su «Colt». Estaba convencido que le colgaría de no impedirlo con el arma.

Cayó tan muerto como sus compañeros.

CAPÍTULO X

Lestrange conversaba animadamente con Helwitt.

—No es posible que pongan a Dick en libertad sin pasar por la Corte…

—Pues es lo que ese abogado me dijo en casa de Breda…

—Kent asegura que no pueden hacerlo…

—Es el amigo de Breda el defensor de Dick. Está mejor informado que Kent.

—Sin embargo, sabes que Kent es un buen abogado.

—Solo puedo decir lo que ese tan alto habló poco antes de golpearme a traición.

—¿Han ido tus muchachos a castigarle…?

—Espero que lo hagan bien.

—¿En casa de Marión…?

—Es la que visita con más frecuencia.

—¡Cuidado con Marión…! Es casi una institución en esta ciudad.

—No se meterá en nada. Sabrán hacerlo.

—Es Ruby la que más interesa… Y dos discusiones en el mismo local, es algo que puede resultar sospechoso a Chadwick.

Hablaron de otras cosas hasta que unos nuevos clientes dijeron que se comentaba el hecho de que Ruby estuviera enferma.

Helwitt interrogó a estos clientes, pero solo sabían de oídas que esa muchacha no estaba en el local de Marión.

Muy nervioso, Helwitt buscó a un amigo y le pidió que se acercara al saloon de Marión para confirmar si estaba Ruby trabajando.

Este emisario se encontró con la discusión de Big Ben con los vaqueros de Lestrange.

Cuando regresó al saloon de Helwitt, iba nervioso y asustado.

Miró a Lestrange que seguía hablando con Helwitt y le dijo:

—No espere a sus muchachos… ¡Les ha matado ese abogado tan alto…!

—¡No…! —exclamó poniéndose en pie y mirando hacia la puerta.

—Ha matado a los tres y eso que lo hicieron bastante bien, pero ese abogado es un verdadero demonio con las armas. ¡Qué seguridad!

Y explicó a los dos oyentes lo que había presenciado.

—¿Está Ruby?

—El barman mentó que no se encuentra bien. Desde luego, en ocal no está.

—¿Sabe que los muertos trabajaban en mi rancho…? —preguntó Lestrange.

—Se lo aclaró Marión. Y ha dicho varias veces que es usted un cobarde y que no se atrevía a ir a verle…

Lestrange palideció.

Al quedar solos los dos, dijo Helwitt.

—Estabas seguro que lo harían bien…

—Ahora sabe que les envié yo…

—Tendrás que ser el que se enfrente valientemente con él.

—¡Ese maldito abogado ha venido a complicarlo todo…!

—Fue Breda la que le escribió para que viniera… Los tontos de los cuñados han tenido miedo… Y debieron matar a la muchacha, como hicieron con Cecil…

—¿Es que crees que le mataron…?

—¡Pues claro…! Había descubierto algo que no interesaba…

—¿Qué fue…?

—Recordó a Griffiths de Tombstone… Y cometió el error de preguntarle a él si había estado en esa ciudad…

—Pues no han sospechado que fuera así…

—Lo hicieron muy bien.

—¿Orden tuya…? —añadió Lestrange sonriendo—. ¿Es que Cecil había estado en Tombstone…?

—Fue algunas veces a vender ganado.

—¿Le recordabas de allí…?

Entró Kent con rapidez y dijo a los dos:

—¿Sabéis que ese abogado ha matado a tres vaqueros tuyos…?

—Sí.

—Ahora resulta que maneja el «Colt» como no han visto hacerlo antes los que han presenciado esa discusión… ¡Es una nueva contrariedad!

—No se podía sospechar una cosa así…

—Has de tener cuidado. Parece que se ha referido varias veces a ti —dijo a Lestrange…

—Tendrán que ocuparse los demás de él…

—Me estáis sorprendiendo… —añadió Kent—. No esperaba que tuvierais miedo.

—No te preocupes de lo que diga —exclamó Helwitt—. El es un cobarde.

Kent palideció.

—No he querido molestar… —dijo asustado.

—¡Y no nos has ofendido, rata…! Te gusta sacar siempre la mejor tajada sin exponer nada.

—Es que estoy disgustado por el fallo de esos tres.

—Pues tienes tu oportunidad… Demuestra que has sido más pistolero que abogado… ¡Pistolero…! ¡Tiene gracia! ¡Lo que hacías era disparar a traición…!

—No debemos reñir… Estamos nerviosos —agregó Kent—. ¿Y de Ruby…?

—No está en el local. Se encuentra enferme…

—¿Enferma…? ¿No habrá marchado por orden del juez…?

Helwitt quedó pensativo. Y muy nervioso, exclamó:

—Hay que confirmar si está enferma en efecto.

Pero eso, resultaba difícil y así lo comprendieron.

—El que puede informarse, es Harding —señaló Kent—. Tiene fama de buen doctor en la ciudad, y lo es, sin duda.

—Debes ir a verle… —dijo Helwitt imperativo.

Para los enviados por Griffiths era una sorpresa no ver a Ruby en el local.

No podían ponerse a discutir sin estar ella allí.

Hacía poco que habían sacado los muertos y ellos, ignoraban lo sucedido.

Big Ben había marchado ya.

Pero entre los clientes se seguía hablando de esos hechos.

De no haberles aislado de los demás, sentados ante una mesa, se habían informado.

Cuando Mari se acercó para servirles, exclamó uno de ellos:

—¿Y Ruby…?

—No se encuentra bien.

—Usted ya no tiene edad para estar sirviendo…

—Todavía me muevo con facilidad. No seré tan grata como ella, pero para beber, es lo mismo. Mañana es posible que esté en condiciones de servir.

Y Marión se alejó de ellos.

—¡Es una contrariedad…! —decía uno de estos.

—Tendremos que esperar a mañana.

Bebieron lo servido por Marión. Pagaron y salieron.

Marión les, miró sonriente.

—¿Conoces a esos dos que he atendido? —preguntó al barman.

—No les, he visto antes por aquí…

Pero uno de los clientes, aclaró que trabajaban con Griffiths.

Esta noticia, preocupó a Marión. Y envió recado al juez para que pasara por el local.

No tardó mucho en hacerlo. Y le dio cuenta de la visita de esos dos vaqueros que no habían ido hasta entonces y el hecho de preguntar por Ruby.

—Y al saber que está enferma, han bebido y se marcharon —terminó.

—¡Griffiths…! —decía el juez—. El que ha querido comprar el rancho de Carr. Es interesante… Hablaré con Ben…

—Seguramente, mañana vendrían de nuevo para ver a la muchacha —dijo Marión.

El juez marchó a su casa, pero al día siguiente muy temprano, marchó al rancho de Breda para hablar con Big Ben.

—Se empieza a aclarar todo esto —dijo Ben—. Están unidos… Y ha de haber en ese rancho una razón para todo lo que han hecho…

—Creo que empiezo a sospechar la verdad —exclamó el juez—. ¡Plata…! Ha de haber plata… Ya hace años que en una parte de ese rancho sacaron alguna, pero lo abandonaron al poco tiempo. Dijeron que no compensaba…

—Habrá que confirmarlo. ¿No conoce a algún experto…?

—No. Pero se puede pedir a Santa Fe.

—Tendremos que hacerlo. Aunque ahora, lo que más me preocupa, es el interés de esos hombres por Ruby. Deben estar asustados por lo que usted dijo a Colé… Y no utilizan vaqueros de este ganadero, sino de Griffiths, para que no se sospeche de ellos… No saben que, con esto, lo que están demostrando es que están unidos. La trampa fue montada por Colé, pero de acuerdo con los otros. Y desde el principio sospecho que el verdadero jefe, es el dueño de este local tan concurrido y bien montado.

—¿Helwitt?

—El mismo. Son amigos todos ellos, ¿verdad?

—Pues sí… Eso es cierto… Y pienso que tal vez Kent esté en la conspiración… ¡Es un tipo que no me gustó desde que se presentó aquí…! ¡Es un buen abogado, pero no me agrada…!

—Por lo que dice, no es de aquí, ¿no es así?

—No. Le pasa lo que a usted. Está autorizado para ejercer, pero procede de Arizona.

Se detuvo y permaneció silencioso unos segundos.

—¡Arizona…! —añadió en una exclamación—. ¡Eso es…! Griffiths anduvo por Tombstone. ¡Me habló Cecil de ello antes de su accidente…! Dijo que le parecía haber visto a ese ganadero en aquella ciudad, pero no de ganadero… Y aunque le preguntó a Griffiths y este negó, estaba seguro que le había engañado. Afirmaba que le había visto cómo jugador en un saloon de allí.

Le recordaba por haber presenciado una discusión y vio matar a uno le aseguraba haber sido objeto de ventajas por parí le Griffiths, que disparó sobre él. Escribí al juez de Tombstone y la respuesta fue negativa. La, recibí, después de muerto Cecil. No volví a preocuparme.

—Sin duda no se llamaba allí lo mismo. Por eso el juez respondió así.

—Tal vez tengas razón… Perdona que te trate así. Eres mucho más joven…

—Ha debido hacerlo desde un principio.

—Gracias. Pues sí… Creo que están unidos. Pero lo que no me explico es lo de Colé y Lestrange… Estos, son de aquí. Claro que Colé estuvo ausente algunos años. No se llevaba bien con su padre. Y cuando este murió, vino a hacerse cargo del rancho. El padre de Colé y Dick Carr fueron íntimos amigos. Por eso Carr acudió a Colé para que le dejara lo que debía a Masón. Quería pagar a ese usurero, dentro del plazo, la deuda que tenía con él.

—Posiblemente en ese tiempo conoció a estos granujas…

—Sí. Es muy posible.

—¿Qué sabe de Helwitt?

—Tuvo un local en Silver City… Hizo ahorros y decía que estaba cansado de la locura existente en aquella ciudad de la plata. Afirmaba que prefería esta tranquilidad, aunque ganara menos.

—¿Habló con los del Banco…?

—No he tenido oportunidad de hacerlo con los empleados sin que estuviera el director… Otro que estuvo en Silver City…

—Se van uniendo los eslabones de la cadena… —dijo Big Ben sonriendo—. Puede asegurar que están juntos en algo que no alcanzamos a imaginar de momento. Pero que empiezo a sospechar. ¡No podía pensar Breda, al escribirme, que se iba a descubrir algo tan vasto! Y, si ellos lo hubieran sospechado habrían eliminado a Breda como hicieron con su esposo. Y la razón de matarle, fue el hecho de recordar a Griffiths de Tombstone. Cosa que no debía interesarles. ¡No diga a Breda una palabra de estas sospechas…! Lo que me sorprende es que el doctor no se diera cuenta que la muerte de Cecil fue un crimen y no un accidente.

—No creo que le viera ningún doctor… Aunque, calla… Sí, el doctor Harding fue el que certificó la muerte por accidente.

—Ese doctor, no será amigo de ellos, ¿verdad?

—Bueno… En una ciudad como esta, un doctor es amigo de la mayoría.

—Eso es cierto.

Horas más tarde, Big Ben iba a unir esta conversación con lo que le dijera Marión.

Cuando por la noche, visitó el saloon de la viuda para saber si habían vuelto los vaqueros de Griffiths, le dijo la dueña:

—Hace poco que han llegado. Son aquellos dos que están sentados ante aquella mesa —y les señaló—. Han preguntado si está mejor Ruby. También ha estado el doctor Harding… Quería a todo trance ver a la enferma… He pasado un mal rato debido a su insistencia.

Big Ben asoció rápidamente este deseo del doctor Harding con la satisfacción suscrita por él sobre la muerte de Barney.

Ya no le cabía duda que ese médico era una pieza más en la máquina complicada que constituía ese grupo de granujas.

Los dos vaqueros de Griffiths comentaban en voz baja:

—Ese tan alto es el abogado que mató a los muchachos de Lestrange…

—Pagarían una buena cantidad si nos encargamos de él…

—Sabes que lo que interesa es la muchacha.

—Pero si ella sigue enferma…

—No hay una razón para provocar a ese abogado…

—Sé que desean arle una lección. Míster Lestrange está ofendido con y pagaría por vengar a sus muchachos.

Dejaron de hablar, asombrados, al ver que era Big Ben el que se acercaba a ellos para decir:

—Parece que estáis interesados por Ruby…

—Nos gusta que nos sirva ella.

Al verle caminar hacia esos dos, los clientes se quedaron escuchando y pendientes de ellos.

—¿Cuántas veces os ha servido…?

—Siempre que hemos entrado…

—Pero si no lo habéis hecho nunca hasta ayer y hoy… ¡Es extraño ese deseo, cuando nunca os atendió hasta ahora…!

—No creo que tengamos que dar cuenta a nadie…

—Pero lo que no se debe hacer es mentir. Y vosotros estáis mintiendo. Hay clientes aquí y ellos pueden comprobar si es cierto que os han visto en esta casa antes de ayer y hoy…

Los testigos movían la cabeza en conformidad a lo que decía Big Ben.

—Si no hemos venido, ¿qué puede importarte a ti…?

—Es que no me agrada que se mienta. Y si no os ha servido nunca esa muchacha, ¿a qué viene ese interés por ella?

—Es una muchacha guapa. ¿No es suficiente?

—Desde luego… ¿Es que erais amigos de Pike…?

—¡Pues claro…!

—Y sin duda es el que os habló de ella, ¿no es así?

—Sí. Nos habló muchas veces.

—Entonces sabéis que se iba a casar con ella…

—Eso es lo que le hizo creer —exclamó uno de ellos riendo—. Por eso ha marchado. Veía que se lo había creído de veras…

—¡Ah…! Es muy interesante… Así que para no tener que casarse, se ha marchado, ¿no es así…?

—Queríamos decir a Ruby que no espere a Pike…

—Eso quiere decir que ha emprendido un viaje muy largo, ¿no?

—No volverá por aquí… Estaba arrepentido de haber hecho creer que se iba a casar con ella.

—¿Trabajáis en el mismo rancho…?

—No.

—Entonces, ¿cómo os dijo a vosotros lo que no habló con sus compañeros?

—Hemos dicho que éramos amigos…

—¡Vaya…! Decís que «erais» amigos. Todos estos, se están dando cuenta, por lo que habláis, que Pike no podrá regresar más. ¿Le habéis matado vosotros? Porque habláis como se suele hacer de los muertos…

—¡Este tío está loco…! ¿Quién ha dicho que Pike esté muerto…?

—Sin querer, lo habéis dicho los dos. Por eso, ese muchacho no vino a recoger lo que guarda Ruby… No pudo hacerlo. Vosotros, «sus amigos», lo habéis impedido. Y sin duda, tratabais de reunir a Ruby con su amado, ¿verdad?

—Será mejor que no discutamos más… No te importa para qué queremos ver a Ruby.

—Nos interesa a todos, cuando se sabe que sois dos cobardes asesinos que habéis matado a Pike… Y que ahora ibais a hacer lo mismo con ella.

—¡Cuando digo que está loco…! —exclamó uno de los dos.

—Este loco, os va a matar… ¡A no ser que confeséis cuánto os pagaban por asesinar a Ruby…!

Abrían los ojos con espanto. Frente a ellos había dos «Colt» firmemente empuñados.

—¡Solo dos minutos para hablar! —añadió Big Ben sin dejar de sonreír—. Pasado ese plazo, dispararé…

—¡No dispares…! —exclamó uno aterrado—. ¡Es verdad que nos encargaron matar a Ruby porque…!

—¡Tonto, cobarde! —dijo el otro al buscar el «Colt».

Big Ben disparó sobre ambos.

Los testigos se airaban asombrados.

FINAL

Helwitt estaba sentado ante la mesa que solía ocupar.

Frente a él se hallaba Kent.

El resto de las mesas estaban recogidas y las sillas sobre ellas.

Era la hora de la limpieza. Ni un solo cliente.

—¡Ha sido una fatalidad…! —decía Kent.

—Es que no se pueden hacer encargos así a quienes no saben hacerlos. Lo que han hecho, es comprometer a Griffiths y a Colé. Ahora, el juez sabe que querían silenciar a Ruby.

—Ese maldito abogado nos está estropeando todo. Desde que llegó vamos de cabeza.

—Y no creo que haya solución. Hay que abandonar toda idea de conseguir el rancho de Carr… Y no penséis que va a ser colgado. Me asusta que lleguen a la conclusión de su inocencia y busquen a los verdaderos autores de ese atraco…

—El peligro está en ese abogado que sabe pensar…

—¿Y lo de Breda?

—Con ese muchacho aquí no intento nada. Es un asunto que está bien claro y que no se podrá solucionar como quería. Frente a Breda solo no me importaría. Se la podría asustar…

—Tampoco lo conseguirías. Está demostrando que es dura. Tenía engañados a todos.

—Viste con pantalones y lleva un revólver colgado…

—Que sabe disparar, según afirman los vaqueros.

—Vamos de sorpresa en sorpresa.

Mientras estos dos hablaban, el juez estaba en el Banco.

Pidió a los empleados, aprovechando que el director había ido a Santa Fe, una relación de la cuenta de Colé.

No tuvieron inconveniente en facilitarle lo que pedía, dando una especie de certificado que firmaron el cajero y el otro empleado.

Con esta relación, en su despacho, consultó determinadas fechas.

El día anterior a la visita de Carr al rancho de Colé, este había sacado cinco mil dólares del Banco.

La cantidad que Carr aseguraba le había sido entregada por el ganadero.

Al ser informado Big Ben, comentó:

—Ahora, sin que los empleados digan nada al director, pida a este esta misma relación.

—Tratas de convencerte que está de acuerdo con ellos, ¿verdad?

—Estoy seguro, pero vamos a tener una prueba de ello, porque esa partida de cinco mil dólares no figurará en la relación que le entregue.

Sonreía el juez, admirando para sí, la imaginación y buen criterio de Big Ben.

—Ha llamado la atención que no acudieran Colé ni sus vaqueros al entierro de los hombres de Griffiths.

—¿Qué ha dicho este…?

—No he oído nada. Pero se escudará en que no puede ser responsable de lo que hagan sus cow-boys a horas que no son de trabajo y que no puede ni debe controlar las amistades de los mismos.

—No debí disparar a matar, pero estaba enfadado. Ahora sabe que no dijeron quiénes les encargaron lo de Ruby.

Y algo por el estilo era lo que había dicho Griffiths a los asistentes al entierro.

Pero él sabía que no engañaba a quien le interesaba.

La muerte de estos dos y lo que uno de ellos había dicho, le preocupó.

Aunque se atrevió a decir que el sheriff debía preocuparse de un abogado que mataba con esa facilidad.

Hubo quien habló con el sheriff, que comentó:

—Desde luego me está preocupando esa facilidad en disparar… Y la seguridad de sus disparos. Hasta ahora, ha matado cuando se lo propone.

El sheriff habló con el juez sobre Big Ben.

Le miró el juez y dijo:

—¿Quién le ha hablado así…?

—Es que…

—Mire, sheriff… No se complique la vida.

—Es que empiezan a comentar que más que abogado, debe tratarse de un pistolero.

El juez se echó a reír.

—¿Quién ha dicho ese disparate? —exclamó.

—Hay que tener en cuenta lo que ha hecho… Desde que se colgó armas…

—Lo hizo para poder enfrentarse a quienes son peligrosos. Y no he oído esos comentarios a que alude. ¿Es que solo lo dicen ante usted? No me agradaría que le diera motivos para disparar sobre usted. Y si sabe lo que habla de él, lo iba a pasar mal.

—Supongo que no trata de asustarme con ese pistolero, ¿verdad?

—Un momento, sheriff… Repito que no quiero que le mate. Ese pistolero, es el marshall federal de California. ¿Comprende?

—¡No! ¡No es posible…! Ahora lo entiendo… Se habló mucho de él… He leído hace algún tiempo lo que hizo en San Francisco… Debió decirme quién era. No habría hablado como lo estaba haciendo.

—Lo que debe hacer, es obedecer menos a Helwitt. No crea que no me he dado cuenta que actúa al dictado de él.

—No es posible que hable en serio, juez.

—Estoy diciendo lo que pienso y lo que hemos observado. Confieso que el primero que se dio cuenta, fue al marshall. No le ha engañado un solo instante.

El sheriff estaba lleno de miedo cuando salía del Juzgado.

Y marchó decidido a casa de Helwitt.

Estaban reunidos, Griffiths, Lestrange, Kent y el dueño.

Le saludaron con la mano y se acercó a ellos.

—Estamos comentando —dijo Helwitt— que ese abogado está demostrando una habilidad sospechosa con el revólver. Los primeros días vestía de ciudad y no llevaba armas. Pero ahora… Ha matado a varios, demostrando que tiene una muy sospechosa habilidad…

El sheriff sonreía.

—Acabo de decirle eso mismo al juez…

—¿Qué ha respondido?

—Se ha reído de mí. Vino recomendado por el procurador de Santa Fe. Y no iban a enviar a un pistolero. Que es lo que tratan ustedes de decirme.

—Le han recomendado como abogado para que pueda ejercer aquí en el caso de Carr…

—No deben insistir. No se le podrá acusar de pistolero.

—Porque no tenemos un sheriff que sepa cumplir con su deber —dijo Griffiths.

—Miren… Por hacerles caso, he estado a punto de complicarme la vida peligrosamente.

—¿Es que no ha matado a varias personas?

—Iban a matarle unos a él, y otros confesaron que querían asesinar a Ruby. No se le puede acusar por esas muertes.

—Eso es lo que él dice… Pero tendrán que encargarse los muchachos de él.

—Y cuando maté a los que envíen, volverán a decir que se trata de un pistolero.

—Por serlo le mando venir Breda…

—Es muy amigo de ella desde que los dos eran muy jóvenes. Y es cierto que le mandó llamar para que ayudara a Carr… ¿Saben lo que hacía ese muchacho en California? Han oído hablar de él y han leído mucho sobre su persona. Es el marshall U.S., de California. Está aquí con permiso que pidieron a Washington. Y tiene a su lado al marshall de aquí, a los militares y a la Guardia Nacional. ¿Quieren acusarle de pistolero?

Los oyentes se miraban sorprendidos y consternados.

—No es posible… —decía Helwitt.

—¡Claro! —exclamó Kent—. Big Ben Astor… ¡No hay duda! ¡Es él!…

—Esto sí que es una contrariedad… —decía Lestrange—. ¡Un marshall US!

—Todas las fuerzas de la Unión a su lado y a su disposición —decía Kent—. Hay que tener mucho cuidado de ahora en adelante… ¡Creo que tomaré unas vacaciones! Por eso llevaron a Carr a Santa Fe. Y hará que le suelten…

—¡Maldita Breda! —exclamó Helwitt—. No quiero nada con los federales…

—Y nosotros que estábamos haciendo campaña de que era un pistolero… —decía Lestrange—. Cuando lo sepa la población…

—Tendremos que pedir perdón por acusar a Carr.

—¿Y Colé? Negó lo de la visita a su rancho…

—Es el que tendrá que alejarse de aquí. Los demás hemos creído lo que decía.

—¡Qué fatalidad! —exclamó Griffiths—. No creerá lo que he estado diciendo.

—Y si sospecha que les enviaste para matar a Ruby, te matará. Ya no es el hombre paciente y calmoso de quien hablaba la Prensa de California. Ha demostrado que no se detiene un segundo en la decisión de matar. No se podía sospechar que se tratara de él. Y el caso es que no ha ocultado su nombre. Pero no recordé que el marshall de California se llamaba Astor.

—Hay que avisar a Colé para que marche.

—Y sus vaqueros deben ausentarse también… Les van a acusar del atraco a la diligencia.

—Yo iré a verle —dijo Kent.

Y salió decidido para realizar la visita al rancho de Colé.

A este, la llegada del abogado le intrigó. Pero esperó a que hablara.

Le recibió sonriendo.

—¿Qué hay por el pueblo? —preguntó.

—¡Malas noticias para ti!

—¿Para mí? ¿Qué sucede?

—Tendrás que alejarte. Y llevarte a los muchachos.

—Supongo que no hablas en serio, abogado. Este es mi rancho y no pienso moverme. ¿Es que habéis tomado miedo a ese pistolero?

—¿Pistolero? —dijo Kent, riendo—. ¡Es el marshall US de California!

Colé se dejó caer en una silla.

—¡No es posible! ¿Quién lo ha dicho?

—El sheriff que se lo ha referido el juez. Una seña, una orden suya y los militares están a su disposición. Carr será puesto en libertad…

—¡No! —gritó Colé.

—Es lo que van a hacer. Y por negar la visita de Carr a este rancho, serás acusado de ese atraco… Y te colgarán. No te hagas ilusiones.

—¿Por qué no dijo el juez quién era?

—Porque así se lo pidió él.

—¡El carnicero de San Francisco! Es cómo le bautizaron en California.

—Y ha empezado a demostrarlo aquí también. ¡Matarle, es echarse cima a toda la fuerza del Territorio!

—Pero aquí no lene autoridad.

—Un federal la tiene en toda la Unión. Este es su peligro.

—¡Maldito! —exclamó—. ¡Nos engañó a todos! ¡Breda lo sabría!

—Por eso le llamó.

—Sí… Tendré que marchar. No debí negar lo de la visita de Carr…

—No lo hicimos bien. Si se hubiera linchado a ese ganadero. ¡Pero ahora es tarde!

—No hay duda. Tendré que irme.

—Se encargarán de cuidar el rancho los hombres de Lestrange y de Griffiths…

—Es posible que algunos de los muchachos no quieran marchar.

—Debes convencerles.

—Es que nuestra huida nos hace responsables de un atraco que no hicimos.

—Pero queda lo de la negativa de la visita de Carr.

—Puedo decir que me asustó verme complicado.

—Sabías que de confesar la verdad no se le podía acusar de ese crimen…

Costó poco trabajo convencer a Colé, que estaba muy asustado.

Pero cuando al marchar Kent habló a los vaqueros, estos dijeron que no tenían por qué marchar.

—Mire, patrón —exclamó uno—. Nosotros no sabíamos que Carr durmió aquí. Usted afirmaba no ser cierto, y ahora resulta que es verdad que estuvo. No quiero que me acusen de atracar la diligencia. Que paguen los que lo hicieron. Y que usted ha de conocer cuando se prestó a ayudarles y a acusar a un inocente.

Colé tenía miedo a sus vaqueros. Les había engañado y ahora se descubría.

Otros dijeron algo parecido.

Y muy asustado, dijo Colé que hicieran lo que entendieran mejor.

Pero dos de estos hombres marcharon a la ciudad y visitaron al juez.

Le hablaron con toda sinceridad.

El juez mandó llamar a Big Ben, quien les, escuchó. Ben se convenció que esos hombres no tenían culpa alguna, porque habían sido engañados por su patrón.

Supo, por ellos, que aquel célebre día les envió con ganado a Silver City. Así les quitaba del rancho para que no pudieran ver a Carr.

Ello indicaba que estaba planeado todo.

—Y ahora creo —añadió uno de los vaqueros— que Pike no marchó. Le han matado porque sin duda vio a Carr, ya que se quedó en el rancho ese día sin que el patrón lo supiera. Debió verlo y quiso sacar dinero por su silencio.

—Si le han matado y es lo que creo —dijo Big Ben—, está bien muerto por cobarde. Su declaración habría evitado los disgustos y el peligro a Carr.

—Quiere que escapemos porque teme que nos acusen de hacer el atraco —dijo el otro vaquero— pero no sabemos nada de ello y no tenemos por qué huir. Ellos sabrán quién lo ha hecho. Nos ha hablado después de la visita del abogado Kent…

—¿Se ha atrevido a confesar que estuvo Carr en el rancho aquel día?

—Sí. Y dice que lo ocultó para no complicarse…

—¡Qué cobarde! —exclamó Big Ben—. ¡Hay que evitar que marche!

—¡Nosotros nos encargaremos de ello! —dijo uno de los vaqueros—. ¡Hablaremos con los compañeros! Nos ha tenido engañados. Creíamos sinceramente que Carr mentía.

Big Ben, en la seguridad de poder confiar en ellos, dio instrucciones a los dos hombres.

Y estos, al regresar al rancho, confesaron a sus compañeros la visita habían hecho y como todos ellos estaban interesados en que no les acusaran del atraco, estuvieron dispuestos a hacer lo que había indicado Big Ben.

Desde ese momento, Colé sería estrechamente vigilado.

El capataz y Cole, ignorando la actitud de los vaqueros, planeaban la marcha hacia Tombstone hasta que todo pasara.

—Ha sido una fatalidad que ese muchacho sea un federal —decía Colé.

—Y ahora, lo vamos a pasar muy mal. Carr será puesto en libertad y a él no le podrá negar que estuvo aquí.

—Y resulta que perdí los cinco mil dólares que le di, para no conseguir lo deseado.

—¿Y el rancho?

—Será cuidado.

—¿Se quedarán los muchachos?

—Si no quieren marchar, que se queden.

—Pero si ellos están aquí, dirán que nada saben de ese atraco…

—Es posible que no les crean y les pese haberse quedado. ¡Allá ellos!

—¿Cuándo marchamos?

—Voy a ir a la ciudad. He de hablar con Helwitt y los otros. Tienen que darme esos cinco mil dólares.

—Debe pedirles más. Vamos a necesitar dinero durante el tiempo que estemos ausentes.

A la hora de marchar, Colé era seguido.

Una vez en el pueblo, el que le seguía fue a dar cuenta al juez de esa visita a casa de Helwitt.

Big Ben, que se había quedado en casa de Marión, fue avisado.

Y con la mayor naturalidad entró en el saloon de Helwitt, sorprendiendo a Colé hablando con el dueño.

No se acercó a ellos, pues no se dieron cuenta de su presencia.

Colé estaba exigiendo ayuda económica a Helwitt.

—No querrás que vaya ahora al Banco, ¿verdad? No son horas —dijo Helwitt.

—Mañana vendré… Sabes que dudé mucho desde un principio… Y ahora, estoy arrepentido de haber negado esa visita.

—Te consta que era necesario hacerlo. El error nuestro fue dejar sin colgar a Dick por considerar que sería la ley la que lo hiciera. Y el cerdo del juez no ha creído en la culpabilidad de Carr, porque hace muchos años que son amigos. ¡Esa fue nuestra equivocación!

—Y ahora, el que está en peligro, soy yo.

Cuando Colé se levantó para marchar, se despidió hasta la mañana siguiente.

Esta conversación, hizo que Big Ben permaneciera callado y oculto entre los clientes.

A la mañana siguiente, el director del Banco entregó al juez la relación que le había pedido.

No tardaron mucho Big Ben y él en comprobar que faltaba la cantidad de los cinco mil dólares.

—¡Voy a empezar a castigar! —dijo Big Ben.

Y minutos más tarde, entraban el juez y él en el Banco.

El director les recibió sonriendo.

—He consultado esta relación —dijo el juez—. Y entiendo que debe haber un error.

—La he comprobado personalmente…

—Sin embargo, falta una extracción de cinco mil dólares que hizo el día antes de la visita de Carr a su rancho y que es el dinero que entregó a Dick…

Palideció el director.

—No creo que haya error… Veo que se obstina en proteger a Carr, cuando sabe que hizo el atraco y que…

Big Ben no se pudo contener.

Le golpeó con fiereza.

—¡Mire! —decía Big Ben—. Aquí tiene la relación que hicieron sus empleados a petición del juez. ¿Ve cómo está esa partida? ¿Quién hizo el atraco? Mire este revólver… Voy a cor.¹ ar tres nada más. Si no responde, dispararé a esa frente de cobarde… ¡Una!… ¡Dos!…

—¡No dispare! Me amenazaron de muerte. Lo hicieron los hombres de Griffiths…

—Usted le conoció en Silver City, ¿verdad?

—A Helwitt… Fue el que me amenazó… Y le tuve que decir cuándo enviaban dinero. Tenían que acusar a Carr porque hay mucha plata en su rancho y querían obligar a la hija a vender… Es verdad, aquí tengo la nota que me enviaron…

Cuando el director metía la mano en el cajón, Big Ben disparó varias veces sobre él.

—Mire en ese cajón —dijo al juez que le miraba sorprendido.

Al hacerlo, exclamó este:

—¡Un revólver!

—Eso era lo que buscaba. Ahora, los otros… Estoy cansado de esperar.

Los empleados fueron informados de la razón de haber matado al director y le pidieron que silenciaran lo sucedido unas horas.

Salió Big Ben, llevando al juez tras de él.

Recordaba que Helwitt había citado a Colé para esa mañana.

Y al entrar en el saloon se alegró al ver que estaban reunidos, Kent, Lestrange, Griffiths y Colé, con el dueño que reía en esos momentos.

—¡Vaya…! —exclamó Big Ben frente a ellos—. ¡Bonito grupo!

Los reunidos quedaron silenciosos.

—Lamento decirles —añadió Big Ben— que el director del Banco acaba de firmar una declaración en la que confiesa su participación en el atraco a la diligencia que hicieron sus hombres, míster Griffiths. También ha confesado la razón de acusar a Carr. Querían su rancho en el que, al parecer, hay mucha plata. Y todo esto, ha sido dirigido por Helwitt, cosa que sospeché el primer día que llegué. ¡Les ha salido mal!

—No espere que creamos lo que dice, amigo. No somos unos niños. Y desde luego, se ha metido en un mal asunto. No pecamos de tontos, ni de novatos. Y se dará cuenta que somos varios. No estamos en San Francisco… Aquí, sabemos manejar el «Colt» —dijo Helwitt.

Big Ben se echó a reír.

—¿Cuántas balas sobrarán de las que tienen mis armas? —dijo.

Helwitt demostró que era peligroso de veras.

Pero a su vez no supo valorar al enemigo.

Cuando terminó de disparar, comentó Big Ben:

—Tuve miedo a que cualquiera de ellos pudiera disparar… He tenido que hacerlo a matar. Estaba claro que eran los culpables de todo.

—Escaparán los vaqueros…

—Los que estaban en casa de Colé se habrán encargado de evitarlo —dijo Big Ben—. Hablé con ellos en este sentido. También vigilan a los de Lestrange…

—No sabré agradecer todo lo que mi hija y yo le debemos —decía Carr a Big Ben, al pie de la diligencia.

—Se lo deben a Breda…

—¡Ah! —exclamó el juez que estaba para despedir a Big Ben—. Los parientes han escapado. Tuvieron miedo.

—No les habría hecho caso —dijo Breda riendo—. Pero es mejor que hayan marchado. ¡Gracias, Ben!… Anda, sube, que va a arrancar…

FIN