CAPÍTULO PRIMERO

Frank Hunter, el ranchero más influyente de la pequeña localidad de Carrizoso, Nuevo México, entró corriendo en el local propiedad de Gray Raymond, situado en la plaza del pueblo y a pocas yardas del llamado árbol de la libertad.

Una vez en el interior, se detuvo al lado de la puerta contemplando a los reunidos.

Después de una breve observación, se encaminó con el ceño fruncido hacia una de las mesas en que un grupo de clientes bebían mientras sostenían una conversación animada.

Quienes conocían a Frank Hunter, se dieron cuenta perfectamente de que debía estar muy enfadado tan pronto como se fijaron en su rostro.

Al llegar a la mesa saludó:

—¡Hola!

—Hola, Frank —respondieron todos.

Frank, encarándose con uno de aquellos hombres, dijo:

—¡No puedo creer lo que me acaban de decir!

—Ignoro lo que te hayan podido decir, Frank.

—¡Me han asegurado que vendiste tu rancho!

—Si es eso sólo lo que te han dicho, no te han engañado. Acabo de llegar, no hace muchos minutos, de Santa Fe donde, efectivamente, vendí mis terrenos a aquel forastero tan alto que estuvo aquí una temporada hará un par de meses. Pero a mi vez, no comprendo que la noticia te haya podido sorprender tanto. Todos sabíais que fui a Santa Fe para efectuar la venta del rancho.

—¡Nos has desestimado, Hoffman! —bramó Frank.

—¡No podía imaginar que fueses tan despreciable y que nos odiases tanto!

Los presentes miraron a Frank sorprendidos.

No comprendían aquella actitud y mucho menos aquellos insultos.

Hoffman, al verse insultado de aquella forma, se puso en pie muy serio, y mirando con fijeza a Frank dijo:

—¡Yo no odio a nadie, Frank! ¡Y te aseguro, que de haber alguien aquí despreciable, no puede ser otro que no seas tú!

Tuvieron que intervenir los amigos para apaciguar a aquellos dos hombres, que intentaron llegar a las manos.

Molesto por lo sucedido, Hoffman salió del local muy incomodado y sin dejar de insultar a Frank Hunter.

Frank fue tranquilizado por los amigos.

—No has debido insultar a Hoffman en la forma que lo has hecho —dijo uno—. El que haya vendido su rancho no quiere decir que nos odie.

—Tú sabes, Marcel, que yo quería adquirir esos terrenos.

—Pero te pareció excesivo el precio que Hoffman te pidió.

—¡Era ya demasiada la cantidad que le ofrecí!

—Pues ha vendido al precio que te pidió a ti… Y no olvides que yo también quise comprar ese rancho, pero pensé como tú, me pareció muy elevado el precio que pedía y tenía esperanzas de que bajase… ¡Nos equivocamos y perdimos la oportunidad!

—¡No creo que le diesen la cifra que pedía!

—Puede que Hoffman tenga muchos defectos, Frank —comentó otro de los reunidos, ranchero también—; pero le conozco muy bien y puedo asegurarte que no es embustero.

Siguieron discutiendo entre ellos.

—Debes reconocer, Frank, que solamente nosotros somos los responsables de que Hoffman vendiese a aquel forastero.

Más sereno, Frank terminó por reconocer que aquellos amigos tenían razón.

—Me cuesta creer que aquel muchacho le haya dado tanto dinero por su rancho.

—En realidad, nosotros sabemos que el precio que Hoffman pedía era justo. Si no nos decidimos a comprar ninguno de nosotros, es porque esperábamos que Hoffman cansado bajase el precio… ¡Nos salió mal!

—¿Por qué no vendió su rancho cuando estuvo aquel muchacho aquí?

—Entonces, pensaba vender pero no estaba decidido a ello…

—¿Ha venido ese muchacho con él? —preguntó Frank.

—No.

—Intentará comprar a ese muchacho…

—Cuando ha comprado, es que piensa utilizarlo.

—Y de vender, tendrías que pagar más de lo que él entregó a Hoffman.

—Es conveniente que te olvides de ese asunto. Piensa que fuiste tú, al igual que todos nosotros, los responsables de que se nos escapase ese rancho. En realidad, nos está bien empleado ya que pensábamos aprovecharnos de la necesidad de Hoffman.

Minutos después hablaban de otros asuntos.

Entró el sheriff de la localidad llevando unos carteles en las manos.

—¡Aquí están ya los carteles que anunciarán las fiestas de este año!

Todos leyeron los carteles, estando de acuerdo en que eran atractivos.

—¡Hemos de prepararnos para recibir a muchos forasteros! —comentó el sheriff—. ¡Los premios que ofrecemos, harán que sean muchos los que vengan!

—Primero hemos de preocuparnos de finalizar el rodeo para esas fechas.

—La próxima semana comenzaremos por el rancho de Lorenz Irving, ya que así se decidió por sorteo —comentó Frank.

Hablaron del rodeo y de las próximas fiestas que celebrarían.

Minutos después, el sheriff salió del local.

Una vez que dejó en su oficina los carteles, marchó hasta el taller del herrero.

—Hola, Seymour —saludó el sheriff al viejo herrero—. ¿Mucho trabajo?

—Más del que puedo atender. Empiezo a sentirme viejo.

—Es que lo eres, Seymour —dijo el sheriff sonriendo—. ¿Has terminado de arreglar el calesín de mi hija?

—Sí… Puedes llevártelo.

—¿Cuánto te debo?

—¡Nada!… Sabes que no te cobraría. ¿Por qué eres tan hipócrita?

—Bex se enfadará conmigo si se entera…

—Dile que venga a visitarme con más frecuencia y me sentiré pagado. Me agrada mucho hablar unos minutos con tu hija.

—Está enfadada contigo por haber abandonado las clases. Me había asegurado que pronto aprenderías a leer… ¿Por qué dejaste de ir a la escuela?

—¡No podía resistir las burlas de los demás!

—Eso no debía preocuparte.

—Te aseguro que ahora estoy arrepentido.

—Hablaré con mi hija para que sea ella quien venga a darte las clases aquí.

—Eso era precisamente lo que yo quería decirte, pero no me atrevía.

Eres un niño, Seymour, sabes que es mucho lo que Bex te quiere.

Dicho esto, el sheriff se encaminó hacia la puerta de salida.

—Un momento, Jay —dijo el herrero—. ¿Hablarás ahora mismo con Bex?

—¡Te lo prometo! —respondió el sheriff, sonriendo.

El viejo Seymour, se frotó las manos contento.

El sheriff recogió el calesín de su hija y lo llevó hasta la puerta de la escuela.

Entró en la escuela, siendo observado por todos los niños con curiosidad.

La maestra, al ver a su padre, dijo:

—¿Qué deseas, papá?

—Quiero darte un encargo de parte del viejo Seymour.

Y el sheriff habló irnos minutos con su hija.

—Cuando finalice las clases, iré a hablar con ese viejo zorro —dijo Bex, contenta—. ¡No debió escuchar las burlas de los demás!

—Está arrepentido, procura no herirle con tus palabras, ya sabes que te quiere como si en realidad fueses su hija…

—Descuida, papá.

El sheriff salió de la escuela y marchó hasta el local de Gray.

Bex, siguió atareada en la escuela.

Era una joven muy bonita a quienes todos apreciaban enormemente.

La mayoría de los vaqueros de la comarca así como los vecinos de Carrizoso, estaban enamorados de Bex.

En unión de Natalie, la hija de Frank Hunter y de Jean Hardy, joven ranchera de la comarca, eran las muchachas más bonitas de la comarca y había quien aseguraba que no había trío como ellas en todo Nuevo México.

Las tres jóvenes eran muy amigas.

Todas las tardes se reunían para pasear por los alrededores del pueblo, y la mayoría de los domingos, lo pasaban las tres en el rancho propiedad de Jean Hary.

Eran muchos los que confesaban su amor a las jóvenes, pero ellas, con habilidad, sabían hablarles sin despreciarles pero tampoco dándoles esperanzas.

Se hablaba entre las mujeres y hombres de edad de la comarca, en tono burlón, de que tenían madera, las tres, de solteronas.

Bex, tan pronto como finalizó la clase, se encaminó hacia el taller del viejo Seymour.

Éste, al ver a la joven, salió a su encuentro tendiéndole los brazos.

—¡Creí que no vendrías a verme, pequeña!

Bex abrazó al viejo herrero, diciéndole cariñosa:

—¡Y no debía venir! No debiste abandonar las lecciones.

—Ya he dicho a tu padre que estoy arrepentido… Por favor, no me riñas.

—Si es cierto que estás arrepentido, olvidaré todo. ¿Qué tal te encuentras?

—Bien, aunque te confesaré que empieza a pesarme demasiado trabajo.

—Debes buscar a alguien que se encargue de este taller… Ya has trabajado demasiado en tu larga vida.

—Nadie quiere trabajar en este oficio.

—Si les pagas bien, más de uno aceptará.

Seymour hizo entrar a la joven en su casa, que estaba muy revuelta.

—¡Sigues tan abandonado como siempre! —comentó la joven al tiempo de empezar a arreglar un poco la casa.

—No debes molestarte, Bex, ya diré a…

—No es ninguna molestia.

Y una hora más tarde, la joven seguía recogiendo y limpiando la casa del viejo Seymour.

Cuando finalizó de limpiar, llamó a Seymour, que había salido al taller para atender a unos vaqueros.

—¡Parece otra! —exclamó el viejo Seymour, contemplando su casa.

—No comprendo cómo has podido vivir tantos años sin la compañía de una mujer.

El viejo Seymour sonreía escuchando a la joven.

—¿Quieres que comencemos hoy a dar lecciones? —inquirió Bex.

—¡Estaba deseando que me hiciese esa pregunta! ¡Claro que lo deseo!

Cuando finalizó la clase, dijo Seymour:

—¿Me dejas que te invite a un refresco?

—¡Lo estaba deseando! —respondió riendo Bex.

Los dos salieron del taller y se encaminaron hacia el local de Gray Raymond.

Bex iba del brazo del viejo Seymour, dando envidia a los jóvenes que les contemplaban.

Seymour, señalando a los grupos de jóvenes, comentó:

—Cualquiera de ésos se cambiaría sin dudarlo en estos momentos por mí.

Los dos rieron de buena gana.

Entraron en el local, y tras ellos lo hicieron muchos jóvenes.

Todos saludaron a Bex con simpatía y cariño.

También querían ser todos quienes la invitasen, pero Bex dijo:

—Lo siento mucho, muchachos, pero será el viejo zorro quien me invite… ¡Hemos vuelto a hacer las paces!

—¿Por qué pierde el tiempo con un viejo, Bex? —inquirió uno de los jóvenes vaqueros.

Seymour se puso muy pálido y se encaminó hacia el que había hablado, pero Bex se puso ante él diciéndole:

—¡Un embriagado no puede ofender, Seymour! Bebamos tranquilamente y después me acompañarás hasta el rancho, quiero que veas un caballo que me regaló mi padre hace unos días.

Y con habilidad, Bex supo contener al viejo Seymour.

El que había hablado, se mordió los labios.

El resto de los testigos sonreían cuando entró el sheriff.

Al ver a su hija, se aproximó a ella y la besó cariñoso.

—No me agrada que entres en estos establecimientos, Bex —reprochó el sheriff.

—He sido yo el responsable por haberla invitado, Jay —se disculpó Seymour.

No dijeron nada del comentario del vaquero.

Bex, fijándose en un ranchero de la comarca, se encaminó hacia él, diciéndole:

—Me alegra encontrarle, míster Lepke. Quería hablarle de su hijo.

—¿Qué sucede con Marcel, Bex? —inquirió el ganadero.

—Deben obligarle a que estudie algo más. No puedo hacer carrera de él.

—¡Es rebelde como su padre! —respondió orgulloso míster Lepke—. ¡Será un gran vaquero!

—Puede ser un gran vaquero, como usted dice, y al mismo tiempo un buen estudiante —dijo sonriendo la joven—. Lo único que le pido es que le obligue al menos a hacer las tareas que les pongo. De seguir así, aun sintiéndolo mucho, me obligará a expulsarlo de la escuela.

—¡No sabe lo que dice, miss Bex! —bramó Lepke.

—Me duele tener que decírselo ante tantos testigos, pero si no hacen ustedes algo por cambiar a su hijo, me obligarán a expulsarlo.

—¡Espero que no se le ocurra! —gritó de nuevo el ranchero.

—¿Tratas de amenazar a mi hija? —preguntó el sheriff.

—¡Sólo quiero advertirla! ¡No permitiré que expulse a mi hijo!

—Pues procura que obedezca a la maestra —dijo Seymour.

CAPÍTULO II

-Debe comprender mi actitud, míster Lepke —añadió Bex—. No solamente es que no estudie su hijo ni haga nada de lo que yo les impongo como tarea, es que aparte de todo, no hace otra cosa que entretener a los demás. Yo he procurado hacerle cambiar por todos los medios, pero me ha resultado inútil. ¡Por eso solicito su ayuda y colaboración!

Lepke era observado por los reunidos con detenimiento.

Moviéndose un tanto intranquilo, dijo:

—Creo que no está usted preparada para la enseñanza. De lo contrario, sabría cómo tratar a mi hijo.

—Creo que será conveniente que hable con su esposa —dijo Bex al tiempo de dar la espalda a míster Lepke y reunirse con su padre y Seymour—. Usted piensa de muy distinto modo a como yo había imaginado.

Marcel Lepke quedó en silencio.

Todos le contemplaban con curiosidad.

Seymour y Bex salieron del local.

Lepke, olvidándose que el sheriff seguía allí, comentó tan pronto como vio salir a Bex:

—¡Estas maestras no sé lo que piensan!

—Mi hija trata de ayudar a tu hijo para que aprenda, no interpretes mal sus palabras.

Lepke miró al sheriff y guardó silencio.

Minutos después, todos se habían olvidado de lo sucedido.

Seymour, una vez en la calle, dijo a Bex:

—No has debido hablarle en la forma que lo has hecho de su hijo.

—¡He dicho solamente la verdad!

—Lo sé, Bex, lo sé… Pero te aseguro que a Lepke no le ha agradado.

—Eso es algo que no me preocupa.

—Lepke siempre se enorgullece de la habilidad que tiene su hijo como jinete. Asegura que sabe tanto de ganado como él, a pesar de sus doce años.

—Pues entonces, que le deje en casa para cuidar las reses y que no le envíe a la escuela.

Comprendiendo Seymour que Bex estaba molesta por su entrevista con Lepke, optó por guardar silencio.

—Acompáñame hasta el rancho —dijo Bex—. Quiero que me des tu opinión sobre el caballo que me regaló mi padre.

Seymour, en silencio, montó en el calesín de la joven.

Una vez en el rancho, que estaba a unas cinco millas del pueblo, Seymour estuvo contemplando el caballo que Jay había regalado a su hija.

—¿Qué te parece, Seymour? —preguntó la joven, orgullosa, mientras acariciaba al animal.

—Tiene buena presencia…

—¿Nada más?

—Y creo que debe ser rápido…

—¡Como el rayo! Fíjate si será, que pienso presentarme durante las fiestas en la gran carrera. ¡No habrá quien pueda derrotar a «White»!

—Tendría que verle correr para dar una opinión.

—Vayamos hasta la pradera donde se celebrarán los concursos.

—No comprendo a tu padre… Me dice siempre que no te agrada montar a caballo y debe ser así, ya que siempre vas en tu calesín, y a pesar de ello te regala un hermoso ejemplar que sería la envidia de cualquier vaquero.

—No es que no me agrade montar a caballo, Seymour. Lo que sucede es que prefiero el calesín para ir hasta el pueblo, por ser mucho más cómodo… Pero ello no quiere decir que no admire a estés animales.

Charlando animadamente, marcharon los dos hacia la pradera, en donde se celebrarían los concursos de habilidad vaquera, y allí hizo Bex que el animal galopara.

Seymour contemplaba el galope del caballo, admirado.

No había duda de que era un gran ejemplar.

Cuando la joven desmontó, preguntó sonriendo:

—¿Qué te ha parecido?

—¡Admirable!

—¿Crees que habrá alguno capaz de derrotamos?

—Eso ya es muy diferente, Bex. No olvides que siempre hay quien nos supera, lo mismo sucede con los caballos… Serán muchos los jinetes que se den cita aquí de lugares muy lejanos, atraídos por la importancia del premio.

—¡Pues te aseguro que seré yo quien gane la carrera!

—Me agradaría enormemente que así fuese, pero perdona que lo ponga en duda… El padre de Natalia, sin ir más lejos, posee caballos capaces de derrotar a éste.

—¡Creo que no es mucho lo que entiendes de estos animales!

Seymour, sonriendo, guardó silencio.

No quería disgustar a la joven.

Era cierto que le parecía un animal extraordinario, pero sabía que en la comarca habría más de dos caballos capaces de derrotar al montado por la joven.

Entre comentarios sobre el animal, regresaron al rancho.

Después, los dos, se encaminaron de nuevo al pueblo.

Una vez en Carrizoso, Bex marchó a reunirse con sus amigas y el viejo Seymour se encaminó al local de Gray para echar un trago.

Como la tarde empezaba a declinar, eran muchos los rancheros y vaqueros que se daban cita en el local de Gray para charlar animadamente de infinidad de asuntos.

Seymour se reunió con un grupo de rancheros que charlaban animadamente del próximo rodeo.

El sheriff, más tarde, se reunió también con ellos.

Charlaban animadamente, cuando entró un forastero al que todos miraron con curiosidad y sorpresa.

El forastero era alto, mucho más que los reunidos, y excesivamente joven a juzgar por su físico.

Gray, tras el mostrador, preguntó sonriendo al forastero:

—¿Superas los seis pies?

—Y medio… —respondió el forastero con simpatía.

—¡No hay duda que has crecido demasiado, muchacho! —exclamó Gray—. ¿Qué quieres tomar?

—Un doble con mucha soda… ¡Estoy sediento!

El forastero, dándose cuenta de la curiosidad de los reunidos, preguntó:

—¿Qué les sucede, amigos? ¿No han visto nunca a un vaquero?

—¡Jamás de tu estatura! —respondió uno.

—¿Vas de paso? —preguntó el sheriff.

El forastero, al darse cuenta de que era el sheriff quien le interrogaba, respondió:

—Depende de mi suerte, sheriff.

—No te comprendo, muchacho… —dijo Jay, con el ceño fruncido—. ¿Buscas a alguien?

—No…

—¿Entonces?

—Si encuentro un rancho en que prestar mis servicios, me quedaré, de lo contrario, seguiré mi camino… ¿Satisfecho?

—¿Vienes de muy lejos?

—Del sur… Pero no recuerdo el nombre del último pueblo en que estuve.

El sheriff se puso pálido y encarándose con el forastero dijo:

—¿Gracioso?

—Nada de eso, sheriff. Le estoy diciendo la verdad.

—¿Tan frágil de memoria eres? —inquirió Jay.

—Créame que lo siento, pero es así —respondió sonriendo el forastero.

—¿No trabajabas en el lugar que abandonaste para venir hacia acá?

—¡Desde luego, sheriff!

Todos escuchaban en silencio.

—Entonces, ¿quieres decirme por qué abandonaste el lugar?

—No me encontraba a gusto allí. El capataz, hombre muy testarudo, quería hacerme la vida imposible y no tuve más remedio que propinarle una buena paliza.

—¿Pendenciero?

—Sólo respondo a las provocaciones. Y hablando de todo un poco, sheriff, ¿me acusa de algo?

—De nada…

—Entonces, ¿a qué viene este interrogatorio?

—Es mi deber.

—¿Lo hace con todo forastero?

—Con quien creo que debo hacerlo.

El forastero miró con detenimiento al padre de Bex y, sonriendo, dijo:

—¿Alguna cosa más?

—Nada… —respondió molesto el sheriff.

—Entonces, y a pesar de que son pocos los dólares que me restan, ¿aceptaría un whisky de mi parte? Me ha resultado usted un hombre sumamente agradable.

Jay, sonriendo, dijo:

—Lo acepto, pero seré yo quien pague.

—No discutiremos por eso… —respondió el forastero, sonriendo.

El sheriff se aproximó al mostrador y se reunió con el forastero.

—¿Cree que me resultará difícil encontrar trabajo en este pueblo?

—Soy ranchero y no necesito ningún vaquero —dijo Jay—. No sé cómo pensarán los demás.

—A juzgar por la forma que tienen de mirarme creo que tendré que seguir mi camino —dijo el forastero, sin que su sonrisa burlona desapareciese de sus labios.

—Llegas en una buena época, ya que la próxima semana comenzará el rodeo. Pero a pesar de ello, ignoro si encontrarás lo que buscas.

—Le aseguro que soy un magnífico vaquero…

—No lo pongo en duda —replicó sonriendo Jay.

—He oído decir más al sur que están próximas las fiestas de este pueblo. ¿Es eso cierto, sheriff?

—Así es… Comenzarán dentro de un par de meses.

—¡Demasiado tiempo para esperar, con el dinero que tengo sobre mí! Es una pena que no pueda esperar hasta entonces… ¡Con los premios que ofrezcan al triunfador de los ejercicios podría vivir sin trabajar una larga temporada!

El padre de Bex, sin poder contenerse, se echó a reír.

Le hacía mucha gracia la forma de hablar de aquel muchacho.

—¿Por qué se ríe, sheriff? —preguntó el forastero—. ¿Acaso cree que no conseguiría triunfar en los festejos?

—No es tan sencillo como imaginas, muchacho. En las fiestas de este pueblo se dan cita los mejores vaqueros de toda la comarca. ¡Son muchos los que vienen de Texas y Arizona!

—¡A pesar de ello, triunfaría!

—Procura que no te oigan decir eso los muchachos de este pueblo. ¡Se enfadarían y con razón! En todas las fiestas, hasta ahora, han demostrado que son superiores a todos los que vienen tras el espejuelo de los premios.

—Le aseguro, sheriff, que no sucedería si yo me presentase.

Y hablando así, pasaron los minutos animadamente.

Jay estaba pasando un rato sumamente agradable charlando con el forastero.

Una hora más tarde, dijo el sheriff al forastero:

—Trataré de ayudarte.

Y dicho esto estuvo hablando con los ganaderos amigos.

—No queremos extraños en nuestros ranchos, Jay —fue la respuesta de Frank Hunter, y todos respondieron de igual forma.

El forastero, que oyó estas palabras, dijo:

—¿Temen a los extraños?

Todos le miraron con fijeza algunos segundos, diciendo Frank:

—¡Nada tenemos que temer!

—Entonces, no comprendo que les desagrade la presencia de los extraños.

—¡No necesitamos vaqueros!… —respondió Marcel Lepke—. ¿Está claro?

El forastero, mirando con fijeza a Marcel, se encogió de hombros al tiempo de comentar:

—¡Como quieran! Pero dejan de contratar al mejor vaquero de la Unión.

Seymour sonreía de buena gana escuchando a aquel muchacho.

—¡Eres un fanfarrón, muchacho! —bramó Marcel.

—Puedo demostrar mis palabras cuando gusten —dijo el forastero, sereno.

—¡Será conveniente que te alejes de aquí cuanto antes! —bramó Lud, capataz de Frank Hunter—. ¡Los fanfarrones nos molestan enormemente!

—Vuelvo a repetir que puedo demostrar ser mejor vaquero que cualquiera de ustedes en cualquier momento.

—Escucha las palabras de Lud y márchate de aquí —agregó Drake, capataz de Pred Presley—. ¡Te aseguro que no estamos muy sobrados de paciencia!

—¿Acaso dudas de mis palabras? —inquirió el forastero.

—¡Guarda silencio y no nos molestes más, muchacho! —bramó Marcel.

—Creo que debéis tranquilizaros todos —dijo el sheriff—. Puede que este muchacho no sea un fanfarrón y en realidad sea mejor vaquero que todos nosotros.

—¡No digas tonterías, Jay! —bramó Lorenz Irving—. ¡Cualquiera de mis muchachos le derrotaría con facilidad en cualquier ejercicio de habilidad!

—No conoce a los hombres cuando habla así, amigo —dijo el forastero.

—Debes guardar silencio, muchacho —pidió Jay al forastero, temiendo que las cosas se complicaran, de seguir hablando.

Seymour escuchaba en silencio y sin hacer el menor comentario.

El de la placa tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para evitar que sus amigos provocasen al forastero.

Después se aproximó a éste, diciendo:

—No debes hablar de esa forma. Te traerá muchas complicaciones.

—¡Le aseguro que no he mentido, sheriff!

—No quisiera discutir contigo, muchacho —dijo Jay—. ¿Cómo sabes que podrías derrotar a todos sin conocerlos?

—¡Por la sencilla razón de que sé de lo que soy capaz!

El padre de Bex finalizó sonriendo.

—¡No sé si pensar que eres un fanfarrón o un loco!

—Piense lo que quiera de mí, sheriff. ¡Pero le juro que no le engaño! Me resultaría sencillísimo demostrar a todos que no soy un fanfarrón.

Seymour se aproximó, diciendo:

—Yo creo en lo que este muchacho dice.

El sheriff miró a Seymour sorprendido.

El forastero le miró con simpatía.

—¡No puedes decir eso, Seymour! —dijo el sheriff—. Tú conoces a los vaqueros de esta comarca y sabes que hay muchos…

—¡Pero conozco a los hombres y sé que cuando este muchacho habla en la forma que lo hace, es porque está dispuesto a demostrarlo!… —interrumpió Seymour al sheriff.

Los comentarios de Seymour fueron oídos por los presentes, diciendo Lud:

—¡Eres tan loco como ese muchacho fanfarrón!

El forastero miró con detenimiento a Lud, diciendo muy serio:

—Es la segunda vez que me llamas fanfarrón. Procura no volver a hacerlo, a no ser que estés dispuesto a demostrar que lo soy.

Nuevamente tuvo que intervenir el padre de Bex. Cuando después de mucho gritar pudo conseguir que todos guardasen silencio, Jay dijo:

—Este muchacho no comete ningún delito por creerse el mejor vaquero de la Unión. Vosotros no debéis prestarle atención, o de lo contrario, en vez de insultarle, debéis demostrar que en realidad es un fanfarrón.

—¡Si está aquí durante los festejos, se lo demostraremos! —bramó Drake.

—Entonces, ahora dejad que diga lo que quiera —agregó el sheriff.

—Presiento que sería mucho más saludable para ese muchacho alejarse de esta comarca —dijo Frank muy serio—. ¡No encontrará trabajo!

—Si desea trabajar, podrá hacerlo en mi taller —dijo Seymour ante la sorpresa general—. Es fuerte y pronto aprenderá el oficio de herrero.

—He trabajado en El Paso en ese oficio y confieso que no se me daba muy mal —dijo el forastero—. Aunque tenga mucho que aprender.

—Pues si en realidad quieres trabajar, podrás empezar mañana —dijo Seymour.

—¡Gracias, amigo! —exclamó el forastero, al tiempo de alargar su mano.

Seymour estrechó aquella mano y minutos después charlaban animadamente sin que nadie interviniese en su conversación.

CAPÍTULO III

El forastero había dicho llamarse Mike Queen.

Hacía dos días que trabajaba para Seymour, y éste había confesado que no era tan novato en el oficio.

Durante estos dos días, la mayoría de los vaqueros de la localidad habían pasado por el taller del herrero para conocer a quien llamaban despectivamente «El fanfarrón».

Mike, obediente a Seymour, no hizo caso de los comentarios agresivos y provocadores de la mayoría de los vaqueros.

Bex había conocido a Mike, y había confesado la joven a Seymour que era un muchacho que le agradaba.

También ella había aconsejado a Mike que no escuchara las provocaciones de los vaqueros.

Bex, una vez que finalizaba de dar la clase al viejo Seymour, se quedaba en el taller charlando animadamente con Mike durante muchos minutos.

Seymour escuchaba las conversaciones de los jóvenes en silencio.

De forma instintiva, Bex llevó el tema de conversación hacía materias culturales, quedándose sorprendida de que Mike pudiera no sólo seguir la conversación, sino dar opiniones mucho más sensatas y justas que las suyas sobre literatura, historia, filosofía y un sinfín de materias más.

Extrañada, Bex escuchaba a Mike admirada.

Éste, sin darse cuenta, habló de literatura e historia, así como de las escuelas filosóficas, durante más de media hora.

Seymour era el más sorprendido.

—¡Creí que eras un vaquero! —exclamó Bex.

—Lo soy… —replicó Mike—. Y uno de los mejores.

—¿Dónde aprendiste literatura y filosofía?

—Estuve en el Este varios años en una Universidad…

—Comprendo…

A partir de aquel momento, Bex se sintió mucho más a gusto al lado de Mike.

Al tercer día de conocer a Mike, dijo Bex:

—¿Por qué no vienes mañana domingo a comer al rancho de mi padre?

—Lo haría encantado, pero ¿crees que a tu padre le agradará?

—¡Desde luego!

—¡Ahí entra tu padre! —dijo Seymour.

Bex habló con su padre, pidiéndole que fuese él quien hiciera la invitación a Mike.

Así lo hizo Jay, y Mike prometió que iría al día siguiente a primeras horas de la mañana para poder charlar ampliamente con la joven.

El sheriff observaba la alegría de su hija y frunció el ceño.

¿Se estaría enamorando su hija de aquel muchacho?

—Conocerás a dos buenas amigas —dijo Bex, contenta—. ¡Se sorprenderán más de lo que yo me he sorprendido cuando te oigan hablar!

Mike, sonriente, se despidió de la joven hasta el día siguiente.

—Es una muchacha admirable —comentó Seymour, tan pronto como Bex salió del taller.

—¡Y excesivamente bonita! —comentó sonriendo el muchacho.

—Tendrás serios disgustos si los demás se dan cuenta de la inclinación que Bex siente hacia ti… Son muchos los que esperan conseguir el amor de esa muchacha.

—Pero hasta ahora, ella no se ha fijado en ninguno, ¿no es así?

—Efectivamente.

—¡Confieso que me alegra!

—Creo que demostraría que soy un hombre en mi sano juicio.

Seymour, riendo estas palabras, se puso a trabajar en silencio.

Dos horas más tarde, ya anochecido, dijo Seymour:

—Dejemos el trabajo y vayamos hasta el local de Gray a tomar un trago.

Una vez que se lavaron, los dos se encaminaron hacia el local.

Éste estaba muy concurrido.

Cuando entraron, la mayoría de los asistentes clavaron sus miradas en Mike.

Seymour, en voz baja, dijo:

—Procura no escuchar las provocaciones de que seas objeto.

—Estate tranquilo…

Se aproximaron al mostrador y solicitaron un par de whiskies.

—¡Ahí está ese fanfarrón de los demonios! —comentó Marcel Lepke.

Su capataz, Graven, observó con detenimiento a Mike, a quien no conocía, pero de quien le habían hablado mucho durante los últimos tres días.

Graven estaba considerado como uno de los hombres más fuertes de la comarca, y las palizas que había propinado a más de uno eran famosas.

—Hablaré con ese fanfarrón —comentó Graven.

Y seguido por tres vaqueros, se aproximó hacia el mostrador.

Dirigiéndose a Grey, le dijo:

—¡No deberías permitir la entrada a ese muchacho! ¡La presencia de los fanfarrones nos molesta!

Mike miró hacia Graven y, sonriendo, guardó silencio.

Los reunidos sonreían.

—Este muchacho nada te ha hecho para que trates de provocarle, Graven —dijo Seymour, molesto.

—¡Ha dicho ante muchos testigos que es mejor vaquero que todos nosotros y no estoy dispuesto a consentir que hable así!

Mike, encarándose con Graven, dijo:

—Si tiene un poco de paciencia, le demostraré durante los festejos que no soy un fanfarrón y sí mucho mejor vaquero que usted.

Los reunidos se miraban sonrientes.

Les alegraba que aquel muchacho hubiera hablado así, ya que sería motivo más que suficiente para que Graven le provocase, como debía ser su intención.

—¡Tendrás que demostrarlo ahora mismo! —bramó Graven.

—Lo siento, pero tendrá que seguir con la duda hasta los festejos.

—¡Lo que sucede es que no deseas que demuestre que eres un fanfarrón!

—Puede pensar lo que quiera, no me preocupa —dijo Mike.

Graven miró a sus amigos sonriendo y, volviendo a encararse con Mike dijo:

—Si deseas esperar hasta el día de los ejercicios, tendrás que encerrarte en el taller de Seymour sin salir de él. ¡Nos molesta enormemente tú presencia!

Mike, sin dejar de sonreír, dijo sereno:

—Ignoro las causas por las cuales desea provocarme, sin que le haya hecho nada, pero le ruego que me deje tranquilo. Piense, si ello le place, que soy en realidad un fanfarrón; llegado el momento, le demostraré que estaba en un error.

Dicho esto, Mike dio la espalda a Graven.

Éste, furioso, se aproximó a él, obligándole a dar la vuelta y diciendo:

—¡Procura no volver a darme la espalda cuando te esté hablando!

—No tenemos nada más de que hablar —dijo Mike.

—No creí que pudieras tener tanta paciencia, Graven —dijo sonriendo Lud, capataz de Frank Hunter.

—¡Este muchacho va a confesar que es un fanfarrón, o de lo contrario, le obligaré a salir de aquí después de propinarle una buena paliza! —dijo Graven.

—Vuelvo a repetir que pueden pensar todos ustedes lo que quieran de mí.

Seymour estaba muy preocupado por la actitud de Graven.

Le conocía muy bien y tenía la certeza de que buscaba un pretexto para poder golpear a Mike.

Esto no le preocupaba, ya que sabía que Mike era mucho más fuerte que Graven, a pesar de saber que éste lo era mucho; su temor radicaba en que conocía muy bien el temperamento de Graven y tenía la seguridad de que si se sabía superado con los puños, trataría de vengarse con las armas y era un hombre muy rápido.

Mike iba a coger el vaso con whisky, cuando Graven lo hizo desaparecer de un manotazo.

El vaso cayó a varias yardas, haciéndose añicos.

—¡No beberás un solo trago hasta que no confieses públicamente que eres un fanfarrón! —bramó Graven sonriente.

Los reunidos sonreían complacidos.

Mike, convenciéndole de que tendría que pelear de no confesar lo que aquel hombre pretendía, dijo ante la sorpresa general:

—¡Está bien! Tiene razón, soy un fanfarrón… ¿Satisfecho?

Graven se echó a reír a carcajadas, contagiando a los reunidos.

Seymour contemplaba a Mike sorprendido.

—¡Eso está mucho mejor, muchacho! —bramó entre carcajadas Graven.

Mike, dirigiéndose a Gray, dijo:

—¡Ponga un whisky! Ese otro será pagado por quien lo ha derramado.

—¡Estás equivocado, fanfarrón!… —dijo Graven—. ¡Tendrás que pagarlo tú!

—No sería justo y debe comprenderlo —dijo Mike, con paciencia.

—¡No me importa lo que tú consideres justo! —dijo Graven—. ¡Me era mucho más agradable tú presencia como un fanfarrón que no como un cobarde!

—Deberías echarle de aquí, Graven —comentó un ranchero—. ¡Los cobardes no tienen cabida en este pueblo!

Mike, un poco tarde, comprendió que había cometido un grave error.

Para evitar el tener que golpear a Graven, había confesado que era un fanfarrón y lo único que había conseguido con ello era empeorar las cosas.

—Empiezo a darme cuenta de que no hay entre todos ustedes un solo hombre inteligente —dijo Mike, sereno—. Si he confesado que soy un fanfarrón, lo he hecho exclusivamente para evitar el tener que demostrar a éste, a quien deben considerar un ídolo con los puños, que es muy inferior a mí en ese terreno también.

Las sonrisas de quienes escuchaban desaparecieron con estas palabras de Mike.

Graven se puso muy serio y, encarándose con Mike, bramó:

—¡Te voy a demostrar lo equivocado que estás!

Y antes de finalizar sus palabras, propinó un tremendo golpe en pleno rostro de Mike, que haciéndole perder el equilibrio fue a caer a varias yardas de distancia.

Un coro de carcajadas acogió esta reacción de Graven.

Mike, desde el suelo, tocándose la mandíbula, comentó:

—No hay duda que tus puños son sumamente peligrosos… ¡Pero no has debido golpearme a traición!

Se puso en pie y avanzó con lentitud hacia Graven. Éste le esperaba preparado.

—¡Permanecerás varios días en cama después de tu cobarde ataque! —añadió Mike.

—¡Creo que terminarás por comprender tú mismo que eres un fanfarrón! —dijo Graven, al tiempo de atacar de nuevo a Mike.

Pero esta vez no pudo colocar su golpe donde esperaba.

Mike, con gran habilidad, supo esquivar el golpe.

Graven volvió una y otra vez al ataque, sin que consiguiera alcanzar su objetivo una sola vez.

Todos los reunidos le animaban con sus gritos.

Mike, mientras esquivaba los ataques de Graven, sonreía constantemente.

Seymour era el único que animaba a Mike, pero los gritos de los demás apagaban su voz.

—¡No huyas, cobarde! —gritaba Graven, cada vez que Mike le esquivaba un nuevo golpe.

—Estoy esperando a que te empieces a encontrar cansado —dijo Mike—. ¡Serás un juguete en mis manos! Si está aquí tu patrón, debería ir ordenando que preparen una cama donde permanecerás una larga temporada.

—¡Mátale, Graven, mátale! —bramó Marcel Lepke, patrón de Graven.

Mike miró al ranchero que acababa de hablar y dijo:

—Cuando este idiota pierda el conocimiento a causa de mis puños, hablaré con usted.

Segundos después, Graven comenzaba a dar aspecto de cansancio.

—Creo que ha llegado el momento de hacerte probar mis puños… ¡Prepárate, que voy a atacar!

Y así lo hizo.

Graven, a pesar de que fue avisado, no pudo detener a aquellos puños que caían sobre él como grandes mazas y a una velocidad increíble.

Después de una serie de golpes, rematada por un gran directo a la barbilla, Graven fue a caer a varias yardas de distancia.

Pronto comprendieron los asistentes de que, efectivamente, sería Graven un juguete en manos de aquel muchacho que había demostrado una gran habilidad para la pelea.

Seymour gritaba loco de alegría.

Graven volvió a ponerse en pie, pero segundos después volvía a estar sobre el suelo del local, todo lo largo que era.

Con gran dificultad, volvió a ponerse en pie de nuevo.

Mike se aproximó a él sin que desapareciera la sonrisa de sus labios.

Le propinó un golpe tan terriblemente fuerte y seco, que Graven cayó sobre el suelo como un fardo.

Esta vez no se movió en absoluto, había perdido el conocimiento.

Los tres vaqueros que le acompañaban, así como Lud y otros amigos, se aproximaron a Mike y comenzaron a golpearle.

Mike se defendía cómo podía, pero segundos después estaba sobre el suelo del local sin conocimiento.

Le habían propinado entre todos una tremenda paliza.

Seymour no hacia otra cosa que insultar a quienes cometieron aquella cobardía.

Se aproximó a Mike y trató de reanimarle, pero no lo consiguió.

—¡Jamás había presenciado una cobardía como ésta! —decía Seymour.

Entró el sheriff y al ver a Mike y a Graven tendidos sobre el suelo, preguntó por lo sucedido.

En pocas palabras, Seymour le informó de lo sucedido.

—¡Ha sido una gran cobardía lo que han hecho con Mike! —Finalizó diciendo.

Jay, mirando con desprecio a los reunidos, comentó:

—Espero que cuando ese muchacho se restablezca de la paliza recibida, sepa vengarse como corresponde de esta cobardía colectiva.

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

Conocían muy bien al sheriff y sabían que, de irritarle, sería capaz de encerrarles una temporada.

Jay ayudó a Seymour a trasladar a Mike hasta la casa del herrero.

Mike volvió en sí minutos después.

Tenía el rostro bastante desfigurado, aunque lo que más le dolía era el cuerpo.

Había recibido golpes tremendos.

—Creo que sería conveniente que llamases al médico —aconsejó el padre de Bex—. ¡Han podido matarle!

—¡Cobardes! —bramó Mike—. ¡Tendrán que pagar muy cara esta cobardía!

—Ahora debes procurar recuperarte con rapidez.

—Voy por el médico —dijo Seymour.

—¡No es necesario! —dijo Mike.

Y con gran dificultad se puso en pie, caminando con lentitud.

—¡Me duele todo el cuerpo! ¡Me han golpeado como salvajes!

—Debes echarte en cama y permanecer un par de días sin levantarte.

—Diga a su hija lo sucedido…

—¡Así lo haré, muchacho!

Minutos después, el sheriff abandonaba la casa de Seymour.

Regresó al local, insultando a todos con desprecio.

Montó a caballo y marchó a su rancho, comunicando a su hija lo que había sucedido.

Bex, ante la sorpresa de su padre, subió a su calesín y regresó al pueblo, entrando en el taller del herrero.

Cuando vio el rostro de Mike, muy desfigurado, insultó a quienes le habían golpeado de forma tan terrible.

Habló durante más de una hora con Mike, quien agradeció su visita.

Bex se despidió después hasta el día siguiente, en que prometió volver a visitar al muchacho.

CAPÍTULO IV

Una semana más tarde, Mike se encontraba perfectamente y su rostro había vuelto a su forma normal.

Durante esta semana, Bex no había dejado de visitar al muchacho ni un solo día.

Fue mucho lo que hablaron y ambos empezaban a sentirse atraídos mutuamente.

Seymour sonreía, en la completa seguridad de que ambos se habían enamorado.

Bex había visitado a Mike en compañía de Jean Hardy un par de veces.

Jean y Mire quedaron como buenos amigos después de estas visitas, en que conversaron mucho de infinidad de temas.

Natalie Hunter deseó visitar también al muchacho del que tanto Bex como Jean hablaban con tanto calor, pero temerosa de que su padre pudiera enterarse, no se atrevió a ir hasta el taller del herrero.

Era mucho lo que los vecinos de Carrizoso hablaban de las visitas de Bex al muchacho.

Estas visitas hicieron que los jóvenes odiasen mustio más a Mike.

El sheriff, conocedor de los comentarios que se hacían sobre su hija, no les prestaba atención, aunque le preocuparon.

No le preocupaba que su hija se hubiera enamorado de Mike, ya que le parecía un excelente muchacho, pero su pasado era un misterio, ya que jamás había hablado de su vida anterior.

Los jóvenes que se cruzaban con Bex empezaron a dejar de saludarla.

Esto enfureció a la joven, pero no hizo el menor comentario sobre ello.

Por momentos, sentíase mucho más a gusto al lado de Mike.

Jean Hardy, comprendiendo lo que su amiga empezaba a sentir por Mike, le dijo hacía un par de días:

—¿Crees que ese muchacho es digno de tu amor?

—¿Qué quieres decir, Jean?

—Creo, y así al menos parece, que es un excelente muchacho, pero deberías obligarle a que te hablara de su pasado… ¡Lo encuentro un poco misterioso!

—Confieso que también me preocupa su pasado, pero empiezo a comprender que es demasiado tarde para hacer investigaciones sobre ello… ¡Sólo me preocupan el presente y el futuro!

—Te has enamorado de él, ¿verdad?

—Sí… ¡Creo que le quiero más que a mi vida!

—¿Qué piensa él?

—Estoy segura que también está enamorado de mí, aunque nada ha dicho sobre este particular…

—Si es así, deberías hablarle con valentía de tus sentimientos.

—¡Me asusta que él pueda no estar enamorado da mí, Jean!

—A juzgar por la forma que tiene de mirarte, no hay duda de que lo está.

Desde que sostuvo esta conversación con Jean, Bex quiso en varias ocasiones hablar a Mike, pero no se atrevió.

Jay, preocupado por los comentarios que escuchaba sobre su hija, decidió hablar con ella.

Y aquella misma noche sostuvo una larga conversación con su hija.

Bex no ocultó al padre sus sentimientos hacia Mike.

Éste confesó que sentía una gran simpatía por Mike, pero que a pesar de ello, debía conocer su pasado antes de dar su autorización a aquellos amores.

—¿Temes que sea un huido? —preguntó Bex, temerosa.

—Confieso que ése es mi temor.

—No creo que Mike haya sido capaz de hacer algo reprochable…

—Con habilidad, debes hacerle que te hable de su pasado… Yo he pretendido hacerle hablar de su vida anterior, pero he fracasado. Es muy inteligente y astuto… Siempre que he pretendido interrogarle sobre su vida, sin darme cuenta de ello, me hace hablar de otros asuntos.

—Te confesaré que lo he intentado yo también en varias ocasiones y he fracasado. ¡Tengo la seguridad de que no le gusta hablar de su pasado!

—Pues debes conseguir que te confiese toda la verdad.

—Lo intentaré… Esperemos unos días más y es posible que se decida a hablarme de su vida sin necesidad de interrogarle. ¡Si me quiere como imagino, no dudará en contármelo todo!

Jay estuvo de acuerdo con su hija y ambos decidieron esperar algunos días más.

Después hablaron sobre los comentarios que se hacían en el pueblo.

—No debes prestar oídos a las malas lenguas, papá. ¡No puede ofender quien quiere!

—No les presto atención, hija. ¡Pero temo que si escucho algo personalmente, empiecen los jaleos!

—Pronto se cansarán de hacer comentarios estúpidos.

—Me preocupa lo que las mujeres empiezan a decir. Aseguran que como maestra de sus hijos no es un buen ejemplo lo que haces.

—No las escuches y piensa que no hay nada de reprochable en mi vida.

El sheriff, una vez que habló largamente con su hija, se retiró a descansar.

Mientras tanto, Mike charlaba animadamente con Seymour.

—Tendré que marchar de este taller cuanto antes… De no hacerlo, se quedará usted sin trabajo.

—No digas tonterías, Mike.

—Hace varios días que nadie le trae trabajo.

—Eso no debe preocuparte, tarde o temprano tendrán que traérmelo, ya que no hay otro herrero en la comarca. ¡Esta ausencia de trabajo nos servirá de vacaciones!

Después hablaron de otros asuntos.

Seymour preguntó:

—¿Estás enamorado de Bex?

Mike miró sonriendo al viejo herrero y guardó silencio.

—No debes molestarte conmigo porque te haga esta pregunta… —dijo Seymour, un tanto nervioso—. ¡Pero es que quiero a Bex como si fuese hija mía y me dolería que sufriese una decepción! Es mucho lo que ella te quiere.

—No tanto como yo a ella… ¡Puede estar seguro!

El rostro del viejo Seymour se iluminó con una amplia sonrisa de felicidad, diciendo:

—Si es así, ¿por qué no se lo dices?

—Lo haré tan pronto como crea que es el momento oportuno…

—¿Qué te preocupa de tu pasado, Mike? —preguntó de pronto Seymour—. ¿Crees que haya algo en tu vida que se eleve como barrera en tus amores con la muchacha?

Mike movió negativamente la cabeza.

—¿Por qué no me hablas de tu última ocupación?

—Algún día te hablaré de ello… ¡Ahora estoy rendido! ¡Buenas noches!

Y Mike se retiró a descansar.

Seymour permaneció sentado durante varios minutos, pensando, mientras se fumaba una pipa.

Pensó con detenimiento en todo lo hablado con el joven, y cuando se retiró a descansar, tenía la seguridad de que había algo en el pasado de Mike que le preocupaba y que no debía dejarle vivir en paz.

Cuando se levantaron al día siguiente, quiso volver a interrogar al joven, pero éste, con mucha habilidad, cambió de conversación.

Seymour no se atrevió a insistir, temeroso de que el joven decidiese marchar de la comarca, ante el temor de verse interrogado constantemente sobre un asunto del que no había dudas no quería hablar.

A media mañana entró Jean Hardy en el taller, saludando a los dos hombres.

—Tengo en el rancho algunas cosas para reparar, pero me agradaría que fueseis alguno de vosotros hasta allí —dijo la joven.

—Iré cuando quieras, Jean —dijo Mike.

—¿Por qué no me acompañas ahora?

—Será preferible que sea yo quien vaya con Jean —dijo Seymour—. Yo veré ese trabajo…

—¿Qué es lo que temes, viejo zorro? —inquirió Jean sonriendo—. Te aseguro que no aprovecharé la ausencia de Bex para hacer el amor a Mike.

—No es eso, Jean… Si Mike te acompañara, tendría disgustos con Peck.

—¿Quién es Peck? —preguntó Mike.

—Mi capataz —respondió Jean—. Y creo que Seymour está en lo cierto. Hace una temporada que Peck se ha puesto muy pesado con sus súplicas amorosas… ¡Creo que tendré que echarle!

Por fin, fue el viejo Seymour quien acompañó a Jean hasta el rancho de la joven.

Mike siguió trabajando en el taller.

El joven estaba completamente restablecido de la paliza que le propinaron los cobardes amigos de Graven.

Éste también estaba muy restablecido, aunque no del todo.

Lud, capataz de Frank Hunter, era uno de los que intervinieron en la paliza que recibió Mike.

Desde el día de la paliza iba al pueblo con poca frecuencia y siempre que lo hacía iba rodeado de varios compañeros, temeroso de que Mike quisiera castigarle.

Estaba trabajando Mike, cuando vio pasar a cuatro jinetes entre los que iba Lud.

Dejó lo que estaba haciendo para colocarse las armas que estaban colgadas no muy lejos de donde él estaba.

Segundos después salía del taller.

Se encaminó decidido hacia el local de Gray, donde había visto entrar a Lud con sus acompañantes.

Iba decidido a castigar a quien de forma tan cobarde le había golpeado en unión de otros varios.

Cuando Mike entró en el local de Gray, Lud bebía tranquilamente en compañía de sus compañeros, apoyados en el mostrador.

Mike se encaminó decidido hacia el grupo compuesto por Lud.

Cuando estuvo próximo a ellos, dijo:

—¡Hola, cobarde!

Lud palideció al reconocer la voz, pero al saberse acompañado, consiguió serenarse.

Se volvió con serenidad y mirando con fijeza a Mike, dijo:

—Supongo que no irá por mí eso de cobarde, ¿verdad?

—¿Crees acaso que hay aquí otro ser tan cobarde como tú?

Lud perdió su serenidad ante aquellas palabras.

Miró a sus compañeros y uno de ellos dijo:

—Este muchacho debería estar muerto después de sus palabras.

—¿Por qué no vas a tus armas? —inquirió Mike sonriendo.

—¡Porque no va nada conmigo!

—Si lo deseas te diré que siendo amigo de un cobarde, por fuerza tienes que serlo tú también —dijo Mike.

—¡Te estás excediendo, muchacho! —dijo Lud—. Aquello ya pasó…

—¡No olvido fácilmente a los cobardes traidores! —añadió Mike—. ¡Y te aseguro que he venido dispuesto a castigarte como corresponde a tu cobardía!

Los pocos clientes que había a aquellas horas, se separaron y prestaron atención en silencio.

—Parece que te olvidas que frente a ti hay cinco hombres —dijo uno de los compañeros de Lud.

—Vosotros nada me habéis hecho —dijo Mike—. Sólo deseo castigar a quien demostró que era tan cobarde.

—Será conveniente que te alejes de aquí, muchacho —dijo otro de los acompañantes de Lud—. ¡De lo contrario te propinaremos una paliza mucho más dura que la última que recibiste!

Lud sonreía escuchando a sus acompañantes.

Si éstos le ayudaban, tenía el convencimiento de que nada debía temer.

Mike también comprendió que aquellos cuatro ayudarían a Lud y por ello pensó con rapidez en una salida airosa.

—Hablaremos en otro momento y cuando no estés acompañado —dijo al fin.

Hecho este comentario, dio media vuelta para salir del local.

Uno de los acompañantes de Lud, no conforme con aquello, dijo:

—¡Un momento, muchacho! —Y cuando Mike se detuvo volviéndose, agregó—: ¡Antes de salir de este local tendrás que pedir perdón por tus insultos!

Lud y los otros tres acompañantes sonreían escuchando al compañero.

—Será conveniente para tu salud que me dejes salir sin provocarme —dijo Mike—. Sentiría que me obligaras a demostraros que sois unos novatos con las armas.

—Si deseas salir de aquí con tranquilidad, deberás pedir perdón —volvió a repetir el compañero de Lud. Mike empezó a convencerse de que estaba cometiendo una grave equivocación; si quería que le respetasen, tendría que cumplir su castigo hacia Lud.

Y se dispuso a hacerlo.

Para ello, movió sus manos con rapidez y encañonó a aquellos cinco hombres, que retrocedieron un tanto asustados al verse encañonados por aquellos dos enormes «Colt».

—¡Levantad las manos! —ordenó Mike.

Los cinco obedecieron en el acto.

—Ahora os voy a desarmar a vosotros —dijo Mike, a los acompañantes de Lud—. Después castigaré como corresponde a ese cobarde, y si alguno de vosotros desea vengarle, podrá hacerlo, pero con nobleza y en igualdad de condiciones.

—¡Eres un cobarde traidor! —bramó el que había impedido que Mike saliera del local—. ¡Pero te aseguro que la próxima vez no me dejaré sorprender!

—Da gracias a que he podido encañonaros sin necesidad de utilizar las armas, de lo contrario, ya no vivirías.

Los testigos escuchaban en silencio.

Gray apoyó los codos en el mostrador, apoyando la cara entre las manos, de esa forma no perdería detalle de lo que sucediese.

Mike desarmó a los cuatro acompañantes de Lud, arrojando sus armas dentro del mostrador para que no pudieran alcanzarlas mientras castigaba a Lud como pensaba hacerlo.

Una vez desarmados los cuatro, Mike se encaró con Lud, diciéndole:

—¡Procura defenderte, ya que te voy a castigar como corresponde a tu cobardía!

Y dicho esto, propinó dos tremendos puñetazos a Lud que le hicieron perder el equilibrio e ir a caer a varias yardas de distancia, después de haber tropezado en su recorrido con una mesa.

Mike se encaminó hacia Lud, aunque sin perder de vista a los compañeros de éste.

Al ver el movimiento que uno de ellos inició hacia donde había unos testigos, dijo secamente:

—¡Si das un solo paso más, te mataré!

Más que la amenaza, fue la forma de decirlo lo que impresionó a aquel muchacho, que quedó como petrificado.

—¡Levántate, cobarde! —ordenó a Lud.

Cuando éste volvía a ponerse en pie, los puños da Mike volvieron a caer sobre él, lanzándolo de nuevo a varias yardas de distancia.

Esta vez le costó mucho más trabajo ponerse en pie, y cuando lo hubo conseguido echó a correr hacia la puerta de salida, por dónde se perdió entre las sonrisas burlonas de quienes presenciaron lo sucedido.

—Creo que es suficiente… —comentó Mike—. Aunque merecía la muerte.

Los compañeros de Lud observaban con intenso odio a Mike.

—¡Tendrás que arrepentirte de lo que acabas de hacer, muchacho!

—En el fondo, estoy seguro de que consideráis este castigo como justo —dijo Mike—. Lo que sucede es que ahora estáis cegados por no haber podido ayudar al compañero.

—¡Aléjate de esta zona!

—Las amenazas no me hacen mella.

Se disponía a salir del local Mike, cuando un grupo de extraños entró en el local, diciendo uno de ellos:

—¿A quién de vosotros espera ese que está ahí fuera con un «Colt» empuñado?

—¡Es un cobarde que acaba de recibir unos golpes! —respondió Mike—. ¡Gracias por la advertencia!

—Pues no deberías salir, muchacho —agregó otro de los forasteros—. ¡Es fácil adivinar sus intenciones!

CAPÍTULO V

Mike miró a los cuatro compañeros de Lud, diciéndoles:

—¡Tenéis dos minutos para ayudar a ese cobarde! ¡Pasado ese lapso de tiempo saldré dispuesto a matarle!

Los cuatro compañeros de Lud salieron en silencio.

Uno de los recién llegados comentó:

—¡Debes guardarte de esos hombres, muchacho! Es notorio que te odian profundamente.

—Pronto se olvidarán de lo sucedido —comentó sonriendo Mike.

Mike se aproximó a una de las ventanas y desde ella observó la calle con detenimiento.

Una trágica sonrisa se dibujó en su rostro al ver que Lud, después de hablar con sus compañeros, se escondió tras un carro, en una esquina de un edificio, y a no muchas yardas del local.

—¡Creo que ese cobarde me obligará a matarle! —comentó Mike.

—Debes evitarlo si ello te es posible, muchacho —dijo uno de los forasteros.

Mike dudó unos segundos y después empuñó uno de sus «Colt».

Hizo dos disparos que se incrustaron a pocas pulgadas de donde Lud estaba escondido.

—¡No me obligues a matarte, cobarde! —gritó Mike. Lud, completamente asustado, echó a correr y segundos después galopaba en compañía de sus acompañantes hacia el rancho.

Mike, sonriendo, enfundó el «Colt».

—Has hecho bien al no disparar a matar —dijo uno de los forasteros—. Hay que evitar la violencia siempre que sea posible.

Gray y el resto de sus clientes observaban con detenimiento a los forasteros.

Éstos se aproximaron al mostrador y pidieron una botella de buen whisky.

Segundos después entraba el sheriff, que habiendo oído los disparos corrió hacia el local de Gray, para enterarse de lo sucedido.

Mike le explicó lo que había sucedido.

—Hablaré con Lud —comentó Jay—. Y tú deberías olvidarte de lo sucedido.

—He querido olvidarlo, sheriff, pero no he podido al verle —se disculpó Mike—. Prometo que evitaré en todo lo posible castigar a quienes le ayudaron a golpearme de forma tan cobarde.

—Te lo agradeceré enormemente —dijo el sheriff.

Después el de la placa, fijándose en los forasteros, dijo:

—¿Van de paso?

—No.

—¿Piensan quedarse aquí?

—Así es, sheriff. Somos los hombres que trabajarán en el rancho de un tal Hoffman.

—¿Es usted quien compró el rancho de Hoffman?

—No, lo compraron nuestros patronos, que no tardarán en presentarse con el ganado que traen. Mi nombre es Tom Wallace, capataz del rancho.

Y el que hablaba extendió su mano hacia Jay.

Éste, después de estrechar aquella mano, dijo:

—¡Sean bien venidos! Mi nombre es Jay Howard y, como ven, sheriff de la localidad.

—¿Acepta un trago en nuestra compañía, sheriff? —inquirió otro.

—¡Encantado! ¿Son vuestros esos carros que hay ahí fuera?

—Sí…

—A juzgar por las huellas que dejan, van muy cargados —comentó el padre de Bex.

—No hay duda de que es usted un hombre observador, sheriff —dijo sonriendo Tom Wallace. Están cargados de alambre de espino para cercar el rancho.

Ante estas palabras se elevaron varios murmullos.

El sheriff, con el ceño fruncido, dijo:

—¿Acaso piensan cercar el rancho de ese maldito alambre?

—¿Es un delito?

—¡Sí, en estas tierras!

—En otras zonas, sheriff se ha impuesto el cercar las propiedades —dijo Tom Wallace—. Y le aseguro que es mucha mayor la tranquilidad que existe, ya que el ganado puede andar suelto por el rancho sin necesidad de que los vaqueros anden tras las reses para evitar que escapen.

—Es posible que tengan razón, pero les aseguro que tendremos disgustos muy serios si es que en realidad piensan imponer esa alambrada.

—Son las órdenes que hemos recibido de nuestros patronos, y no tenemos más remedio que obedecer. —Y contamos con que usted, sheriff, nos ayude a hacer comprender a los demás que es una ventaja.

—Confieso que personalmente no me agradan esas cercas.

—Pero sabe que cada propietario puede hacer lo que le plazca dentro de sus terrenos, ¿no es así, autoridad?

—¡Desde luego! Pero esa alambrada es una ofensa…

—Pronto cambiarán de modo de pensar. Al principio, todos odiaban esa forma de proteger sus propiedades, pero poco a poco se fueron dando cuenta de que es una gran ventaja. ¡Aquí sucederá lo mismo!

—Estos hombres están en lo cierto —comentó Mise—. No solamente es un beneficio para sus propietarios, sino una gran dificultad para los cuatreros.

Tom Wallace, así como sus acompañantes, en total seis hombres, miraron con simpatía a Mike.

—Me alegra que haya alguien en esta zona que esté de acuerdo con esta medida —dijo Tom.

—¡Habrá serios disgustos por esa cerca! —comentó Jay, preocupado.

—Espero que nos ayude en caso de necesidad. ¡La ley está de nuestra parte! —dijo Tom Wallace, mirando con fijeza al sheriff.

—Estoy tan sorprendido, que no pienso con serenidad —comentó Jay—. De todas formas, trataré de convencer a los demás para que les dejen tranquilos.

Siguieron hablando animadamente.

Mike entabló conversación con los forasteros y éstos vieron un amigo en el joven, ya que estaba de acuerdo con lo que pensaban hacer.

—¿Cuándo llegarán sus patronos? —preguntó el sheriff.

—Posiblemente, dentro de unos quince a veinte días.

—¿Son muchas las reses que traerán?

—Unas dos mil.

—¿De Texas?

—No. De los Dakota.

—¿Eh? —exclamó Jay, sorprendido—. ¡No lo comprendo!

—El ganado que cuidaremos en ese rancho, no será vacuno en su mayoría. Mis patronos traerán ganado lanar para…

—¿Ovejas? —inquirió con los ojos muy abiertos el sheriff.

—Sí.

—¡Creo que están locos!

—No le comprendo, sheriff. ¿Por qué ha hecho esa exclamación?

Los reunidos comentaban animadamente lo que escuchaban.

—¡Porque no les consentirán que cuiden ovejas por esta zona!

—Nadie podrá evitarlo.

—¡Escriban a sus patronos para que, antes de traer ese ganado, vengan a hablar personalmente conmigo! ¡Si traen esa clase de ganado, será inevitable el derramamiento de sangre!

—Usted, como sheriff, es el encargado de evitarla ¡Las ovejas hoy en día son un gran negocio!

Jay guardó silencio unos segundos.

Los forasteros le contemplaban en silencio.

—No dudo que sea un gran negocio —dijo al fin el padre de Bex—. Pero les aseguro que tendrán que imponerse por las armas.

—No crea que ello nos asusta, sheriff —dijo muy serio Tom Wallace—. No sería la primera vez que las hemos empleado para hacer comprender a los demás que estamos dentro de la ley al criar esa clase de gafado.

—¡En esta zona se odia a los ovejeros! —bramó el sheriff.

—Por lo que veo, usted también nos odia, ¿no es así? —dijo Tom Wallace.

Jay dudó unos segundos antes de responder:

—¡No me agrada mentir! ¡También los odio!

—¿A qué es debido ese odio? —preguntó Mike.

El de la placa le miró con detenimiento y después —dijo:

—Ignoro la procedencia de mi odio hacia esa clase de ganado, pero la verdad es que los odio tanto como los demás.

—Si es así, no es justo que lleve esa placa sobre su pecho.

El sheriff miró con detenimiento a Wallace.

Mike intervino con rapidez, diciendo:

—No debe incomodarse, sheriff, pero este hombre está en lo cierto. Usted, como representante de la ley, no puede ni debe dejarse llevar por sus pasiones, sino que debe aplicar la ley con justicia.

—Así lo creemos nosotros —dijo otro de los forasteros.

Jay paseó nervioso mirando a quienes escuchaban.

—¡Me asusta esta noticia! —bramó de pronto—. La paz desaparecerá de esta comarca tan pronto como los demás se enteren de que piensan traer ovejas.

—Puede que se enfaden en un principio, sheriff —dijo sonriendo Tom Wallace—, pero poco a poco se irán acostumbrando a esa clase de ganado.

—¡No lo espere! —bramó Jay.

Y pensativo y preocupado, el sheriff abandonó el local.

Gray, sonriendo, dijo a los forasteros:

—Deben marchar de aquí antes de que la noticia se extienda… ¡Les expulsarán de esta zona!

Tom Wallace miró a sus hombres, diciendo después:

—Espero que no cometan ningún abuso con nosotros. Somos de los que sabemos defender nuestros derechos aunque en ello seamos muchos los que caigamos.

—Sería preferible que eligiesen otra zona —dijo uno de los curiosos—. ¡Aquí les resultará imposible criar esa especie de ganado!

Tom Wallace hizo señas a sus hombres para que guardasen silencio.

Mike observaba a unos y otros atentamente.

Él conocía perfectamente el odio tan intenso que se sentía por todo aquello que oliese a oveja.

—¿Quieren indicarme el camino a seguir para llegar al rancho propiedad de mis patronos?

—Si lo que buscan es el rancho de míster Hoffman —dijo Mike—, yo podré guiarles hasta allí.

—Gracias, muchacho.

Los reunidos miraron con odio a Mike, hecho que no pasó por alto a ninguno de los forasteros, ni al joven.

Salieron a la calle y, ya fuera, dijo Tom Wallace.

—Sería preferible que nos indicases el camino a seguir…

—He dicho que les acompañaré y así lo haré. ¡Yo tampoco soy de los que se asustan fácilmente!

—Espero que seamos buenos amigos —exclamó Tom Wallace, contento.

—Así lo espero yo —agregó Mike, sonriendo.

Minutos después, los cuatro carros que llevaban cargados con alambre de espino se pusieron en marcha.

Quienes se cruzaban con ellos, les miraban curiosos.

Cuando la noticia se extendió por la población, todos los ganaderos se dieron cita en el local de Gray.

El más enfurecido era Frank Hunter.

—¡Considero a Hoffman el único responsable de lo que sucede! —gritó para ser oído por todos—. ¡No debió vender su rancho a unos ovejeros!

—Puede que ignorase él mismo…

—¡Lo ha hecho para molestarnos! —le interrumpió Frank Hunter.

—¡Frank está en lo cierto! —gritaron varios.

—¡Hemos de ponemos de acuerdo para expulsar a esos ovejeros de esta zona! —bramó Frank de nuevo—. ¡De lo contrario, no podremos vivir con el olor insoportable de ese ganado!

—¡Expulsémosles de aquí antes de que traigan ese ganado! —agregó Marcel Lepke.

—¡Hemos de evitar también que coloquen esa alambrada! —añadió Frank.

Se hizo un gran silencio en el local con la entrada de Hoffman.

Frank, al ver a Hoffman, se abrió paso entre los curiosos y encarándose con él, dijo:

—¡Eres un traidor despreciable! ¡Has vendido tus terrenos a quienes sabías que eran ovejeros!

—¡No vuelvas a insultarme, Frank! —gritó a su vez Hoffman—. ¡No te lo consentiré!

Pero muchos de los curiosos se aproximaron a Hoffman amenazadores.

Éste retrocedió asustado, diciendo:

—¡Os juro que desconocía que fuesen ovejeros!

—¡Eres un cobarde! —gritaron varios.

La entrada del sheriff evitó que Hoffman fuese golpeado.

Después de mucho gritar, el sheriff hizo que guardasen silencio.

—¡No podéis culpar a Hoffman de la presencia de esos ovejeros! ¡Pudisteis evitarlo comprando sus terrenos, pero en vuestra ambición, esperabais que rebajase el precio! —dijo Jay, cuando todos guardaron silencio—. ¡Hoffman ha vendido sus terrenos a quien se los pagó con justicia!

—¡Expulsaremos a esos ovejeros de aquí! —gritó Frank.

—Tendréis que hacerlo dentro de la ley —dijo muy serio el de la placa.

—¡Les expulsaremos si es preciso con la ayuda de las armas!

Todos apoyaron esta opinión de Frank.

—¡Tendréis que enfrentaros a mí! —bramó Jay.

Estas palabras hicieron que todos se mirasen en silencio.

Marcel Lepke avanzó decidido y, encarándose con el sheriff, gritó:

—¡No trates de ayudar a esos malditos ovejeros o de lo contrario tendrás que enfrentarte a todos nosotros!

Los gritos de entusiasmo que siguieron a estas palabras, convencieron al sheriff de que sería peligroso oponerse rotundamente a la opinión de todos aquéllos.

Hoffman estaba silencioso y completamente asustado.

El de la placa, en tono de voz bajo, dijo:

—Debéis permitirme que sea yo quien hable con esos hombres… Trataré de convencerles para que se alejen de aquí.

Frank y el resto de los rancheros se miraron en silencio.

—¡Está bien! —bramó Lorenz Irving—. ¡Tienes dos días para que esos hombres abandonen la zona, o de lo contrario les expulsaremos nosotros!

Jay salió del local llevándose a Hoffman con él.

En la puerta se encontraron con Jean Hardy, que como ranchera iba a reunirse con los demás.

La acompañaba su capataz.

—¿Qué es lo que sucede, sheriff? —inquirió la joven.

—De momento, nada —respondió el sheriff—. La presencia de unos ovejeros ha hecho que todos perdamos un poco los estribos.

—¿Ovejeros aquí? —bramó Jean.

—Eso creo…

—¡No se preocupe, miss Jean! —gritó Marcel Lepke—. ¡Entre todos nosotros les haremos abandonar la zona!

—¡Pueden contar con mi ayuda para ello! ¡Odio lo mismo que odiaba mi padre a esos ganaderos!

—Es una gran satisfacción oírla hablar así —dijo Frank.

El sheriff salió del local.

Una vez en la calle, dijo Hoffman:

—¡Voy a preparar las cosas y marcharé de aquí esta misma noche!

—Me parece una buena idea. No podría respaldarte constantemente.

En el local, los rancheros de la comarca hicieron planes para arrojar a los ovejeros.

—¡Hemos de conseguirlo aunque tengamos que matar a todos ellos! —bramó Frank.

—¡Estamos de acuerdo contigo! —gritaron todos los presentes.

—Mañana nos reuniremos en mi rancho —dijo Lorenz Irving—. Allí decidiremos cuál ha de ser nuestra actitud.

CAPÍTULO VI

-La presencia de ese grupo ovejero en la zona se transformará para mí en una terrible pesadilla —decía el sheriff a su buen amigo el herrero—. Nada podré hacer para que respeten esta placa. ¡Yo mismo siento un cierto desprecio hacia ese ganado!

—Aunque desprecies a los ovejeros, no tendrás más remedio que protegerles —dijo Seymour—. ¡Eres el sheriff, y por el hecho de traer esa clase de ganado no cometen ningún delito!

—¡Antes que sheriff, soy ranchero! —bramó Jay—. ¡No olvides que me he criado por el Pecos, entre cornilargos!

—Si piensas de esa forma, sería justo que cesases en tu cargo. ¡No harías justicia!

—¡Nada conseguiré defendiendo a los ovejeros! ¡Me obligarán los demás a expulsarles!

—La expulsión de una o varias personas de una zona tiene que estar justificada por alguna clase de delito cometido por quienes deben ser expulsados, de lo contrario sería una injusticia. ¡Y te considero una persona digna para no apoyar a quienes carecen de razón!

—Sabes como yo el odio que se siente hacia los ovejeros.

—Mientras no den motivo para ello, es injusto lo que piensas hacer.

—Los rancheros de la zona utilizarán las armas, si fuese preciso, para obligar a esos hombres a que abandonen la comarca.

—¡Debes impedirlo como sheriff!

—¡Nadie me escuchará!

—¡Oblígales a que lo hagan!

—¡Dispararían sobre mí por creerme amigo de los ovejeros!

—Si tienes miedo de las consecuencias, repito que debes dimitir.

—El resultado sería mucho más catastrófico para esos hombres. El sheriff que todos eligiesen apoyaría la opinión de los vaqueros. ¡Estoy muy preocupado, Seymour!

Dejaron de hablar al ver entrar a Mike.

Éste regresaba del rancho de Hoffman.

Enterado Mike de lo que sucedía, dijo al sheriff:

—Debe ser usted quien imponga el respeto a la ley. Esos hombres no cometen ningún delito por traer ovejas a unos terrenos que les pertenecen. Para que nadie pueda molestarse con la presencia de las ovejas en sus propiedades, piensan alambrar la suya. Considero que es usted quien debería convencer a los rancheros para que dejasen en paz a esos hombres.

—Lo haría a pesar de que tampoco me son agradables a mí. ¡Pero nadie me escuchará y es posible que me tachen de traidor!

—Eso no debe preocuparle —agregó Mike—. ¡Cumplirá con su deber, apoyando a quien tenga la ley de su parte!

—¡Nada podré hacer para evitar el derramamiento de sangre!

—He hablado de esos peligros con Tom Wallace y Sus acompañantes —dijo Mike, sonriendo—. Están dispuestos a defenderse, si ello fuese preciso, con las armas.

—Hablaré con ellos —dijo el sheriff—. He de convencerles para que se alejen de esta comarca… Sé que los ganaderos de la zona están dispuestos a todo con tal de evitar que las ovejas se impongan.

—No comprendo por qué consideran tan grave delito el criar ovejas —comentó Mike.

—¿Has visto alguna vez una zona donde las ovejas pastan?

—No —respondió Mike.

—Entonces, por eso no comprendes nuestro odio hacia ese ganado.

Mike miró pensativo a Jay.

—¿Quiere explicarme lo que sucede?

—En el lugar en que ese ganado pasta una temporada, tendrá que pasar mucho tiempo para que los terneros y las vacas encuentren hierba suficiente para alimentarse.

—Creo que eso es una gran verdad —dijo Mike—, pero nada deben de temer los demás rancheros, ya que las ovejas no pastarán en sus terrenos.

Después de mucho discutir, no consiguieron ponerse de acuerdo.

Lo único que pudo conseguir Mike con sus razonamientos, fue hacer confesar a Jay que, efectivamente, no estaba considerado un delito criar esa clase de ganado.

Por su parte, el sheriff consiguió convencer a Mike y a Seymour de los peligros que encerraría una lucha abierta entre vaqueros y ovejeros.

—Tiene que ser usted quien luche para que ambos bandos se mantengan en paz. ¡Debe evitar que se inicie esa lucha!

—¿Cómo imaginas que puedo evitarlo?

—Solamente actuando con severidad contra quienes no escuchen sus consejos y advertencias.

—Es tan intenso el odio que el vaquero siente por el ovejero, que no dudarían en disparar sobre mí si con ello consiguen el actuar libremente… ¡Os confieso que estoy asustado!

Durante muchos minutos siguieron charlando animadamente.

Una hora más tarde, Mike decidió acompañar a Jay para visitar a Tom Wallace y a sus hombres.

Tratarían de convencerles para que no hicieran nada hasta que sus patronos se presentaran.

Tom Wallace recibió con simpatía al sheriff y a Mike.

Tom y sus hombres escucharon lo que el sheriff deseaba decirles.

Los ovejeros escuchaban en silencio mientras se miraban entre sí.

—Con lo que les pido, deseo evitar la lucha —finalizó diciendo el sheriff—. Les ruego que no instalen esa alambrada hasta que no se presenten sus patronos. Si después de hablar yo con ellos deciden instalarse aquí, les apoyaré para que todos comprendan que no serán perjudicados.

Los ovejeros clavaron sus miradas en el capataz.

Tom Wallace se movió intranquilo, diciendo segundos después:

—Si cuando nuestros patronos se presenten no tenemos instalada la alambrada, como ordenaron, se incomodarían con nosotros.

—Yo me encargaría de explicarles las causas de esa desobediencia.

—No podemos aceptar, sheriff —dijo uno—. Nadie puede considerar un delito el que cerquemos con alambre de espino la propiedad que pertenece a nuestros patronos.

—¡Les ruego que no la instalen!

—Deben escuchar al sheriff —intervino Mike—. Les aseguro que encontrarán en él el apoyo de la ley.

—Si es así, no hay motivos para retrasar la instalación de esa alambrada.

—Piensen un momento en las consecuencias que se derivarán de la implantación de esa alambrada.

—Procure advertir a los rancheros que defenderemos esa alambrada, si fuera preciso, con nuestras vidas.

—Nada sucederá, no deben temer —agregó otro.

Después de mucho hablar, el sheriff y Mike regresaron al pueblo sin haber conseguido convencer a aquellos hombres, que sólo pensaban en cumplir las órdenes que recibieron de sus patronos.

—Los vaqueros destrozarán esa alambrada —decía Jay mientras galopaban hacia el pueblo—. Y si esos hombres disparan sobre alguno, morirán los cinco en compañía del capataz.

—Sería un atropello por parte de los vaqueros destrozar la alambrada.

—Así lo considero yo también, pero nada podré hacer para evitarlo.

—¡Si lo hicieran, tendrá que castigar a los autores!

Jay miró sonriendo a Mike, diciendo:

—¿Crees que sabré quiénes fueron los autores?

Mike comprendió que era el sheriff quién estaba en lo cierto.

Los vaqueros se protegerían mutuamente y jamás podría saber el sheriff quiénes fueron los que actuaron.

Comprendió al fin que era una difícil papeleta la que se le presentaba a Jay con la presencia de los ovejeros en la zona.

Una vez en el pueblo se encaminaron hacia el local de Gray.

Estaba muy concurrido.

Pronto se dieron cuenta, por los comentarios que escuchaban, que el ambiente no era favorable a los ovejeros.

Varios rancheros se aproximaron al sheriff, diciendo uno de ellos:

—¡Si no desea que la sangre tiña los pastos, debe obligar a esos malditos ovejeros a abandonar la zona!

—Haré todo lo posible para que comprendan les peligros en que se verán envueltos si se empeñan en criar ese ganado en esta zona.

—¡Y debe advertirles también que no deben cerca: esa propiedad con ese maldito alambre de púas! —agregó otro.

—Eso no se puede evitar —dijo Jay—. Cada uno…

—¡No puede estar de acuerdo con esa alambrada sheriff!

—¡Tengo que estar de acuerdo con todo aquello que se haga dentro de la ley! —bramó el de la placa.

—¡Los vaqueros siempre hemos tenido nuestras leyes! —bramó Marcel—. ¡Y todos las respetamos! ¡Esa alambrada será un insulto y una provocación a todos nosotros!

—¡Pero sabremos responder como corresponda a esa provocación! ¡No debe olvidarlo!

Jay miró a Frank Hunter, que fue quien habló.

—Espero que seáis sensatos, de lo contrario me obligaríais a encerraros. ¡No permitiré, mientras luzca esa placa sobre mi pecho, que se cometan abusos!

Los clientes se miraron entre sí sonriendo.

Frank Hunter, sonriendo de forma burlona, dijo:

—Si estás dispuesto a ayudar a esos despreciables ovejeros, será conveniente que dimitas de tu cargo.

Jay miró fijamente a Frank y muy serio dijo:

—¿Estás amenazándome?

—Te estoy aconsejando como amigo…

—¡No preciso de tus consejos! —bramó el sheriff, encarándose con todos—. ¡Y no olvidéis que actuaré con dureza contra el primero que cometa un solo abuso!

—Creí que odiabas también a los ovejeros…

—Odio al ganado y no a quienes lo cuidan… Pero comprendo que cada uno puede criar en su propiedad que más le agrade o lo que más producto crea que le dará.

—No me agrada tu actitud, Jay —dijo Lorenz al sheriff—. Presiento que te pondrás al lado de los ovejeros…

—Como sheriff, me pondré de parte de quien esté dentro de la ley y actúe con arreglo a ella.

—Espero cambies de modo de pensar… ¡No descansaremos hasta expulsar a esos malditos ovejeros de la legión!

—Procurad meditar en los medios para conseguirlo. ¡Me opondré a toda clase de violencia!

Mike escuchaba en silencio, mientras admiraba la actitud recta del sheriff, y ahora comprendía perfectamente los temores del padre de su prometida.

—¿Qué harás si son ellos quienes comienzan la lucha?

—Los encerraría para que fuesen juzgados. ¡Pero haré lo propio con cualquiera de vosotros!

Para no seguir discutiendo, Jay salió del local.

Iba incomodísimo por lo sucedido.

Mike caminaba a su lado en silencio.

Cuando entraron en el taller de Seymour, Bex les esperaba.

La joven, que estaba informada de lo que sucedía, dijo asustada:

—Creo que sería conveniente que dimitieses, papá. Ponerte al lado de unos o de otros, sería tanto como estar sentado sobre un barril de dinamita.

—¡No soy un cobarde, hija, y por lo tanto, no dimitiré! —interrumpió el sheriff a su hija—. ¡Haré que respeten esta placa!

—Me asusta lo que Jean me ha dicho no hace muchas horas. Ella también ayudará a los demás para expulsar a esos hombres… He tratado de convencerla de que será una injusticia lo que piensan hacer con esos ovejeros, pero no he conseguido otra cosa que perder el tiempo. ¡No comprendo que se pueda odiar tan intensamente a esos hombres!

El sheriff, para pensar con detenimiento en todo lo que sucedía, marchó a su oficina, encerrándose en ella.

Mike y Bex marcharon a pasear.

—Me gustaría hablar con Jean —dijo Mike—. Lo que se proponen hacer con esos hombres es una injusticia.

—No conseguirás convencerla.

—De todas formas, me gustaría intentarlo.

Bex no tuvo inconveniente en ir hasta el rancho de la amiga.

Jean les recibió con alegría.

Peck, el capataz, a distancia contemplaba con intenso odio a Mike.

Hablaron durante muchos minutos, sin que Mike consiguiera convencer a Jean de la injusticia que se estaba preparando contra los ovejeros.

—¡No creí que fueses tan tozuda! —bramó Mike, desesperado.

—Es mucho lo que odio a esos ovejeros… ¡Mi padre me habló mucho de esos hombres antes de morir!

—¿Te hicieron algún daño?

—No…

—¿Entonces?

—Es una lucha que existe entre ellos y nosotros desde hace muchos años.

Mike, disgustado por la actitud de la joven, se despidió de Jean.

Bex, por el camino de regreso, decía:

—Te dije que nada conseguirías.

—No comprendo que se pueda odiar tan intensamente cuando no existen motivos para ello.

Mike dejó a la joven en su rancho y él regresó al pueblo.

Antes de acostarse para descansar, habló extensamente con Seymour.

El herrero pensaba como él.

Ambos coincidieron en que si los ovejeros se negaban a abandonar la comarca, la lucha sería sangrienta.

Mientras tanto, Tom Wallace hablaba a sus hombres con preocupación por las palabras de Jay.

—¡Es lo que sucede siempre al principio de nuestra presencia en cualquier zona! —dijo uno—. Después, poco a poco, se acostumbran a las ovejas.

—A pesar de ello, creo que deberíamos esperar a que se presentasen los patronos —dijo Tom.

—No debemos dejarnos asustar; si lo hiciéramos, sería mucho peor.

Convencido Tom de que esto era lógico, ordenó que a la mañana siguiente se comenzase a cercar el rancho con el alambre traído.

Antes de que el sol apareciera por las montañas del este, Tom y sus hombres trabajaban afanosamente en la colocación de la cerca de púas.

Varios vaqueros, a distancia, contemplaron este trabajo.

Cuando desaparecieron los vaqueros de la vista de Tom y sus hombres, dijo éste:

—Debemos trabajar con los rifles al alcance de nuestras manos, no tardaremos en tener visita.

Pero transcurrieron las horas sin que nadie apareciese.

Esto le confió y le hizo sentirse feliz.

No volvieron a ver a ningún vaquero por los alrededores.

—Estaba seguro de que nada sucedería —comentó un ovejero.

Cuando la tarde empezó a declinar, habían colocado unas dos millas de alambre de púas.

—Deberíamos ir hasta el pueblo para echar un trago —comentó uno.

—Si no vamos por el pueblo, pensarán que estamos asustados y la reacción de los vecinos será mucho más violenta.

De nuevo Tom Wallace coincidió con este comentario.

Segundos después, los seis ovejeros galopaban hacia el pueblo.

A Tom Wallace le agradó encontrarse con el sheriff y con Mike.

Invitados éstos por los ovejeros entraron en el local de Gray.

Los muchos clientes que ya había en el local les contemplaron con desprecio no disimulado.

Gray les puso de beber.

Un vaquero del rancho de Fred Presley empuñó su «Colt» e hizo un solo disparo que destrozó la botella que Gray había servido al grupo de ovejeros.

—¡Los ovejeros no pueden beber ni alternar donde lo hacemos nosotros!

El sheriff se encaró con el vaquero:

—Enfunda ese «Colt» y acompáñame hasta mi oficina. ¡Quedarás detenido!

—Lo siento, sheriff —dijo el vaquero—. ¡Pero no puedo obedecer a quien está demostrando ser amigo de los ovejeros!

—¡Deben salir de aquí! —gritaron varios—. ¡No soportamos el olor intenso a esos malditos animales!

—¡Y el sheriff debe salir también con ellos, así como ese muchacho!

Tom Wallace y sus compañeros miraban fijamente a los reunidos.

CAPÍTULO VII

-¡Repito que debes enfundar ese «Colt» antes de que cometas una tontería de la que no puedas arrepentirte más tarde! —dijo Jay, mientras caminaba decidido hacia el vaquero.

Éste retrocedió un poco al ver avanzar al sheriff y, encañonándole, gritó:

—¡Quédese adonde está o me obligará a disparar! ¡No pienso permitir que me encierre cuando es usted el único responsable de lo que aquí sucede!

Mike, que observaba con detenimiento a aquel vaquero, dijo sereno:

—Debe obedecer, sheriff… ¡Ese hombre es tan cobarde que le creo capaz de cumplir su amenaza! De no tener ese «Colt» firmemente empuñado y saberse apoyado por todos los presentes, no tendría valor para hablar como lo hace. Al igual que todos los cobardes, se tiene que saber muy protegido y utilizar ventajas para demostrar un valor del que en realidad carece.

Jay quedó inmóvil al escuchar las palabras de Mike.

Pero sintió un pequeño estremecimiento por suponer una locura las palabras del muchacho.

Tom Wallace y sus hombres miraron con gran simpatía a Mike, pero sintieron miedo de que aquel vaquero disparase sobre él.

El vaquero del rancho de Fred Presley miró a Mike con los ojos casi fuera de sus órbitas, gritando:

—¡En tu locura, me has insultado reiteradas veces sin saber que ello te costará la vida!

—Si disparases sobre mí en estas condiciones, demostrarías a los presentes que eres en realidad un miserable cobarde —agregó Mike sereno.

—¡Dispara sobre él! —gritaron varios—. ¡No permitas que vuelva a llamarte cobarde!

El sheriff, espantado, intervino con rapidez, diciendo airado:

—¡No lo hagas, Kelsey! ¡Tendría que colgarte si lo hicieras!

—¡Ha sido testigo de que me ha insultado varias veces llamándome cobarde! —dijo el vaquero.

—Y en realidad sería una cobardía si disparases en estas condiciones contra él —dijo Jay—. Debes comprender que han sido justas sus palabras.

Seymour, que hacía un par de minutos que había entrado en el local y se dio cuenta, escuchando lo que sucedía, se aproximó con lentitud a Kelsey y cuando estuvo tras él, sin que los demás se dieran cuenta de sus intenciones, empuñó su «Colt» y metiéndole el cañón en los riñones de Kelsey, le ordenó:

—¡Suelta ese «Colt» o disparo!

Completamente pálido, Kelsey obedeció.

En el acto aparecieron las armas de Mike en sus manos encañonando a los presentes.

—¡Eres un cobarde traidor, viejo herrero! —gritó Kelsey.

—Cuando te serenes, comprenderás que te he prestado un gran favor —dijo Seymour—. ¡De haber disparado sobre Mike en esas condiciones, hubieras sido colgado!

—¡Tendrás que arrepentirte de esta ayuda a los ovejeros y sus amigos! —dijo otro de los reunidos.

Tom se encaró con el que había hablado, diciendo:

—¿Por qué nos odian tanto? ¿Qué mal les hemos hecho?

Mike miró con simpatía a Tom Wallace, ya que se había dado cuenta del tono triste con que había hecho aquellas preguntas.

—¡Son ovejeros! —respondió el interrogado.

—No creo que eso pueda ser un delito…

—¡Sí en estas tierras!

Los reunidos no se atrevieron a intervenir por temor a las armas que Mike empuñaba con firmeza.

Tom Wallace decidió guardar silencio, en la seguridad de que nada conseguiría.

—Recoge ese «Colt», Seymour —dijo Mike—. ¡Mételo en la funda de ese valiente y esperemos que demuestre en igualdad de condiciones su valor!

Seymour obedeció en el acto.

Cuando introdujo el «Colt» en la funda de Kelsey, se retiró de él.

Los reunidos estaban pendientes de Mike.

Éste, enfundando a su vez, elevó sus manos y dijo a Kelsey:

—¡Ahora estamos en igualdad de condiciones! ¡Demuestra tu valor yendo a las armas!

Kelsey era contemplado por los reunidos, en espera de que obedeciera.

—No quiero peleas, Mike —dijo el sheriff.

—¡Quiero mostrar a los presentes que no me equivoqué al llamarle cobarde! —dijo Mike.

Kelsey sentía inmensos deseos de ir en busca de sus armas, pero había algo en Mike que le imponía respeto.

—No te atreves sin tener ventaja, ¿verdad? —dijo Mike.

—Creo que me excedí hace unos minutos… —dijo Kelsey, ante la sorpresa de todos sus amigos y conocidos.

—Si es así y lo confiesas con sinceridad y no por miedo, creo que debemos olvidar todo lo sucedido y beber un whisky juntos —dijo Mike.

—¡No alternaré jamás con ovejeros! —bramó Kelsey.

Mike clavó su mirada en Kelsey, diciéndole:

—¡Ya estás saliendo de este local antes de que pierda la paciencia!

La obediencia de Kelsey hizo que los demás se sintieran ofendidos.

Otro vaquero se encaró con Mike, diciéndole:

—¿Quién eres tú para ordenar que alguien abandone este local?

Mike observó con detenimiento a este nuevo vaquero, diciéndole:

—Si a vosotros os molesta la presencia de los ovejeros, a mí me molesta mucho más la presencia de un cobarde.

Kelsey, que ya estaba próximo a la puerta, se volvió con gran rapidez mientras sus manos volaban en busca de las armas, diciendo:

—¡Te demostraré que eres…!

Mike, que estaba distraído con el otro vaquero, se dio cuenta de lo que Kelsey intentaba, un poco tarde, y a punto estuvo de costarle la vida.

Se salvó gracias a que se dejó caer hacia un lado al tiempo de disparar a su vez.

El disparo de Kelsey se incrustó en el mostrador, donde segundos antes estaba Mike.

Kelsey cayó sin vida, sin que hubiera tenido tiempo de rectificar su disparo.

—¡Quiso morir demostrando su cobardía! —comentó Mike, un poco pálido por el susto recibido—. ¡Era un traidor!

Los testigos observaban a Mike, sorprendidos y admirados.

Lo que acababan de presenciar era algo que no comprendían.

Les costaba trabajo creer que Kelsey fallara en su intento de traición y no comprendían cómo pudo Mike evitarlo.

De una cosa estaban seguros, y era que las manos de Mike eran sumamente rápidas.

Mike se encaró con el vaquero que había intervenido al ver que Kelsey obedecía las órdenes dadas por él, diciéndole:

—¿Tienes alguna duda de que ese amigo tuyo era un cobarde?

El vaquero se movió nerviosamente y después de un instante de duda, dijo:

—Creo que estabas en lo cierto…

—Me alegra que lo reconozcas. ¡Y ahora les suplico a todos que nos dejen tranquilos!

La mayoría de los clientes salieron del local en silencio.

Los que se quedaron, observaban al grupo formado por los ovejeros con suma curiosidad.

El sheriff no se sentía a gusto, ya que temía que alguno de los amigos de Kelsey pudiera disparar a traición sobre Mike.

—No has debido salir en nuestra defensa, muchacho —dijo Tom Wallace—. Te has buscado el odio de todos los vecinos de esta localidad.

—Me molestan las injusticias —dijo Mike sonriendo.

—Debemos salir de aquí cuanto antes —dijo Jay—. Tan pronto como se extienda la noticia de lo sucedido con Kelsey, serán muchos los que vengan con deseos de vengarle. ¡Y no creas que te odiarán por esta muerte o por salir en defensa de los ovejeros; hace tiempo que te odian por la inclinación de mi hija hacia ti!… Aunque lo sucedido, hará que aumente mucho el odio que ya experimentaban todos por tu persona.

Bebieron con prontitud y abandonaron el local.

Una vez en la calle, dijo el sheriff a Tom Wallace:

—No deben detenerse en ninguna parte y sería conveniente que no represaran al pueblo hasta que los ánimos se tranquilicen.

—Así lo haremos, sheriff, aunque nada hemos hecho.

—Lo sé, Wallace, pero a pesar de ello, sigan mi consejo.

—Puede estar tranquilo; no volveremos por el pueblo hasta que nuestros patrones se presenten con el ganado.

—¿Tardarán mucho?

—Lo ignoro, aunque calculo que unos cuatro o cinco días… —Tom Wallace y sus hombres se despidieron de Mike y de Seymour con gran simpatía, así como del sheriff.

—Iré a visitarles mañana —dijo Mike—. Si necesitan que les lleve algo, deben decírmelo.

—Unas botellas de whisky, así no tendremos necesidad de venir —dijo uno de los ovejeros.

—Mañana os las llevaré, ahora no quiero volver a entrar en el local.

Los ovejeros montaron a caballo y se alejaron del pueblo.

El sheriff marchó en animada conversación con Seymour y Mike hasta el taller del herrero.

Enterada Bex de lo que había sucedido en el local de Gray, marchó corriendo hasta el taller de Seymour, preocupada.

Los comentarios que había oído la hacían sufrir.

Todos aseguraban que Mike había demostrado ser un gran pistolero.

Una vez en el taller de Seymour, su propio padre se encargó de contarle lo sucedido.

Con la narración de los hechos, la joven se tranquilizó.

Minutos después, Bex conseguía que Mike la acompañase hasta el rancho.

Cuando salieron los dos jóvenes, Jay comentó:

—Me preocupa la habilidad de Mike con las armas.

—Fue justo lo que hizo…

—Lo sé, Seymour, lo sé…

—¿Qué piensas entonces?

—No sé, esa habilidad con las armas…

—¿Crees que sea un pistolero famoso por otras zonas?

—Confieso que lo creo así. ¡Y me preocupa por Bex! —¡Yo no tengo la menor duda de que es un muchacho admirable!

—Me asusta el pensar que podamos estar equivocados…

Seymour, con habilidad, hizo que la conversación girase sobre el asunto de los ovejeros.

—Kelsey ha sido el primer caído de una guerra que no tardará en declararse —comentó el sheriff—. ¡Y nada podrá hacer por evitar que sean más los que digan!

—Creo que deberías escribir al gobernador y pedir que el Ejército te ayude a restablecer el orden.

—Escribiré, aunque no tengo muchas esperanzas.

Una hora más tarde se presentaron varios rancheros para hablar con el sheriff.

—¡Debe detener a ese muchacho por la muerte de Kelsey! —decía Fred Presley—. Los testigos nos han asegurado que ha demostrado ser un pistolero.

—Mató a Kelsey en defensa propia —dijo muy serio el sheriff—. ¡No debéis olvidaros que yo estaba presente!

—¡Debes investigar en la vida de ese muchacho aunque lo que descubras sea duro golpe para ti y tu hija! —dijo Frank Hunter—. ¡Sé por mi hija que están locamente enamorados!

—Mike es un gran muchacho… —dijo el sheriff, muy serio—. Nada hay en su vida turbio ni tenebroso.

—¿Cómo puedes asegurarlo? ¿Te lo ha dicho él?

—¡Así es!

—¿Acaso crees que te confesaría la verdad de existir algo turbio en su pasado? —inquirió con mala fe Marcel Lepke—. ¡Su habilidad con las armas es muy sospechosa y deberías investigar su vida!

El sheriff, para evitar tener que seguir hablando de aquello que le molestaba enormemente, mintió diciendo:

—Ya he escrito a El Paso pidiendo informes de él…

Cuando reciba contestación os comunicaré todo lo que consiga averiguar, para vuestra tranquilidad.

Los rancheros quedaron satisfechos con estas palabras.

—Procura que los muchachos no se den cuenta de que apoyas a los ovejeros, tendrías serios disgustos —advirtió Irving.

—Haré que se respete la Ley que represento. Aunque para ello tenga que enfrentarme a todos vosotros.

—Creo que estás un poco excitado, Jay —dijo Frank, sonriendo—. Será preferible que hablemos de este asunto cuando estés más sereno.

Y dicho esto, Frank Hunter salió del taller del herrero seguido por quienes le acompañaban.

En la puerta, se volvió Fred Presley.

—Deberías aconsejar a tu hija para que se olvidara de ese muchacho…

—No creo que viva muchos años.

El sheriff no respondió.

Seymour decía minutos después:

—Has de conseguir de Mike que te acompañe a tu rancho… ¡Las palabras de Fred encierran una trágica amenaza contra él! Y en este taller, estaría a la merced de cualquier traidor.

—Pero la presencia de Mike en mi rancho haría que los vaqueros no se sintiesen a gusto…

—Ello no debe preocuparte. Mike me ha asegurado que es un buen cowboy.

—Hablarían mucho sobre mi hija si lo hiciera.

—¡No debes escuchar a quienes hablen con rencor!

Cuando dos horas más tarde se presentó Mike, el sheriff le dijo:

—Creo que sería conveniente que vinieses conmigo hasta el rancho y te quedaras allí como cowboy.

—Seymour me necesita —dijo Mike.

—¡Sabré atender como lo he hecho siempre este taller!

—¿Qué es lo que temen?

El sheriff explicó la visita de los rancheros, así como las palabras pronunciadas por Fred.

—Viviré alerta y nada sucederá. Piense que si voy a su rancho sería mucho el daño que las malas lenguas hicieran a Bex… Y a usted le odiarían por protegerme.

El sheriff, apoyado por Seymour insistió, pero Mike finalizó por convencer a los dos de que sería mucho peor marchar al rancho.

Muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

A la mañana siguiente, a primeras horas, Tom Wallace entró en el pueblo, desmontando ante el taller del herrero.

—¡Nos han destrozado la alambrada que colocamos ayer! —dijo Tom muy serio—. ¡La han cortado en trozos pequeños!

Mike escuchaba a Tom en silencio y preocupado.

Esto venía a demostrar los temores del sheriff.

Sin lugar a dudas, los rancheros estaban dispuestos a hacer abandonar la zona a los ovejeros, fuese por los medios que fueran.

Mike marchó en compañía de Tom Wallace hasta la oficina del sheriff.

Éste escuchó a Tom preocupado.

—¡Tenía la seguridad de que sucedería algo parecido! —dijo el sheriff cuando Tom dejó de hablar—. ¿Reconocisteis a alguno de los autores?

—No vimos a nadie.

—Haré averiguaciones, aunque será perder el tiempo. Debéis olvidaros de colocar esa cerca.

—¡Seguiremos colocándola, aunque después vigilaremos día y noche con los rifles preparados!

—Si hicieseis una sola baja, os colgarían. Debéis tener paciencia y escuchar mis consejos…

El sheriff siguió hablando durante varios minutos, hasta que consiguió que Tom Wallace le prometiese esperar a que llegaran sus patronos.

CAPÍTULO VIII

Días después de la conversación sostenida por el sheriff con Tom Wallace, en el rancho propiedad de Frank Hunter se reunían varios propietarios de ranchos.

—¡No hay duda de que se han asustado! —decía contento Frank—. ¡Estoy seguro que desistirán de colocar esa maldita alambrada!

—¡Hemos de conseguir que se alejen de aquí esos hombres! —agregó Fred—. Y para ello, sólo existe un medio… ¡Disparar sobre ellos haciéndoles algunas bajas!

—Si lo hiciéramos, tendríamos disgustos con el sheriff —dijo Marcel.

—¡Si se pone pesado, podría sucederle una desgracia! —replicó de nuevo Fred.

—Creo que estamos perdiendo los estribos —comentó Lorenz—. Estoy de acuerdo con vosotros en obligar a esos hombres a alejarse de aquí, pero hemos de evitar en todo lo posible la violencia. ¡Y no me agrada oír lo que Fred nos está proponiendo! El sheriff es un hombre muy recto y siempre fue un buen amigo nuestro. Como representante de la Ley, hemos de comprender que hace justicia al apoyar a los ovejeros. Sé que ha escrito al gobernador comunicándole ampliamente lo que sucede y es posible que pronto se presente un enviado especial de la capital para investigar lo que sucede… ¡Si empleamos la violencia, el gobernador enviará tropas del ejército y llevaremos todas las de perder!

Ante estas palabras, los rancheros quedaron silenciosos.

Pero era tan intenso el odio que sentían hacia los ovejeros, que Frank Hunter bramó:

—Si actuamos con astucia, no podrán culparnos de nada… Confieso que acabo de sufrir una decepción contigo, Lorenz…

—Yo trato de explicaros mis temores —dijo Lorenz—. Y si pensáis con detenimiento en lo que os he dicho, tendréis que estar de acuerdo conmigo.

—¡Hemos de actuar con dureza contra esos hombres si deseamos que se alejen de aquí! —dijo Marcel—. Si no perdemos mucho tiempo, cuando se presente el enviado especial del gobernador, habremos conseguido que los ovejeros se hayan alejado.

—¡Mis muchachos están ansiosos por intervenir! —dijo Fred.

—¡Lo que proponéis será nuestra ruina! —gritó Lorenz.

—Si tienes miedo, debes retirarte —dijo con desprecio Frank.

Lorenz guardó silencio.

Entre todos le convencieron para que apoyara la opinión de la mayoría.

Convencido Lorenz, hablaron de lo que debían hacer. Aquella misma noche atacarían el rancho que fue propiedad de Hoffman y dispararían sobre los ovejeros.

—No será necesario que matemos a todos —finalizó diciendo Frank—. Con que caigan un par de ellos, será suficiente. ¡Los demás huirán de esta zona y no dejarán de galopar hasta hallarse muy lejos!

Discutieron los preparativos y la forma de atacar.

Ninguno de los rancheros debía acompañar a sus hombres, para que el sheriff les viese en el pueblo.

Esta conversación era escuchada por Natalie, hija de Frank.

La joven escuchaba aterrada los macabros proyectos de aquellos hombres.

Lloró en silencio al comprender los bajos sentimientos de su propio padre.

Sin que fuese vista, salió de la casa y segundos después galopaba en dirección al pueblo.

Estaba dispuesta a evitar el crimen que su propio padre, en unión de los amigos, se preparaban a cometer aquella misma noche.

Desmontó ante la escuela y entró corriendo.

Bex, al ver a Natalie llorando, ordenó que salieran los alumnos, diciendo después a la amiga:

—¿Qué te sucede, Natalie? ¿Por qué lloras?

—¡Oh, Bex, es algo horrible!

Y Natalie se abrazó a la amiga llorando sin consuelo.

Bex, preocupada, intentó por todos los medios tranquilizar a la amiga.

Minutos después, Natalie explicó lo que sucedía.

—¡Qué miserables! —bramó Bex.

—¡Y es mi propio padre quien dirige a los demás! —exclamó Natalie, volviendo a llorar desconsoladamente.

—Hemos de hablar con mi padre… ¡Tenemos que evitar que esos pobres hombres, que no han hecho mal a nadie, sean asesinados!

Y las dos jóvenes salieron de la escuela.

Como para ir a la oficina del padre de Bex tenían que pasar antes por el taller del herrero, Bex decidió entrar primero en éste para comunicar a Mike lo que sucedía.

Mike saludó a Natalie, a quien conocía hacía días y de la que era un buen amigo, sin que el padre de la joven lo supiese.

Tan pronto como escuchó Mike lo que sucedía, miró a Natalie y le dijo:

—¡Es una pena que tu propio padre esté complicado en esa cobardía! ¡Te juro que de no ser por ti, le buscaría y le mataría sin sentir el menor arrepentimiento por ello!

—Lo comprendo, Mike —dijo Natalie—. Pero te ruego que evites ese crimen y que nada suceda a mi padre… ¡Ha debido perder la razón para prestarse a algo tan horroroso!

—¡Vayamos a hablar con tu padre! —dijo Mike.

Y los tres jóvenes salieron del taller del herrero.

Entraron en la oficina del padre de Bex y éste les contempló sorprendido.

—¿No deberías estar en la escuela, Bex? —pregunte el sheriff.

—¡Sucede algo terrible, papá!

—Escuche… —dijo Mike.

Y en pocas palabras explicó lo que Natalie había oído en su rancho.

El sheriff miró a Natalie, y le preguntó:

—¿Estás segura de lo que has oído?

—¡Completamente, sheriff! Y confieso que de no ser por esas vidas que se salvarán, me hubiera gustado no haber descubierto los verdaderos sentimientos de mi padre…

—Odia con toda su alma a los ovejeros y esto le ciega —dijo el sheriff—. Pero no debes pensar mal de tu padre… Cuando se entere que han fracasado, será el primero en alegrarse.

—¡Dios quiera que sea así!

—Debemos evitar por todos los medios descubrir a Natalie —dijo Bex—. ¡Me asusta lo que su padre pudiera hacerle!

—No debéis preocuparos… —dijo el sheriff—. Mike y yo visitaremos a los ovejeros y haremos que salgan del rancho. Cuando ataquen, se encontrarán que no hay nadie… Lo interesante es evitar ese crimen. Después guardaremos silencio como si nada supiésemos, ya que de descubrir que estamos en el secreto tendría que encerrarles a todos.

Minutos después, el sheriff y Mike galopaban hacia el rancho de los ovejeros.

Bex y Natalie marcharon hasta el rancho de Jean.

Una vez que explicaron lo que Natalie había descubierto, Jean envió a uno de sus hombres para avisar a míster Hunter de que su hija se quedaría en su rancho esa noche.

—¡Pero no has debido descubrir a tu propio padre! —dijo Jean.

—¡Tenía que evitar ese crimen si quería vivir tranquila el resto de mis días!

—¡Yo estoy de acuerdo con tu padre y los demás, aunque no con ese crimen!

—No puedo comprender que haya alguien capaz de odiar a unos hombres por el ganado que críen —dijo Bex muy sería—. ¡Y mucho menos una mujer!

—¡Pues yo les odio con toda mi alma! —dijo Jean.

—Pero tendrás que reconocer conmigo de que es un odio injusto, ya que nada tienes contra ellos.

—Bex está en lo cierto, Jean —dijo Natalie—. Tampoco me explico yo ese odio tan intenso. Son hombres como los demás y si crían ovejas porque les guste más o porque sea más productivo.

Jean siguió discutiendo con las amigas.

Cuando Bex se dispuso a regresar al pueblo, dijo en un momento a Natalie:

—Hemos de luchar para convencer a Jean. ¡Ella no puede sentir ese odio hacia unos seres que nada le han hecho!

—Lo intentaremos, pero creo que perderemos el tiempo. Les odia por sistema y porque lleva en su sangre el cariño hacia el ganado vacuno. Odia todo aquello que odiaba su padre…

Bex preocupada por la actitud de Jean, regresó al pueblo.

El sheriff y Mike fueron recibidos por los ovejeros con franca alegría.

—Deben recoger sus cosas y acompañarnos —dijo el sheriff—. Se quedarán en mi rancho hasta que sus patronos lleguen.

Tom Wallace frunció el ceño y después miró a sus hombres.

Eran tan sorprendentes las palabras del sheriff que no podían comprender.

—Mike, dándose cuenta de lo que sucedía a aquellos hombres, agregó:

—Esta noche no deben estar en este rancho o morirán…

Y para que pudieran comprenderle, explicó lo que Natalie había oído.

Tom Wallace y sus muchachos quedaron en silencio varios minutos.

—¡Les esperaremos protegidos y recibirán una sorpresa! —bramó Tom.

—No puedo consentirlo —dijo el sheriff—. Al evitar vuestra muerte, deseo hacer lo propio con los que ataquen este rancho. No sería justo que una vez que os hemos avisado del peligro que corréis aquí, lo aprovechéis para ser vosotros los que preparéis una encerrona.

—El sheriff está en lo cierto —agregó Mike—. ¡Sería un crimen semejante al que ellos pensaban hacer con vosotros!

Tom Wallace y sus hombres, comprendieron la actitud del sheriff y de Mike y entendieron que los consejos de aquellos hombres eran lógicos y justos y por lo tanto no se opusieron a acompañarles.

—¿Cree que sus hombres nos recibirán bien, sheriff? —preguntó Tom.

—No tienes por qué preocuparte por eso —replicó el sheriff—. ¡Tendrán que admitiros o de lo contrario les expulsaré!

Minutos después recogieron todo aquello que tenía valor y se encaminaron hacia el rancho del sheriff.

—Me gustaría conocer a esa muchacha y agradecerle personalmente el favor que nos ha prestado —dijo Tom.

—Lo que tenéis que hacer una vez en mi rancho, es no comentar las causas por las cuales os he contratado para trabajar. Yo aseguraré que lo he hecho para evitar que haya ovejas en esta zona.

—Puede estar tranquilo —añadió uno de los ovejeros No descubriremos a esa muchacha que nos ha salvado la vida.

Cuando llegaron al rancho, los cowboys que trabajaban para el sheriff recibieron con frialdad a los ovejeros, pero sin atreverse a hacer el menor comentario.

Para evitar toda clase de discordias, el sheriff ordenó que los ovejeros vivieran aparte durante una temporada.

Mientras tanto, Frank Hunter y el resto de los ganaderos de la comarca instruían a sus hombres para que supieran hacer el trabajo.

—¡No es preciso que matéis a todos! —bramó Frank—. Será suficiente con que les asustéis simplemente.

Cuando los cowboys quedaron a solas, dijo Graven, capataz de Marcel Lepke, que se encontraba completamente restablecido de la paliza propinada por Mike:

—¡No dejaremos uno sólo con vida!

—Los patrones se incomodarán con nosotros… —comentó Lud.

—¡En el fondo es lo que esperan que hagamos! —replicó Graven—. Lo que sucede es que no se atreven a ordenárnoslo.

—¡Graven está en lo cierto, hay que terminar con todos ellos! —dijo un vaquero.

Todos estuvieron de acuerdo en que debían terminar con todos los ovejeros, y, con esa idea esperaron a que anocheciera.

Frank Hunter, Fred Presley, Marcey Lepke, Lorenz Irving y otros rancheros de la comarca, se encaminaron juntos al pueblo.

Entraron alegremente en el local de Gray.

Al ver al sheriff y a Mike allí sonrieron complacidos.

Todos pensaban en la sorpresa que el sheriff recibiría cuando se enterara de lo sucedido con los ovejeros.

Sabían y por ello se sonreían, que no podría culpar a ninguno de ellos.

—Parecéis muy contentos… —comentó el sheriff.

—Tenemos la seguridad de que no podrían instalarse en esta zona los ovejeros —replicó Frank Hunter al sheriff—. ¡Sabremos convencerles para que no lo hagan!

—Yo no lo aseguraría así, Frank —dijo muy serio el sheriff—. ¡Y no olvides que la Ley está de parte de ellos!

—Puede que decidan no quedarse… —dijo sonriendo Marcel.

—Si fuera así, creo que hasta yo me alegraría —agrego el sheriff.

Mike contemplaba aquellos hombres con curiosidad y teniendo que hacer verdaderos esfuerzos para no insultarles.

—¿Dónde están vuestros capataces? —inquirió el sheriff.

—Tienen mucho trabajo en el rancho —respondió con rapidez Frank—. Sabes que estamos en pleno rodeo y en esta época siempre están muy ocupados los cowboys de esta zona… Ahora están en el rancho de Marcel, ya que finalizaron el rodeo en el de Lorenz ayer…

—Es la primera vez que oigo decir que los cowboys trabajan de noche —comentó sonriendo Mike.

—¡Ya hemos dicho que tienen mucho trabajo!

—Querrás decir que lo han tenido —dijo el sheriff—. Es la primera vez que durante el rodeo dejan de venir a echar un trago. ¡En época de rodeo es cuando más apetece echar un trago!

—Vendrán más tarde, en realidad estaban abandonando ya el trabajo —dijo Marcel.

Para no levantar sospechas, el sheriff y Mike guardaron silencio.

Minutos más tarde, dos jóvenes forasteros, vestidos, de cowboys, entraron en el local siendo contemplados con curiosidad por todos los reunidos.

Uno de ellos, fijándose en Mike, silbó largamente diciendo al compañero:

—¡Ahí tienes la prueba de que no somos los hombres más altos de esta parte de la Unión! ¡Fíjate en ese muchacho!… ¿Qué te parece, Dick?

—Que estás en lo cierto, Andy… ¡Ese muchacho nos supera en algunas pulgadas!

Mike sonreía escuchando estos comentarios.

—Reconozco que he crecido demasiado —dijo Mike—. Aunque vosotros no os habéis quedado atrás.

—Dick siempre había presumido de ser el hombre más alto del Oeste —dijo el llamado Andy por su compañero—. ¡Y hasta ahora jamás habíamos encontrado a quien nos superase!

—Siempre hay quien gane a todo —respondió Mike.

—¿De paso? —inquirió el sheriff.

No… Mi nombre es Dick Grove. Éste es mi socio y amigo Andy Irving. Somos los propietarios de un rancho de las cercanías de esta localidad… Compramos el rancho de míster Hoffman, en Santa Fe, hace unas semanas.

Todos miraron con asombro a aquellos dos muchachos.

—¡Ya decía yo que había un olor especial desde que habíais entrado! —bramó Frank Hunter—. ¡Huelen a ovejas de forma intensa!

—He de reconocer que tiene usted un olfato admirable, amigo… —dijo el llamado Andy—. ¡Efectivamente, somos ovejeros!

—¡No han debido perder el tiempo viniendo a esta zona! —exclamó Marcel.

—No le comprendo —dijo el llamado Dick—. ¿Por qué?

—¡Porque odiamos profundamente a los ovejeros y no permitiremos que se instalen en esta zona!

—Hablaremos de eso en otro momento con más calma… —dijo Dick, sonriendo—. Espero convencerles para que nos imiten a criar esa clase de ganado que hoy en día resulta mucho más productivo que el ganado vacuno.

—¡Nadie les escuchará! —exclamó Frank, encarándose con los forasteros—. Y si son sensatos, escucharán el consejo que les voy a dar… ¡Márchense de aquí antes de que les obliguemos a abandonar la zona por la fuerza!

CAPÍTULO IX

Andy Irving, encarándose con Frank Hunter, les miró con fijeza a los ojos, diciendo segundos después:

—Si nos conociera bien, estoy seguro de que no se atreverían a amenazarnos. ¡Nos instalaremos en esta zona y no habrá fuerza humana capaz de hacernos cambiar de idea!

—¡Puede que no tardando mucho, cambie de modo de pensar! —dijo Lorenz, sonriendo.

—Confío en que se imponga el sentido común —dijo Dick—. Me disgustaría que nos obligasen a demostrarles que por la fuerza nada conseguirían. No somos partidarios de la violencia, pero si se nos provoca, no dudaremos un solo secundo en hacer cantar a nuestras armas.

—Les entregaremos el dinero que han pagado al traidor de Hoffman y podrán instalarse con esa clase de ganado lejos de aquí —agregó Fred Presley—. ¡Les aseguro que lucharemos sin meditar en los medios a utilizar, con tal de evitar que ese maldito ganado se convierta en algo típico de la comarca!

—Tengo la esperanza de que antes de cometer una locura, lo mediten con detenimiento —dijo Dick—. Y confío en que terminaremos por convencerles de que la cría de ovejas es un negocio hoy en día mucho más productivo que el ganado vacuno.

—¡Jamás nos convertiremos en ovejeros! —bramó Frank.

—Si estuvieran enterados de las necesidades de la industria textil y del precio de la lana, nos comprenderían mucho mejor y no odiarían como lo hacen a ese ganado; la cría de grandes rebaños de ovejas y carneros se ha transformado en un magnífico negocio.

—¡Estamos unidos para luchar contra vosotros! —dijo Marcel.

—Tendrán que enfrentarse a la Ley y ello es un delito muy grave. Ya que confío en que el sheriff nos apoye —dijo Andy mirando al sheriff.

—¡Ni con la ayuda del sheriff podrán permanecer mucho tiempo aquí!

Dicho esto, Frank Hunter se encaminó hacia una mesa, sentándose.

Segundos después lo hacían sus amigos.

—Han llegado en un momento oportunísimo —decía contento Frank—. ¡Cambiarán de idea cuando se enteren de que sus compañeros han muerto!

—Esos muchachos son peligrosos… No creo que consigamos asustarles con facilidad.

—Confían en que amenazamos por el mero hecho de hacerlo. Pronto comprenderán que estamos dispuestos a todo.

—Es una pena que el sheriff no esté de nuestra parte.

—Como sheriff, debe apoyar a quien actúe dentro de la Ley.

Dick y Andy observaban con curiosidad y en silencio a aquel grupo de ganaderos.

Mike se aproximó a los dos muchachos, diciéndoles:

—Tendréis muchos jaleos con esos hombres… Y puedo aseguraros que no han hablado por hablar cuando os han dicho que no reparan en los medios para haceros abandonar esta comarca.

—Sentiría que nos obligaran a demostrarles que nada podrán hacer por la fuerza —dijo Andy—. Espero que el sheriff sepa cumplir con su deber.

—De eso podéis estar seguros —dijo Mike—. Aunque no será mucho el caso que le hagan.

—Cuando transcurra una temporada, pensarán de muy distinta forma.

—No confiéis demasiado —replicó Mike—. ¡Es mucho lo que odian a quienes crían ovejas!

El sheriff se unió a Mike y conversaron con los dos ovejeros.

—¿Han conocido a nuestro capataz y a los muchachos que le acompañaron?

—Sí —respondió el sheriff.

—¿Tuvieron disgustos con esos hombres?

—Sólo uno, pero les ayudamos con acierto —dijo el sheriff.

Y a continuación contó lo sucedido con Kelsey, a quien tuvo que matar Mike.

—Entonces, supongo que serás odiado por esos hombres también, ¿no es así?

—Me odiaron desde el primer momento que llegué a este pueblo —dijo Mike—. Aunque supongo que con la muerte de Kelsey ese odio habrá aumentado.

—No podremos agradecerte jamás la ayuda que prestaste a nuestros hombres —dijo Dick—. ¡Gracias por ello!

—No tenéis que agradecerme nada —replicó sonriendo Mike—. ¡Odio a los cobardes y a quienes tratan de abusar de los más débiles!

—¿Saben si Tom finalizó de colocar la alambrada de púas?

—No… Comenzaron a colocarla, pero la destrozaron los vaqueros.

Andy y Dick se miraron muy serios.

—¿Quiénes fueron, sheriff? —preguntó Andy.

—Lo ignoramos —respondió el de la placa—. Pero puedo aseguraros que serían los hombres que trabajan para cualquiera de esos ganaderos.

—¡Espero que tengan valor para impedirlo estando nosotros aquí!

El sheriff y Mike querían decir a aquellos muchachos lo que sucedía pero no sabían cómo empezar, ya que temían que no pudiéndose contener, tratasen de provocar a los ganaderos tan pronto como conociesen lo que pasaba.

—Creo que debemos ir cuanto antes hasta el rancho —dijo Dick—. Tom y los muchachos estarán asustados.

—No deben preocuparse —dijo el sheriff—. Todos ellos están en mi rancho.

Esto sorprendió enormemente a Dick y Andy.

—No le comprendo, sheriff… —dijo Andy—. ¿Por qué están en su rancho?

—Para evitar que les matasen esta noche —respondió Mike.

Nueva sorpresa para los ovejeros.

Los dos muchachos abrieron los ojos sorprendidos ante las palabras de Mike.

—Por favor, ¿quieres explicamos con detalle el significado de tus palabras? —rogó Dick.

—Os contaré todo, pero antes debéis prometerme que no intentaréis provocar a ninguno de esos hombres.

—¡Lo prometemos! —dijeron los dos ovejeros.

—Es un favor que os pido para no hacer daño a la muchacha que en realidad les salvó la vida —habló Mike.

Y a continuación, explicó todo con claridad y en pocas palabras.

Dick y Andy escuchaban en silencio y preocupados.

—¡Qué cobardes! —bramó Dick.

—¡Ahora siento haberte prometido que no les provocaría! —añadió Andy.

—No creáis que nosotros no hemos tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no provocarles —dijo el sheriff—. ¡Si no lo hemos hecho, ha sido pensando en Natalie…! ¡Me asusta el pensar lo que Frank haría con su hija si se enterara de que les traicionó!

—Me gustaría conocer a esa muchacha para agradecerle personalmente su gran acción —dijo Andy.

—Os la presentaré mañana.

—Creo que debemos salir de aquí antes de que los hombres de esos rancheros se presenten —dijo el sheriff—. ¡Vendrán furiosísimos por no haber encontrado a ninguno de vuestros hombres en el rancho, y tan pronto como os vieran os provocarían!

—No nos asustan, sheriff… —dijo Dick.

—No he dicho que ello os asuste, pero no quiero peleas mientras puedan evitarse.

—Es justo lo que el sheriff nos pide, Dick —dijo Andy.

—Vayamos hasta el taller del herrero, Pasaréis la noche con él… Temo que si vais a vuestro rancho ahora, regresen los cowboys para terminar con vosotros. Mañana Tom Wallace y los demás se unirán a vosotros.

Dick y Andy consideraron lógicas las palabras y temores del sheriff.

Salieron los cuatro del local, ante la mirada sonriente de los rancheros.

Una vez en la calle, comentó Mike:

—¡Me gustaría estar presente cuando les comuniquen el fracaso de la incursión a vuestro rancho!

—En espera de esas noticias, la actitud de esos hombres ha sido bastante pacífica —comentó el sheriff.

Seymour recibió a los cuatro con alegría.

Cuando el sheriff y Mike le explicaron lo que deseaban, dijo:

—¡Pueden quedarse aquí! Estarán seguros, al menos esta noche.

Dick y Andy agradecieron a Seymour su hospitalidad.

—Yo voy hasta el local de Gray —dijo el sheriff minutos después—. Quiero estar presente cuando las huestes de esos rancheros comuniquen su fracaso a sus amos.

—Espere un minuto y le acompaño —dijo Mike.

—No —respondió con rapidez el sheriff—. Tú no debes estar presente… ¡Si lo estuvieras, te provocarían!

Mike, comprendiendo que eran justos los temores del sheriff, decidió quedarse en el taller del herrero charlando animadamente con Dick y Andy.

Los rancheros, al ver entrar al sheriff solo, le dijeron que se sentara con ellos.

—Es una pena que olvidándote de nuestra amistad, apoyes a esos ovejeros, Jay —dijo segundos después Fred Presley.

—Aunque nos duela, tenéis que reconocer que no está fuera de la Ley criar esa clase de ganado —replicó el sheriff—. Me disgustaría enormemente que me dieseis motivos para actuar contra vosotros.

—Es posible que muy pronto cambien de parecer esos muchachos y decidan buscar otros horizontes para la cría de ese ganado —comentó Frank.

El sheriff, sabiendo las causas de aquellas palabras, así como la alegría de aquellos hombres que le contemplaban sonrientes, dijo:

—Sospecho que tramáis algo que sólo el pensarlo me asusta…

—Estás en un error, Jay —dijo Frank—. Aunque te confieso con sinceridad que haremos todo lo posible a nuestro alcance para expulsar a esos ovejeros de aquí.

—No lo conseguiréis. Esos muchachos son decididos y no se asustan fácilmente. Si les obligáis a utilizar las armas, seréis muchos los que caigáis.

—¡Pronto comprenderás de que estás en un error! Pasaron los minutos charlando animadamente.

El sheriff aprovechó aquella tranquilidad en sus amigos para intentar convencerles de que no era un delito criar ovejas.

—Debéis pensar que al cercar su rancho, evitarán que las ovejas pasen a las propiedades lindantes.

—¡Esa cerca en sí es un grave insulto a todos nosotros! —dijo Fred.

—No lo hacen para ofenderos, sino para evitar…

—¡No insistas, Jay, no conseguirás convencernos!

Comprendiendo que sería inútil de insistir, el sheriff cambió de conversación, diciendo:

—Es extraño que vuestros hombres no estén a estas horas aquí.

—Es cierto que hoy se retrasan un poco —comentó Frank—. Pero ya no pueden tardar mucho.

El sheriff sonreía pensando en la sorpresa que recibirían aquellos hombres cuando les comunicasen el fracaso de la incursión al rancho de los ovejeros.

Minutos después el galope de varios caballos llegó hasta ellos.

Segundos después, Lud, Drake, Graven, Dereck y Peck entraron como torbellinos en el local seguidos de muchos cowboys.

Los capataces de los rancheros se detuvieron en la puerta al ver al sheriff sentado con sus patrones.

Saludaron a los reunidos y se aproximaron al mostrador para solicitar un trago a Gray.

El sheriff, comprendiendo la ansiedad de sus amigos por conocer el resultado de la incursión, se puso en pie y se encaminó hacia el mostrador.

Inmediatamente se aproximó Lud a los rancheros:

—¡Ha sido un fracaso nuestra visita a ese rancho! ¡No hemos encontrado un solo ovejero!

Frank, furioso, bramó:

—¡Sois unos torpes!

—Le aseguro, patrón, que no hemos encontrado a ninguno —dijo Lud—. ¡Y puedo asegurarle que hacía varias horas que no estaban en el rancho! Estuvimos vigilando la casa durante muchos minutos sin que viésemos el menor movimiento.

—No lo comprendo… —comentó Lorenz.

—¡Debían estar vigilantes y tan pronto como os descubrieron se alejarían!

—Creo que no nos resultará sencillo sorprender a esos ovejeros —añadió Lorenz—. ¡Habrá que provocarles aquí!

El sheriff les contemplaba sonriendo.

Cuando comprendió de que Lud ya les habría informado, volvió a reunirse con ellos.

—¿Qué os sucede? ¡Juraría que habéis perdido vuestra alegría!

—¡No sucede nada, Jay! —bramó Frank, que era el más irritado.

El sheriff salió del local minutos después.

Iba contente por el fracaso de aquellos hombres.

Una hora más tarde, todos los rancheros se retiraban a sus viviendas para descansar.

Habían acordado aplazar la visita al rancho de los ovejeros para otra ocasión en espera de confiarles.

A la mañana siguiente, a primeras horas, la noticia de que un gran rebaño de ovejas había hecho su aparición a varias millas del pueblo, revolucionó a todos los cowboys.

Se prepararon para salir al encuentro del rebaño.

Los rancheros iban a la cabeza del numeroso grupo.

—¡Hay que disparar sobre el ganado y sus conductores! —gritaba Frank.

Pero antes de que divisaran la manada se detuvieron al ver que un grupo de quince hombres caminaba hacia ellos.

Este grupo estaba formado por Mike, Seymour, Andy, Dick y el sheriff y diez ovejeros.

Todos ellos llevaban el rifle firmemente empuñado. —¡Nada de tonterías!— gritó Lorenz—. ¡Esos hombres vienen dispuestos a todo!

El sheriff se adelantó, en compañía de Dick y Andy, al grupo.

Los demás, entre ellos Mike y Seymour, se abrieron en abanico y con los rifles dispuestos.

Los rancheros y cowboys, fruncieron el ceño al ver aquella maniobra de los ovejeros.

—¡Debéis regresar a vuestros ranchos y dejar pasar al ganado que traen los hombres de estos muchachos! —gritó el sheriff.

—¡No permitiremos que pasen las ovejas por nuestros terrenos! —bramó Frank.

—Existe un terreno que no pertenece a nadie y que será el que utilicen para trasladar ese rebaño hasta la propiedad de estos muchachos —volvió a gritar el sheriff—. ¡Y os advierto que si os oponéis os encerraré y vendrá un juez especial de Santa Fe para juzgaros!

—¡Eres un traidor, sheriff! —gritó Frank.

—¡Déjate de insultos y tonterías y obedece mis órdenes! —bramó el sheriff.

—¡Te olvidas que somos muchos más que vosotros! —dijo Fred.

—¡Pero no por ello evitaréis el caer vosotros en primer lugar! —dijo el sheriff—. ¡Los rifles de aquellos hombres están preparados para iniciar el tiroteo y las primeras balas buscarán vuestros cuerpos!

—¡Tendrás que arrepentirte de esta maniobra, Jay! —gritó Marcel.

—¡No obedeceremos! —agregó Frank—. ¡Evitaremos que esas ovejas y quienes las traen pasen por aquí!

—¡No sea estúpido y escuche las palabras del sheriff! —gritó Dick—. ¡O me obligará a matarle!

Y mientras hablaba, Dick encañonaba a Frank con su rifle.

Convencidos de que llevarían todas las de perder en lucha a muerte, Frank y sus amigos dieron orden a sus hombres de regresar.

—¡Ya nos veremos en el pueblo! —amenazó Frank.

CAPÍTULO X

Una semana más tarde, los ovejeros finalizaban de cercar el rancho con alambre de púas.

Los cowboys no habían dado señales de violencia contra ellos.

Esto tenía muy preocupado a Dick y a Andy, ya que imaginaban que algo tramaban los rancheros.

—Puede que esperen a que tengamos la cerca terminada para destruirla.

—Todo es posible —comentó Andy—. Tendrán los muchachos que cabalgar constantemente por las proximidades de la misma.

—Si están dispuestos a destrozar nuestra cerca nada podremos hacer para evitarlo —dijo Dick—. ¡Pero si lo hicieran, se arrepentirían!

Dick no se equivocaba, dos días más tarde de esta conversación, uno de sus hombres les comunicó que la cerca había sido destrozada en distintos puntos.

—¡Se arrepentirán! —Fue el comentario de Dick.

Preparó su caballo y marchó decidido al pueblo.

Andy estaba en el rancho del sheriff charlando con éste.

Tom Wallace quiso seguir a su patrón, pero Dick se lo prohibió.

Tom regresó al rancho, pero después de hablar con los muchachos, montaron a caballo y marcharon tras el patrón.

No querían dejarle solo frente a un numeroso grupo de enemigos.

Dick, antes de encaminarse al local de Gray, marchó en busca de Mike comunicándole lo que había sucedido.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Mike, preocupado—. ¡Es hora de que hable con esos cobardes empleando el único lenguaje que comprenderán! —dijo Dick al tiempo de golpearse los «Colt».

—¡Es un suicidio, Dick!

—¡He de hacerles comprender que será peligroso provocarnos!

Y dicho esto salió del taller del herrero.

Mike se colocó sus «Colt» y salió corriendo tras el amigo.

Caminaron en silencio y Dick sonreía satisfecho de que Mike se hubiera decidido a acompañarle.

Antes de entrar en el local de Gray, comprobaron si sus armas salían con facilidad de sus fundas.

Entraron pendientes de los clientes, que al verles les observaron un tanto extrañados, ya que la actitud de ambos era un tanto sospechosa.

Fred y Marcel charlaban animadamente en una de las mesas.

Tan pronto como Dick les descubrió, se encaminó decidido hacia ellos.

Mike, por su parte, quedó pendiente de un grupo numeroso de vaqueros que bebían en animada charla en otra mesa próxima.

Fred y Marcel, al ver a Dick pendiente de ellos, se pusieron en guardia.

—¡Hola, cobardes! —saludó en voz elevada Dick, para ser oído por todos los ausentes—. ¡He venido para hablar con vosotros de hombre a hombre!

Fred y Marcel miraron hacia el grupo de vaqueros donde estaban sus capataces y otros vaqueros de sus ranchos.

Mike sonreía al comprender que Dick no andaba con rodeos y había ido dispuesto a todo.

—Es peligroso ese lenguaje en esta tierra, muchacho —dijo Fred encarándose con Dick—. Además de que no creo tengas motivos para insultarnos en la forma que lo has hecho.

—¡No me importa que neguéis! —bramó Dick—. Sé que vosotros tuvisteis que ver en la destrucción de nuestra cerca y quiero ajustaros las cuentas como corresponde a vuestro acto. ¡Repito que sois dos cobardes!

—Tendrías que serenarte, muchacho —dijo Marcel.

—Ignoramos de qué nos estás hablando…

—¡Y vosotros os olvidáis de que yo no soy el sheriff y de que, por lo tanto, no necesito pruebas para actuar!

En esos momentos entró Frank Hunter en compañía de su capataz y un grupo de vaqueros.

La entrada de este grupo hizo que Fred y Marcel sonrieran mucho más serenos.

Mike tuvo que repartir su vigilancia a aquel nuevo grupo.

—¡Será conveniente que te tranquilices y que pidas perdón por tus insultos! —dijo Fred al tiempo de ponerse en pie.

Frank que escuchó estas frases mientras avanzaba, preguntó:

—¿Qué sucede, Fred?

—¡Este muchacho que ha entrado dispuesto a provocarnos!

Frank, al ver que todos eran amigos en el local, ya que no se fijó en Mike, dijo:

—Creo que es hora de que demos un escarmiento a estos ovejeros… ¡Se olvidan de que están tratando con vaqueros!

—Yo me encargaré de este maldito ovejero —dijo Lud.

Dick se vio rodeado de enemigos y empezó a comprender que había cometido una estupidez al no permitir que le acompañasen sus hombres.

Se tranquilizó al ver que Mike estaba pendiente de todos, pero dudó de que pudiera vigilar como correspondía a todos aquéllos.

—¡Es hora de que comience la guerra! —bramó un vaquero—. ¡Ha sido él quien ha provocado a nuestros patronos con sus insultos!

Y dicho esto, intentó ir a las armas.

Fue Mike quien disparó una sola vez y el vaquero cayó sin vida.

Los clientes miraron a Mike sorprendidos.

La mayoría no se habían dado cuenta de su presencia.

—¡Era un cobarde traidor que pensaba actuar con ventaja y por la espalda! —comentó Mike, como excusa a su disparo—. ¡Antes de juzgarme, vean las manos de ese miserable!

Cuando todos se fijaron en el vaquero que acababa de perder la vida, comprobaron que tenía los «Colt» empuñados, lo que hablaba sin lugar a dudas de cuáles eran sus intenciones.

Lud, muy pálido, porque era un buen amigo suyo el muerto, se encaró con Mike diciéndole:

—¡Hablas de cobardes y traidores, y tú eres el único que ha actuado a traición, ya que ése ignoraba que tú estuvieras pendiente de él!

—¡He evitado que cometiese un crimen! —dijo Mike.

—¡Cometiéndolo a la vez tú!

Mike en silencio, enfundó sus armas, diciendo a Lud:

—¡Ahora estamos en igualdad de condiciones!

Lud, sin esperar a oír más ni hacer el menor comentario, fue en busca de sus armas.

Mike demostró que era sumamente peligroso en ese terreno, al disparar sobre Lud, sin darle tiempo a desenfundar.

Ante la sorpresa general, Lud cayó sin vida y con las manos engarfiadas a sus armas.

Todos miraban a Mike como si en realidad se tratase de un ser irreal.

El más sorprendido y asustado era Frank Hunter.

—Espero que no tengan nada que objetar… —comentó Mike, enfundando de nuevo.

Dick observaba a Mike sorprendido.

—Me gustaría conocer su opinión sobre lo sucedido, míster Hunter —dijo Mike—. ¿Cree que ha habido por mi parte traición o ventaja?

Frank Hunter, sin separar su mirada del cadáver de su capataz, movió negativamente la cabeza.

Mike, sonriendo complacido, siguió vigilando a los reunidos.

Dick, encarándose con Fred, dijo:

—¡Quiero saber quiénes fueron los que destruyeron nuestra cerca!

—Lo ignoro, muchacho —dijo Fred, completamente nervioso.

—¡No me obligue a disparar sobre usted! —bramó Dick—. ¿Quiénes fueron?

—Ya he dicho que lo ignoro…

—¡Es usted un cobarde! —bramó Dick.

En esos momentos, Tom Wallace entró en compañía de seis ovejeros más.

La llegada de esos hombres preocupó a los rancheros y tranquilizó a Dick.

Sin que nadie les advirtiera o insinuara lo que tenían que hacer, Tom y sus compañeros vigilaron con atención a los presentes.

—Si ese muchacho no estuviera pendiente de nosotros —dijo Marcel—, estoy seguro de que no se atrevería a hablar como lo hace… ¡Se protege en que ese pistolero le defiende!

Dick, muy serio, dijo a Mike:

—¿Quieres salir de aquí ahora mismo?

—¡Sería una locura dejarte solo! —respondió Mike.

—¡He dicho que salgas! —bramó Dick.

Mike, en silencio, se encaminó hacia la puerta, diciendo:

—Como quieras… ¡Pero más vale que no caigas víctima de una traición! ¡No saldría nadie con vida!

La marcha de Mike tranquilizó a Fred, que encarándose con Dick dijo:

—¡Ahora espero que tengas el valor de insultarme como lo has hecho antes! ¡Morirás si repites algo parecido!

—¡Sólo deseo que me diga quiénes fueron los autores de esa cobardía!

—¡Fui yo quien rompió esa cerca, ayudado de mis muchachos! —dijo Fred.

Dick observó a Fred con detenimiento y dijo:

—¡Acabas de dictar tu sentencia de…!

Se interrumpió al ver el movimiento de manos de Fred.

Una exclamación admirativa salió de forma instintiva de todos los pechos al comprobar que Dick pudo adelantarse a Fred, disparando desde las fundas.

Fred cayó sin vida cuando había conseguido desenfundar uno de sus «Colt», pero que no pudo disparar.

—¡Esto es lo que le sucederá a todo cobarde que se aproxime a nuestro rancho! —dijo Dick, enfundando.

Mike entró rápidamente con las armas empuñadas.

Al comprobar el resultado de aquel disparo, enfundó sonriendo.

—¡Espero que esto haya servido de lección a los demás! —dijo Dick—. ¡No somos amantes de la violencia, pero si nos provocan, sabremos defendernos! ¡Y les aseguro que llevarán la peor parte!

Y sin esperar a más, vigilando a los reunidos, salió del local.

Mike salió tras de él.

Tom Wallace y sus compañeros quedaron dentro para evitar que pudieran traicionar a su patrón y al amigo.

Los vaqueros, cuando reaccionaron, miraron a Tom y a sus acompañantes con intenso odio.

Y sin previo aviso, como si se hubieran puesto de acuerdo de antemano, varios de ellos fueron a las armas.

Se inició un gran tiroteo en el que perdieron la vida varios hombres.

Uno de los que cayeron fue Drake, capataz de Fred Presley.

Tom y tres más de sus compañeros consiguieron salir abriéndose paso con las armas.

Una vez en la calle se protegieron donde pudieron.

Mike y Dick, que no habían caminado muchas yardas, corrieron de nuevo hacia el local imaginando lo que había sucedido.

Pero tuvieron que protegerse para no ser alcanzados por los disparos que hacían los del interior del local.

Tom y sus tres compañeros, dos de los cuales estaban heridos, protegidos por los disparos que iniciaron Dick y Mike, consiguieron recoger sus caballos y alejarse.

Cuando minutos después se reunieron con ellos Dick y Mike, les explicaron lo sucedido.

—¡Hemos tenido tres bajas y estos dos heridos! —se lamentó Tom.

—¡Pero han caído por lo menos cuatro o cinco de ellos! —dijo otro.

—¡Vayamos hasta el médico a que os cure! —dijo Dick—. ¡Creo que no habrá paz en esta zona durante mucho tiempo!

—Después de lo que han presenciado, creo que los rancheros lo pensarán con mayor detenimiento —comentó Mike—. Confiemos en que se imponga el sentido común.

Una vez que el médico curó a los dos heridos, asegurando que no eran importantes las heridas, marcharon al rancho.

Mike les acompañó, temeroso de que no fuesen a buscarle en grupo al taller del herrero.

Mientras tanto, Frank Hunter y Marcel Lepke contemplaban en silencio los cadáveres de sus amigos.

Empezaban a comprender que estaban pagando muy caro el capricho de evitar que las ovejas se asentaran en la zona.

Cuando horas después se reunieron con el resto de los rancheros, eran muchos los que opinaron que no debían utilizar la violencia.

Enterado el sheriff de lo sucedido, entró en el local de Gray y encarándose con Frank le dijo:

—¡Creo que eres tú el único responsable del todo esto!

Frank estaba tan afectado por los sucesos que no supo replicar al padre de Bex.

—¡Os encerraré a todos si de nuevo volvéis a provocar a esos muchachos que con nadie se meten! —agregó el sheriff, al abandonar el local.

Los rancheros discutieron mucho después de la salida del sheriff, pero sin que llegasen a ponerse de acuerdo sobre cuál debía ser su actitud ante lo sucedido.

Una de las personas que más se ofendió al conocer los hechos, fue Jean Hardy.

—¡No comprendo que unos repugnantes ovejeros puedan dar tanta guerra! —comentó—. ¡Ya les daría yo si fuese hombre!

—En verdad, el traer ovejas no es delito tan grande como para que pueda justificar tanto derramamiento de sangre —le dijo uno de sus vaqueros.

Jean miró al que acababa de hablar, y gritó:

—¡Tienes cinco minutos para recoger tus cosas y abandonar este rancho!

El vaquero, en silencio, obedeció.

Este vaquero era muy amigo de Seymour, y tan pronto como llegó al pueblo visitó al herrero, comunicándole lo que le había sucedido con la patrona.

—¡No puedo explicarme el odio que siente hacia los ovejeros!

—No debes preocuparte, encontrarás trabajo con facilidad.

—Ya no tengo años para que me admitan… ¡Esa muchacha está loca!

—Si lo deseas, puedes quedarte a trabajar conmigo —dijo Seymour.

—No te seré muy útil…

—Entre los dos podemos atender este taller.

Enterada Bex de los pensamientos de Jean por Seymour, marchó hasta el rancho de la amiga para hablar con ella.

Pero minutos después de haber desmontado, salió Bex de la vivienda corriendo, y montando a caballo se alejó al tiempo de gritar:

—¡Creo que estás loca!

—¡No consentiré que los ovejeros se establezcan en esta zona!

Bex hizo galopar a su montura, no deseaba seguir discutiendo con la amiga.

Del rancho de Jean se encaminó al de Frank Hunter.

Natalie recibió con inmensa alegría a Bex.

Ésta explicó que venía del rancho de Jean y la discusión que sostuvo con ella.

Después hablaron de muchas otras cosas.

—¿Vendrás mañana a mi rancho? —preguntó Bex—. ¿Crees que irá Andy? —preguntó a su vez Natalie. Bex miró a la amiga con curiosidad y después dijo:

—Empiezo a creer que te has enamorado…

—Eso es precisamente lo que yo creo que me ha sucedido con Andy, y me preocupa y asusta por mi padre.

—Diré a Mike que vaya en compañía de Andy.

—¡Te lo agradeceré enormemente! ¿Crees que algún día desaparecerán estos odios entre vaqueros y ovejeros?

—¡Puedes tener la completa seguridad! —dijo Bex.

—¡Me asusta por mi padre!

—Terminará por comprender que su actitud no es justa.

—¡Dios te oiga!

Después de pedir permiso a su padre, Natalie acompañó a Bex hasta el pueblo.

Entraron en el taller del herrero, donde Mike había quedado en ir a buscar a la joven.

Luego se encaminaron hacia el rancho de los ovejeros.

FINAL

-¡Espero que sea la última vez que veas a ese ovejero de los demonios!

—Es un gran muchacho, papá —dijo Natalie, cariñosa—. Me gustaría que hablases con él para que…

—¡He dicho, y no lo volveré a repetir, que sea la última vez que me entere de que hablas con ese maldito ovejero!

Natalie, comprendiendo que sería inútil discutir, dijo:

—Está bien, papá…

Cuando Natalie salió del comedor, Frank Hunter quedó pensativo.

Le molestaba que después de su actitud contra los ovejeros, su propia hija se fuese a enamorar de uno.

Salió de la vivienda, y dijo a unos vaqueros:

—¡Quiero que vigiléis a mi hija constantemente! ¡Deseo conocer todos sus pasos!

Dada esa orden, volvió a entrar en la vivienda.

Hacía varios días que Fred Presley había muerto, sin que hubiera habido otro encuentro violento entre vaqueros y ovejeros.

Dick Grove, enterado de que Jean Hardy les odiaba profundamente, sentía enormes deseos de conocer a la joven de la que tanto le habían hablado Bex y Natalie.

Tanto Dick como Andy pasaban muchas horas en compañía de Mike en el taller del herrero.

El que más hablaba de Jean era Blood, como se llamaba el vaquero que la joven había expulsado de su rancho y que desde entonces trabajaba con Seymour.

—No creáis que es mala —acostumbraba a decir Blood—, lo que sucede es que su padre le inculcó un odio terrible hacia vosotros.

—Como no venga por aquí antes de las fiestas, creo que iré personalmente a conocerla a su rancho —decía Dick.

—¡No saldrías con vida! —respondía Blood.

Los ovejeros habían arreglado la cerca y los vaqueros la habían respetado hasta entonces.

La tranquilidad reinante tenía muy preocupado al sheriff.

Éste conocía a Frank Hunter y al resto de los rancheros y sospechaba que se proponían confiar a los ovejeros para asestarles un golpe definitivo.

Así se lo había dicho a Dick y a Andy, asegurándole los muchachos que el rancho era vigilado constantemente de día y noche.

Bex y Natalie hacía días que no veían a Jean, y decidieron ir por ella hasta el rancho.

Jean las recibió muy sería, pero la convencieron para que las acompañara hasta el pueblo.

—Así podrás convencer a los muchachos que odias —le dijo Bex.

—Confieso que siento inmensos deseos de decir a esos muchachos lo que siento por ellos —dijo Jean, sonriendo forzadamente—. ¡Me reiré de ellos, así como del olor tan desagradable que deben despedir!

Bex y Natalie se miraron en silencio, pero no hicieron el menor comentario.

Una vez que entraron en el pueblo, dijo Bex:

—Vayamos hasta el taller del herrero, allí estarán los muchachos.

—¡Tengo miedo a mi padre, Bex! —dijo asustada Natalie—. ¡Me he dado cuenta de que me siguen constantemente un par de vaqueros del rancho!

—Debes hablarle con sinceridad a tu padre sobre tus sentimientos hacia Andy… ¡Eres mayor de edad y no podrá oponerse a tus relaciones con él!

—No me atrevo…

—Pues haces muy mal.

—¡Tu padre tiene razón si no aprueba esas relaciones con un ovejero! —bramó Jean—. ¡Son despreciables!

—Te ruego que no hables así de Andy, Jean —suplicó Natalie—. Si le conocieras, estoy segura que cambiarías de modo de pensar.

Jean guardó silencio para no molestar a su buena amiga.

Desmontaron ante el taller del herrero.

Mike, Andy y Dick salieron al encuentro de las jóvenes.

En esos momentos, desde el local de Gray, el capataz de Jean llamó a su patrona.

—¿Qué deseas? —preguntó gritando Jean.

—¡No debe aproximarse demasiado a esos muchachos! ¡No soportaríamos después el olor a oveja! —respondió riendo Peck.

Jean, riendo, dijo:

—¡No te preocupes, Peck! ¡Sólo deseo comprobar lo desagradable de ese olor!

Peck, riendo a carcajadas, se fue acercando hasta el taller del herrero.

—¡Eres despreciable! —bramó Natalie.

—No debes incomodarte conmigo, Natalie —dijo la ranchera—. Sabes bien lo que pienso sobre estos muchachos…

—Es una pena que seas mujer —dijo Andy, incomodado.

—Es lo mismo que yo pienso de vosotros —dijo Jean, sonriendo—. ¡Es lástima que seáis ovejeros!

—¿Por qué nos odia, pequeña? —preguntó Dick, con una agradable sonrisa en sus labios.

—¡Por ovejeros! —bramó Jean.

—No creo que sea suficiente causa para odiarnos, y mucho menos sin conocernos —dijo Dick.

Peck se aproximó a su patrona.

—¿Cómo es posible que pueda aguantar ese olor a oveja?

—Por la misma causa que puede convivir con la proximidad de un cobarde.

Peck miró con los ojos casi fuera de sus órbitas a Dick, que fue el que había hablado.

Jean también le miró con fijeza.

—¡Eres un loco, muchacho! —bramó Peck.

—¡Quieto! —gritó Mike—. ¡No muevas tus manos si deseas seguir viviendo!

Peck, al verse contemplado y vigilado por aquellos tres jóvenes, dijo:

—Ya hablaremos en otra ocasión… ¿Viene, patrona? —Sí…— respondió Jean. —¡No soporto ese olor! Bex y Natalie miraron sorprendidas a la amiga.

Dick, con rapidez, dijo:

—No deben incomodarse con ella. Con su marcha nos hace un inmenso favor. ¡No podría soportar por más tiempo el olor nauseabundo a hiena que despide esa joven, a pesar de su rostro tan bonito!

Jean se mordió los labios furiosa, y sin poder contenerse se aproximó a Dick propinándole una tremenda bofetada en pleno rostro.

Completamente pálido, Dick dijo, al tiempo de coger a la joven por el brazo con el cual le había golpeado:

—¡Ahora vas a comprobar en realidad si es tan desagradable nuestro olor!

Y ante el asombro general, besó largamente a Jean en plena boca.

Ésta golpeaba con manos y pies a Dick, pero sin conseguir soltarse.

Peck, completamente desesperado por la escena, fue a sus armas.

Dick soltó a la joven y disparó una sola vez.

Peck cayó sin vida cuando ya se disponía a disparar a su vez.

Dick se encaró con Jean, y mirándola fijamente a los ojos, le dijo:

—¡Es el ser más despreciable que he conocido! ¡Es la única responsable de esa muerte!

Jean no separaba sus ojos de aquellos grandes y negros del muchacho.

No sabía qué decir ni qué hacer.

—¡Ahora, y antes de que pierda los estribos, le agradecería que se alejase de aquí! —agregó Dick—. ¡Su presencia causa un frío intensísimo!

Mordiéndose los labios y llorando desconsoladamente, Jean echó a correr alejándose de allí.

Fueron muchos los que presenciaron lo sucedido y todos coincidían en asegurar que la muerte de Peck había sido justa.

Si Dick había disparado sobre él, lo hizo en defensa propia.

Así informaron al sheriff de lo sucedido.

—¡Has sido demasiado duro con esa muchacha! —comentó Andy—. En el fondo no nos odia tanto como quiere dar a entender.

—No estoy arrepentido de lo que he hecho —comentó Dick.

—¡Vayamos con ella, Natalie! —dijo Bex.

—¡Patrón! —decía un vaquero de Frank Hunter, a la puerta de la vivienda principal del rancho—. ¡Su hija ha vuelto a ver a ese ovejero!

—¡Maldita sea! —bramó Hunter.

—¡Y uno de esos ovejeros ha matado a Peck en defensa propia!

El vaquero informó de lo sucedido en el pueblo.

Después de escuchar al vaquero, Frank se disponía a marchar al pueblo, cuando vio venir a Jay.

Esta visita le sorprendió y por ello quedó paralizado donde estaba.

Cuando el sheriff se aproximó, sin desmontar, dijo:

—Debes acompañarme, Frank. Hay una persona en el pueblo que desea hablar con vosotros. Hace unos minutos que ha llegado… Nos espera en mi oficina.

—¿Quién es? —preguntó Frank, intrigado.

—¡Un enviado especial del gobernador! —respondió el sheriff.

Frank sintió un pequeño estremecimiento ante esta respuesta.

—¿Qué desea de mí?

—Hablar contigo y con los demás rancheros.

En silencio, preparó el caballo y montó.

Cuando llegaron a la oficina del sheriff, había varios caballos a la puerta, muy conocidos de Frank Hunter.

Cuando entró en la oficina, miró sorprendido a quienes allí estaban.

Eran la mayoría de los rancheros de la comarca.

Tras la mesa del sheriff había un hombre de edad indecisa, que debía ser el enviado especial del gobernador del Territorio.

—¿Falta alguno más? —inquirió aquel hombre.

—Algunos, pero viven distanciados —respondió el sheriff—. Los principales rancheros de la comarca estamos aquí.

—Bien —dijo aquel hombre—. Les ruego que presten atención a todo lo que les voy a decir. Mi nombre es Evan Hamilton, enviado especial del gobernador, para investigar lo que sucede en este pueblo con la llegada de un grupo de ovejeros… ¡Silencio! Primero deben escucharme, después podrán hablar todo lo que deseen.

Y durante muchos minutos estuvo hablando aquel hombre.

Los rancheros se miraban en silencio, mientras escuchaban.

—… Y les aseguro —finalizó diciendo—, que esos ovejeros son tan dignos como puedan serlo ustedes, y la nación precisa de la lana para su industria textil, tanto o más como de la carne de sus reses. ¡El odio que sienten hacia esos hombres debe terminar, y comprender que no es una deshonra la cría de ese ganado! Si vuelven a destruir la cerca de esos muchachos o a provocarles, puedo asegurarles que tendrán que arrepentirse para el resto de sus días.

Evan Hamilton fue tan duro hablando a aquellos hombres, que nadie se atrevió a hacer la menor protesta.

—Ahora pueden hacer toda clase de preguntas que gusten —agregó Evan Hamilton—. ¡Ya conocen la posición de las autoridades, así como de las consecuencias que puede acarrearles la desobediencia!

Nadie se atrevió a hacer la menor pregunta.

En el fondo, todos reconocían que el odio hacia los ovejeros era infundado.

—Si no tienen nada que decir, pueden marchar… —añadió Evan Hamilton.

El sheriff sonreía complacido mientras contemplaba a los rancheros.

—¿Conoce algo sobre ganado? —preguntó Frank Hunter, después de muchos esfuerzos.

—Me he criado entre esos animales.

—Entonces sabrá lo que sucede cuando las ovejas pastan…

—No es necesario que continúe —le interrumpió Evan Hamilton—. Sé lo que va a decirme… Pero no tiene que temer por sus pastos, ya que las ovejas de esos muchachos no saldrán de la propiedad de ellos. Si esas ovejas saliesen a sus propiedades, entonces podrían eliminarlas.

Después de esta respuesta, nadie formuló una pregunta más.

Cuando salieron los rancheros, se encaminaron hacia el local de Gray.

—¡Hemos perdido la lucha! —comentó Lorenz.

—Hablaremos de eso cuando ese hombre marche de aquí —dijo Frank.

—¡No cuentes conmigo! —dijo Lorenz—. Sólo nos traería complicaciones, y hemos de reconocer que la presencia de las ovejas no perjudicará nuestros intereses.

Varios coincidieron con Lorenz y por ello Frank Hunter no se atrevió a insistir.

Sólo Jean Hardy estuvo de acuerdo con Frank.

Pero ésta lo hacía más por vengarse de Dick que por considerarse dueña de la razón.

Como las fuerzas estaban muy próximas, la conversación giró sobre los festejos.

—¡Hemos de conseguir que los ovejeros tomen parte! ¡Les haremos quedar en ridículo! —Solía decir Frank Hunter.

—¡Pero si es Mike Queen! —exclamó el enviado especial del gobernador al entrar en el local de Gray y fijarse en el muchacho.

Mike se volvió y al reconocer a Evan Hamilton, palideció de forma visible, al tiempo que sus manos se apoyaron en las culatas de sus armas.

—¡Hola, inspector Hamilton! —dijo Mike.

—No debes temer nada de mí, Mike —dijo Hamilton, aproximándose al muchacho con los brazos extendidos.

Mike, ante la sorpresa general, encañonó a Evan Hamilton, diciéndole:

—¡No me dejaré sorprender, inspector! ¡Levante las manos y no me obliguen a disparar sobre usted!

—Pero, Mike, debes escucharme…

—¡No me dejaré sorprender, inspector!

Y mientras hablaba, Mike caminaba hacia la puerta de salida.

Cerca de la puerta dio un salto y desapareció por ella.

Evan Hamilton corrió hacia la puerta gritando a Mike que se detuviera, pero fue él quién se detuvo ante dos detonaciones que se incrustaron a pocas pulgadas de su cabeza en la puerta del local.

Segundos después se oía el galope de un caballo.

El sheriff, completamente pálido, se aproximó a Evan y le preguntó:

—¿Por qué le huye, inspector?

—Es una pena que no me haya dejado hablar… ¡Seguirá huyendo sin tener de qué temer! —dijo Evan—. Quería decirle que todo lo suyo se había aclarado… ¡Pero no me ha dejado explicárselo!

—¿Quiere explicármelo a mí? —inquirió Jay—. ¡Con esta huida será mi hija quien más sufra!

Evan miró al sheriff con detenimiento.

—Mike Queen era uno de los mejores agentes federales que tenía la Unión… ¡Pero fue culpado de un delito que no había cometido y durante varios meses fue perseguido por sus compañeros! El autor de aquel delito lo ha confesado hace un par de meses, antes de morir.

Jay salió corriendo y montando a caballo marchó hacia su rancho, con la esperanza de que Mike, antes de alejarse, hubiera ido a despedirse de su hija.

Pero al llegar encontró a Bex llorando desconsoladamente.

Para tranquilizar a la hija, le contó lo que el inspector Hamilton le había dicho.

Loca de alegría, Bex montó sobre su caballo y lo obligó a galopar, seguida por su padre.

Tenían que alcanzar a Mike antes de que se alejase demasiado.

Tan sólo les llevaría un par de minutos de delantera.

Mike, que obligaba a su caballo a galopar sin mucha prisa, se dio cuenta de que era perseguido por dos jinetes.

Iba a obligar a su montura a galopar mucho más deprisa, cuando reconoció a Bex y a su padre.

Esperó a que se aproximaran.

Bex, que llegó primero que su padre, aproximó su caballo al del muchacho, abrazándole loca de alegría a tiempo que le explicaba lo que su padre le había dicho.

Jay le aseguró que era cierto lo que su hija le había dicho.

Regresó con ellos al pueblo y se convenció de que no le habían engañado hablando con Evan Hamilton.

—¡Y todos los compañeros esperamos que vuelvas al Cuerpo! —dijo Evan.

—¡Si me abandona por el Cuerpo, sería capaz de matarle! —dijo Bex, contenta.

—Puedes estar tranquila, pequeña… —dijo Mike—. ¡Nos casaremos y me quedaré aquí!

Bex abrazó a Mike de nuevo.

—He de escribir a mis padres para comunicarles lo que sucede —dijo Mike.

—Ya lo hice yo hace meses —dijo Evan.

—Entonces les escribiré para que vengan a presenciar la boda de su hijo.

Las fiestas resultaron muy animadas.

En ella, los ovejeros se consagraron como magníficos vaqueros al triunfar en todas las pruebas de habilidad.

Esto hizo que el odio hacia los ovejeros desapareciera.

Dos meses más tarde de las fiestas, se celebró la boda de Mike y de Bex, ante la presencia de los padres del muchacho.

Frank Hunter terminó por apreciar a los ovejeros y consentir las relaciones de su hija con Andy Irving.

Seis meses más tarde, Natalie contraía matrimonio con Andy.

En la mayoría de los ranchos, eran muchos los cientos de ovejas que pastaban, con gran satisfacción de los rancheros.

Solamente Jean Hardy insistía en su odio hacia los ovejeros.

Dick luchaba constantemente para que la joven le perdonase la humillación que la hizo sentir meses atrás.

Mike y Bex marcharon hacia Phoenix, donde vivían los padres del joven, para pasar una temporada en compañía de éstos.

—¡Debes preparar las cosas con rapidez, Bex! —decía Mike—. ¡Hemos de salir inmediatamente si deseamos llegar a tiempo para la boda de Dick con la tozuda de Jean Hardy!

Y Mike entregó una carta a su esposa.

Ésta, después de leerla, comentó:

—¡Con esta boda desaparecerá todo vestigio de odio hacia los ovejeros!

FIN