CAPITULO PRIMERO

El almacén de Clifton, que era a la vez juez de Boulder, estaba lleno de clientes, no para adquirir las mil cosas distintas que se expendían en el mismo, ya que era el único establecimiento que había en el pueblo en este sentido, sino para beber whisky y buscar el calor que daba la aglomeración y el fuego que ardía sin cesar en uno de los rincones del amplio salón.

Atendían el mostrador Howard, que llevaba varios años con Clifton, y la hija de éste. Agnes.

Agnes era una joven de veinte años, rubia, de ojos azules y cutis muy fino, que sonreía a todos los vaqueros que iban al establecimiento por ella, y tenía siempre una frase amable para cada uno. Era, si no muy bonita, por lo menos muy joven y vistosa, y como en Boulder no abundaban las mujeres, se hallaba solicitada en abundancia y hasta con exceso, sin que ella se hubiera inclinado hacia nadie.

Sabía Agnes que muchos hacíanse amigos de ella por la amistad que tenía con Susan, la maestra, una joven que se presentó en el pueblo enviada por la autoridad al efecto del territorio, en virtud de petición en este sentido de las de Boulder, una vez que se terminó de construir la escuela, sufragada en casi su totalidad por Phil Crow, un ranchero al que se estimaba en Boulder por su esplendidez.

Susan era más bonita que Agnes y ésta lo sabía, sin que por ello sintiera el menor encono hacia su amiga, ya que no podían ser ninguna de ellas responsables de esta diferencia.

Agnes atendía a los que estaban en el mostrador y conversaba con todos sobre les problemas del invierno, que se había anticipado ese año y que obligaba a paralizar los trabajos en la mayoría de los ranchos a causa de la nieve y de los hielos.

Los que entraban sacudían con cuidado la ropa junto a la puerta para hacer caer allí la nieve que llevaban sobre ellos.

Se abrió la puerta con violencia y entró un vaquero que gritó:

—Han detenido a un cuatrero y lo tiene Wallace en su oficina. Apenas si puede contener a los muchachos, que tratan de lincharle.

Los que estaban sentados a las mesas y los que se hallaban junto al mostrador, se precipitaron hacia la puerta con ánimo de acudir a la oficina del sheriff, donde había dicho que estaba el cuatrero.

Agnes miraba a los que salían y comentó con Howard:

—¡Pobre muchacho! No sabe dónde ha caído. No creo que se libre de que le cuelguen...

—Tu padre no lo permitirá sin que se celebre el juicio —dijo Howard.

Como afirmación a estas palabras, apareció el padre de Agnes que dijo:

—¿Qué es lo que dicen que pasa?

—Que han detenido a un cuatrero, y Wallace lo tiene en su oficina. Quieren lincharlo.

—Voy a ver qué es lo que sucede. No se puede permitir que esa costumbre siga imperando en este pueblo. Si se atreven a hacerlo, obligaré a Wallace a que encierre a todos los que intervengan.

Se colocó, sin prisa, el chaquetón de piel y salió a la calle.

El almacén habia quedado desierto y a los pocos minutos entraba la mujer que era la más bonita de toda la comarca, y se decía que no había en el Noroeste mujer como ella.

Su nombre era Pamela Sherman, hija de un ganadero a quien no estimaban mucho, porque quería transformar sus tierras duras en granja, con lo que ofendía a los demás ganaderos, que no admitían paridad en las dos propiedades. Afirmaban que Boulder era tierra de ganados y no de siembras.

Sacudió como un hombre más su sombrero junto a la puerta. Hizo lo mismo con el chaquetón y acercándose riendo a Agnes dijo:

—¿Qué es lo que pasa que van todos corriendo hasta la oficina de Wallace?

—Dicen que han detenido a un cuatrero —respondió Agnes.

—Ya es hora que se averigüe quién es el que se dedica a robar ganado.

—¿Has venido sola?

—Sí. Mi padre no se encuentra bien y mi madre no quiere viajar con este tiempo.

—¿Qué tal la cosecha este año? —preguntó Howard.

—No creo que consigamos nada. Mi padre no quiere convencerse que es un castigo de Dios el obstinarse en sembrar en una comarca de pastos y sólo de pastos. Claro que en nuestras tierras los pastos son raquíticos y no es posible sostener la ganadería precisa y en armonía con la gran extensión. No comprendo la razón por la que mi tío adquirió tanto terreno, quedándose sin un centavo.

—Y dicen que pagó muy caro por ellos —comentó Howard.

—No sé cuánto, pero pasó de los cincuenta mil dólares. Por ese dinero dice mi padre que pudo comprar todos los otros ranchos en los que se crían diez veces más ganado que en el nuestro.

—Lo que sucede es que con la ampliación de los ferrocarriles el ganado se puede llevar con facilidad a los mercados en los que se paga bien y compensa. No ha debido dedicarse tu padre nada más que al ganado.

—No hay pastos en la abundancia que en otros ranchos. Pero tampoco creo que sea solución la granja. No vamos a conseguir una sola cosecha.

Había mucha tristeza en las palabras de Pamela.

—No debiera oponerse Clifton a que se le cuelgue. ¿Para qué quiere que se le juzgue, si sabe que será condenado de todos modos? —decían unos vaqueros que entraban.

—Ya le conocéis; es enemigo del linchamiento —dijo otro.

Se fijaron en Pamela y la saludaron con afecto y admiración.

Ella respondió correcta, pero sin ser demasiado amable, lo que la había valido un sobrenombre que la hizo popular y por el que se la conocía. La llamaban la Aspera.

Pamela sabía que había sido bautizada de ese modo y no por ello cambió su modo de ser. Decía que era correcta con todo el mundo.

—Y no pueden pedir más de mí. Cada cual tenemos nuestro carácter —añadía.

La entrada de nuevos vaqueros hizo que Pamela se arrimase al mostrador pidiendo a Agnes lo que necesitaba y por lo que había ido hasta el pueblo.

Pero tuvo que saludar a todos y se puso seria cuando vio que entraba con el padre de Agnes el hombre que más la acosaba con sus atenciones y con las demandas de amor, a las que ella habia respondido siempre con la misma entera negativa, afirmando que lo lamentaba, pero que no podía atender sus ruegos.

Phil Crow, el bienhechor del pueblo, se fijó en ella y se acercó cariñoso para decir:

—No hace noche para que andes por esos caminos sola.

—Nadie se mete conmigo y conozco el camino tan bien que no es necesario que sea de día —respondió Pamela.

—Me ha dicho uno de los vaqueros de tu rancho que tu padre no estaba bien. ¿Qué es lo que tiene?

—No será nada. Ha debido enfriarse ayer.

—Salúdale en mi nombre.

—Así lo haré.

—Será conveniente que te acompañe para que me quede más tranquilo. Sobre todo ahora que sabemos que hay cuatreros por los alrededores.

—Se lo agradezco mucho, pero prefiero ir sola.

Phil miró de reojo a los que estaban escuchando y bromeó con Pamela antes de retirarse con Clifton para hablar del asunto del cuatrero.

—No ha debido oponerse a que se le cuelgue. No hay duda de que es un cuatrero —decía a Clifton.

—No estoy tan seguro. La verdad es que nadie de los que han estado viendo las ovejas reconoce como suyo ese ganado.

—Lo habrá robado lejos de aquí y marchaba con esas reses para su venta donde no se le conozca. Son ellos los que están robando en la comarca y ya sabe que es mucho el ganado que falta de por aquí.

—No dejaré que le cuelguen sin que se defienda en el tribunal.

—Usted sabe como yo que será colgado de todos modos.

Agnes decía a Pamela-

—Eres demasiado dura con Phil, y ya sabes que es el hombre a quien más se estima en este pueblo.

—No puedo remediarlo, Agnes; cada vez que le veo cerca de mí me da la sensación de que estoy próxima a una de esas serpientes que a veces encuentro entre las rocas de mi rancho y sobre las que disparo mi “Colt” para comprobar mi puntería. ¿Qué quieres? ¡No puedo remediarlo!

—Te estima mucho, y ha dicho a todo el mundo que está decidido a casarse contigo...

—Pero yo no me casaré con él.

—Nadie se te acercará a ti, porque le temen y ha amenazado a quien se atreva.

—Eso es de cobardes. Ya se lo dije un día. Pero no me preocupa, porque no hay nadie que por ahora me interese. Tengo mucho en qué pensar con la tozudez de mi padre, que se obstina en seguir adelante en lo de la granja, y eso que sabe que no conseguirá nada. Los vientos y las lluvias de esta meseta se encargarán de arruinarle. Ya es mucho lo que debe a Phil, y por eso odio más a ese hombre. Le deja dinero a mi padre para su locura y eso que sabe que no es posible conseguir una cosecha. Si no hubiera hallado quien le dejara dinero para adquirir semillas y lo que ha necesitado, no lo habría hecho. De este modo ese hombre, que tiene fama de ser tan bueno, se va a quedar con un rancho más por una miseria. No es el primero con el que lo ha hecho.

—Todos han reconocido siempre que ha sido legal y que esperó mucho más de lo que decía los recibos. No se puede exigir a quien deja su dinero que lo tire. ¡Compréndelo!

—Dame lo que te he pedido; no quiero entretenerme mucho.

Se hizo un silencio en el almacén.

Al mirar, como todos, hacia la puerta, vio Pamela a la maestra, que sacudía su ropa y avanzaba, sin fijarse en ella, hacia Clifton, y una vez frente a él, dijo:

—No puede permitir que se cuelgue a ese muchacho porque haya alguien que tenga interés en este pueblo que se cuelgue por los robos de ganado que se están produciendo. No creo que sea un cuatrero, como afirman.

—Estos no son asuntos suyos, señorita —dijo Phil.

—Tampoco estoy hablando con usted. Me estoy dirigiendo al juez. Si permite esa cobardía, escribiré a Helena para que conozcan cómo son las autoridades de este pueblo.

—¿Y por qué asegura que no es un cuatrero? —dijo Phil, burlón.

—Porque he oído decir que nadie ha reconocido el ganado que llevaba como suyo. Sé que ha asegurado que es ganado de su propiedad y hay que admitir que es razonable lo que dice. No es la única manada que desciende del Norte en busca de pastos.

—Aún no he oído lo que piensa Clifton.

—He dicho que no permito que se le cuelgue. Será juzgado.

—Es lo mismo. A mí no me engaña. Lo que trata es de salvar su responsabilidad, pero no ignora que le condenarán a morir. Se hará lo que míster Crow ordene; porque aquí no hay más que lo que él dice. Usted y Wallace están en realidad a su servicio.

—No creo que sea conveniente, para una maestra, hablar así de las autoridades del pueblo que le paga —dijo Phil.

—Ya lo sé. Ni del bienhechor que ha construido la escuela y que es el que sostiene la escuela. Si algo me duele es tener que cobrar de usted, pero lo tolero porque no tienen culpa los niños,

—Está usted un poco excitada. ¿Por qué no hace por serenarse?

La maestra se fijó en Pamela y se encaminó hacia ella para saludarla.

—Os aseguro que ese muchacho no es lo que dicen —exclamó al besar a Pamela.

—No podemos saber nada. Es cierto que falta ganado. A nosotros nos han robado muchas reses y eso que no son grandes cantidades las que tenemos.

—Pero eso no quiere decir que sea precisamente ese muchacho quien iba con sus reses hacia el Sur.

—Eso es lo que dicen todos. En esto tiene razón míster Crow —dijo Pamela.

—Gracias por coincidir conmigo —dijo Crow.

—Creo ser justa —respondió Pamela—, No lo digo por halagarle, ya lo sabe.

—Estoy seguro de que tiene razón. No suele halagarme en nada —dijo Phil, molesto.

—Tenéis que creerme. He oído hablar de ese muchacho a dos vaqueros y los dos han coincidido en que no le consideran lo que afirma el sheriff. He querido hablar con éste, pero no hay medio de llegar a su oficina, que está rodeada de locos que tratan de colgar a ese infeliz. Os aseguro que si yo fuera un hombre...

—Si al serlo tuviera ganado o viniera de ello —medió Phil—, comprendería lo que se odia a los cuatreros.

—Odio a los cuatreros como les odian ustedes, pero es que no considero que este muchacho lo sea.

—Será mejor que no discutamos lo que no sabemos —dijo Agnes.

La madre de ésta, que salió al almacén, invitó a las otras dos jóvenes a que pasaran a las habitaciones.

—No puedo entretenerme más —dijo Pamela—. Me están esperando en casa.

—¿No vas a venir para presenciar la comedia del juicio?

Pamela miró sonriendo a la maestra y dijo:

—Si puedo no faltaré. ¿Cuándo es?

—Pregúntale a míster Crow...

—Soy yo el juez, no lo olvide —dijo Clifton.

—Es lo mismo. No se atreverá a hacer nada que no esté de acuerdo con él.

Algunos de los testigos sonreían de un modo leve, como con miedo a ser descubiertos.

—No comprendo, patrón, cómo aguanta tanto a esta mujer. Yo ya habría terminado con esa cotorra. Y todo porque sabe que es una mujer bonita.

Susan miró al vaquero que había intervenido y no dijo nada.

Pero este silencio irritó más al vaquero.

—Sí, no me mire así. Si yo fuera mi patrón, ya habría terminado con sus impertinencias.

—Estoy segura de que no tendría inconveniente en disparar sobre mí. El hecho de ser mujer y estar indefensa no le detendría. Se ve que míster Crow ha sabido elegir su personal.

—¡Cállate! No quiero que siga la discusión. ¡Pronto!

El que hablaba contra la maestra era el capataz de Crow.

Susan ayudó a Pamela a que recogiera sus cosas y salió con ella del almacén.

Una vez en la calle Pamela dijo a la maestra:

—No debes hablar así. Phil es mala persona y eso que yo misma le hablo de un modo que me asusta, porque nos tiene en sus manos. Estoy de acuerdo contigo en que es un granuja y que gobierna a todos a su antojo, pero no debes decirlo. Es el que manda aquí y tú también dependes de él.

—Es precisamente lo que quiero darle a entender. Que a mí no me manda.

—Sabe hacer las cosas. Pero escucha mi consejo y no te enfrentes a él. No sabemos nada de ese forastero.

—Los vaqueros no le creen cuatrero.

—No es difícil engañarse. Hasta mañana.

CAPITULO II

Por el hecho de ser mujeres se les permitió ocupar los primeros asientos para presenciar el juicio que se iba a celebrar contra el forastero que había sido descubierto en las proximidades del pueblo con una manada de ovejas.

Se celebra el juicio en el bar de Bill Koward, por existir más espacio que en la oficina del sheriff.

Bill no se opuso a ello, ya que antes y después del juicio vendería la bebida en grandes cantidades.

Susan estaba impaciente y decía a sus amigas:

—Fijaos en el jurado. Todos son amigos de Crow y del elegante Loveman...

Loveman era el director del Banco.

—Tiene razón Susan —dijo Pamela—. No hay duda de que están de acuerdo para que le cuelguen.

—Aún no hemos oído nada. No creáis que mi padre se dejará dominar.

—Tú no conoces a tu padre —se atrevió a decir Susan.

Pero Agnes sabía que era cierto lo que había dicho la maestra. Su padre no hacía nada más que lo que Crow indicaba.

Estaba lleno el bar y no era posible que una persona más entrara en el mismo.

Dos comisarios del sheriff entraron llevando en el centro al detenido.

Este miraba con naturalidad a todos los que se hallaban en el local, y al fijarse en las muchachas les sonrió de un modo agradable.

—Esos ojos son los de un hombre inocente —dijo Susan—, Tenéis que convenceros.

En ese momento, el padre de Agnes reclamaba silencio.

Los que componian el jurado se sentaron.

Dio Clifton los golpecitos de rigor sobre la mesa para decir:

—Se ha convocado este tribunal para que juzgue al que dice llamarse Jesse Hayton y que fue sorprendido en las cercanías de este pueblo con una manada de reses robadas.

—Eso no es cierto. Está faltando a la verdad —interrumpió el detenido—. Esas reses son mías. No creo que haya nadie que diga que le pertenecen. Tienen todas ellas mis hierros, como pueden comprobar.

—¡Silencio! Ya hablará cuando se le pregunte —dijo Clifton.

—No puedo permitir que en esta comedia de juicio se falseen las cosas más de lo que quieren hacerlo. Sé que me van a condenar para quedarse con el ganado y eso sí que es de cuatreros. Cometerán un crimen entre todos para quedarse con un buen puñado de ovejas. Son todos unos cobardes.

—¡Tiene razón! —gritó Susan.

Los rumores se multiplicaron y los vaqueros hablaban entre ellos.

—¡Silencio!... —volvió a gritar Clifton—. Si vuelve a intervenir tendré que ordenar que la pongan en la calle —dijo a Susan.

—No me importa que me hagan salir. Lo que quiero es que sepan los vaqueros honrados que alguien tiene interés en que se cuelgue a ese muchacho, para que el asunto de la falta de ganado pueda justificarse de este modo y más adelante, cuando sigan faltando reses, se dirá que son los amigos de este muchacho. ¿Hay alguien que diga que son suyas las reses?

Los rumores aumentaron y los vaqueros miraban al juez de un modo que le hizo temblar.

—¿Por qué se le acusa de cuatrero, Clifton? —preguntó un vaquero.

—¿Es que no se puede ir con el ganado de un sitio a otro? —añadió un caballista.

—Según esto, cuando llevemos una manada al ferrocarril podemos ser acusados de cuatreros en cualquier ciudad por las que pasemos —dijo un tercero.

—¡Silencio! —dijo, poniéndose en pie Loveman, el director del Banco—. Es necesario que escuchéis. Soy abogado y antes de estar en el Banco he actuado en Helena y otras ciudades, y puedo deciros que he visto cuatreros con aspecto de inocentes como este muchacho y que...

—Cuando se haya mirado al espejo —dijo el detenido, provocando inmensas risas.

—No creo que tu situación sea para bromear. Estás acusado de un delito que conduce a la cuerda y deben pensar los ganaderos que me escuchan que van contra sus propios intereses si permiten que un cuatrero pueda...

—¿Por qué insiste en que es un cuatrero? —dijo Susan—. Hay que demostrar que el ganado que llevaba pertenecía a alguien de aqui. Mientras no sea así no se le puede llamar cuatrero, y es de cobardes hacerlo cuando está desarmado y detenido. No le creo capaz de sostenerlo cuando esté libre y con armas a los costados.

El detenido miraba sorprendido a Susan. No podia esperar una defensa tan decidida como la que hacía Susan.

Loveman se puso muy serio y dijo:

—Señor juez, no se puede permitir que esta mujer, a la que no conocemos nadie y que llegó como maestra, se interponga entre la ley y un desconocido como ella. ¿No vendría primeramente ella para explorar el terreno y avisar a sus amigos para que se llevasen el ganado y...?

Susan se puso en pie y trató de acercarse a Loveman diciendo:

—Es usted un cobarde. Está dolido porque no he hecho caso a sus odiosas peticiones. Pero conmigo no va a jugar y le mataré.

Al decir esto trató de avanzar con rapidez, pero habia tanta gente que no pudo hacerlo.

—No puede insultar a la maestra de ese modo, eso es de cobardes. Tiene razón ella y...

Loveman disparó sobre el vaquero que había dicho eso.

—¡Perdón! —dijo Loveman, mirando al juez—. No he podido contenerme. Me ha insultado y he creído que iba a disparar sobre mi.

—Sabia que están desarmados todos. ¿Por qué no lo está él? —dijo Pamela.

—Os pido perdón a todos. Ya digo que no he podido contenerme y habéis visto cómo me insultó.

—Esto es un crimen, Clifton. Y es usted responsable por permitir que sus amigos estén con armas. También las tiene Phil Crow —añadió Pamela.

—¡Cobarde! ¡Asesino! —decía Susan.

—He prohibido que se entrara con armas —dijo Clifton.

—Era difícil hacerlo cumplir porque estamos en un bar. Si se hubiera celebrado el juicio en mi oficina... Pero hay que reconocer que fue insultado por el muerto y ya veis que está arrepentido.

—Yo indemnizaré a su familia. Lamento de todo corazón lo que ha pasado. Ha sido la maestra la que ha hecho que las cosas se salieran del cauce normal.

—Es usted un cobarde. Y si está protegido por otro cobarde como el sheriff, es porque en Boulder no hay un solo hombre con dignidad

¡Sheriff! -dijo un vaquero—. Exigimos que Loveman sea encerrado en la prisión y que comparezca ante un tribunal para dar cuenta de lo que ha pasado y que sea juzgado por esta cobardía.

—Habéis visto...

—Si no le detiene les colgaremos a los dos —gritó uno.

Loveman estaba amarillo como la cera y temblaba de miedo.

—También debe ser detenido mister Crow por tener armas aquí dentro —dijo Pamela.

La actitud de los vaqueros era tan elocuente que no había más remedio que obedecerles.

El sheriff ordenó a sus comisarios que detuvieran a Loveman y a Crow.

Estos, comprendiendo que era el mal menor, se dejaron detener.

Y el jurado, asustado de las miradas que les lanzaban los ya irritados vaqueros, dijo, cuando llegó el momento, que el detenido era inocente y que podía ser puesto en libertad.

El sheriff trató de oponerse, pero no se atrevió a ello.

Sabía que era un peligro demasiado grave.

Jesse Hayton, al ser puesto en libertad, reclamó sus armas y se acercó a Susan para decir:

—Puedo asegurarle que debe estar tranquila... Es cierto que no soy un cuatrero. Pero si no es por su valiente defensa, me habrían colgado como querían. Lo que no comprendo es la razón de este interés. Si no me conocen y no les he hecho daño alguno...

Susan presentó a sus amigas y los cuatro salieron a la calle.

Jesse Hayton era un muchacho joven y de una estatura normal. Vestía como todos en esta época.

Era el típico ovejero.

Su cabello, un poco enmarañado, era rubio y azules los ojos que no dejaban de mirar a Susan.

—Me parece que se ha buscado la enemistad de unos personajes que tienen mucha influencia en este pueblo —dijo Jesse.

—Tendré que marchar de aqui...

—También usted ha dicho cosas que no agradaban al llamado Crow —añadió el muchacho, al hablar con Pamela.

Iban hacia casa de Agnes y en el camino se les unieron varios vaqueros que decían a Jesse que de no ser por la maestra lo habría pasado mal.

Una vez en el almacén de Agnes, ésta, desde el mostrador, siguió hablando con sus amigas y con el ex detenido.

El sheriff llegó más tarde, pidiendo perdón a Jesse por lo que había hecho, pero afirmó que no tenía más remedio que cumplir con su deber.

—No soy cuatrero, sheriff, y todas esas ovejas son mías.

—Si supieras lo que pasa en esa región comprenderías lo que hice.

—Nada me importa que falte ganado por aquí. Veo más terneros que ovejas.

—También hay ovejas —dijo el sheriff.

—No como las mías; estoy seguro que no es la misma raza.

Un nuevo grupo de vaqueros rodeó a Jesse y éste tuvo que atenderles.

Agradeció a todos los que le habían ayudado con su actitud decidida.

—Y estoy seguro de que el jurado tenía la intención de condenarme a ser colgado. Alguien les había dicho que lo hicieran así.

Los vaqueros le dijeron que tenían la misma impresión y afirmaron que sólo obedecían órdenes de Crow y que, por lo tanto, era éste el que tenía interés en que se le colgara.

Se habló también de la actitud de Loveman y de su crimen.

—No creáis que le va a pasar nada —dijo Susan a los vaqueros—. El jurado que se nombre le declarará inocente. Y Crow saldrá mañana a la calle.

—El delito de éste, en realidad, no merece nada más que unas horas de encierro por no haber dejado las armas como los demás al entrar en el juicio.

—Con ello han demostrado que el representante de la ley y el juez están al servicio de él.

Miraba Jesse a las dos muchachas, que eran las que habían dicho lo anterior.

—No creo que sea conveniente que hablen ustedes como lo hacen —dijo Jesse.

—Y las dos estamos en manos de Crow. Esta porque es la maestra y él le paga, y yo porque mi padre le debe dinero y está cerca el plazo en que hemos de pagar y no podremos hacerlo —confesó Pamela.

No pudieron seguir hablando porque los muchachos reclamaban a Jesse.

Pamela se despidió para ir a casa y Susan marchó a la escuela, en la que tenía una mujer que la ayudaba y hacía compañía.

Jesse marchó para hacerse cargo de la manada, diciendo a los que le escuchaban que no tardarían en llegar los que iban con él y que habían quedado más atrás con otra partida más importante de reses.

Las ovejas habían quedado guardadas por hombres que el sheriff había mandado con este fin.

Cuando vieron a Jesse otra vez no daban crédito a sus ojos y uno de ellos confesó:

—No creíamos volverte a ver. Algo muy raro tiene que haber pasado para que no te acusen de cuatrero. Míster Crow estuvo anoche calculando lo que valían estas reses para depositarlo en manos del sheriff y que éste hiciera el uso que estimara pertinente de esa cantidad.

—Eso indica que ese míster Crow estaba seguro de que se me iba a colgar.

—Pues así es. Me aseguró que eras un cuatrero y que serías colgado.

—Ya ves cómo se equivocó.

—Pero te marcharás cuanto antes, ¿verdad?... No creas que será conveniente para ti que estés por estas tierras cuando Crow salga de la prisión. No esperes que el sheriff le tenga más de unas horas —decía el vaquero—. Sus hombres no se moverán hasta que él no salga, pero después,..

—¿Es que tiene pistoleros en su rancho?

—No precisamente pistoleros, pero manejan todos el “Colt” con... soltura.

—Se está cubriendo de nieve todo esto y no tendrán comida mis ovejas. He de seguir hasta el Sur, pero espero a mis compañeros. Tal vez han ido más al oeste. No sé si marchar solo...

—¿Cuántas reses traes?

—Trescientas treinta y dos.

—Entonces faltan muchas. He contado sólo doscientas.

Jesse se le quedó mirando y dijo:

—¿Quién se las ha llevado?

—No lo sé.

—Será mejor que digas la verdad...

—Te aseguro que no lo sé.

—No seas tonto...

El otro vaquero, que, había quedado encargado por el sheriff de cuidar de la manada, se puso detrás de Jesse, pero éste se dio cuenta de la maniobra y, volviéndose con rapidez, dijo:

—No quisiera tener que disparar sobre ti. Es mejor que me digas quién se ha llevado las reses.

—No debes pensar mal de nosotros. Si es cierto que tenías las ovejas que dices, alguien se las llevó antes de que viniéramos nosotros. Desde que estamos aquí nadie se ha llevado una sola res.

—Vinimos después de estar tú detenido en el pueblo —decía el otro.

—¿Quién estuvo antes con esta manada?

—No lo sabemos. Cuando vinimos estaban los animales solos.

Esto era posible y Jesse se dio por satisfecho.

Sin embargo, sorprendió una mirada entre los dos que no le gustó y que le hizo ponerse en guardia.

De un modo natural dijo, después de pensar unos minutos:

—Ya me ha dicho el de la placa que sois vaqueros de Crow. ¿Es mucho lo que pagan por aquí?

—Sólo cuarenta dólares al mes —respondió uno de ellos.

No habían desmentido lo de ser vaqueros de Crow.

No comprendían la razón, pero era indudable de que querían quedarse con sus ovejas.

—Me gustaría poder vender este ganado y adquirir un rancho por aquí.

—No creo que haya nadie que venda, a no ser Sherman, pero sus tierras son aquéllas —y el vaquero señaló con el dedo—. Como ves, son montañosas y carecen de pastos. Ha querido convertir en granja lo que no es capaz de dar hierba. Claro que es mucho lo que debe a Crow...

—¿Cómo se le ocurrió meterse ahí?

—Lo hizo un hermano de él.

Jesse estaba seguro de que querían confiarle para atacarle en el momento en que se descuidara.

La conversación sobre el rancho de Sherman continuó.

—¿Es muy extenso ese rancho?

—Ya lo creo. Tiene más extensión él solo que el resto de los ranchos de Boulder, pero no puede criar ni la mitad de ganado que cualquiera de los otros engordan. Por eso ha querido convertirlo en granja.

—Y lo único que hace es precipitar su ruina.

—Al abrigo de esas montañas es el único sitio en que mi ganado podría estar. Tendré que hablar con ese Sherman.

—No creo que te dejen estar por aquí. Ya sabes que este ganado termina con los pastos. Por eso no se le quiere cerca de donde hay terneros.

—Ha sido la causa de las peleas entre ovejeros y vaqueros —dijo uno de los guardianes.

—Si nos pagas bien te ayudaremos. Tú solo no podrás vigilar tantas ovejas.

—No es nada difícil, tengo... ¿Y mi perro? —preguntó Jesse, mirando en todas direcciones.

—No hemos visto ningún perro por aquí.

—¿Es que lo han matado también? ¿Por qué lo han hecho? El me ayudaba mucho. Careaba a la perfección y no necesitaba a nadie. Veo que este pueblo está lleno de cobardes...

—No debieras hablar así delante de nosotros. Somos de Boulder.

—Pues ya habéis visto que tengo razón para ello. Me faltan reses y un perro que me ayudaba tanto o más que varios pastores. ¿Es que puedo hablar bien de un pueblo en el que me detienen? ¿Qué es lo que diríais vosotros si os hubiera pasado todo esto?

—Nadie sabe si este ganado es tuyo o es robado. No creas que nos engañas a nosotros como has engañado al jurado que te juzgó. Se ve que no se han atrevido a hacer lo que el patrón les encargó.

—Entonces, confiesas que ha sido obra de tu patrón, ¿verdad?

—Poco puede importarte lo que yo diga. No vas a poder decirlo a nadie.

Los dos vaqueros se consideraban en neta superioridad y ello hacía que hablaran de ese modo.

—Ya veo que vuestro patrón no ha querido dejar ningún cabo suelto. Si me ponían en libertad quedabais vosotros, y para adelantarse había empezado a llevarse las reses y daría al sheriff un puñado insignificante de dólares por ellas. Si me tienen un día más detenido no habría encontrado nada de lo que es mío. Sois unos cobardes. Vosotros más cobardes aún que él, porque él, después de todo, es el que se iba a quedar con el beneficio, pero vosotros, ¿qué es lo que os ibais a llevar? Nada. Es más repulsivo el que roba para que otro se quede con el dinero... y sólo por el servilismo de halagarle para que algún día se canse de vosotros y os ponga en la calle si es que no decide eliminar testigos de hechos que son punibles.

—¿Te estás dando cuenta de que es lo último que vas a hablar?

—Parece que estáis muy seguros de ello.

—Somos dos para ti y ninguno lento. Antes te decíamos que los que están en el rancho de Crow son hombres hábiles con las armas. Te vas a convencer de ello, aunque no como te convencerías si vieras disparar sobre otro.

—Pero, ¿por qué queréis matarme, si no os vais a aprovechar de mis ovejas, que además no es mucho lo que valen?

Nos has llamado cobardes. ¿Es que no te acuerdas ya?

—Es cierto. ¿Y acaso no es cierto que lo sois?

—¡Cómo se reiría Crow si te oyera decir eso!

—¿Es que sois de los considerados por él como los más rápidos con las armas?

—No somos los más rápidos, pero si lo suficiente para terminar contigo. Con la nieve que está cayendo no será difícil enterrarte sin que se den cuenta de ello. Creerán que has marchado de aqui.

—Me habéis dado una idea para cuando me obliguéis a disparar sobre los dos. Tenéis razón. Con esta nieve será muy difícil que se den cuenta de dónde estáis. No hace falta trabajar para enterraros, la nieve se encargará de cubrir vuestros cuerpos.

—No te das cuenta de que eres un ovejero y de que no puedes compararte nunca a nosotros.

—Lo que tenemos que hacer es terminar cuanto antes –dijo el otro.

Y como si esto fuera la señal, los dos movieron las manos para caer sin vida cuando tocaban las culatas de sus armas.

—Habeis perdido la vida por ayudar a otro pero le tocará el tumo a ese cobarde -comentó Jesse viendo los cadáveres.

CAPITULO III

Lo que había oido hablar a los dos vaqueros que tuvo que matar hizo suponer a Jesse que el dueño de aquella montañas era el padre de la muchacha que le había hablado de que estaba en las garras de Crow.

Y montando a caballo, ya que aun se podía hacerlo hizo ir a las ovejas que le habían dejado hasta el rancho de Sherman.

En una de las laderas no había nieve, y allí las ovejas encontraren el abrigo y el pienso necesarios.

Buscó después la vivienda y se vio en la necesidad a andar mucho hasta que la descubrió, y entonces se dio cuenta de que aún estaba muy lejos, con lo que llego a la conclusión de la enorme extensión de esa propiedad.

Empezaba a anochecer cuando llegó a la puerta de la vivienda, en la que llamo.

Autorizado a entrar por una voz femenina, empujó la puerta que conducía a la cocina, en la que encontró a una mujer de asueto franco y que no sería tan vieja como parecía por la blancura precoz de sus cabellos.

—Puedes pasar, muchacho. Ahí dentro están mi esposo y mi hija le dijo la mujer, que trajinaba en la cocina y —; Me llamabas, mamá? —entró diciendo un hombre fuerte que se detuvo al fijarse en Jesse.

—No. Decía a este muchacho que podía pasar este es mi esposo. Supongo que eres ese muchacho de quien nos has hablado Pamela y que estuviste cerca de ser colgado.

—Me llamo Jesse Hayton y soy, en efecto, la persona a quien se refiere.

—Tuviste suerte de que Susan te defendiera con el ardor que Pamela dice que lo hizo, pero pasa y siéntate ahí dentro. No tardaré en reunirme con vosotros.

—Sherman —dijo el padre de Pamela tendiendo su mano a Jesse —. Tiene razón mamá. Vamos al comedor.

Para Pamela fue una sorpresa ver a Jesse entrar con su padre.

—He venido porque debo esperar a mi hermano y otros pastores que traen más ovejas y dejé las que me han dejado en las montañas que son suyas.

—¿Es que te han robado? —dijo Sherman.

—La mitad, y querían quedarse con todas.

Jesse habló con toda sinceridad de lo que le había pasado con los que estaban al cuidado de las ovejas, y no ocultó que se vio obligado a matarlos.

El gesto de Sherman se puso hosco y lamentó haber hablado de ello.

No será sencillo conversar a los que escuchen, que no hubo ventaja por tu parte frente a dos hombres —dijo el padre de Pamela.

—Tendrán que creerle. ¿Por qué iba a matar de no verse en la necesidad de tener que hacerlo? Además no es necesario que lo diga a nadie —comentó Pamela.

Es cierto que no pensaba decirlo. No comprendo la razón de haberlo hecho.

—Se enterarán de todos modos y al saber que estaban con el ganado de este muchacho se darán cuenta de que ha tenido que matarlos él.

—Puede negar si nadie le ha visto. Con la nieve pudieron caer por unos farallones. No es tan difícil.

Estaba Jesse seguro de que el padre de la muchacha no pensaba como ella.

La presencia de la madre hizo que se hablara de lo que había sucedido a la muchacha.

—No creas que te lo perdonarán. Tanto uno como otro de los que han sido encerrados por el sheriff son malos y si sigues por aquí sabrán vengarse.

—Hay que cuidar de las vacas. Dales un buen pienso. Si sigue la nieve varios días más no hay esperanza de que este año tengamos cosecha de nada.

—Este no parece terreno para granja —se atrevió a decir Jesse.

—Eso es lo que todos dicen, pero yo demostraré que están equivocados. Mi hermano era hombre inteligente y me dijo que en estos terrenos haría una fortuna.

—Tal vez con otra cosa. Los pastos para las ovejas son buenos. Una ganadería de ovejas, como hay sitio, daría un gran rendimiento.

—No he podido alimentar reses suficientes. Los vaqueros que tengo al otro lado de la montaña aseguran que no engordan y que habrá que vender antes de que nadie quiera comprar.

—No te olvides de que has de ir a ver a Crow pasa que nos conceda una prórroga más.

Está detenido. ¿Es que no has oído a Pamela

—Estoy segura de que a estas horas ya esta en puerta. Wallace no se atreverá a tenerle más tiempo.

—Mamá está en lo cierto —dijo Pamela—. Pero no esperes de Crow que sea benévolo con nosotros. Le he dicho todo lo que pienso de él.

—Eres una loca. Si hicieras caso a ese hombre habrían terminado todas nuestras dificultades.

Jesse miró, asombrado, al padre de Pamela y a esta.

La muchacha le miró a él como pidiéndole que no dijera lo que estaba pensando.

—No debierais hablar de estas cosas delante de un extraño —censuró Sherman.

Le he contado cuál era nuestra situación —confeso Pamela al tiempo, puede disponer de mi rebaño No es mucho lo que vale, pero dentro de unos meses habra bastantes corderos y su venta puede ayudarles —dijo Jesse.

Sherman le miró sorprendido y dijo:

—Debo agradecerte el interés que te tomas, pero ya no hay tiempo para esperar a que los corderos que hayan a venir solucionen mi situación. Está muy cerca la fecha en que termina el plazo de la prórroga que me concedió, y con lo que ésta le ha dicho estoy seguro de que no aceptara. Dicen que es una propiedad que no vale para nada, y sin embargo, me daba hace dos años veinte mil dólares por estos terrenos.

—Es una buena cifra.

—Son muchos los miles de acres que tiene esta posesión —dijo Pamela.

—No hemos debido abandonar el ganado —dijo la madre.

—Los pastos son insuficientes —dijo Sherman.

—Si se tratara de ovejas, le aseguro que podría salir adelante y hasta hacer una fortuna.

—No comprendo cómo se gastó tu hermano tanto dinero en comprar estos terrenos a los indios. Pudo adquirir otros que eran mejores. No sé para qué quería tantos acres de terreno. No lo sé, si no sirven para nada. Hay una zona que es completamente desértica. Aquí las llaman Tierras Malas. Allí no pueden vivir ni las cabras.

Me gustaría conocer toda la extensión de este rancho.

—Es inmensa. Necesitaría varios días para hacerlo. Llega por el este hasta cerca de Toston y de Three Forks, en Missouri; allí es donde empiezan esas Tierras Malas y eso que están cerca de una zona fértil. Por eso se lo vendieron. No podía existir otro loco que lo comprara. Por el norte, hasta las cercanías de Helena, tampoco tiene pastos aceptables. La parte sur es completamente desértica. Lo mejor es todo esto que hay por aqui, y ya ve.

—Pueden mantenerse millares de ovejas, y eso supone una fortuna en pocos años. La carne de cordero se paga mejor que los temeros y cuesta menos, porque no necesita tantos hombres —dijo Jesse.

—¿Y para comprar esas ovejas?

—Yo puedo facilitarle una buena cantidad. Mi hermano llegará con un rebaño de varios millares de ellas. Aqui estoy seguro que no es necesario llevarlas más al sur. Hay zonas en las que pueden mantenerse durante el invierno. Podría ser socio de ustedes.

—No hay tiempo. Me parece que nos van a quitar todo esto.

—¿Es tanto lo que debe? —dijo Jesse.

—No, pero tenía que pagar y no lo he hecho.

—No puede quedarse con todo si la deuda no es muy elevada.

—Solamente cinco mil dólares —confesó Sherman— Pero para mí es una fortuna.

—¿No dice que le ofreció veinte mil dólares? ¿Por qué no aceptó?

—Entonces vivía mi hermano y me dijo que no debía vender ni por cinco veces esa cifra. Fue él quien compró, pero tenia el vicio de jugar, y para evitar que pudiera venderlo algún dia en que no le fueran bien los naipes, lo puso a mi nombre. Me escribió para que viniera a hacerme cargo de ello y así lo hice. No sé cómo consiguió tanto dinero como dicen que pagó por esto.

—¿Pagó mucho? —preguntó Jesse.

—Me dijo que cincuenta mil dólares. No lo he creído nunca. Era un poco fantástico. Estoy arrepentido de no haber vendido cuando Crow me ofreció tanto dinero.

—Aquí creían que era del hermano de mi esposo. Dijeron que por eso no había vendido éste. Al poco tiempo murió su hermano.

—Y se presentó un jugador de Helena con unos recibos de mi hermano por deudas de juego, para hacerse cargo de estos terrenos. Al enterarse de que era mía la propiedad no quería creerlo. Una vez muerto mi hermano, le dije a Crow que le vendía el rancho si estaba dispuesto a pagarme lo que me había ofrecido. Le confesé que me había engañado mi hermano, y Crow me dijo que también él se había engañado, pero que ya sabía que los pastos de mi rancho no valían para nada y que sólo me daba siete mil dólares. Con esa cantidad no hacía nada y no quise vender. Entonces se me metió en la cabeza que podía hacer una granja y aquí estoy luchando desde entonces. Pero se va a quedar en los cinco mil dólares nada más.

—Cada vez que pienso —decía la esposa— que pudimos vender en veinte mil...

—Ya no sirven para nada las quejas. Hay que hacer frente a la situación.

Jesse admiraba el carácter que adivinaba en la muchacha.

Horas más tarde, marchaba Jesse con Pamela hasta el pueblo.

Nada más entrar, supusieron que habían sido puestos en libertad los dos detenidos.

Pamela llevó a Jesse hasta la escuela, donde aun siendo ya de noche les recibió Susan.

Pamela se iba a quedar con ella a pasar la noche.

Jesse estuvo en la escuela mucho tiempo conversando con las dos muchachas.

—¿No sabéis que han puesto en libertad a los dos cobardes? —decía Susan.

—Ya nos lo han dicho. No me ha sorprendido —dijo Pamela—. El sheriff tiene miedo de Crow y lo mismo le sucede al padre de Agnes.

—Por cierto que han hablado de ti —dijo a Jesse . Parece que faltan los que guardaban el rebaño tuyo.

—A mi me faltan muchas reses, y es de suponer que se han ido con ellas.

Respuesta de Jesse que hizo sonreír a Pamela y añadir a Jesse.

—Será mejor que te diga la verdad, Susan, aunque a ellos les haré creer que se han ido con las reses que me faltan y que al que las haya robado le aconsejará a sostener mi mentira. Les he tenido que matar....

Y explicó a la muchacha lo mismo que había explicado a Pamela.

—De éste modo —siguió Jesse— sabré quién es el que me ha robado. Será el que diga que lo que yo afirmo es la verdad.

Las dos amigas estuvieron de acuerdo con las palabras de Jesse.

Ya muy tarde, marchaba Jesse de la escuela, y al ir a despedirle hasta la puerta, Susan cerró de golpe y dijo:

—He visto a dos hombres escondidos en los arboles que hay ahí, frente a la escuela. ¡No salgas!

—No puedo estar aqui toda la noche.

—No me importa. No estoy sola, pero no quiero que te maten a traición. Os han visto llegar y están esperándote.

Estoy segura de que es a ti a quien buscan.

También pensaba lo mismo Jesse, pero quería salir para pelear con los que fueran.

Acudió a la discusión Pamela, y entre las dos convencieron a Jesse para que se quedara en la escuela con ellas.

Pero a la media hora de haber abierto Susan la puerta, llamaron con insistencia.

Estaban preparando las muchachas una cama en la misma sala en que daba las clases Susan, para Jesse.

—No debes abrir —dijo Pamela—, Déjales que llamen.

—Tenemos los caballos a la puerta y sentiría que me lo quitaran —dijo Jesse.

—Eso no lo harán. Lo que quieren no son los caballos. Eres tú lo que les interesa.

Volvieron a llamar y Susan se asomó a la puerta y sin abrir, dijo:

—¿Quién es?

—Abra, Susan. Traemos un recado para ese muchacho que está ahí dentro.

—No hay ningún muchacho. Marchó por la ventana cuando se dio cuenta de que le estaban esperando —dijo Susan

Unas maldiciones y juramentos se oyeron, con las que demostraron la verdad de lo que buscaban.

—Se nos ha escapado —decía uno—. Ya te advertí que se habían dado cuenta de que estábamos ahí.

—¡Cobardes! —dijo Susan—. Seguramente que están esperando en el bar el resultado de este crimen que habían planeado.

—Pero si este muchacho no les ha hecho nada —decía Pamela.

—Será mejor que salga para que termine esta inquietud Ya se lo que se proponen y os aseguro que no me dejaré matar.

—Es mejor que no salgas de noche. Estoy segura de que de día no se atreverán a nada.

—¿Les has conocido? —dijo Pamela a Susan.

—Si. Mañana les buscaré y les diré, delante de los que quieran oírme lo que pienso de ellos.

Será preferible que esta noche liquide este asunto y que esperen a los interesados en el bar... Tendrán que esperar como a los que estaban guardando mi rebaño.

Pero las dos mujeres insistieron.

Jesse había pasado la noche anterior en la celda sin poder dormir y durante el viaje, con el rebaño, no era mucho lo que había podido descansar.

Por eso se quedó profundamente dormido a los pocos minutos.

Sueño que aprovechó Susan para salir de la escuela con Pamela y dirigirse al bar, en el que se veía luz, lo que indicaba que aún había clientes.

Allí estaban, junto al mostrador, Emest Protto el capataz de Crow, y el dueño del bar, Bill Koward.

—No debe esperar a sus hombres —dijo Susan a Protto.

Este palideció de un modo visible, pero se repuso y dijo.

—No espero a nadie.

—Está mintiendo. Los ha enviado en busca del muchacho que ha sido acusado de cuatrero para que le maten. Quiero que se enteren todos éstos. No han tenido paciencia de seguir esperando a la puerta de la escuela y han llamado para decirme lo que se proponían. Son unos cobardes como el que les ha enviado a ello.

—Yo no sé nada. No espero a nadie ni creo que esten aqui ninguno de los hombres del rancho.

—¿Quién le ha hecho este encargo, el cobarde de su patrón? ¿Por qué no viene él en busca de ese muchacho. ¿Y qué es lo que ha hecho? ¿No es bastante con haberle robado la mitad del rebaño? Nadie creerá eso de que han desaparecido los dos guardianes que habían quedado con las ovejas. Ese es el truco para que no sepan que se han marchado por orden de Crow con la mitad justa de las ovejas que tenía ese muchacho.

—No crea que yo le voy a permitir que me hable a mi como lo hace con mi patrón.

—Puede disparar sobre mí. Ya ve que estoy indefensa. Debe ser su especialidad.

—Vámonos —dijo Pamela—, Ya sabemos quién es el que les ha enviado.

Se abrió la puerta y uno de los que habían preguntado en la escuela por Jesse, decía:

—Emest, no le hemos...

Se detuvo al darse cuenta de que estaban allí las dos mujeres.

¿Sí? Supongo que os habéis dado cuenta todos de que era cierto lo que yo decía. Aquí están los cobardes que han ido en busca de ese muchacho.

Todos los que escuchaban estaban convencidos de que era cierto.

—No podré contenerme si sigo aquí...

Y Protto salió del bar.

Susan se encaró con los dos vaqueros y dijo:

—¿Para qué buscabais a ese muchacho?

—Teníamos que hablar con él.

—¿Por encargo de quién? —dijo Pamela.

—Ha matado a los que guardaban el rebaño...

—Les habréis matado vosotros para echarle la culpa a él. ¿Dónde están los cadáveres? Nada de eso. Se han ido con el rebaño. Con lo que han robado.

—Eso será lo que diga él.

—Estabais esperando a la puerta de la escuela. Le ibais a asesinar.

—No necesitamos asesinarle. Le íbamos a provocar.

—¿A estas horas? ¿Por qué no esperabais a mañana? Nadie os cree y se han dado cuenta de que era por orden de Protto y de vuestro patrón. No creo que esté muy satisfecho cuando se entere de que hacéis las cosas tan mal.

—No te molestes, muchacha. Será mejor que me digan a mi qué es lo que quieren.

Jesse entraba en el bar sonriendo a las muchachas que gritaron:

—No has debido salir.

—No quería que estos dos cobardes se quedaran con las ganas de verme. Ha de ser una cosa de importancia para buscarme a estas horas.

Los dos vaqueros estaban pendientes de Jesse y preocupados porque les habia sorprendido la aparición de él.

—Te buscábamos para castigarte por la muerte de los que estaban al cuidado del rebaño.

—Me robáis y aún tratáis de acusarme de asesino. No prosperó lo de cuatrero y ahora inventáis otra cosa.

—Tú sabes que es cierto que los has matado. Y para matar a esos dos has tenido que sorprenderles, porque los dos sabían lo que son las armas.

—No creo que en este pueblo sean tan tontos todos que no se den cuenta de que lo que queréis es acusarme cada vez de una cosa. Como no tuvo éxito lo de cuatrero, habéis ordenado a esos dos que marchen con las reses robadas para acusarme de asesino. He dicho que sois dos cobardes y añadiré que sois ventajistas. Me esperabais para disparar por sorpresa.

—No necesitamos sorprenderte.

—Entonces, ¿por qué estabais escondidos en los árboles que hay frente a la escuela? —dijo Susan.

—Usted se calla —gritó uno de los dos—. Lo que tenían que fijarse todos es que admite a hombres a estas horas

—¡Defendeos! —dijo Jesse—, Os voy a matar.

Y las manos de los tres se movieron con rapidez, oyéndose dos disparos.

Las dos mujeres gritaron asustadas.

Los vaqueros del rancho de Crow habían quedado sin vida.

—No creo que sean tan locos que sigan provocándome —dijo Jesse.

Los testigos pensaban como él.

—Vámonos —dijo Susan—, Cuando se entere Protto comprenderá que ha salvado la vida.

CAPITULO IV

—Creo, papá, que tiene razón Susan al afirmar que le tienes miedo a Crow, si es que no le sirves como hace Wallace, que no puede disimularlo.

—Lo que no puede hacerse es defender a un hombre que asesina a cuatro personas.

—Te aseguro que no haréis creer a nadie lo de la muerte de esos dos guardianes. Los vaqueros que fueron con el sheriff para detenerle, afirman que es cierto que faltan muchas ovejas. ¿Dónde están? Y lo que diga Bill sobre lo que pasó en su casa, no me va a merecer más crédito que lo que me han dicho Susan y Pamela. Había vaqueros también. No es sólo Bill el testigo. Lo que parece que os tiene un poco asustados es que maneja el “Colt” como no esperabais. Siempre he oído hablar con desprecio de los ovejeros.

—No quiero seguir discutiendo contigo sobre estos asuntos. Si cogemos a ese muchacho tendrá que pasar detenido a la prisión hasta que se le juzgue.

—Papá, ¿por qué no dejas de ser juez? ¿No comprendes que estás enseñándome un padre al que no conocía y no querría conocer? Viste asesinar a un vaquero que estaba sin armas y en un sitio tan sagrado como un tribunal, y no le habéis hecho nada al autor. En cambio, a quien no se ha dejado asesinar, queréis meterle en la cárcel.

—Ha matado a cuatro personas.

—Ha castigado a dos cobardes. Es posible que los vaqueros, cansados de tanto abuso, y de vuestra cobardía, os cuelguen, y es lo que trato de evitar.

—Hola, Clifton. Buenos días, Agnes. ¿Ya sabes lo que pasa? Ese muchacho que dejaron libre ha matado a cuatro vaqueros de mi rancho.

—Le estaba diciendo a mi padre que le van a colgar por cobarde y por hacer lo que usted quiere. Lo único que me consolará algo es que le colgarán primero a usted.

Y Agnes desapareció en las habitaciones interiores de la casa.

Crow miraba sorprendido a Clifton.

—Si yo tuviera una hija no la dejaría que me hablara asi es que ella tiene razón. Terminaremos colgando de un árbol.

—Lo que hay que hacer es ordenar que se busque a ese muchacho para que sea colgado.

—No haré nada, Crow. Si le odias puedes ir a buscarle tú. Aunque después de lo de anoche no creo que te atrevas... Es un ovejero demasiado peligroso. No pensábamos así de ellos. ¡Vaya sorpresa que nos ha dado!

Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, miraba Crow a Clifton.

—Supongo que te darás cuenta de que no tengo ganas de bromear.

—No estoy bromeando, Crow; te he dicho que no cuentes conmigo para castigar a ese muchacho. No quiero que cuando se decidan a colgar lo hagan conmigo también. Prefiero ver vuestros cuerpos colgando.

—Será entonces muy conveniente que hagas renuncia al cargo de juez.

—Pues no pienso hacerlo, Crow. No quiero que mi hija me desprecie más.

—Tu hija ha perdido el juicio.

—No insistas. ¿Qué quieres, whisky?

—¡Nada!

Y Crow salió como un loco.

Minutos más tarde llegaba el sheriff.

—Hola, Clifton.

—Es inútil, Wallace. He dicho a Crow lo que pienso y no quiero dejar de ser juez.

—No te comprendo...

—Te digo que es inútil. Ya sé que ha estado Crow hablando contigo.

—Vengo de mi oficina y no he visto a Crow.

—No sabes mentir, Wallace.

—Si es que te has enfrentado a Crow es que estás loco.

—Crow no es la ley en este pueblo. Me he cansado de ser una figura que se mueve solamente a las órdenes de él. No quiero que mi hija diga más de lo mucho que ya ha dicho, y con razón. Estoy avergonzado, pero yo te aseguro que se terminó. Y ya estás deteniendo a Loveman para que sea juzgado por el crimen que cometió delante de nosotros.

—Pero si estuviste de acuerdo con dejarle salir de la prisión...

—Pues a pesar de ello, debe ser detenido.

—Tienes que volver en ti.

—Estoy perfectamente normal. Es ahora cuando estoy cuerdo. Y no quiero que me cuelguen contigo. No es mucha la paciencia que debe quedarles a los muchachos.

Wallace miró al juez como antes le había mirado Crow y marchó sin añadir una palabra.

Le estaba esperando Crow en la oficina.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Lo mismo que a ti. Que no quiere que le cuelguen conmigo, y es posible que tenga razón. No se puede insistir con ese muchacho.

—No quiero que esté en casa de Pamela. Ya sabes que esa muchacha es cosa mía.

—No temas. Es Susan quien le interesa. Fue la que le defendió en el juicio.

—De todos modos no quiero que siga en la casa de Pamela. Hay que hacerle marchar de aquí.

—Si no contamos con la ayuda de Clifton, no podemos hacer nada. Si nos echa encima a los vaqueros puede haber un drama. ¿Sabes lo que me ha pedido? Pues que detenga a Loveman por la muerte del vaquero durante el juicio.

—Eso no es posible.

—Insiste, y si dice por ahí que me ha ordenado detenerle y que no lo he hecho, podemos tener un serio disgusto.

—No te preocupes; no será mucha la guerra que nos de.

Cuando Wallace veía alejarse a Crow, sintió miedo de las últimas palabras de éste.

Había lanzado una amenaza contra Clifton, y este había sido siempre un buen amigo.

Tenía que avisarle, pero sin que sospechara Crow que lo hacía.

Volvió a casa de Clifton y éste le miro preocupado.

—Tienes que marchar de aquí una temporada. No me preguntes por qué.

—Estás asustado, Wallace. ¿Qué es lo que te ha dicho Crow para que te asustes hasta este extremo? No pienso marchar de aquí, y si me sucediera algo sabrían en la ciudad quiénes son los responsables y la verdadera causa.

—Estás cometiendo el error de creer que lo que te estoy diciendo es una trampa para conocer tu reacción. Debes marchar de aquí una temporada hasta que se calmen las cosas. Estoy de acuerdo contigo en que sólo servimos los intereses de Crow, y me hallo tan cansado de esta actitud como tú, pero no es posible realizar un cambio radical sin que nos expongamos a los peligros consiguientes, ya que Crow, como sabes, está rodeado de personas que no sentirán repugnancia por disparar a traición. Me ha amenazado, pero no a mi sino que me ha dado a entender que no será mucho lo que le molestes tú. ¿Comprendes ahora la razón de que haya vuelto a verte y te pida que marches una temporada?

—A pesar de ello, y de agradecerte el interes que te has tomado por mí, no pienso marchar. Y piensa que si sabe que has regresado después de salir de aquí, ha de suponer en el acto que has venido a avisarme.

El rostro de Wallace palideció al oír estas palabras de labios de Clifton. No se le había ocurrido pensar en que lo que más debía preocuparle era Crow, y que si éste sabía que había regresado a casa de Clifton, habría de considerarle como un traidor.

Miró en todas direcciones y, sin decir nada, salió a la calle.

Clifton, a pesar de su aparente serenidad, estaba preocupado también, y si tenía miedo, más que por él, era por su hija.

Había hecho Crow cuestión de amor propio lo de la estancia de Jesse en casa de Pamela y estaba seguro que habría de originar serios disgustos al muchacho y a la familia en cuya casa se hallaba.

Y como no estaba dispuesto a tener más complicaciones, envió recado esa misma noche al alcalde y a Wallace, que debían nombrar otro juez, porque él dejaba de serlo.

Con esta decisión se quitaba un peso de encima, pero sabía que cometía un acto de cobardía, pues Crow haría que fuera nombrado para ese cargo una persona de su confianza, que lo primero que iba a hacer era detener a Jesse, acusado del asesinato de cuatro de sus vaqueros.

Pero esto no era seguro y siempre le quedaba la posibilidad de avisar a ese muchacho para que se alejara de allí.

Una vez que cerraron el establecimiento y Agnes se fijó en su padre, le dijo:

—Te ha amenazado Crow, ¿verdad?

—Sí. Ha venido a decírmelo Wallace, que está aterrado, y como Crow es persona que no conoce ningún buen sentimiento, no quiero que seas tú quien pague las consecuencias, pues no ignora que lo que más daño me iba a hacer es lo que se refiere a ti. Por ello he dejado de ser juez.

—Eso es lo que ha buscado y ha conseguido. Ahora nombrará la persona que se preste a hacer todo lo que él quiera. No has debido abandonar tu puesto hasta que no termine el plazo que te concede la ley.

—Repito que eres tú lo que más me interesa.

Agnes comprendía el temor de su padre y le justificó.

—¿No comprendes que ahora, sin el freno que pudieras suponer tú, hará que detengan a ese muchacho? Te oí discutir con él y con Wallace. Es así como has debido mantenerte, con firmeza.

—Lo que tienes que hacer es ir hasta la casa de Pamela y avisar a ese muchacho para que se aleje de aquí, si no quiere que le cuelguen al fin.

Como Agnes conocía a las personas a quienes en esos momentos temía su padre, entendió que era razonable lo que decía éste, y en silencio se encaminó al corral en el que estaban los caballos.

—No creo que puedas llegar con este tiempo a caballo.

Sería mejor que marcharas a pie. No es tanta la distancia como para que no llegues antes del mediodía de mañana.

—No hay peligro aún.

Y la muchacha miró a su padre que, en silencio, ayudaba a preparar la montura.

* * *

—Se ha incrementado la tormenta y es un jinete lo que se ve allá lejos luchando con la misma. Hay que ir en ayuda de él —decía el padre de Pamela, desde la puerta de su vivienda.

—Yo me acercaré —dijo Jesse, que estaba a su lado.

—Me preocupa Pamela, que fue hacia los pastos del norte. Ha debido regresar ya —medió la madre de Pamela—, No debió ir con este tiempo; se veía que la tormenta se agudizaba y tendremos nieve para muchos dias, acompañada de hielos.

Jesse, que comprendía la dificultad existente para hacer el recorrido hasta donde se veía al jinete luchar con la tormenta, decidió ir a pie y caminó con el cuello del chaquetón subido hasta las cejas y el sombrero calado cuanto pudo.

Les padres de Pamela seguían la marcha del muchacho desde la casa.

El caballo que montaba el jinete que luchaba con la tormenta no podía seguir, porque la altura de la nieve era excesiva.

Jesse, a través del hueco que dejaba libre el ala del sombrero, vio descender al jinete y comprendió en el acto, por la poca estatura, que era una mujer, y esto hizo que precipitara el paso para llegar junto a ella lo antes posible.

La nieve le llegaba casi al pecho y esto hacía que el jinete que había desmontado volviera a la silla, porque casi desaparecía en la capa blanca que cubría la llanura.

En lucha titánica con el viento que llevaba de frente, llegó Jesse hasta el jinete y sonrió al ver a la maestra que le decía:

—Este bruto no quiere seguir y hace un frío que no lo resisto.

—¿Por qué has venido con este tiempo?

—No tenía más remedio. Iba a hacerlo Agnes, pero se darían cuenta de su ausencia más que de la mía, ya que no hay clases a causa del tiempo, y había que avisarle para que marche de aqui. Quieren colgarle al fin, y hay otro juez. Crow ha impuesto su autoridad y el padre de Agnes ha abandonado el cargo. Nombrará Crow a algún amigo suyo.

En silencio, Jesse ayudó a que la muchacha descendiera del caballo, cogiéndola en brazos para dejarla suavemente en el suelo.

—Hace un frío espantoso —decía la muchacha—, ¿Y Pamela?

—Marchó hacia los pastos del norte esta mañana. No ha regresado aún. Ha debido sorprenderle la tormenta en algún sitio apartado.

Jesse se dio cuenta de que, por las dificultades del terreno, Susan se había cogido de uno de sus brazos y caminaba con gran dificultad, ya que la nieve casi la cubría.

La cogió con facilidad y la llevó en brazos sin que ella protestara.

Esta forma de caminar hacia que los rostros de ambos jóvenes estuvieran muy juntos y Susan miraba a los ojos de Jesse.

Salió el matrimonio para ayudar a Susan a que entrara en la casa, donde el fuego que había en el hogar hizo que la joven suspirara con satisfacción.

Susan dio cuenta al matrimonio y a Jesse, con todo detalle, de lo que había pasado en el pueblo y de lo que el padre de Agries había dicho a Crow y al sheriff.

—Va a tener muchos disgustos con esos hombres. Ninguno de ellos es bueno.

—Agnes es una muchacha muy valiente. Tiene miedo por este muchacho —dijo Susan—, Cuando me dijo que iba a venir, le hice comprender que seria más fácil que no se dieran cuenta de mi ausencia que de la suya, porque están siempre en el bar y en casa de ella.

—Pero es una temeridad que viniera —dijo Jesse.

—Había que avisarle para que no esté aquí cuando vengan con ánimo de detenerle para ser colgado. Crow insiste en ello.

—Pero si yo no le he hecho nada a ese hombre y no le conozco. No comprendo el interés que tiene en que me cuelguen.

—Es posible que Agnes tenga razón. Ella dice que lo que quieren es echar la culpa a otros de lo que hacen sus hombres.

—¿Falta ganado por estas tierras? —preguntó Jesse.

—A nosotros nos han quitado la mayor parte del ganado que conservábamos. Claro que no tengo vaqueros suficientes y es posible que se haya escapado, porque los pastos son raquíticos —dijo el padre de Pamela.

Después de haberse calentado Susan y Jesse, la conversación era alrededor de la ausencia de Pamela, que empezaba a preocupar a todos.

—Se habrá quedado en algún refugio, en espera de que ceda la tormenta. Ella conoce bien el terreno —dijo Jesse—, No parece una mujer de las que se asustan por un poco más o menos de nieve, Debe estar acostumbrada a ella en esta parte del territorio.

—Pero ha descendido mucho la temperatura —se lamentó la madre.

—Ahora no puedo regresar al pueblo y se darán cuenta de que he marchado —decía la maestra—. Estoy segura de que se preguntarán hacia dónde he ido y terminarán comprendiendo la verdad. No es que me importe, pero me agradaría más que no sucediera así.

—No hay posibilidad de que marche —dijo Jesse—. La nieve sigue cayendo, y a no ser que las lluvias continúen a la nevada, tendrá que estar aquí varios días.

Susan sabía que esto era cierto y no dijo nada,

CAPITULO V

Se daba cuenta Pamela de que la tormenta iba tomando caracteres de una importancia que ella conocía, pero quiso llegar hasta la cabaña que había cerca de donde estaban los dos vaqueros, teniendo cuidado del poco ganado que restaba.

Había traspuesto las montañas, y regresar a la casa sería más difícil que seguir hasta la cabaña, en la que encontraría abrigo y comida.

Desmontó del caballo, ya que suponía un peligro seguir en él y el frío resultaba insoportable yendo montada.

Resultaba más difícil de lo que ella misma había supuesto y caminó con excesiva lentitud, viendo cómo pasaban las horas y la distancia, que no era mucha, no se acortaba en la medida de sus deseos.

Cuando el viento cedía algo, oía Pamela, no el rugir de las vacas y terneros, sino el balar de ovejas, que le hizo recordar a Jesse.

Estaba segura que las ovejas de éste habían quedado en otra parte.

Esto la preocupaba y escuchaba con atención cada vez que el viento, rachoso era favorable.

Otra mujer menos entera, y sin el hábito de ella a ese clima, habría dejado que el miedo se apoderase de ella, pero Pamela insistió en su propósito que era en esos momentos más instintos de conservación que otra cosa.

Y consiguió llegar a la cabaña cuando ya la luz del día iba terminándose, extrañándole el que no saliera de la chimenea el humo indicador del fuego en el que iba pensando.

Cerca de la cabaña había un cobertizo en el que se almacenaba la leña y en la que se dejaban los caballos en días como ése.

Lo primero que hizo fue dejar la montura y dirigirse después a la cabaña en la que no había nadie.

Sin dejar de moverse, para que las articulaciones no se congelaran, hizo fuego con la leña que había dentro y se sentó para calentarse.

Supuso que los vaqueros habrían sido sorprendidos por el rigor de la tormenta lejos de la cabaña y ésta era la causa de que no estuvieran en ella.

Su esfuerzo había sido tan agotador que el calorcillo de la lumbre la hizo quedarse profundamente dormida.

No podía saber el tiempo que llevaba dormida, pero al despertar, se encontró con la cabaña llena de hombres a quienes no conocía y que la miraban de un modo que la hizo temblar.

En el hogar había una gran carga de leña y el calor en el interior de la cabaña, como consecuencia, era muy agradable.

—¿Quiénes son ustedes? —dijo Pamela llevando la mano derecha a la parte en que sabía que iba su “Colt” que no se separaba de ella.

Pero el rostro se le puso amarillo de miedo al darse cuenta de que estaba desarmada y oír las risas que habia a su alrededor.

—No busques el “Colt". Eso no es para mujeres tan bonitas como tú.

—No creíamos que íbamos a tener tanta suerte. Ganado no es mucho lo que hay aqui, pero esta presa...

Pamela oía sin entender lo que hablaban cerca de ella.

—No debes tener miedo de nosotros. Nos portaremos bien contigo. Somos unos caballeros.

Pero estas palabras eran dichas en un tono burlón y coreadas por unas carcajadas sonoras.

—Nos hemos perdido. Gracias a que cuando no sabíamos qué dirección tomar apareció una columna de humo que salía de la chimenea de esta cabaña y aquí nos tienes.

Siempre era el mismo el que hablaba, por lo que supuso Pamela, en los pocos minutos en que coordinaba, que debía tratarse del jefe de ellos.

—¿Es que no sabes hablar? —dijo el mismo, molesto.

—Dile que no tema. No le haremos ningún mal —exclamó otro.

—Ya le he dicho que somos unos caballeros.

—No podemos entretenernos mucho. Hay que seguir. No creáis que el sheriff se va a dejar despistar por mucha nieve que caiga.

—No creo que sea tan loco. No hay quien siga una huella con este tiempo.

Palabras que demostraban a Pamela que se trataba de un grupo de hombres que iban huyendo de la autoridad.

—Debemos encontrarnos muy lejos ya de Helena. No temáis; el sheriff habrá regresado con sus hombres hace tiempo.

—Esta muchacha puede decimos dónde nos encontramos...

—Es cierto. ¿Cuál es el pueblo al que pertenecen estas tierras?

Pamela respondió un poco sin conocer su voz.

—Boulder, pero está lejos.

—Boulder —exclamó uno—. Me parece que Crow tenía un rancho por aquí. ¿No conoces a nadie que se llame asi?

—Si se refiere a Phil Crow, sí. Tiene un rancho al otro lado de las montañas.

—Iremos a verle. El nos ayudará... si es que no se ha olvidado de mí. Me dijeron en Helena que se habia convertido en un caballero de verdad. ¡Tiene gracia!

—¿Quién es ese Crow? —preguntó el que había parecido a Pamela jefe de aquellos hombres.

—El hombre más veloz con el “Colt” que hayas podido conocer. No hubo manos como las suyas. Hace tiempo que no lo he visto. Me informé en Helena que le habían visto por allí y que tenía un rancho en Boulder. El que le vio no se atrevió a decirle que le conocía de Carson City, como yo. No comprendo qué hace aquí.

—Tú lo has dicho. Tiene un rancho y hoy un rancho es una mina. El ganado se paga caro y no cuesta mucho mantenerlo si se tienen buenos pastos.

—¿Cuántos corderos tenéis? —preguntó a Pamela el, para ella, jefe.

—No sé la cantidad, es mi padre el que lo sabe —mintió Pamela pensando en las ovejas de Jesse.

—Ha de haber muchas reses de esa clase. Los balidos que se han oído durante la noche indican que el rebaño ha de ser muy importante.

—Hay que tener cuidado, no nos sorprendan los pastores. Esta debe ser la cabaña de ellos.

—No, Temple —exclamó uno—. Conozco estas cosas. Esta no es cabaña de pastores. Hay un olor especial en los lugares que los pastores ocupan.

—El ganado ha de estar lejos. Es el viento el que trae los balidos como si estuvieran al lado.

—Corta unos tasajos de carne y preparad una comida. Es posible que la dama esté hambrienta. Ha dormido mucho tiempo.

Pamela, que empezaba a serenarse, contó hasta cinco, incluyendo al que acababan de llamar Temple.

El ordenado por Temple no esperó a qué se repitiera el mandato y con habilidad, que indicaba conocimiento, cortó unos tasajos de carne de media ternera que había colgada en un rincón de la cabaña.

—También hay tocino y harina; podemos comer bien. Hace tiempo que no lo hemos hecho.

—No me gusta que hables así delante de desconocidos. Esta muchacha se va a asustar al oírte. Pensará que somos unos cuatreros.

Las risas de Temple se contagiaron a los demás.

Pamela no se atrevía a mirar aquellos rostros.

—Hemos tenido suerte con el nido. Creíamos que era de gavilanes y encontramos una paloma.

—Y que es mucho más bonita que Ketty, Temple. Debe ser preciosa sin ese chaquetón. ¿Por qué no haces que se lo quite?

—No quiero que la asustéis más. ¿No véis que está temblando?

Era cierto.

—Temple —dijo uno de ellos—. Todos han caído por las mujeres. Hemos de marchar. No creáis que el sheriff se va a cansar de perseguimos. No era tanta la distancia que le llevábamos y si ha visto el humo como nosotros, no tardarán en aparecer.

Temple se quedó pensativo y dijo al fin:

—Te aseguro que con este tiempo no puede llegar a esta cabaña aunque la vea.

—Y yo te digo que no conoces a ese sheriff. No descansará hasta que nos dé alcance.

—Peor para él. Ahora no estamos en Helena y si viene con sus ayudantes tendrán que nombrar nuevas autoridades en la capital del territorio. Nos vamos a quedar unos días aquí.

—Puede haber más vaqueros por esta parte del rancho y si se dan cuenta que esta muchacha está sola, para Pamela ya no había duda de que el jefe era el llamado Temple.

La comida, hecha con habilidad por uno de los cinco, olía tan bien que Pamela no pudo evitar una sonrisa de satisfacción cuando le ofrecieron un poco. Estaba hambrienta y pudo más la necesidad que el cerebro.

—Vaya con la palomita. Estaba hambrienta como nosotros.

—Nada tienes que temer, muchacha. ¿Cómo te llamas?

—Pamela —respondió ésta sin dejar de comer.

—Se me ocurre una idea. ¿Por qué no nos llevamos a esta muchacha con nosotros? —dijo el que había asegurado que conocía a Crow—. Con ella a nuestro lado podremos escapar mejor, pues podemos amenazar que la mataremos.

Un temblor intenso se apoderó de la muchacha.

—Lo que yo haya de hacer con ella es cosa que no os interesa. Esta paloma me pertenece. Así que dejaos de planes ni de mirar como lo estáis haciendo.

—No eres tú solo el que la ha descubierto.

Temple dejó de comer y miró al que había hablado.

—Repite eso, que no me he enterado bien —dijo.

—Te has erigido en jefe sin que nadie te haya designado y el que hayamos coincidido contigo en Helena para lo del golpe al Banco no quiere decir que...

Pamela no se atrevía a mirar a los que hablaban. Oyó un disparo y este comentario:

—Se estaba poniendo demasiado pesado. Si hay alguno que piense como él este es el momento en que debe decirlo.

La frialdad de estas palabras y el modo de hablar de la muerte de un semejante hicieron que Pamela temblase más.

Se hizo un silencio absoluto.

—Bien, veo que estáis de acuerdo conmigo. Sacad ese cadáver; no me gusta que esté con nosotros.

Dos se levantaron y, cogiendo al muerto, después de sacarle lo que llevaba en los bolsillos, le sacaron al exterior.

—Debes salir con ésos y vigilad por si el sheriff hubiera descubierto, como nosotros, el humo de esta cabaña. He de hablar con la paloma.

El hombre a quien se dirigía Temple obedeció en el acto.

Pamela temblaba aún más y se desesperaba de no conseguir serenarse.

—No hay quien soporte la temperatura ahí fuera —entraron los tres hablando de este modo.

—Está bien; podéis quedaros.

Pero Pamela vio en los ojos de Temple lo mucho que le molestaba esto.

Para ella, en cambio, era una satisfacción que hubieran entrado.

Tenía mucho miedo de ese hombre.

—¿Es de tu padre este rancho o estás casada?

—Es de mi padre —respondió Pamela a la pregunta de Temple.

—¿Qué haces aquí sola?

—He venido para dar instrucciones a los muchachos sobre el ganado y me sorprendió la tormenta.

—¿Tenéis muchos vaqueros?

—Unos treinta —mintió Pamela.

Se miraron los cuatro.

—Me parece que es una torpeza que nos quedemos en esta cabaña.

—¿No decíais hace poco que no hay quien aguante la temperatura que hace?

—Caminando es otra cosa —respondió el que había dicha lo anterior.

Temple comprendía que era razonable.

—Sí. Es posible que tengas razón. Pueden venir de un momento a otro los vaqueros y tendríamos que pelear, pero nos llevaremos a esta paloma. Me gusta, y ya que la encontré no quiero quedar sin ella.

Nada dijeron los otros.

—No podremos caminar con la misma libertad —dijo uno al fin.

—Yo me cuidaré de ella. Vosotros no tenéis que ocuparos de esto. Si queréis podemos repartir aquí y cada uno marcha por su lado.

Esto debió ser una buena idea, porque todos aceptaron en el acto.

Pamela se vio asombrada ante la presencia de tanto dinero.

Estuvieron haciendo montones de billetes y oro.

Temple fue equitativo en el reparto.

—Ya verás lo que nos divertiremos lejos de aqui. Tendrás todo lo que quieras y te van a envidiar las otras muchachas —decía a Pamela.

Ella estaba tan asustada que no se atrevía a decir nada.

—Si quieres podemos encontramos en...

—No es necesario —cortó Temple—. Cada uno se marcha donde le plazca. Yo he de ir a divertirme con esta paloma.

—Te dará un disgusto. Cuando llegues a un lugar poblado te denunciará y ha oído más de lo conveniente. Nos conoce a todos y ello es un peligro.

—Procurad alejaros lo más posible y así no tenéis nada que temer.

Los otros tres se encogieron de hombros.

Guardaron el dinero que les había correspondido.

—Vamos a preparar los caballos —dijo uno—. Hemos de salir mientras sea de día para poder orientarnos mejor.

—Parece que empieza a ceder la tormenta —dijo otro—. Pronto podremos caminar más aprisa. Yo voy a ir al encuentro del ferrocarril.

—Te acompañamos.

Los tres salían de la cabaña. Pero nada más dar la espalda a Temple éste disparó sobre ellos diciendo:

—¡Estúpidos! Creían que les iba a dejar que marcharan con todo ese dinero. Ha de ser para nosotros y tendremos un palacio en San Francisco. He deseado siempre tener dinero para comprar una de las casas que han hecho en la costa. Ya verás cómo te envidiarán las mujeres de allí,

Pamela no podía pensar. Estaba tan aterrada que su cerebro era incapaz de sostener dos ideas seguidas.

Acababa de ver la frialdad con que había matado por la espalda a los que confió entregándoles el dinero que les correspondía del atraco a un Banco de Helena.

Para ese hombre, en cuyas manos estaba, no tenia valor la vida de una persona. Había matado a tres sin tener una frase de arrepentimiento.

Le miraba con los ojos dilatados por el espanto.

—No me mires así. No he matado en Helena para conseguir este dinero y dejar que se lo llevaran éstos. Fui yo el que planeó el asalto al Banco y yo fui el que entró en primer lugar. Ellos hubieran hecho lo mismo conmigo. No creas que se iban a marchar. Iban a disparar por la ventana y te hubieran matado a ti también, porque té consideraban un testigo peligroso.

A pesar del estado de ánimo de Pamela, ésta pensó en que era posible que tuviera razón y, al serenarse algo, llegó a la conclusión de que le sería, más sencillo sorprender a uno solo que no a tres.

—No me fío de ti, Paloma. Te voy a amarrar mientras recojo el dinero que éstos se llevaban y saldré para preparar dos caballos y uno que llevaremos con comida de la que hay aquí. No quiero que pasemos por ciudades hasta que no me prometas que serás obediente. Piensa que si me denunciaras yo diría que eres mi cómplice y serías colgada conmigo.

A estas palabras siguieron unas carcajadas que era lo que más asustaba a Pamela.

Temple amarró a la muchacha y cuando estuvo atada la besó, diciendo:

—Así no podrás evitar que te bese. ¡Ja, ja, ja! Estás a mi entera disposición.

Se inclinó para recoger el dinero que tenían los cadáveres de sus victimas y, sin dejar de reir, decía:

—No podía esperar cuando planeé el asalto al Banco que iba a salir todo tan bien. Tengo dinero y una mujer muy bonita.

Cuando hubo recogido lo que le interesaba, dio con el pie a uno de los muertos y dijo:

—Erais tontos. Iba a dejar que os llevarais este dinero. Ni estando loco.

Se acercó a Pamela que le miraba con los ojos brillantes por el odio.

—Te voy a soltar para verte sin chaquetón.

Pamela, que se había serenado, dijo:

—Eres un cobarde y te mataré en el primer descuido que tengas.

Como colofón a estas firmes palabras le escupió.

La risa desapareció del rostro de Temple. Se limpió el rostro y dijo con firmeza:

—Quería tratarte como a una paloma, pero ya veo que será mejor otro sistema.

Y con la mano del revés dio a la muchacha.

—¡Toma! —decía furioso—; para que aprendas.

Pamela volvió a escupirle.

—Te voy a matar.

—Levanta las manos, cobarde —gritaron a la espalda de Temple.

El miedo se apoderó de éste que obedeció en el acto.

Creia que era uno de los que él había matado.

Pamela vio a un hombre muy alto que, empuñando un "Colt", se acercaba a Temple para hacerle salir las armas de las fundas.

—Eres tú el que ha matado a estos hombres, ¿verdad? Por la forma en que han caído y las armas en las fundas indica que les has sorprendido. Eres un cobarde; te voy a colgar.

Temple creía que se trataba de uno de los vaqueros de Pamela.

Ella le miraba curiosa. Era la primera vez que le veía, y al acercarse, notó el olor característico de los ovejeros,

—No puedo fiarme de ti —añadió el que acababa de entrar—; te voy a amarrar.

Pero al enfundar para hacerlo, Temple se lanzó sobre él, entablándose una terrible pelea, ya que en Temple se imponía el instinto de conservación, como en el otro.

Pamela daba ánimos al desconocido y le pedía que le matara.

Aunque cruenta, la pelea no fue muy larga.

Temple quería alcanzar una de las armas que estaban en el suelo de las que pocos minutos antes estaban en sus fundas.

Era mucha la diferencia de fortaleza entre uno y otro.

Completamente inconsciente a consecuencia de los golpes, Temple fue amarrado por el otro, y acercándose a Pamela dijo:

—He cometido una torpeza que habria sentido más por usted que por mi mismo.

Desató a la muchacha y ella atendió a una herida que tema él en una ceja.

—Voy a poner un poco de nieve. Será más eficaz que el agua que hay aquí, para que la sangre deje de salir. Dios le ha enviado cuando empezaba a temer que todo había terminado para mi.

CAPITULO VI

—Nuestras eran, sí, las ovejas que ha oído balar estas horas. Nos extraviamos con la tormenta. Vi el humo que salía de esta chimenea, pero estaba demasiado lejos. He venido yo solo de exploración. El ganado está en el bosque, en la parte que menos azota los vientos. ¡Ay!

—Hay que tener valor. Es una herida un poco profunda. Me parece que estoy soñando. No podía esperar que nadie me ayudase. Y estaba dispuesta a provocar a ese cobarde hasta obligarle a que me matara. Es el que ha atracado el Banco de Helena.

Y Pamela estuvo refiriendo al joven ovejero lo que había pasado en la cabaña desde que se despertó y encontró en ella a los cinco ladrones.

—Siento no dar el placer al sheriff de Helena de ser él quien cuelgue a este cobarde. Lo voy a hacer yo.

Temple abría los ojos en este momento volviendo en sí. Quiso llevar su mano a la cabeza dolorida y se dio cuenta de que estaba amarrado.

—No me mates, muchacho —dijo—. Te daré tanto dinero que no lo has soñado nunca.

—Todo ese dinero va a volver al Banco de donde lo habéis robado. No puedes ofrecer lo que no tienes ni es tuyo.

—Dile que no me mate. Yo no pensaba hacerte daño. Me incomodé contigo porque me escupiste, pero no pensaba hacerte daño.

—Es un cobarde y un asesino. Ha matado a traición a tres ahora y antes a otro. ¡Es repulsivo! —dijo Pamela.

—Será inútil que hables. He dicho que te voy a colgar. Y para que no nos molestes más lo haré ahora mismo.

—Un momento. Hay que hacer parar esa sangre —dijo Pamela.

Temple siguió implorando clemencia y diciendo que estaba arrepentido.

—Yo puedo llevarte donde hay mucho dinero escondido. Tendrás la fortuna más importante del Noroeste —decía sin que le hicieran caso ninguno de los dos jóvenes.

—Me llamo Pamela Sherman —dijo ella.

—Mi nombre es Jimmy —dijo él.

Después de algunos minutos la sangre cesó de salir de la herida de la ceja de Jimmy.

—Viene alguien —dijo Jimmy poniéndose en pie y empuñando las armas.

La muchacha se acercó a la puerta que abrió,

—Es una mujer lo que hay aquí —oyó Jimmy decir.

Y minutos más tarde entraban tres hombres.

—¡Levanten las manos! —dijo Jimmy en el momento que los tres lanzaban un grito de extrañeza al ver a Temple amarrado y tres cadáveres en el suelo.

—Veo que has sorprendido a Temple. El creyó que se llevaría el dinero y confieso que supuse os mataría a vosotros para quedarse con todo.

Al decir esto el que había entrado en primer lugar dio ejemplo a sus acompañantes, poniendo las manos sobre la cabeza.

—Ya le decía, sheriff, que no debíamos insistir...

—Me ha engañado la presencia de esta muchacha.

—Es el sheriff de Helena. Hablaron de que venían detrás de ellos —dijo Pamela.

Jimmy añadió:

—¿Es ello cierto?

Los que acababan de entrar se miraron sorprendidos y por primera vez se fijaron en Jimmy.

—No es de ellos —exclamó el sheriff, pues él era.

Pamela se acercó al sheriff y le abrió el chaquetón apareciendo la estrella de cinco puntas.

Al verla, Jimmy enfundó y dijo:

—Tiene que perdonar, sheriff. Creía que serían amigos de este cobarde.

Mientras el sheriff y sus acompañantes se calentaban, Pamela explicó lo sucedido.

—Pues hemos tenido suerte con la presencia de este muchacho —decía el sheriff—, ya que de no ser por él habríamos sido sorprendidos por ese cobarde, que es lo más sanguinario que hubo en este territorio.

—Le iba a colgar, sheriff. Si tardan un poco más no le encuentran con vida.

—Me habría disgustado, porque prefiero que se haga en la plaza de Helena.

—El dinero debe estar todo en el bolsillo de él —añadió Pamela.

El sheriff no hacía nada más que dar las gracias a Jimmy por lo que había hecho.

La tormenta, aunque iba cediendo en intensidad, continuaba.

—Tendremos que permanecer aquí unos días. No comprendo cómo hemos podido hacer que los caballos lleguen hasta esta cabaña.

—Ha sido su tozudez, sheriff. No ha dejado que descansáramos —dijo a Jimmy uno de los comisarios del sheriff.

—Sabía que gracias a esta tormenta no podían estar lejos y cuando descubrimos el humo de esta cabaña insistí con la esperanza de que estuvieran aquí. Estaba seguro que les llevaba muy cerca ya.

También Pamela no hacía nada más que dar las gracias a Jimmy por la ayuda tan oportuna que le había prestado.

—Ha sido una gran casualidad que se le ocurriera venir por aquí —dijo el sheriff.

—Nos sorprendió la tormenta cuando íbamos con el rebaño en busca de pastos más al sur. Mi hermano iba delante. No sé dónde estará, porque nos llevaba varios días de delantera.

—No será tu hermano Jesse —dijo Pamela.

—¿Es que le conoces? ¿Le has visto por aquí? Sí es mi hermano.

—Está en mi casa.

Y Pamela habló de lo que había pasado con él y cómo quisieron colgarle por cuatrero.

—No sé cómo se ha contenido Jesse y no ha matado a ese Crow que dice es el que le acusó. No es un muchacho que tiene mucha paciencia.

—Ha matado a algunos de los hombres de él. Por cierto —dijo recordando—, que uno de esos, afirmó que le conocía y que por la forma de hablar debe ser otro ventajista como eran éstos. Dijo que era el hombre más veloz que había conocido con el “Colt” y no se sabe en Boulder que sea un hombre rápido. Hay la creencia de todo lo contrario, aunque sus hombres son pistoleros la mayoría, si es que no lo son todos.

—Debe tratarse de otro —medió el sheriff—. Conozco a Phil Crow. Es una persona muy estimada en Helena y donde cuenta con valiosos y estimados amigos.

—Pues dijo que era él. Afirmó que le había visto un amigo que le conoció de él, en Carson City.

—No tiene que hacer nada más que telegrafiar a Carson City pidiendo datos de él —dijo Jimmy.

—Es que puede ser otro Crow y los datos que me facilitarían habrían de tratarse de quien no es él.

—Por todo lo que ha referido esta joven indica que es un ventajista y que quiere echar la culpa de algo a cualquiera —dijo Jimmy.

Hablaron de Helena y de las cosas naturales entre hombres acostumbrados al ganado.

—No es la ganadería lo que interesa en el territorio. Son las minas de cobre que hay en Butte y en las cercanías de Helena. Darán más dinero que el ganado a todos —decía el sheriff—. Por eso en el Banco había tanto dinero.

Jimmy escuchaba en silencio lo que hablaban el sheriff y sus comisarios.

Y pasaron en la cabaña dos días más.

Se presentaron en ella dos enormes perros que tuvieron que ser contenidos por Jimmy, diciendo:

—Estos son dos de los ovejeros que traigo conmigo.

Rieron los que escuchaban y uno de los animales, ordenado por Jimmy, marchó. El otro se quedó en la cabaña.

Poco a poco se iba haciendo a Pamela, que le acariciaba con miedo al principio.

—Está más seguro el rebaño con esos guardianes que con hombres —decía Jimmy—, No es mucho el ganado que nos queda de esta clase y queremos conservarlo. Por eso hemos venido en busca de pastos. Todos los años por el invierno perdemos muchas reses.

—¿Dónde tenéis el rancho? —preguntó el sheriff al segundo día.

—En Crestón, por el Gran Tetón. Cerca del Glaciar.

—Tiene que ser muy duro el invierno —dijo un comisario.

—Ya lo creo. Cuatro meses sin poder salir de la casa.

El sheriff, que tenía prisa, animó a sus acompañantes para que marcharan.

Al quedar solos los dos jóvenes, decía Pamela:

—Tendremos los pasos cerrados para ir a casa. Hemos de esperar unos días más.

—Voy a acercarme para ver el ganado y dar de comer a los perros.

—Voy con usted; no quiero quedarme sola. Tengo miedo.

—Puede quedar el perro con usted. Se está haciendo amigo suyo.

— Prefiero acompañarle si no le molesta.

—No es eso. Es que me da miedo. Aún no está el terreno en condiciones.

—No tema. Mi caballo y yo estamos acostumbrados a este clima.

—¿No estarán intranquilos en su casa?

—Ya lo creo, pero saben que existe la cabaña e imaginarán que estoy en ella.

Pamela, que acompaño a Jimmy, no había visto nunca carear a los perros y se admiró de lo bien que dominaban al ganado con sus ladridos y si era necesario con sus dientes se imponían.

—¡Es admirable! —confesó entusiasmada.

—Son buenos auxiliares —dijo Jimmy.

—Esos caballos necesitan comer. No tienen pasto alguno —dijo Pamela—. Debemos ir cuanto antes a casa. Allí podrán comer lo que quieran.

Jimmy no respondió.

De uno de los caballos tiró para separarlo un poco de los otros y acercándose a un árbol, vio Pamela unos sacos de los que extrajo unos puñados de grano que echó en el sombrero dándolo a comer al caballo que había separado.

Después hizo lo mismo con los otros.

A los perros les echó carne seca.

—Viene provisto de todo; no ha descuidado nada —comentó Pamela.

—Son ellos los más importantes. Lo que siento es que vamos a perder la mayoría de las ovejas y las hemos movido de casa por evitar esto: la nieve.

—Por esta parte del rancho la nieve dura poco. Por eso tenemos las reses nosotros en esta zona. Lo que no comprendo es que no estuvieran los vaqueros en la cabaña —dijo ella.

—Si les sorprendió la tormenta lejos se habrán quedado en algún punto. Quizá una gruta en las montañas. Yo he vivido algún tiempo en una de ellas dedicándome a la caza,

—Es extraño, desde luego. Tampoco he visto las reses y debían estar por aquí.

Regresaron los dos jóvenes a la cabaña en la que pasaron tres días más.

Al cabo de éstos dijo Pamela:

—Es posible que ya podamos pasar hasta el rancho.

Horas más tarde iban a tener la confirmación de ello.

El otro vaquero llegó hasta la cabaña, diciendo a Pamela que habían estado impacientes en la casa por no saber si había conseguido llegar a la cabaña.

Al fijarse en Jimmy guardó silencio. Había hablado con la muchacha un poco sorprendido de la presencia del perro que estaba al lado de ella y que hubo de ser contenido por la joven para que no se lanzara sobre él.

—No temas —dijo ella—. Es un hermano de Jesse. ¿Sigue en el rancho?

—Si, pero tendrá que marchar, porque Crow ha dado orden al nuevo juez y éste al sheriff para que le detengan y sea colgado. Afirman que se ha demostrado que es un cuatrero. Han encontrado reses y entre ellas gran parte de este rancho, en las proximidades del pueblo. El nuevo juez dice que las llevaba Jesse, y no creo que valga mucho lo que se diga en favor de él, ya que, como sabes, no hay nada más que lo que diga Crow.

-—Pero si no ha salido del rancho —comentó Jimmy.

—Ya he dicho que no tiene valor. Creerán que es que tratan de ayudarle. Y hasta supone un peligro decir nada. Se lo he oído decir al padre de ésta.

—Eso es otra cosa. Si se niegan a ayudarle.

Y al decir esto miraba a la muchacha un poco triste.

—Mi padre dirá la verdad. Si es necesario se va hasta Helena. Ahora ya tenemos amigos allí.

Jimmy quedó silencioso.

—Puedes marchar y decir a mi hermano que venga a reunirse conmigo. Le conozco bien y, si se enfada, terminaría por emplear el “Colt”.

—Con determinadas personas es el lenguaje que no dejan de entender —dijo la muchacha—. Puedes venir hasta casa. Quiero que mis padres conozcan lo que has hecho por mí. Es demasiado lo que te debo.

Trató de oponerse Jimmy, escudado en la atención a su rebaño.

—¿Y dices que había reses nuestras en las que figuraban como robadas por Jesse? —preguntó preocupada Pamela.

—Sí. Eso es lo que han dicho en el pueblo. No creas que vale nada el que la maestra afirme que ha estado ella durante la tormenta en el rancho y no ha faltado ningún día ese muchacho. Piensan acusarla de cómplice.

—¡Cobardes! —exclamó Pamela.

No pudo convencer la muchacha a Jimmy para que fuera con ella.

Y marchó con el vaquero para llegar a la vivienda con mucho retraso, porque el camino no estaba transitable todavía.

Los padres la recibieron con gran alegría y lo mismo sucedió con Susan que seguía en el rancho.

Explicó mientras comían todo lo que había pasado.

Jesse escuchaba con atención y dijo Pamela al final:

—¿Sabes quién era el que me ayudó? Tu hermano Jimmy. No he podido convencerle para que nos acompañe, pero pienso regresar mañana.

—No le habréis dicho a mi hermano lo que pasa con los del pueblo y lo que quisieron hacer conmigo...

—He dicho lo que pasa y de lo que se le acusa, a pesar de las afirmaciones de todos los de esta casa —comentó el vaquero.

Jesse se puso en pie de un salto, diciendo:

—Entonces ya está en el pueblo mi hermano. No debisteis decirle nada. Matará a Crow y al juez sí les encuentra. He de ir al pueblo para ver si llego a tiempo de evitar lo que temo. Posee el genio más explosivo que haya. Por eso no ha querido venir. Quería tener libertad de movimientos.

—Vayamos a la cabaña —dijo Pamela—, Mañana a primera hora saldré para allá. Puedes venir conmigo.

CAPITULO VII

Jesse, Pamela y Susan, esa misma noche, salieron para la cabaña. No querían perder tiempo.

Encontraron a Jimmy que saludó a su hermano y a Susan a la que presentó Pamela

Y más tranquilas, por haberle hallado allí, regresaron después de pasar unas horas juntos, las dos mujeres.

Mientras, habia estado en el pueblo el padre de Pamela que le dijo:

—He estado con Crow y Loveman y me han dicho que no tengo de qué preocuparme, que si no puedo pagar, como ellos se dan cuenta de las dificultades con que tropezamos, no exigirán el que lo pactado se cumpla. Es un caballero ese Crow. Me parece que estábamos equivocados con él. También me han hablado de Jesse y me han asegurado que son los hombres de éste los que habían robado las reses. Que éste estaba en casa para confiarnos y para que no se pudiera sospechar de él.

—¿Es posible que le hayas permitido hablar asi?

—Es que en realidad no le conocemos. Tú misma has dicho que llevan un rebaño enorme de ovejas. No viste a nadie con ellos. ¿Dónde estaban los hombres que han de ayudarles? Nadie les ha visto. Son los que se dedican a robar mientras ellos se hacen visibles.

—¡Papá! No debieras hablar asi. Es mucho lo que debo a Jimmy. Si ellos se enterasen creo que serian capaces de colgarte.

—No será a mí a quien cuelguen, sino a ellos.

Pamela, furiosa, se encaró con su padre y dijo:

—No te podía imaginar tan cobarde, papá.

Se interrumpió al ver por la ventana a un grupo de jinetes que se detenían en ese momento ante la puerta de la vivienda.

Iba el sheriff al frente de ellos.

Pamela, serena, miró a su padre y después cogió uno de los rifles que había colgados y empuñándolo fuertemente, se asomó a la ventana, diciendo:

—Ya están largándose de aquí si no quieren que empiece a hacer fuego.

Los jinetes se miraban sorprendidos.

—Deja ese rifle, muchacha —dijo el sheriff—. Tienes que darte cuenta de que lo que estás haciendo es demasiado grave. No te puedes enfrentar a mi autoridad y a la de Ray Amow, que es el nuevo juez.

Como la muchacha estaba pendiente de los que estaban en la calle, no se dio cuenta de que su padre la desarmaba por detrás en pocos segundos, abrazándola por la espalda.

—¡Estás loca! —le decía su padre—. ¿No comprendes que no es posible enfrentarse a la ley?

—La ley a que tú te refieres es la ley de Crow y ésa no tiene por qué ser respetada. Eres un cobarde como ellos si les ayudas.

—Tienes que recobrar el juicio, muchacha. Estás queriendo defender a quienes se ha demostrado que son unos cuatreros —dijo el sheriff.

Pamela no cesaba de llamar cobardes a todos los que acababan de llegar y a quienes saludaba Sherman con atención.

Tenéis que perdonar a mi hija. Está agradecida a uno de esos muchachos.

—No se lo tomamos en cuenta; no te preocupes —dijo Arnow, el nuevo juez—. Esta noche sorprenderemos a esos cuatreros en la cabaña. Me han comunicado de Helena que se trata de dos peligrosos cuatreros.

—Es usted un embustero, Arnow —gritó Pamela.

Susan escuchaba en silencio.

Al ser descubierta por el sheriff, la dijo:

—Lo siento mucho, Susan, pero tengo que detenerte por haber venido a avisar a uno de los cuatreros.

Susan miró con desprecio a Sherman.

—Podéis hacer lo que queráis. Digo lo que Pamela sois unos cobardes.

—No creas que va a mejorar tu situación con insultamos.

—Pero digo lo que pienso de todos ustedes. Lo que no comprendo es la actitud de tu padre, Pamela. Confieso que no podía pensar en que fuera tan cobarde.

—Tenía que cumplir con mi deber. Creo que nos han engañado.

—¿Le han engañado en lo que hizo por salvar a su hija?

—Es posible que fuera su amigo.

Pamela no podía decir nada, porque decir lo que estaba pensando de su padre, suponía una falta de respeto.

—Si detienen a Susan habrá mucha sangre en Boulder —dijo Pamela.

—No tengo más remedio que hacerlo. Vino a avisar a un cuatrero para que pudiera escapar a la acción de la justicia.

—La justicia que se hace en Boulder tiene el nombre de Crow —dijo Susan.

—Estás cometiendo la torpeza de insultarme, a pesar de que tu situación es grave. No sé si te habrás dado cuenta de que podemos colgarte por...

Haber dicho lo que pensaba de Crow y todos sus amigos. Pero no crean que podrán evitar que se enteren en Helena.

Podéis llevar a esta muchacha al pueblo y la dejáis en una celda. Nosotros tenemos que ocuparnos de esos cuatreros. Es posible que les colguemos a los tres juntos.

El dia que le cuelguen, sheriff, prometo ir a tirar un poco de sus piernas para convencerme de que no queda con vida —dijo Pamela.

—Si no haces callar a tu hija tendré que detenerla también —dijo el sheriff.

Dos de los acompañantes del sheriff se acercaron a Susan para someterla a obediencia, pero no opuso la menor resistencia

Sherman invitó a los recién llegados para que comieran con él.

Pamela, que fue obligada a guardar silencio por su padre se retiró a su habitación so pretexto de que no queria estar con los cobardes que acompañaban a su padre.

Y minutos más tarde se dejaba caer por una de las ventanas y marchó en busca de su caballo.

La nieve se había derretido gracias a la lluvia que siguió.

Uno de los que estaban con el sheriff y que se asomo para ver los caballos se dio cuenta de la marcha de Pamela y entró dando gritos.

—Hay que impedir que llegue a la cabaña —gritó el sheriff.

—Si es necesario —añadió el juez— disparáis sobre ella.

Sherman miró asustado al juez y dijo:

—No puedes dar esas órdenes, Ray; es mi hija.

—Si ayuda a los cuatreros nada me importa quién es. Voy a demostrar a Boulder cómo se trata a esta gente. Si tu hija se obstina en ayudar a los ladrones de ganado sufrirá las consecuencias.

Los que salían en persecución de Pamela no escucharon esta discusión. Habían oído nada más las órdenes que les dieron.

Pamela, mientras hacía galopar a su montura, se dio cuenta de que era seguida.

Y se echó a reír, porque conocía su caballo y de lo que era capaz en un terreno que conocía.

Lamentó, eso si, no haber puesto un rifle en la silla.

Cada vez era mayor la distancia que separaba a la muchacha de sus perseguidores, pero éstos no se daban por vencidos.

Una hora después, convencidos de que no les seria posible darle alcance y, furiosos por su fracaso, recordaron las palabras del juez cuando salían de la casa, y desenfundando el rifle se disponían a disparar sobre ella.

—No se reirá de nosotros —gritó uno de ellos haciendo que el rifle ladrara en el silencio de la llanura y de las montañas.

Al oír el disparo, Pamela sintió miedo e hizo precipitar aún más la marcha de su caballo.

Continuó disparando el que ya lo había hecho y segundos después lo hacía también el otro.

Estaba, llegando la muchacha a la parte de la montaña que tenía que trasponer.

No hacía nada más que mirar hacia atrás y veia a los perseguidores que insistían en su propósito.

Cuando éstos se acercaban a la montaña en la que acababa de desaparecer Pamela sonaron dos disparos de rifle y los dos rodaron de los caballos.

Pamela creía que eran los mismos y que se hallaban más cerca. Tanto que los disparos habían sonado demasiado cerca.

Y para no comprometer a los muchachos a los que iba a avisar, tuvo el deseo de detenerse para que no continuara la persecución, pero al pensar en los disparos que demostraban cuáles eran los propósitos de los dos siguió haciendo galopar a su caballo.

Un nuevo disparo hecho desde la montaña, a un lado, la obligó a mirar y vio a Jesse que le hacía señar para que se detuviera.

Loca de alegría obedeció la muchacha. Pero no dejaba de mirar hacia atrás, temiendo a cada minuto que aparecieran los perseguidores.

Pero pronto, al funcionar su cerebro con normalidad, se dio cuenta de que los últimos disparos que había escuchado no habían sido hechos por los que suponía, sino por Jesse.

Y de ser así las víctimas tenían que haber sido los que iban detrás de ella.

No dejó de pensar en ello hasta que Jesse estuvo a su lado.

—He visto cómo disparaban sobre ti —dijo Jesse—, ¿Qué es lo que pasa?

No tardó mucho ella en explicar lo que había pasado en el rancho.

—No te preocupes. No nos hubiéramos dejado detener de todos modos. Lo que no comprendo es la actitud de tu padre. No le hemos hecho ningún mal.

—Tampoco lo comprendo yo y te aseguro que estoy muy disgustada. ¿Y tu hermano?

—Se ha quedado vigilando por si vienen más. Esos dos no podrán perseguir a nadie más.

—Tengo miedo de volver a casa. Querrán detenerme por ayudaros como lo han hecho con Susan.

—No pueden demostrarte que has venido a avisarnos. Si regresas a casa ellos saben que no has tenido tiempo de llegar a la cabaña, en la que nos suponen.

Pamela pensó que lo que decía Jesse era demasiado cierto, pero también pensó en que los dos que habían salido detrás de ella no volverían más y esto haría suponer al sheriff y al juez la verdad de lo que había pasado.

Jesse la convenció para que no tardara más en regresar y así lo hizo después de decir a Jesse:

—Debéis seguir vuestro camino.

Jesse no respondió.

Cuando llegó la muchacha a la casa salieron a esperarla su padre y los que estaban con él.

—¿De dónde vienes?

—Fui a dar un paseo para tranquilizarme un poco —respondió a las palabras de su padre.

—¿No has visto a nadie? —dijo el sheriff.

—No... Esta llanura está muy solitaria y si se refiere a esos muchachos se hayan muy lejos.

El sheriff antes de replicar miró hacia la dirección en la que había venido Pamela y dijo:

—¡Es extraño...!

Pero pensó en que los perseguidores, al darse cuenta de que no iba a la cabaña, se habrían ido en otra dirección para que la muchacha no se diera cuenta de que había sido seguida.

Pamela marchó de nuevo a su habitación.

—Déjame, papá —dijo ella—. No quiero estar con esos cobardes.

—Es que el sheriff quiere hacerte unas preguntas.

—Que lo deje para mañana; estoy en el lecho ya.

En el comedor, el juez y el sheriff estaban paseando preocupados.

—No hay duda de que les han matado. Ya estarían aquí de no ser así.

—No debió dar orden de que disparasen sobre ella —decía un acompañante.

—No quiero que haya flaquezas. No soy Clifton.

—Pues ya ve lo que ha conseguido y esto indica que estamos vigilados y que al salir de esta casa, si quieren, dispararán sobre nosotros. Nos hemos descubierto al querer matar a la muchacha —decía el sheriff.

Cesaron de hablar al aparecer Pamela.

—Escucha, muchacha. Al ver que marchabas salieron detrás de ti dos de mis muchachos. ¿No les has visto? —decía el sheriff.

—No he visto a nadie. Bien es verdad que no he vuelto la cabeza una sola vez.

—Estás mintiendo. Tú sabes que no es cierto lo que dices —gritó el juez.

—Estoy diciendo la verdad y no comprendo estas palabras.

—Tal vez hayan ido hacia la cabaña para sorprender a esos muchachos —dijo el sheriff.

—No han debido hacerlo —protestó el juez—. Si se dan cuenta esos muchachos no habremos conseguido nada más que ponerles sobre aviso.

Con la esperanza de que hubiera sucedido lo que el sheriff acababa de indicar dieron por terminado el asunto.

Ya se retiraba la muchacha cuando se presentaron los dos vaqueros que tenían la misión de cuidar del ganado y a los que ella esperaba ver en la cabaña.

—Pamela —dijo uno de ellos al llegar—, no nos viste en la cabaña porque habíamos marchado siguiendo las huellas de los que se habían llevado el ganado. Hasta que dimos con las reses que se hallaban con otras de otros ranchos.

—Y los cuatreros, ¿los cogisteis?

—Escaparon dejando las reses abandonadas, pero eran los hombres que acompañaban a ese Jesse y a su hermano.

—¿Quién os ha dicho que hay un hermano de ese Jesse?

—Tu padre ha referido en el pueblo lo que tú habías dicho. Ese hermano es el que se llevó las reses y por eso sabía dónde estaba la cabaña.

—Sois dos cobardes embusteros y estáis despedidos —gritó Pamela.

—Podéis marchar a vuestra cama —dijo el padre de Pamela.

—Les he despedido, papá. Acabas de oirlo.

—Estás un poco nerviosa. Mañana hablaremos.

Pamela comprendió que su padre la desautorizaba y que no estaba dispuesto a estar de acuerdo con ella en el asunto de los dos hermanos.

—Cuando Jesse se entere de que habéis detenido a Susan... La piel de una tarántula valdrá más que la que encierra a los cobardes que lo han hecho. ¡Ah! Si regresan los que fueron detrás de mi decídmelo; quiero informarme de lo que han conseguido.

Y Pamela salió del comedor.

El sheriff no pudo evitar que le temblaran las carnes.

Estaba seguro de que era una amenaza y de que Pamela le decía que habían sido muertos.

Así lo entendió también el juez.

—Pamela ha querido decir que han muerto esos dos muchachos —dijo el juez.

—Si así es, tú tienes la culpa. Tal vez dispararon sobre ella.

No se pusieron de acuerdo en lo de ir a la cabaña.

La desaparición de los emisarios que iban detrás de Pamela les hizo pensar en un seguro peligro.

Pero habían dicho que iban a ir hasta la cabaña y salieron de la casa con ese propósito.

Los buitres indicaron dónde había comida para ellos.

El sheriff, al fijarse en estas aves, sintió un frío especial en la espalda.

Y no tardaron, orientados por ellas, en descubrir los cadáveres de los dos.

Uno de los que iban con las autoridades cogió los rifles que estaban cerca de donde habían caido los muertos y los olió, diciendo:

—Han sido disparados —y lo comprobaron al abrir la recámara.

—Se ve que quisieron cumplir la orden del juez —dijo otro.

—Les han matado desde la montaña —dijo el sheriff—. Tal vez estamos vigilados por sus matadores.

El miedo, al apoderarse de todos ellos, les hizo salir huyendo.

CAPITULO VIII

—Aunque vaqueros de mi rancho, los dos muertos eran comisarios tuyos. Lo eran desde el momento que salieron en tu compañía para ayudaros.

—Eso es lo mismo —decía el sheriff.

—No, porque siendo comisarios es un crimen distinto. Puedes hacer pasquines y reclamarles.

—Si lo que te propones con ello es que no vuelvan más por aquí me parece que no es necesario. Han debido marchar —medió el juez.

—No estaré seguro de ello. Es posible que intenten poner en libertad a la maestra —dijo Crow.

—Ha estado aquí Loveman que está furioso. Ahora resulta que está enamorado de la maestra y me ha pedido que la ponga en libertad.

—La tendréis detenida hasta que atraiga a esos muchachos. Prefiero saber que han muerto.

—Si se enterasen en Helena de lo que pasa, tendríamos un disgusto. No hay nada contra esos hermanos. Son ganaderos conocidos en el norte del territorio.

—No sabemos si son las mismas personas que corresponden a los nombres que han dado —dijo Crow.

Minutos más tarde quedaba solo el sheriff en su oficina, los demás habían marchado al bar.

Agnes se presentó en la oficina para protestar de la detención de Susan, y en su almacén hacía campaña para que los vaqueros se sublevasen contra este abuso.

Y esto era lo que más preocupaba al sheriff.

Crow había dicho que él se encargaba de hacer callar a la muchacha, pero el sheriff conocía a Agnes y estaba seguro de que no sería posible impedir su campaña, porque no tenía miedo a nadie.

Le tenía preocupado el asunto de la detención de la maestra que había sido enviada por la capital del territorio.

Sabía que no se la iba a hacer daño y que solamente se la empleaba como cebo para cazar a los dos hermanos.

Paseó por el despacho y se detuvo como petrificado al oír el zumbido especial seguido con el golpe seco y la vibración de una flecha al clavarse en la mesa.

Miró asustado a la ventana por la que había entrado.

Aún seguía vibrando y balanceándose.

Llevaba un papel cerca de la punta clavada en la mesa.

Sin que se le hubiera pasado el susto cogió el papel que leyó, acercándose a la luz.

Decía este papel:

“Sheriff: Tiene media hora para poner en libertad a la maestra. Si pasado este tiempo no lo ha hecho y le vemos salir de la oficina antes, la siguiente flecha buscará su corazón.”

No decía más, pero era más que suficiente.

El sheriff no se atrevía a salir de allí para ir en busca de ayuda.

Como en el fondo no estaba de acuerdo con la detención de Susan se disponía a ponerla en libertad, cuando un cuchillo le arrancó el sombrero.

Al inclinarse a recoger el sombrero se dio cuenta de que tenía el cuchillo que le hizo caer de su cabeza otra nota. Decía...

“Sheriff: Si detiene otra vez a Susan le colgaremos por cobarde y hacer lo que Crow le manda.”

Apenas si podía sostenerse al darse cuenta de que un solo centímetro de error en el cuchillo le habría costado la vida.

Las amenazas iban acompañadas de una manifestación de habilidad que aterró al sheriff.

Entró en la parte en que se hallaban las celdas y abriendo aquella en la que estaba Susan, le dijo:

—No estoy de acuerdo con que estés encerrada. Creo que no tienes culpa de nada y hasta dudo de que ese muchacho sea en realidad un cuatrero.

—Yo le aseguro que no lo es —dijo Susan.

Cuando salía Susan miró a la ventana por la que le habían llegado los dos mensajes.

Media hora después de haber salido la maestra de la prisión entraba el sheriff en el almacén de Clifton.

Agnes se le quedó mirando.

—Dame un whisky —dijo—; acabo de poner en la calle a Susan.

—Gracias, sheriff —dijo Agnes—, Ya lo sabía; ha estado aquí.

El capataz de Crow entró como un torbellino, gritando:

—¿Es cierto, sheriff que ha puesto en libertad a la maestra?

—Si, no la creo culpable de nada.

—Sólo por una orden del juez podía hacerlo —dijo el capataz de Crow.

—Eso es lo que ha pasado —mintió el sheriff—. Me ha dicho Ray que podía ponerla en libertad.

—Acabo de hablar con él y me ha dicho que no sabía nada.

—No habrá querido confesar la verdad —dijo el sheriff.

—Estoy seguro que se disgustará mi patrón cuando se entere. Está plenamente demostrado que marchó a casa de Sherman para avisar a ese muchacho que iba a ir a buscarle.

—Es que no estoy seguro que sea un cuatrero.

—¿Es que no sabe que se ha encontrado el ganado que tenían cerca de aqui?

—Eso no quiere decir que sean ellos los que tenían el ganado a que te refieres —dijo Agnes.

—Tú eres muy amiga de la maestra y de la hija de Sherman. Esta va a tener un disgusto también. Lo que debía hacer, sheriff, es abandonar la placa.

—¿A quién pensáis nombrar si es así? —dijo Agnes—. Debe quedarse tu patrón con ella. Así ya no tiene que dar órdenes. Es mejor que lo haga personalmente si es que se atreve a ello.

—¡Clifton! ¿Es que no oyes a tu hija?

—Eres tú el que la provocas. No nos importa a los demás lo que el sheriff hace. Siempre ha de creer que es justo. Es lo que me pasaba cuando yo era juez.

—Cuando tú eras juez hacías lo que Crow te mandaba.

El sheriff miró a Clifton y se encogió de hombros como dándole a entender que no debía hacerle caso.

Loveman, el hombre más elegante de Boulder, y el único que vestía en el pueblo con esa ropa de ciudad, entró y al ver al sheriff le dijo:

—Tengo que felicitarte por haber puesto en libertad a Susan. Era una injusticia.

—No opina lo mismo el capataz de Crow. Estaba protestando porque la había dejado salir de la prisión.

—Tampoco creo en que esos muchachos, que son desconocidos aquí, sean cuatreros. Ellos no saben dónde están las mejores reses y dicen que han sido las más hermosas y de mejor raza las que se llevaban.

—No es mucho lo que entiende de esas cosas —protestó el capataz de Crow.

—He estado siempre en zonas ganaderas y se me ha pedido consejo muchas veces para asuntos de ganado —replicó Loveman—, pero no debemos discutir por esto.

Marchó el director del Banco después de beber un whisky con el capataz de Crow.

El sheriff marchó con Loveman.

Agnes estaba deseando poder escapar para ir a la escuela en la que estaría Susan.

* * *

Durante varios días hubo tranquilidad en Boulder.

Pamela estaba segura de que los vaqueros que habían estado ausentes del rancho en los días que estuvo nevando estaban de acuerdo con Crow.

Se lo dijo a su padre, pero éste no quería creerla por suponer que lo que se proponía era ayudar a los dos hermanos.

Nadie había visto al rebaño de ovejas.

Susan seguía en la escuela y Loveman insistía en sus pretensiones amorosas, como Crow, aunque no había dicho nada en este sentido, se mostraba excesivamente atento con Pamela que por temor a la reacción en contra de su padre le permitía que le acompañara por el pueblo para ir de una tienda a otra.

Sherman se encontró con Crow ante el bar que le dijo.

—Tengo que darle una mala noticia, Sherman.

—¿Qué pasa? —dijo éste asustado.

—Acabo de hablar con Loveman y hay algo con lo que no habíamos contado.

—¿Pero qué es ello?

—Es que yo metí en el Banco el asunto de la deuda suya y el Banco, como depende de la central de San Francisco, reclama la incautación de su rancho por no haber pagado a su debido tiempo. Ya le he dicho que le había advertido yo que podía esperar sin apremios. Ha prometido decir a la central lo que ha pasado, ya que en realidad hemos de ser nosotros los que nos pongamos de acuerdo, aunque ellos me han adelantado a mí el dinero, siendo el Banco a quien le debe esa cantidad. Yo me vi en la necesidad de negociar su recibo y como la garantía excedía en bastante a la deuda no tuvo inconveniente en facilitarme el dinero que figura en el recibo.

Sherman recordaba a su hija y lo mucho que le había advertido que no debía fiarse de Crow.

Tenía en esos momentos la confirmación de que era un granuja y de que lo que quería era quedarse con el rancho en una cantidad insignificante.

Le había estado engañando con la segundad de que no debía preocuparse y todo había sido para que no buscase el dinero y pagara. De este modo, por una miseria, se quedaba con lo que su hermano había pagado una fortuna.

No dijo nada, de momento, ya que no sabia qué era lo que tenía que decir.

Miró como idiotizado a Crow y al fin dijo:

—Me quiere decir que se queda con mi rancho, ¿verdad. —No soy yo, es el Banco.

—¿Por qué no me dijo antes lo que sucedía. Hubiera buscado el dinero antes que perderlo de este modo. Ahora no me queda otro remedio que defenderlo con el rifle si es que de verdad intentan ir a por él.

—Te estoy diciendo que no he podido evitar nada, porque no es cosa de aquí. Loveman está muy disgustado y si confía en conseguir algo.

—Si han dado la orden... Pero aun estoy en el rancho.

—Se encargará el sheriff de hacer que cumplas lo que diga el Banco. Es cierto que le debes esa cantidad y que no has pagado en la fecha que tenias que haberlo hecho Dábase cuenta, tarde ya, de que había sido un juguete en manos de ese hombre y que su hija tema mucha razón en las cosas que había dicho y en las que, sin decir, había pensado.

La deuda era contigo y tú me dijiste que no me preocupara. Me has engañado, Crow. Me has tenido confiado para que no intentara pagarte y poderte quedar con mis terrenos por una cantidad irrisoria. Llegaste a ofrecerme veinte mil dólares.

—Cuando no conocía lo que eran esos terrenos. Después ya te dije que no me interesaban.

—Sí, ya lo sé. Habias planeado quedarte con menos desembolso, pero te aseguro que no va a ser sencillo hacerme salir de allí.

—No creo que seas tan loco como para oponerte si el sheriff va a comunicarte que debes abandonar tu rancho.

No te preocupes de lo que yo pueda hacer. Después de todo es el Banco el que se va a enfrentar conmigo.

Empiezo a comprender muchas cosas que no veía antes y me convenzo de que es Pamela la que os ha conocido.

—Tu hija está cometiendo muchas tonterías y ya sabes que todo terminaría si ella quisiera. No tenéis necesidad de pasar calamidades.

La presencia de Loveman iba a complicar más las cosas.

Se acercó para saludar a los amigos y le dijo Sherman:

—¿Por qué no me han dicho a mí que era el Banco al que tenia que pagar?

—No creíamos que era necesario —dijo Loveman.

—Claro. Era mejor sostener el equívoco para que no me diera cuenta de la verdad y mientras, Crow me decía que no tenía que preocuparme por el pago. Habéis obrado de acuerdo para quedaros con mi rancho. Yo tengo una deuda de dinero con vosotros, pero vosotros la tenéis conmigo de plomo y os aseguro que vais a cobrar.

Y dicho esto, Sherman se alejó de ellos.

Montó furioso a caballo y se encaminó hacia el rancho.

Una vez allí desmontó y entró en la casa como un loco

Pamela se le quedó mirando y dijo:

—¿Qué es lo que te pasa? ¿Has reñido con tus “valiosos” amigos?

Nos van a echar de aquí. Se quedan con el rancho esos cobardes de Crow y Loveman.

—No lo creo. Me has dicho muchas veces que son unos caballeros.

—Eso es lo que me han hecho creer. ¡Son unos ladrones!

—Y has hecho que se marchen los únicos que podian ayudarte frente a ellos.

—No quiero que me lo recuerdes más. Tienes razón estaba equivocado.

—Y les has hecho el juego afirmando que esos dos hermanos eran unos cuatreros. Me alegro para que tu soberbia y orgullo tengan una lección —añadió la muchacha después de un prolongado silencio de su padre.

—Les recibiré con el rifle cuando vengan a echarme.

—Tú solo no podrás hacer nada, porque yo no pienso ayudarte. Sería, además, una torpeza que podría costar cara. No podemos enfrentarnos al sheriff y al juez. Es lo que me has dicho de Jimmy y de Jesse. Es ir contra la ley y ello merece el ser colgado. ¿No te acuerdas?

La madre de Pamela intervino para que ésta no zahiriera más al padre.

—Dios es muy justo, mamá. Tenía que castigar la soberbia e ingratitud que había en esta casa.

Para evitar que la discusión continuara marchó Pamela al pueblo.

Visitó a Susan y ésta le dijo que no había otro comentario en el pueblo que lo que se refería a la expulsión de los terrenos malos de la familia Sherman.

—Es obra de ese canalla de Crow que quiere acorralarte por hambre.

—Pierde el tiempo. A mí no me importa que nos quedemos sin el rancho. En realidad no da más que disgustos. Terminarían por hundirnos, porque la tozudez de mi padre no tiene cura y se obstina en conseguir cosechas donde no se dan ni los pastos.

—Desde luego tu tío estuvo loco al quedarse con lo peor que había aquí, aunque sea el rancho más extenso.

—Créeme que no lo comprendo tampoco yo, porque era un hombre muy inteligente.

Y Pamela paseaba nerviosa por la habitación de la maestra.

CAPITULO IX

—Me alegro que hayas venido. Sherman, porque iba a ir a tu rancho para comunicarte que tengo orden del Banco de que abandones el rancho y la vivienda en el plazo de una semana. Tienes tiempo para sacar todo lo que tengas.

Sherman miró al sheriff con detenimiento y dijo con lentitud:

—No vayas cuando pase ese plazo. Te matare si lo haces.

—No puedes oponerte; tengo orden del juez para proceder así

—No vayas, Wallace; no vayas. No estoy dispuesto a que me roben lo que es mío. Ya sabes lo que ha pasado Me han tenido engañado para que no pagara y poder escudarse en esa falta de pago para echarme de mi casa. ¿Sabes qué cantidad debo? Pues tres mil dólares. ¿Crees que es una cantidad como para perder el rancho? ¿Es que no vale mucho más? ¿Por qué no me dejan que venda el ganado que me queda y con ello pago? Porque lo que les interesaba era quedarse con todo en esa miseria. Pero yo te aseguro que no lo gozarán.

—Tienes que meditar en lo que dices y haces. Puedo detenerte por lo que acabas de decir.

—Y puedes disparar sobre mi antes de que yo vaya a las armas, ya lo sé.

—Te he avisado. Cuando llegue el plazo iré a obligarte a que salgas.

—Estás avisado también de lo que te va a pasar.

Los que estaban en el bar y escuchaban guardaban silencio

Sherman había ofendido a todos con su intento de transformar en granja los terrenos de su rancho. No era por ello estimado.

Y de ahí que nadie sintiera lo que le pasaba.

Lo sabia Sherman y se sentía arrepentido de no haber sabido ganar la amistad de sus vecinos.

En cambio, la muchacha, su hija, era muy querida.

Y cuando Pamela estuvo en el pueblo la rodearon para darle cuenta de lo que había pasado entre el sheriff y su padre.

Pamela no decía nada.

—Todo puede arreglarse si tú quieres —decía uno de los vaqueros de Crow a la joven.

—Dice Crow que es cosa del Banco y que él nada puede hacer.

—Yo sé que si tú quisieras...

Una idea había pasado por la imaginación de Pamela y estaba dispuesta a ponerla en práctica.

—No sé a qué te refieres, pero por evitar ese disgusto a mi padre estaría dispuesta hasta a casarme con Phil Crow, aunque es más viejo que yo.

Palabras que se extendieron por la ciudad y que no tardaron en llegar a Phil que estaba con el sheriff en la oficina de éste.

El rostro de Phil se llenó de satisfacción y orgullo.

—Vas a conseguir lo que más quieres —decía el sheriff—, Y con ella el rancho, porque es la heredera.

Calló para no descubrir más.

Solamente Loveman y él sabían que el rancho no era de Sherman, sino de su hija y siendo ésta mayor de edad habría de ser deuda contraída y suscrita por ella para poder quedarse con las tierras.

Ellos lo habían averiguado en Helena. El hermano de Sherman no quiso que el padre de Pamela pudiera disponer del rancho y por eso lo dejó a su sobrina, pero no pudo dar cuenta de ello a su hermano y a la interesada porque murió antes de hacerlo.

Con la boda de la muchacha la cosa variaba. Entonces si que pasaría a ser propietario de unas tierras que tanto le interesaban.

Habían descubierto la verdad después de contraída la deuda con el padre de ella, al que creían propietario de todo.

Si no habían ido a incautarse del rancho en la fecha de cumplimiento de la deuda era porque esperaban la llegada de un abogado amigo para que les informara de lo que teman que hacer para que la propiedad pasara a ellos sin posibles trastornos posteriores.

Cuando recibieron aviso de que el abogado salía de Helena dieron a Sherman el plazo de siete días.

Pero si era cierto que la muchacha estaba dispuesta a casarse con él todo quedaba solucionado.

Pero el sheriff añadió:

—Yo no me fiaría de esa muchacha. Algo se propone, porque te odia con toda su alma.

Como esto era cierto y no podía Crow alegar ignorancia guardó silencio y pensó con rapidez.

Loveman apareció en la oficina del sheriff y se llevo a Crow con él.

—He oído lo que anda diciendo esa muchacha. No puedes fiarte. Ya sé que es ella lo que más te interesa de esa casa, pero has de tener cuidado. La creo capaz de matarte después de la boda. Hay que esperar a que llegue Cleveland y que él nos aconseje.

—Si está dispuesta a casarse conmigo, como dice, me casaré. Me dais una parte en el negocio, vendo mi rancho y marcho lejos con ella.

—Insisto en que no le puedes fiar de ella. No es posible cambiar de un modo tan radical en los sentimientos.

—Ella no dice que me quiera. Afirma que está dispuesta a casarse conmigo antes de que su padre se vea obligado a tener que enfrentarse a las autoridades.

—Si, ya sé que es lo que ella dice, pero insisto una vez más en que no debes fiarte.

En el almacén de Clifton se habló de esto también y Agnes decía:

—Mientras no se lo oiga decir a ella no lo creere y aun diciéndolo lo pondré en duda. Pamela odia a Crow mas que a nadie en este pueblo.

—Es cierto que lo ha dicho —medió su padre.

—Tengo que oírselo decir a Pamela. Voy a ver qué es lo que dice Susan de todo esto.

Y Agnes se encaminó con rapidez a la escuela.

Susan estaba tan confundida como ella.

—Si es cierto que está dispuesta a casarse con ese hombre algo se propone.

—Yo sé que no ama a Crow ni podra amarle. Está enamorada de Jimmy.

—Pues no puedo concebir qué es lo que se propone con unirse a ese granuja.

Y dicho esto, Agnes se puso a pasear por la escuela.

—Debemos esperar a que sea ella la que nos diga lo que busca con ello.

—Pues ya lo has oído —decía Agnes—, que su padre no tenga que disparar contra el sheriff y sus comisarios.

Las dos quedaron paralizados al ver en la puerta a Pamela.

—No le deis más vueltas al asunto. Es que he decidido casarme con Phil.

—Tú estás loca si es que hablas en serio. Sabes que es un cobarde y un ventajista en todos los terrenos.

—Sólo sé, Susan, que me casaré con él si es que quiere Phil.

Susan la miró con fijeza y dijo:

—Haces bien, pero te confieso que lamento haber sido tu amiga.

Y la maestra dio media vuelta dejando a las dos amigas solas.

—Estoy de acuerdo con Susan. Buenos días, Pamela.

Y Agnes marchó de la escuela hacia su casa.

Cuando Pamela iba en busca de su caballo que había dejado a la puerta del bar, se quedó un poco perpleja.

Jimmy estaba desmontando de su caballo mientras un enorme perrazo le hacía cabriolas de alegría alrededor.

No se atrevió a mirar hacia los ojos del muchacho ni a hacer la menor muestra de que se conocían.

Jimmy la miró con indiferencia y entró en el bar.

Le miraban con curiosidad y el perro mostraba los dientes a los que se acercaban a ellos en el mostrador.

Un forastero era siempre una cosa extraña en Boulder y tenía que llamar la atención de los habitantes, pero esta atención se desvaneció al aparecer poco más tarde tres forasteros más, vestidos a la usanza ciudadana.

Entraron en el bar después de sacudirse la ropa del polvo y preguntaron al del mostrador:

—¿No conoces a Phil Crow?

—Ya lo creo.

—¿Vive lejos?

—Ha de estar en el pueblo y no tardará en presentarse aqui, viene a diario.

El que habia preguntado miró con atención a los que estaban en el bar al fijarse en Jimmy y en el perro dijo:

—Ese bicho parece una fiera y debe tener muy pocos amigos.

—Es inofensivo si no se le molesta. Pero como es desconfiado por temperamento, resulta conveniente no acercarse mucho a él.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? —dijo otro de los recién llegados a Jimmy.

Le miró con naturalidad Jimmy y dijo:

—No recuerdo haberle visto antes de ahora.

—Tal vez haya estado en Helena con Phil, si es un vaquero suyo.

—Es la primera vez que llego a este pueblo y hace unos minutos nada más que he desmontado. No sé a qué Phil se refiere.

Los tres le miraron.

—¿Has venido de Helena?

—No, de la otra parte; de Butte.

Se desentendieron de él y uno de ellos dijo al barman

—¿Está lejos el Banco?

—Ahí enfrente. Nada más cruzar la calle, pero no está el director. Le he visto salir hace poco. Habrá ido hasta la escuela. Anda detrás de la maestra —replicó el barman.

Jimmy miró con la mayor naturalidad.

—Venimos a verle. Somos de la central de Helena —añadió el que hablaba.

—No, yo no. Mi nombre es conocido en el territorio. Me llamo Cleveland y soy abogado.

Pronto estuvieron cerca de ellos varios vaqueros, que al ser invitados a whisky hablaban respondiendo a todo lo que les preguntaban.

Jimmy miraba con atención a todos.

De vez en cuando acariciaba al perro. Era un animal poco corriente y armonizaba con el amo, hasta el extremo de que uno de los vaqueros dijo:

—No he visto un hombre ni un perro más altos que esos dos. Pasa de los seis pies con mucho.

—¡Cleveland! Cuánto me alegra verle por aquí. Creí que no aceptaría nunca el pasar unos días en mi rancho.

—Voy de paso, Crow, y me he acordado de que vive aqui.

Se estrecharon la mano. Y hasta se golpearon mutuamente la espalda.

—¿Amigos suyos? —dijo Crow por los otros.

—Del Banco de Helena. Vienen para visitar al director de aquí —respondió Cleveland, mientras los otros tendían la mano a Crow dando sus nombres.

—Ya sé a lo que vienen. Era conmigo quien tenia y tiene la deuda. ¿Es por lo de Sherman?

—En efecto. Hay que incautarse de ese rancho. Ya han debido hacerlo.

—Quizá haya sido yo el culpable. No quería disgustar a la hija de Sherman —dijo Crow.

—¿Muy guapa? —inquirió uno de los tres.

—Ya lo creo. No hay nada como ella en todo el territorio. Ahí viene Loveman —añadió Crow.

Todos, incluso Jimmy, miraron por la ventana.

—Debe presentárnoslo; no le conocemos.

Crow se adelantó a los amigos y dijo a Loveman que le estaban esperando unos señores de la central.

Pero los ojos de Jimmy descubrieron que ya se conocían.

En voz muy baja hablaron entre los cinco y salieron a los pocos minutos todos juntos.

—Es extraño lo caprichosa que es la vida. Hacía mucho tiempo que no venía un forastero y hoy llegan cuatro a la vez —decia Bill, acercándose al mostrador—. ¿Buscas a alguien, forastero?

—No. Voy de paso. Es posible que descanse un día nada más.

—¿Minero o vaquero?

—¿Es que tengo aspecto de minero? He sido ganadero siempre.

Bill se acercó, arrugando la nariz, y añadió:

—Tienes razón. No me había dado cuenta. Eres ovejero.

—¿No podéis darme de comer? ¿O hay alguna fonda u hotel?

—Hay un hotel, pero si quieres puedes comer aquí también.

—Sí, lo prefiero, y no olviden a mi perro; come más que yo.

Jimmy se sentó a la mesa en espera de que le sirvieran lo que había pedido al barman y que éste pasó a comunicar a la cocina.

Bill se sentó más tarde con él a la mesa y empezó a hablar de muchas cosas.

—No estiman mucho por aquí a los ovejeros —decia Bill—. Hace poco tiempo pasó por aquí uno que era un cuatrero y no sé cómo se libró de ser colgado.

—¿Hay muchas ovejas por aquí?

—No. Abundan más los terneros y los caballos. Son pocos los que tienen ovejas. El que más posee de ese ganado es el que ha salido con los forasteros vestido de vaquero, Crow; y tiene buena raza.

—Hay unos pastos magníficos para las ovejas —dijo Jimmy.

—¡Bill! —entró gritando uno del pueblo—. ¿Recuerdas lo que dijo la hija de Sherman que le había pasado en la cabaña?

—¡Quieto! —ordenó Jimmy al perro, que se puso en pie y amenazaba con gruñidos al que entraba, haciéndole retirarse asustado.

—Si.

—Vaya perro. No debías permitir que estuviera aquí dentro, Bill. Pues no era cierto.

—Si encontraron los cadáveres los hombres de Wallace.

—Me refiero a que no era cierta la historia de que el sheriff no volvió más a Helena, ni sus ayudantes. Encontraron más tarde restos de sus ropas que los coyotes no comieron. Aquel que olía a ovejero y que traía un rebaño era uno de los atracadores. Van a ir a detener a Pamela y eso que se opone Crow.

Jimmy escuchaba con interés, sin comprender nada de lo que oía.

Nadie mejor que él sabía que el sheriff había marchado con el atracador a quien precisamente Jimmy había amarrado.

—¿Quién ha dicho eso?

—Uno de los empleados del Banco que han venido a visitar a Loveman.

—¿Y dices que van a detener a Pamela? Puede ser cierto lo que ella dice y que en el camino hasta Helena fueran sorprendidos... por otros amigos de los atracadores. No es motivo para detenerla.

—Loveman y Crow afirman que ella mintió a sabiendas.

—¿Y qué interés podía tener? No lo creo. Pamela es una muchacha que no ha mentido nunca. Siempre dice lo que piensa. Yo creo que lo que quieren es precipitar la salida del rancho de esa familia. Cumple el plazo pronto.

El vaquero, protestando de la presencia del perro en el local, marchó y al ver Bill al sheriff que entraba, se puso en pie y salió a su encuentro.

Jimmy lamentaba no poder escuchar lo que hablaban entre ellos.

No dejaba de pensar en lo que habia oído de que el sheriff de Helena había sido muerto antes de regresar a su pueblo.

Se detuvo en la marcha de sus pensamientos para fijarse en la atención con que le miraba Wallace.

Los que iban llegando en la calle se detenían con Bill y el sheriff.

Salieron juntos varios vaqueros y Wallace, y Bill volvió a la mesa de Jimmy.

—¿Es que pasa algo? Parece que están inquietos los vaqueros —dijo Jimmy.

—Quieren detener a una muchacha de aquí y se dividen las opiniones. Pero por fin van a detenerla. La acusan de haber ayudado a los atracadores del Banco de Helena y que mataron al sheriff de aquella ciudad.

—¿Son de aquí esos atracadores?

—No les conoce nadie —dijo Bill.

—Entonces, ¿cómo les ayudó esa muchacha y con qué finalidad?

Bill miró a Jimmy y se rascó la cabeza.

Los vaqueros que estaban cerca se miraban sorprendidos. Uno de ellos dijo:

—Tiene razón el forastero. ¿Para qué y por qué iba a ayudar Pamela a esos atracadores?

—No se me ha ocurrido decirle esto al sheriff, pero se lo diré en cuanto venga.

—Si les hubiese ayudado por dinero no tendrían que ser expulsados del rancho por no poder pagar la deuda de tres mil dólares que tenían con Crow.

Jimmy miró ahora al vaquero que había hablado.

Bill, para que el forastero se diera cuenta de lo que pasaba, le explicó lo que ya sabía por la muchacha.

—Entonces lo que pasa es que ese Crow odia a los Sherman o desea quedarse con todo ese rancho —dijo Jimmy.

—Pero si es la peor tierra de por aquí —exclamó uno—. Por no valer sus pastos, Sherman quería hacer una granja.

—¿Hace mucho que compró Sherman ese rancho? —preguntó Jimmy.

—No lo adquirió él. Lo hizo un hermano suyo.

—¿Dónde vive? ¿O ha muerto?

—Murió hace unos años. Sherman le dijo, me refiero al hermano, que era un terreno que valia mucho, y afirman que pagó cincuenta mil dólares.

—Demasiado dinero por un rancho... —comentó Jimmy.

—Es que es muy grande. Es la mayor extensión de por aquí.

—Y ese Crow se ha encaprichado de ella.

—Procura que no te oigan hablar así los hombres de Crow —dijo un vaquero.

—¿Qué pasaría si me oyeran?

—Es posible que no pudieras continuar el viaje.

—¿Gun-men? —dijo Jimmy.

Miraban los vaqueros en todas direcciones antes de atreverse a responder

—Manejan muy bien el “Colt”, desde luego —dijo uno.

—¿Es de aqui ese Crow? ¿Se odian hace tiempo con los Sherman?

—Ninguno de ellos es de aqui. El hermano de Sherman fue de los primeros que llegaron y, sin embargo, cogió las peores tierras de por esta zona.

—No comprendo que su hermano afirme que era un hombre inteligente.

—Todos nos equivocamos. ¿Era ganadero?

—No, era un jugador profesional. El dinero con que compró a los indios este terreno procedía del juego. Anduvo mucho tiempo por el río. Jugaba en los barcos.

—Entonces eso explica que no comprendiera que las tierras que adquiría no tenían el valor que él suponía para el ganado.

Animados con la conversación, no se dieron cuenta de que entraron unos hombres de Crow y se pusieron a escuchar.

Cuando Jimmy volvió a decir que todo parecía un interés de Crow por las tierras de los Sherman, dijo uno de ellos, haciendo que los otros, arrastrando los pies, retrocedieran:

—¿Y quién te manda a ti, forastero, meterte en lo que nada te importa?

—Estoy opinando con arreglo a lo que escucho. ¿Es que eres uno de esos hombres a quienes temen todos éstos?

—¿Por qué crees que se han retirado todos?

—Porque temen que, llegado el momento de disparar, falles y puedas herir o matar a alguno de ellos.

—Parece que tienes buen humor. .

—Es que si te consideran un buen pistolero no debían moverse.

—¡Han detenido a Pamela Sherman! —dijeron unos que entraban.

Todos salieron a la calle y entre ellos el que discutía con Jimmy.

CAPITULO X

Oía Jimmy los comentarios que se hacían cerca de él con motivo de la detención de la muchacha, pudiendo apreciar que la estimaban, asi como que al padre no le querían.

—No se puede sostener una detención tan absurda como ésta. No creí que se dieran casos como éste —decía Jimmy—. Detener a una mujer por algo tan grave como lo que dicen, cuando está arruinada y tiene que salir del rancho en que vive por falta de pago de una deuda.

Los que estaban cerca comentaron sus palabras, que en pocos minutos recorrían los grupos, dándose el caso de que la mayoría estuviera de acuerdo con él.

Como se hallaba a la puerta del bar, acercóse Bill a él y le dijo:

—No creo que sea conveniente que te metas en estos problemas. Déjales a ellos. Has estado muy cerca de tener un disgusto con ese que discutía contigo y no creas que se le olvidará. Deberías marchar ahora que están distraídos con la detención de Pamela.

—No pienso hacerlo, y hasta me parece que voy a tomar parte en la detención de esa muchacha. El que la odie debe dar la cara y no escudarse en fantasías, como esa de que ayudó a que mataran al sheriff de Helena y a robar un Banco. ¿Qué ha hecho con el dinero y para qué lo quiere? ¿No dicen que ha de desalojar un rancho por falta de pago de una pequeña deuda?

Los que por estar más cerca escucharon a Jimmy comentaron entre ellos que era cierto lo que decía el forastero, y en pocos minutos se hizo una opinión que, al recorrer los grupos, llegó a la oficina de Wallace, donde la muchacha estaba detenida e insultando a todos.

Jimmy, que se había hecho paso, ayudado por el perro, entró con un grupo de vaqueros en la oficina y dijo:

—Nada me importa lo que pasa en este pueblo, pero me parece que no se puede consentir que un sheriff esté a las órdenes de nadie, por muy influyente que sea y por mucho miedo que le tenga.

Todos se quedaron asustados del valor que había que tener para entrar a decir eso.

—Mire, forastero. Será mejor que siga su camino —empezó Wallace.

—Si, y que usted haga lo que quiera. He oído cuando estaba en el bar que hay un abogado de Helena aquí. ¿Quiere preguntarle si es lógico lo que hace al detener a una mujer acusada de ladrona de Bancos cuando usted sabe que ha de desalojar el rancho por falta de pago a quien la acusa y por cuenta de quien usted actúa? Como ve, me he informado bien.

El sheriff no miraba a Jimmy, sino a los vaqueros que le acompañaban.

Se veía en ellos que estaban de acuerdo con Jimmy.

—Es que esta muchacha dijo lo que no era y es necesario que facilite los datos precisos para que se pueda detener a los autores de ese atraco. Uno de ellos estuvo muy cerca de ser colgado.

—No tenía nada que ver en aquello —gritó Pamela.

—Era un cuatrero.

—No hace nada más que lo que dice Crow. Está a su servicio y estos tontos no se dan cuenta de ello.

Wallace miró hacia la puerta, en la que apareció, empujando a los que trataban de impedírselo, Clinton, con Agnes a su lado.

—Esto es un abuso que os va a costar caro. Han salido unos vaqueros para dar cuenta al gobernador de lo que haces. Vendrán delegados suyos y tendrás que explicar la razón de que no hagas nada más que lo que te ordena Crow.

En la calle empezaron a gritar que se soltara a Pamela y que el sheriff fuera colgado.

Wallace, asustado de estos gritos, miró a los que le rodeaban.

—No debéis culparme a mí. He recibido órdenes de Ray —decía aterrado.

Los gritos continuaban en la calle y uno de los ayudantes del sheriff dijo a éste:

—No se podrá contener a los muchachos. Si no ven a Pamela pronto en la calle, nos matarán a todos.

—Puedes salir, Pamela; no es culpa mía.

—Antes decía que tenía que dar cuenta de las señas de los que han atracado el Banco. Me parece que es usted un cobarde, sheriff, y un hombre de esas condiciones no debe ostentar la estrella que lleva al pecho.

—No creas que me interesa. Puede hacerse cargo otro de ella.

— ¡El forastero! —gritaron los que habían entrado con Jimmy.

—Es el único que no obedecerá a Crow, porque no le conoce y, por lo tanto, no le teme —dijo otro.

Por él sistema en que las noticias se transmiten en circunstancias tan especiales como las que concurrían en tales momentos, los vaqueros que estaban en la calle pidieron que el forastero se hiciera cargo de la estrella de sheriff, y que fuera colgado el que la llevaba hasta entonces.

Wallace sudaba y pidió a Jimmy que le ayudara a salvar la vida.

Le entregó la estrella, distintivo del cargo.

Los comisarios del sheriff habían salido por la puerta de atrás de la oficina. No querían que les incluyeran en el castigo que empezaba a ponerse en marcha.

Como el alcalde estaba también en la oficina y sintió el mismo miedo que el sheriff, dijo a Jimmy:

—Debes hacerte cargo de esa placa. Yo te lo ruego en nombre de la ciudad. Toma, te nombro sheriff hasta que haya elecciones para que elijan al que reúna las condiciones precisas o prefieran la mayoría.

De un modo mecánico se hizo cargo de la placa y los que estaban allí aplaudieron, con lo que demostraban que estaban de acuerdo con lo que el alcalde hacía.

Noticia que se extendió al exterior y los aplausos se repitieron.

La mayoría de quienes aplaudían no habían visto siquiera a Jimmy, pero se trataba de un forastero y esto no hería la vanidad ni la envidia.

El que acababa de dejar la placa de sheriff se marchó también, aprovechando el entusiasmo por el nuevo representante de la ley.

—Te doy las gracias por haberme defendido —dijo Pamela a Jimmy.

—No tiene importancia; era un abuso.

Clifton y su hija eran de los más entusiasmados con el nombramiento de Jimmy para sheriff.

En Clifton, por el placer de ver que había dejado de serlo Wallace, que estaba, como había estado él antes, al servicio de Crow.

La muchacha, porque con el forastero no harían los amigos de Crow lo que estaban haciendo.

—Pero cuando se entere Crow y sus hombres de lo que ha pasado, no creas que se va a conformar —decía Clifton—. Podéis venir a mi casa. Allí beberemos, yo invito.

Y un grupo de vaqueros les siguió.

Pamela estaba deseando de poder tener oportunidad para hablar con Jimmy y pedirle que marchase de allí, porque tenía miedo a Crow.

Jimmy nombró sus comisarios entre los vaqueros que le habían acompañado hasta la oficina del sheriff.

Los grupos se disolvieron y la calma siguió a la inquietud de aquellos minutos.

Los que habían sido designados comisarios por Jimmy, y que bebían entre risas en el almacén de Clifton retrocedieron al ver frente a ellos a dos de los hombres de Crow que les eran muy conocidos.

Jimmy diose cuenta de esto y miró con atención a los que entraban con las manos metidas en el cinturón que sostenía las armas.

No podía ser más agresivo ni provocador su aspecto y y actitud.

Detrás de ellos aparecieron los tres forasteros a los que acompañaba el sheriff destituido, que ya se había tranquilizado.

—Ese es el que me ha hecho quitar la placa para ponérsela él —decía Wallace.

—No he sido yo, y no me gustan los hombres que mienten. Le dije que un hombre de sus condiciones deshonraba una placa como ésta. Había cometido un abuso. Estoy seguro que está de acuerdo conmigo ese señor que le he oido decir que es abogado de Helena.

Cleveland miró a Jimmy con más atención y dijo:

—No es abuso detener a quien puede facilitar datos de los que robaron el Banco y mataron a varias personas para ello, añadiendo la muerte del sheriff y de sus ayudantes. Eso no creo que sea abuso en ningún sitio.

—¿Ha meditado bien en las circunstancias que han concurrido? ¿Se da cuenta de que si eso fuera cierto indicaría que es cómplice de ellos y que, por lo tanto, tendría dinero para pagar la deuda con su amigo Phil Crow?

—No es mi amigo quien la hace salir del rancho. Es el Banco.

—No es de eso de lo que se trata. Estábamos hablando de si es lógico que la cómplice de quienes se han llevado, por lo que he oído, muchos dólares, no tenga para pagar lo que la salvaría de ser puesta en la calle. Cosa que, estará de acuerdo conmigo el abogado, no puede hacerse tampoco.

—Pero, ¿de dónde ha salido este ejemplar tan extraño de hombre? —decía uno de los que habían entrado al principio y que eran de los vaqueros al servicio de Crow.

—Déjamelo a mi. Estábamos discutiendo cuando se pre-sentaron con Pamela.

Jimmy diose cuenta de que era el que estaba, en efecto, discutiendo en el bar con él.

—Os advierto que me han hecho sheriff sin que yo lo pidiese, y voy a terminar con los valentones de este pueblo. Os tendré encerrados una temporada para que tengáis tiempo de pensar en vuestras torpezas.

Le interrumpieron las carcajadas de los tres.

Jimmy vio sonreir al que había dejado la placa.

—No digáis que no es un tío gracioso ese larguirucho. Habla como si estuviera decidido a hacer lo que dice. No sabe que está muy cerca de utilizar su último traje. El que más le va a durar; será de madera.

Las risas de los otros compañeros del que hablaba aumentaron.

Pamela tenia miedo. Ella conocía a los que estaban frente a Jimmy.

—Yo estaba en la oficina del sheriff, como sabéis, y puedo deciros que el forastero no ha pedido que le nombren representante de la ley. Además, es posible que siga su viajé y que no le interese meterse en estos jaleos —dijo Pamela.

—Tú, cállate. Vas a ser detenida de nuevo y veremos si los vaqueros gritan como antes.

Al decir esto, el que hablaba miró a los vaqueros que estaban en el almacén.

—Fíjate en el miedo que tienen los que has nombrado comisarios. Te dejan solo frente a nosotros y en estas condiciones será tonto que te compliques la vida por asuntos que no te interesan. Dame esa placa para devolvérsela a su dueño.

—Creí que entendías mi idioma. He dicho que me han nombrado sin que lo pidiera, y entre los que voy a detener está el cobarde del sheriff. que se ha librado de ser colgado por pura casualidad y que si no le encerrase le colgarían al fin. Es posible que nada se perdiera con ello, pero me gusta más que unos días encerrado.

—Tienen razón esos muchachos —medió Pamela, que no podía contener el miedo que le invadía—. Entrega esa placa a su dueño.

—“Arrow”, atención —dijo Jimmy al perro.

La actitud del animal cambió de modo radical y sus dientes, que mostraba entre gruñidos, hicieron retroceder a los que estaban con Cleveland, e indicaron que estaba dispuesto a acometer.

El que estaba discutiendo con Jimmy, y que ya lo había hecho antes en el bar retrocedió también al ver al perro encarado a él.

—Os advierto que será mejor que os dejéis encerrar unos días a que “Arrow” se encargue de vosotros. Su presa favorita es la garganta. Es a lo que está acostumbrado con los lobos, sus antepasados.

—¿Es que vais a dejar que un perro os acobarde? —gritó otro—. Veréis qué pronto termino con él.

Movió las manos para utilizar las armas, sin duda, pero el animal, que estaba pendiente de todos, saltó con un terrible gruñido y el que iba a disparar sobre él fue alcanzado en la garganta por el animal, rodando los dos a causa del impulso del perro.

Jimmy disparó sobre otro de ellos que ya tenía el "Colt” empuñado.

—Traidor, cobarde —dijo Jimmy—. Iba a disparar sobre mi y sobre “Arrow”.

El perro, sin dejar de gruñir, miraba a los que estaban con el muerto.

El cuadro no podía ser más dantesco.

Cleveland, de un modo inconsciente, se llevó una mano a la garganta.

—Vamos, sheriff, y tú; he dicho que os voy a encerrar unos días.

Los aludidos no respondieron nada. No hacían más que mirar al perro.

Acababan de comprobar que no era un perro, sino una fiera.

Seguros de que los reflejos en los animales son más rápidos que en el hombre, no hicieron el menor movimiento y salieron delante de Jimmy.

Cleveland y los otros dos vestidos con la misma elegancia que él, sudaban copiosamente.

—Será conveniente que nos vayamos antes de que vuelva ese loco. Hay que tener mucho cuidado con los dos. Tanto el perro como él son de mucho peligro —decía uno de los empleados del Banco de Helena—. Ha disparado cuando el otro había conseguido empuñar y ya habéis visto. Me parece que este muchacho va a dar mucha guerra a ese Crow.

Lo mismo pensaba Cleveland, aunque nada dijera en este sentido.

La que estaba muy contenta era Agnes.

—Al fin han encontrado los hombres del equipo de Crow quien no sólo no les teme, sino que les va a dar más de un disgusto. Y el cobarde de Wallace no va a salir tan pronto como imagina.

—Cállate, no quiero más jaleos con ellos —le dijo su padre.

Entró Sherman, que se abrazó a la hija, diciendo:

—Me he enterado tarde de que te habían traído detenida y acaban de decirme ¡o que ha pasado. ¿Dónde está ese muchacho?

—No te preocupes. Vete a casa. Madre no debe quedar sola. No me gusta la visita que me han dicho tienen Crow y Loveman.

Salió Pamela discutiendo con su padre y se encaminó a la oficina del sheriff una vez en la calle.

Convenció a su padre para que marchara a casa.

Se encontró ella con Susan, a la que advirtió para que no cometiera la torpeza de decir que conocía a Jimmy.

—¿Le has preguntado por Jesse?

—No he podido hablar con él; estoy esperando una oportunidad.

Dio Pamela cuenta de lo que habia pasado en el almacén y añadió:

—Tengo miedo de Crow. Cuando se entere de lo que ha sucedido, enviará a los más peligrosos y le provocarán de modo que no va a poder salvar la vida.

Los que estaban al lado de las muchachas no hacían más que hablar del perro. Era lo que más imponía a aquellos hombres.

Wallace, al verse encerrado en la celda que él utilizó para encerrar a otros, decía:

—Yo no he querido...

—Es usted tan cobarde que no quiero entregarlo a mi perro, para que no se me muera si tragara algo de su sangre, pero si sigue hablando tendré que hacerlo.

El vaquero de Crow permanecía callado. Estaba en la misma celda que el sheriff.

Cuando hubo salido Jimmy, decía el vaquero:

—Nos hemos salvado de casualidad. Estaba preparándome para intervenir cuando se me adelantó Jeffrie, y ya vio. Vaya rapidez la de este muchacho. No hay quien se le pueda comparar. Me recuerda a aquel ovejero a quien quisimos colgar.

Los grupos de curiosos aumentaban en la calle y el rumor de sus conversaciones llegaba a la celda ocupada por Wallace y el vaquero de Crow.

—Si este muchacho no lo impide, nos colgarán esta noche —dijo el vaquero.

Wallace, aunque quisiera, no podría decir nada, porque tenia la boca tan reseca por el miedo que ninguna palabra saldría.

Pensaba, no obstante, lo mismo que el vaquero y su temblor aumentaba.

Entró en la parte del edificio en que se hallaban las celdas; el perro, que les gruñía a través de la verja de hierro.

* * *

—Te aseguro que es un mal enemigo. No podréis jugar con él, ni os obedecerá. Ha sido una torpeza detener a esa muchacha, con lo que habéis provocado esta reacción.

—Se ha excedido al provocarme abiertamente, matándome dos hombres y deteniendo a otro —decía Crow a Cleveland.

—Te advierto que debes andar con mucho cuidado. Yo marcho, porque no quiero que en esta pelea que vais a iniciar me pueda tocar algo del plomo que se va a repartir.

—Debes quedarte para ayudarme en lo del rancho.

—Ya te he dicho que si es de la muchacha, de nada sirve la deuda que el padre tenga contigo, pero puedes conseguir que firme ella también y entonces, por encima de la firma de ella, se pone lo que corresponde.

—Por eso quiero que te quedes aqui conmigo.

—No. Volveré cuando ya tengas firmado por los dos y ellos estén fuera del rancho, aunque me parece que ahora no vas a encontrar quien te ayude a cumplir lo de la expulsión, porque si lo hacen tus hombres demostrarás que eres tú y no el Banco. Piensa que tenéis un sheriff al que no será posible engañar. No comprendo cómo habéis hecho la tontería de provocar estas cosas.

—Como ya no tiene remedio, lo que es necesario hacer ahora es castigar a ese entrometido como merece.

—Dicen que se ha hecho muy amigo de la muchacha. No es extraño.

Crow sabía que Cleveland hablaba así porque sabía que estaba enamorado de Pamela y que esto le tenía que doler.

Y como no quería darle la satisfacción de que se diera cuenta de lo mucho que le dolía lo que estaba diciendo, guardó silencio.

Pero en su alma ruin se estaba gestando la venganza.

Loveman llegó al rancho de Crow con los dos empleados del Banco de Helena y dijo a su amigo:

—Ha terminado el plazo y hay que hacer salir a Sherman de ese rancho. Pero Ray no se atreve a ir a ver al nuevo sheriff para que vaya a cumplir con su deber.

—Yo hablaré con Ray. No necesito que el sheriff les acompañe. Basta con que lo hagan mis hombres y Ray,

—No querrán salir si no es por mandato del sheriff, que se ha hecho muy amigo de Sherman. Pasa la mayor parte del tiempo allí. Fue una tontería lo de detener a Pamela. Ya véis lo que ha traído.

—No os preocupéis tanto. Si es necesario iré yo personalmente para provocar a ese muchacho que está asustando a todos.

Al decir esto miraba con mala intención a Cleveland.

CAPITULO XI

—Tienes que marchar. Me da miedo de que te suceda una desgracia. No me gusta la calma que hay con los hombres de Crow —decía Pamela a Jimmy mientras paseaban.

—Ahora saben que no tienen un sheriff que les ampare como antes.

—¿Cuándo les vas a soltar?

—Quiero tenerles diez dias, y cuando salgan estoy seguro que lo pensarán mucho antes de hacer lo que se proponían al ir al almacén con los otros.

—¿Siguen todavía en el pueblo esos forasteros? Ah, es verdad, no me acordaba. Ha terminado el plazo. Irán a pedirte que nos eches de aquí.

—¿Has conocido a tu tío? Me refiero al que adquirió estos terrenos.

—No, no le he visto más que una vez cuando era más pequeña, y apenas si duró su visita cinco minutos. Asi que, en realidad, no le he conocido.

—¿Era hermano de tu padre?

—Sí, pero solamente de madre. El padre de ambos no fue el mismo.

—¿Qué tiempo hace que murió?

—Nos lo avisaron hará unos cuatro años. Lo que no comprendo es que pagara tanto dinero.

—No creas eso de que se pagó tanto. No se ha dado por estos terrenos más de dos o tres mil dólares.

—Le he oído decir siempre a mi padre que se ha pagado lo que te he dicho otras veces.

—No lo creas. Y te aseguro que estoy en lo cierto. ¿Hace mucho que ese Crow quisó comprar el rancho?

—Hará dos años que está con interés de que se lo vendamos.

—¿Y es cierto que llegó a ofrecer tanto dinero?

—Eso es lo que mi padre y él han dicho siempre, pero mi padre se negó y ya ves a lo que hemos llegado.

—¿Qué fue de los vaqueros aquellos que desaparecieron durante las nieves?

—Están trabajando con Crow. Les eché de aquí.

—¿Cuántas reses os han robado?

—No lo sé, pero han de ser muchas.

Habían ido hasta la cabaña que tenía para ellos tantos recuerdos y aunque nada se decían a este respecto, estaban seguros de que fue allí donde se habían enamorado el uno del otro.

—¿Qué es lo que piensas hacer con este rancho? —preguntó Jimmy.

—Lo que quiera mi padre, pero ya sabes que nos lo quitan por tres mil dólares.

—Mientras yo sea sheriff no lo conseguirán.

—No quiero que expongas tu vida.

—No debes preocuparte.

—Ah, se me olvida siempre preguntar por tu hermano. Susan está interesada en saber de él.

—Estoy seguro de que Jesse se acuerda también mucho de ella.

—¿Verdad que se enamoraron? —preguntó Pamela.

—Eso es seguro. Tenía que enamorarse Jesse. Fue la que le salvó de que le colgaran. Está deseando venir, pero no le he dejado que lo hiciera. Sería aumentar los disgustos.

—Y hasta dudarían de vosotros y me achacarían otra vez la complicidad que han querido achacarme.

—Y por la que hubieras sido colgada, que es lo que querían.

—No se hubieran atrevido a tanto.

—Hay alguien que tiene interés en que desaparezcas. ¿Recuerdas el lugar en que naciste?

—Sí. Me lo han dicho muchas veces. En el colegio me llamaban por ese nombre: Baton-Rouge.

—¿Sabes dónde está ese pueblo?

—En Louisiana; muy lejos de aqui.

—¿A qué edad pasaste al colegio?

—Era muy pequeñita. Mis padres salieron de viaje y me dejaron con una tia mía que murió a los pocos días y una negra me cuidó hasta que llegó dinero para que me metieran en un colegio.

—¿Has estado mucho tiempo sin ver a tus padres?

—Ya lo creo. Era una mujercita cuando les vi.

Hablaban de distintas cosas y cada rato volvía Jimmy a hacer preguntas sobre la familia de Pamela.

—¿Qué es lo que quieres saber? Parece como si quisieras preguntar algo que no te atreves —dijo ella al fin.

Jimmy se le quedó mirando y dijo muy serio:

—¿Y si yo te dijera que no son tus padres los que viven contigo como tales?

Pamela sonreía.

—No puedes olvidar lo que ha pasado entre mi padre y yo con motivo de vosotros.

—Tú no puedes asegurar que sean ellos. No les conocías. Cuando marcharon eras demasiado pequeña y les has visto siendo ya una mujercita.

—Si, eso es cierto, pero comprende que es una tontería que se hagan pasar por mis padres los que no lo son. Me mandaron dinero para que pagara el colegio y me han traído junto a ellos.

—¿Vivían ya en este rancho cuando tú viniste?

—No, vinimos a él después.

La muchacha quedó pensativa y silenciosa.

—Tú sabes algo —dijo, mirando a Jimmy con fijeza—. Debes ser sincero conmigo. Puedes confiar.

—Llegará momento en que te hable con la franqueza que deseas pero no debo hacerlo todavía. Has de vivir muy alerta y no olvides que hay peligro para ti. Peligro fuera y dentro de tu casa. No debes fiarte de nadie, ni de tus padres.

—No podré comprender la razón de esto que me dices y me vas a tener en una inquietud enorme. Es mejor que me digas lo que sea; será mucho mejor.

—Te aseguro que cuando llegue el momento... lo haré.

—¿No comprendes que es peor de este modo? Lo van a notar en casa porque voy a tratar de convencerme de que son, en efecto, mis padres.

—No debes decir nada ni hacer lo más mínimo que puedan sospechar que sabes la verdad. Hemos de ser tan astutos como ellos.

—¿Por qué me tratan como a una hija, y me han hecho cree que son mis padres, si es que es cierto lo que tú dices?

—Porque tratan de conseguir la fortuna que tienes.

—¿Fortuna? No digas esas cosas.

—Tienes este rancho.

—Que no vale nada, como estás viendo.

—Vale varios millones de dólares —dijo Jimmy, serio.

—No creo que esté bien que te rías de mí. Tú sabes que estos terrenos no sirven para criar ganado.

—Debes guardar el secreto. Aquí hay una fortuna en cobre, y lo saben esos falsos padres y Crow. Por eso han querido quedarse con este rancho.

—Si es cierto eso —dijo Pamela, tranquila—, todo va a ir a parar al Banco.

—El Banco no sabe nada. Todo es obra de Crow y de Loveman. Ese abogado que ha venido de Helena es uno de los que saben más de trapisondas y trucos legales. Pensé al verle que había algo que no les habia salido bien. Me he dado cuenta al saber que es tu padre el que tiene la deuda. Pues este rancho es solamente tuyo. No fue tu tío el que lo adquirió, sino tu padre, que entendía mucho de minas. El se dio cuenta del verdadero valor de estos terrenos.

—¡Cuidado! Ahí viene mi padre.

Jimmy vio al padre de Pamela, o según había afirmado él, el que se hacía pasar por tal.

Cuando estuvo cerca de ellos, dijo:

—Me supuse que estaríais aquí. Es donde os conocisteis y donde empezasteis a daros cuenta de que estabais enamorados el uno del otro. He venido para advertir a ese muchacho que se han presentado en el rancho Ray y unos vaqueros de Crow para decirme que debemos abandonar la casa. El Banco así lo exige.

—¿Qué les ha dicho? —preguntó Jimmy.

—Que debía venir el sheriff para decirle que no es legal lo que hacen.

—Se habrá opuesto el juez, ¿no?

—Si, me han amenazado, pero vamos a ir a Helena. No nos conformamos. Lo que quiero es pelear aqui con los hombres de Crow, que son todos unos pistoleros.

—Debió vender estos terrenos que no valen nada cuando me dice Pamela que le ofreció Crow una verdadera fortuna para ellos.

—Creía que con la ganadería haría antes esa fortuna, y siempre me quedaría el terreno y la ganadería.

—No debe abandonar el rancho. Yo trataré de evitar que insistan en las visitas para que marchen.

—Ten cuidado con los hombres de Crow. No creas que son lo que parecen.

—Esté usted tranquilo. Ya sé que son pistoleros, pero no soy de plomo, precisamente.

Los tres, sobre los caballos, se pusieron en marcha para regresar al rancho.

—¿Por qué no ha intentado vender, antes de tener que quedarse sin nada?

—Es que me engañó Crow. Esperaba vender y lo haría bastante bien. Unos amigos de Helena me tenían comprador, pero no vendrían hasta la primavera. Es necesario que vieran el rancho.

—¿Por qué no les avisa? Yo puedo entretener a éstos hasta que hayan venido.

—Tal vez sea mejor que vayamos mi hija y yo a Helena y vendamos allí.

—Tienen que hacer ver que la venta estaba realizada con mucho tiempo atrás. De ese modo tendrá que devolver los tres mil dólares a Crow, pero nada más. ¿Es mucho lo que le han ofrecido?

—Diez mil —respondió Sherman.

—Muy poco dinero —dijo Jimmy.

—No hay quien pague más.

—Yo le pago veinte mil.

—¿Es posible? —medió ella—. Te lo vendo entonces a ti.

Pagas más y me alegraría que se quedara un conocido con ello. Podemos ir a Helena. Es para ti.

—Lo siento —dijo el padre de Pamela—, pero he dado mi palabra.

—Si es el doble lo que te ofrece Jimmy. No podemos despreciar una cantidad tan importante.

—Ya te he dicho que he dado mi palabra. Lo siento.

—Le doy cuarenta mil dólares, Sherman. Me gusta este terreno, que es ideal para mis ovejas.

—No puedo...

—Pero, papá. No vas a convencerme de que desprecias treinta mil dólares. ¿Es que te dan más?

—Es que he comprometido mi palabra y...

—Y si se incauta Crow de esto, ¿cuánto le dará? —preguntó Jimmy.

Sonó el disparo de un rifle y Jimmy hizo desmontar a Pamela y la llevó con él a protegerse en unos árboles y unas rocas.

—No les interesa matarte todavía, pero de todos modos estás más segura aquí. Soy yo la pieza que les interesa. Tu padre ha de estar furioso porque han fallado.

—No puedo creer.

Pero se detuvo en lo que iba a decir al pensar en lo que estaba pasando cuando dispararon.

Empezaba a estar segura de que tenía razón él. Pero resultaba todo demasiado confuso para ella.

No había duda de que su padre mentía en lo que hacía referencia a la cantidad que le ofrecían por el rancho, puesto que desechaba la oferta de Jimmy, tan superior a la que afirmaba haberse comprometido a vender.

Jimmy se arrastró por el suelo dejando sola a la muchacha.

—¿Dónde está ese muchacho? —decía el padre de Pamela a los pocos minutos.

—No lo sé, marchó arrastrándose por el suelo. Métete aquí; pueden verte y disparar otra vez.

—No creo que lo hicieran contra nosotros. Aunque los hombres de Crow lo que quieren es asustarnos para que huyamos.

—Y es lo que vamos a hacer. No quiero que por estas tierras que no valen para nada tengamos que perder la vida alguno de nosotros.

—Nos vamos a ir a Helena y allí venderemos.

—Debes aceptar lo que Jimmy te ofrece. Es mucho más de lo que te has comprometido.

—No he querido decir la verdad delante de él. Para mí es el atracador del Banco de Helena. No me agrada que siga por aquí. Me di cuenta en seguida de que era él. Os mirabais de un modo que no corresponde a quienes se han conocido horas antes. Su nombre me hizo recordar de cuando hablaste de lo que pasó. Se llamaba Jímmy el hermano de Jesse. Si se enteran en el pueblo te aseguro que no lo va a pasar bien.

—Estás equivocado. Este no tiene nada que ver con aquel otro que me ayudó frente a los atracadores que llegaron a la cabaña.

—No creas que me engañas a mí. Debes decirle que continúe su viaje o le denuncio a quien corresponda, y si en el pueblo se enteran le colgarán.

—Es una ayuda que tenemos.

—Debes decirle que se marche si...

Se oyeron dos disparos y siguió diciendo:

—Si es que vive todavía.

Pamela vio en los ojos de su padre una alegría enorme.

—Ya no le cabía duda de que era un enviado de su padre el que había disparado sobre Jimmy.

Todo cuanto éste había dicho empezaba a tomar carta de realidad.

Y como consecuencia, un miedo intenso empezaba a apoderarse de ella.

Transcurrieron los minutos y como no volvía Jimmy, Pamela sentía deseos de llorar.

Se contuvo para que su padre no se diera cuenta de que era, en efecto, la persona a la que se estaba refiriendo poco antes.

—Me parece que no vas a tener necesidad de decirle nada. ¡Vámonos!

—Pueden disparar sobre nosotros también.

—No lo creo. Era él lo que les interesaba. Eso es obra de los hombres de Crow. Me alegra si le han matado. Te hubiera metido en muchos líos.

Pamela no quería decir nada. Tenía que convencerse antes de que era cierto que habían matado a Jimmy, en cuyo caso empezara a hacer averiguaciones, y para ello lo mejor era escribir a la criada negra que la cuidó, pidiendo datos de su padre para poder identificarle.

La tranquilidad con que andaba su padre indicaba a Pamela que sabía que la víctima que buscaban era Jimmy.

Pero sonó otro disparo de rifle y se oyó la bala estrellarse cerca de ellos.

—¡Imbécil! —gruñó Sherman—. Le he dicho que sólo lo hiciera contra él.

Eso acababa de demostrar a Pamela la verdad de lo que le había dicho Jimmy.

—No es posible que hayas sido tú el que ha encargado que le maten.

—Sí, ya lo sabes. No quería que se metiera entre nosotros. Era un atracador.

—Entonces es él el que ha matado al otro, y como debe haberse dado cuenta de la verdad, trata de castigarte.

Esto sí que era posible y el rostro de Sherman se puso verdoso de lívido.

—No habrás creído lo de que he sido yo el que he encargado que le maten. No tenía por qué hacerlo.

—No temas. No le diré nada, pero no me gusta que seas tan desagradecido. Ya hiciste lo mismo la vez que me salvaron en la cabaña.

Sherman no hablaba. Estaba pensando en la posibilidad de que hubiera muerto el que había encargado que disparase sobre Jimmy.

Para ello fue a buscarles. De ese modo les llevaba por donde sabía que estaban al acecho.

Permanecieron escondidos los dos.

Ahora Sherman no quería, como antes, caminar sin protegerse.

Para convencerse de que no había sido un error del hombre que había colocado, se asomó sacando la cabeza del escondite, y en el acto se oyó el zumbido característico de una bala.

—No vamos a poder salir de aquí mientras sea de día —dijo Pamela.

Sherman seguía sin hablar.

No podía hacerlo aunque se lo propusiera. La boca estaba acorchada.

Pamela empezaba a estar segura de que era Jimmy el que le asustaba.

Sabía que disparaba no a matar, sino para asustar a su padre.

Mientras estaba escondida pensaba en lo que había dicho Jimmy y empezaba a estar segura de que se hallaba en poder de una pareja de granujas que, si era cierto el valor que Jimmy afirmaba tener el rancho, lo que buscaban era una oportunidad para quedarse con la propiedad.

Dándole vueltas al asunto, llegó a la conclusión de que si era suyo el rancho, nada tenia que ver la deuda de Sherman con Crow. Ella no tendría que quedarse sin lo que era suyo.

Una hora más tarde se asomó otra vez Sherman y de nuevo el rifle le hizo esconderse.

—Tendremos que esperar a que sea de noche —dijo al fin.

Para convencerse de que era Jimmy, Pamela se asomó y nadie disparó.

—Ya se ha ido el que sea —dijo.

Con miedo fue a salir Sherman de su refugio y en el acto el rifle le hizo dar un salto y buscar de nuevo la protección de la roca.

—No hay duda de que es Jimmy —dijo ella—. Y temo que te mate donde te encuentre, si es que consigues salvarte ahora.

A medida que iba teniendo la convicción de que la habían estado engañando esos años, gozaba con asustar a Sherman, por eso no hacía más que decir que Jimmy se habia dado cuenta de lo que intentó contra él y que le iba a matar.

—Como parece que no intereso al que dispara, voy a marchar a casa para que esté tranquila mamá, porqué si oye el tiroteo y ve que no vamos...

—No te vayas de aquí. Contigo junto a ti estoy seguro, pero si te separas...

CAPITULO XII

Habia sorprendido Jimmy al traidor que había disparado sobre él, y decidió no asustar más a Sherman para que pudiera regresar a casa.

Estaba preocupado, y como veia a la muchacha, decidió acercarse sin que Sherman se diera cuenta, para que Pamela estuviera tranquila.

Tenía miedo a que considerándole muerto hablase de lo que no debía.

Cuando Sherman llegó al rancho se escondió en la habitación del matrimonio y Pamela hubiera dado cuanto poseia por saber lo que hablaban entre ellos.

En el pueblo, Ray reunía a un grupo de vaqueros de Crow animados por éste, para ir al rancho de Sherman para comunicarle que debía marchar cuanto antes.

Ray pasó por la oficina del sheriff para decirle que fuera él pero Jimmy respondió que no debía hacer caso de las reyertas privadas.

Cuando regresó adonde le esperaba Crow, dijo:

—Me ha dicho que no debo meterme en estas discusiones entre vosotros y se ha negado a venir. Le he dicho que iremos nosotros.

Cleveland escuchaba al lado de Crow y comentó:

—Me sorprende que no se haya opuesto a la visita. Ese muchacho se propone algo que no se me alcanza. Cuenta con un buen grupo de ayudantes, ya que todos los vaqueros de los otros ranchos acudirán a su llamada si lo hace.

—Tal vez se haya dado cuenta de que es inútil oponerse a lo que yo diga y no tenga ganas de que le entierren en este pueblo.

—Habría seguido su camino. Si se ha quedado es porque piensa hacer que las cosas sean justas. Y sabe lo que se dice y lo que hace.

—Ray —dijo uno de los que estaban preparados para ir a hacerse cargo del rancho de Sherman—. Ahí está el sheriff. Dice que quiere hablarte.

—¿Se ha atrevido a venir hasta aquí? —dijo Crow.

—No crea que ha venido solo, patrón. Hay con él un grupo de vaqueros. Todos ellos empuñan los rifles.

—Que no se dé cuenta de que estamos nosotros aquí —dijo el abogado Cleveland.

—No podía creer que tuvieras miedo de nadie.

—Me asusta el perro que acompaña a ese muchacho. Además, ya te lo he dicho, no quiero exponer mi vida por todo el cobre de Montana. Es un asunto éste que no está nada claro y que todo se hizo mal desde un principio. Ya sabéis que si no hacéis que la muchacha firme no habréis conseguido nada.

Ray salió al encuentro de Jimmy.

—He venido a decirle —empezó Jimmy— que se ha hecho cargo Clifton otra vez de los asuntos del juzgado. Así que no se preocupe usted de ellos. Supongo que no tiene que oponer nada, ¿verdad?

El tono no podía ser más amenazador, y Ray respondió que estaba de acuerdo y agregó que se alegraba, porque no quería seguir en un cargo que no daba más que disgustos.

Como estaban un poco retirados de los vaqueros de Crow, añadió Jimmy:

—Debe decir a esos muchachos que pueden retirarse. Yo hablaré con Loveman sobre lo de Sherman.

—Sí, sí; se lo diré.

—Pero ahora mismo.

Ray no se atrevió a una negativa. Sus ojos estaban pendientes del perro que se hallaba al lado de Jimmy.

Los vaqueros, que no querían lucha en las condiciones en que tendrían que haberlo hecho, se encogieron de hombros y marcharon a beber un whisky al bar.

—Están con usted Crow y Cleveland, ¿verdad? Salúdeles en mi nombre.

Ray se quedó mirando con sorpresa a Jimmy mientras éste marchaba de la casa del juez.

Al entrar en la habitación en que le esperaban los otros dos, dijo Crow:

—¿Qué es lo que quería?

—Comunicarme que Clifton es el juez otra vez y que yo estoy al margen de estas cuestiones. Me ha dicho que comunique a los muchachos que no vamos al rancho de Sherman.

Crow maldijo y juró entre gritos de amenaza.

Ya decía yo que no me agradaba esa pasividad. Tiene las mejores bazas en su mano y si continúas el juego es posible que te corresponda perder. No es tonto. Loveman se asustará cuando le visite.

—Loveman no es como Ray.

—Me gustará verte frente a él —dijo Ray—. Cuando vayas a provocarle, avísame. Hace tiempo presumías de ser el mejor pistolero que había en Nevada.

—Cuando entienda que ha llegado el momento en que deba enfrentarme yo a ese muchacho, si es que continúa por aquí, lo haré.

—Está seguro de que mientras esté Pamela estará él también.

—Esa muchacha va a saber lo que es bueno.

La discusión entre los tres seguía. Y mientras, Jimmy desmontaba a la puerta del Banco y entraba en el mismo.

Le salió al paso Loveman, preguntándole muy amable qué deseaba.

—Me han dicho que tiene usted un recibo de Sherman en el que se compromete a pagar una cierta cantidad a fecha fija a un ganadero de aquí. Parece que este ganadero ha solicitado dinero del Banco con ese recibo. ¿No es eso?

—Sí, así es, en efecto. Y aunque hemos querido ampliar la prórroga que concedió verbalmente míster Crow a Sherman, no nos ha sido posible porque el Banco, en Helena, entiende que debemos incautarnos de ese rancho.

—¿Quién tiene el recibo?

—Lo guardo en la caja.

—¿Quiere enseñármelo?

—Es cosa del juez y que él lo ordene al sheriff.

—Tiene razón —dijo Jimmy.

Se asomó a la ventana y dijo a uno de los vaqueros que estaban a la puerta que avisaran a Clifton.

Al oír esto, Loveman dijo:

—El juez es Ray Arnow.

—Es Clifton otra vez; ya está de acuerdo Ray.

Loveman no quería creer lo que escuchaba.

—Usted debe saber, como director de un Banco —decía Jimmy—, que no se pueden incautar ustedes directamente de nada. Ha de ser por conducto del juez y de las autoridades. Y en este caso lo que tienen que hacer, en el peor de los casos, es subastar la propiedad que garantizaba el pago, y todo lo que exceda de la cantidad adeudada entregarla al dueño de la propiedad.

—Si está tan enterado de la ley, debe saber que el sheriff es una persona a la que se elige por los ciudadanos de una población y...

—Pero si por causas especiales y por mayoría de los mismos ciudadanos que eligieron, deciden cambiar y poner a otro hasta que las elecciones determinen, hay que acatar el mandato de los más.

Loveman se mordia los labios. Estaba irritado, pero sabia que no era conveniente jugar con el hombre que tenía enfrente.

—Nosotros tenemos que cobrar y...

Se detuvo al ver a uno de los empleados de Helena que avanzaba hacia ellos.

—Estos son los señores que conocen las leyes también y me han ordenado que me incaute del rancho de Sherman.

Miró Jimmy al que llegaba y dijo:

— ¿Hace mucho que trabaja en el Banco?

Loveman vio que palidecía su amigo.

—Varios años —respondió.

—¿A qué ha venido?

—¿Me mandó llamar, Jimmy? —decía Clifton, desde la puerta del Banco.

—Sí, pase, por favor. Este caballero le va a entregar un recibo en que se basa para que vayamos a comunicar al rancho de Sherman no sé qué cosas. Pase; estaba hablando con este amigo de mister Loveman. No me ha respondido aún, ¿verdad?

—No pienso hacerlo. A mi no se me interroga, a no ser que exista una acusación en contra mía y con pruebas.

—No he querido molestarle. Está bien, no responda si no lo desea. Yo sé la verdad, así que nada me interesa lo que pueda decir. ¿Quiere entregar ese recibo al juez?

Loveman, a quien se dirigía entonces, le miró agresivo y dijo:

—No quiero. No considero a ustedes autoridades en este pueblo.

—Lo lamento. Vamos, Clifton. Veo que han perdido los estribos y hacen las cosas mal. Por un asunto mal enfocado hace años en Nevada, estuvo cerca de ser colgado uno de los personajes más astutos en cuestiones mineras. Se llamaba Hertford. Es posible que conserven aún la cuerda que engrasaron.

Loveman vio que su amigo se ponía amarillo.

—He decidido ser otra vez el juez, Loveman, y sabes que fui nombrado en toda regla.

—No insista, Clifton. Mister Loveman no está de acuerdo con nosotros. Pero le aconsejo que vaya a los lugares que debe hacerlo para enterarse de que no es Sherman el propietario del rancho, sino la muchacha, y ésta es mayor de edad. Está un poco descolorido... ¿Es que conocía a ese Hertford a que me he referido? Ah, míster Loveman, le advierto que comuniqué a Helena lo que pasa. Supongo que ya habrá dado cuenta de lo de ese recibo y de los acuerdos que tiene con míster Crow. Si no es así debe preparar las cosas para que no aparezca sospechoso en Helena lo que hace. ¡Qué cosas digo! ¡Pues claro que han de saberlo en Helena! i Si han enviado a dos personas de confianza de la central!

Ahora era Loveman el que se puso amarillo y miró asustado al otro.

— ¿Ha marchado ya el otro? —dijo Jimmy a Loveman—. Dígale que no haga más investigaciones en el rancho Sherman. Yo le diré el tanto por ciento de cobre que tiene. Parece que se está haciendo viejo. No toma precauciones como antes. Dígale que debe recordarme de Carson City. ¿Es que tuvo que salir como Hertford?

—Nada de todo esto que ha dicho me interesa —dijo Loveman—. Estos son dos empleados del Banco en Helena.

—Conocen mejor el oro y la plata. No creo que sepan mucho de cobre.

Y dicho esto sacó a Clifton del despacho del director, que era a la vez de atención al público.

Cuando salieron los dos, exclamó Loveman:

—Te ha conocido. ¿Quién es ese hombre?

—No lo sé, pero me ha conocido, y al otro. No me gusta esto y voy a marcharme ahora mismo. Debes hacer lo mismo, llevándote el dinero que haya en la caja. Es lo único que vas a poder conseguir. Si das tiempo a que lleguen los emisarios del Banco, te quedarás en la calle y sin nada.

Ante la puerta del Banco se cruzó Jimmy con el otro, que le contemplaban curiosos.

Mirando hacia Jimmy, entró en el Banco y exclamó de pronto:

—¡Ya sé quién es! Esa forma especial de montar a caballo... Es él no hay duda —decía a Loveman y al otro que le contemplaban cariñosos.

—¿A quién te refieres? ¿A ese alto?

—Sí. No comprendo cómo no me di cuenta antes. Es Mac Lean, el especialista entre los federales de los asuntos mineros. Es extraño que no haya recordado de mí.

—Nos ha conocido a los dos —dijo Hertford—, Acaba de decirlo.

—Entonces, lo mejor que podemos hacer es marchar si es que nos deja. Porque no creas que ha de estar solo. Tendrá a sus hombres acampados cerca de aquí. En buen lío os habéis metido —decía a Loveman—, No podréis engañarle, y despediros de ese rancho. Os ha engañado bien ese Sherman. Y creíais que no sabía que hay cobre allí.

Loveman miraba por la ventana a Jimmy.

—Nada de hacer lo que estás pensando —dijo Hertford—, Con esos hombres lo mejor es estar bien lejos de ellos.

—Voy a ver a Crow. Cleveland, que está con él, ha de ser un buen consejero.

—Si Cleveland sabe que es un federal montará a caballo y no se detendrá hasta no hallarse en las calles de Helena. Y ni aun allí se considerará seguro si es que tiene interés en él. Nunca nos hemos enfrentado a ellos y no quisiera que me acosaran —dijo Hertford—. He visto cazar a muchos cuando más seguros se consideraban.

Loveman salió para ir al encuentro de Crow y le encontró en la calle, ya que Cleveland y él habían decidido visitar a su vez a Loveman.

Entraron en el bar que era el mejor sitio para hablar, sin que llamaran la atención.

Bill les salió al encuentro, diciendo:

—¿Ya sabéis que Clifton es juez otra vez? Ray Amow no se atreve a enfrentarse con él. Siempre he dicho que ese Ray era un cobarde.

—No nos preocupa lo que haga Ray. Allá él si no quiere seguir de juez.

Bill miró extrañado a Crow y dijo:

—¿Es que no te das cuenta de que no conseguirás el rancho del cobre, como se le llama ya? Todo el mundo sabe que hay mucho cobre en él. Lo ha dicho ese Taitón de los demonios, que no sé a quién se le ocurrió hacerle sheriff y que lo ha tomado tan en serio que está revolucionando al pueblo. Ya todos saben que tenías interés por el rancho y que era el cobre la causa de este interés. Por eso los vaqueros le ayudan y conseguirá echamos de aquí a los que no estemos de acuerdo con él.

—Tú has deseado a Pamela como yo. ¿Por qué no evitas que ese muchacho se la lleve? La está enamorando.

Bill se echó a reír y dijo:

—Todavía no se la ha llevado.

—Pero lo hará. Ni tú ni Phil podréis evitarlo.

Crow miró a Loveman de un modo tan especial que éste tembló.

—Será muy conveniente para ti que no conozcas a Phil Crow —dijo con voz sorda.

—Lo que tenemos que hacer es ponernos de acuerdo y no discutir. Estáis nerviosos todos —decía Cleveland—. Y todo por un hombre que tiene un perro que es una fiera y que ha demostrado que sabe manejar el “Colt”. Yo tenía la impresión de que había hombres rápidos en el rancho de Crow.

—Han muerto los mejores —confesó Phil—, pero quedo yo. No creáis que le temo.

Los vaqueros que llegaban, al ver la reunión, hablaban entre ellos.

Se dio cuenta de ello Crow y encarándose con ellos les dijo:

—Podéis decir a ese fanfarrón que se ha puesto la estrella de sheriff, que tendrá que darme a mi cuenta de la muerte de mis hombres, y que si se atreve, le espero mañana a la puerta de este bar. Le voy a demostrar que es un niño con el “Colt” si ha de enfrentarse a mí, pero como no se atreverá, podéis añadir que ha de salir del pueblo inmediatamente y no volver, porque si no lo hace le mataré donde le encuentre.

Loveman sabía que Crow habia sido uno de los pistoleros más famosos en otra época y dijo a sus amigos que no dijeran quién era Jimmy, para que no dejara de pelear con él.

Si Crow mataba a Jimmy, estaba todo arreglado y ellos no tendrían que temer la persecución de los federales.

—No crea que le teme —dijo uno de los vaqueros.

—Eso lo veremos mañana. Le espero a la puerta de esta casa.

—¿A qué hora? —dijo un vaquero.

—A la misma de ahora.

—No pensarás traicionarle —dijo Loveman, preocupado de que pudieran acusarle de sorprender a un federal.

—Voy a demostrar a todos que sigo siendo las manos más rápidas de la Unión. Será una pelea noble.

Pero Crow no pensaba así. Lo que quería era hacerle caer en una trampa. Sus hombres se encargarían de él cuando tratara de ir a la puerta del bar.

Los amigos de Loveman eran los que más miedo tenían a que intentara una traición.

Los vaqueros estaban deseando de salir para ir al encuentro de Jimmy que estaba en la oficina.

Cuando éste oyó lo que había dicho Crow, preguntó:

—¿Y por qué quiere pelear conmigo?

—Debe ser por Pamela. El quería casarse con ella y deben haberle dicho que la han visto contigo por el rancho de paseo.

—Iré a verle para decirle que me explique la causa que le impulsa a pelear y en estas condiciones. No quiero que tenga tiempo de montar una trampa.

Y salió de la oficina Jimmy, seguido por los vaqueros, que le habían dicho lo del reto de Crow.

Al verle entrar éste en el bar se puso nervioso.

—Me han dicho que desea pelear conmigo a la puerta de este bar mañana. ¿Quiere decirme cuál es la causa de esta pelea? Debo saberla, ¿no cree?

—Es que están afirmando éstos que eres más rápido que yo y quiero demostrarles que están equivocados.

—¿No cree que han pasado algunos años desde que el célebre Ramsay salió de Nevada? ¿Cómo se llamaba? Phil Ramsay, ¿no era así? Fue un buen pistolero, no hay duda, pero utilizó el “Colt” más veces con ventaja que sin ella.

Cometió algunos excesos y se vio en la necesidad de cambiar de aires. Lo que no se explican muchos es que haya tenido tanta suerte. No tenía dinero cuando le sacaron a los límites de Carson City sin armas, y le “rogaron” que no volviese más.

Crow miraba, con los ojos muy abiertos por el asombro, a Jimmy.

Loveman, Cleveland y los otros dos, aparte de los testigos que se habian reunido y Bill, esperaban la respuesta de Crow.

—No es mucho lo que conozco de esa historia que has inventado. Como invención tuya es poco, por lo tanto, lo que yo puedo saber.

—Tu rostro no ha sabido disimular como tus labios. Te has descubierto, pero aun no siendo así, tú sabes que es cierto lo que he dicho. Me ha sorprendido encontrarte en posesión de un buen rancho, con un equipo numeroso. La razón está en los robos de ganado que realizas con los que te ayudan a ello, y ahora habías echado el ojo a un rancho que está lleno de cobre, pero se te adelantaba Loveman, que hizo venir a dos expertos en asuntos mineros. Estos dos no son empleados del Banco, como te ha hecho creer. ¿Es que no les conociste en Nevada?

—Yo no sabia que había cobre en el rancho de Pamela cuando dejé dinero a su padre.

—Llegaste a ofrecer veinte mil dólares. ¿Qué compañía era la que iba a pagar esa cantidad? No querías el rancho para ti. No tienes dinero para la explotación. ¿En cuánto lo ibas a vender? ¿Un millón? Vale más; te engañaron si sólo te habían ofrecido eso.

—Hablas de cantidades como si no tuvieran importancia para ti. No hay una mina que valga esa cantidad sin explotar dijo Crow.

—Pregúntale a Hertford. El sabe más que tu de estas cosas.

— ¡Hertford! No le conozco.

Jimmy se dio cuenta por la mirada de Crow que estaba equivocado... Aquellos granujas trabajaban de acuerdo en todo.

—Creí que le habrías visto en Carson City. Pero volvamos a lo que estábamos hablando. ¿Por qué quieres pelear conmigo?

—Ya te lo he dicho; quiero demostrar a todos...

—Entonces, ya estoy a tu disposición. Nada de esperar a mañana. No quiero que, siguiendo tu sistema de traiciones, me sorprenda alguno de tus secuaces.

—Un momento, Jimmy. Ese hombre me pertenece. Me acusó a mí de ser un cuatrero y de no ser por la maestra me habrían colgado.

El hecho de que Jesse, el ovejero, a quien conocían en Boulder, fuera amigo del Taitón, sorprendió a los que escuchaban.

Muchos recordaron lo que se había hablado por lo que refirió Pamela a su padre, y en el acto se dieron cuenta de que era el hermano de Jesse.

—Vaya, si parece que se conocen los dos. Ahora me explico muchas cosas. ¿Te das cuenta, Cleveland? Estos son los que atracaron el Banco en Helena y los que mataron al sheriff de aquella ciudad —decía Phil Crow.

—¿Qué opinas de esto, Hertford? ¿Crees tú también que es así?

La pregunta de Jimmy extrañó a Crow.

Indicaba que ese muchacho conocía la verdadera personalidad de Cleveland.

—Te han dicho que no me llamo Hertford, y creo que tiene razón Crow.

—“Arrow”, atención. Vas a tener más de una garganta.

Retrocedieron espantados los que estaban frente al perro, que empezó a gruñir y a enseñar los dientes.

—Ese me pertenece; que le respete “Arrow” —dijo Jesse por Crow.

Este estaba intranquilo. No era así como quería luchar frente a Jimmy.

—Podemos encontrarnos mañana, como te había retado, para que todos presencien la pelea.

—¿Es éste el célebre Ramsay, como sospechaste al hablar yo de él?

—Sí. Y ése es Hertford, otra alhaja. Bucky no ha hecho nada más que engañar con acciones a los incautos. Loveman me es desconocido. No recuerdo de él; es posible que tengamos ficha suya.

El modo de hablar de Jimmy indicaba a Crow quiénes eran los que tenía frente a él y se sintió desfallecer.

Nunca había querido enfrentarse a los federales porque sabía que éstos no daban cuartel a nadie y rastreaban años y años.

También los testigos se dieron cuenta de la verdad.

Al mirar Loveman a los curiosos se encontró con varios rostros que le eran desconocidos.

Lo mismo le sucedió a Crow, que buscaba el apoyo de sus hombres.

Uno de los vaqueros de Crow fue golpeado en la cabeza cuando iba a utilizar uno de sus “Colt”.

—He tenido que golpearle, inspector —dijo el que le había dado con la culata de su “Colt” en la cabeza—. Iba a disparar contra ustedes.

—Ha hecho bien, Jackson. No le importe si le mató con el golpe —dijo Jimmy.

Esto demostraba a Crow que estaba rodeado de federales.

—Tiene que perdonar, yo no sabía quién era decía Crow, compungido.

—Has sido siempre un ventajista gun-man — dijo Jesse—. Tendrás que defenderte porque quiero matarte. No quiero que seas colgado.

—Déjale, Jesse. Será mejor que aclaremos el medio de enriquecerse. Es posible que encontremos cosas muy interesantes

—Inspector... —dijo Hertford—, desde que fui expulsado de Carson City no he hecho nada que...

—Pero, ¿no estaba diciendo que no conocía a Hertford. —dijo Jimmy, burlón.

—¡Jesse! ¡Jesse! —gritaba Susan en la puerta.

Este momento lo aprovechó Crow para ir a sus armas, sorprendiendo a todos, pero se olvidó de un vigilante que reaccionaba con rapidez.

El perro se lanzó sobre él haciéndole caer al suelo, pero la garganta había sido aprisionada por los feroces dientes de la fiera.

—De no ser por él —comentó Jimmy— esa muchacha nos habría matado con sus llamadas.

Susan comprendió que era cierto y se puso muy colorada.

—No pensemos más en ello —comentó Jesse—. Ella no podía saber el peligro que corríamos.

—Tenéis que perdonar los dos. Hubiera sido horrible para mí —y se echó a llorar.

—Háganse cargo de todos ésos. Vamos al rancho de Pamela.

—Nada tiene contra nosotros —dijo Loveman.

—Ha engañado al Banco de! que es director aquí y he de averiguar quien es. Esta vez Cleveland, le hemos cazado en un asunto feo...

—Yo no sabía nada y nada podrá demostrarme. Era un invitado de Crow, que fue cliente mío en cierta ocasión.

—De todo eso hablaremos en Helena —respondió Jesse, enfrentándose al abogado—. Es posible que yo pueda acusarle de algo.

—No pueden detenerme; conozco la ley y...

—No se ponga pesado. Deme el “Colt” que lleva ahí dentro —dijo un agente.

—No se me puede acusar de nada.

Le voy a acusar yo, Cleveland —dijo Jimmy—. Le acuso de la muerte de Sherman, el padre de Pamela Sherman Ignora que pudo escribir antes de morir y nos dio la pista de todos los que tenían interés en su muerte.

Cleveland se quedó con los ojos muy abiertos.

—Pero si el padre de Pamela vive —dijo Susan.

—Ese que tú conoces como padre no lo es. Es otro granuja como ese abogado astuto, que era el que organizó todo esto. Les estropeó la combinación averiguar que todo estaba a nombre de la muchacha y no de Sherman, como creyeron. Es hermano de Sherman el granuja que se ha hecho pasar por su padre. Si no han matado a la muchacha ha sido porque a la muerte de ella pasaría a los federales para sufragar los gastos de las escuelas con la explotación de la mina. Mataron a un hombre para no sacar nada. La verdad sólo la sabían Cleveland y el hermano del padre de Pamela. Loveman y Crow seguían otro camino. Habían descubierto que había cobre y trataban de apropiarse del rancho. Los de verdadero peligro eran éste, que engañaba a éstos, y el que está en el rancho con Pamela.

Loveman, sin darse cuenta de que estaba rodeado, quiso castigar a Cleveland por su engaño.

Otra vez el perro, al ver el movimiento de Loveman, se abalanzó a él y cuando Jimmy le separó había muerto el director del Banco.

No pudieron los agentes evitar que los vaqueros, que habían oído lo que dijo Jimmy, arrancaran a Cleveland de sus manos y a los otros dos elegantes y les colgaran.

* * *

Jesse y Jimmy, acompañados por Susan, llegaron al rancho antes de que la noticia de lo sucedido en el pueblo se conociera allí.

Les salió al encuentro Pamela, que se abrazó a Jesse contenta de verle otra vez.

Susan tampoco ocultaba la alegría que la invadía por el regreso de Jesse.

Sherman les recibió más cariñoso que lo hizo antes.

—¿No sabes, Pamela? —dijo Susan, que iba aleccionada por los otros—. Han matado a Crow y han colgado a Loveman y a los que estaban en su casa. También han colgado a Cleveland, ese abogado de Helena.

Sherman al oír el nombre de Cleveland, palideció un poco.

—¿Por qué?

—Se ha descubierto que hay mucho cobre en este rancho y que por eso querían quedarse con él por unos centavos, comparado con lo que vale.

— ¡Granujas! —dijo Sherman—. Por eso no quisieron que yo pudiera pagar y me tuvieron engañado.

—Ahora ya no tenéis que temer, pero se va a armar una revolución. Todos buscan cobre en sus ranchos.

—Puedes vender a quien lo pague bien —dijo Jesse.

—Es lo que piensa hacer mi padre. Vamos a ir a Helena para eso. Por algo decía mi tío que este rancho valía una fortuna.

—La mayor sorpresa me la han dado estos dos —decía Susan— ¿Sabes lo que son?

—Ovejeros, como dice mi padre. No pueden ocultarlo. Huelen a ello a muchas millas.

—Nos han engañado a todos.

—Deja que yo se lo explique. Estoy seguro de que nos perdonará —dijo Jimmy—. No teníamos más remedio que ocultar la verdad si queríamos ayudarte.

—Pero, ¿qué es lo que pasa?

—Son federales. Jimmy es inspector y no hay nada de que son hermanos.

Sherman se puso muy pálido.

—Y mi padre que decía que eran los que habían hecho el atraco en Helena.

—¿De verdad decía eso? —dijo Jimmy, mirando a Sherman—. ¿Por qué sospechaba eso? ¿Fue lo que le aconsejó que disparasen sobre mí?

—Tú sabes que iba con vosotros. No es posible que trates de echarme la culpa.

—¿Sabe lo que confesó Cleveland antes de morir? —mintió Jimmy.

—Nada me importa lo que haya podido decir; ha sido siempre un granuja.

—¿Es que le conocías? Si me has dicho que no le habías visto nunca —dijo Pamela.

—Era un granuja y al verse en peligro es capaz de haberme echado la culpa de todo. Pero yo no intervine en lo de mi hermano. Fue él.

—Pero, ¿qué es ello, Jimmy? —preguntó Pamela.

—Ya lo estás oyendo.

Se oyó el gruñido terrible de Arrow” y un grito ahogado de mujer.

La que había figurado como madre de Pamela estaba muerta, con la garganta destrozada. Tenía en la mano un “Colt”.

—Otra vez debemos la vida a ese perro —dijo Jesse—, Esa mujer iba a disparar sobre nosotros.

Las dos mujeres gritaron aterradas,

— ¡Levantad las manos! —dijo Sherman, que se habia adelantado al ver que estaban distraídos con lo de la mujer.

Obedecieron todos.

—Yo no intervine en la muerte de mi hermano, inspector, pero como no me creerán, he de asegurar que no me entorpecerán la marcha. Por eso les voy a matar. Primero es mi vida. También os matará a vosotros. No quiero testigos.

—Lo mismo hizo con su hermano. Le dejó por muerto pero no lo estaba y pudo decimos todo lo que necesitábamos saber. Será inútil, Sherman. La casa está rodeada de agentes; no podrá escapar.

—¡Sus, “Arrow”! —gritó Jesse, empujando a los que tenia al lado, haciéndoles caer al suelo.

Antes de que el perro alcanzara a Sherman, Jesse había disparado dos veces sobre su rostro.

El disparo que consiguió hacer Sherman hirió a Susan en un brazo, en el momento de caer al suelo a causa del empujón de Jesse.

* * *

Hacía varios meses que se había iniciado la explotación de la mina que en el terreno de Pamela se abrió en primer lugar.

La riqueza indicaba ser abundante y acompañaba a la muchacha la negra que había sido llamada, y que llegó desde Louisiana.

Habían construido una casa mucho mejor que la que había.

Jimmy iba con toda la frecuencia que su trabajo se lo permitía.

Jesse se iba a casar con Susan y a quedarse en la mina de administrador.

Entre todos pedían a Jimmy que hiciera lo mismo, y la que más se lo pedía era Pamela, que estaba enamorada de él.

Convencido Jimmy marchó a su casa para decir a la familia lo que pensaba hacer.

Vivían cerca de San Francisco, y se detuvo en esta ciudad para salir con rapidez en la diligencia que pasaba por su pueblo.

Entró en uno de los infinitos locales que había y se acodó en el mostrador para beber un whisky con soda. Tenia sed.

Estaba pensando en Pamela y no se fijaba en quienes estaban a su lado.

Pero al oír pedir un vaso de whisky se dijo de qué conocía esa voz.

Intrigado, miró al dueño de ella y tembló de rabia.

Era y no tenía duda de ello, el que había querido abusar de Pamela y que el sheriff de Helena llevara para colgar en la capital del territorio.

Se movió un poco para que no le conociera a su vez y esperó.

Por lo que hablaba con el del mostrador, se veía que era un cliente habitual.

Después de bebido el whisky, el atracador y asesino marchó a sentarse en una de las mesas en las que se jugaba al póquer.

—¿Quién es ese que acaba de entrar? Me parece que le conozco...

—Es un propietario. No hace más que jugar y te aseguro que tiene suerte. El dinero se va hacia donde hay dinero. Se dedica al negocio de maderas, que conoce bien.

—Ah, ya me doy cuenta, sí, se llama...

—John Alman.

—Sí, sí...

Y Jimmy quedó pensativo.

Se acercó a la mesa en que estaba jugando el llamado John Alman.

No podía olvidar quién era y por eso salió y buscó la oficina del sheriff y la de los federales. En las dos, dándose a conocer, refirió la misma historia.

Pronto se pusieron de acuerdo unos y otros y un grupo de ambas autoridades salió hacia el saloon en que dijo Jimmy que estaba.

Guió él personalmente.

Cuando se acercó otra vez a la mesa, dispuesto a provocar a Alman, se detuvo. Junto a él estaba une de los ayudante del sheriff de Helena, lo cual explicaba lo sucedido.

Sin duda alguna la tentación hizo que asesinaran al sheriff y se repartieran el dinero que llevaban del establecimiento bancario.

Jimmy dio cuenta al sheriff y a los federales de lo que pasaba y señaló quiénes eran los dos que le interesaban.

Uno de los agentes se acercó a Alman y le dijo:

—Es usted míster Alman, ¿verdad?

—Yo soy, pero no atiendo a nadie cuando estoy jugando.

—Es que han venido a buscarle de Helena, y a usted también.

El aludido se puso lívido como un cadáver.

—No conozco a nadie de allí —dijo Alman.

—¿Tampoco conocía al sheriff que llevaba durante una tormenta de nieve a un detenido por haber robado el Banco?

—No tengo ganas de bromas; ya he dicho que estoy jugando.

—Hola, sheriff —dijo un jugador, al darse cuenta de la presencia de éste.

—Hola, Alman. ¿No me conoces a mi?

Alman miró a Jimmy y comprendió que era él el que le había denunciado, y dijo:

—Ese es el que atracó el Banco y mató al sheriff de Helena. ¡Fue ése!

—Sois dos cobardes y debería mataros a los dos. Pero quiero que lleguéis a Helena y yo os aseguro que llegaréis.

El ayudante del sheriff se echó a llorar.

Alman se precipitó a las armas porque estaba seguro de que el otro iba a confesar.

Admiró Jimmy a los testigos. Alman quedó con la mano armada cayendo a su costado sin poder moverla y sangrando.

El otro confesó la verdad.

Alman le dijo que se repartirían el botín y le ayudó a sorprender al sheriff y a los otros ayudantes.

* * *

El día del juicio de Alman y del ayudante del asesinado sheriff, estaba Pamela entre los testigos que iban a declarar contra ellos.

También Jimmy figuraba como el más importante.

Alman negaba siempre y cuando supo que Jimmy era inspector de los federales decayó su energía y empezó a estar seguro de que seria colgado, y el mismo día del juicio, mientras esperaban su presencia en la sala en que iba a ser juzgado, se mató en la celda de la cárcel.

El otro fue condenado a muerte.

—Ahora no es necesario que vayas a casa. Iremos los dos casados ya. Eres capaz de encontrar otros maleantes y tardar otros meses en regresar diciendo que no pudiste llegar a casa.

Jimmy se reía oyendo a Pamela.

FIN