EL nombre de Hilda era repetido por los huéspedes del refugio, varias veces en pocos minutos. Ella escuchaba sonriendo, pero no respondía a ninguno.

Las llamadas aumentaban de tono con el silencio de ella. Y algunos se asomaban a la puerta y gritando decían:

—¿Es que no oyes? ¡Hildaaaa!

—No gritéis tanto. Podéis lavaros y acudir al comedor. El desayuno está preparado. Y el que no esté en el comedor dentro de quince minutos, no desayuna.

—Oigo el viento y la nieve. ¿Es que crees que vamos a salir con este día? ¿Qué temperatura marca el termómetro?

—Cuando os levantéis podréis verlo.

—Cualquier día te vamos a arrastrar.

Hilda sonreía. Porque eso, se repetía trescientas mañanas al año por lo menos…

Todos estimaban a Hilda y decían que todos ellos estaban enamorados de ella.

—Vosotros —solía decirles mientras comían—, no estáis enamorados de mí. Lo estáis de este refugio.

—¿Cuánto tienes ya en el Banco?

—Aún no he llegado a los diez millones. Podéis estar seguros. Cuando llegue compraré el esposo que más me agrade. Hasta entonces debéis tener paciencia.

Por fin, fueron apareciendo en el comedor los pupilos del refugio.

Eran veinte en total. Todos ellos con parcelas de las que obtenían bastante oro, y eso que Hilda sabía que ninguno de ellos decía la verdad.

Hacía pagar diez dólares diarios a cada uno. Cantidad que cobraba por las noches en oro. Lo mismo admitía polvo que pepitas, aunque prefería estas. Por las mañanas llevaba el oro al Banco. Solía decir que no era conveniente almacenar en el refugio más cantidad de oro. Por doscientos dólares ninguno expondría el cuello. En cambio si lo guardaba un mes o el pago se hacía por ese tiempo, ya podía ser una tentación seis mil dólares.

Esa era la razón por la que una de las condiciones para estar en el refugio era el pago diario.

Los pupilos saludaban a Hilda, aunque muchos de ellos lo hacían con una especie de gruñido, que hacía sonreír a Hilda.

—No sé para qué nos levantamos. Si no hay medio de salir —decía uno al sentarse.

—Porque hay que hacer vuestras guardias. Si no limpiaran a diario, no habría quien respirase. Más de la mitad no os habéis lavado hoy.

—¿Sabes lo fría que está el agua?

—¡No me digas! Se os puso anoche limpia. Y aquí no es tanto el frío que hace. No faltaba leña en el fuego.

—Claro. De la que cortamos nosotros. Debieras descontar por lo menos un dólar a cada uno por ese trabajo.

—Así entráis en calor.

—Pero nos cansamos.

—El ejercicio es bueno. Espanta las malas ideas.

Hilda, al estar todos, sirvió el desayuno. Y tenían que admitir que comían como no podrían hacerlo en un hotel de Nome por menos de quince dólares cada comida.

Las peticiones de habitación eran constantes, pero el que conseguía una en el refugio no era sencillo que la dejara.

Hilda, que era observadora, tenía catalogados a todos ellos. Y de los veinte, los tres que eran más amigos del Comisario del oro, eran los que menos le agradaban.

Los tres sabían especular con su amistad con el Comisario.

—El día que os cortéis la barba y os deis un buen lavado no os voy a reconocer —les decía mientras servía el desayuno—.

Y ya sabéis, mañana baño. Y nada de engañar. Hay que bañarse, porque terminarías por oler a cerdos. ¡Ah! ¡Y otra cosa! Mañana, lleváis el oro que tengáis aquí, al Banco. No quiero almacén ni                   depósito en el refugio.

—Somos libres de hacer lo que queramos con el oro —dijo uno.

—Me parece bien. Pero en ese caso, os quedáis en las cabañas que habéis construido. ¡No estaríais mejor allí! Y sin pagar diez dólares al día. Hay muchos que así lo hacen.

—¿De qué ibas a vivir entonces?

—Comprando las pieles. No es mal negocio. Y más tranquilo para mí.

—Hilda. Tengo un amigo que como tiene la parcela cerca, de aquí quiere que le des una habitación.

—Sabes que estáis completos los veinte.

—Tienes cuatro reservadas para los cazadores.

—Que también tienen derecho a dormir en una habitación y disponer de comida. En Nome es más difícil que hallar un filón.

Leon y Rob tienen una mina que están sacando mucho oro de ella. Se comentaba en Nome que ya han pasado del millón de dólares. Son los mejores clientes del Banco.

—Y trabajan solos. Aunque se comentaba que iban a emplear obreros.

—No creo que ellos les admitan. Tampoco me fiaría yo.

—Es una tontería porque estando vigilados, no se pueden llevar oro.

—Se habla que es la mina más importante de Alaska, La encontró Rob por casualidad.

—Como sucede siempre con este mineral.

Terminado el desayuno se sentaron frente al hogar en el que ardían unos gruesos troncos. La temperatura en el refugio era muy agradable.

Varios de ellos se levantaron para asomarse al exterior. Y regresaban al asiento protestando sobre el clima.

—Ya tenemos para días —dijo uno.

Las parcelas las tenían en distintos arroyos. Y cada uno trabajaba aisladamente en ellas. Las tenían registradas en el censo que llevaba el Comisario del oro y contra la voluntad de este, los militares. Había sido idea del Mayor Carry. Y lo hizo porque no le agradaba el Comisario y sospechaba que las ausencias de mineros y colocación en sus parcelas de amigos de él, se debía a que los ayudantes del Comisario empleaban el cuchillo y decían que el propietario de la parcela había decidido marchar.

No tenía una sola prueba, pero pensaba así. Y por esta razón, los militares llevaban otro censo de parcelas y minas.

Había informado sus temores a Washington y de allí le autorizaron a ese censo y le aumentaron la plantilla de soldados.

En Nome y en toda Alaska, no se respetaba más ley que la del «colt». Solo los soldados imponían algo. Pero el verdadero peligro estaba en que muchos soldados, envenenados por el oro, desertaban y se iban al interior de Alaska. Lejos del mar.

El Mayor comentaba cuando se daba alguna deserción que compadecía al desertor, porque meterse en la tundra helada era un suicidio. Y el oro, lejos de esa cuenca, posiblemente lo hubiera, pero no era sencillo hallarlo. Y hacía falta herramientas que no llevaban los desertores.

Iban cediendo las deserciones porque algunos habían regresado enfermos de gravedad para morir en el Fuerte. Y lo que referían antes de morir frenaba todo pensamiento de escapar.

«La Casa de Todos» era un local en Nome que tenía una amplitud enorme y en la que había mujeres, juegos, bebidas y baile.

Los ingresos solo los sabía el dueño. Un elegante mordedor de puros que tenía un equipo de servidores que lo mismo asesinaban en la sombra que en pleno baile.

El Mayor estaba desesperado porque le habían prohibido mezclarse en los asuntos civiles. Había Corte y Juez en la ciudad y correspondía a estas autoridades el castigo de todo delito. Y aunque sabía que el sheriff y el juez, así como el fiscal del Distrito, hacían solo lo que Hugo Burks ordenaba. Las mujeres convertían el local en un prostíbulo sin la menor discreción.

Los barcos cargados de aventureros, solían llevar mujeres, muchas de ellas conseguidas en levas en San Francisco.

Había barcos que su verdadero cargamento eran mujeres que vendían en los locales de Seattle y Nome a buen precio.

Como Burks era el que mejor pagaba, le reservaban las más bonitas para él.

También los agentes, le enviaban espectáculos variados. En especial bailarinas y cantantes. Y si pagaba a estas mujeres veinte dólares al día y la comida, cobraba un dólar más en cada consumición, con lo que hacía un enorme negocio.

Era poco menos que omnipotente. Sus deseos eran órdenes y sus caprichos por extraños que parecieran se satisfacían.

Las mujeres y las hijas de los mineros, si le interesaban, no cabía escape para ellas. Y cuando los parientes protestaban desaparecían a las pocas horas en las aguas del mar.

Esto era lo que más indignaba al Mayor.

Lo que no se explicaban en Nome, era que siendo Hilda una de las mujeres más bellas, hubiera sido respetada por Hugo. Y él mismo lo comentaba riendo. Y si los servidores le preguntaban respondía que Hilda no debía ser sometida a la fuerza. Que tenía que hacerlo ella voluntariamente. Aunque la verdad era que tenía miedo a los mineros que estaban en el refugio. Cualquiera de ellos dispararía sobre él sin poderlo evitar. Esa era la verdadera razón por la que era respetada.

Pocas veces se encontraba con ella.

—¡Cada día está más guapa, Hilda! —le dijo uno de sus empleados—. La he visto que salía del almacén. Y no comprendo que haya podido venir del refugio con este tiempo.

—Tiene un buen trineo y un tiro de perros que es lo mejor que hay por aquí.

—Pero hace un frío…

—Parece que está habituada a este clima.

—¿Sabes que se comenta lo extraño que resulta que hayas respetado a lo mejor que hay entre todas las mujeres de Nome?

—Repetiré que esa muchacha ha de caer, pero voluntariamente.

—Cuando quieras te la traemos a la habitación que quieras.

—No quiero violencia con ella.

El empleado guardó silencio pero al hablar con su compañero, decía:

—No comprendo a Hugo. Parece que tenga miedo a Hilda. Dice que nada de violencia con ella.

—Es lo que dice siempre que habla de esa muchacha.

—Si no la ve apenas, ¿cómo va a conseguir que ella voluntariamente le acepte?

—Ten en cuenta que en el refugio hay veinte mineros; Más de veinte armas. Y no podríamos evitar que uno de ellos disparara sobre el rostro de Hugo. ¿Crees que merece la pena exponer la vida a sabiendas que le costaría morir?

—Si estamos vigilantes…

—¿Conoces a los veinte mineros?

—Bueno. Eso es verdad.

—Por eso hay que dejar tranquila a Hilda.

—Ahora lo comprendo.

—No creas que no la desea.

Esto era verdad. Cada vez que le hablaban de Hilda se desesperaba. Era la única que no se atrevió a molestar. Y era la que de verdad le interesaba.

Para aumentar su mal humor vio entrar al Mayor con un capitán que no conocía y que supuso habría llegado con más soldados.

No ignoraba que el Mayor le odiaba y que por no dejarle intervenir, tenía que mantenerse alejado de él. Solía comentarlo riendo con el sheriff y el juez.

Pero salió a saludarle con amabilidad.

—¿Es nuevo el capitán en Nome, verdad?

—Llegué ayer —dijo el capitán—. Parece que tiene un buen negocio. Y hay mujeres agradables.

—Hay que servir a los que están tan lejos de sus familias algo que les haga olvidar. Aquí tienen toda clase de diversiones.

—Ya lo estoy viendo.

Las empleadas miraban al capitán y admiraban su estatura y juventud. Hugo dijo que podían beber por cuenta de la casa.

—Ya sabe que soy enemigo a que me inviten. Me agrada pagar lo que consuma —dijo el Mayor.

—Como guste. Para mí sería un placer invitarles.

—Se lo agradecemos —dijo el capitán—. Voy a dar una vuelta. Es hermoso este local. Confieso que no había visto nada parecido.

Hugo sonreía con satisfacción. El Mayor sonreía a su vez. Y los dos militares se acercaron hasta donde estaban las mesas de juego.

Hugo no se preocupó más de ellos.

El capitán hablaba al Mayor para ser oído por los mineros que estaban presenciando los juegos.

Iba indicando al Mayor quiénes eran los ventajistas de cada partida y el sistema que empleaban para marcar el naipe.

—Todo el naipe que hay en las mesas está marcado —decía. Entregan empaquetado como si estuvieran cerrados de fábrica, pero antes han sido marcados. Lo hacen en los cantos de cada naipe y por las marcas que el dedo sabe captar conocen la jugada que cada uno tiene. Si cogieran los naipes que la casa tiene como nuevos y los repasan quienes sepan hacerlo, se convencerían que les están robando de una manera descarada. Y las ruletas están preparadas. Esas patas tan gruesas no son las que corresponden a esas mesas. Dentro de la que está ante el croupier hay un grupo de muelles y cables que son los que permiten al encargado de la mesa detener la bola en el número deseado. Esta casa es un atraco abierto. Todo es falso. Como pasa con los dados que el encargado escamotea en la mano izquierda y él lanza con los lastrados. A poco que les vigilen se darían cuenta de que es como le estoy diciendo.

Estos comentarios se fueron extendiendo y media hora más tarde, la estampida estalló de manera violenta. Destrozaron mesas y al comprobar lo de los muelles en las ruletas el destrozo fue enorme. Y catorce fueron linchados en pocos minutos. Cuando otros trataron de usar el «colt», el tiroteo fue enorme.

La estampida con decenas de mineros metidos en ella, no dejó botella, vaso, mostrador ni mesa que no quedara completamente destrozado.

No se comprendía de dónde sacaron con qué romper mesas que eran fuertes. Pero las patas de ella servían para el destrozo del resto.

Hugo escapó milagrosamente de la casa. Fue a la oficina del sheriff completamente aterrado.

Los militares reían al ser informados en el Fuerte.

Hugo decía al sheriff que no comprendía lo ocurrido.

—Eso es que han sorprendido a los ventajistas. Lo hacían sin precauciones. Fiabas en los vigilantes.

—Han muerto la mayoría. Y tendré que marchar. Pedían que me colgaran.

—Bastará que dejes pasar unos días. Y dices que no sabías nada.

—No me creerían y sería colgado. He de meterme en un barco sin ser visto. Puede quedarse con el local.

Pero a los pocos minutos les decían que estaba ardiendo.

—¡No! —gritó Hugo—. Tengo una fortuna. No quería ingresar todo para que no llamara la atención. ¡Más de cien mil dólares!

LA mayor parte de la población estaba presenciando el incendio, del local del vicio, como le llamaban.

Suponía una alegría para la mayoría y sobre todo para los que tenían locales más pequeños.

Las muchas empleadas andaban por los otros locales sin que encontraran donde trabajar, porque los dueños no querían nada con ellas, ya que se reían de ellos cuando se acercaban al local incendiado. Y el drama para ellas, era que habían perdido toda la ropa y los dólares que tenían ahorrados.

No daba lástima a la población lo que les pasaba.

Sin embargo, no faltó quien admitió a unas cuantas pensando en el negocio más que en el rencor. Especialmente uno de ellos que pensó en el acto en suplantar a Hugo. No le asustaba lo ocurrido porque pensaba que si se hacían bien las trampas no podían ser descubiertos. Y las muchachas ayudarían mucho a aumentar los ingresos.

No sabía ese propietario que los mineros sabían lo de las marcas en los bordes o cantos del naipe.

Los ventajistas se asustaron cuando uno de los mineros al sentarse a jugar, cogió el naipe y se puso a pasar un dedo por el canto. Los dos que estaban en combinación palidecieron.

Los mineros que iban con el que repasaba el naipe, tenían las armas empuñadas.

—Debéis sentaros —dijeron a los dos que se habían levantado.

—Muy curioso —decía uno—. Tienen marcas todos los naipes.

Al propietario, que estaba con las muchachas que iba a llevar a su local, le comunicaron que lo habían destrozado y que cinco resultaron muertos.

Iba a correr y el que le notificaba lo sucedido, le dijo:

—Olvida el local y no aparezcas por allí. Te colgarán si te ven.

Este segundo destrozo asustó a los ventajistas que pensaron en marchar de allí porque empezaban a comentar sobre los que se pasaban las horas jugando y sin trabajar en nada.

No podía sospechar el capitán la limpieza que sus palabras iban a hacer de ventajistas. Y cuando lo comentaba con el Mayor, los dos reían de buena gana.

—Por eso Hugo lo celebró infinito —decía el Mayor—. Es un granuja en todos los terrenos.

—Pues, dicen que ha desaparecido de la ciudad. Ha debido marchar o estará metido en algún barco.

Pero los mineros que más enfadados estaban por haber sido robados en el peso del oro y en los juegos, estaban vigilando el Banco en la seguridad que no se iría sin el dinero. Y pensaban esperar a que saliera con el dinero que se iban a repartir.

Y así lo hicieron. Hugo sacó todo el dinero que tenía en el Banco y cuando salía para volver al barco en que pasó la noche, fue atrapado por el grupo de mineros que le apalearon y le quitaron todo el dinero. Llevaron arrastrando su cuerpo y le colgaron frente al solar en que había tenido su local.

El sheriff estaba asustado porque no atendió a las familias de las muchachas forzadas por Hugo.

Temor que se justificó al ser arrastrado para colgarle junto al que había sido su amigo.

El juez escapó en un barco. Pero los marinos que fueron castigados por él ante una reclamación de Hugo sobre unas bebidas que no pagaron, le echaron al agua así que le vieron a bordo.

No faltó tahúr que pensó hacerse pasar por minero. Pero nada más sentarse y ver que pasaban los dedos por los bordes del naipe, decidió marchar. No quería ser colgado.

Los locales que quedaban no querían juego en sus casas. La bebida y el baile eran suficientes para tener negocio.

El Mayor se preocupó de que nombraran autoridades ya que hasta el Alcalde había desaparecido. Pero los que llegaban a Nome, lo que buscaban era oro. Tenían que buscarse entre los que vivían en la ciudad y tenían algún negocio.

Cuando les hubieron elegido, decía el capitán:

—Se han nombrado a sí mismos lo peor que hay en la ciudad.

—Nosotros debemos proteger a los mineros. La ciudad ya se arreglará ella sola. Lo que no hay duda es que los ventajistas no encontrarán aire sano a sus ventajas. Y eso ya es mucho.

Una de las mujeres que estaban en casa de Hugo, fue a hablar con Hilda para si la admitía para ayudarla.

—Es que quiero ganar para pagarme el viaje de regreso y no quiero hacerlo en otro garito como el incendiado. ¡Era horrible! Me trajeron en un barco a la fuerza. Me dieron un golpe en el muelle de San Francisco. Y cuando reaccioné estaba en una bodega de barco. Ese bandido de Hugo pagó cien dólares por mí. No me atreví a ir a las autoridades porque les veía bebiendo y riendo con Hugo. Se habrían reído de mí. Lo que me preocupa es que han de creer en mi casa que he muerto. Bien me he arrepentido de mi entusiasmo por los barcos. Fui a ver los que había en el muelle. Se asustarían al ver que no volví al hotel.

—¿Qué hacías en San Francisco?

—Fui a ver a un abogado. Y en este tiempo he pensado que tal vez fue el que habló para lo sucedido, porque antes de golpearme oí que decían: «Esta debe ser». Era el que sabía que iba al muelle a ver los barcos. Seguramente estaba de acuerdo con el capitán. He sido una tozuda y una niña caprichosa. Esto que me ha ocurrido ha sido una lección merecida. Y ha podido ser mucho más grave.

—¿Por qué dices que has sido caprichosa?

—Porque es verdad. Me han dicho muchas veces que el capataz era el que estaba de acuerdo en el robo de ganado. Y no quería dar mi brazo a torcer. Le defendía de una manera tonta. Ahora me doy cuenta de ello.

—Si lo que sospechas es verdad, lo que encargaron es que te mataran. Y como vieron oportunidad de sacar dinero por ti, te trajeron a Alaska que está a centenares de millas.

La joven quedó pensativa y exclamó:

——¡Es posible que tengas razón! Mi tío. Es el que heredará el rancho a mí muerte. Y habrá sido la bruja de mi tía la que lo haya planeado.

—¿Qué es lo que heredará? ¿Importante? Ha de serlo para planear tu muerte.

—¡Una gran fortuna! En acciones varios millones y el rancho de trescientos mil acres con más de cincuenta mil reses.

—¿Es que no tienes amigos?

—Me despreciarán y con razón. No he querido escuchar a nadie. Me advertían sobre el capataz y yo eché a mis tíos de la casa y del rancho. Me tenían harta. Repito que me está bien empleado todo esto. El orgullo de la Mendoza, aplastado. Bailando con mineros embriagados y besada por más de uno.

Y se echó a llorar.

—Debes tranquilizarte. Y nada de trabajar aquí. No es que ibas a estar mal y desde luego, serías respetada. Yo te daré el dinero para el viaje. Ya me lo devolverás y sé que lo harás.

—Será un abuso por mí parte.

—No hablemos de eso. Pero cuando llegues a San Francisco, lo que vas a hacer es denunciar al capitán del barco que te trajo aquí. Hay que acabar con este sistema de levas. Verás. Vamos a ir a hablar con los militares. Y vas a explicar al Mayor lo que te ha ocurrido.

Y después de comer fueron las dos al Fuerte.

Hablaron con el Mayor y el capitán que estaba allí y este dijo:

—¿No será la Mendoza de Monterrey, verdad?

—Yo soy. Isabel Mendoza de Bustamante.

El capitán se echó a reír.

—¡Tiene gracia! La he conocido donde menos lo podía esperar. Pero antes de salir, es cierto que se habló de su muerte. ¿Conoce a Fabian Loygorry?

—Mucho. ¡Ya lo creo! De pequeño iba mucho al rancho con su padre, que era ganadero. Hemos jugado muchas veces. Me parece que estaba deslinado en Sacramento.

—Es el que me ha hablado mucho de usted.

—¿Por qué no me tratas con más confianza? Lo han estado haciendo los mineros a diario. Ya no me sorprende.

—Hay que castigar a esos capitanes que se dedican a las levas, Mayor —dijo Hilda.

—El inconveniente es que no se les puede demostrar. Pero escribiré a las autoridades de Sacramento.

—Yo lo haré al llegar —dijo el capitán.

—¿Es que va a regresar?

—He venido solo a traer unos soldados. Regreso lo antes posible.

—¿Por qué no marchas con él? —dijo Hilda—. Yo pago tu viaje.

—No es necesario, Hilda —dijo el Mayor—, y gracias. Nosotros pagaremos su viaje.

—Pero no en el «Tiburón» que está en el muelle. Es el barco que me trajo.

—¿Estás segura? —dijo el Mayor.

—Eso no lo olvidaré nunca. ¡Los dos oficiales se reían con nosotras y nos decían que debíamos ser buenas con ellos porque eran tiburones y nos podrían destrozar. Tipos repulsivos, como el capitán!

—Vamos a tener el placer de colgar a los tres —dijo el capitán—. ¿No le parece, Mayor?

—Tiene razón. Será un placer. Mandaré al teniente con soldados para que les traigan al Fuerte. Y es posible que sepamos quién les encargó lo que hicieron contigo.

—¡Lo sabremos! Porque no tengas dudas. Fue un encargo —añadió el Mayor—. ¿Por qué no viniste a verme?

—Tenía mucho miedo de Hugo y sus hombres. No me habrían dejado salir.

El Mayor dio las gracias otra vez a Hilda y agregó que Isabel se quedaba en el Fuerte, con la esposa suya.

—¡No sabes lo que te agradezco que hayas sido tan buena conmigo! Y si vas por California, no dejes de decirme dónde estás. Iré a buscarte para que pases una temporada conmigo.

—No podría dejar que trabajaras en mi refugio. Por cierto, Mayor. Hay tres que no me gustan nada y que son amigos del Comisario. Creo que este granuja está expoliando y matando a los dueños de las parcelas expoliadas.

—¿Estás segura?

—Mis sospechas son fundadas.

—Vigilaremos a ese cobarde y si descubro algo, le colgaré. Vigila a esos tres por tu parte.

—No me gusta ninguno de ellos. Están pendientes de los otros. Y tengo miedo que empiecen a salir de viaje que es lo que dicen de los que expolian su parcela. No veo que saquen oro. Aunque me pagan en pepitas. Por eso sospecho lo que he dicho. Ellos, estoy segura que si tienen parcela no trabajan en ella. Su misión es observar a los otros. Quieren saber el oro que sacan de esas parcelas y si es aconsejable la expoliación. También han de vigilar por si esconden parte de lo que obtienen. En la habitación de uno de ellos, he visto un día unos prismáticos.

—Entonces no hay duda que lo que hacen es vigilar.

—No hay más que un sistema —dijo el capitán—, que ellos salgan de viaje antes que lo hagan los otros. Iré a visitarte al refugio.

—Cuidado que no sospechen la verdad porque nos matarían a todos.

—Debes estar tranquila. No pasará nada. Ellos no pueden sospechar que los militares entremos en los asuntos de los mineros.

Hilda se tranquilizó. Y volvió a su refugio pasando por el almacén donde compró algunas cosas.

Al llegar a su casa no estaban ninguno de los tres interesados.

Se presentaron a la hora de comer. Hora elegida por el capitán para hacer una visita.

Estaban sentados todos Cuando entró. Hilda, desde la espalda de los tres, indicó al capitán quiénes eran.

—Perdonen —dijo el capitán con naturalidad—. No conozco a los que busco. Son unos amigos del Comisario.

—Son esos tres —dijeron los otros mineros con un «colt» cada uno en la mano apuntando a los aludidos.

—¿Qué es eso?

—Desármelos, Hilda. ¡Con cuidado. Por detrás!

Así lo hizo la muchacha.

—Unas cuerdas. Les vamos a amarrar.

Una vez amarrados, fueron a las habitaciones de los tres. Encontraron los prismáticos y una relación en la que figuraba el nombre de los demás pupilos del refugio. En esa relación figuraba la producción de cada parcela.

—Muy interesante —decía el capitán—. Aquí figura lo que habéis obtenido en dos meses de trabajo. Y ahí hay tres cruces. Erais los que ibais a viajar después de vender las parcelas en el pueblo. Este es el trabajo que hacían estos tres, cada uno vigilaba a unos cuantos de vosotros.

—No creáis que os íbamos a hacer nada. Nos mandó el Comisario que viéramos si escondíais oro que ha de ser controlado.

—No perdáis más tiempo —dijo el capitán—. Debéis colgarles. Es lo que han estado haciendo ellos con los mineros que se comentaba que marchaban cansados de trabajar para no sacar más que unas onzas al mes.

—No hemos matado a nadie.

—¿Quién lo hacía?

—Eran otros —dijo uno de ellos.

—Pero lo sabíais, ¿verdad?

Les arrastraron hasta el exterior y uno de los mineros que estaban señalados en la relación encontrada con una cruz junto a su nombre, preparó las tres cuerdas.

Antes de colgarles, el capitán los hizo hablar de la organización que tenía el Comisario de acuerdo con el juez y el sheriff.

Facilitaron los nombres de quienes ayudaban al Comisario en la expoliación y en los crímenes de los expoliados.

Fueron colgados y enterrados en una de las parcelas más cercanas al refugio, abandonada desde hacía tiempo.

Y al hacer la zanja profunda, apareció oro de buena calidad y en cantidad suficiente para que todos participaran.

Les enterraron en otro lugar y se comprometieron a no decir una palabra ni de la muerte, ni del oro.

Hilda quedó convertida en socio.

En el «Tiburón» se presentaron el teniente y diez soldados que se llevaron al Fuerte al capitán y a los dos oficiales. Idea del teniente fue llevar a los seis marineros que trabajaban en el barco y que tenían que estar informados de las levas que hacían. Y seguramente eran los que golpearon a Isabel.

Llevaron al capitán al despacho del Mayor y este le dijo:

—Se nos ha denunciado que traen ustedes mujeres para los locales del Noroeste de la Unión y para aquí.

—¡No haga caso, Mayor! Es cierto que algunas mujeres embarcan porque creen que se van a casar con un minero rico. Esto no es un delito. Usted lo sabe.

—Entonces vienen de manera voluntaria y como pasajeras, ¿no?

—¡Desde luego, Mayor! ¿Cree que me iba a comprometer?

—¿Cuántas les ha traído a Hugo?

—No traía a nadie. Ellas se ponían a trabajar.

—¿Le pagaba Hugo caro por ellas? ¿Doscientos dólares?

—Pero, capitán. Eso sería como la venta de esclavos. No haga caso. Le aseguro que no es cierto y que…

Dejó de hablar al aparecer Isabel ante él. Y en su rostro no había una gota de sangre.

—¿Cuánto pagó Hugo por ti, Isabel?

—Doscientos dólares. Se los dio ante mí.

—¿Verdad que conoce a esta muchacha? Los marineros han dicho que usted les ordenó que atacaran a esta muchacha, ya que sabían la hora en que iba a ir al muelle y les dio las señas de ella, incluso les mostró una fotografía.

—Bueno…

—Le interesa hablar, capitán, si no quiere ser colgado en su propio barco.

—Me dieron quinientos dólares por echarla al agua en pleno mar. Y ya ve que no lo hice.

—Pensaba ganar doscientos más. ¿Quién le dio esos quinientos dólares?

—Un abogado de San Francisco. Se llama Holmes Gilman.

—¿Amigo suyo?

—Sí.

Fueron colgados el capitán, los oficiales y los marineros. Antes de morir se inculpaban unos a otros. Lo que decían era espantoso.

HILDA miraba al ayudante del Comisario, que entraba.

—¡Hola, Hilda! —dijo—. Parece que este refugio marcha bien. ¡Estás haciendo ahorros!

—Pues en realidad, no puedo quejarme.

  —Dicen que comen bastante bien, pero sabes cobrar.

—Y si tuviera más habitaciones estarían ocupadas. Ellos no se quejan del precio y al que no le interesa no le retengo a la fuerza.

Los mineros iban saliendo de sus habitaciones para almorzar.

—Si quiere almorzar con nosotros, puede hacerlo.

—No puedo entretenerme mucho. Tenemos trabajo atrasado. Hemos regresado de un recorrido por la cuenca.

—¿Se ha enterado de lo que ha ocurrido en la población?

—Si te refieres a lo de Hugo, sí. No podía acabar bien. Le gustaba abusar.

El ayudante iba mirando a los que se sentaban a la mesa. Y cuando todos estuvieron sentados, el cocinero empezó a servir.

—¿Y Renier, Sproone y Princeton?

—Hace cuatro días que no han aparecido. Dijeron que iban a ver al Comisario. Pero me sorprende que si no estaban ustedes en el pueblo no hayan regresado.

—¿Dices que hace cuatro días de eso?

—Sí —dijo uno—. Cuatro días hoy que no les hemos visto. Y lo que me preocupa es que se llevaron la llave de sus habitaciones y no tengo más que esas. Por eso, supongo que no tardarán mucho ya. Si han visto al Comisario…

—No les hemos visto. Venía a hablar con ellos. Y preguntarles que tal iban sus parcelas.

—Creí que estarían en ellas, pero estos han ido y dijeron que no estaban.

—No —dijo uno de los comensales—. No estaban. Y hace tiempo que no debían trabajar en ellas. Están muy abandonadas. Estarán en el pueblo. Creo que Renier andaba tras una muchacha en no sé qué local.

Marchó el ayudante muy sorprendido. Y al hablar con el Comisario, dijo:

—No saben nada de ellos en el refugio.

—¡No es posible!

—Vengo de allí. Y se han dado cuenta al buscarles por su ausencia que no han estado trabajando. Hilda teme por sus llaves ya que se las han llevado y no tiene más que esas de las habitaciones ocupadas por ellos.

—¿Dónde se habrán metido?

—Dijeron que venían a verte.

—Y como no hemos estado aquí, se habrán metido en algún local. Cuando sepan que hemos regresado se presentarán aquí. Cuando vengan les voy a reñir.

—Eso es que ya tienen el informe hecho. Y no me gusta que hayan descubierto que no han trabajado en las parcelas.

—Esperemos a que se presenten…

Al otro día no se presentaron otros tres que esperaba el Comisario.

—¡No me gusta esto! —decía el ayudante.

Dejaron de hablar al entrar el Mayor.

—Me han dicho que había regresado. ¿Novedades en la cuenca, Comisario?

—No. Todo sigue normal. Iba a ir a verle, Mayor, pero tenemos mucho trabajo atrasado.

—Lo comprendo —dijo el Mayor—. Bueno. No quería más que saludarle.

El ayudante añadió:

—Decía que no me gusta esto. Son seis los que no se han presentado y debían hacerlo.

—¡Son unos granujas! Se habrán marchado con oro. Habrán descubierto donde esconden los mineros el oro. Y se lo han llevado.

Al día siguiente, el ayudante entró en el despacho gritando:

—¡Han robado el oro que teníamos!

—¡No es posible!

—No hay un solo gramo. Y teníamos más de cincuenta kilogramos.

—Digo que no es posible —y corrió al almacén donde tenían el oro escondido.

—Por eso no se han presentado esos granujas. ¿Y dónde estarán?

—Muy lejos ya. Y si ha salido algún barco habrán escapado en él.

Al día siguiente se presentaron tres mineros a que les pagaran el oro que se habían llevado de sus parcelas los ayudantes del Comisario, diciendo que fueran a cobrar a la oficina del Comisario.

Dijo el Comisario que no sabía nada del oro. Pero los mineros fueron a ver a los militares. Y el Comisario fue llamado por el Mayor.

Allí estaban los mineros que reclamaron.

—Estos mineros se han presentado a denunciar que se ha negado usted a pagar el oro que sus ayudantes se llevaron de sus parcelas.

—Es que no sé nada de ese oro.

—¿Qué dicen sus ayudantes?

—No les he visto. Han debido escapar con ese oro y si han recogido más de otras parcelas.

—El responsable es usted. Así que tendrán que pagarles.

—No puedo. Venía a verle para denunciar que nos han robado el depósito.

—Esto es muy extraño, Comisario —dijo el Mayor enfadado—. Y no me agrada se rían de mí.

—Ustedes no deben admitir denuncias relacionadas con lo que nos corresponde a nosotros.

—Lo siento, Comisario. Pero si no paga a esos hombres, no saldrá del Fuerte. Y luego, reclame a quién quiera.

—Estos mentirán. Todos son unos embusteros. Ocultan parte de lo que obtienen.

—Yo entregué siete libras —dijo uno.

—Y yo cinco —añadió otro.

—No tengo para pagar. ¡No puedo hacerlo!

—¿Cuántos han salido de viaje en este año? Me refiero a los mineros que tenían parcelas con buen rendimiento.

Palideció el Comisario y se daba cuenta que no andaban bien las cosas.

—Está bien. Pagaré a estos dos aunque sé que me engañan.

—No ha respondido a mí pregunta. ¿Cuántos han ido de, viaje en un año? Tengo aquí una relación de doce. ¿Son esos los que mandó asesinar?

Vio el Comisario el revólver que le apuntaba.

—No comprendo.

El ayudante, que no había hablado nada, estaba tan asustado como él.

—No espere a los ayudantes que no se presentan. Es que esta vez les ha tocado viajar a ellos. ¡Avisen a los otros mineros!

Los soldados sacaron a los dos y a un grupo de mineros, les dijeron:

—Pueden colgarles. ¡Son asesinos!

Se lanzaron sobre ellos y en pocos minutos estaban muertos a golpes.

El capitán fue al otro día a visitar el refugio. La mina era importante y estaban todos tan contentos. Les dio cuenta de haber muerto el Comisario y sus ayudantes.

Para los mineros de la cuenca fue una buena noticia la muerte del Comisario y sus ayudantes. Suponía para todos una tranquilidad.

Isabel que se hizo muy amiga de la mujer del Mayor, esperaba que hubiera un barco que fuera a San Francisco.

Los socios, dueños de la mejor mina que había en esa parte, se presentaron al Mayor para despedirse, ya que marchaban por una temporada.

—Queremos disfrutar de nuestro dinero y divertirnos —decía uno de ellos—. Hemos estado trabajando como burros estos meses.

—Pero dicen que con fruto.

—Eso.es cierto.

—¿A dónde piensan ir?

—Yo me quedaré en Seattle. Y este seguirá hasta San Francisco.

—También quiero ir yo —dijo el capitán—. Y esta joven.

—La conocemos de «La Casa de Todos» —dijo el que iba a San Francisco, llamado Leon Morrison.

El capitán miró con interés al joven, que era tan alto como su socio y como él.

—Haremos el viaje juntos.

—Pero te quedarás unos días conmigo.

—De acuerdo —añadió Morrison—. Me quedaré unos días en Seattle. No se puede discutir con él. Parece texano.

—No hables de tozudez tú. Me ganas con mucho.

Dieron cuenta de lo que había pasado a Isabel.

—Hicieron bien en colgar a esos marinos granujas. Pero es en San Francisco donde hay que combatir ese sistema.

—Hablaré con el gobernador —dijo el capitán.

—El sheriff y la policía estatal no es mucho lo que conseguirán. Porque así que sospechen que les interesa ese asunto, no habrá medio de cazarles —dijo Leon—. Esos muelles son un asunto aparte de la ciudad. Hay un telégrafo especial entre ellos que se previenen con tiempo del peligro. Es como si lo olfatearan.

—Pues ha de haber algún medio.

—El del «colt». Es el único. Se averigua dónde se concentran los de las levas, y se cuelga al dueño, a las mujeres que les ayudan y a los empleados. Al final se incendia. Así llegué yo a esta población. Me drogaron en un «saloon». Y cuando desperté, estaba navegando. Me obligaron a trabajar. Y al llegar a esta población, pude escapar. Fue cuando conocí a éste.

—Diles cómo nos conocimos —decía Rob riendo—. Nos hicimos amigos y socios después de una paliza que duró más de una hora. Y como ninguno de los dos nos dábamos por vencido, decidimos que ya estaba bien de golpes. Nos estrechamos las manos y nos hicimos socios. Sociedad con cinco dólares por todo capital.

—Y como yo tenía qué escapar de los marinos y de las autoridades amigas de ellos, marchamos lejos. No sabíamos la distancia que habíamos andado. Los dos teníamos huellas en el rostro de la paliza que nos dimos. Y cuando encontramos un río nos lavamos. Los dos nos quedamos paralizados. En ese arroyo o rio, había un montón de pepitas, algunas de más de una libra.

—Así apareció nuestra mina. Y hoy, somos ricos de verdad. Tenemos en el Banco más de un millón de dólares. Yo quería llegar a los dos millones. Pero este ha insistido tanto en hacer el viaje que hemos dejado la mina a unos amigos míos. Ingresarán en el Banco la mitad de la producción.

—¿Creen que lo harán? —dijo la muchacha.

—Saben que de no hacerlo, les mataremos. Porque vamos a volver. Aún queda mucho oro por sacar.

—Nos quisieron jugar una mala pasada. El Comisario nos dijo que esa mina había sido denunciada antes que por nosotros por un tipo al que hicimos decir la verdad. Debía estar de acuerdo con el Comisario. Le mataron a los dos días. Menos mal que ese día estábamos en esta ciudad haciendo compras. Y los testigos echaron por tierra la acusación de que le habíamos matado nosotros. Estoy seguro que le mataron para que no confesara que estaba de acuerdo el Comisario con esa falsa denuncia.

—Debimos matar nosotros al Comisario.

—Es mejor que le hayan matado los mineros.

—Así que viajamos de San Francisco a Nome con el mismo billete —decía Isabel riendo—. Ahora me río, pero he pasado unos meses… Menos mal que Hugo no se fijó en mí. Parece que estaba obsesionado con Hilda. Le habría tenido que matar yo. Quité a un borracho que bailó conmigo el «colt» que he tenido escondido y que he llevado dentro de mi corpiño desde entonces. Le habría matado de intentar lo que ha hecho con otras.

Marcharon los cuatro jóvenes a celebrar el conocimiento entre ellos. Rob y Leon se obstinaron en ser los que pagaran. Y para ello decían que eran ricos.

La ciudad era otra desde la muerte de Hugo y el cambio de autoridades. Aunque no era muy sencillo contener a los mineros embriagados.

Lo pasaron muy bien, ya que fueron por Hilda para que les acompañara. Y en el refugio tuvieron los dos socios habitación para pasar la noche.

—Después de todo, sois mineros —decía Hilda—. Aunque con más suerte que los que están allí.

—No deben quejarse —dijo el capitán—. La muerte de unos granujas ha sido la suerte para todos.

—Pero están trabajando sin orden ni concierto. Y tienen mucha prisa. Debéis hacerles ver cómo es más conveniente trabajar. Ya tenéis experiencia. Ellos solo están habituados al placer. A lavar arenas.

—Nosotros les orientaremos —dijo Rob.

Leon y la muchacha de Monterrey hablaron de San Francisco y del modo que tuvieron de cazarles.

—No hago más que pensar en el rostro que va a poner el bandido del dueño del local en que me drogaron. Claro que no será mucho el tiempo que tenga de sorprenderse. Porque le voy a llenar el rostro de plomo.

—Imagina el rostro de mi tío, que me ha hecho funerales y todo, cuando me vea. Y el del cobarde abogado que ordenó me mataran. No voy a convencer a las autoridades de San Francisco pero como yo sé la verdad, seré la que se encargue del castigo.

—Debes estar tranquila. Ese abogado tiene muy mala fama en la ciudad. Yo hablaré al Fiscal, que es un gran amigo. Y le llevarán a la Corte para que el castigo sea legal. Tienes la declaración del capitán del barco, teniendo a los militares como testigos. Con esa declaración es suficiente para que sea condenado a ser ahorcado.

—¡No me fío de la Corte. Se hacen en ella muchos chanchullos. Es mejor el castigo que yo le aplique —añadió ella—. Y lo mismo voy a hacer con mi tío y con el capataz.

—Es posible que si el capitán no puede acompañarte lo haga yo. El Fiscal nos recomendará a las autoridades de Monterrey. Porque hay que empezar por hablar a las autoridades.

—Allí hay militares. Y está un gran amigo del Mayor. Si voy, os recomendaré a él.

—¿Frost? —dijo ella.

—¿Es que le conoces?

—Desde luego.

—De todos modos te daré carta para él.

—Pero si quedas con Rob… Llegarás más tarde que yo.

—Hay una solución. Deja que te crean muerta unas semanas más y te quedas con nosotros en Seattle.

—¿Y por qué no viene él a San Francisco y luego regresáis los dos a Nome?

—¿Qué te parece, Rob?

—Estoy impaciente de ir a Seattle, pero si lo deseas marchamos primero a San Francisco. También deseo conocer esa ciudad. Dicen que hay unos locales admirables.

—Puedes asegurarlo.

—¡Está bien! Seattle a la vuelta —dijo Rob riendo—. Los amigos pueden esperar algo más. Se van a sorprender. Dije en broma al marchar que no volvería como no fuera con mucho dinero. Y me meteré en el negocio de madera que es lo que más entiendo en unión del ganado. Ya que he sido el mejor vaquero de todos los tiempos.

—Desde luego, podéis observar que es modesto —decía Leon.

—Lo que digo es verdad.

—Pues el mejor vaquero de todos los tiempos, va a tener que ayudar a la ganadera más tonta de la historia —dijo Isabel.

—Y arrastraremos al capataz que tienes. ¡No se me da mal el lazo!

—Si eres vaquero, tienes que manejar bien.

Todos reían de buena gana. E Hilda decía a Rob que no dejara de visitar el refugio cuando volviera. Rob prometía que lo haría encantado.

Pasaron cuatro días más siempre juntos. Y el barco que iba a salir, no se detenía en Seattle.

—Mejor —dijo Rob—. Así no tengo la tentación de quedarme.

Fueron a despedirse del Mayor, de su esposa y de los otros militares.

Isabel prometió que les escribiría nada más llegar y que les daría cuenta de lo que pasara. El matrimonio aseguró que les encantaría conocerlo.

EL capitán, una vez en San Francisco, dijo que marchaba a                        Sacramento porque tenía que presentarse a sus superiores.

—Mañana iremos nosotros —dijo Leon—. Allí nos veremos. En el «California». Sabes dónde está, ¿verdad?

—Es el local a que voy con más frecuencia. Es donde las mujeres entran, porque no se trata de un «saloon».

—Por eso te cito allí.

—Hemos de buscar un hotel —dijo Rob.

—No te preocupes. No hará falta. Estaremos en mi casa. Hay sitio para todos. Pero antes haremos una visita. Desde allí avisarán a casa para que preparen vuestras habitaciones.

Rob y la muchacha se miraban sorprendidos.

—Yo marcho. Nos veremos en Sacramento mañana.

—O pasado —aclaró Leon.

Rob y Leon llevaban unas enormes maletas. Isabel, ninguna.

—Esta tarde te compras ropa —dijo Leon a Isabel—. Ya sabes que somos ricos. Ya nos lo devolverás.

—De acuerdo. Y de verdad que necesito comprar ropa.

—Si no fuera por las maletas, iríamos ahora. Pero las maletas las podemos dejar en un local de aquí. Vamos.

El local al que fueron se trataba de un club. Y el conserje, asombrado, se abrazó a Leon diciendo:

—¡Qué alegría, míster Morrison! ¡Qué alegría! ¿Sabe que le creyeron muerto?

—¿Es posible?

—Su tío Donald y su primo Charles son los que lo han asegurado. Y comentaban que no debía ir por los muelles. Allí es donde suponen que le ocurrió una desgracia.

—Así que mi tío y mi primo echan la culpa a mí costumbre de ir al muelle, ¿no?

—Lo han repetido muchas veces. ¡Va a ser una alegría para todos!

Y corrió hasta un salón inmediato, de donde salieron cuatro caballeros que muy emocionados saludaban a Leon con muestras de una enorme alegría.

—Celebro —decía uno—, que tus parientes hayan estado equivocados. ¡Han asegurado que debías haber muerto! Pero el juez no lo ha aceptado. Dice que necesitaba la confirmación con tu cadáver para darte por muerto y transferir a esos parientes todo lo tuyo. Tu tío, con gran disgusto de los consejeros, se ha hecho cargo de la dirección de la naviera. Y espera convencer al juez para legalizar su situación.

—Supongo que habrá puesto todo su interés.

—Como que hasta insulta al juez por sus excesos de escrúpulos legales.

—¡Buena sorpresa le espera entonces cuando vea entrar al muerto en el despacho!

—Vas a dar una alegría enorme a todos los empleados. Ya conoces a tu tío. Es bastante desagradable su trato despótico con los empleados. No ha sido estimado nunca. Y si le han tolerado, es por ser tu tío. Créeme, Leon, no debiste meterle en la Compañía. Todo su afán es presidir el Consejo.

—No puede hacerlo sin acciones.

—Es que lo iba a ser con las tuyas que pasarían a ellos como herederos tuyos.

—Pero si yo tengo hecho testamento. Y no son ellos los herederos. ¿Qué le pasa, Oxford? ¿Es que no lo ha hecho saber?

—Esperaba la resolución del juez.

—Me parece que algunas calles de esta ciudad se van a limpiar con el cuerpo de algunos cobardes. Ha sido necesaria esta ausencia tan prolongada mía para aclarar muchas cosas.

—Ya sabes que te lo he dicho muchas veces. No me gustan tus parientes.

Al quedar solo con Rob y la muchacha, dijo:

—Me parece que estamos iguales. Isabel. Nuestros tíos tienen prisa en heredar. Y es muy posible que el haberme drogado no fue un azar. Pero si lo confirmo, mataré a los dos.

—¡Vaya parientes que tenéis los dos! —dijo Rob.

—Vamos a las oficinas. No quiero que mi tío y mi primo se enteren antes de verme. Está aquí cerca.

—Así que eres todo un personaje. Y no me has dicho nunca nada —decía Rob.

—Tienes que perdonar, me gustaba la aventura. Y ya que estaba en ella, he seguido y encantado. Tu amistad y compañía ha sido muy grata. Y ahora que has oído hablar comprenderás que así es.

—Presides una Compañía, ¿no?

—Por eso me gustaba ir a los muelles. Allí veía nuestros barcos. Construimos barcos y tenemos la Compañía maderera más fuerte que hay en California, aparte de otras actividades financieras y comerciales de importancia. Creo que tenemos en total unos ocho mil empleados. Y ya ves cómo respiran. No estiman a mis parientes. Aunque la verdad es que no se hacen estimar. Son déspotas. Y la culpa es mía. No debía tenerles en ninguna de las Compañías. Pero es hermano de mi madre, ¿comprendes? Lo que no comprendo es la actitud de Oxford. Mi abogado. Tiene un testamento y lo ha silenciado.

—Eso es que tu tío le ha ofrecido una cantidad elevada si lo mantiene en secreto y hereda lo que tienes.

—En Sacramento hay el original y una copia. Y tenía que saberse. ¡No lo comprendo! Y lo que me disgusta es que va a decir que no ha dicho nada porque esperaba como el juez, la confirmación de mi muerte.

—Podía esperar lo mismo haciendo saber que hay un testamento.

—Eso es cierto.

Las maletas quedaron en el club y ellos llegaron a la «Compañía Morrison».

Eran unas oficinas hermosas. Y así que apareció en la primera planta, los empleados al saberlo, salían como locos para abrazarle y algunos hasta le besaban. Lo que indicaba la clase de jefe que había sido con ellos.

Había una general alegría en todos ellos.

En la primera planta estaba el despacho del director. Empujó la puerta sin llamar. Y el secretario que estaba en el antedespacho, al conocer a Leon, dio un grito de alegría y se abrazó a él.

—¿Está mi tío?

—Y se va a morir del susto… y del disgusto —dijo el secretario.

—¿Está solo?

—Con su hijo.

—Podéis entrar. Ha de ser una buena escena —dijo a Isabel y a Rob.

Empujó la puerta.

—Le tengo dicho que antes de entrar diga sí…

Se quedó paralizado al conocer a su sobrino. Y su rostro se puso amarillo y verde.

—¡Leon…! —dijeron los dos como un susurro.

—Yo soy. Ya sé que me creíais muerto.

—Tanto tiempo sin venir.

—Soy libre de mis actos. Y he tenido que hacer algunas cosas importantes.

—No es posible —decía el primo.

—¿El que no es posible?

—Bueno, quiero decir que es una sorpresa después-de tanto tiempo. Es cierto que te creímos muerto.

—No veo la razón. ¿Por qué lo pensasteis?

—Por la falta de noticias —dijo el tío mirando al hijo—, y por el tiempo sin aparecer por aquí.

—¿Quién te hizo director?

—En tu ausencia entendí que…

—Hay un Consejo que es el que decide estos asuntos. Y tú aparte que no estás preparado para ello, no tienes derecho alguno. Así que ya estáis saliendo los dos de aquí y del edificio. Y esperáis mis noticias en tu casa.

—Estamos en la tuya porque creímos…

—¿En mi casa? Vaya, veo que es cierto que me creísteis muerto. Averiguaré la razón de ese criterio tan firme. ¿Por qué te has metido en mi casa? Cuando llegue a ella no quiero que haya nada vuestro. ¡No me obliguéis a que sean los criados quienes os echen a patadas! ¡Y no aparezcáis más por este edificio! ¡Vamos! ¡Fuera!

Llamó al secretario y le dijo:

—Que mis parientes salgan ahora mismo del edificio. Que les acompañe un empleado cualquiera.

—Tienes que escuchar, Leon.

—¡Fuera! —gritó Leon que perdía la paciencia—. ¡Hágales salir, por favor! ¡No quiero verles aquí! Y sacad todo de mi casa. Si echo de menos algo, os meteré en la cárcel a los dos. ¡Fuera!

Los empleados estaban en el pasillo al oír las voces que reconocieron como de Leon. Había alegría por lo que oían y por ser él quien gritaba.

Ante el despacho del director estaban varios para saludar a Leon con la alegría que sentían al verle de nuevo después de imaginarle muerto.

Los consejeros que estaban en el despacho acudieron a saludarle y a expresar la gran alegría de verle entre ellos de nuevo.

Leon estaba dando tiempo a que sus parientes hubieran marchado de su casa. La seguridad que estos parientes tenían de su muerte es lo que le hacía pensar a él que si le habían drogado en el «saloon» del muelle fue por encargo de ellos y en la forma que tal vez averiguara.

Los parientes estaban muy asustados. Por la llegada tan inesperada, y por el temor de que averiguara algo que les pusiera en serio peligro de muerte.

Iban asustados por las calles.

—No lo comprendo —decía el tío—. Le iban a echar al agua al estar lejos de la costa. Y se presenta con más vitalidad que antes.

—Tendremos que marchar al Norte. Dicen que están haciendo fortunas. No podemos quedarnos aquí porque no vamos a poder trabajar en la Compañía. Cuando empezaba a ceder el juez.

—Tengo mucho miedo de Leon. Y como tenemos algún dinero, lo que debemos hacer es marchar lejos.

—Si conseguimos que nos deje seguir trabajando para cobrar un sueldo.

—No nos dejará. Y hay el peligro de que en el «saloon» le digan que fue un encargo y en ese caso, ya no duda, y se encarga de castigarnos. No. No podemos seguir en San Francisco.

—El que va a recibir un gran disgusto, es Oxford.

El disgusto se lo dieron al abogado de una manera indirecta, en el club, al oír unos comentarios que le hicieron preguntar:

—¿Es que están hablando de Leon Morrison?

—¡Ah, hola, Oxford! ¿Es que no lo sabes? —dijo uno—. Está en San Francisco. Ha regresado al fin.

Oxford no comentó nada, pero se sentía desfallecer y se sentó unos minutos. Era la noticia que menos podía esperar y que menos le agradaba escuchar. El regreso de Leon le colocaba en una situación muy difícil. Marchó del club al saber que Leon tenía unas maletas. No quería verle de momento.

Pero llegó a la conclusión de sentido común. Que si no habló de testamento era porque esperaba, como el juez, a que se confirmara la muerte. No sería correcto el precipitarse y hablar de lo que era un secreto.

Con esta solución no le importaría encontrar a Leon y si no se encontraban, iría a visitarle a la Compañía o a su casa. A pesar de esta decisión marchó a su casa para serenarse. Le había impresionado mucho. Le suponía muerto porque así lo afirmaban el tío y el sobrino. Y se veía con cuarenta mil dólares que le darían por ocultar lo del testamento.

Mientras el abogado pensaba en lo que iba a decir a Leon, este y sus acompañantes llegaron a la casa, donde los criados mostraron su cariño al amo.

—¿Por qué dejaste a mí tío y a mí primo estar aquí? —dijo al mayordomo.

—Aseguraba que el señor había muerto. Y que como eran los herederos de todo no podía estar excluida esta casa.

Rob estaba entusiasmado y asombrado de lo que veía y lo que escuchaba.

Se lavaron y comieron. Y discutieron la conveniencia o no, que Isabel fuera al muelle.

—No creo que me conozcan en el muelle. Se encargaron los marinos de golpearme y de embarcarme. Y esos no creo que puedan verme aquí ni en ninguna parte.

—Tiene razón ella.

—Pero habrá locales en los que no pueda entrar. Y siendo así, ¿para qué va a venir?

Al final, decidieron que se quedara en casa, porque les iba a quitar libertad si estaba al lado de ellos.

Se dieron cuenta que no había ido a comprar ropa. Y es lo que decidieron que hiciera ella, pero a la mañana siguiente.

—No conviene que andes por las calles para evitar que puedas ser descubierta por Gilman antes de que hablemos con el Fiscal de Sacramento. También nosotros haremos unas visitas en esta ciudad.

Leon visitó al juez y al sheriff. A los dos les refirió la historia de lo sucedido. No quería complicaciones con las autoridades por lo que estaba decidido a hacer.

Para una mayor libertad de acción, se vistió de vaquero y se colgó las dos armas. Y lo mismo hizo Rob.

Discutió con el juez que quería encargarse de un castigo que le interesaba.

—A ese cobarde, le castigaré yo —añadió Leon.

Se referían al dueño del local en que le drogaron. Y con el sheriff le costó otra discusión.

—Es que para nosotros es muy interesante —decía el sheriff—, confirmar que es cierto se está recrudeciendo el sistema de levas para tener dotaciones en los barcos que van a Canadá… y a Alaska. Cuando no necesitan recurrir a ese sistema, porque son muchos los aventureros que se ofrecen a los capitanes de los barcos para trabajar y la comida como única paga. Para los barcos que van al Oriente lejano ya es otra cosa… Así que si le llevaron a ese barco, es porque debieron encargarlo. Lo normal en las levas es en los otros barcos. Los que van tan lejos, y para cuyos viajes no abundan marineros.

—Sea como sea, la verdad es que me drogaron y me llevaron a Alaska obligándome a trabajar.

—¿Iban más en el barco con usted en sus condiciones?

—No.

—Pues eso es lo que me hace suponer que se trataba de un encargo. Y si es así, debía tratarse de algo más grave de lo que ha resultado para usted.

—Es lo que temo y por lo que deseo castigar a los de ese «saloon».

Y por fin, Rob y Leon entraron en el «saloon» del muelle que interesaba a Leon. Este, se sentó en la misma silla en que estuvo y ante la misma mesa. Es decir, en el mismo lugar en que meses antes le drogaron.

Era cierto que después de su paseo por el muelle, solía entrar en ese local a descansar y beber un poco de whisky. Costumbre que sabía su familia. Lo solía comentar con cierta frecuencia.

Miraba a las muchachas y no veía a la que le atendió ese día. Recordaba su nombre: Audrey. No se daba cuenta que hacía bastante tiempo y que las empleadas de esos locales no solían estar muchos meses en el mismo local. Pero sus ojos se avivaron al ver salir de una puerta a la muchacha buscada.

Se acercó una empleada a atenderles y dijo Leon:

—No te enfades si preferimos que nos atienda Audrey.

—Ella no atiende a los clientes desde que se casó con el dueño. Lo que hace, es vigilar.

—No sabía que se hubiera casado.

—Eso indica que hace tiempo que no vienes por aquí.

—He estado fuera bastantes meses, es verdad. Pero debes rogarle que se acerque para saludarle y darle la enhorabuena por la boda.

—Él, es muy celoso. Sería mejor que te acerques al mostrador.

—De acuerdo. Luego me acercaré.

La muchacha dio cuenta a Audrey y ésta, dijo:

—Iré a ver quién es. Ha de tratarse de un viejo cliente cuando no sabe que me casé —y fue decidida a la mesa ocupada por Rob y Leon.

—Me han dicho que querías saludarme —dijo al sentarse frente a ellos.

—Soy yo el que tenía ese deseo —dijo Leon.

Le miraba Audrey con atención.

—No me recuerdas, ¿verdad?

Pero ella palideció de pronto. Y se levantó de un salto.

—¡Siéntate! ¡Tengo un «colt» bajo la mesa que apunta a tu vientre!

—Yo… no ten… go culpa. Me ordenaron lo hiciera.

—¿Es eso lo que te ha valido el casarte con el dueño?

—No sabía por qué querían que te drogara. Cuando supe que te embarcaron, me enfadé. Me alegra que no te pasara nada grave. Había temido lo peor.

—¿Quién te ordenó que me drogaran?

—El dueño. Mi esposo hoy. Debieron pagarle por ello.

—Quiero el nombre de la persona que lo hizo.

—No lo sé.

No agradó a Leon ver entrar a dos policías que hablaban con el dueño.

Estaban discutiendo y el dueño negaba la acusación. Audrey se dio cuenta que trataban de llevarse a su esposo.

Leon hizo señas a los policías que le conocieron por haber estado poco antes hablando con él. Y porque le conocían como presidente de la Compañía naviera más fuerte.

Cuando llegaron los tres, el dueño palideció.

—Esta es la muchacha que me drogó por encargo del que hoy es su esposo y dueño de este local. Ha confesado que ella no sabía que me iban a embarcar y que se enfadó al enterarse.

—Y es verdad —dijo ella.

Testimonio que hizo fueran detenidos los dos y llevados a una celda cada uno. Allí, ante el juez, acusó a Oxford.

También el sheriff se adelantó a Leon. Y detuvo al abogado. Este, no pensó en que Leon volvería a ese local y haría hablar al dueño. Por eso, se llamaba estúpido al verse en una celda.

LA detención del abogado, al ser conocida por los parientes A de Leon, provocó la huida de los dos de San Francisco. Estaban seguros que iban a hacer hablar a Oxford de lo que podía suponer la cuerda para ellos.

Por esa razón, cuando la policía buscaba a los dos, no fueron hallados.

Leon pensó, al ver cómo actuaban el juez y el sheriff que no era necesario hablar con el Fiscal para el asunto de Isabel. Bastaría con hacerlo con esas dos autoridades. Y lo hicieron ella y él ampliamente con el juez, que mandó llamar al sheriff.

Decidieron, para no asustar a Gilman, que el juez le mandara llamar, cosa que sucedía con cierta frecuencia dada la relación que como abogado tenía con el juez. Acudió por lo tanto completamente sereno y tranquilo.

—Me escriben de Monterrey sobre un expediente que se presentó en aquel Juzgado sobre la desaparición o muerte de una ganadera de aquella comarca.

—¡Ah, sí! ¡Isabel Mendoza de Bustamante!

—Ese es el nombre exactamente. Y me dicen que usted puede demostrar o presentar evidencias de que esa ganadera ha muerto y no está desparecida.

—Bueno. La evidencia es de unos testigos que vieron caer a esa muchacha al agua. Y dicen que se asustaron porque estando ellos solos allí tenían miedo que les culparan de haber empujado a la joven a la que habían piropeado poco antes.

—¡Tiene usted los nombres de esos testigos?

—Desde luego.

—¿Por qué no ha dado cuenta de ello?

—Porque ellos no pueden asegurar que se ahogara aunque es lo más seguro por caer entre el muelle y el costado de un barco.

—Debe acompañar a esos testigos para que firmen su declaración. Y se lo enviaremos al juez de Monterrey. Me parece que después del tiempo transcurrido sin que haya aparecido esa ganadera, es más que suficiente con esta declaración para darla por muerta y que el expediente se resuelva de una manera legal.

Gilman salió muy contento del juzgado y al día siguiente se presentó con los dos testigos, que estaban muy aleccionados por él. El juez hizo que firmara como testigo de ese testimonio. Y otra declaración personal en la que decía que ese día había estado la muchacha en su despacho para tratar de unas acciones que tenía sobre una Sociedad a la que había que reclamar unas cantidades atrasadas. Y que no había vuelto a ver a la joven. Ignorando por lo tanto lo que le hubiera podido suceder.

Cuando hubo firmado dijo el juez:

—¿Cómo ha encontrado a estos dos testigos?

—Es que la muchacha me dijo que iba a ir a ver los barcos. Le agradaba hacerlo. Y recorrí algunos locales del muelle haciendo preguntas sobre ella. Y mostrando una fotografía de Isabel.

—Comprendo. Y estos dos le hablaron que la habían visto ese día. Y sin embargo tenían miedo a que les pudieran acusar de haber empujado a la joven. Es lo que acaban de confesar. Y a pesar de ese miedo, no dudaron en decirle a usted lo que acabamos de oír.

Los dos testigos estaban siendo interrogados por el sheriff, en otro despacho.

—¿Por qué se han metido ustedes en este lío? —decía el sheriff sonriendo.

—Es la verdad.

—No se han dado cuenta que habiendo sido asesinada esa muchacha, con su declaración, son ustedes los últimos que la vieron viva. Y les van a acusar de ser los autores de ese crimen. Personalmente no creo que hayan intervenido en ese asesinato, pero la declaración que acaban de hacer les va a llevar a la cuerda. Ahora van a quedar detenidos.

—¡Eh! ¡Un momento! ¡Nada de detención! Nos han dicho que no nos pasaría nada.

—¿Después de lo que han declarado? ¿Cree que el jurado va a creer que han estado tantos meses silenciando que la vieron caer? Lo que pensarán es que tuvieron miedo por ser los autores. ¡El abogado ha hecho un buen trabajo! ¡El solo ha descubierto a los asesinos!

Los testigos se miraron aterrados y uno dijo:

—Te he dicho que no me gustaba esto. Y nada de que me acusen de ese crimen. ¡Nosotros no vimos nada!

—¿Qué quiere decir!

—Que lo que hemos declarado es falso. Es lo que el abogado nos enseñó que teníamos que decir. Y nos ha pagado cien dólares a cada uno.

—¿Es posible que sean tan tontos? —decía el sheriff—. Han declarado ante el juez que vieron caer a ese muchacha.

—No la hemos visto en nuestra vida ni hemos estado ese día en el muelle.

—El juez se atendrá a lo que han declarado.

—Estoy diciendo que nos instruyeron sobre lo que teníamos que decir. Y nos dijo que no nos pasaría nada. Y ahora nos detienen.

El juez entretenía al abogado en espera de que el sheriff le dijera lo conseguido al asustar a esos testigos.

La entrada del sheriff no podía sorprender al abogado.

—Señoría. Esos testigos afirman que han mentido. Y que el abogado Gilman les ha instruido para que dijeran lo que han dicho aquí. Que ellos no estuvieron en el muelle ni vieron a muchacha alguna. Que no han visto jamás a esa muchacha. Parece que el abogado dio cien dólares a cada uno.

—¡Mienten! —gritó muy pálido Gilman.

—¡Mal asunto, abogado! —dijo el juez—. Muy mal asunto.

—Le digo que mienten si ahora niegan lo que han declarado.

—¿Quiere leer esta declaración prestada en Nome, Alaska?

Cuando Gilman leyó la declaración de los marinos y vio la firma de los militares testigos, se abatió. Pero sabía que para salvar la vida tenía que seguir negando. Aunque sus negativas no fueran atendidas. Comprendía que la presentación de esos testigos era lo que le culpaba de una manera evidente.

Al entrar en la celda, le decía el sheriff:

—¿Es que le ofrecieron tanto, abogado, como para perder la cabeza a ese extremo? ¡Dos abogados que vivían muy bien, por la ambición, en muy difíciles situaciones ambos! Me refiero a Oxford. Allí le tiene en aquella celda. Y el juez será más duro con ustedes.

Hablando con el sheriff, afirmaba que les condenaría todo lo más duro posible.

—Si el jurado les declara culpables de la acusación que haré, y lo harán porque no puede haber duda de la participación de ambos en el crimen solicitado por ellos. Y gracias a que no se consumó ninguno de los asesinatos, la condena será a veinte años.

Leon dijo a Isabel:

—Ahora, a esperar a que lleven a la Corte a ese granuja, así como a Oxford. Podemos ir a tu casa.

—Estoy deseando hacerlo.

—No hemos ido a ver al capitán y nos ofreció una carta para el Mayor. Es amigo mío, pero prometimos visitar al capitán.

—Tiene razón ella —dijo Rob.

—De acuerdo. Iremos a Sacramento. Es posible que tenga que resolver de paso algunos asuntos en la Compañía. Voy a estar unas horas en el despacho para que me den cuenta de lo que haya pendiente, que será mucho. Podéis prescindir de mí, ¿verdad?

—Ahora puedo pasear por la ciudad. Y si alguno de mi pueblo me viera, ya no me importa.

Tres días más tarde fueron a Sacramento y estuvieron con el capitán, que al ser informado de los hechos, dijo:

—Cuando oí tu nombre, pensé en esa Compañía, pero no podía asociar a un aventurero en Alaska con el presidente de esa potente Compañía. Y no dijiste una palabra.

—Es que me gustaba más mi versión como buscador que la de presidente de un consejo de administración. Era más libre y estaba más distraído allá arriba. Aquí, he de estar esclavo de responsabilidades y de un trabajo agotador. Marcharé una temporada con Rob a Seattle. A pasear por los bosques y beber con los que fueron compañeros de él.

—Iremos después de estar una temporada en el rancho de Isabel. Me encantará montar buenos caballos —dijo Rob.

—Y buenos que les hay. Ya lo verás —dijo Isabel.

El capitán les dio la carta para el Mayor Frost.

Leon hizo las gestiones que eran necesarias durante dos días que estuvieron en Sacramento. Y ya que estaban allí, Leon visitó al Fiscal y les dio una carta extensa y cariñosa para el juez de Monterrey.

En esta ciudad, todo era tranquilidad en el rancho de Isabel.

El tío de esta, decía al capataz:

—He estado con el juez. Parece que empieza a ablandarse. Va a pedir a Gilman por conducto del juzgado, el testimonio de los testigos de que le he hablado y de los que me escribió el abogado que tenía bien aleccionados. Y con la declaración de esos dos, es posible que cierre el asunto y determine la muerte de Isabel. Y pasaremos a ser nosotros sus herederos.

Lo que le había dicho el juez animó al tío de Isabel y comentó en los locales de la ciudad que al fin se iba a decidir el juez a declararle heredero de su sobrina.

—Pues es bastante difícil que lo haga como no encuentre una evidencia de la muerte de Isabel. Y esa evidencia no está más que en que aparezca el cadáver de la muchacha —decía uno.

—¿Cómo va a aparecer el cadáver después de tantos meses que cayó al agua en San Francisco?

—Pues sin esa evidencia, el juez tendrá que dejar pasar bastantes años. ¿Sabes lo que me decía hace dos días comentando esto? Que es posible que cayera al agua como parece que hay testigos de ello. Pero que pudo ser recogida por un barco que saliera para un viaje muy largo. Hay bancos que van a China.

—Pero desde allí escribiría diciendo lo sucedido.

—¿Y si está enferma? No. No creo que la declaración de esos testigos sea suficiente para que el juez cierre el caso. Lo conozco muy bien. No lo hará.

—Tendrá que hacerlo. Tengo mis derechos.

—No lo veas tan claro.

—Gilman me ha dicho…

—Ten en cuenta que puede haber hecho testamento la muchacha en el que no te deje nada a ti ni a tu familia.

—¡No digas eso! No puede hacerlo.

—¿Qué no puede hacerlo? ¿Quién te ha dicho esa tontería?

—Soy su único pariente.

—Ella puede disponer libremente de lo que le pertenece.

Los primos de Isabel hacían saber en todas partes que iban a heredar el rancho y todos los bienes que tenía su prima.

—No creas que siento haya muerto. Era una orgullosa —decía a las amigas Juana, la prima.

—Pero, ¿estás segura que ha muerto?

—¿Después de tantos meses aún dudáis?

—El que duda es el juez. Después de tantos meses dicen que no ha dejado a tu padre tocar un centavo del Banco. Y el ganado es el juez quien vende. Puede hasta impedir que estéis en el rancho.

Palabras que parecían una premonición. Porque al otro día, el juez recibió una carta extensa del Fiscal, que decidió escribir aparte de la entregada a Isabel, para ganar tiempo y dándole cuenta de lo que pasaba con Gilman en San Francisco.

El juez sonreía leyendo la carta. Y mandó llamar al sheriff para decirle:

—Aquí tiene la orden, la familia de Isabel Mendoza debe abandonar el rancho y no ocupar la casa que Isabel tiene en el pueblo.

—Pero si está diciendo que le va usted a declarar heredero.

—¿Y por qué lo dice? Debo ceñirme a la ley. Y no puedo declarar muerte sin el cadáver. Y como desaparecida tendrán que pasar muchos años antes que admita la muerte por esa prolongada ausencia.

—Se está comentando que el abogado de San Francisco ha encontrado dos testigos que vieron caer al agua a Isabel.

—Pero es posible que el juez de Frisco no admita esos testigos después de tantos meses. ¿Por qué lo han silenciado hasta ahora? Creo que Gilman, presionado por este hombre, va a cometer algún grave error.

—¿No cree en la realidad de esos testigos?

—Lo pongo simplemente en duda. Son muchos meses para que recuerden que se trata de ella. No pueden tener seguridad porque no la conocían. Y es posible que una joven cayera al agua por entonces, pero eso no autoriza a afirmar que se trata de Isabel.

—El abogado les mostró una fotografía de ella.

—En fin… Como esto va a tardar mucho y no quiero tener que colgar a Juan, es mejor que abandonen el rancho. No tienen derecho alguno para estar allí. Le dejé porque esperaba que llegara la información de la muerte. Pero cada día lo veo más difícil y como sospecho que están vendiendo ganado del que no dan cuenta, le hago un favor con hacerle salir de allí.

El sheriff supo que Juan estaba en la ciudad y le buscó hasta que le halló conversando y bebiendo, con Forrest, su abogado en la ciudad y dos ganaderos amigos.

—¡Hola, sheriff! —dijo el abogado—. ¿Bebe algo?

—A esta hora no. Venía buscando a Juan.

—¿Qué quieres de mí?

—Entregarte esta orden del juez. Tiene que abandonar el rancho de Isabel.

—¡Un momento! —dijo Forrest—. Trae esa orden.

Leyó el documento el abogado y dijo:

—No tienes más remedio que obedecer. Es completamente legal lo que ordena el juez. No has debido estar en ese rancho un solo día y llevas varios meses.

—Si se va a demostrar que Isabel ha muerto.

—No convencerán al juez los testimonios de esos dos testigos. Han pasado muchos meses sin decir nada. Y eso no demuestra que esté muerta. Sino que cayó al agua. Pero, ¿qué pasó después? ¿No pudo ser recogida por un barco…? ¿Y cómo después de tantos meses tienen seguridad que era ella? No. Un juzgado no puede cerrar un caso como este por lo que digan dos testigos al cabo de tanto tiempo.

—No sé por qué estáis todos en contra mía.

—No estamos en contra suya. Es que no puede dar por muerta a Isabel sin evidencia absoluta. Yo, juez, haría lo mismo. Y como el proceso por desaparición es muy lento. De muchos años, no tienes por qué estar en el rancho.

—Soy su heredero.

—Otra cosa que se ignora, porque no sabemos si hizo algún testamento y lo que dice el mismo. Si no aparece el cadáver de Isabel, no tomarás posesión de esa propiedad. Habrás muerto cuando pase el tiempo que ha de pasar.

—Si no ha venido ni ha escrito en tantos meses, es que ha muerto. No sé por qué se ha de retardar el hacerme entrega de todo lo que tenía.

—Ahora, de momento, tienes que salir del rancho y volver a tu casa. No es tan malo tu rancho. Lo que pasa es que le tienes abandonado.

—¡Me llevaré unas reses!

—Si lo haces, el juez te acusará de cuatrero. Ten cuidado. No toques a una res o acabarás colgado.

ES que marchan de aquí? —decía el capataz.

 —Es una orden del juzgado.

—No se comprende después de tanto tiempo venir ahora con esto, ¿cuándo se va a arreglar de una vez? ¿Es que no le van a entregar todo esto?

—Ya lo ves. Todos son demoras y dificultades.

—¿Y esos testigos que tenía Gilman?

—No sé nada. Tendré que ir a San Francisco para informarme.

—Con esos testigos debe quedar aclarado que la muchacha murió.

—Pues no parece que sea así.

—Bueno. Esté tranquilo. Yo quedo aquí. Habrá algunas reses para gastos extras.

—Quiero llevarme unas cuantas reses. Apenas si tengo ganado.

—Puede llevar las que quiera. Hay muchos millares aquí.

—¿Cuántas se ha llevado Seney? Le estás vendiendo bastantes.

—No lo crea.

—No me has engañado. Entran ellos por el ganado, ¿verdad?

—Tiene muchas reses y su rancho no es tan extenso como este.

—Y por eso dejas que entre ganado a pastar en este, ¿no?

—Me pidió algunos pastos. Pagará lo que se le diga.

—¿Estará de acuerdo el juzgado?

—No tiene por qué informarse.

—Vendrá un administrador por cuenta del juzgado.

—Que venga —dijo John riendo—. Ya me dirá lo que tengo que hacer.

—Pero si te sorprende pasando ganado al vecino pueden colgarte.

—No se preocupe por mí. No pasará nada.

La familia de Juan fue la que recibió peor la noticia de que tenían que abandonar el rancho cuando estaban diciendo en el pueblo que iba a ser de ellos. No les agradaba volver a su casa. Que no era lo mismo que la que tenía la prima, pero no estaba mal. Y el rancho, pequeño, había dado siempre para vivir sin agobios. La ambición era lo que llevó a Juan a planear la muerte de Isabel.

Y estaba arrepentido de haberlo hecho así. En el rancho, un accidente lo habría arreglado en una semana.

Le desesperaba que hubieran asesinado a la muchacha, para nada. Porque mientras no apareciera el cadáver no podría hacerse cargo de nada.

Insultaba a solas con él mismo, a Gilman que no supo ver esas dificultades. Lo habían querido hacer para que no sospecharan de ellos y el resultado era completamente negativo.

A los dos días de estar en su casa al llegar al pueblo fue al juzgado para preguntar qué pasaba con los testigos de San Francisco.

—¿Es que no lo sabe? Han detenido a Gilman y a esos testigos. Parece que no vieron nada y que estaban instruidos por Gilman. Se ha metido en un buen lío.

—No es posible —dijo muy pálido.

—El afán de ayudarle a usted le ha llevado a una satisfacción que le va a costar unos años de prisión.

No se detuvo en ningún bar. Y al llegar a casa le dijo la mujer:

—Tienes mala cara. ¿No te encuentras bien?

—¡Un desastre!

—¿Qué pasa?

—Han detenido a Gilman y a los testigos que había preparado él.

—¡No es posible!

—Si habla Gilman, me detendrán a mí también.

—Marcha de aquí. Debes hacerlo hoy mismo. Siempre he dicho que ese abogado es tonto. Y debiste matar a tu sobrina en el rancho. No ir a San Francisco. Y ahora, resulta que no ha servido más que para estar en peligro sin conseguir ser los dueños de ese rancho.

—¡Estoy asustado!

—Debes marchar. Vete a México.

—No creo que Gilman hable. Sabe que le cuesta la vida. No lo hará.

—No te fíes. ¡Es un cobarde!

—Por eso no hablará.

Pero al día siguiente, el juez daba una noticia que suponía la tranquilidad de Juan. Gilman que estaba enfermo del corazón había amanecido muerto en la celda. Esa muerte evitaba el peligro que Juan temía.

Respiró con satisfacción. Porque si se descubría que él habló con los marinos, nunca podría culparle a él que se había quedado en Monterrey. No le cabía duda que la muerte de Gilman era una liberación para él.

Esto mismo pensaba Leon y la muchacha al saber la muerte de Gilman.

—Ahora, no habrá medio de demostrar que tu tío era el promotor de tu crimen.

—Claro que no se le podrá demostrar porque incluso no vino de Monterrey.

—Pero nosotros sabemos que estaba de acuerdo con él. Y cualquier pretexto será bueno para arrastrarle.

—Lamento que no se le pueda demostrar.

—Lo que tienes que hacer, es no admitirle en el rancho ni en tu casa.

—Es lo que pienso hacer.

Al fin se marcharon a Monterrey.

Cuando desmontaron los tres del tren, los que estaban en el andén y que conocían a la muchacha, miraban como si se tratara de un fantasma. Y uno se acercó para decir:

—¡Isabel! ¡Vaya sorpresa y alegría verte! Hace muchos meses que se está asegurando que habías muerto.

—¿Es posible? Bueno. Tal vez he debido escribir.

—Tu presencia en el pueblo va a ser una bomba. Y para tu tío un baño frío. Está esperando hace tiempo a que el juez le declare heredero tuyo. Pero el juez le ha obligado a abandonar el rancho en el que han estado desde que no volviste de San Francisco. A los tres días ya estaban instalados en el rancho.

El que hablaba no se equivocaba sobre la conmoción que produjo la presencia de la muchacha.

Fue rodeaba y abrazada por amigas y conocidas y por todos los que estaban en los bares que salieron al saber que estaba ella en el pueblo.

No faltó el jinete que montado a caballo galopó hacia el rancho de Juan que le miró intrigado.

—¿No sabes la noticia?

—¿A qué te refieres?

—Ha llegado Isabel. No murió.

——¡No es posible!

—¡Qué alegría más grande! —decía la esposa. Juan había estado muy cerca de descubrirse. Y al marchar el jinete dijo ella:

—Has estado muy cerca de confesar que no era posible se hubiera salvado.

—Es que me ha sorprendido. ¡No lo comprendo!

—Ahora ya sabes que tiene que haber cadáver para ser heredero.

—¡No se hará nada! He pasado mucho miedo estos días desde que detuvieron a Gilman. Y no volveré a pasarlo de nuevo.

—¡Eres un cobarde! Eso es lo que eres. Te conformas con la miseria que tenemos cuando es tan sencillo ser inmensamente ricos. ¡Hablaré con John! Ya verás cómo él se atreve. Ahora hay que ir al pueblo a demostrar nuestra alegría por haber regresado. Y le riñes por no haber escrito. Tiene que dejar que vivamos con ella en el rancho y así no está sola.

Los dos fueron al pueblo y al encontrar a Isabel hicieron muy bien la comedia. Tanto, que hicieron dudar a la muchacha. Pero más tarde, decía Leon:

—Son dos cómicos admirables tus tíos.

—¿Crees que…?

—¿Es posible que te hayan engañado? Lo que estamos oyendo indica que estaba de acuerdo con el abogado. Ten en cuenta que a los tres días de tu ausencia se instalaron en el rancho y en tu casa de aquí. ¿Es que no podías haber pasado esos tres días en San Francisco? Ellos creían que te habrían matado y por eso fueron a instalarse en lo que pensaban heredar. Y al parecer ha vuelto loco al juez para que le dejara tocar el dinero que tienes en el Banco. ¡Estaba de acuerdo con el abogado! Aunque la muerte de este impida que se demuestre.

—Pues confieso que me engañó su alegría y su entusiasmo.

—Has de tener cuidado a partir de ahora. Debes hacer creer que has hecho testamento. Eso impedirá una sola tentación, porque saben que tienen que presentar un cadáver para solicitar la herencia que suponen sería para ellos.

—No lo diré solamente. Lo haré —dijo ella.

Estaban en la casa que Rob y Leon admiraban sinceramente.

—¡Esto es un museo! —dijo Leon—. ¿Te has dado cuenta de lo que tienes aquí?

—Mi padre decía que había una inmensa fortuna encerrada en estas paredes.

—Y no se equivocaba. ¡Vaya colección de cuadros!

—Era la manía de mi padre. Cuando iba a Europa venía cargado de ellos. Hay doscientos treinta y dos repartidos en los distintos salones. Venid.

Rob que se quedó asombrado de la casa que tenía Leon en San Francisco se daba cuenta de lo superior que era lo que estaba viendo en esos momentos.

El mobiliario era admirable y los tapices y cuadros, preciosos.

—Esto sí que es un verdadero palacio —dijo Leon entusiasmado.

—Así le llaman en la ciudad a esta casa.

—Lo es en realidad.

—La casa del rancho es preciosa también. Y mayor que esta.

—¿Es posible?

—Fue un convento o una misión, hace siglos.

No dejaron de llegar visitantes que querían ver y abrazar a Isabel.

También fue el juez que conversó con Leon, que habló de su gran amistad con el Fiscal.

El juez al conocer la verdad de lo sucedido, comentó:

—Puede estar seguro que Gilman actuó por encargo de este cobarde. Pero no se le va a poder demostrar. Estaba impaciente por heredar. Y de no salvarse la muchacha, habrían asesinado para no conseguirlo que buscaban. Porque tendrían que pasar muchos años para conceder una herencia por desaparición ya que no se podría justificar que había muerto.

Los primos se mostraron alegres y muy contentos de que no le hubiera pasado nada.

Como los tres estaban deseando encontrarse en el campo fueron al rancho. El capataz que ya estaba informado de la aparición de Isabel, se mostró como todos, muy contento de que hubiera sido una falsa alarma. Y miraba con interés a los acompañantes de ella.

Entraron en la enorme casona que tenía en el centro un claustro hermoso con arcos ojivales. Y un jardín bien cuidado.

—Prepare tres caballos —dijo al capataz.

Acudieron los vaqueros al saber que estaba la patrona en la casa. Y en ellos sí que había sincera alegría. Los más viejos lloraban emocionados y ella les besaba con cariño.

—Creímos que te había ocurrido una desgracia —decía uno de ellos.

—Pues ya me tenéis otra vez aquí.

—Bien he rezado porque no te hubiera pasado nada… Pero tanto tiempo…

—Lo he pasado muy bien —añadió ella para tranquilizarles.

Entendía que no debía referir lo que afortunadamente ya estaba pasado.

Rob, contemplando la casa de la ciudad, la del rancho y el ganado que había, pensaba en lo que esa muchacha había pasado en Alaska, como una cualquiera que esperaba ganar para pagarse el viaje de regreso a Casa. Y lo mismo pensaba Leon. Había estado como un aventurero más, y recordaba la sociedad que formaron con cinco dólares de capital inicial.

El único de los tres que buscaba la fortuna en Alaska era él.

—El capataz nos está observando —dijo Rob—. ¿A qué rancho conduce esta dirección?

—Al de un presumido ganadero. Otro que se consideró en la obligación de hacerme la corte. Se llama Gus Seney.

—¿Amigo del capataz?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque hay huellas de paso de ganado en dirección a ese rancho. Y no sé han preocupado de borrar las huellas.

—Hay que tener en cuenta que él y mi tío se han considerado los dueños de esta propiedad. No tenían que esconderse.

—Quieres decir que han estado pasando ganado a ese rancho, ¿verdad?

—De eso no hay duda. Pero no digas nada. Haremos volver ese ganado. Es ganado joven a juzgar por las huellas. Yo me encargo de esto. Lo que tienes que hacer es entretener al capataz.

Regresaron a las viviendas y no comentaron nada. Solo dijo Rob que veía el ganado muy bien cuidado.

La muchacha se llevó al capataz con ella a la ciudad con el pretexto de hacer unas compras. Y llevaron uno de los coches que había en el rancho.

Para el capataz, el hecho de llevar el coche con la muchacha al lado le llenaba de satisfacción y vanidad.

Rob y Leon llevaron las vacas que echaban de menos a los hijos, hasta el rancho de Seney.

Cuando regresaron las vacas, llevaban a sus hijos al lado de ellas. Estuvieron durante horas acarreando a las vacas.

Al otro día, a media mañana, se presentó el ganadero para saludar a Isabel.

Agradeció Isabel la visita y presentó a sus amigos.

—¿Y John? —preguntó.

—Debe estar por el rancho.

—¿Le ha dicho que me interesa este rancho?

—No me ha dicho nada. Y ha estado acertado. Sabe que no vendería.

—No sabe lo que estoy dispuesto a ofrecer.

—Ni me interesa. Nunca llegaría a la décima parte de su valor. No hay dinero que pague lo que vale para mí. Es más sentimental que material. Por eso digo que no pagaría ni la décima parte. Por mucho que ofreciera.

—Es que daría cien mil dólares.

—Pongan cien veces esa cifra y le diré que no. Celebro su visita ya que le voy a comunicar que voy a separar las dos propiedades con una alambrada.

—Supongo que no habla en serio.

—¿Por qué dice eso?

—Porque un alambre sería un insulto.

—¿No ha viajado por el Oeste? —dijo Rob—. Hay millares de alambradas. Y no se consideran ofendidos los vecinos. Al contrario, lo agradecen porque da una gran tranquilidad.

—Mi consejo es que no lo ponga.

—Voy a encargar mañana mismo el alambre.

—Nuestras relaciones son armoniosas. No lo estropee con esa alambrada.

—Cuando más sereno lo piense, se convencerá que es una buena medida. Los dos podremos limitar el número de cow-boys. Y el ganado queda mejor vigilado.

—Espero que John sea más sensato.

—Soy la dueña. Ya me doy cuenta que han llegado a creer ustedes que el dueño es John.

—Sería un buen consejero. Lo sé. El entiende estas cosas.

—Si es así, estará de acuerdo conmigo. Claro que si no lo estuviera, sería lo mismo.

—Si ustedes son amigos de ella deben aconsejarla.

—Ya lo hemos hecho. Por ello mañana encargaremos el alambre que vamos a necesitar —dijo Rob.

—No ponga ese alambre —dijo al marchar.

Se encontró con John al que dijo:

—Faltan todos los temeros que entraron últimamente.

—Los llevé yo mismo.

—Pues no están. Y los he pagado. Espero que mañana estén allí. Les vamos a marcar.

—Eso es que se han vuelto con las madres. Les sacaremos. Pero la estancia de estos individuos de Isabel puede retrasar la operación.

—Quiero ese ganado mañana mismo —espoleaba a su caballo y le detuvo otra vez.

—¡Ah! Y di a tu patrona que no coloque ese alambre. Es una ofensa a mí. Y no lo vamos a tolerar.

—No sé nada de alambre.

—Dice que va a separar las dos propiedades. Tienes que convencerla para que no lo haga.

Y marchó John, muy preocupado siguió hasta las viviendas. No se explicaba lo del ganado. Y tendría que aconsejar que no se pusiera el alambre.

Pero cuando estuvo con Isabel y sus acompañantes, no sabía cómo empezar.

—Me he encontrado a míster Seney —dijo al fin—, y me ha dicho que piensa poner usted alambre para separar las dos propiedades.

—Es el mejor sistema para que nuestro ganado no pase a ese rancho y que sus reses no se metan en este.

—Pero lo considera un insulto.

—No tiene razón de ello. No se preocupe. Ya se le pasará el enfado y terminará por admitir que es una buena medida.

Por la tarde fueron al pueblo. Y a instancias de Leon, visitó Isabel al sheriff.

—No hay duda que en tu rancho puedes poner ese alambre. Yo hablaré con ese ganadero —dijo el sheriff.

EL sheriff levantó la cabeza al oír abrirse la puerta. Y vio a Seney, que era el que entraba.

—Vengo a verle para advertirle que no me gustan los orgullosos y soberbios de esta tierra. Tienen que convencerse que California no es independiente y solo para los californianos.

—Espero que explique la razón de esas palabras. No hay aquí partidarios de la independencia de California. Aquello pasó a la historia.

—Pero los indígenas consideran que se puede ofender a los no nacidos aquí.

—¿Por qué dice todo esto?

—Porque mi vecina ha encargado rollos de alambre de púas para separar su propiedad de la mía. ¿No lo sabía?

—Me lo ha dicho ella. Y desde luego, está en su derecho.

—Le advierto que no voy a permitir esa ofensa.

—Ella no ofende a nadie. Lo que busca es tranquilidad. Los vaqueros no tendrán que ocuparse de esa parte.

—Si ponen ese alambre, lo cortaremos tantas veces lo hagan.

—No podrá cortarlo más que una vez. Porque le detendré a los cortadores y si reincidieran les colgaré… No se equivoque con nosotros. No sé lo que habrá hecho en los lugares en que ha vivido antes de ahora, pero aquí, no podrá imponerse. ¡Ese alambre se va a poner! Y no cometa el error de oponerse ni cortar…

—¡Le he advertido, sheriff!

—No cometa un error. ¡Y no me provoque! Le aseguro que será una torpeza. Sabemos que es por ahí por dónde John ha estado entrando ganado en su rancho que mañana vamos a visitar un grupo de ganaderos y yo.

Palideció Seney al añadir:

—¡No quiero visitas! ¡No vayan! Solo lo harán a los que yo autorice.

—Se está equivocando, Seney… Y no le dejo encerrado porque supongo que no ha meditado sus palabras. Pero si mañana opusiera resistencia a mí visita, lo va a pasar muy mal. ¡Y si encontramos un ternero de Isabel marcado con el hierro de usted, le colgaré por cuatrero!

Seney salió muy disgustado, pero también con una profunda preocupación. No esperaba que el sheriff le hablara en la forma que lo había hecho.

Se le unió el capataz que le estaba esperando.

—¿Qué ha dicho?

—No podremos tocar el alambre. Dice que sabe que es el camino que han llevado las reses, que ha entrado en nuestro rancho John.

—¿Y vamos a tolerar esa alambrada?

—No habrá más remedio. Me ha dicho que colgará si es cortada.

—¡Ese cerdo!

En el rancho de Isabel, John insistía sobre la no conveniencia de poner el alambre.

—¿Cuántas reses ha estado robando en estos meses? —preguntó Rob—. No le gusta que cierren el camino de los terneros, ¿verdad? ¿A cómo le paga cada uno?

—¿Qué le pasa…? ¿Es que me está llamando cuatrero?

—Es su verdadero nombre. Gracias por reconocerlo.

—Tiene que estar loco para hablarme así.

—Le ha disgustado que regresara la dueña, ¿no?

—¡Esos marinos son tontos y ambiciosos!

Rob empezó la «fiesta» del castigo.

—Así que sabía lo del barco —decía Rob al golpear.

—Era un complot entre mi tío, el abogado y este cobarde.

—No debes seguir golpeando un cadáver —dijo Leon—. Has debido pensar en tu fuerza.

—Voy a hacer lo mismo con el tío de esta. ¡No se puede dejar un asesino acechar a su pieza!

—Creo que tienes razón —dijo Leon.

Llevaron a John a disposición del enterrador.

—Pase a cobrar el importe del entierro a míster Seney —dijo Rob al enterrador—. Era su socio, le corresponde pagar el entierro.

Leon y él buscaron al tío de Isabel. Pero no estaba en el pueblo.

El enterrador buscó a Seney al que dijo así que le vio:

—Me ha dicho uno de los invitados de Isabel que debe pagarme el entierro de John, porque al parecer era socio de usted.

—¿Es que ha muerto John?

—Le tengo en mi casa para hacerle el traje de madera.

—No tengo que pagar nada. Y no era socio mío.

—Es lo que me ha dicho ese tan alto. Es el que ha traído a John.

—Lo que debe hacer el sheriff, es detener a ese pistolero. Porque deben ser dos pistoleros los que han venido con miss Mendoza. Por eso está provocando para que tengan oportunidad de demostrar que saben disparar.

Entró el sheriff, que al oír a Seney, dijo:

—Le han matado porque sabía que Isabel fue entregada a un barco para que le echaran al agua en alta mar. Indica que estaba bien informado del crimen que habían proyectado. Por eso afirmaban que estaba muerta. Creyeron que se habría cumplido el encargo por el que pagaron bien, pero el capitán quiso sacar más y vendió a Isabel por doscientos dólares en Nome. No es que se trate de dos pistoleros. ¿Tranquilo, míster Seney? Mande al rancho de Isabel el ganado que le ha estado llevando John. Uno de los vaqueros que le ayudaban está en una celda y es el que ha dicho lo que hacían. Como era el capataz y no estaba la dueña, le voy a conceder el regalo de la duda. Pero devolver ese ganado siempre es preferible a hacer trabajar a este con otro traje de madera. Voy a admitir que compró por ser el capataz, aunque sabía que era ganado que robaba.

Los oyentes miraban al ganadero con hostilidad y desprecio. Y éste salió asustado.

Al llegar al rancho, le dijo el capataz:

—Han marchado varios vaqueros al saber que Teo ha sido detenido por el sheriff.

—Y ha confesado que nos han traído ganado de ese rancho.

—¡Qué cobarde!

—Me ha pedido el sheriff que devolvamos esas reses al rancho de Isabel.

—¡Vámonos! Yo no era partidario de comprar reses a John!

—Devolveremos unas cuantas nada más.

—Y con ello, confesamos que hemos comprado reses robadas.

—John no robaba. Era el capataz y la propietaria estaba ausente. Eran compras legales por mí parte.

—No me gustan esos dos tipos que están en ese rancho.

Pero al día siguiente, Seney hablaba en uno de los locales de los invitados en el rancho de Isabel, y un capitán, que estaba allí, dijo:

—No debe hablar así. No es justo. Ese a quién se refiere es Morrison, el constructor de barcos y dueño de varias empresas.

—No lo sabía.

—Lo imagino.

—Pero debe dejarle que siga hablando en la forma que los cobardes hacen —dijo Leon entrando en el bar—. Porque es un cobarde, ¿verdad?

—He dicho que no sabía quién era.

—En cambio yo sé que usted es un cobarde y cuatrero. Y en esta tierra colgamos a lo:: cuatreros… Que es lo que voy a hacer con usted.

El elegante y amable ganadero demostró que con el «colt» era peligroso. Pero frente a Leon no tuvo el éxito que habría tenido frente a otro enemigo.

Voló la noticia de la muerte de Seney. Y el capataz que estaba en otro local, montó a caballo y fue al rancho para recoger lo que le interesaba.

Abandonó el rancho, seguido por los vaqueros que quedaban.

—Era un soberbio —decía el capataz a uno de los vaqueros—. Estaba enfadado con la muchacha porque no le hizo caso… Por eso compraba a bajo precio ganado de ese rancho. No por negocio. También compraba al tío de ella.

—Una tontería. Nos hemos colgado el sambenito de cuatreros, sin serlo en realidad.

—¿Y el rancho?

—Volveremos a él cuando esos muchachos se alejen. Es lo que he oído que iban a hacer.

—Era una tontería oponerse a la alambrada. Hay millares de ellas en el Oeste.

—No le gustaba que cerraran ese paso. Y se dieron cuenta de ello.

—Ha perdido la vida por soberbio.

Rob tenía deseos de volver a Seattle y a Alaska. No podían abandonar la mina tanto tiempo. Por esta razón buscó al tío de Isabel, al que quería castigar por asesino.

Como sabía el local que frecuentaba al ir al pueblo le esperó dos días y al fin se presentó.

—¿Le han comunicado que ha muerto John? —dijo Rob.

—Sí. Dicen que vendía a bajo precio ganado a Seney…

—Lo hacía, pero le maté porque confesó que sabía el complot urdido por usted para que asesinaran a su sobrina.

—Yo…

—Deje hablar. Quiero que los oyentes se enteren de lo que había planeado. Pagaron al capitán de un barco para que sorprendiera a Isabel en el muelle, ya que sabía el abogado que iba a ir a ver los barcos. La embarcaron inconsciente. Y la orden era que al estar en alta mar, la dejaran caer al agua de noche. Pero el capitán, ambicioso y egoísta, vio que por su belleza podía sacar unos dólares más. Y al llegar el barco a Nome, la vendió por doscientos dólares. Esa ambición del capitán salvó la vida a la muchacha. Y este cobarde, creyendo que sería arrojada al agua en alta mar, se instaló enseguida en la casa y en el rancho de su sobrina. Y se encontró que al no haber cadáver, no podían declararle heredero. Así que de haber matado a Isabel, él no habría conseguido nada.

—Yo no quería que mataran a Isabel. Fue el abogado que era un ambicioso el que se puso al habla con el capitán de ese barco y…

Los testigos no le dejaron terminar. Se lanzaron sobre él ante la confesión que acababa de hacer.

*  *  *

—¡Sally! He visto a la cantante en el muelle.

—Va todos los días. Le gusta el movimiento de barcos.

—Es en la calle tan seria como aquí.

—¡Me está cansando!

—Pero la verdad es que tu local está lleno a causa de ella.

—Pero se resiste a sentarse con los amigos míos. Y estos, son los que se están cansando. Y cuando bajen los leñadores del bosque voy a recomendarles a esa muchacha.

—No eres justa con ella. Y no le des vueltas. ¡Es una dama! sé que no te agrada que lo digan.

—Porque estáis engañados con ella. Sabe hacer las cosas. Pero de dama, no tiene nada. Es astuta y consiguió que le pagara más de lo convenido con el que la envió de San Francisco.

—Por mucho que le pagues es más lo que te hace ganar. Porque aunque no lo creas, es ella la que tiene lleno este amplio local a diario.

—Ya he dicho que me está cansando. ¡No ha accedido a sentarse con los amigos míos!

—Lo que te dice, es verdad. Ella ha venido a cantar nada más que a cantar.

—Pero no le pasará nada si se sienta unos minutos con los amigos que me interesa tener contentos.

—Si marcha a otros locales notarías la diferencia de clientela.

—No lo creas… también nosotras no estamos mal.

—Ella es excepcional. Hay que reconocerlo.

Eso era lo que dolía a Sally. Le gustaba ser ella la que destacara. Y había sido la más bella de todo Seattle. Y desde que llegó Nusy no se hablaba más que de ella.

Los madereros que presidían la asociación de bosques, estaban obstinados en conseguir que se sentara con ellos a beber champán, pero Nusy, la cantante, se había negado de una manera sistemática. Y Sally perdía la paciencia.

Era, desde luego, una mujer bonita. Muy bonita, pero cruel, ambiciosa en extremo y envidiosa.

No perdonaba a Nusy que todos alabaran su gran belleza como si tuviera la culpa de serlo y de que hablaran así de ella. Además de ser tan bella, cantaba de manera admirable y sabía alternar las canciones populares que hacían gritar de entusiasmo con la buena música.

Las relaciones entre las dos mujeres no podían ser más frías. Sally trataba de hacer ver a Nusy que ella era la dueña del local, que era uno de los mejores instalados por allí. Incluso se lo podía censurar en alarde de lujo. Y eso que las alfombras que puso al principio tuvieron que ser retiradas para que pudieran bailar.

En su afán de aumentar el ingreso, obligaba a las empleadas a estar sirviendo y bailando hasta la madrugada de cada día.

David Warwick era la presa elegida por Sally. Presidía a los madereros reunidos y se decía que poseía una gran fortuna.

Pero David dejó de atender a Sally y de estar sentado con ella, para atender a Nusy, aunque esta se mantenía dentro de su natural indiferencia y frialdad.

Sally gozaba con la indiferencia de Nusy hacia David.

A la semana de estar Nusy en el local, dijo David a Sally:

—Tienes que hacer que esa muchacha se siente a esta mesa y beba una botella de champán y bailar conmigo.

—No puedo obligarla. Su compromiso se ciñe solo a cantar.

—¡No te conozco! ¿Es que permites que te desobedezca?

—He intentado varias veces que se siente con algunos de los amigos y buenos clientes. No he conseguido nada.

—Esta noche le vas a decir que quiero hablar con ella. Y otra cosa que debes obligarle es a que vista de otro modo. Parece una sufragista.

—Toda la ropa que tiene es así.

—Pues no hay duda que tendría más éxito si vistiera como las otras.

—Eso no me preocupa. El local está lleno todas las noches.

—¿Qué hace después de cantar?

—Retirarse a su habitación y se encierra hasta el día siguiente que se levanta y va hasta el muelle para ver el movimiento de barcos y desembarcar a los que vienen de Alaska o los que van en busca del oro que dicen hay allí.

—¿Qué tal tus relaciones con Hurley?

—Somos amigos…

—En apariencia. No creas que me engañas. Sabes que es el que impide a muchos propietarios de árboles, unirse a vosotros.

—Pues hace tiempo que no pueden bajar un solo tronco. Y los capitanes de los barcos que vienen por madera, solo cargan de la nuestra.

—¿No has sabido convencer a Hurley?

—La violencia sería un enorme error. La suerte nuestra es que no han decidido unirse entre ellos. Suman muchos más acres de monte.

—Pero no pueden sacar la madera del bosque.

—Porque nuestros pertigueros son más hábiles…

Sally se echó a reír a carcajadas.

—¡No me digas! La habilidad está en los rifles que vigilan el río y en la dinamita. Pero me parece que cualquier día, Hurley os dará un disgusto.

—No han conseguido unirse. Cada uno cuida de su madera… Pero van a tener que vendernos a nosotros. Pero dejemos este asunto que no entiendes. Lo que me preocupa es esa muchacha, que empieza a cansarme también a mí.

—Esta noche la tendrás contigo para que te acompañe a beber champán y a bailar. Me, he cansado de una táctica que no ha dado resultado. ¡Ya verás cómo cambia!

El maderero reía complacido. Era un joven de unos treinta y dos años. Y era el que dominaba a los leñadores.

Sally esperó a la hora en que Nusy se sentaba en el camerino en espera de que fuera la hora de empezar sus canciones. En los días que llevaba, no había repetido aún una canción a no ser que se la pidiera la mayoría.

Cuando entró en el camerino, estaba Sally allí.

—¡Hola! —dijo con su habitual indiferencia y frialdad.

—Quiero hablar contigo.

—Puedes empezar. Escucho. Pero si se refiere a una de tus demandas para que acompañe a uno de esos madereros, vas a perder el tiempo. No pienso cambiar sean cuales sean los razonamientos que emplees, y no cometas el error de amenazarme con los leñadores como has estado diciendo que ibas a hacer, porque dejaré de cantar en esta casa.

—¿Y crees que podrías hacerlo en otra? —dijo Sally riendo.

—Me quedaría en un hotel sin cantar. Eso no me preocupa tanto como sin duda imaginas. Y si un leñador me molesta, te mataría…

Sally miró preocupada a Nusy. No le gustaba que no elevase la voz para hablar.

—Esta noche, después de cantar, te vas a sentar con míster Warwick…

—¿No es el que habías elegido para ti?

—¡Eso no te importa!

—Tienes razón. ¡Pero no me voy a sentar con él ni con nadie!

NUSY no se sentó con David. Y Sally confesó que había fracasado.

—No te preocupes. Mañana sabrán tratar a esa muchacha. Bajan los leñadores y será bien «recomendada».

—Es lo que has debido hacer antes.

—Lo que no comprendo es que le toleres esa desobediencia.

—¡Terminaré por desfigurar su rostro con una fusta o un látigo! ¡Ya estoy harta!

Sally se levantó temprano para ir al muelle como hacía a diario Nusy. Le habían avisado de que llegaba un barco que le interesaba. Un barco que era muy conocido en la ciudad. El «Plutón». Suministraba «material» humano a los locales, desde Portland al Norte de Alaska.

Nusy vio a Sally, pero no se dejó ver por ella. Iba a marchar pronto de Seattle y si podía evitar una fricción peligrosa, debía hacerlo.

Llevaba en esa ciudad y en el local más concurrido tiempo suficiente. Estaba decidida a llegar hasta Alaska. Buscaba a tres personas a las que vieron en Seattle. Posiblemente, de paso hacia el Norte lejano. Y ella había creído que seguían allí.

Al local de Sally iba la mayoría de leñadores y cow-boys, aunque ella no suponía a los que buscaban trabajo de una cosa ni de otra.

Seguir en Seattle y en casa de Sally, era poner en peligro su tranquilidad. Y después de escuchar a la empleada estaba segura que tendría que matar a esa hiena.

Sorprendió a Nusy ver a Sally por el muelle. Y temió que fuera ella la causa de la visita. Por eso hizo por no ser descubierta.

Para Nusy eran tan interesantes los barcos que salían como los que llegaban. Todos ellos llegaban cargados de viajeros. Pasaba dos horas en el muelle si no sabía que zarpaba algún barco, en cuyo caso esperaba a verle partir.

Sally entró en un «saloon» y habló con el dueño. Dejaba recado para cuando llegara el «Plutón» que fuera el capitán a verla. Era el local a que siempre iba ese capitán.

Al ver marchar a Sally se acercó ella a ese «saloon» y una de las empleadas, que la conocía, le dijo:

—Hace poco que ha salido Sally.

—¿Sally? ¡Es extraño!

—No tanto. Venía a ver al capitán del «Plutón». Dejó recado que vaya a verla así que atraque el barco. Debe buscar personal nuevo. Los leñadores se cansan pronto de ver los mismos rostros. ¡Son unos salvajes, pero se gastan la paga del mes en pocas horas! No llevas mucho tiempo aquí, ¿verdad?

—Unas semanas…

—¿Has visto bajar del bosque al equipo de Warwick…?

—No. No he visto a ninguno de esos equipos de que tanto hablan.

—Son verdaderos salvajes, e inundan todos los locales de la ciudad. Producen un pánico general. Solo teniendo a las autoridades de su parte, se puede hacer lo que hacen ellos. Corren la pólvora, es decir, disparan sus armas a las ventanas y a las puertas que están cerradas. Se llevan a las mujeres que encuentran y les hacen entrar en el primer local que tengan piano o músicos, para bailar con ellas. Les hacen beber y las embriagan. ¡Algo monstruoso! Es que son más de doscientos los que vienen del bosque, porque a los de Warwick se unen los equipos de otros madereros que están en sociedad con él. Han comentado que esta tarde bajan… Ya están temblando en el pueblo. ¿Es cierto que no te llevas bien con Sally?

—No estamos de acuerdo en algunos aspectos.

—¡Mucho cuidado con ella! No creas que es buena persona. Han comentado que te llevas muy mal con esa víbora. No es una mujer, es una víbora, su rostro bonito y su agradable sonrisa ocultan un monstruo.

—No me sorprende todo cuanto se puede decir de ella.

—También han dicho que te has enfrentado a Warwick.

—No me he enfrentado a nadie. Lo que no quiero es alternar con ninguno. Mi misión es cantar. Solo eso.

—Cuidado entonces esta tarde. Ella y David forman una pareja ideal. Y si él anda tras de ti, es más que suficiente para que Sally te odie. Considera a ese maderero como una cosa suya. Se hablaba de que eran amantes… No le agradará verse en un segundo plano. Le gusta ser la primera. Por eso, esta tarde y esta noche, has de tener cuidado… Se valen de esos salvajes para allanar las diferencias. No dejan a los otros madereros que traigan madera al muelle. Y la única que cargan los barcos es la de ellos.

—He oído hablar de ese problema, pero la culpa es de los que siguen a Hurley. Tienen más bosque y más hombres que ellos. Y están separados. Cada uno se preocupa de su madera y no se dan cuenta que si se unieran de verdad, podrían con los otros.

—Esa es su torpeza… Hurley trata de unirles, pero no lo consigue. Tienen mucho miedo al equipo de David. Aunque hay que admitir que Patrick es un salvaje. Ha matado a varios a golpes.

—Dicen que son amigos David y Hurley.

—Fueron socios. Y se saludan siempre que se ven. Mañana o pasado, habrá concurso. Y estarán juntos en el campo los leñadores de distintos equipos. ¿No has visto esos concursos? No falta nadie de la población. Infinitas mesas entre los árboles y todos comen de todos. No hay mío ni tuyo. Y los trepadores son agasajados en tocias las mesas. Desde luego, es curioso ver con qué rapidez trepan por los árboles. Parecen gatos. Esos salvajes parecen otros entonces. Pero al final cuando han bebido más de lo tolerable, se vuelven insociables de nuevo y casi siempre surge la pelea.

Nusy abandonó el muelle sin dejar de pensar en lo que le habían estado hablando sobre los leñadores y el concurso.

A la hora del almuerzo, la empleada que le había tomado afecto, le dijo en voz baja:

—Quiero hablarte sin que se den cuenta. Iré a tu habitación. No te muevas de ella.

Pocos minutos más tarde, entraban en el comedor Sally y un hombre de rostro repulsivo, con una gorra de marino. Supuso que debía tratarse del capitán que ella había ido a buscar al muelle.

Nusy comía en silencio. Se acercó Sally para decir:

—Nusy… Este es el capitán Troy. Un gran amigo. Su barco navega de San Francisco a Alaska… Visita muchos puertos del recorrido. Suele facilitar nuevas muchachas que son nueva savia para estos locales. Los hombres se cansan de ver los mismos rostros durante mucho tiempo. Me ha traído seis que no están mal. Las cambiaré por la misma cantidad que se llevará hacia el Norte.

No comprendía Nusy qué se proponía Sally al hablarle de eso.

—¡Esta sí que es bonita! —dijo el capitán—. Y no recuerdo que haya venido en mi barco.

—La contrató Jeffries en San Francisco. Es cantante. No quiere estar en el «saloon» después ni antes de cantar.

—Esta noche hará una excepción conmigo, ¿verdad?

La risa afeaba aún mucho más el horrible rostro de ese hombre.

—No sería justo que cambiara. Los demás se enfadarían.

—Es que no soy lo mismo que los demás.

Nusy pensaba decirle que en eso sí que estaba de acuerdo. Porque era difícil encontrar algo tan feo como él. Pero se calló.

—¡Ya sabes… —agregó el capitán—, esta noche en mi mesa una botella de champán y una silla para esta muchacha!

Y siguieron caminando, para presentar al capitán a las que no conocía. Y de paso, para indicarle las que debería llevarse hacia el Norte.

—¡Es preciosa! tenías razón —iba diciendo el capitán a Sally.

—No quiero que la destrocen. Prefiero se la lleve. Y no es caro mil dólares por ella.

—No te voy a dar más de doscientos. Y no hablemos más de ello, y es posible que si es una buena muchacha, se quede en el barco conmigo.

—Eso es asunto suyo. Lo que quiero es que esta noche quede embarcada.

La empleada estaba en la habitación de Nusy.

—Tienes que marchar antes de que lleguen los leñadores. Y antes de la noche. He oído hablar a Sally con el capitán cuando ha llegado este con seis nuevas muchachas. Quieren llevarte al barco y trasladarte al Norte. Te cogerán cuando estés en el camerino preparada para cantar. Mientras dormimos todas debes salir con tu maleta y marchar a la casa de Hurley, su esposa es una buena mujer. Ya he hablado con ella. Vestida de hombre te llevarán al bosque al campamento de Hurley. Allí estarás segura. Y a caballo te llevarán al ferrocarril para que vuelvas a San Francisco si quieres.

—Sí. Gracias, marcharé…

Sally estaba en su habitación con el capitán Troy. Hablaban de tiempos pasados y de lo que estaba pasando por Alaska. Decía el capitán que era cierto que el oro rodaba como moneda y que había mucho.

Nusy se había cambiado de ropa en su habitación. Parecía un cow-boy, porque como era muy alta y el cabello lo llevaba bajo el sombrero, parecía un joven. Y llevaba dos armas colgadas. Estaba dispuesta a todo. Y le agradaría matar a Sally.

Salió por la ventana, cerrando la puerta por dentro y dejando caer la parte alta de la ventana. Una vez caída esa media ventana y encajada no se podía entrar desde el exterior.

Caminó con rapidez y dos horas más tarde llegaba al campamento de Hurley. Los leñadores estuvieron de acuerdo en que la muchacha permaneciera con ellos. Ayudaría a las dos mujeres que se encargaban de lavarles la ropa y hacerles la comida.

A la caída de la tarde, llegaron a la ciudad los primeros grupos de leñadores. Y lo hicieron sin ruido y sin correr la pólvora. Lo que sorprendió agradablemente a la ciudad.

Cuando entraron en el «saloon» de Sally, esta les miraba sorprendida.

—¿Qué os pasa? —exclamó ella riendo—. ¿Es que tenéis miedo?

—Es que no queremos que nos teman… Tenemos derecho a ser estimados aunque para ello hagamos méritos. ¿Qué se gana con lo de antes? Puede llegar un día en que los vecinos de Seattle nos esperen con rifles y desde las ventanas disparen acabando con todos en pocos minutos. Venimos a divertirnos. No a jugarnos la vida por una tontería.

—No te conozco… No te había visto antes.

—Es que es la primera vez que entro en este local, que hay que admitir es precioso.

—Y sin duda, eres tú el que les ha hablado de esos peligros que no existen. Tenéis que traer a las jóvenes y a las menos jóvenes para que bailen con vosotros como habéis hecho siempre. ¡No hagáis caso a lo que diga este!

—¿Es que te agrada ver a esas mujeres traídas a la fuerza?

—Sé que me odian a mí y a este local.

—Pues lo que debes hacer es salir tú y las provocas o les dices lo que piensas. Nosotros no estamos para saciar tus odios. Que sin duda tienen razón para odiarte cuando lo hacen. Sin duda saben que eres tú la que pides lo que acabas de pedirnos. Venimos a divertirnos, pero sin sembrar el odio. Ya tienes tú mujeres que nos ayuden a divertirnos. ¡A beber, muchachos!

Sally reía a carcajadas.

—¡Mírales! Como borregos… —decía.

Pero el nuevo leñador le dio un bofetón que hizo rodar su cuerpo por el suelo.

Se arrastró Sally para huir del que iba hacia ella de nuevo.

—¿Por qué no sigues riendo? —decía el leñador.

—¡Déjala! —dijo uno, cogiendo un brazo al que iba hacia ella—. No ha querido ofendernos. Es que está sorprendida por nuestro cambio.

—Es una serpiente con piel bonita.

Minutos más tarde se habían tranquilizado. Pero Sally no olvidaba. Esperaba la llegada de David con sus hombres.

Pero cuando se presentaron, lo hicieron como los anteriores. Completamente normales. Y los ojos de Sally expresaban su sorpresa.

—¿Qué les pasa a estos cobardes? —decía ella muy enfadada.

—Mañana es el concurso de trepado. No se puede enfrentar hoy con la ciudad.

—¡Ah! Es por eso. Creí que se habían convertido en unos cobardes. Pero no pasaría nada por traer a unas cuantas mujeres para bailar.

—¿Y que mañana les sorprendieran…? Hay que pensar que Hurley tiene más hombres que nosotros. Y todos bajarán del monte para el concurso. ¿Y la cantante?

—No es hora, todavía.

—Ha comentado el capitán Troy que está de acuerdo contigo para que esa muchacha se siente a su lado esta noche, ¿es verdad?

—Es él el que ha dicho a Nusy que esta noche beberá champán con él. Pero no temas… No creo que acceda. Es bastante difícil.

Se separó de David al ver entrar a los marinos que se iban a llevar a Nusy. Les había dicho el capitán que debían sacar a la inconsciente por la ventana que daba al campo y no serían vistos.

David bebió un whisky y salió para regresar a la hora en que Nusy cantaba.

Los marinos estaban siendo instruidos por Sally:

—Hay que esperar a que sea de noche —decía ella—. Y por el camino que os he indicado podéis llegar al muelle con rapidez. La envolvéis en una manta para que no se aprecie que es una mujer.

La empleada amiga de Nusy sonreía al ver a Sally con los marinos. Ella sabía qué hacía bastantes horas que Nusy no estaba en su habitación.

Sally tenía miedo a David. El tonto del capitán había estado hablando de lo que no debía.

Muchos leñadores decían a Sally que estaban deseando ver a la cantante y oír sus canciones. Y rápidamente pensó que puesto que el barco iba a estar unos días, sería preferible esperar a que los leñadores regresaran al bosque. Así podría ganar ella mucho más.

Habló con los marinos para dejar el secuestro para dos días después.

Informado el capitán, estuvo de acuerdo. Pero protestó porque no había una mesa libre. Y eso que había dicho le reservaran una para que la cantante se sentara con él.

David regresó acompañado por sus socios y compañeros en la dirección de la sociedad que había creado.

—¡Esta noche, vamos a obligar a esa muchacha a que nos acompañe a beber champán!

—Si se resiste, que los muchachos se encarguen de ella —decía Foster, uno de los socios de David.

—Desde luego… No se va a estar riendo de nosotros.

Cuando se acercaba la hora y los clientes empezaban a reclamar a la cantante, Sally mandó a una de las empleadas para que dijera a Nusy que se fuera preparando porque era la hora. El pianista ya estaba esperando.

Volvió la empleada a decir que Nusy no respondía a las llamadas y que la puerta estaba cerrada.

Completamente furiosa fue ella. Golpeó con fuerza en la puerta diciendo:

—¡Sé que estás ahí! Y si no abres voluntariamente echaremos la puerta abajo si es preciso, y se van a hacer cargo de ti los leñadores.

Golpeaba enfurecida con los puños en la puerta.

—¡¡Abre!! —gritaba.

Se oían las voces y acudió David.

—¿Qué pasa?

—Que no quiere abrir. ¡Es una soberbia y me he cansado! Le vas a entregar esta tonta a los muchachos. No se va a reír más de nosotros.

—Abre, muchacha —decía David—. Si los muchachos se hacen cargo de ti, te arrepentirás, pero será tarde.

El silencio que seguía a lo que decían, enfureció a David también.

Se supo en el «saloon» que no quería salir la cantante.

David reclamó a dos de sus hombres para que derribaran la puerta. Y no fue tan sencillo. Y cuando al fin consiguieron derribar la puerta se miraban sorprendidos. No había nadie.

—¡Hay que buscar en la casa! —decía Sally.

Tuvieron que convencerse una hora más tarde. Nusy no aparecía.

—Estará en un barco —decía Sally desesperada—. No tiene la maleta aquí…

—Ahora sí que se ha reído de todos —decía David.

SALLY! Esa muchacha no está en ningún barco —decía el                                capitán Troy.

  —Ha debido marchar en el ferrocarril. Siento que haya marchado sin castigar.

—Desde luego, lo ha hecho bien. Lo que no se comprende es que no haya sido vista llevando la maleta…

—Y si la han visto no lo dude… En este pueblo no se me estima. Y voy a decir a los leñadores que saquen a las mujeres de sus casas. ¡Quiero ver a todas en este «saloon» sin ropa alguna y bailando con todos!

—¿Estás loca?

—Comentan con alegría que se haya burlado de mí esa muchacha. Puede estar en cualquier casa de esta maldita población. Y es seguramente dónde está. Esperarán a que nos olvidemos de ella. ¡El tonto del sheriff no se atreve a registrar casa por casa!

—No sería eficaz porque de estar escondida la pasarían a las casas registradas ya. Y no va a estar registrando varias veces. Deja que haya marchado.

—No lo puedo remediar ya, pero me habría alegrado marcar su rostro con una fusta y que desapareciera la belleza de su figura.

—Ahora, eres la más bonita de la ciudad…

Sally sonreía satisfecha.

Marchó el «Plutón» y los leñadores regresaron al bosque. Pero en el «saloon» de Sally la concurrencia se había reducido a una tercera parte escasa. Con lo que su estado de ánimo era insoportable.

Los clientes preguntaban por las que habían sido cambiadas. Y Sally se convencía de que estaba equivocada. El cambio había sido muy perjudicial.

Los jugadores que no hacían otra cosa en el día estaban contrariados porque no tenían con quiénes jugar.

No se podía hablar con Sally. Y culpaba a David de la marcha de Nusy.

—Es que estabas todos los días tratando de que se sentara contigo. Y tomó miedo a los leñadores… Temía que les encargaras que se ocuparan de ella.

—Fuiste tú la que amenazabas con ello.

—Y lamento no haberlo hecho.

—No te gustaba que sea más guapa que tú, ¿verdad?

—No me parece tanto como decíais todos. No es que esté mal, pero es un poco alta para mujer.

Solía apoyarse en el quicio de la puerta viendo a los que pasaban frente al local. Los que pasaban cerca ni miraban hacia ella.

—¡Cualquier día voy a salir con un látigo y voy a señalar a todas esas tontas! —decía a la que estaba junto a ella—. Pasan sin mirar… Y algunas se atreven a escupir…

—Es que lo que hacen los leñadores con ellas no está bien. Y saben que eres tú la que les empuja a hacerlo.

—Cuando bajen otra vez conseguiré que dejen a las mujeres sin ropa y nos vamos a reír de ellas.

—Debes pensar que tienes este local y que si se produce una estampida, pueden incendiarle.

—¡Son unos cobardes! Y saben que cuento con todos los leñadores.

—Esta vez han venido muy cambiados. No ha habido peleas entre los otros grupos ni han corrido la pólvora.

—Ha sido por el concurso de trepadores.

—Y por ese nuevo leñador tan alto… Es que les ha convencido que es preferible ser estimados a temidos.

—Tienen que arrastrar a ese muchacho.

—Pero, mujer. ¡Si no te ha hecho nada!

—Está cambiando a los otros.

—Lo que nos interesa a nosotras es que entren a beber y a divertirse.

—Y que castiguen a todas esas mujeres que me odian.

—Puede ser peligroso para los leñadores y para nosotras mismas. Debes calmarte…

—Son ellas las que están consiguiendo que entren menos clientes. Sin duda hablan a sus maridos y a sus hermanos…

—Ellas saben lo que hablas y lo que pides a los leñadores. Y no es extraño que respondan con las armas que tienen a mano.

—¿Qué pasará? Van corriendo hacia el muelle.

—Voy a informarme…

La que hablaba con ella era la que aconsejó a Nusy que escapara. Y sabía que estaba en el campamento de Hurley, en el bosque. Uno de esos leñadores le dio recuerdos de Nusy. Y esta sabía que Patty no diría nada.

No necesitó llegar al muelle para saber lo que pasaba. Se encontró con un grupo de personas que rodeaban a dos jóvenes muy altos.

—¡¡Patty…!! —dijo uno de ellos al ver a la muchacha.

—¡Rob! —dijo Patty—. ¿Ya has regresado?

—Para estar unos días y volver al Norte.

—¿Qué tal?

—Muy bien. He tenido suerte. Tenemos este socio y yo una mina que es la mejor de Alaska. Ahora tengo mucho dinero. No se reirá la víbora de Sally. Seré el cliente más importante que tenga. ¿Recuerdas las veces que me llamaba patán? ¿Ha cambiado algo? Seguro que cada día es peor. ¡No me dejaba entrar en el local! Claro que nunca lo impidió. Luego iré por el «saloon».

Patty regresó junto a Sally.

—No me digas nada —exclamó esta—. Ya le he visto. Y trae ropa de ciudad. Tratará de hacerme creer que se ha hecho rico.

—Dice que tienen ese amigo y él la mejor mina de Alaska.

—Menos mal que no ha dicho que es la mejor del mundo. ¡No hagas caso! Vendrá con unos dólares a fuerza de sacrificios en el Norte para tratar de deslumbrarnos. ¡Cómo intente entrar aquí le diré que no podemos alternar con millonarios. ¡Que busque otro local mejor!

—No juegues con él. Sabes que no se le puede impedir entrar.

—Le haré saber que no quiero verle en esta casa.

—No creo que le importe mucho a no ser que haya cambiado. Era muy estimado. Incluso por los que están con los otros madereros. Su carácter jovial siempre le hacía ser muy estimado.

—¡Es un salvaje!

—Como la mayoría de los que están en el bosque. Son todos iguales.

—Pues no le quiero ver por aquí.

—Es posible que haya tenido suerte.

—No lo creas. Viene a presumir. No digo que no traiga mil dólares… pero ni un centavo más. Ha esperado tener los mil dólares para venir a presumir. Pero a mí no me engañará.

Los que iban con Rob reían al ver cómo levantaba a la mujer de Hurley y la besaba.

—¡Suéltame, bruto! —decía ella riendo y besando a Rob—. ¿Es que no has cambiado en este tiempo?

—¡Ya lo creo! ¡Vengo rico! ¡Muy rico! ¿Y Hurley?

—En el bosque.

Dejó a Helen en el suelo y añadió:

—¿Cómo van las cosas? Pero nada de hablar aquí. He dicho a Leon que es la mejor cocinera y lo tiene que demostrar. Porque supongo habrá dos sillas y dos platos para nosotros. ¿Qué tal de salud? ¿Está bien Hurley?

—Está como un búfalo, pero las cosas no van bien. Nada bien.

—No te preocupes. Estoy aquí y todo se arreglará. No he visto madera en el almacén del muelle.

—Es que no tenemos el mismo almacén. Está lleno de madera, pero no hay compradores.

—He dicho que todo se arreglará.

—¿Y los otros?

—Son los únicos que venden. Los barcos solo cargan la madera de ellos. Y en el bosque hay mucha madera cortada, pero sin traer al almacén.

—Si está tan lleno, hacen bien.

—Es que no les dejan traerla.

—¿Qué no les dejan traerla? ¿Qué les pasa? ¿Es que están mancos? Estoy deseando abrazar a Hurley y a los muchachos. Tienen que dejarnos dos caballos. No creo que haya olvidado dónde está el campamento.

—Nos acordamos de ti. Hubo concurso. ¡Si hubieras estado aquí…!

—Habría perdido porque ya no tengo costumbre de trepar… Ahora es lo contrario. He de mirar al suelo y bajo el suelo. ¡Venga! ¡Basta de charla! ¡Ya estás preparando la comida!

Helen estaba muy contenta. Leon se daba cuenta de lo mucho que se querían esas dos personas.

No era solo Helen la que quería a Rob, acudieron muchas familias a saludar al buen amigo y celebrar que hubiera regresado.

Leon se explicaba que tuviera tanto deseo Rob de volver a Seattle. No había duda que era estimado.

La llegada de Rob se conoció rápidamente.

Tenía que informarse David y sus socios, pero no concedieron importancia a ese hecho. Era un leñador que no les preocupaba aunque le estimaban todos ellos, porque era el trabajador más alegre y que siendo de los más fuertes nunca había peleado seriamente. Lo que hacía era bromear con todos. Y fue el mejor trepador que habían conocido los bosques. David le quiso llevar a su equipo pero era mucho lo que quería a Hurley para abandonarle. Y eso que le ofrecía más paga que la que cobraba.

Se comentaba en los bares la llegada de Rob y se alegraban de lo que él decía sobre la mina que tenía en Alaska, aunque eran mayoría los que no creían lo de su prosperidad. Porque antes de marchar decía que iba a volver millonario y que compraría toda la madera que cortaran los hombres de Hurley y los que estaban a su lado.

No se hablaba más que de Rob, y el hecho de su riqueza era motivo de discusión.

No podía dejar de comentarse en casa de Sally. Y esta, riendo, decía:

—¿Es que vais a creer que el oro estaba esperando a que llegara Rob…? No dudo que habrá traído algunos dólares. Seguro que ha estado ahorrando para presentarse en la forma que lo ha hecho. Vestido de señor… pero ya veréis… Tenéis que fijaros en sus manos. No le he visto de cerca, pero seguro que ha estado trabajando con un burro como peón para ahorrar y venir a presumir. Dijo que volvería millonario y es la impresión que quiere dar.

Después de comer, Leon y Rob entraron en el «saloon» de Sally que estaba precisamente hablando de él.

—Hola, Rob —dijo ella burlona—. Ya me han dicho que has regresado rico. ¡Una botella de champán a esta mesa!

—No esperaba que fueras tan espléndida… Te lo agradezco.

—Un momento. Nada de invitación, es que supongo que un rico minero como tú, beberá champán.

—Ya me sorprendía. No creo que hayas cambiado.

—Hola, Rob —dijo Patty—. ¿Qué vais a beber?

—Cerveza.

Sally reía a carcajadas.

—Ahí tenéis al millonario. ¡Bebe cerveza!

—Es lo que nos apetece —dijo Leon—. ¿Es que hay que beber champán a esta hora. No estás muy informada sobre la bebida…

—Ella lo que quiere es vender de lo caro, como se dice por aquí.

—Pero no a esta hora.

—¡Perdone el señor duque! —añadió ella con una reverencia ante Leon.

—¿Por qué no habéis aplastado a esa víbora hace tiempo? —dijo Leon—. Está llena de veneno.

—Es que está rabiosa porque me haya enriquecido.

—¿De veras? ¿A cuánto asciende tu fortuna? ¿A cien dólares?

Rob reía a carcajadas.

—¡Estás llena de ira! Sabes que al marchar dije que volvería rico. Y aquí estoy. Cumplí mi palabra. Voy a levantar un verdadero palacio frente a este local para que cada día al levantarte lo veas.

—¿No estáis oyendo? Nada menos que un palacio se va a construir.

—Le van a construir.

—Estará contento Hurley. Teniendo tanto dinero tú, se acabaron sus calamidades. ¿No te ha dicho Helen, su esposa, que en los almacenes ya dudan en fiarles víveres? Tienen mucha madera, pero no vende un rollizo.

—Ya sé que te vas a disgustar… pero puedes decir a tu amigo David, que la madera de Hurley, está vendida toda. La hemos comprado nosotros. Es decir, se la vamos a comprar. Y desde luego pagada antes de embarcar y a mejor precio. Se lo dices a David y a todos los que están con él. Supongo que los que le entreguen su madera cobran al entregarla… Porque si no es así van a estar mejor los que no forman parte de la sociedad de él, porque nosotros compraremos y pagaremos en el acto. Nada de embarcar la madera y esperar a que se venda y abone lejos de aquí.

—Hablas así para que estos tontos te oigan y crean que harás lo que estás diciendo. Vas a envenenar el ambiente.

—Digo lo que vamos a hacer. Me hablabas de las dificultades de la familia Hurley. Y te estoy demostrando que esas dificultades han cesado.

—Si con palabras pudieras hacer lo que dices, no hay duda que no te faltan. Pero son dólares.

—Con dólares vamos a comprar la madera.

Los que escuchaban comentaron más tarde las palabras de Rob, cuando este y Leon habían ido al campamento de Hurley.

Buscaron a David para darle cuenta de los comentarios de Rob. Y David se echó a reír.

—Sigue como antes. Le gusta hablar y tiene una gran imaginación y fantasía.

—Pero los madereros se van a enfadar con él si no es verdad lo que dice.

—¿Es que has llegado a creer esa tontería? Si conocieras a Rob como nosotros. Es un gran muchacho, pero con una enorme fantasía. Al marchar, dijo que volvería con dinero para comprar la madera de Hurley… Por eso habla así, para que lo digan y me disguste. Y no sabe que lo que hago es reír.

Los socios de David acudían a su casa muy preocupados.

—¿Ya sabes lo que ha dicho Rob…? —decía Dunn.

—Pues claro que lo sé. Tú conoces a Rob.

—Están revueltos… Y están mandando recados al bosque a los campamentos.

—Lo que tenéis que hacer es no preocuparos. ¿Cómo va a sacar la madera si fuera cierto que puede comprar? Porque no me diréis que puede llevarla por tierra al ferrocarril. No comprendo que seáis tan tontos. Ha tratado de asustaros y veo que lo ha conseguido.

—Nos están pidiendo el dinero de los últimos barcos cargados. Hay que darles algún dinero. Se están rebelando.

—Tenemos que esperar a que nos manden el dinero.

—Hablan de marchar a San Francisco. ¿Qué pasará si van?

—Hablan por hablar.

—Están decididos. En el primer barco que carguemos van a ir varios. Y si llegan a San Francisco…

—He escrito para que vengan varios barcos. Vamos a llevarnos la mayor partida de madera que haya navegado.

—Y querrán ir ellos para cobrar allí.

—Tenemos muchos metros cúbicos de buena madera. ¡Una gran fortuna! Es lo que nos interesa, ¿no?

—Ahora, este maldito Rob está hablando de precios que no comprenden.

—Eso es lo que trata. Envenenar a todos los madereros.

—¿Sabes lo que está diciendo Helen por lo comentado por Rob? Que deben escribir a San Francisco para que se enteren del precio. Viene de San Francisco Rob. Se habrá informado que hemos cobrado la madera enviada.

—¿Quién ha dicho que viene de San Francisco?

—Lo ha comentado él y desde luego el barco en que ha llegado venía de esa ciudad.

David quedó muy preocupado. Eso lo cambiaba todo. Rob conocía como pocos el negocio de la madera. Y si se ponía al frente de los madereros aislados sumaría muchos acres de bosque y sabrían elegir la madera a cortar.

Hurley era un maderero experto, pero le faltaba decisión. Rob reunía ambas cosas. Y si había que pelear resultaba un enemigo muy peligroso.

Los socios de David acudieron a la casa de él para plantear la solución más conveniente ante el anuncio de Rob de comprar la madera de Hurley.

Cuando todos estuvieron reunidos, les dijo David:

—No hay que temer nada. Ha venido ese muchacho a envenenar el ambiente. Tratan de presentarnos ante vosotros como sospechosos por lo menos. Quiere meter la duda en vuestros cerebros.

—No tomes como duda o sospecha lo que voy a decir, pero se ha enviado mucha madera de la que aún no nos habéis pagado. ¿Qué pasa con esa madera?

—Esperamos que dentro de unos días llegue el dinero.

—Mi hijo salió hace una semana para San Francisco. El confirmará lo que dices para que todos se tranquilicen.

David y sus compañeros de directiva sabían lo que iba a suceder cuando el hijo del que hablaba llegara y les dijera que había cobrado el importe de la madera recibida. Sabían que así que lo comunicara les lincharían los otros madereros.

Era necesario precipitar el embarque de la que tenían almacenada que en dinero equivalía a una fortuna.

Como el barco iba a hacer bastantes paradas, pensó David que si alcanzaba el ferrocarril podrían evitar aún que ese viajero visitara la Compañía. Era mucho lo que estaba en juego para detenerse a pensar que se trataba del hijo de un amigo.

ROB! —dijo Hurley—. Esta muchacha quiere volver a la                        ciudad. Me parece una locura.

—En realidad no tienen nada en contra de ella. Que dejó de cantar, pero no tiene contrato alguno firmado con Sally. Así que no está obligada…

—Estoy muy bien aquí con vosotros. Pero debo estar en la ciudad, aunque me parece que tendré que marchar al Norte.

—¿A qué Norte te refieres?

—Alaska.

—¿Qué vas a ir tú sola a Alaska? Tienes que estar loca —dijo Rob—. No tienes idea de lo que es aquello.

—No será peor que Seattle…

—De verdad que no tienes idea. El robo y el crimen no tienen importancia allí.

—¿Acaso la tiene en Seattle? ¿Por qué estos leñadores tienen miedo de bajar madera por el río? ¿Por qué no compran los capitanes que vienen con barcos, la madera de estos hombres? ¿Quién impide a un capitán de barco que venda mujeres como si fueran salmones? Dudo que haya algo peor que esto. La ciudad está prácticamente en manos de David. Las autoridades están en su mano y se hace lo que él ordena.

—¿Cuándo quieres ir a la ciudad? —dijo Leon.

—Lo antes posible.

—Los dos hemos estado en Nome y en el interior, varios meses. Es posible que si nos dices a quién buscas y nos das las señas le hayamos visto nosotros.

—Ahora ha de tener otro nombre.

—Eso es natural si huye de algo.

—Es un granuja…

—¿Señas?

La muchacha estuvo hablando, pero fue interrumpida por Rob que dijo:

—No vayas a buscarle. Hace unas semanas que fue enterrado.

Y hablaron del «saloon», «La Casa de Todos» y de su dueño.

—¿Estáis seguros que era él?

—Has hecho una descripción admirable. No puede haber duda.

—Celebro y siento que haya muerto. Me habría gustado matarle yo.

Ninguno de los dos preguntaron cuál era la razón por lo que le buscaba.

—Y para buscar a ese granuja te has expuesto tanto… ¿Quién te dijo lo del «saloon» de Sally?

—Un agente de espectáculos habló de Seattle. Y como aquí fue donde le vieron decidí aceptar las condiciones que ofrecían. Pero sin duda le vieron en algún viaje que hizo.

—Consiguió hacer una inmensa fortuna. Que no pudo disfrutar.

Los dos hablaron durante mucho tiempo, explicando lo que era el «saloon» que tenía.

—Supongo que ahora no tendrá tanta prisa en marchar.

—Lo que quiero es castigar a Sally. Dicen que es la amante de ese maderero llamado David.

—Es un granuja. Está engañando a los que tiene a su lado aunque les está bien empleado. No quisieron ponerse al lado de Hurley.

—Le tenían completamente acorralado.

—Busca que le vendiera la madera en una miseria —dijo Hurley—, pero Helen es la que me ha estado diciendo que no cediera. Y que antes debía incendiar el bosque.

—Bueno. Vamos a ir a los tres pueblos. Usted no se mueva de aquí. Vamos a arreglar el que la madera la baje un grupo cada semana.

—No lo vas a conseguir, y si los de la oficina te dan el permiso, los pertigueros de David se encargarán de no dejar hacerlo. Su costumbre es esconderse en los árboles y disparar con el rifle. Primero lo hacen como aviso y si no se suspende, disparan a matar. Así perdimos a dos buenos pertigueros. Desde entonces no llevamos madera al pueblo. Tengo el almacén abarrotado. Y no me servía de nada porque no me compraban. Escribí a varias compañías y todas respondían lo mismo: Compraban la madera puesta en sus almacenes o en el muelle de San Francisco. Y desde luego no enviaron a nadie. Hay varios madereros que están a punto de ceder. Y no me sorprende porque apenas si les queda un puñado de dólares. Los almacenes empiezan a negarse a dar víveres. David les hace creer que no podrán cobrar nunca. Han hecho ofertas por la parte de bosque de cada uno. Ha sido una maniobra muy bien planeada.

—Se acabó la pesadilla. Compraremos la madera, pero no la de ellos. Y se llevará a San Francisco en grandes barcos. Los mayores que se han empleado en la madera.

—Sally no cree una palabra —dijo Nusy.

—Ya lo sé.

—Se reía de vuestra petición de cerveza…

—Por eso le ha de doler más cuando se convenza que es cierto.

—¡Cuidado con David! —decía Hurley—. Recuerda que decías que no era mala persona.

—Confieso que me tenía engañado. Le van a matar sus socios. No tendremos que castigarle nosotros.

—Dunn y Foster son tan malos como él. Se han estado riendo de mí. Le solían preguntar a Helen cuándo terminábamos de vender la madera que tenemos en el almacén. Y ofrecían la décima parte del precio por metro cúbico.

—Ahora reiremos nosotros. Y les preguntaremos cuándo cobran la madera que llevaron…

—Esos han cobrado. Quienes no han cobrado son los otros. Les han entregado madera y se la llevaban los barcos. No creo que les haya pagado aún. Lo más que han debido hacer, es adelantarles unas pequeñas cantidades. No creas que andan sobrados de dinero. Y eso que han cortado mucha madera.

—Yo creo, y apenas si conozco lo que pasa aquí —dijo Leon—, que David y esos dos tan amigos, lo que están haciendo es llevar la madera a San Francisco y se están quedando con el importe. Sin duda esperan una remesa de importancia. Dicen que van a cobrar y se escapan con el dinero.

—No creo lo hagan porque tienen buenas propiedades que tienen más valor que lo que se puedan llevar.

—Tú preguntaste en San Francisco. Y te dijeron que habían pagado a David Warwick.

—¿Es cierto? —dijo Hurley.

—¿Por qué no se lo has dicho a los otros?

—Que se arreglen ellos. Y ya se lo diré cuando estén reunidos. Es que antes de provocar la pelea entre ellos, quiero que vean llegar los barcos y que sea nuestra madera la que se lleven.

—Si eso sucede, no hay duda que se van a despertar.

—Lo primero que vamos a conseguir, es el permiso para que la madera se lleve a los almacenes.

—¿Tendré que ir yo?

—No hará falta. Lo que tienen que hacer es preparar la madera cerca del río para el día que nos corresponda llevarla.

—Voy con vosotros.

—Puedes quedarte en mi casa. Y así haces compañía a Helen —dijo Hurley—. ¿No habrá peligro para ella? Tened en cuenta que Sally domina a los leñadores de David.

—No va a estar sola.

—De todos modos. ¡Mucho cuidado!

Llegaron los tres jóvenes a la ciudad y Nusy se quedó en casa de Hurley con Helen. Ellos marcharon a la oficina marítima de la que dependía el río que interesaba.

Rob era conocido por los empleados de la misma. El jefe no se explicaba lo que sucedía, porque ellos no habían dado autorización a David para que su madera y la de sus asociados fuera la única que se hiciera bajar por el río y dieron un documento a Rob para que la madera de Hurley y la de otros tres madereros fuera bajada por el río los días de la semana que se señalaban en el documento.

Uno de los empleados de esa oficina, marchó en busca de David. Y le encontró en casa de Sally, hablando con ella y con Dunn.

—Míster Warwick… —dijo el visitante—. Hay novedades.

—¿Qué pasa? —preguntó David.

—Rob ha conseguido permiso para bajar madera tres días en semana.

—¡Maldito patán! —exclamó ella—. ¿Es que le vais a permitir que se enfrente a vosotros?

—Una cosa es que tenga permiso para hacerlo, y otra que lo consigan. Además tienen el almacén del muelle lleno de madera. ¿Qué más da que almacenen más? ¿A quién van a vender? No les molestaremos. Que almacenen más madera. Seremos los que al final nos quedemos con ella y en poco dinero —dijo David.

—La llegada de Rob os va a complicar la vida. Va a conseguir que los madereros se unan a Hurley —dijo Sally al marchar el de la oficina marítima.

—Lo que tienen que encontrar es comprador para la madera.

—Están diciendo que va a comprar Rob. Parece que es cierto que ha tenido suerte en Alaska… —dijo Foster.

—¿Es que no conocéis a Rob…? ¡Es un embustero! —dijo Sally—. Lo que se ha propuesto y estáis dejando que lo haga, es envenenar a los que están con vosotros.

—Están muy desconfiados, es cierto.

—Y sí, como murmuran entre ellos, habéis cobrado madera que no pagasteis a ellos, lo van a confirmar porque han escrito varias cartas.

—¿Es verdad? —dijo David asustado.

—Varios de ellos han escrito a San Francisco. Y ya veo que lo que murmuran es cierto. Habéis cobrado ta madera y os habéis quedado con el dinero de ella. ¿No os dais cuenta que eso supone vuestro linchamiento? Así que se enteren, no habrá quién os salve… Tenéis que estar locos para hacer una cosa así. ¡Tendréis que escapar…! Y no creo que tengáis más de lo que valen vuestras parcelas en los bosques. Tendréis que marchar abandonando lo que tenéis aquí. Habéis hecho una locura.

—Queríamos esperar a entregarles una fuerte cantidad a cada uno.

—No se lo vais a hacer creer. Lo que tenéis que hacer si queréis salvar la vida, es marchar. Podéis dejar encargados que cuiden la madera que tenéis en el bosque aún. De la almacenada aquí no os van a dejar tocar a un solo palo. Si ha bajado Rob del monte les va a envenenar aún más…

David convocó a los socios y les habló de forma que quedaron convencidos. Sobre todo, cuando les dio lo que se les debía de la madera transportada. Les dijo que esperaban unos compradores que se presentarían con barcos suficientes para llevarse toda la madera almacenada y la que hasta su llegada se pudiera bajar del bosque.

Y con estas palabras consiguió David que los socios decidieran incrementar la tala de árboles.

Helen contenía a Nusy.

Pero Sally, al saber que estaba en casa de Hurley la muchacha que se había reído de ella y de todos, pedía a los amigos que fuera castigada. Y eso que tenía miedo a Rob. No ignoraba que contaba con todos los leñadores de Hurley y los de muchos madereros más.

Los socios de David comentaron en casa de Sally:

—Los otros madereros están contentos… Dicen que Rob les paga toda la madera que tienen cortada a siete dólares el metro cúbico —comentaba uno.

—¿Cuándo vais a conocer a Rob…? —decía Sally al conocer lo que comentaban.

Sally miró a dos forasteros que entraron admirando el local.

Les miraban con curiosidad. Y ellos llegaron al mostrador, pidieron de beber y preguntaron por David.

—No tardará en llegar…

—Hemos visto mucha madera en el muelle. ¿Es de la sociedad que preside ese maderero?

—Sí —respondió Sally.

—Parece buena madera. Tendríamos que revisarla de cerca… Somos compradores y queremos comprar toda la madera que haya aquí preparada ya.

Los oyentes se acercaron para oír mejor y empezaron a acosarles a preguntas.

—¿Y precio? —dijo uno.

—Siete dólares metro cúbico.

Como esto suponía mucho dinero para cada uno, se alegraron, invitando a los compradores. Y mandaron recado a David para que acudiera al «saloon» lo antes posible.

Pero uno añadió:

—¿Forma de pago?

—La que es normal en este negocio. Cuando los barcos dejen la madera en San Francisco, míster Warwick y los que le acompañen, se harán cargo del dinero.

—Creo no haber entendido bien —exclamó otro—. ¿No pagan aquí?

—¿Es que considera lógico que vayamos con un millón de dólares encima?

—Hay Banco aquí. No tienen por qué llevar ese dinero en los bolsillos. Y desde luego, no estoy de acuerdo con esa forma de pago.

—Supongo que habrá otros madereros a quienes poder comprar.

Los madereros que había en el local y que formaban en la sociedad de David, discutían entre ellos. Hasta que David entró y saludó a los compradores. Le acompañaban Dunn y Foster.

David pidió calma a todos.

—Tenemos oportunidad de vender toda la madera que tenemos. Y aquellos que desconfíen, pueden venir con nosotros a San Francisco. Nos pagan a siete dólares metro. Es un buen precio.

Sabía hablar y dominar a sus socios. A la media hora, estaban de acuerdo en acompañar a San Francisco para cobrar la madera. Y los que decían ser compradores estuvieron en los almacenes de la sociedad.

—¿Y esa madera? —preguntó uno de los compradores.

—No pertenece a la sociedad… Es de madereros independientes —dijo David.

—Con la que ha aquí ya es suficiente. Hay varios miles de metros.

Marcharon lo, compradores y la alegría entre los que formaban parte de la sociedad era inmensa. No podían soñar que les pagaran ese precio.

Y pasaron va los días. Sorprendía a Sally que Rob no hubiera entrado en su casa a presumir de rico. Y se reía con los amigos.

Supo que en un local del muelle solía estar Rob con Leon bebiendo champán con algunos leñadores de Hurley, especialmente los domingos.

—Pues Rob bebe champán ahora —dijo uno—. Invita a sus antiguos compañeros. Hace dos días bebieron seis botellas… Las muchachas de ese local están muy contentas con él. Dicen que es muy espléndido. Da propinas de hasta cinco dólares.

—Lo hace para que lo comenten en esta casa. Que siga acudiendo a esos locales. Trata de engañar a los madereros que están más al lado de Hurley que de David.

En el fondo, como era ambiciosa y egoísta, estaba muy enfadada con él. En su casa había bebido cerveza y ahora bebía champán.

Pocos días después, entraron unos madereros que no estaban en la sociedad. Hurley iba con ellos.

Para Sally la presencia de Hurley en su casa, en la que nunca había entrado, era una gran sorpresa.

Saludaron a los otros madereros que había allí y que formaban parte de la sociedad de David.

—¡Hurley! —dijo uno—. ¿Sabes que vamos a vender toda la madera a siete dólares metro?

—Podéis estar seguros que me alegra. Después de todo trabajamos como burros y es justo que tengamos una justa compensación. ¿Os han pagado ya?

—Lo harán cuando llegue la madera a San Francisco.

—Ese no es sistema de venta ni de compra. Nosotros hemos vendido también toda la madera que tenemos y que están midiendo Rob y algunos madereros. Al mismo precio. Pero se nos paga aquí. Antes de embarcar la madera, que es lo correcto.

—¿Qué os van a pagar antes de embarcar?

—Es lo que hacen las compañías solventes. A no ser que os paguen la mitad ahora y el resto al llegar la madera a San Francisco. Pero sin pagar un centavo no cejaría salir una tabla de mi almacén. Claro que vosotros sois dueños de hacer lo que queráis.

—¿Quién les compra a ustedes?

—Rob y su socio. Los dos entienden el negocio de la madera.

Sally, que era la que había preguntado, se echó a reír a carcajadas.

—Y dice a estos que sin pagar no puede entregar la madera…

—Es que a nosotros se nos va a pagar aquí. No en San Francisco.

—¡Claro! —añadió ella riendo—. Lo hará el millonario Rob. El bebedor de champán.

—Sally… —dijo uno—, ¿por qué te ríes? Rob y ese amigo suyo tienen medio millón de dólares en el Banco de aquí. Llegó hace dos días la transferencia.

Sally dejó de reír.

—No es verdad… —dijo.

—Sabes que soy un empleado del Banco. Y te aseguro que es verdad. Así que puede pagar la madera antes de embarcar.

Los socios de David se miraban consternados.

—Es posible que le vendamos a él —dijo uno de estos—. Si paga aquí la venderemos.

—Es que no compran madera de los que pertenecéis a la sociedad.

Fueron a buscar a David, a Dunn y a Foster. Y les dijeron lo que pasaba.

—Así que es cierto que tiene tanto dinero —decía David alarmado—. Pero no os preocupéis. Hay algo en lo que no han pensado. ¿Cómo se va a llevar esa madera que compra?

—¿Y qué importa a los madereros eso? Ellos van a cobrar su madera. ¡Aquí! Y tiene razón Hurley. Por lo menos deben pagarnos la mitad. Y nada de que no pueden llevar tanto dinero encima. Rob no lo lleva. Está en el Banco. Lo mismo pueden hacer esos compradores que marcharon. ¡No me gusta el sistema!

—Habíamos quedado de acuerdo.

—Pero Rob está enseñando cómo se efectúan las compras.

Fueron interrumpidos por un amigo que les dijo:

—¡Vaya tres barcos que están atracando en el muelle! ¡No se han visto aquí barcos tan grandes!

Todos echaron a correr, diciendo David:

—Ahí están los barcos para llevarse nuestra madera.

La mayor parte de la población estaba en el muelle. Y contemplaban admirados a las tres naves. Solo una estaba atracada porque daba la longitud de las tres no había muelle suficiente. Las otras dos quedaban ancladas en la dársena.

Cuando llegaron David y acompañantes reían al ver las dimensiones del barco atracado.

El capitán, que acababa de desembarcar, estaba rodeado de curiosos.

—¡Capitán! —dijo David sonriendo—. Me llamo David Warwick —y le tendió la mano que el capitán estrechó sonriendo.

—Encantado —dijo.

—Tenemos la madera preparada.

—Me alegra porque así se facilitarán las cosas.

—Podemos hacer venir a personal suficiente.

—Hará falta… —dijo el capitán—. Pero tendremos que esperar a míster Morrison. Hasta que él no dé la orden no se empezará a cargar.

—Pues dígale que venga. Hay que ganar tiempo.

—Un momento —añadió el capitán—. Me parece que hay un error. La madera de que me habla, ¿a quién pertenece?

—Ya le he dicho quién soy. Presidente de la sociedad que…

Se echó a reír el capitán.

—Comprendo. Pero estos barcos vienen por la madera que han comprado míster Morrison, que es el propietario de estos barcos y de la Compañía Californiana de maderas, y míster Robert Cohalt.

David, muy pálido, era contemplado por los asociados.

—De modo que no podrían llevarse la madera… ¿no decías eso, David? —comentaba uno de los madereros de la sociedad—. Y el socio de Rob es el dueño de estos barcos y de la Compañía más fuerte que hay en la Unión en el mercado de madera.

—¿A quiénes venden ustedes? —preguntó el capitán.

—A Slone y Compañía —dijo un maderero.

—¡Esa Compañía no existe en San Francisco! Son unos granujas que se hacen pasar por almacenistas… Claro… Ahora recuerdo. Decían al visitar nuestra Compañía que tenían un socio aquí, llamado Warwick, que planeaba llevarse toda la madera, de la sociedad que había formado… Pero yo no dejaría salir una tabla para esos granujas si no pagan aquí. Si se confían y llevan la madera para cobrar en San Francisco, no verán un centavo. ¡No ha debido engañar! ¡Ah! ¡Hola, míster Morrison! —decía a Leon y a Rob que acababan de llegar—. Estaba diciendo a míster Warwick que no debió engañar a sus socios. Ese Slone es en realidad un hermano de míster Warwick. Que no se llama así. El verdadero Warwick, propietario de muchos acres de bosque, fue asesinado y se hizo pasar por él desde entonces.

—¡Vaya…! ¡David…! Así que no eres más que un asesino y querías robar a esos tontos… Pero estos dos han estado de acuerdo en el robo que planearon.

Gracias a la rapidez con las armas de Leon y Rob, evitaron que los tres directivos de la sociedad pudieran disparar, como era su intención al empuñar las armas.

Los que llegaron a casa de Sally, dijeron a esta:

—¿Ya sabes lo sucedido?

—Me han dicho que han llegado tres hermosos barcos para llevarse la madera de la sociedad… ¿Para qué quiere el tonto de Rob la madera si no la podrá llevar a San Francisco?

—Esos tres hermosos barcos son propiedad del socio de Rob, y es el dueño de la Compañía más fuerte que hay en la Unión en asuntos de maderas. Van a venir más barcos como esos tres.

—¡No es posible! Así que es un millonario de verdad.

—De los más importantes de la Unión.

—Y David, no se llamaba Warwick. Ese nombre era del propietario de esas parcelas al que asesinó él, que se llamaba Slone. Y de acuerdo con un hermano suyo iban a robar la madera a sus socios. Digo iban, porque ha muerto en unión de Dunn y de Foster.

Sally se dejó caer en una silla.

—¿Han muerto los tres?

—A manos de Rob y de su socio.

—¿Por qué no te ríes ahora, Sally? —decía Nusy frente a ella con un látigo en la mano—. Tu socio y amante ha muerto. Y sin duda quería que te unieras a él —y el látigo, bien manejado, acabó con la vida de Sally en pocos minutos.

—¡Este local os corresponde a vosotras! Hazte cargo de él, Patty…

Dio media vuelta y salió del local.

FIN