CAPÍTULO PRIMERO

Allan Barret, sentado a la puerta de su refugio, en la parte más alta del monte Rainier, el más alto de esa región, sacudía la pipa contra la suela de su bota, mientras contemplaba el panorama, que con el sol semioculto entre las nubes se divisaba.

Tenía las trampas preparadas y los cepos dispuestos. No tenía más que esperar a que las piezas fueran atrapadas.

Muy temprano, cada día, recogía el fruto de su habilidad como cazador y preparaba las pieles, separando lo que de ellas interesaba, para secar y llevar a la factoría en la primavera.

El sol, en esos momentos, era algo extraño. Pues todo el paisaje que le rodeaba aparecía completamente blanco, como un sudario que la naturaleza hubiera tendido sobre las montañas.

Un enorme porrazo le contemplaba a pocas yardas, echado, ya en el interior del refugio.

Cargó la pipa con lentitud. Los minutos y las horas carecían de valor para él.

Cuando el viento era favorable, llegaban hasta Allan las canciones de los madereros que cada día se acercaban más al monte Rainier.

Y esta proximidad era lo que le permitía a él atrapar muchas más piezas que antes.

Los animales huían de la sociedad humana y en su huida buscaban los lugares más altos.

El almacén que había al lado del refugio estaba lleno de pieles secas.

Solamente unos días, pocos ya, faltaban para hacer la visita a la factoría.

Cada vez que iba, encontraba más viviendas.

La última visita fue una sorpresa para Allan hallar dos saloons y gran movimiento de personas.

Los equipos madereros se habían instalado en Tacoma y los barcos que llegaban con cierta frecuencia volcaban más aventureros.

La mayoría de estos trabajadores de los bosques, habían salido de los buscadores de oro fracasados.

También vaqueros, y si debía creer a lo que el factor decía, no faltaban entre ellos pistoleros que tenían una misión atemorizadora.

Para que la madera cortada fuera llevada a Tacoma y embarcada rumbo al Este y a los lugares en que se vendía a buen precio, tenían que utilizar los cursos fluviales que buscaban el mar a través de montañas y valles.

Disponer de estos ríos era motivo de luchas, pues todos los madereros deseaban su utilización al mismo tiempo.

Se había montado en Tacoma una oficina reguladora de tales servicios. Pero los pistoleros ejercían su acción de pánico sobre ellos.

La factoría, que fue durante mucho tiempo el único edificio de Tacoma, iba siendo absorbida por los que se construyeron en semanas y hasta en días.

Los ranchos que se instalaron años antes, también iban viendo reducidos sus terrenos por la invasión de quienes buscaban madera. La parte boscosa de los mismos se llenaba de hombres con hachas y enormes sierras.

Se levantó una iglesia, una escuela y un Banco.

Con todo ello, Tacoma iba tomando el aspecto de una ciudad.

Los barcos llegaban con más frecuencia y en mayor cantidad que antes.

La población necesitaba víveres, ropas y objetos.

Se montaron, por tanto, almacenes; el factor, que no tenía nada de tonto, convirtió su almacén de pieles en una cosa más amplia. Y como el local era el más amplio de los de la reciente ciudad, suponía esto la posibilidad de mayor capacidad de clientes.

Tenía, además, la ventaja de estar en el muelle, y los que llegasen en los barcos entraran a beber y a divertirse.

Pero esta novedad no la conocía aún Allan.

Tacoma había aumentado en los últimos meses de una manera considerable.

Servía de paso para los buscadores que iban a Bellingham y que no encontraban plaza en barcos que dirigíanse directamente allá.

Pensaban seguir por tierra debido a un desconocimiento de las distancias.

Y lo que hacían era quedarse allí trabajando en los equipos madereros.

El factor, Cecil Aldin, estaba contento con el ingreso que suponía para él el incremento de población.

En el último viaje de los representantes de la compañía peletera del Noroeste, había discutido con ellos y le amenazaron con retirarle la autorización de compra de pieles.

Ahora no le importaba que esto sucediera y sería él quien dijera que no quería comprarlas. Y de hacerlo.

En el último viaje de los representantes de la compañía peletera del Noroeste, había discutido con ellos y le amenazaron con retirarle la autorización de compra de pieles.

Ahora no le importaba que esto sucediera y sería él quien dijera que no quería comprarlas. Y de hacerlo, lo haría por su cuenta para vender a los que más pagaran.

La casa-almacén había sido levantada por él, y después de ello, solicitó de la compañía que le hiciera factor para representarla en su comercio con los indios. Ésta fue la base de su establecimiento en esta zona.

Los cazadores habían disminuido notoriamente en los dos últimos años.

Prácticamente, sólo quedaba Allan.

Éste seguía fumando tranquilamente viendo anochecer.

Se iba a retirar, después de consumido el tabaco que había colocado en la pipa, cuando tanto el perro como él se pusieron en pie de un salto.

Había llegado a ellos el sonido inconfundible de unos disparos.

El perro gruñó roncamente.

Ordenó Allan que guardara silencio y escuchó atentamente. No se oía nada.

Pero el perro seguía gruñendo entre dientes y mostraba los fuertes colmillos al vacío.

Allan le observaba con atención, y cogiéndole del collar, le ordenó caminar.

Descendieron los dos. El animal tenía que ser contenido en su deseo de correr.

—¡Quieto! —ordenaba en voz baja al perro.

Éste movía la cola y gruñía sordamente.

La distancia recorrida en la hora que caminó era demasiado larga para que él pudiera oír los disparos con la claridad que los oyera.

Pero siguió acompañando al perro.

Y por fin, bastante más tarde, se detuvieron ante el cuerpo caído de un hombre.

Inclinóse Allan hacia él y comprobó que aún vivía. Pero su estado debía ser muy grave.

Trató de reanimarle sin haberlo conseguido dos horas después.

Llevarle hasta su refugio era una labor de titanes, y aunque él era muy fuerte, no se atrevía a hacerlo.

Pasó la noche sin apenas darse cuenta.

Y con la llegada del nuevo día, coincidió la muerte del herido, que yacía a su lado.

Era un hombre de cabellos blancos. Tendría, a juzgar por su aspecto, unos cincuenta años o tal vez algunos menos.

A unas yardas encontró un caballo de buen aspecto.

Examinó el cuerpo del muerto y comprendió que había sido arrastrado algún tiempo por la montura.

No tenía herramientas allí para enterrarle y procedió a registrar el cadáver.

Llevaba un esquero de cuero con algunas pepitas de oro.

Supuso que habría en él unas cuatro libras.

Varias cartas muy dobladas. Un reloj, parado, y un lápiz.

En la bolsa de la silla halló un sobre cerrado con la dirección de una mujer.

Supuso que se trataba de una carta escrita por él y que iba a echar al correo.

Lo recogió todo y puso el cadáver sobre el caballo, al que cogió de la brida.

Varias horas después estaba enterrado el desconocido.

Y llevóse el caballo junto con los tres de su propiedad.

Cuando llegó al refugio, tenía sueño y se tumbó a dormir.

El perro, como siempre, lo hizo a la entrada del refugio natural.

No existía el tiempo para él, pero por el sol supo el tiempo que había dormido y que éste no bajaría de las siete horas.

Se lavó con nieve.

Y recordando las cartas recogidas, aunque con cierto rubor íntimo, se dispuso a leerlas con objeto de saber algo sobre el muerto.

La que estaba dispuesta para ser echada al correo iba dirigida a Debora Jones, rancho Alondra, Cascade, Idaho.

No se atrevía a abrirla. Se decía que era obligación de él ponerla en el buzón, pero también consideraba un deber añadir a lo escrito unas líneas exponiendo lo que había pasado.

Y al fin, tras una breve lucha consigo mismo, abrió el sobre de forma que pudiera ser cerrado sin que se notara.

Y se dispuso a leer lo que decía la carta.

«Querida hija:

»Hace unos tres días que me entregaron tu última carta. Voy de tarde en tarde a Tacoma. Es una ciudad que no me agrada. Los aventureros, peores que yo, se han dado cita en ella. He visto a pistoleros que anduvieron por Montana. Hombres sin escrúpulos, como esos tres cobardes que se han obstinado en saber dónde está mi descubrimiento.

»Me disgusta lo que me dices que pasa ahí. Tienes que luchar con la misma energía de siempre. Creo que muy pronto seremos inmensamente ricos. No es un depósito sin importancia lo descubierto por mí, como había temido. Hay más de doscientas libras de pepitas, algunas de buen tamaño. Eso a la vista bajo el agua en el remanso escondido. Puede que una vez dentro de él encuentre una mina inagotable.

»Me preocupa el que estos tres granujas hayan descubierto por dónde ando y puedan hallar, como yo, el depósito de oro. Trato de despistarles, pero no podré volver a él hasta que no tenga la seguridad absoluta de que les he despistado. Serían capaces de asesinarme.

»Ted Latimer, Tressilian y Bill Lazemby, cualquiera de ellos, es muy capaz de disparar, incluso por la espalda, si averiguan dónde está mi oro. Por eso he de alejarme de aquí. De este modo no sabrán nunca la verdad. Volveré cuando les haya perdido de vista.

»Te mando un plano del lugar exacto en que está ese depósito, por si me sucediera algo. Con él, podrá hallar el oro que quiero para ti. Para que terminen las luchas con esos cobardes que te acorralan, y que puedas alagarles con pepitas y riquezas.

»Lamento no poder regresar a casa. Me colgarían de hacerlo. Pero puedes estar segura que las muertes que hice eran merecidas. Si las cosas se ponen peor para ti, tendré que ir, pase lo que pase. Y si es necesario, haré nuevas muertes. Sé que no me dices toda la verdad porque temes eso, pero harás mal si me ocultas lo que no debes hacer.

»Siempre fue un cobarde James. Le recuerdo de niño, y ya entonces demostraba sus malos instintos. Mató a un compañero de juego con una flecha. Hizo ver a todo el mundo que había sido un accidente desgraciado, pero no era verdad. Le había visto yo entrenarse con el arco días y días. Sin duda, había decidido asesinarle. Y lo hizo. No me concedieron importancia cuando aseguré que no había tal accidente. Veo que sigue lo mismo. Te aseguro que el mayor disgusto de mi vida hubiera sido que te enamoraras de él. No te enfades conmigo, si digo que antes prefiero verte muerta que esposa de ese cobarde.

»Lo que no comprendo es que se haya hecho el amo de Cascade. Antes había hombres en esa pequeña población, pero, por lo que dices, ha sabido hacerse el amo. Y lo mismo sucede con Rob Mitchell. Mató a un caballo a palos. Eso ya le retrata. Y ahora es el juez de Cascade, y, por tanto, árbitro con James de toda esa desdichada ciudad.

»Espero que muy pronto puedas salir de ahí. Ya sé que amas al pueblo, pero lo importante es alejarse de tanta cobardía como en él hay.

»Voy a registrar mi descubrimiento. No quiero que se me adelanten.

»He visto que los tres cobardes andaban ayer tarde por cerca de mi cabaña. Y, por tanto, voy a marchar esta madrugada. Ésa es la razón de que no te escriba más. Lo haré desde Tacoma o desde Olympia hasta donde llegaré para el registro.

»No te preocupe el que asusten a los vaqueros para que te abandonen. Pronto les abandonarás tú.

»Te quiere mucho y envía muchos besos, tu padre,

»John».

Allan quedó pensativo, y contemplaba el plano que había dentro del sobre.

Podía reconocer los terrenos que veía desde su atalaya, lo que indicaba que estaba bastante cerca de allí el depósito de pepitas a que se refería en su carta el llamado John.

Miró al perro que estaba echado muy cerca, y le dijo:

—Me parece que hemos hecho una tontería acudiendo al oír esos disparos. Me he complicado la vida, que hasta ahora era muy tranquila. Pero ¿no crees que debo ayudar a esa Debora? La están acorralando unos cobardes, y otros han asesinado a su padre.

El perro, que ya estaba acostumbrado a oír hablar a Allan cuando le miraba, movió la cola.

—Vamos a comprobar, primero, si somos capaces de encontrar este lugar. Si lo hacemos, sacaremos oro y lo traeremos a este refugio. Lo esconderemos y después iremos en busca de esa muchacha que es a la que pertenece —dijo Allan, como si el perro pudiera comprenderle—. Claro que antes llevaremos estas pieles. Valen muchos dólares —añadió.

Leyó las cartas de la muchacha escritas a su padre, en las que quedaba reflejado lo que John decía en la suya.

Escondió el esquero con las pepitas, porque sabía lo peligroso que era llegar a una ciudad con ellas para pago de algo.

No sabía qué hacer. Si ir primero en busca del oro o a Tacoma.

Iba a necesitar herramientas para arrancar el oro, si no se encontraba solamente en el fondo del remanso señalado en el plano.

Pero decidió extraer sólo lo que pudiera hacer sin necesidad de herramienta alguna, ya que el hecho de adquirirla podría llamar la atención.

—Todo esto —dijo, mirando al perro— hará que olvide mis propios problemas.

Recogió las pieles curadas.

Dejó las otras a secar para cuando regresara.

Y al día siguiente se puso en camino para ir a Tacoma a vender las que estaban en condiciones de hacerlo.

El perro iba detrás de él y de los caballos que llevaba.

El perteneciente al muerto, le dejó en libertad en la plataforma anterior a su refugio. Allí podría alimentarse sin gran esfuerzo, y si marchaba no le preocuparía mucho.

Pensó que tal vez los que dispararon sobre John estarían buscando su cadáver, ya que les interesaban todos los datos que pudiera llevar encima.

Pero no quiso entretenerse en comprobarlo.

Y llegó a la ciudad, asombrándose del cambio realizado en los pocos meses que no la veía.

Ante el almacén de Cecil quedó más asombrado aún al ver una mujer como las que ya conocía de otras ciudades.

La muchacha le miraba con interés.

—¿Es que hay cazadores aún por aquí? —preguntó con una sonrisa agradable.

—Ya lo estás viendo. ¿Sigue Cecil por aquí? —inquirió, a su vez, Allan.

—Es el dueño —añadió ella.

—¿Quieres cuidar un momento de estas pieles? No pasará nada, por el perro, pero no quiero que muerda a nadie. Y si no se acercan a los caballos, no hay peligro.

—Parece un oso más que un perro. ¡Qué barbaridad!

—No temas. Es inofensivo, si no te acercas a los caballos ni a él. Y si lo haces, llámale por su nombre: «Sun».

El perro miró a su amo al oír el nombre y movió la cola.

—Puedes estar tranquilo, que no me acercaré ni a unos ni a otro —dijo ella.

Allan entró encaminándose entre los clientes hasta el mostrador.

—¡Hola, Allan! —saludó Cecil—. ¿Qué te parece esto?

—Que vas a hacer una fortuna con más rapidez que con las pieles.

Miró en todas direcciones y añadió:

—Lo que no me gusta es aquello. Están jugando, ¿verdad?

—¿Qué voy a hacer si a ellos les agrada?

—Te aseguro que es un peligro. Puedes ser colgado con los ventajistas que se sientan a jugar.

Uno que estaba cerca, intervino:

—¿Y quién te ha dicho que sean ventajistas los que juegan?

Allan no le hizo caso.

—Debieras quitar las mesas de juego —aconsejó a Cecil.

—No puedo hacerlo.

—Yo sería más sincero al hablar. ¿Por qué no dices que no te interesa? Sé que eres ambicioso, pero he visto a otros como tú colgando de una cuerda por eso mismo.

—¿Traes muchas pieles?

—Un momento. No se me puede despreciar a mí cuando estoy hablando —añadió el otro.

—Es que no estaba hablando contigo y te has metido donde no te llaman —repuso Allan—. No me interesa lo que puedas decir.

—Es que has insultado a los que se sientan a jugar, y yo soy uno de ellos.

—Supongo que jugarás después de tu trabajo. Porque si sólo haces eso, jugar, llamará la atención. Es profesión el juego solamente en los ventajistas. ¿No lo sabías?

—Veamos las pieles —dijo Cecil, para cortar la discusión.

CAPÍTULO II

-Escucha, Cecil… No me agrada se me interrumpa cuando estoy hablando. Deja lo de las pieles para luego. Ahora, este amigo tuyo ha de aclarar sus palabras.

—Lo que debes hacer es dejarnos tranquilos —dijo Allan—. Si te gusta el juego y éste te deja, puedes seguir con tu afición, pero déjame tranquilo a mí.

—¡Es que me has llamado ventajista! —gritó el otro, haciendo que les miraran con atención y se acercaran los más apartados.

—He dicho que el juego no está considerado como profesión más que en los que viven de él. Y éstos suelen ser ventajistas. Supongo que los que escuchan han de estar de acuerdo conmigo. Una cosa es jugar después del trabajo, y otra, pasar las horas día y noche con el naipe en la mano.

Algunos de los que escuchaban, sonrieron.

Sonrisas que irritaron al que discutía con Allan.

—¿De qué os reís vosotros? —dijo, enfadado.

—De lo que ha dicho ese muchacho y que es cierto —explicó uno—. El juego como profesión es de ventajistas. Venimos de las cuencas de Montana…, y así era, al menos por allí.

—No merece la pena discutir —dijo Cecil—. Al que le agrade el juego que lo haga y al que no quiera jugar que se aparte de las mesas dedicadas a ello.

—Es que no quiero me llamen ventajista y quede sin castigo el que lo haga.

—Ven, Cecil, ayúdame a traer las pieles —pidió Allan.

—¡Eh! Nada de marchar ahora —protestó el otro.

—No te preocupes. No marcho. Voy a por las pieles que he traído.

—¡He dicho que no sales de aquí! —gritó el ofendido.

—Pero ¿qué le pasa a éste? —dijo Allan—. Te has considerado aludido. Yo en tu caso no lo haría. Pueden pensar todos éstos que es verdad eres un ventajista.

—Lo estás poniendo cada vez peor. Cuando aquellos que están jugando sepan lo que has dicho…

—Estarán de acuerdo conmigo. ¿O es que están día y noche jugando?

—Juegan cuando quieren y el tiempo que se les antoja.

—Está bien. Desde luego no me ganaréis un solo centavo. Y conste que sé jugar mejor que vosotros.

—Ahora resulta que eres jugador también.

—Pero cuando jugaba lo hacía un rato nada más. Por cierto, que con mucha suerte. No he perdido nunca. La emoción del juego está solamente en las grandes jugadas. El resto es aburrido.

—Me gustaría jugar frente a ti. No te iba a dejar un solo centavo.

—¿Tú crees? ¿Por qué esa seguridad? —dijo Allan, sonriendo.

—Porque estoy seguro de ello.

—Yo no lo estaría en tu lugar.

—¿Tienes mucho dinero? —preguntó, riendo, el otro, que veía la posibilidad de una ganancia.

—Calculo que unos tres mil dólares que valen las pieles que traigo.

—¿Quieres jugarlos frente a mí?

—¿Tienes tanto dinero? —sorprendióse Allan.

—Eso no es cuenta tuya.

—¿Cómo qué no? ¿Con qué ibas a jugar, si aceptara? No sería con tu palabra.

—Si aceptas, verás que tengo más de esa cantidad.

—Será mejor que no acepte. Te ganaría lo que tengas. Ya te he dicho que soy afortunado en el juego.

—Supongo que jugarás lo de las pieles —intervino Cecil, asustado.

—¡Tú te callas! —gritó el jugador.

—¿De veras quieres que juegue? —dijo Allan, sonriendo.

—No te atreverás a hacerlo —añadió el jugador.

Allan miró al que antes había hablado, estando de acuerdo con él, y le propuso:

—¿Quieres ir a cualquier almacén en busca de un juego de naipes nuevo?

—Tiene Cecil aquí —respondió el jugador.

—Prefiero que no sea de esta casa.

Cecil miró, asustado, a Allan.

—Pues jugaremos con unos de aquí —insistió el jugador.

—¿No te das cuenta que ese interés puede parecer sospechoso… y con peligro para el propio Cecil?

Los rostros que les rodeaban estaban tensos y había decisión en las miradas.

El jugador tuvo miedo a la reacción de ellos.

—Es que… parece que das a entender que los naipes de aquí estén marcados.

—Y si tú insistes en jugar sólo con ellos, demostrarás que es cierto mi temor.

—Está bien. No jugaremos. Ya veo que no eres jugador.

Allan se echó a reír a carcajadas.

—Cecil, trae uno de tus naipes… Vamos a repasarlos.

—No tengo ninguno —dijo Cecil, asustado.

—¿De veras? —añadió Allan—. Éste estaba muy seguro de lo contrario, ¿verdad?

—Si no tiene ninguno…

—Entonces podemos enviar a por uno. ¿No es así? —dijo Allan.

—No quiero jugar.

El rumor que se levantó en los testigos hizo palidecer al jugador.

—¡Malo! ¡Malo! —dijo Allan—. Se están dando cuenta de algo peligroso.

Cecil estaba como la nieve.

El jugador comprendía el mal paso dado y rectificó, diciendo:

—Está bien. Jugaremos con unos naipes de fuera.

—Ya es un poco tarde. Van a comprobar cómo están de marcas los que se hallan en juego.

—¿Es que te has vuelto loco? —exclamó Cecil—. ¡No me interesan tus pieles!

—Lo comprendo, Cecil. Lo comprendo. Se gana más con el juego.

—Lo que pasa es que no te atreves a jugar esos tres mil dólares.

—Si ya no los tengo. Has oído que no compra mis pieles —dijo Allan.

—Si los vas a jugar, te las pago —dijo Cecil.

—¡Malo, Cecil, malo! Tu fin se acerca. No se puede ser tan codicioso.

—¿Vas a jugar o no? —preguntó Cecil.

—Tranquilízate, Cecil. Voy a demostraros que soy más jugador que vosotros. ¿Quieres ir a buscar los naipes? Que te dé dinero para ello Cecil.

Este así lo hizo. Y cuando trajeron la baraja, estaban ya agrupados allí los clientes.

—Dame los tres mil dólares que valen las pieles —dijo Allan—. Y tú pon la misma cantidad.

El jugador, que estaba nervioso, así lo hizo.

—Ahora puedes barajar cuánto quieras —dijo Allan.

El jugador así lo hizo.

—Coloca los naipes boca abajo, después de que corte uno de los testigos —añadió Allan—. Vamos a ver si eres jugador o solamente un charlatán. Vamos a jugar los tres mil dólares al naipe más alto.

Una exclamación de sorpresa se elevó de las gargantas de los testigos.

—He dicho que íbamos a jugar al póker.

—No. No se ha dicho nada más que jugar. Y es el medio más rápido y emocionante de hacerlo. Has dicho que eres jugador. Veámoslo. Vamos. Coloca los naipes sobre la mesa, boca abajo.

Los testigos presionaron hasta conseguir que el jugador aceptara.

Le correspondió volver un naipe primero a él.

Era un valet, esto es, una sota.

Allan volvió el suyo, sonriendo.

¡Un caballo!

—Lo siento —dijo Allan—. Y gracias por doblar mi dinero. Te he dicho que soy un hombre de suerte.

El jugador estaba como la nieve.

—Te juego lo que tienes, pero al póker.

—¡Tendría que matarte! Debes conformarte con esta pérdida, y que te sirva de lección en el futuro.

—Creo que debieras concederle revancha —intervino Cecil.

—Pero no quiero —respondióle Allan, riendo—. Os he demostrado que soy jugador.

—Acepté tus condiciones. Ahora debes hacer lo mismo —dijo el jugador.

—Te he dicho que tendría que matarte tan pronto como intentaras una trampa. Deja las cosas como están.

Cecil, que estaba asustado y enfurecido, dijo:

—¿Juegas esos seis mil dólares conmigo a la carta más baja?

—De acuerdo. Que baraje uno de estos testigos y corte otro.

Cuando todo estuvo preparado, Allan levantó un naipe.

Era el más bajo. Un dos.

Cecil estaba lívido. Sólo podía empatar.

Y perdió.

—Tienes mal día, Cecil —dijo Allan, riendo—. Se te ha ido la ganancia de unos días. Supongo que no insistirás. Y no digas nada ofensivo en tu furor. No quisiera matarte.

—Pero ¿qué es lo que ha pasado? —preguntó otro jugador, que se levantó de una mesa al ver tanta aglomeración.

—Nada —dijo Allan—. Que he ganado nueve mil dólares en unos segundos. Me voy a evitar una temporada de caza. Cuatro años de descanso. No está mal.

Cuando le explicaron lo sucedido, comentó:

—¿Por qué habéis jugado de esa manera? Eso no es juego. Es mejor hacerlo al póker.

—Es más rápido así —insistió Allan.

—Trae una baraja, Cecil. Le jugaré dos mil dólares de este modo.

—No tiene naipes nuevos —dijo Allan—. Éste es de fuera.

—¿Cómo que no hay naipes nuevos? —se extrañó el jugador.

—No. No tengo —dijo Cecil.

—Ya verás cómo los encuentro yo.

—¡He dicho que no hay! —gritó Cecil.

Allan reía a carcajadas.

—Le matas del disgusto si encuentras alguno —dijo.

El jugador se dio cuenta de la amenaza que encerraban estas palabras.

—Podemos hacerlo con esta misma baraja —añadió Allan—. No es posible que sólo quieras jugar con naipes de la casa, ¿verdad?

Los rostros que le rodeaban aterraron al jugador.

—No, claro… ¿Por qué iba a tener interés en jugar sólo con ellos?

—Entonces dime cuánto juegas.

—Siendo cuestión de suerte, lo mismo puedes ganar tú que yo. Juego cinco mil.

Y volvió a ganar Allan.

—Recoge las pieles, Cecil. Son tuyas —díjole Allan—. Y gracias por esta ganancia. No había tenido nunca tanto dinero junto.

—¿No es sospechoso que ganes siempre? —dijo el último jugador.

—Hay muchos testigos. ¿Quieres explicarte mejor? —repuso el que había barajado.

—Tres veces ha ganado.

—Advertí que era hombre de suerte y no lo han creído. Os ha costado caro.

—Me gustaría que jugaras al póker conmigo.

—Si es que tienes tanto interés, busca catorce mil dólares por único resto. Te lo juego con estos naipes.

—Tienen que traer otro juego. Se envía a buscar a casa de Locke.

—¿Amigo tuyo? Está bien. Que vayan a por él. Le revisaremos bien. Y te aseguro que sé hacerlo.

El jugador palideció.

—¿Queréis ir a casa de ese Locke y le decís que vais de parte de éste?

El mismo que salió antes a comprar la baraja se movió.

—No hace falta. Podemos jugar con ésta —dijo el jugador.

—Por favor, ve a por ella —insistió Allan.

Y el aludido salió.

—¡No vayas! —gritó el jugador, corriendo hacia la puerta.

Pero le detuvo Allan, diciendo:

—No temas. Supongo que serán como éstos. Las casas no suelen tener naipes marcados. Y sabiendo que es para ti, menos.

—Puede estar de acuerdo contigo y traer uno marcado.

Allan dio con la mano izquierda de revés en la boca del jugador.

—Haced venir a ese Locke con la baraja —pidió a los testigos.

Y salieron varios.

Cecil temblaba.

No pasaron muchos minutos cuando entraba Locke, diciendo:

—Aquí te traigo los naipes, Peter. Ya me han dicho que Cecil se quedó sin ellos.

Se detuvo al ver a Peter limpiándose la sangre de su boca.

Allan cogió la baraja antes de que Locke lo evitara.

Y Locke, al ver cómo investigaba Allan, dijo:

—No creas que soy yo el que los marca.

Varias manos cayeron sobre Locke, Peter y el otro jugador.

Cecil se metió en la parte de atrás, para salir por el muelle corriendo.

Se detuvo junto al agua, a cuatro millas, para tomar aliento.

Una columna de humo le indicó que su almacén saloon estaba ardiendo.

Y maldijo a Allan.

Los enfurecidos testigos, al comprobar que aquel juego de naipes estaba marcado, miraron los que se utilizaban en la casa.

Y todo fue rapidísimo.

Las armas trepidaron y los cuerpos eran arrastrados hasta la calle donde eran colgados sin que nadie supiera de dónde salieron tantas cuerdas.

El local fue incendiado.

En pocos minutos, todos los ventajistas que se habían refugiado en la ciudad escaparon de ella para no ser colgados como los otros.

—Nada hubiera pasado si hubiesen dejado tranquilo al cazador —decía uno más tarde—, pero se equivocaron con él. Y nos ha prestado un gran bien a la ciudad.

—Si las cosas pudieran hacerse dos veces y tuviéramos más de una vida, no se repetiría eso —dijo otro.

—La tontería de Locke de llevar unos naipes marcados le costó la vida.

—Es lo que hacían siempre —dijo un tercero.

—Pues me parece que ahora no podrán, en esta ciudad, hacer trampas en el juego. El recuerdo de esto lo impedirá.

Allan se encontró con mucho dinero y con las pieles cargadas sobre sus caballos.

Entró en otro almacén y le miraron con miedo, porque supieron que era el causante de lo sucedido.

—Quiero vender estas pieles y dar el importe de ellas para la iglesia y la escuela —dijo al del mostrador.

Deseo que le granjeó la simpatía de los que escuchaban.

Y no tardó en venderlas, mejor de lo que lo hacía a Cecil.

Obtuvo cuatro mil dólares por todas, cantidad que entregó al alcalde de la ciudad.

Esto motivó que le consideraran huésped de la misma.

Le felicitaron por lo que había hecho en casa de Cecil.

—Había que terminar con los ventajistas que se estaban incrustando en nuestra sociedad —decía el alcalde—. Y solamente de este modo podía terminarse con ellos. Nos estaban asustando a todos, porque manejaban el «Colt» como el naipe.

—Ahora lo que tienen que evitar es que se repita —dijo Allan.

—Vigilaremos atentamente para que no sea así —prometió el alcalde.

A Allan le preocupaba llevar tanto dinero encima.

Y decidió ir hasta su refugio y esconder parte de él.

Pero pensó que si iba a visitar a la hija del muerto, debería llevar dinero para prestarle ayuda. Después de todo, era un dinero con el que no podía haber contado antes.

Y este pensamiento hizo que se quedara con ello.

En la escuela y en la iglesia se hizo fiesta, a la que fue invitado para agradecerle sus donativos.

Con tal motivo, hubo de pasar dos días en la ciudad.

Al segundo, por la tarde, se presentó Cecil, que contemplaba las ruinas de lo que fue su casa.

Solamente las mujeres habían quedado en el pueblo.

Los empleados habían huido.

Y ellas estaban en otros locales como el suyo.

—¿Por qué provocaste a Allan? —le preguntó un amigo.

—No fui yo el que lo hizo.

—También tú. Le obligaste a jugar seis mil dólares —dijo el amigo—. Y se dieron cuenta que los naipes estaban marcados. Por suerte para ti, dijiste que no había, pero vieron los que estaban en las mesas. Debes decir que eran de los jugadores y no de la casa. No te pueden demostrar lo contrario.

—Ya lo creo que pueden. Están ellas —repuso, Cecil, asustado.

Y una hora más tarde, volvía a salir para no regresar más.

Pero completamente arruinado.

Y todo por avaricia. De no haberse metido en asunto tan peligroso, ahora podría seguir viviendo con el producto de las pieles.

Iba alejándose y recordando las palabras de Allan cuando se dio cuenta que estaban jugando.

Pero el odio a este muchacho era superior a todo otro juicio.

—¡Si alguna vez te encuentro…! —amenazó, mirando al pueblo que dejaba atrás.

Allan se despedía de los amigos que dejaba en la ciudad para ir en busca del oro de John.

Necesitaba tiempo para orientarse, y por ello había adquirido víveres en cantidad, que no podía extrañar, ya que suponían volvía a sus cazaderos.

Y con el pretexto de que iba a hacer una cabaña y otras obras, adquirió herramientas que le serían útiles en su misión.

Por eso iba silbando y contento cuando marchaba en dirección a los lugares indicados en el plano.

El perro iba saltando al lado del caballo montado por Allan.

Y cuatro días más tarde, encontraba el depósito de pepitas, comprobando que John no había exagerado.

CAPÍTULO III

Allan estuvo trabajando varios días en el depósito de pepitas.

Llevaba muchas onzas sacadas.

Y al cuarto día, el perro empezó a gruñir de una forma que indicaba la proximidad de extraños.

Se puso Allan en guardia y observó al perro que olfateaba con ansiedad.

Pero no ladró por contenerle él.

Le tenía cogido del collar y se separó de la parte en que estaba trabajando y que se hallaba bastante escondida para ser descubierta a simple vista.

Tardó algún tiempo antes de que aparecieran dos desconocidos en la parte en que se había colocado para observar los caminos que conducían allí.

Los dos se quedaron paralizados al ver el perro.

—Cuidado, amigo, con ese perro —dijo uno de ellos.

—Deben pasar lo antes posible, porque si se vuelve, es una fiera.

—Sentiríamos tener que matarle.

Allan les miró con más atención.

—¿Por qué matar al perro? ¿Es que consideran que ello es fácil?

—No le dejaría acercar.

—Llegado el momento, no podría evitar le destrozara la garganta. Más vale que no tengan oportunidad de comprobarlo.

—Me parece que te has equivocado, muchacho. ¿Puede saberse qué haces por aquí? Estos terrenos son nuestros.

—¿De veras? ¿Y desde cuándo?

—Hace tiempo —dijo el otro.

—Desde luego que sois graciosos. Más vale que «Sun» se encargue de vigilaros.

Y soltó al perro, que mostró los colmillos a los dos, haciéndoles retroceder de modo instintivo.

—Sujete ese perro, si no quiere que le mate.

—Que no vea haces el menor movimiento sospechoso. No podrás repetirlo —advirtió Allan.

—¿Por qué reñir? —intervino el otro—. Después de todo, no podía saber que estos terrenos son nuestros.

—He dicho que no hay nada de eso. Y os ruego que sigáis vuestro camino.

—Estamos en nuestra propiedad.

—¡«Sun»! ¡Atento!

El perro empezó a gruñir, encogiéndose sobre sus patas traseras, dispuesto a saltar.

—Creo que mataré ese perro.

Y la mano del que hablaba se movió.

Pero no pudo llegar al «Colt».

Fue engarfiada por los dientes de «Sun», destrozándola, en medio de un grito angustioso de dolor.

Allan tenía un «Colt» en cada mano.

—¡Basta, «Sun»! ¡Basta!

El perro soltó la mano, que era una masa informe de huesos y carne sangrante.

—¡Mi mano! ¡Me la ha destrozado! ¡Moriré desangrado!

—¡Ya os estáis alejando de aquí! No podré contenerle más.

El perro seguía gruñendo.

—Pero antes os voy a desarmar. No me gustan los traidores como vosotros.

Y Allan desarmó a los dos.

El herido se lamentaba con gritos de dolor.

—Has sido un loco. Te advirtió lo que iba a pasar y me has puesto en peligro con tu tontería —díjole el otro.

—He de volver para matar al perro y al amo.

Pero una milla más adelante, caía sin conocimiento.

Y antes de llegar a la ciudad, había muerto completamente desangrado.

Dio cuenta el compañero de lo que había pasado.

Tras oírle, el sheriff reconoció se refería a Allan, por el perro, y dijo:

—Seguro que os habéis metido con él.

—Sí. Eso es cierto. Él quiso disparar sobre el perro y éste, saltando con rapidez de tigre, mordió la mano, destrozándola.

—¿Y quieres que se le castigue? ¿Qué hacíais por allí? Debe tener sus lazos y trampas por esa parte —añadió el sheriff.

No dijo nada el otro, pero pensaba en vengarse también por haberle desarmado.

Y no tardó en encontrar a dos amigos que se prestaran a dejarle un rifle y a acompañarle.

Y a la mañana siguiente salieron, guiados por él.

Pero éste se había olvidado de «Sun» y de su olfato y oído.

El perro puso en guardia a Allan mucho antes de que se acercaran.

Y de este modo, fueron ellos los descubiertos antes de estar en condiciones de utilizar sus rifles, que ya llevaban empuñados.

Allan les estuvo observando, pero al conocer a uno de los que estuvieron allí el día antes, le encañonó con su rifle y cuando le tuvo bien a tiro, disparó, haciéndole rodar sin vida.

Los otros dos echaron a correr en busca de sus caballos.

El rifle de Allan era más rápido que ellos.

Y el perro, azuzado por Allan, les rastreó con toda velocidad.

El único que quedaba con vida, puso las manos sobre su cabeza y pedía perdón al invisible atacante.

El perro saltó sobre él, arrancándole de una dentellada parte del cuello.

Cuando el animal regresó, le dijo Allan:

—Me parece que ahora nos dejarán tranquilos una temporada.

Y al día siguiente, los buitres, con su volar característico ante la vista de un festín, indicaban a los que caminaban por allí, el lugar donde yacían las víctimas.

Dos jinetes, curiosos, se acercaron para ver qué era lo que atraía a las aves y encontraron dos cadáveres.

—Ése tiene la garganta destrozada. Ha debido de ser un coyote.

Y con este comentario siguieron su camino hasta la ciudad.

Más al dar cuenta de lo que habían visto, los demás comprendieron que era obra del perro de Allan.

Algunos de los que conservaban el recuerdo de lo sucedido con el juego y que le guardaban rencor, supieron levantar los ánimos en contra de él.

Y al día siguiente, salió un grupo de jinetes dispuesto a terminar con el perro.

Pero había marchado Allan para esconder el oro que había conseguido, una cantidad muy elevada, que, aunque no la había sabido calcular, pasaba de las cien libras.

No podía ir con esa cantidad de oro en un recorrido de tantas millas como tenía que realizar para llegar a Cascade.

Llevaba muchos dólares en billetes, sin necesidad de llevar esa carga.

Estuvo en su refugio, mientras los jinetes le buscaban en la parte en que solamente quedaban los esqueletos de los tres cadáveres.

Cuando estuvieron convencidos de que no se hallaba por allí, regresaron a Tacoma.

Habían ido sin permiso del sheriff ni de las autoridades, y a éstas, al enterarse, les disgustó el hecho.

Pero las cosas iban cambiando mucho en tan pocos días.

Los barcos dejaban ventajistas en cantidad y éstos se iban imponiendo por el sistema de siempre.

Cecil había regresado y el almacén empezó a levantarse de nuevo.

Nadie se metió con él. En realidad, los madereros iban y venían al bosque y rara vez coincidían los mismos, a no ser los días en que hacían bajar por el rió los troncos.

Cecil, al conocer lo que «Sun» había hecho, decía que era necesario castigar a Allan, que le había robado las pieles que él pagó.

—Las volvió a vender, es verdad —dijo alguien—, pero no se aprovechó del dinero. Regaló su importe a la iglesia y a la escuela.

—Pues tendrán que devolverme ese dinero —repuso Cecil, que se sentía apoyado por unos cuantos ventajistas.

Éstos corearon con risas la idea tenida por Cecil y estuvieron de acuerdo con él.

Por ello se presentaron al pastor para reclamarle el dinero entregado por Allan.

El pobre cura les dijo que ya había empleado ese dinero.

—Déjese de leyendas, amigo —dijo Cecil—. Tendrá que darme ese dinero que me han robado entre todos.

—Puedes estar seguro, hijo, que lo he empleado ya —dijo el pastor—. Y la mayor parte en hacer limosnas.

—Muy cómodo. Con mi dinero.

—No era dinero tuyo. Era de ese muchacho.

—Procure darme antes de tres días esos dos mil dólares o le aseguro que se acordará de mí.

Lo mismo dijo al alcalde, que ya estaba muy asustado de lo que pasaba en la ciudad.

Y la respuesta fue la misma que había dado el sacerdote.

También le conminaron a que en el plazo de tres días devolviera ese dinero.

Pero la alegría de Cecil al reunirse con sus amigos comentando el miedo que habían hecho pasar, no duraría mucho, porque Allan se acordó de los tres personajes a quienes John se refería en la carta.

No quería que cuando volviera con la hija de John pudieran estar por allí.

Tenía que saber si los que había matado con ayuda de «Sun», era alguno de los tres referidos en la carta.

Y por esto decidió ir otra vez a Tacoma para averiguar algo antes de salir para Cascade.

Llevaba sus caballos, incluyendo esta vez el de John.

Le agradaba que le conocieran, ya que con ello reconocería, a su vez, a quienes buscaba.

En el bar en que primeramente entró, le dieron cuenta de lo que pasaba con Cecil y lo que había hecho con sus nuevos amigos y posibles socios.

Como había llegado al atardecer, no se dejó ver por la ciudad, diciendo que no hicieran saber su llegada.

Era ya de noche cuando se presentó en la casa parroquial.

El pobre cura se alegró de verle, pero al mismo tiempo tuvo miedo.

Habló Allan con él, tranquilizándole.

—No quiero que haya más muertes ni desgracias —dijo el cura.

—Debe estar tranquilo… Ese hombre no merece vivir en un pueblo civilizado. Puede estar seguro que le harían daño a usted, si dentro de ese plazo no le devolviera lo que considera suyo.

—Termina mañana el plazo, y confieso que estaba asustado, pero no creo que se atrevan a hacer nada en contra nuestra.

—Pues yo creo capaz a Cecil de todo lo malo. Y si está acompañado por, los ventajistas que llegan a diario, mucho más. Debe dejar que sea yo el que actúe y ha de perdonar que lo haga a mi modo. Al único que entienden los cobardes que tratan de imponerse a los demás…

Fue enviado aviso al alcalde para que se acercara a la casa del pastor.

Y al ver a Allan, su alegría no pudo ser disimulada.

Dijo que ya tenía preparados los dos mil dólares para devolver a Cecil.

Y hablando de esas cosas, marcharon de allí los dos.

Cecil se hallaba conversando con los amigos que iban a estar en su nuevo saloon.

Se habían instalado en el único hotel que había en la población.

El hecho de ser el único, hizo pensar a Cecil que tal vez podría resultar un negocio hacer de su nuevo saloon un hotel también.

—De este modo —decía— tendríamos los huéspedes que serían clientes del saloon.

Los otros estuvieron de acuerdo.

—Lo que hay que hacer es subir una planta más el edificio —añadió Cecil.

Antes de retirarse a dormir visitaron el mismo local.

Habían vuelto a jugar, aunque lo hacían con más cuidado que antes.

Los madereros se habían hecho muy suspicaces y desconfiados.

Y la mayoría de los que acudían a los bares eran de esta gente.

Se habían instalado almacenes o depósitos de madera con aserraderos para preparar la que se embarcaba con destino a la venta en el Este.

Los barcos la llevaban hasta San Francisco y de allí por ferrocarril.

Hablaba Cecil de una forma que indicaba no tenía la menor sospecha de que Allan estuviera allí.

Recordando que al día siguiente terminaba el plazo concedido al alcalde y al cura, reían del miedo que estaban seguros tenían ambos.

—¿Crees que nos darán ese dinero? —preguntó Cecil a uno de sus amigos que había sido el consejero en la amenaza.

—Ya verás como sí —respondióle éste.

—Es un dinero que necesitamos para hacer del saloon el mejor hotel de la costa.

Y a la mañana siguiente, Cecil, que no se atrevía a presentarse en casa del alcalde ni del sacerdote, envió a dos de sus amigos y socios.

Ninguno de ellos conocía a Allan.

—¡Ya vienen! —dijo el alcalde en su despacho, al ver desde la ventana avanzar a los dos por el centro de la calzada.

—¿Esos dos? No viene Cecil.

—Dicen que son socios suyos —explicó el alcalde.

—Deje que sea yo el que hable con ellos.

El alcalde estaba deseando que así fuera.

Entraron los dos decididos.

—Nos envía Cecil para que entregue esos dos mil dólares.

—¡Un momento! —intervino Allan, reclamando la atención a su persona—. ¿Qué es lo que piden?

—El alcalde está ya enterado de ello —dijo uno.

—Pero deben hablar conmigo. Soy yo el que regaló esa cantidad al alcalde. ¿No le parece que ha de interesarme lo que se refiere a esto?

Los dos, que habían oído hablar de Allan, quedaron paralizados.

—Bueno. Si es así…

—¿Qué es lo que habíais acordado en el caso de que no se os pagara?

—Colgaríamos al alcalde y al cura esta misma noche —dijo uno de ellos, casi inconscientemente.

—Gracias por esta franqueza. ¿Quiere traer dos cuerdas? —pidió Allan.

Pero los dos ventajistas no estaban muy de acuerdo con esta medida.

Sabían que había frente a ellos un enemigo peligroso y que solamente por rapidez y sorpresa sería posible el triunfo.

Pero ni aun así consiguieron llegar a sus armas.

Allan disparó sobre los dos.

—Y ahora, vamos a enviar estos cadáveres a Cecil y al resto de amigos —dijo Allan—. Supongo que comprenderán lo que el mensaje quiere decir.

El alcalde estaba tan asustado que no sabía decir más que sí a todo lo que Allan hablaba.

Y ayudado por uno de los empleados del Ayuntamiento, enviaron recado a Cecil para que fuera a recoger lo que había suyo en el despacho del alcalde.

Estaba Cecil con otros dos amigos viendo las obras y haciendo cálculos de cómo iban a emplear los cuatro mil dólares que ese día le iban a dar.

—Podéis venir conmigo —dijo a sus acompañantes, al recibir el encargo de Allan sin que supiera que era de él.

—¿No han ido esos otros a cobrar? ¿Por qué no les paga a ellos?

Cecil quedó pensativo.

—Puede que el alcalde no se fíe de ellos —decidió, al fin.

Era una respuesta lógica.

Pasó por allí el sheriff, que carecía de influencia en la ciudad, cada vez más mediatizada por los ventajistas.

—Mire, sheriff —díjole Cecil, contento de molestar al de la placa—. Muy pronto estará mi almacén nuevamente en pie.

—¿Seguirás comprando pieles?

—Sólo me agradará estar aquí cuando llegue Allan. ¡Buena sorpresa le espera!

—Es un muchacho demasiado peligroso. Ya viste lo que hizo. Te costó mucho dinero y la casa con todo lo que había en ella —dijo el sheriff, que había ido deliberadamente a su encuentro por estar informado de la presencia de Allan en el Ayuntamiento.

—Pero cuando vuelva por aquí, no le dejaré que hable.

—Era buen amigo suyo.

—Pero me ha hecho mucho daño.

—Perdieron los estribos los jugadores que tenía en la casa. Y se demostró que los naipes estaban marcados. Supongo que no hará lo mismo cuando abra de nuevo. Ya sabe que ahora los madereros desconfían y también son peligrosos.

—Mire, sheriff —intervino uno de los que estaban con Cecil—, no debe hablar en esa forma a Cecil. Nosotros no somos ventajistas y, por lo tanto, nada de hablar de naipes marcados.

—No estabais vosotros en la ciudad cuando la estampida que le costó a él la casa y cuánto dinero tenía —añadió el sheriff.

—Pues cuando abramos haremos lo que se nos antoje y no espero que nadie se presente con las mismas pretensiones que el cobarde a que se refiere.

—Cecil, ¿crees que hablaría así tu amigo de estar Allan en la ciudad?

—¿Es que lo duda, sheriff? No soy tan cobarde como usted.

—No tardaremos en comprobarlo —dijo el sheriff, alejándose.

Cecil abrió los ojos con espanto.

—¡Está aquí! —exclamó.

—Ya veo que el sheriff ha conseguido lo que se proponía. Asustarte. Me alegraría que estuviera ese cobarde.

—No sabes lo que dices —añadió Cecil—. De estar aquí, me mataría a mí.

—Vayamos a cobrar ese dinero.

—¿Por qué no habrán regresado esos dos? —se extrañó Cecil.

—No tengas miedo y vamos —dijo el otro.

CAPÍTULO IV

Pero Cecil no podía olvidar las palabras del sheriff.

—Confieso que tengo miedo. Si ha vuelto por aquí y sabe que estoy reclamando este dinero… —decía.

—No comprendo que se pueda tener tanto miedo a una persona.

—Es que vosotros no le conocéis. Es lo mismo que me pasó a mí. Cuando pude darme cuenta me había arruinado y tuve que huir para salvar la vida.

—¿No dices que es cazador? No creo sea época de estar por aquí.

—De todos modos, tengo miedo. El sheriff ha hablado como si supiera algo.

—Habíamos creído que eras el más interesado en encontrar a ese muchacho frente a ti. Y ahora resulta que tiemblas ante la posibilidad tan remota de que esté aquí.

Y poco a poco le fueron convenciendo.

Llegaron los tres al Ayuntamiento.

Les recibió un empleado.

—¡Ah! —dijo—. ¿Son ustedes? Vienen buscando algo, ¿no? Supongo que es lo que hay en esa habitación.

Los tres se miraron sorprendidos.

—Venimos buscando al alcalde —dijo uno de los acompañantes de Cecil.

—No está. Ha salido, pero ha encargado que pasaran ahí que les darían lo que al parecer les interesa.

Los tres sonrieron satisfechos.

Y entraron decididos.

Pero se quedaron como si fueran de piedra.

En el centro de la habitación se hallaban los cadáveres de sus dos amigos.

Cecil tenía el rostro más amarillo que la cera.

Y miraba en todas direcciones temblando.

También los otros dos estaban asustados.

Su falsa entereza había desaparecido por completo.

—¡Ya os dije yo que si el sheriff habló así es porque sabía algo! —dijo Cecil—. Y hará lo mismo con los tres. Debe de estar escondido esperando el momento de disparar.

—Nosotros nada tenemos que ver contigo. Eres tú el que ha reclamado este dinero —dijo uno de los acompañantes.

Cecil le miraba con sorpresa y rabia.

—Pero si has sido tú el que me empujó a que hiciera estas reclamaciones.

—No puedes decir eso de nosotros. Y nada queremos saber de la sociedad contigo. Es mejor que te encargues tú de enfrentarte a ese muchacho.

—No tengo nada contra él —dijo Cecil, por si estaba Allan oyendo.

—Eran amigos suyos, ¿verdad? —preguntó el empleado cerca de ellos—. Los trajeron hace poco y el alcalde encargó se les avisara para que vinieran a recogerlos.

Se volvieron para marchar y Cecil quedó como clavado al suelo.

Frente a él avanzaba «Sun» meneando la cola por haberle conocido.

Los otros dos se dieron cuenta de lo que pasaba.

—¡Está aquí! —exclamó aterrado Cecil—. Es su perro. ¡No hay salvación para nosotros! ¡No quiero dinero! ¡No quiero nada! —gritaba como un loco.

—¡Cecil! —llamó Allan a la espalda de él.

Se volvió como mordido por una serpiente.

—¡No me mates! No quería ese dinero. Fueron éstos los que me dijeron que lo reclamara. ¡No me mates!

—¡Es un cobarde que no debe vivir entre personas! ¡Defiéndase porque le voy a matar!

—No lo hagas.

Y se puso de rodillas para en ese momento sacar el «Colt».

Los reflejos de «Sun» fueron más rápidos que los de Allan.

E hizo caer al suelo, del salto que dio al chocar con su cuerpo, a Cecil.

Y la garganta de éste quedó entre sus fuertes dientes.

Los otros dos, aterrados, echaron a correr.

Las armas de Allan lo impidieron. No pudieron llegar a la puerta de salida. Y como al sentirse heridos en las piernas trataron de utilizar las armas a su vez, fueron muertos por otros disparos.

—No debió volver a esta ciudad —dijo Allan, refiriéndose a Cecil—. Le ha perdido su enorme avaricia.

El alcalde expresó a Allan su gratitud.

El sacerdote agradeció que antes no le dijeran nada de lo que Allan se proponía hacer y le regañó seriamente cuando le encontró en la calle.

Como había ido a la ciudad para averiguar algo sobre los tres personajes, cuyos nombres recordaba exactamente, empezó a preguntar por ellos.

Las cartas de Debora iban dirigidas a lista de Correos en Tacoma.

Y se le ocurrió que tal vez hubiera alguna carta más de la muchacha.

Acompañado por el mismo sheriff, aunque sin decirle la razón de entrar a Correos, preguntó si había carta para John Jones.

—Hace tres días que Ted Latimer, el amigo de John, llevó la última —le respondieron.

—¿Es que anda Ted por aquí? —dijo Allan.

—Sigue trabajando en el equipo maderero de Tressilian —explicó el de Correos.

Para Allan era una sorpresa saber que uno de los que figuraban en la carta de John tuviera un equipo en el bosque.

Si era así, debía ganar dinero, aunque siempre el oro tenía una atracción difícil de contener.

Pero ahora sabía cómo informarse de los tres personajes y hasta de pedirles cuentas.

Uno de ellos, Ted, se llevó una carta que no le pertenecía y si lo hizo era por saber que el interesado no podría ir a buscarla.

Esto indicaba que habían sido ellos los que dispararon sobre John.

Pensó que si tenían alguna idea de dónde estaba lo que John había encontrado, podrían hallarlo antes de que él regresara con la muchacha.

Por todo ello, era urgente el castigo de esos cobardes.

Y se dedicó desde ese momento a buscar a los interesados.

Todos sabían que había ganado muchos dólares y a nadie podía extrañarle que se quedara una temporada a descansar.

Las obras comenzadas para la restauración del saloon de Cecil se suspendieron a la muerte de éste, pero Allan dijo que él pagaría el resto para tener una casa en la que pudiera estar la hija de John cuando se decidiera a venir.

Era un motivo para seguir en la ciudad.

Pagó al Ayuntamiento lo que podría valer el terreno y de acuerdo con los trabajadores, las obras continuaron a mayor ritmo, reformando los planes que, aun no existiendo, había concebido Cecil para su negocio.

Allan solamente quería una casa que fuera hermosa y en la que pudieran vivir los dos.

Y atendiendo a la construcción, esperó el momento de ver a los que le interesaban.

No podía hablarles de John para que no sospecharan la verdad, pero podía decirles que era amigo de él y que le extrañaba no verle.

Pasó una semana y un día encontró en uno de los bares a Ted Latimer.

—¿Es usted Ted Latimer? —preguntó Allan, acercándose a él y conteniendo sus deseos de disparar sobre el asesino cobarde.

—Yo soy. ¿Qué pasa? —respondióle.

—¿Hace mucho que no ve a John Jones?

La pregunta, por inesperada, hizo palidecer a Ted.

—No conozco a nadie que se llame así.

—¿De veras? —sonrió Allan—. El me ha hablado mucho de usted y de sus amigos Bill y Tressilian.

Los que estaban con Ted miraban sorprendidos a los dos.

—Debe referirse a ese viejo minero con el que has hablado alguna vez. Me parece que se llamaba John —dijo uno.

—Sabe a quién me refiero. Hace tiempo que no le veo y tenía miedo a que le mataran esos tres cobardes que acabo de nombrar.

—¿Qué te pasa, muchacho? —dijo Ted—. ¿Es que te has vuelto loco? Me estás insultando.

Pero uno de los que estaba con él, intervino:

—Mal asunto, Ted. Ese muchacho ha matado a varias personas en esta ciudad. Y el perro está pendiente de ti.

El recuerdo de lo que Ted había oído sobre Allan y su perro, le hizo ponerse nervioso.

No esperaba que fuera ése su contrincante o enemigo.

Miraba con atención.

—No tiene razón para llamar cobarde a nadie.

—¿Dónde está John? —volvió a preguntar Allan.

—Ya te he dicho…

—¿Por qué has ido a Correos y has retirado una carta que estaba dirigida a John Jones? ¿Sabíais que él no podía acudir a retirarla, no es eso?

Los testigos observaban la palidez de Ted.

—Yo no he ido a Correos.

—¿De veras? Lo vas a oír de labios de quien te dio esa carta. Dijiste que él te enviaba. ¿Dónde está John? Tienes cinco segundos justos para responder.

—Te repito que…

—Te quedan tres. Uno…

Y las manos de Allan se movieron al ver las de Ted hacerlo.

Varios disparos entraron en la frente de Ted.

Una vez caído, se inclinó Allan hacia él, y, al registrarle, todos pudieron ver que era verdad tenía una carta dirigida a John Jones en el bolsillo.

Allan se quedó con ella.

Estaba tranquilo por haber castigado a uno de los asesinos de John.

Tenía seguridad absoluta de que los otros dos acudirían a verle al saber que había hablado de John.

No tenía que hacer más que esperar.

Y no se equivocaba en esto.

Los que habían ido con Ted a la ciudad, al llegar al campamento dijeron a Tressilian lo que había sucedido.

Tressilian preguntó, interesado:

—¿Estás seguro que se trataba de John Jones de quien hablaron?

—Completamente seguro. Y lo curioso es que Ted negó, y sin embargo, llevaba una carta dirigida a ese personaje que había retirado de Correos. Debía de tratarse de aquel viejo que hablaron ustedes un día con él en la ciudad y que les insultó.

Tressilian no dijo nada.

Pero más tarde hablaba con Bill.

—Ese tonto de Ted ha negado que conocíamos a John y con ello lo que ha hecho es estropearlo todo. Ahora van sospechar que hemos sido los que disparamos contra él. Lo malo es que no sabemos si ha muerto. No le pudimos encontrar.

—Si ese muchacho habla con él es porque sabe algo. Tal vez le recogió en el campo. Dicen que es cazador.

—Entonces ha de tener el plano que llevaba John siempre encima. Hay que ver cómo se consigue ese plano —dijo Tressilian.

—Iré al encuentro de ese muchacho.

—Pero mucho cuidado con él. Parece que sabe manejar el «Colt» y lo hace siempre a matar. Lleva ya hechos varios muertos.

—No te preocupes. ¿Es que dudas ya de mí? —dijo Bill.

—No es que dude. Es que si es verdad lo que dicen de él, se trata de un tipo demasiado peligroso.

Bill sonreía.

Y esa misma noche fue a la ciudad para tratar de ver a Allan.

Era lo que éste esperaba y por eso se presentó en el bar al que parecía solían ir los del equipo de Tressilian.

Estaba sentado a una mesa con el perro al lado.

Vigilaba a los que entraban, aunque como no conocía a Bill de nada le servía la diligencia, pero esperaba que al llegar los amigos de Ted indicara el barman el lugar en que él se hallaba.

Y en esto demostraba que tenía un perfecto conocimiento de la psicología humana.

Cuando entró Bill, acompañado de dos amigos del equipo, vio Allan que el barman, al hablar con esos tres, miraba hacia él.

Y los tres, a la vez miraron también.

Sonriendo, se puso Allan en pie.

No iba a pasar lo que Bill había dispuesto, pues Allan dijo al estar cerca de ellos:

—¿Alguno de vosotros se llama Bill o Tressilian?

—Yo soy Bill. Ya me han dicho que mataste a Ted.

—Me alegra que ya estés enterado. ¿Sabes por qué le maté? Supongo que lo sabes porque eres otro de los que dispararon sobre John Jones.

—¿Es que has creído que puedes matar al que se te antoje? ¿Sabes a qué he venido? A buscarte para castigar lo que has hecho con Ted.

—¡Vaya! Eso sí que es tener suerte —dijo Allan—. De este modo, no podrán decir los testigos que abuso de ti. Eres el que está dispuesto a matarme. ¿No es eso?

—Pues ahora resulta que eres inteligente —exclamó Bill, riendo a carcajadas.

—¿Por qué habéis matado a John? ¡Sois unos asesinos cobardes! Le disparasteis por la espalda.

—Seguramente que eres tú el que ha matado a John para quitarle el plano de la mina que había descubierto.

—Muchos de los que están aquí, oyeron decir a Ted que no conocía a nadie que se llamara así, y, sin embargo, llevaba una carta dirigida al muerto. La recogió de Correos porque sabía que el interesado ya no podría ir a por ella.

Los testigos se miraban un poco sorprendidos. Habían comprendido que era Allan el que estaba diciendo la verdad.

También lo comprendía Bill, y por eso su enojo hacia Allan iba en aumento.

—No me importa lo que Ted pueda haber dicho. Lo que aseguro es que has sido el que mató a John.

—¡Cobarde embustero! ¿Has oído que te he llamado cobarde? Has venido dispuesto a matarme. ¿Qué esperas?

Los testigos esperaban, en efecto, que Bill reaccionara a los insultos de Allan.

—No mereces que te mate yo. Lo va a hacer «Sun» —dijo Allan—. ¡«Sun»! ¡«Sun»! ¡A él!

El perro saltó sobre Bill y cayeron juntos al suelo.

Instantes después, los testigos se tapaban el rostro horrorizados del aspecto de la garganta de Bill.

—¿Quién de éstos es Tressilian? —preguntó Allan a uno.

—No está aquí. Se ha quedado en el campamento.

—¿Es el dueño de un equipo?

—Es el capataz.

—¿Quieres indicarme dónde está ese campamento?

—Ha venido a la ciudad. Está esperando a saber lo que pasaba entre Bill y tú.

—¿Estás seguro? —dijo Allan, sonriendo de satisfacción.

—Y te puedo indicar el local en que se halla.

—Pues vayamos antes de que se entere de esto —decidió Allan.

Y salieron seguidos por «Sun».

El que iba al lado de Allan miraba con recelo al animal.

—Desde luego, no hay duda de que habían matado a ese hombre del que hablan —opinó el barman.

—Y les ha costado morir a los dos.

—Y ahora pasará lo mismo con Tressilian si es que le encuentra ese muchacho.

—Pues le encontrará, porque han ido a su encuentro.

Tressilian se encontraba con unos amigos bebiendo y bromeando.

—¿No te has enterado de que mataron ayer a Ted en uno de los bares de la ciudad?

—Sí —respondió Tressilian—. Ha ido Bill al encuentro del que le mató. Me parece que si le encuentra han terminado las hazañas de ese muchacho del perro.

—Pues yo no estaría tan seguro. Ha demostrado que es peligroso y en cuanto al animal que va con él… ¿Sabes lo que hizo antes? Y ha matado a varios de los que volvieron con Cecil. Y a éste…

—Bill no es de los que cometen descuidos, y sabe que es peligroso.

—Pues si se encuentran, puedes despedirte de Bill. No volverá más a tu equipo.

—Procura que Bill no se entere nunca de lo que acabas de decir —añadió Tressilian.

—Me parece que si se han encontrado no podrá enterarse, desde luego.

Tressilian estaba algo nervioso ante la seguridad que le daban de que sería Bill quien muriera en el encuentro entre los dos.

Bebió el whisky que tenía servido.

Y pasaron unos minutos sin que hablara una palabra.

Cuando entró Allan, Tressilian, al ver el perro, supuso en el acto lo que había pasado, y sin esperar a nada, echó a correr para tratar de salir.

El perro gruñó al verle correr. Lo hacía siempre en tales circunstancias.

Y se detuvo en el acto.

—¡Tressilian! —dijo Allan, a quien le habían indicado que era él ese que corría—. Tienes que esperar a que hablemos.

—Yo no disparé sobre John. Lo hicieron ellos dos. No quería que se le matara. Había sido amigo nuestro —se excusó Tressilian.

—Ibas con ellos…

—Pero no disparé —añadió Tressilian.

—Eres un embustero y un cobarde. Le mataste por la espalda.

—No disparé. Te lo juro.

—¡Listo, «Sun»!

Retrocedieron aterrados los que estaban cerca, al ver la actitud del perro.

Y Tressilian quiso matar a ese animal.

Pero lo que hizo fue precipitar su muerte.

Sin preocuparse más de nadie, salió Allan de allí con el perro.

CAPÍTULO V

El viento huracanado arrastraba torbellinos de nieve y hacía casi imposible el caminar por la llanura y el valle.

El piso no estaba en condiciones para los caballos.

Las personas tenían que caminar con raquetas en los pies, pues la nieve, demasiado blanda aún, hacía meterse sin ellas hasta las rodillas y no se podía avanzar mucho.

Las reses se unían en busca de calor.

La temperatura estaba descendiendo demasiado.

Dentro de la casa, en la vivienda principal del rancho Alondra, se hallaban reunidos algunos hombres y una muchacha joven, todos ellos sentados frente a una buena hoguera que ardía en la cocina baja, tipo de la geografía en que se hallaban.

—¡Pues no pueden haber marchado solas esas reses que se echan de menos!

—Hay que tener en cuenta, Debora, que no somos muchos para vigilar todo el rancho y las reses andan por donde se les antoja —dijo uno.

—Tienes que perdonar que insista en lo de siempre —intervino otro—, pero en estas condiciones no puedes sostener el rancho. Lo que has debido hacer es vender el rancho y escribir a tu padre diciéndole lo que pasa. No se iba a enfadar contigo por ello. Tenías una buena oferta de James. Le interesa ampliar su rancho que está pegado a éste. Siempre ha deseado tenerlo, es verdad, pero no puedes llevar tu odio y rencor hasta el extremo de arruinarte del todo.

—No insistas. No pienso vender. Y no venderé. Si me quedo sin una res, seguiré pensando lo mismo. Todos sabéis que me están robando el ganado. Y lo hacen para obligarme a vender. Sois unos cobardes que no os atrevéis a enfrentaros a él. Sabéis que es obra de James, pero le tenéis mucho miedo.

Todos guardaron silencio.

Se miraron en silencio.

—Debes comprender —dijo el vaquero más viejo— que las cosas no están para gastar bromas con James. El y Rob son prácticamente quienes deciden lo que se hace en el pueblo. Enfrentarse a él, es perder el tiempo, y tal vez algo más importante. Nosotros podemos trabajar en otro rancho. Lo que no podemos hacer es exponer la vida para no sacar nada en limpio.

—Reconozco que es verdad. Pero es que me exaspera que se rían de nosotros. Yo le diré a Rob y a James lo que pienso de ellos.

—Se lo has dicho muchas veces y ya sabes que no te hacen caso.

—Hasta el día que venga mi padre.

—Tu padre no debe aparecer por aquí. Me parece que es eso lo que James busca.

—Todos sabéis que lo que hizo era justo.

—Desde luego, pero si viniera, los hombres de James le colgarían.

—¿Se ha hecho el recuento? —preguntó la muchacha.

—No es posible con este tiempo.

—Es que temo que sea ahora cuando se lleven la mayor parte de las reses. Se aprovecharán precisamente de que no se puede vigilar.

La muchacha sabía lo que hablaba y conocía a sus enemigos.

Cada día le era más difícil mantenerse frente a los que estaban decididos a hundirla.

En el pueblo decíase que era ella la culpable de todo, ya que con casarse con James, que era lo que éste buscaba, estaría solucionado todo.

Y el encono de James llegaba al paroxismo. Había asegurado a los amigos que hundiría a Debora si no aceptaba ser su esposa.

—No insistiría de este modo —dijo Rob.

—¡Ha de acordarse! ¡He de doblegar su orgullo y su soberbia! —exclamó James.

—Lo mejor que debieras hacer, es no concederle importancia.

—No pienso darle el menor respiro. He hablado con el del almacén.

—Pero no convencerás al factor. Y éste dará lo que necesite para la atención de sus vaqueros.

—Ya veremos si convenzo a Halton —dijo James.

—Me parece que perderás el tiempo. Lo que tenemos que pensar es la afluencia de forasteros por lo de ese oro que apareció. ¡Maldito oro! Nos va a volver locos y nos quedaremos sin ranchos y sin granjas. Se van a meter en todas partes a excavar.

—¿Será verdad que hay oro en estas tierras? —preguntó James.

—Yo les haré comprender que es necesario hacer caso.

—¿Te vas a enfrentar a todos? Y hay que reconocer que ella es muy bonita y que no resulta nada extraño que se fijen en su belleza. No olvides que esta gente es peligrosa. Son aventureros, acostumbrados a jugarse la vida a cada minuto. Y no han de faltar los pistoleros de oficio que acuden siempre a toda población de aluvión, que es en lo que ahora se va a convertir Cascade.

James tenía casa en la ciudad y en ésta pasaba la mayor parte del tiempo. Sobre todo cuando, como entonces, la nieve caía en cantidad y la temperatura descendía tantos grados.

La primera construcción que hubo en la pequeña ciudad, había sido el almacén para trato comercial con los indios.

Fueron estos tramperos y cazadores los verdaderos pioneros del Oeste. En esa zona, la mayoría habían llegado del Norte.

Para atenderles creáronse los puestos comerciales que más tarde pasaron a ser fuertes militares propiedad de la Unión.

Marcaron los caminos de caravanas que para suministrar estos almacenes llegaban de lejos.

Y así jalonaron el paso de futuros colonizadores.

El almacén de Halton fue la primen construcción en Cascade.

Los cazadores seguían acudiendo con sus pieles, pero continuaban siendo los indios los mejores clientes.

Halton tenía una mujer muy guapa. Kay, más joven que él, que en sus pocos años coqueteaba, sin darse cuenta del peligro de ello, con los que llegaban a su casa.

La llamada del oro había atraído a Cascade a docenas de ambiciosos.

En el almacén de Halton se pasaban las horas sentados y jugando entre ellos un grupo de aventureros que esperaban el final de las nieves para dedicarse a parcelar las márgenes de los riachuelos en que se suponía había oro.

Entre éstos, había uno que vestía con elegancia y cuyo lenguaje era para Kay distinto a lo que había oído hasta entonces.

Pasaba las horas apoyado en el mostrador adulando a Kay y hablando de otras tierras y otra vida.

A Halton le dijo que sería un buen negocio hacer llegar ruletas y mesas de dados.

—No quiero juego en mi casa —respondióle Halton.

—Es una tontería, podíamos hacer una fortuna en unos meses. Con las pieles estará toda la vida y no conseguirá ahorrar más que un puñado de dólares.

—Pues, a pesar de ello, no quiero juego en mi casa —insistió Halton, tozudamente.

—Debe pensarlo bien, amigo. No va a evitar que ésos jueguen y que yo me siente a hacerlo, siempre es mejor que se haga de acuerdo con la casa y dando un tanto por ciento de los beneficios.

Halton guardó silencio. No quería seguir discutiendo.

Y lo que había dicho Evans, el elegante, estaba resultando.

Se pasaban las horas jugando al calor de la leña quemada y sin dar un centavo.

Acudían los vaqueros y los rancheros de la ciudad a pasar allí las horas.

Evans seguía su labor halagadora al lado de Kay.

Y así transcurrieron los días.

Cuando las nieves empezaron a ceder y los caminos estaban abiertos, llegaron muchos más aventureros y ambiciosos.

Kay dijo un día a su esposo:

—Es una tontería que te niegues a que jueguen, cuando ya ves que lo están haciendo.

—Pues a pesar de ello, no quiero.

—No estamos de acuerdo. Y he dicho a Evans que pueden jugar, pero dando la mitad de lo que ganen.

—¿Es posible que hayas hecho eso?

—Y van a traer mesas de ruleta y de dados. Ya verás cómo hacemos una fortuna. Quiero tener dinero y que podamos marchar al Este, donde las mujeres visten de sedas y los hombres son caballeros, como Evans.

—¿Es que te atreves a llamar caballero a Evans? Es un sinvergüenza. Y has de tener cuidado. No creas que no me he dado cuenta de que te está haciendo el amor. Lo que pasa es que eres tan insensata que no comprendes el peligro de tu torpe actitud.

Ella guardó silencio.

—Y no les permitiré que jueguen.

—Ya no puedes desautorizarme.

—Pues lo haré. Lo que has tenido que hacer es consultar antes conmigo.

Kay se incomodó con Halton.

Y Evans, que estaba pendiente de todo, supo aprovechar esa circunstancia para estrechar más el cerco de la mujer.

Kay no era mala. Era débil y un tanto coqueta, pero tenía un buen sentido de la responsabilidad de esposa.

Pero Evans era un hombre hábil con las mujeres, sabía explotar sus debilidades, y así consiguió cierto día dar un beso a Kay, sin que ella protestara, aunque le ardía la cara de vergüenza.

Y cuando estuvo a solas con ella, se sentía responsable de un terrible delito.

Responsabilidad que aumentó al día siguiente, al oír un disparo mientras estaba en la cocina.

Al acudir presurosa para saber qué era lo que había pasado, vio a su esposo muerto.

Y en ese momento, Evans disparó sobre el matador de Halton.

Evans acercóse a ella para tranquilizarla y la proximidad de ese hombre, supuso a Kay como si se tratara de una boa o de una cascabel.

Lloraba en silencio la muerte de Halton y una idea entraba en su cerebro con fuerza extraordinaria.

La muerte de su esposo era una cosa acordada por Evans para eliminar el obstáculo que suponía en lo referente a ella y al juego.

Y después, había matado a su cómplice para hacerle creer lo contrario.

Acudieron todos los vecinos de Cascade al entierro.

Debora se encontró con ella y estuvo consolándola en lo posible.

—Creo que soy la culpable de esa muerte —confesó Kay.

—No digas eso, mujer. No podías sospechar que riñeran.

—La discusión fue por el juego y él no quería que se jugara. He sido la que lo autorizó en contra de su deseo. ¡Y ese cobarde de Evans…!

Kay estuvo hablando con Debora de todo lo que había pasado y de sus luchas por mantenerse como una fiel esposa.

—No debes martirizarte. No es culpa tuya.

—Lo ha hecho para ser el amo de mi casa, pero se ha equivocado conmigo.

Y cuando más tarde Evans, considerándose en realidad el dueño de la casa, empezó a dar órdenes, le interrumpió Kay, diciéndole:

—Aquí no da órdenes nadie más que yo. Y desde este momento está suspendido el juego, si no queréis que os eche a los vaqueros y a todos en contra vuestra.

—Pero, mujer…, ¿qué te pasa? —exclamó Evans, sorprendido.

—Lo que acabas de oír. No creas que soy tonta. ¡Eres un asesino! Has matado a mi esposo y has asesinado a quien le encargaste que lo hiciera. Y te aseguro que si en este momento tuviera un «Colt», te mataría, pero estoy segura de que lo haré por la espalda, que es como mereces morir. Ahora ya estás saliendo de esta casa.

—Tienes que serenarte. Sabes que te aprecio y lo que quiero es ayudarte en esta situación.

Y Kay se acercó a uno para hacer salir el «Colt» de su funda.

—¡He dicho que salgas de esta casa!

Evans, seguro que sería capaz de disparar, salió corriendo.

Los amigos estaban sin saber qué hacer.

—¡Recoged esos naipes y ya estáis en la calle también! —dijo Kay a los jugadores.

—Mira, muchacha… Si estás loca, no es culpa mía, pero si nos insultas como a Evans, puedes asegurar que dispararé en contra tuya.

Fue la actitud de los testigos lo que decidió a los jugadores a recoger los naipes y levantarse de la mesa.

Y salieron entre maldiciones y juramentos.

Kay terminó por sonreír al ver la salida de los jugadores.

—No debes fiarte de esos hombres. Y menos de Evans —aconsejó uno—. No es de los que se sometan a una humillación como la que ha tenido que sufrir.

—Ya lo sé, pero no quiero que se equivoque más conmigo. Y es mucho lo que se ha equivocado —dijo Kay.

Debora, que estaba en el pueblo, conoció lo que pasaba con Kay.

—Debe tener cuidado con Evans —dijo la muchacha.

—Esa mujer sabe defenderse.

—Aunque así sea. Evans es un tipo peligroso —añadió el que hablaba con Debora.

—Pues es eso lo que yo decía.

Evans estaba en un bar y los que habían informado de lo sucedido, le miraban con curiosidad.

Los jugadores expulsados de la factoría hallábanse con él.

—Habías creído que la tenías en la mano y ya ves lo que has conseguido —dijo uno de ellos.

—Debéis tener paciencia. Ríe más el que lo hace el último —sentenció Evans.

—Pero en esa casa no te dejarán entrar otra vez y si apareces por allí, es muy capaz de disparar sobre ti.

Evans sonreía.

—Se le pasará pronto el enriado. Cuando piense que puede ganar una fortuna, todo pasará.

—De todos modos, no debes aparecer por allí en unos días.

Debora se acercó al almacén para hablar con Kay.

—Me han dicho lo que te ha pasado con ese elegante que se pasaba las horas metido aquí. Creo que has hecho bien, pero es peligroso.

—He de avisar al sheriff para que pida cuentas a ese cobarde. Es el que mandó asesinar a mi esposo y luego mató a su cómplice. No me he dejado engañar. Lo que me preocupa es lo que te he dicho antes. Que tal vez sea la culpable de esa muerte. He hecho muchas tonterías en los últimos tiempos.

—Lo que debes hacer es mantenerte firme.

—Puedes estar segura de que lo haré —prometió Kay.

Y durante varios días, no se puso nadie a jugar en el almacén de Kay.

Evans no se presentó tampoco por allí, pero seguía en la ciudad, mientras que los ambiciosos iban hacia el norte en busca de oro.

Evans pasaba el día con los que antes jugaban en el almacén.

Y se dispusieron a levantar un edificio para instalar en él un saloon en el que hubiera mujeres y juego.

James y Rob se habían hecho amigos de Evans y le estimulaban diciendo que era eso lo que faltaba a Cascade para ser una ciudad como otra cualquiera.

Empezó a ser frecuente ver a Evans y sus amigos en compañía de Rob y James.

Lo mismo que era frecuente ver a Debora con Kay.

—Esa muchacha me agrada. Mucho más que la ciudad —dijo un día Evans, refiriéndose a Debora.

James, que estaba a su lado, respondióle:

—Será conveniente que olvide a esa muchacha y se dedique a la viuda.

—No he querido ofenderla —repuso Evans, extrañado del tono de voz de James.

—Y no la ha ofendido, pero haga lo que le he aconsejado.

Para Evans era aquél un lenguaje que no le agradaba, pero trataba de seguir siendo amigo de James para lo que se proponía montar en el pueblo.

Cuando James se hubo ido, dijo a Rob:

—No sabía que fuera la novia de James.

—No es su novia ni creo que lo sea nunca. Pero hace años que la desea y no quiere que nadie la mire siquiera.

Evans quedó pensativo.

—Pues no es modo de hablar el que tiene. No me agrada —acabó diciendo.

Hacía una semana que no aparecían los jugadores por el almacén y Kay empezaba a confiarse de que ya no aparecerían más.

Miraba hacia la puerta, cuando vio a un forastero muy alto.

—¡Hola! —saludó Allan, pues él era—. ¿Cómo se llama este pueblo?

—Cascade —dijo Kay.

—¿Puedo descansar aquí?

—Desde luego. ¿Buscador también?

—No. ¿Es que hay oro por aquí?

—Es lo que han dicho. Y están llegando nuevos buscadores cada día.

—Yo quiero descansar. ¿Hay algún hotel?

—Desde luego. Hay uno. Y en este tiempo, es posible que tenga habitación en él.

—¿Puedo beber un whisky con mucha soda?

—Ahora mismo. ¡Vaya perro! —exclamó Kay, mirando a «Sun».

—Es un buen amigo mío —dijo Allan.

—¿Cómo se llama?

—«Sun».

La muchacha le llamó y el perro movió la cola, pero sin moverse de donde estaba.

—Quizá sea mucho pedir, pero le agradecería que me diese de comer. Estoy hambriento y puedo pagar… Vea…

Y Allan mostró un puñado de billetes.

—No hacía falta que mostrara su dinero. ¿Qué quiere comer?

—Creo que lo que tenga, me parecerá gloria.

Ambos rieron.

Y una hora más tarde, Allan había comido ya y sabía cuanto pasaba en el pueblo.

Cuando salió en la conversación el nombre de Debora, supo Allan hacer hablar a Kay.

—No anda bien esa muchacha, pero es orgullosa y no pide ayuda a nadie, aunque existe la impresión de que le están robando la ganadería. Esto al menos es lo que me ha dicho ayer mismo.

—¿Por qué no vende, si anda mal? —preguntó él.

—Ya lo he dicho. Porque es orgullosa.

—¿Son de confianza los vaqueros que tiene?

—Ella dice que sí, pero mi difunto esposo me decía que la engañaban.

—Me gustaría trabajar para ella. El pago es lo de menos. He tenido suerte en el juego.

Y Allan estuvo explicándole la forma de ganar tanto dinero, haciendo con ello que riera Kay.

Más tarde, dijo Kay:

—Yo hablaré con Debora para que le admita como vaquero y que se dedique a averiguar si los otros cow-boys son de confianza.

Como era eso precisamente lo que quería, Allan estuvo de acuerdo.

Y al marchar, prometió que volvería por allí.

Cuando llegó al hotel le dieron habitación en el acto y se preocuparon de sus animales.

—¿Quiere comer? —preguntó el del hotel, después de que hubo hecho la inscripción, que el encargado leyó por encima del hombro de Allan.

—Ya lo he hecho en el almacén de pieles. Gracias.

—¡Ah! Se ha detenido en casa de Kay.

—Sí. Es una mujer agradable y bastante joven para ser viuda.

—Hay varios que se han fijado en ella, pero está muy reciente la muerte de su esposo.

—Desde luego —dijo Allan.

Y dejando los caballos en la cuadra del hotel salió a pasear para conocer el pueblo.

CAPÍTULO VI

-¿Qué sucede, sheriff? ¿Tiene la costumbre de interrogar a todos los forasteros que llegan a la ciudad?

—Depende de muchas cosas —dijo el sheriff.

—Por ejemplo…

—Su caso. ¿Qué busca en esta ciudad que ha llegado con tres caballos y se queda por aquí para trabajar de vaquero, según acaban de decirme?

—Había supuesto que no le informaron bien. Pero es verdad lo que acaba de decir. Me quedo a trabajar de cow-boy. Si es que encuentro dónde hacerlo.

—Pues no se quedará —añadió el sheriff.

—¿Está bromeando?

—No bromeo.

—En ese caso, lo siento por usted, sheriff.

Y la actitud de Allan cambió por completo.

—¡Cuidado, «Sun»!

Los gruñidos del perro hicieron retroceder aterrado al sheriff.

—¡Cuidado con ese animal! Dispararé sobre él.

—No lo intente siquiera. Y deje las manos quietas. Si le ve mover una de ellas, no habrá salvación para usted. Y ahora, escuche, sheriff: Voy a quedarme de vaquero en el rancho de Debora Jones. Y puede decir a su amigo, al que sirve con esta lealtad canina, que no toleraré se hable nada que me moleste. Ni que moleste a mi patrona. Ahora puede marchar y no olvide que un movimiento sospechoso, puede ser la muerte suya.

El sheriff estaba asustado de la actitud del perro, que era como una pesadilla para él.

Salió del hotel y el encargado del mismo preguntó a Allan:

—¿Es cierto que se queda en el rancho de Debora Jones?

—Pues no lo sé aún. Ya han hablado de ello en casa de la viuda y ésa es la razón por la que se ha presentado aquí el sheriff para intimidarme y que no me quede en el pueblo.

—Entonces no sabe Debora una palabra de todo esto.

—Supongo que no. No me conoce ni la conozco. Tiene gracia esta situación… Estoy afirmando que quedaré en su rancho cuando aún no la he visto…

—Sí que tiene gracia —afirmó el encargado.

Allan se metió en cama, y a la mañana siguiente le estaba esperando Debora, que había sido informada de cuánto sucedió.

Al verle, le miró con curiosidad.

—¡Hola…! —saludó—. Me llamo Debora Jones. He hablado con Kay. Muchas gracias por aceptar el trabajar conmigo…

Allan vio a los empleados del hotel que estaban escuchando.

—Ya sabe que no estoy en condiciones de pagar mucho, pero espero que no lo pase del todo mal. ¿Quiere que paseemos un poco…?

Allan sonreía y estuvo muy cerca de soltar la carcajada al ver los rostros de asombro de quienes estaban escuchando.

—Encantado —dijo.

Y en voz baja, cuando estuvieron los dos en la calle:

—Es usted admirable. Tiene aterrada a la ciudad. El sheriff será informado y en el acto también ese amigo suyo llamado James, que ha creído ser el amo de Cascade.

—Solamente por haberse enfrentado a ellos, tiene mi casa abierta. Y la verdad es que no puedo pagarle. Que no me hace falta…

—No hablemos de eso. Me ha dicho ante testigos que no lo pasaré del todo mal.

—Me agrada su manera de ser, pero ahora estamos solos. No quiero que le maten. Y hay muchos que en estos momentos lo harían gustosos.

—No es usted de las mujeres que se asustan fácilmente…

—Soy como todas, aunque trate de hacer creer lo contrario.

—Bueno… ¿Vamos a visitar a Kay…? Me parece una buena mujer. Le estima sinceramente.

—También la estimo yo —dijo Debora.

—¿Se da cuenta de cómo nos miran?

—Es que les extraña su estatura. No es normal. Y sin embargo, hay que reconocer que está bien proporcionado. ¿Y ese perrazo…?

—Será un buen amigo suyo cuando llevemos unos días en el rancho.

Debora terminó por echarse a reír.

—Me gana a tozudez. Tendré que admitirle de todos modos.

—Gracias. Ya estoy a su servicio. Cuando indique, iremos al rancho. Ahora, si no le molesta, hábleme de los vaqueros con toda confianza. Hay que encontrar a los que deben de estar de acuerdo con los que roban su ganado.

—Difícil me resulta creer que ninguno de ellos sea capaz de robarme.

—Sin embargo, tiene que haber cómplices en el rancho. ¿No le parece?

—Es lo que estoy pensando desde hace tiempo, pero sin decidirme a decir que sea uno u otro.

—¿Cuántas reses le faltan?

—No lo sé exactamente.

—Es lo primero que hemos de averiguar —decidió Allan.

—Tiene gracia… Me está llenando de optimismo con su manera de hablar, pero al mismo tiempo me da miedo. Si se dan cuenta de que tratamos de averiguar lo que pasa y hay enemigos en el rancho, dispararán sobre nosotros.

—Hay que hacerlo sin que se den cuenta. De ahí depende la habilidad en la acción…

Fueron hablando sin cesar de todo esto, hasta que llegaron al almacén de Kay.

Estaba la muchacha discutiendo con unos que se habían puesto a jugar.

—He dicho que no quiero que se juegue en mi casa —decía en el momento de entrar los dos jóvenes.

—¿De veras? —respondióle uno de los jugadores muy burlón—. Pues nosotros seguiremos jugando. Esto es una casa para divertirse…

Allan frunció el ceño.

—¡Fijaos qué mujer acaba de entrar…! Con ésta y la viuda, ¿sabéis lo que podríamos ganar…? ¡Tiene razón Evans…!

Los cuatro que estaban jugando miraron a Debora.

La conocían de haberla visto por las calles de la pequeña ciudad.

—Hola, Debora —saludó Kay—. Perdona un momento. Estoy discutiendo con éstos. Saben que no quiero juego en mi casa y se obstinan en contrariarme. No puedo acudir al sheriff, porque estoy segura de que no me haría caso y hasta es muy posible que se riera de mí.

—No hay necesidad de llamar al sheriff —dijo Allan—. Eres la dueña de este almacén, que nada tiene que ver con un saloon. Esto es para atender a los cazadores que acuden a tu casa para suministrarse a cambio de las pieles que te entregan. Tienen que reconocerlo así…

—¿Por qué te cansas en hablar tanto, muchacho? Supongo que eres ese que dicen que va a trabajar de vaquero con la que te acompaña —dijo uno de los jugadores—. Y si es así, lo que tienes que hacer es callar. Se trata de un asunto que no te interesa…

—¡Vamos, «Sun»…! ¡Atento a la mesa…!

Los cuatro se pusieron en pie al ver los dientes y colmillos del perro, que les gruñía encogido y dispuesto a dar el salto.

—¿Marcháis de aquí? —añadió Allan—. ¡Quieto, «Sun», todavía no! ¡Espera!

Los gruñidos de «Sun» pusieron terror en todos ellos.

—¿Es que quieres que matemos a ese perro?

—Tienes de vida lo que tardes en intentar nada en contra de él —añadió Allan.

Así debieron de entenderlo los otros, porque salían despacio y sin dejar de mirar al perro.

El que hablaba, lógico era que hiciese lo mismo. Estaba tan asustado como ellos, aunque tratara de demostrar lo contrario.

Pero cuando estuvieron cerca de la puerta, dijo:

—¡Ya volveremos por aquí…! ¡Y ese perro morirá a mis manos…!

—¡A él, «Sun»! ¡A él…!

Los testigos se miraban asombrados y llenos de pánico.

El que amenazaba no llegó a la puerta y eso que estaba tan cerca de ella.

Llegó antes el perro a su garganta, que destrozó entre gruñidos terribles.

Los otros tres echaron a correr como alma que lleva el diablo.

Se detuvieron ante la oficina del sheriff, para entrar sin aliento a darle cuenta de la muerte de su amigo y compañero.

El sheriff escuchaba en silencio y recordaba lo cerca que estuvo de ser él quien muriera a dientes de ese animal.

—Tiene que detener al dueño de esa fiera y matar a ese animal.

—Lo que dicen, confirma que el muerto amenazó de muerte a ese perro. ¿No es cierto?

—Desde luego. ¿Qué haría usted, sheriff?

—De ser el dueño de ese animal, habría hecho lo mismo que él.

—¿Es que no piensa detenerle? Es el que ha matado a nuestro amigo.

—No pienso detenerle. Ha sido el perro el que le mató. Pero pueden hacerlo ustedes…

Salieron los tres de la oficina, dispuestos a marchar en busca de oro.

No querían morir lo mismo que el otro.

Y al entrar en el otro bar, se encontraron con Evans, al que dieron cuenta de lo sucedido.

—Y todo —decía uno—, por hacerte caso y presentarnos en casa de Kay para jugar.

—Has debido ir tú con nosotros —dijo otro.

—Es una contrariedad la llegada de ese muchacho —convino Evans—, pero nos vengaremos de Kay. Podéis estar tranquilos.

—Me interesa más vengarme de ese grandón y de su odioso perro.

—Pueden hacerse las dos cosas.

Y mientras en casa de Kay, los tres jóvenes hablaban como viejos amigos.

—No has tenido buena presentación en este pueblo. Me parece que te van a matar ese perro, lo van a hacer a distancia —decía Debora.

—A quien lo haga, le rastrearé hasta que pueda atarle a la cola de mi caballo y arrastrarle unas millas.

—¿Queréis tomar algo?

—Vamos a marchar a mi rancho, pero como no he dado tiempo a que este muchacho desayunara, debes darle de comer algo. Anótalo en mi cuenta.

—Nada de eso —dijo Allan—. Pagaré yo. Todavía no he entrado oficialmente en mi trabajo.

Debora se echó a reír.

—Está bien. Cóbrale a él.

También ella confesó estar sin desayunar y lo hicieron los tres juntos.

—¿Por qué han madrugado tanto esos cuatro? —quiso saber Allan.

—Han venido para provocarme… Y no será la última vez que lo hagan. Tan pronto sepan que habéis marchado del pueblo, volverán.

—No te preocupes. Si lo hacen, les buscaré donde estén.

—Puede que no lo hagan —opinó Debora.

—Vendrán porque obedecen a Evans. Es el culpable directo de todo esto. No me perdona que me haya dado cuenta de lo que se proponía al asesinar a mi esposo. Y si le viera aparecer por esta puerta, dispararía sobre él. Es una verdadera obsesión para mí matarle.

Allan contemplaba sonriendo a Kay.

—Pues es la vida lo que se está jugando —añadió Allan.

Debora se llevó de allí a Allan y se encaminaron después de recoger los caballos del hotel, hasta el rancho.

Todos los vaqueros estaban ante la casa presenciando la llegada del forastero en compañía de la patrona.

Miraban a Allan con todo interés y había una sonrisa burlona en algunos labios.

Ella se dio cuenta de todo esto y dijo:

—¿Es que no se trabaja hoy?

—Estábamos esperando la llegada de este muchacho… ¿Qué ha pasado? ¿Es que has encontrado una mina de la que sacas dinero para pagar lo que no puedes…?

Allan miró al que hablaba.

—¿Es mucho lo que te deben a ti? —preguntó.

—No es asunto que te interese.

—Pues me interesa, muchacho. Vas a decirme cuánto se te debe, para liquidar.

—¡Vaya…! Si creíamos que venía de vaquero, pero ya poníamos en duda que lo fuera…

No pudo seguir. El puño de Allan golpeó su estómago y acto seguido en el mentón.

—¡Quieto, «Sun»! Es cosa mía. ¡Vigila a éstos!

Todos retrocedieron asustados de los gruñidos de «Sun».

El vaquero golpeado, fue puesto en pie por Allan, para seguir golpeándole.

Cuando cayó de nuevo al suelo, Allan se encaminó al pozo que había frente a la casa. Con un cubo lleno de agua, se acercó al caído y le volcó el líquido en el rostro.

Minutos después, colocáronle sobre su caballo, para lo que Allan preguntó a Debora cuál era y el animal, castigado, salió al trote con su inconsciente carga.

—Y ahora, vosotros —dijo Allan—. Creo que debemos aclarar las cosas desde el primer momento.

—Nada tenemos que ver con lo que decía ése —dijo uno.

—Espero que seáis buenos amigos —deseó Debora.

Nadie añadió una palabra.

Pero Allan, que estaba pendiente de todos, se dio cuenta de quiénes eran los que tenían que ser vigilados en lo sucesivo.

La muchacha le invitó a entrar en la casa.

—Hay que tener mucho cuidado. Lo que has hecho es justo, pero peligroso, dado el carácter de estos hombres.

—No se preocupe, patrona.

—Te matarán en la primera oportunidad que tengan.

—Lo que debo hacer, es no darles esa oportunidad.

—Difícil será evitarlo, y me están dando ganas de no admitirte…

—No se puede ser así. No es cosa de juego. Me ha admitido ya y es mejor que corramos todos los riesgos que haga falta. Hay que averiguar quiénes son los que están de acuerdo con los que se llevan el ganado. Estoy seguro de que el golpeado es uno de ellos. Ahora lo que tiene que hacer usted es decirme quiénes son los más amigos de él, aunque casi podría decirlo ya.

Y empezó a indicar quiénes le parecía que eran los más amigos del otro.

—Veo que te has dado cuenta de ello. Tienes razón. Son ésos los más íntimos del golpeado.

—Pues hay que vigilarles bien.

—Lo que voy a hacer, es despedirles. Ellos dicen que no tengo dinero. Aprovecho esa verdad para despedirles. No puedo pagarles.

—No es mala idea, pero sería preferible que sigan aquí y que se confíen.

—Es que tengo miedo —confesó la muchacha—. Me he obstinado en luchar… Pero ya es demasiado.

Allan estuvo muy cerca de decirle la verdad de su llegada a Cascade, pero entendió que había de esperar a otra oportunidad más apropiada. Cuando los dos se conocieran mejor.

Los vaqueros hablaban entre ellos.

—Cuidado con ese muchacho —advirtió uno—. Es muy peligroso.

—Y muy fuerte —dijo otro.

—No comprendo por qué le ha traído Debora, si es verdad que no tiene dinero para pagarnos.

—Ella sabe, mejor que nosotros, lo que hace. Lo que hemos oído, indica que no tendrá que pagarle nada. Parece que este muchacho ganó en el juego una buena cantidad…

—Todo eso es una historia un poco extraña. No he visto un solo vaquero que ganara tanto dinero.

—Lo que me preocupa es que la patrona parece estar de acuerdo con él. No ha protestado por la paliza que ha dado a Martyn.

Y sin dejar de hablar en este estilo, se dedicaron cada uno a los trabajos que les eran habituales.

Pero uno de ellos, montando a caballo, se alejó de la casa y del rancho para ir a casa de James.

Éste, que ya estaba informado en parte de lo que pasaba, paseó en silencio ante el vaquero que le daba cuenta de la paliza a Martyn.

—¡Está bien…! —dijo al fin—. Si ese muchacho se ha presentado dispuesto a armar camorra, no habrá inconveniente por parte nuestra… Ya veremos quién ríe al final.

—¿Qué hacemos, pues?

—Debéis seguir como hasta ahora, y mucho cuidado con él. Que no se dé cuenta de que estáis de acuerdo con alguien que no es del rancho. Hay que hacer salir el mayor número de reses. No quiero que hagan un recuento y que luego sea más difícil.

Lo que no sabían ninguno de los dos, era que Allan salió con Debora de la casa y dijo a la muchacha:

—Hay que averiguar quiénes son los que han marchado para dar cuenta a sus verdaderos dueños de lo que ha pasado.

Y de este modo, supieron que el que hablaba con James no estaba en el rancho.

Y los dos jóvenes esperaron en el camino que había de llevar el vaquero en el regreso, aunque escondidos para no ser vistos.

Y de este modo divisaron al vaquero cuando regresaba para meterse en la parte del rancho en que decía tener su trabajo.

—Parece que están perdiendo la paciencia —dijo, riendo Allan—. Son demasiado torpes.

—Y demasiado cobardes. Así me han robado durante este tiempo —declaró ella.

—No se preocupe… Les castigaremos. Ya sé a quién tengo que vigilar de momento.

CAPÍTULO VII

-Hola, Kay.

—Hola, James.

—¿No vienen a verte Debora y su nuevo vaquero?

—No han vuelto desde el día en que el perro de ese muchacho mató a uno de tus amigos.

James miró atentamente a la muchacha.

—No era amigo mío. Le conocía del bar, nada más.

—Habían dicho que eran amigos tuyos —repuso Kay, sonriendo.

—Una cosa es que juguemos alguna vez en el bar y otra lo que insinúas.

—No tiene importancia. ¿Quieres beber algo?

—Quería ver a Debora.

—¿Por qué no vas a su rancho?

—Puede que lo haga. Me debe una buena cantidad de dinero y si tiene para pagar nuevos vaqueros, es natural que desee cobrar algo.

—No sabía nada de esa deuda.

—Es que he pagado a sus vaqueros para que no tengan que marchar de allí.

—¿De veras…? ¡Qué amabilidad! —exclamó la joven—. ¿Mucho?

—Depende de lo que se entienda por mucho. Para mí, no lo ha sido. Para ella, en cambio, parece que era imposible.

—Pero no me has dicho la cantidad. Yo puedo pagártela.

—No me interesa. Ha de ser ella.

—Lo mismo que has pagado sin deber a esos vaqueros… Aunque bien mirado, has hecho bien. Después de todo, te sirven solamente a ti, aun estando allí.

James palideció tan intensamente que ella se dio cuenta.

—¡No repitas eso! —gritó James.

—Sólo el que sabe eso, paga lo que tenía que pagar ella. Y Debora no es tonta, se ha dado cuenta hace tiempo de ello. No creas que la engañas…

James salió del almacén, furioso.

Visitó a Rob y al sheriff.

Pero el sheriff no estaba dispuesto a hacer el juego a James frente a ese muchacho, que había dado una paliza a Martyn y que poseía aquel perro que no se separaba de él y que era una fiera en realidad.

—¿Qué es lo que tienes en contra de Debora? —preguntóle el sheriff—. Si has pagado a algunos vaqueros, es porque has querido y sin que ella te lo pida.

—Pero es una deuda…

—Demasiado infantil. Tienes que buscar causas más importantes…

—Y si te dijera que ese muchacho que se ha presentado es el jefe de unos cuatreros, que ha venido a esconderse en el rancho de Debora, ¿qué dirías?

—Que has de ir conmigo a decir esto mismo ante ese muchacho.

—Parece que estás dando a entender, sheriff, que tengo miedo.

—No estoy dando a entender nada. Lo que quiero es que tu imaginación no se desborde y te cueste la vida. Porque ese muchacho te matará si sabe que has dicho eso. Su perro se encargaría de ti… Y te aseguro que no quiero verme en la boca de esa fiera.

—Hay que matar a ese perro así que aparezca por el pueblo —añadió James.

—¿Por qué?

—¿Te parece poco que haya matado a una persona?

—No es suficiente. Los testigos dicen que amenazó de muerte al dueño y al animal.

—Veo que le tienes miedo, sheriff… —dijo James.

—Puede que sea así, no lo niego; pero como a ti no te pasa lo mismo, toma la placa y encárgate de hacer lo que me pides que haga yo.

El sheriff se quitó la placa y la tendió a James.

—No soy el sheriff, sino tú.

—Pero tú, en cambio, no tienes miedo de ese muchacho.

—Pues claro que no le tengo miedo. Y a Kay hay que obligarle a que deje de vender bebida como si fuera un bar. Debe dedicarse solamente a los cazadores, como antes.

—¿Por qué no te haces cargo de la Alcaldía también? —inquirió el sheriff, muy burlón.

—Dejaos de pullas y tened serenidad los dos —intervino Rob—. Es cierto que hemos de pensar en la llegada de ese altón que se ha metido en el rancho de Debora. Puede que haya algo de cierto en lo que ha dicho James, incomodado.

—No seáis tontos. No se puede acusar de cuatrero a un muchacho que acaba de llegar y al que nadie conoce.

—¿Por qué, pues, se ha metido en ese rancho?

—¿Es que vais a decir que la muchacha se dedica a robar ganado…? ¿Cuántas reses le habéis quitado entre los dos?

James y Rob miraron al sheriff, asombrados.

—¿Acaso habíais pensado que lo ignoraba? —añadió el de la placa.

—Pues no sabes lo que dices, si te atreves a afirmar que le robamos ganado.

—Estoy completamente seguro. Y cuando haya necesidad de demostrarlo, lo haré.

Y el sheriff salió de casa de Rob.

Los otros dos permanecieron callados unos segundos.

—No me gusta la actitud del sheriff —manifestó James.

—Ni a mí tampoco —dijo Rob.

En el rancho, Allan seguía vigilando al que más le interesaba.

Sabía dónde tenían una partida pequeña de reses, pero esperaba a averiguar la forma de llevársela de allí.

No había dicho una palabra a Debora. Era mejor que ella lo ignorara, ya que una mujer no era lo más apropiado para guardar un secreto, aunque la muchacha parecía poseer carácter y muy capaz de hacerlo.

Los otros vaqueros seguían sus trabajos sin preocuparse ya de Allan, al que iban admitiendo poco a poco.

Martyn decía en el pueblo que se vengaría de la paliza que Allan le dio.

No había vuelto por el rancho.

Pasaba las horas en el bar, esperando la llegada de Allan.

Varios días más tarde, a quien vio fue a Debora, que había ido por víveres.

Cuando detuvo el cochecito ante el almacén, se acercó Martyn para decir:

—No creo que esté de acuerdo con ese cobarde que me golpeó, patrona.

—Yo estoy de acuerdo con tu despido.

—¿Y quién me paga?

—Puedes ir por el rancho cuando quieras a cobrar.

—Si no tiene dinero para hacerlo… ¿Es que cree que soy tonto?

—No. Lo que eres es un cobarde —dijo ella.

Como se habían reunido algunos curiosos, se puso colorado Martyn y exclamó:

—No repita eso, porque soy capaz de matarla.

La muchacha entró en el almacén sin concederle más importancia.

Los curiosos, en cambio, miraban a Martyn con hostilidad, y éste, temeroso de las consecuencias que podían acarrearle las palabras dichas, se metió en el bar, asustado.

Debora fue informada de que James había pagado a algunos de sus vaqueros.

—No puede ser cierto —dijo ella.

—Pues es lo que se dice en la ciudad —afirmó el del almacén—. Me ha visitado para liquidarme tu deuda, pero le he dicho que ya me la pagarías cuando vendieras tus reses.

La muchacha suspendió de momento la compra y salió para buscar a James, al que encontró a la puerta del bar en que estaba Martyn.

—¡Escucha, James! —Díjole la muchacha—. Me han dicho que andas diciendo que pagaste a algunos de mis vaqueros. ¿Es cierto?

—Lo he hecho para que no marchen y te dejaran sola.

—¿Quiénes son los vaqueros que han admitido tu dinero?

—Ellos lo necesitaban. No tiene por lo tanto, importancia.

—¿Y quién eres tú para pagar mis deudas?

—Eso es cuestión mía… Pero ya sabes que hace tiempo que he dicho que serías mi mujer.

Debora se echó a reír a carcajadas.

—No digas tonterías… Sabes que te odio, como odio a todos los cobardes y ventajistas.

James, que estaba enfurecido por la presencia de testigos se metió en el bar, pero su capataz Treves Ross, golpeó a la muchacha con la fusta.

—Esto para que no insultes escudada en tu condición de mujer —dijo.

Y entró en el bar.

Kay se informó de lo que pasaba y montando a caballo, le hizo galopar para ir en busca de Allan, al que dio cuenta de lo que había pasado.

—¿No tendrías un buen látigo en tu almacén? —pidió a Kay.

—Puedes elegir entre unos veinte que ha de haber.

Los dos marcharon y en el almacén, estuvo eligiendo un látigo.

Había dejado el perro en el rancho.

Y se presentó en el bar donde estaba Treves.

Los que estaban en el mismo, entre ellos Martyn, se le quedaron mirando.

—¿No está aquí un «valiente» que ha golpeado con la fusta a una mujer? —preguntó.

Todos miraron a Treves, que se vio aislado.

—¿Te han dicho por qué lo hice? —respondióle Treves con otra pregunta.

—¡Ah…! ¿Eres tú ese «valiente»? Supongo que serás capaz de hacer lo mismo conmigo. ¿No es eso?

—Ella insultó a mi patrón y…

—No estamos hablando de ella. Hablo de un cobarde que se ha atrevido a golpear a una mujer sin que haya nadie que lo impidiera, con lo que se demuestra la valentía de este pueblo. Pero ahora te vas a defender…

Y el látigo entró en acción.

Era una sorpresa para los testigos ver las manos de Treves cortadas como con una navaja de afeitar, cuando trató de buscar sus armas.

Y después, el rostro abierto en varias partes y con surcos de sangre que descendían por las mejillas, que le ardían como si tuviera un ascua pegada a ellas.

Cuando consideró que tenía bastantes señales, le lazó con el mismo látigo y le arrastró hasta la calle.

—Creo que como primer aviso, tienes ya suficiente —dijo al dejarle allí y darle con el pie en la boca.

Al entrar otra vez en el bar, Martyn saltó por una ventana y echó a correr. Pero entonces, los «Colt» de Allan trepidaron varias veces.

Un nuevo disparo terminó con la vida de Martyn.

Los testigos, aterrados, contemplaban a Allan, que miraba con detenimiento uno a uno.

—¡Sois unos cobardes! —exclamó—. Dejasteis que golpearan a una mujer sin castigar al autor de ésa felonía.

Y salió del bar.

—Tiene mucha razón —opinó uno—. Somos unos cobardes.

Nadie añadió una palabra.

Treves entraba minutos más tarde, tambaleando y sangrando por la cara de una manera aparatosa.

—¿Dónde está ese cobarde…? —inquiría.

Se hizo un gran silencio.

—¿Qué os pasa? ¿Es que estáis de acuerdo con él?

—No debiste golpear a Debora con la fusta —se atrevió a opinar el que antes habló.

Treves disparó varias veces sobre él.

—Esto para que no hables otra vez así —dijo a su víctima.

Varios curiosos salieron del bar.

Y los comentarios de este crimen llegaron al almacén de Kay, donde estaba Allan.

—La culpa es mía —decidió éste—. He debido matarle.

Y salió con el gesto hosco y la más firme decisión en su mirada.

Treves consideraba que Allan había marchado al rancho.

Por eso, estaba insultando a todos los que se hallaban en el bar.

—Habéis dejado que me golpeara cuando pudisteis disparar por la espalda —estaba diciendo en el momento en que Allan llegó a la puerta.

El barman diose cuenta de ello, pero guardó silencio.

—Debiera disparar sobre todos vosotros… Me duelen las manos, pero aún puedo hacerlo. Sois unos cobardes. Estáis de parte de ese cuatrero que ha venido para robar ganado y de acuerdo con Debora.

—Muy interesante en verdad lo que está diciendo —intervino Allan.

Al darse cuenta Treves de que era él, se quedó paralizado, pero en el acto, reaccionó y sus manos se movieron.

No llegaron a las armas.

Los brazos cayeron a los costados a causa de los disparos hechos por Allan.

Éste avanzó lentamente, sonriendo.

—De modo que has asesinado a un pobre hombre que reconocía lo mal que hiciste al golpear a mi patrona, ¿no es eso? Te voy a arrastrar de la cola de mi caballo hasta que toda la carne de tu odioso cuerpo quede en el camino. No me detendré hasta que no quede más que el esqueleto. ¡Vamos…!

Y de un golpe en la nuca, le llevó hasta la puerta.

—¡Sal, cobarde…!

Y esta vez, Allan le dio con el pie, haciéndole caer en el centro de la calzada.

—Cuando termine con él, empezará con nosotros —dijo uno.

Y como si fuera una contraseña, desaparecieron los testigos del bar.

Allan amarró a Treves con una cuerda y la ató cómo había dicho, a su caballo.

Dio dos vueltas al pueblo con el cuerpo de Treves arrastrando.

Cuando se detuvo otra vez ante el bar, Treves estaba no solamente muerto, sino destrozado.

Allan le quitó la cuerda y la guardó en la silla.

Y entró lentamente en el local.

—¿Dónde están los cobardes que permitieron ese crimen sin decir nada?

—Se han ido…

—¿Por qué no protestaste tú? —Dirigióse al barman.

—Estaba asustado… —se excusó éste.

—¿Y no tienes miedo ahora?

Y le dio con el látigo varias veces.

El barman, cometió la torpeza de querer utilizar el «Colt».

Y esto le llevó a morir.

Allan le sacó muerto y le colgó a la misma puerta del bar.

Pasó por casa de Kay sin decir lo que había hecho y se alejó hacia el rancho.

Evans estaba paseando y no se enteró de todo esto.

Al volver a la ciudad, lo hizo pasando por el almacén de Kay, pero sin entrar en él.

—¡Uno de estos días entraré y puede que arregle cuentas con Kay! —dijo al que le acompañaba.

Y cuando llegaron al bar, donde había mucha gente comentando lo sucedido, aconsejó el amigo a Evans:

—Creo que debes pensarlo bien antes de molestar a Kay. Ya oyes, fue ella la que buscó a ese muchacho para que castigara a Treves.

Evans se puso amarillo al oír que decía uno:

—¿Es que quieres provocar a ese muchacho?

—No he dicho que quiera provocar a nadie —respondióle Evans, asustado.

Uno de los que, como él, esperaban la terminación del local en el que pensaban ganar mucho dinero, le habló en voz baja:

—Si se entera de que quieres provocarle, te matará. Marcha de aquí. Eso no es un hombre. Es una fiera; peor que su perro.

—No he dicho nada en contra de él —añadió Evans.

—Pero quería castigar a Kay —insistió el otro amigo.

—Que no se entere.

—Parece que tenéis miedo a ese muchacho —dijo Evans, que había reaccionado.

—Es para tenerlo.

—Pues yo no le temo. Y si se atreviera a pelear frente a mí, lo haría.

Los dos amigos se alejaron de él.

—¿Te refieres a ese muchacho tan alto? —preguntó un testigo.

—Sí… ¿Qué pasa…? ¡Me refiero a él…! Podéis decirle que yo, Evans, le reto a una pelea en público, cuando quiera y como quiera. No es posible que toda una ciudad como ésta tenga miedo de un hombre.

En aquel momento llegaban el sheriff, James y Rob, los cuales oyeron lo que decía Evans.

—Tiene razón —intervino Rob—. No se puede permitir en una ciudad como esta que un hombre sólo mate a quien quiera y no le pase nada. El sheriff debe detenerlo por estas muertes.

—Le he retado yo. Será mejor que se enfrente a mí —añadió Evans, vanidoso.

—¿Ha dicho al enterrador qué clase de caja prefiere? —dijo el sheriff, sonriendo—. Ese muchacho le matará con más facilidad que yo aplasto las hormigas del camino. ¿Cuándo es el duelo?

—Cuando él diga.

—Iré a verle para quedar de acuerdo. Me encantan estas cosas —dijo el sheriff.

Evans estaba preocupado.

No podía imaginar que el encargado de velar por el orden estuviera dispuesto a tolerar el duelo y hasta a ponerse de acuerdo con uno de ellos respecto a la forma en que debía celebrarse.

Y empezó a sentirse arrepentido de su locuacidad.

Pero no podía volverse atrás.

James y Rob le felicitaron.

Los amigos, le rodearon más tarde y uno de ellos le dijo:

—No sabía que estuvieras tan loco…

—No soy un novato —repuso Evans.

—Y tienes años, desde luego, para suicidarte si quieres —añadió el que hablaba, dándole la espalda.

—Tú no le has visto cómo nosotros disparar —dijo otro.

—¡Ya veremos si se atreve a enfrentarse a mí!

CAPÍTULO VIII

-No debiste hacer eso —díjole Debora después de informarse.

—Lo que no se puede es tolerar que unos cobardes hagan lo que quieran.

—Supongo que no serás tan ingenuo como para presentarte en el pueblo para ese duelo, que no es otra cosa que una trampa que te tienden todos esos cobardes de los que estás hablando.

—Cuando toda una población está presente en un duelo así, no hay posibilidad de trampas, porque serían colgados los que las hicieran…

—Había creído que eras más inteligente. El que te ha retado no es de aquí. Es un ventajista… Pero los otros, los que me odian intensamente y que están asustados de tu presencia en este rancho, sabrán aprovecharse.

Allan quedó pensativo.

Podía suceder lo que ella temía.

Y decidió, frente a todo pronóstico, presentarse en la ciudad esa misma noche.

Buscaría a Evans y le obligaría a pelear entonces.

Por eso estuvo de acuerdo con ella y dijo que no iría al día siguiente.

Debora se metió en cama más tranquila.

Evans, en cambio, había decidido huir de la ciudad.

No quería dar oportunidad a Allan a que hiciera con él lo mismo que hizo con Treves.

Pero antes de marchar, pensó que debía castigar a Kay.

Y con los amigos, habló de sus propósitos de escapar esa noche.

—Haces muy bien. Eso es lo verdaderamente sensato —opinó uno.

—Pero no quiero marchar sin castigar a esa tonta de Kay… Ha creído que le tengo miedo y lo ha dicho a todos los que han entrado en su casa. Esta noche va a saber que estaba equivocada… Nos vamos a poner a jugar y ya veremos si se atreve a prohibir que lo hagamos.

Y Evans reía, pensando en lo que iba a hacer.

No confesó a los amigos que pensaba disparar sobre Kay antes de salir de la población.

De habérselo dicho, como ellos pensaban quedarse, no le hubieran acompañado a casa de Kay.

Ésta cerraba bastante temprano porque no quería, estando sola, que los bebedores se detuvieran mucho en el almacén.

Era ya de noche cuando por la puerta de la cocina se encontró con Allan, al que saludó contenta.

—Iba a ir esta misma noche para decirte que no vengas mañana. Temo que James aproveche de la locura de Evans para que te disparen a traición. Los vaqueros culparían de ello a Evans y le colgarían.

—Eso mismo me ha dicho Debora y he decidido venir a buscar a Evans esta noche. Esperaré aquí a que sea más tarde para presentarme en el bar.

—Creo que es una buena medida. Así no das tiempo a que la trampa de James se pueda cerrar sobre ti.

Y los dos hablaron en la cocina.

El empleado que Kay tenía en el mostrador entró para comunicarle que acababa de llegar Evans con unos amigos y que se habían sentado a una mesa para jugar.

La muchacha miró a Allan.

—Parece que no tendré necesidad de ir a buscarle —dijo éste—. Pero me preocupa que se haya atrevido a entrar aquí precisamente esta noche. No aparezcas por el mostrador. No me gusta esto.

—Me han preguntado por ti —añadió el empleado del mostrador.

—Diles que ya irá —habló Allan.

El empleado recibió más instrucciones.

Evans estaba con cinco amigos sentados a una mesa y preparando los naipes.

Cuando vio al empleado en el mostrador de nuevo, dirigióse a él.

—¿Has dicho a Kay que queremos verla?

—Sí.

—¿Qué ha contestado?

—Que ahora no puede venir, pero que no os deje jugar.

—¿Y cómo lo vas a impedir? —exclamó Evans, riendo.

—Eso es lo mismo que yo he dicho —añadió el empleado.

La risa de los cinco no se contagió a los otros clientes, que se disponían a marchar.

—Si ha creído que puede evitar que nosotros juguemos donde se nos antoje, es que se ha vuelto loca.

—Lo que no quiere es que lo hagáis en esta casa —añadió el empleado.

—Esta noche jugaremos hasta cansarnos —repuso Evans—. Lo que quiero es que sea ella la que venga a impedir que lo hagamos.

—Pues no tardará.

—Vosotros podéis empezar a jugar… Yo vigilaré esa puerta. No quiero que se presente con un «Colt», dispuesta a disparar. Una vez me dijo que lo haría si entraba en esta casa.

Los amigos se pusieron a jugar.

Uno de ellos, miró a Evans y le dijo:

—Supongo que no pensarás matar a Kay.

—Tampoco quiero dejar que sea ella la que me mate a mí.

—Me parece que me he dado cuenta de lo que te propones, pero has de pensar que nosotros nos quedamos aquí. Así que, nada de disparar sobre ella. Y te advierto que si lo haces, no saldrás vivo de aquí.

Los otros miraron también a Evans y uno decidió:

—Estamos de acuerdo con éste. Creo que debemos marchar de aquí. Nos ha traído porque quiere matar a Kay antes de escapar.

Evans estaba disgustado porque los amigos se habían dado cuenta de sus propósitos, que peligraban ya.

—No pienso disparar sobre ella —dijo—. Pero tenéis que reconocer que si Kay se presenta con un «Colt», no voy a dejar que me mate.

—Debemos dejar de jugar y marchar al bar —opinó otro.

En ese momento, apareció Kay, sonriendo:

—Vaya… —dijo—. ¿Es que no sabéis que no quiero que se juegue en mi casa?

—No puedes impedir que nos divirtamos —dijo Evans.

—Tenéis otros lugares donde hacerlo de esa manera.

—Ya sabes que tú estabas de acuerdo conmigo en que se podía ganar dinero con el juego —añadió Evans.

—Entonces no sabía lo que decía ni lo que hacía.

—Es una tontería tuya esta actitud…

—¿Por qué has venido esta noche…? ¿Es que tienes miedo de enfrentarte con Allan y deseas pedirme que le diga que no se celebre ese duelo…? ¿O es que piensas huir esta noche para no tener que aparecer mañana?

Los amigos de Evans miraron a éste, como diciendo que la muchacha había adivinado la verdad.

—Por las miradas de ésos, comprendo que he acertado —dijo ella.

—Mañana me encontraré con ese cobarde, si es que se atreve a presentarse en el pueblo.

—Tú sabes perfectamente que se presentará. Quien no lo hará es Evans. Piensas huir y has decidido venir a esta casa para disparar sobre mí antes de tu huida. ¿No es eso?

Nuevamente miraron los amigos a Evans.

—¿Por qué me miráis así…? Ya os he dicho que no pensaba disparar sobre ella. Pero tenéis que recordar que me amenazó de muerte si entraba otra vez en esta casa… No me fío de ella. Puede tener un «Colt» escondido, que empleará cuando esté descuidado…

—No dispararás, porque si lo hicieras, te mataríamos nosotros —dijo uno de sus amigos—. Es verdad que es sospechoso que hayas querido venir aquí la misma noche en que piensas marcharte…

Kay se echó a reír.

—Sabía que no aparecerías mañana para celebrar el duelo.

—¡Yo os demostraré a todos que iré!

—No hace falta esperar a mañana, ¿verdad, Evans? —inquirió Allan, detrás de él.

El rostro de Evans era el de un cadáver.

—De modo que pensabas huir…, ¿no es eso? Lo ha dicho uno de tus amigos.

—Mañana nos encontraremos en el lugar indicado…

—¡No habrá ya mañana para ti! —aseguró Allan—. No hace falta esperar tanto.

—No podemos defraudar a los testigos que…

—Tienes que convencerte de que te voy a matar. He venido a eso.

Evans estaba más que convencido de las intenciones de Allan.

Y un miedo que no había conocido hasta entonces, se apoderaba de él.

—Después de todo… Es una tontería… No me has hecho nada. Y es posible que haya hablado algo más de lo conveniente. Lo que tienes que hacer es perdonarme.

Los amigos le miraban extrañados.

—Has venido a cometer un crimen peor que enfrentarte a mí. Has venido a matar a Kay. Tus amigos se han dado cuenta de ello.

—Creo que tienes razón —dijo uno de éstos—. Pensaba huir esta noche. Y ha querido antes de marchar venir para molestar a Kay. Es lo que nos ha dicho, pero la verdad la veo clara ahora; lo que se proponía era matar a esta muchacha.

—No es cierto que pensara matar a Kay —dijo Evans, asustado—. Solamente quería molestarla. Ponernos a jugar, que es lo que más le disgusta.

—Buscabas que te provocara con insultos para justificar tu crimen —dijo Allan.

—No. Y ahora marcharé para que os convenzáis, que…

—¡Nada de marchar! —Le detuvo Allan—. Parece que te has olvidado de que me retaste sin que yo interviniera para nada. Y puesto que me has retado, aquí me tienes a tu disposición. Nada de escapar. Mañana, estos testigos darán cuenta a los otros de lo que pase.

—Es que no quiero pelear contigo. Ya has oído que pensaba marchar esta noche.

—¿No comprendes que no se puede ser tan cobarde?

—Tiene motivos para estar incomodado conmigo y hasta para insultarme.

—Repito que he venido a matarte. Y debes estar plenamente convencido de que te mataré.

—Pero si te pido perdón por lo que haya podido molestarte…, ¿qué más quieres que haga?

—Pelear. Eso es lo que quiero que hagas. Vas a pelear para defender tu vida.

—No puedo… Tengo miedo —confesó Evans.

—¿Te ha dado resultado alguna vez este truco? Conmigo, pierdes el tiempo.

—No se trata de un truco. Es verdad que tengo miedo. No puedo pelear, en estas condiciones, contigo.

—Está bien. En ese caso, te colgaré —añadió Allan—. Pero, de todos modos, morirás por cobarde.

—Tenéis que ayudarme. Sabéis que iba a marchar… —dijo a sus amigos.

—Te aconsejamos que no hablaras como lo hacías —repuso uno de ellos—. Ahora lo que tienes que hacer es defender tu vida.

—Sois unos cobardes que os volvéis en contra mía al suponer que el enemigo es más fuerte. De no ser por él, os mataría a los cuatro. Podéis decir que sois unos ventajistas que esperáis inaugurar un saloon con mesas en las que la ruleta estará preparada y los dados lastrados.

Los cuatro aludidos palidecieron.

—Tienes razón en esto. Son unos cobardes. Se han prestado a venir a jugar aun sabiendo que no quería Kay que lo hicieran aquí. Y hasta es posible que hayan comprendido cuál era tu verdadero propósito… Y no se opusieron a ello —dijo Allan.

—Tienes que estar loco para aumentar al peligro de Evans el nuestro —intervino otro.

Lo mismo pensaron los testigos, aunque nada dijeran en este sentido.

Los ojos de Evans brillaron de alegría.

Kay estaba aterrada.

No tuvo mucho tiempo para pensar en ello.

Evans, seguro de que iba a contar con la ayuda de sus amigos, si la pelea era rápida, trató de ser el primero en disparar.

—¡Imposible que esto sea cierto…! —exclamó uno de los testigos, asombrado.

Pero allí estaba Allan con un «Colt» en cada mano, que le sonreía al responder:

—Le aseguro que no se fingen muertos. Lo están de veras.

—Pero si eran cinco…

—¿Sabe cuántas balas suman estos dos «Colt»? —preguntó Allan.

—No podía imaginar que salieras airoso del lío en que te habías metido. Ahora comprendo que lo hicieras.

Kay, que no acababa de reaccionar, miraba a los cadáveres y a Allan.

—Eres un loco maniático… Si no estuviera Debora enamorado de ti y tú de ella, creo que lo haría yo. Te debo la vida, porque estaban decididos a matarme.

—Voy al rancho, para que no se entere ella de que he salido.

Y Allan marchó, en efecto, hasta el rancho.

A la mañana siguiente, no se hablaba en la pequeña ciudad de otra cosa.

—Así que pensaba huir ese Evans y vino a buscarle ese muchacho…

—Matando a cinco —explicó el que informaba en el hotel.

—Es asombroso… ¡Vaya rapidez la suya!

—Pues si yo fuera sheriff, trataría de averiguar quién es…

—No se moleste, debe hacerlo usted. Le diremos que tiene ese interés.

—¡No…! ¡No…! Yo no tengo interés alguno… —Y echó a correr el ganadero.

El sheriff había estado en el almacén de Kay para informarse.

Por eso, cuando James le visitó, sonreía.

—Parece que ese muchacho está resultando bastante más peligroso de lo que habíamos imaginado —dijo.

—¿Es que te parece normal que haya matado a cinco sin que uno por lo menos disparase?

—Es normal en quien tiene la rapidez de manos y seguridad de pulso de ese muchacho. No lo haríamos ni tú ni yo. Pero él, lo ha hecho y lo repetiría. No debes olvidarlo… Ya sé que lo que te tiene disgustado es que se haya enamorado de Debora y ella de él.

—¡Calla! —ordenó James, con ojos de loco.

—Tienes que ir convenciéndote, como lo está haciendo todo el mundo.

—¡He dicho que te calles…! He de matarle yo… Pero no creas que soy tan loco como para no darme cuenta de que no puedo ir de frente. Sabré hacerlo, o buscar quienes lo hagan por mí. ¡No se van a reír de James Leach!

—Pues yo, en tu caso, haría por olvidar a esa muchacha.

—Lo que hace falta es que dejes de ser sheriff… Tienes demasiado miedo para seguir con esa estrella al pecho.

—Te la he ofrecido una vez…

—Ahora la acepto —decidió James.

El sheriff le miraba con atención.

—¿Qué es lo que te propones…? Veo que quieres morir con este adorno. Luego hablaremos con el alcalde y con Rob… Diremos que me siento enfermo y que necesito descansar una temporada. Volveré a coger la estrella… de tu cadáver.

Y el sheriff salió de su oficina, en la que estaba hablando, para decidir al alcalde. De Rob, no había duda de que aceptaría gustoso.

Y ese mismo día, a media tarde, se hacía el cambio de autoridad.

Sirvió para que todos hablasen de ello e hicieran los más variados comentarios.

Unos ganaderos hablaban en el bar.

—Algo se propone James al hacerse cargo de la estrella de sheriff…

—Y ha de ser en contra de ese muchacho, pero no ha pensado que es demasiado escurridizo y peligroso.

—Pronto tendremos que enterrar a James también.

Donde más se hablaba de esto, era en casa de Kay.

Había nombrado comisarios de él a cuatro de sus vaqueros.

Esta decisión era comentada al mismo tiempo.

Kay se presentó, al ser de noche, en el rancho de Debora.

—¿Sabéis la noticia? —preguntó al entrar en el comedor.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Debora.

Allan creyó que iba a hablar de lo de él.

—Se ha hecho cargo James de la estrella de sheriff —dijo.

—¿Es posible? —exclamó Debora—. ¿Qué ha sido del otro?

—Se ha hecho el enfermo para que James se haga cargo de ella. Debe de intentar algo en contra vuestra.

—Pues no hay más que esperar qué es lo que se saca de la manga —opinó Allan.

—Me parece que no lo vais a saber hasta que no haga el daño que se proponga. Los otros están asustados por las muertes que hiciste en mi casa…

Debora miró a Allan.

—No creo que fuera necesario mencionarlo —dijo éste.

—Perdona. No sabía que le habías ocultado…

—No tiene importancia.

—Pero yo te debo la vida —afirmó Kay.

Y Debora exigió que le explicaran lo sucedido.

Cuando terminó Kay, Debora sonreía.

—Así que ha sido ese cobarde con sus amigos —dijo.

—Tenía que morir así —manifestó Allan—. No hay duda de que eran unos cobardes.

Quedaron en no aparecer por el pueblo en unos días.

Y Kay marchó a su almacén.

Cuando llegó, había allí dos de los comisarios del sheriff, luciendo en el pecho la placa.

—¡Ya es hora de que vengas! —protestó uno, al verla—. Hemos venido para comunicarte que no puedes vender más que a cazadores. Esto no es un bar cualquiera.

Kay les miró a ambos.

—Venderé a quien quiera y lo que quiera.

—¡No, lo harás…, porque cerraremos este local si desobedeces!

—¿Es orden de James? Podéis decirle que lo de mi local, seguirá como hasta ahora.

—Te interesa mucho no hacerlo —añadió el otro.

—¿Es una amenaza?

—Tómalo como quieras —y marcharon los dos.

CAPÍTULO IX

-¡Es extraño…! Hace más de una semana que no aparecen ninguno de los dos por aquí —decía James, paseando por la oficina del sheriff.

—¿Para qué van a venir? —repuso Rob—. Lo que quieren es estar juntos, y mejor que en el rancho en ninguna parte.

James palideció intensamente y su voz se hizo cortante:

—Pues yo les obligaré a venir. Ella es la hija de un pistolero reclamado, y como los muertos que hizo dejaron huérfanos y viudas, me voy a incautar de su rancho como indemnización.

—Mi consejo es que les dejes tranquilos.

—Pero no pienso atenderlo. Voy a mandar hoy a dos de mis muchachos con la notificación. Tiene que firmar ella la conformidad.

—Hay que celebrar antes un juicio en el que se le condene. Y no estoy dispuesto a que ese altón haga conmigo lo que hizo con Evans y compañeros.

—Soy yo el responsable…

—No serviría de nada, para su plomo, que así lo hagas constar. No hay duda de que te lo permito, o lo que es lo mismo, que soy tan responsable como tú.

—No podía sospechar que tuvieras ese miedo, Rob.

—Nada de miedo. Sentido común solamente.

Pero James estaba dispuesto a poner en práctica lo que le había llevado a ser sheriff.

Y ese mismo día que habló con Rob, fueron dos de los comisarios suyos hasta el rancho de Debora.

No estaban ninguno de los dos jóvenes en la casa y se vieron en la necesidad de tener que esperar a que llegaran.

Uno de los vaqueros les dijo que estaban por el rancho.

Cuando al fin llegaron, empezaba a anochecer.

Allan se les quedó mirando atentamente.

Y Debora, preguntó:

—¿Qué es lo que queréis?

—Tienes que firmar este papel que traemos.

La muchacha cogió el papel de referencia y lo leyó, echándose luego a reír.

—Por fin sabemos la razón de haberse apropiado el cobarde de James de la placa de sheriff. Toma, lee, Allan. Nos echa de aquí porque, como mi padre es un pistolero reclamado, se van a quedar con este rancho para indemnizar a las viudas.

—¿Por qué no ha venido James? —inquirió Allan, tras leer el papel—. Yo iré a hablar con él.

—Nada de ir a la ciudad ahora —dijo la muchacha—. Déjale que venga él, si quiere.

—Hay que aclarar las cosas. Quiero ver en qué Juzgado se ha tomado este acuerdo. Hablar con los jurados… En fin, aclararlo todo. Voy a ir con ellos.

—Tiene que firmar primero ella.

—No seáis tontos —y Allan sonrió—. Hasta ahora no quería pensar en vosotros, que sois tan cobardes como él.

Los dos, sintiéndose ofendidos, quisieron resolver el asunto de la manera más rápida.

Y Allan tuvo la precaución de no disparar a matar. Lo hizo a herir.

—Quiero colgaros a los dos en la ciudad —decidió.

Debora preparó su caballo y marchó con ellos.

Por ser de noche, eran pocos los que les vieron llegar, pero los que estaban en el bar salieron al oír los gritos de los comisarios heridos, que pedían ayuda.

Allan les abofeteó varias veces. Y de este modo guardaron silencio.

—Aquí tenéis a estos cobardes que se han presentado en el rancho, con un papel del sheriff como pretexto para disparar a traición sobre nosotros —explicó Debora.

—Y les he traído para que sean colgados a la vista de todos. Traigo preparadas las cuerdas —añadió Allan.

Y sin que nadie se opusiera, colgó a los dos en pocos minutos.

James había sido avisado de la visita cuando estaba con Rob.

—¡Ahí le tienes! Y han venido a colgar a tus comisarios a la vista de la ciudad… Están esperando hacer lo mismo contigo. Debes ir a verles.

James estaba aterrado.

—Has cometido la torpeza, llevado por tu soberbia, de no hacerme caso. Y ahora has lanzado en contra tuya al enemigo más peligroso que hubo en la Unión. Ya no habrá quien evite te cuelgue. Seguro que ha venido a eso. Claro que nos vas a demostrar que vales para sheriff.

—¡Calla de una vez! —gritó James.

—Eres el que tiene que resolver este problema. Me pedirá cuentas como juez y le diré la verdad. Que no he intervenido para nada.

James no se atrevía a salir de donde estaban, pero como se trataba de un bar y podía presentarse allí Allan, decidió salir cuanto antes y marchar a su casa.

No le importaba que todos se dieran cuenta que tenía miedo.

Lo que no quería era tener que enfrentarse a quien estaba demostrando no detenerse ante nada.

El que había dejado la placa de sheriff, y que estaba en el bar también, reía al ver salir a James a toda velocidad.

—Me parece que mañana no le interesará ya seguir de sheriff —dijo Rob.

Necesitaba encontrar con urgencia quien se enfrentara a Allan con posibilidades de éxito.

Y en este afán, llegó a ofrecer cantidades tentadoras que varios estuvieron dispuestos a ganar.

Fueron dos los encargados de acabar con ese forastero que había trastornado a Cascade desde su llegada.

Y ambos iban dispuestos a actuar como fuera.

James esperaría en el rancho el resultado de esta comisión.

Estaba más asustado cada vez y se mostraba arrepentido de haberse hecho cargo de la plaza de sheriff.

No había querido escuchar los consejos de Rob y ahora tenía que sufrir las consecuencias.

Podía marchar una temporada de la ciudad, pero eso era confesar públicamente que tenía miedo de Allan.

Y cuando regresara de esta ausencia, tendría que enfrentarse con él.

Claro que para entonces las cosas habrían cambiado.

Tal era su pánico, que ni descansar podía.

Pasaron las horas sin que llegaran sus emisarios ni tuviera noticias de ellos.

Era ya de día cuando se presentó Rob.

—¿Es que no has dormido aún? —le preguntó.

—Hace poco que me he levantado —mintió James.

—Tienes que ir a la ciudad. Ha llegado una caravana muy numerosa de buscadores y quieren hablar contigo. Tratan de obtener parcelas para todos. Si no hay oro dicen que hay tierras. Y, además, tienes que identificar a dos vaqueros de este rancho que han muerto a manos de ese muchacho. Les mandaste tú, ¿verdad?

—No he mandado a nadie.

—Pues ellos hablaron que les habías ofrecido una buena cantidad de dólares si mataban a Allan. Veo que sigues cometiendo torpezas. Ese muchacho te matará muy pronto. El envío de estos dos ha debido colmar su paciencia.

No se atrevía James a confesar que tenía miedo y que no quería ir al pueblo.

Pero al fin se decidió a ser sincero con el amigo.

—No debiste quedarte de sheriff —opinó Rob, tras oírle.

—Voy a marchar por unas semanas. Debes cuidar de mi rancho, mientras.

—Todo esto lo has podido evitar si me hubieras hecho caso.

Reconoció James que era verdad.

Y poco más de media hora después, salía de allí.

Iba dispuesto a llegar a Boise y permanecer una temporada en la capital.

Rob regresó a la ciudad.

Los caravaneros estaban en la plaza.

Dio cuenta Rob, que por no encontrar al sheriff en su casa, no le fue posible advertirle de la presencia de ellos en la población.

Allan y la muchacha estaban ya en el rancho.

En el almacén de Kay entraron muchos de estos viajeros.

Pidieron de beber y hacían preguntas sobre el oro.

Kay atendía a todos con la mejor voluntad.

Y les decía con toda franqueza la verdad respecto al oro. Que nadie había encontrado nada desde que uno dijo haber hallado unas pepitas en el río Payette.

Los caravaneros mostráronse decepcionados.

Pero se hallaban dispuestos a pedir tierras para asentarse.

—No creo os lo permitan —díjoles Kay—. Todas estas tierras tienen propietario.

—Hemos caminado muchas millas.

—Eso no es una razón para querer quitar lo que es de otros. Puede que más al Norte tengáis oro en cantidad, porque hablan de Bellingham y del Fraser.

—¿Hay muchas millas hasta allí? —preguntó uno.

—No puedo decirlo con exactitud, pero han ido varias familias de por aquí y escriben que están contentos. Algunos están haciendo fortuna.

Estas palabras de Kay se comentaban más tarde entre el resto de los caravaneros.

Pero no todos ellos estaban dispuestos a seguir rodando millas y millas.

El que actuaba como jefe de ellos era un hombre de carácter.

—Hay tierras por aquí, en las que sólo unas reses se mantienen. No les pasará nada si reparten esas tierras con nosotros —decía.

No podían estar de acuerdo con esta solución los que poseían ranchos en las proximidades.

—Mañana mismo nos estableceremos en las tierras que encontremos con agua.

Varios rancheros visitaron a Rob.

Y éste se presentó al jefe de los caravaneros.

—¿Vienen de muy lejos? —preguntó Rob.

—¿Por qué lo pregunta?

—Porque no se puede llegar a esta ciudad y decir que van a instalarse donde ya están instaladas las familias que llegaron hace muchos años. Tenemos leyes y autoridades que hay que respetar.

—Y nosotros necesitamos tierras para asentarnos.

—¿Por qué abandonaron las que tenían lejos de aquí? Si quieren encontrar tierras han de ir hacia el Norte.

—No pensamos movernos de aquí —decidió el jefe.

Pero los rostros que rodeaban a los caravaneros le hicieron rectificar.

El incidente terminó en el bar, ante unos vasos de whisky.

Pero había un malestar latente entre caravaneros y vecinos de la población.

Malestar que se tradujo, después de un poco de bebida, en tres muertos y dos heridos.

La caravana debía salir cuanto antes.

Los vecinos les rodeaban con armas, dispuestos a disparar sobre ellos.

—Antes de marchar —habló Rob—, tienen que entregar al que disparó sobre esos cinco sin que hubiera provocación ni riña.

—No sé quién ha sido —dijo el jefe.

—Debe pensarlo bien. O doy la orden de fuego y nadie de ustedes saldrá con vida de esta plaza.

Preguntó el jefe quién había sido el autor de ese ataque traidor, porque era cierto que no lo sabía.

—Ha marchado hace más de dos horas —dijeron.

Pero los vecinos no estaban conformes y se dio orden de registrar con detenimiento todos los vehículos.

Los dueños y ocupantes de tres de los carromatos vieron las obras sin terminar de lo que iba a ser el saloon de Evans y decidieron quedarse en él.

Ellos lo terminarían, y llevaban en los vehículos todo lo necesario para instalar un bar.

Pasaron varias horas registrando los carros sin que apareciera el autor del atentado.

Y ya de día, iniciaron la marcha.

Solamente se quedaron los que iban a instalar un bar.

Y ellos mismos se pusieron a trabajar para terminar las obras, muy próximas ya a finalizar.

Eran diez en total.

Casi todos ellos vestían con elegancia, impropia para un viaje por las llanuras.

Fue la casa de Kay la elegida para pasar el rato en las horas de descanso.

Pues ella no había hecho caso de la prohibición de James, respecto a la venta de bebidas.

Kay se vio asediada por tres de estos elegantes.

El más atrevido se llamaba Tavish.

Ella no les hacía caso.

Nunca se quedaba a conversar con ellos de una manera privada.

En tres días le propusieron, por lo menos diez veces, hacer sociedad con ella para la explotación de ese local.

Respondió de una manera sincera que no aceptaba.

Pero los otros no se desanimaban por eso.

Y un día se presentaron tres buscadores con pepitas halladas.

Fue la noticia que convertiría a la pequeña ciudad en una casa de locos semanas más tarde.

La marcha de James había sido para Allan como una tranquilidad en la vigilancia del vaquero.

Pero se vio sorprendido una noche, al descubrir que una partida de reses era sacada del rancho.

Y no iban en dirección al rancho de James, sino en la contraria.

Lo comunicó a la muchacha y ella mostró su sorpresa.

—No podemos dejar que salgan esas reses de aquí —dijo Allan—. Hay que castigar en el momento y no esperar a que las autoridades lo hagan. Ya sabemos que ésta no existe en Cascade. El sheriff de nada bueno sirve, y el juez hace lo que un grupo de amigos le pide. Entre esos amigos, estará el cuatrero que se llevaba esas reses.

—Lo que no comprendo es que vayan en esta dirección.

—¿Quién tiene el rancho inmediato al tuyo por esta parte?

—Pues el hombre que más me estima, y el que trataba de oponerse a lo que James intentaba. Más de una vez me ha ofrecido ayuda económica si me hacía falta. Era un buen amigo de mi padre.

Allan miraba de reojo a la muchacha.

—Debora, no te he hablado antes de esto, pero creo que ha llegado la hora. Vas a venir conmigo a muchas millas de distancia, donde hay una fortuna que es tuya. No me he atrevido a hablar antes.

—No te comprendo, Allan. ¿Qué quiere decir eso de que hay una fortuna mía?

—Una fortuna que encontró tu padre y que trataron de quitarle tres granujas a quienes hube de matar. Quiero que seas la mujer entera que has demostrado en el tiempo que llevo por aquí. Tu padre murió. Le mataron esos cobardes.

—Lo sabía —dijo ella, con serenidad—. Un día vi en tu cuarto, mientras te lavabas, las cartas que le escribí y la última que me escribió él. Esperaba de que me hablaras. Y confieso que hubo momentos en que pensé muy mal de ti. Pero no podía imaginar que si eras tú el que le había matado, vinieras hasta aquí.

Lo comunicó a la muchacha y ella mostró su sorpresa.

—Lo sabía —dijo ella, con serenidad—. Un día vi en tu cuarto, mientras te lavabas, las cartas que le escribí y la última que me escribió él. Esperaba de que me hablaras. Y confieso que hubo momentos en que pensé muy mal de ti. Pero no podía imaginar que si eras tú el que le había matado, vinieras hasta aquí.

—¿Por qué no me hablaste de ello?

—Eras tú el que tenía que hacerlo.

—No sabía cómo empezar.

—¿Era verdad lo de la mina de que hablaba en sus cartas?

—Tengo guardadas unas doscientas libras de oro que saqué de ese depósito a que se refería en sus cartas. Y hay mucho más para sacar, si es que no lo ha encontrado alguien. Por eso creo que debemos ir hasta allá.

—¿Y qué hacemos con este rancho?

—Puedes venderlo —dijo Allan.

Explicando luego cómo había conocido a su padre segundos antes de morir.

—Me gustaría visitar la tumba en que enterraste a mi padre. Y me iré de este pueblo en el que he sufrido tanto. Puedo decir a Joe que si le interesa mi rancho se quede con él. No es mucho lo que voy a pedir, si es cierto que tengo una fortuna en esa mina. Aunque, en realidad, es más tuya que mía. Tú la encontraste…

—Gracias al plano de tu padre —concluyó él—. Ahora quédate aquí. No quiero que se lleven esas reses. Tienen que pagarlas antes.

Media hora más tarde, oyó Debora unos disparos.

Allan regresó para que estuviera tranquila y solicitó su ayuda para hacer volver a las reses.

Pasaron toda la noche en este menester.

—Era uno solo de aquí. Los otros, a quienes he tenido que matar, no les conocía —dijo Allan.

Llegaron a la casa completamente rendidos.

Y durmieron hasta las primeras horas de la tarde.

Los muertos habían quedado en una hondonada y los buitres se encargaron de ellos con rapidez.

Pero en el rancho de Joe seguían esperando a los muertos.

CAPÍTULO X

Cuando se levantaron, dijo Debora:

—He estado pensando… Y no venderé el rancho. Se lo dejaré a Kay, mientras estamos por el Norte. No me agradaría quédarme sin él. Y si lo vendo, me van a ofender con la oferta que hagan.

—No es mala idea tampoco —opinó Allan.

—Todo el tiempo que tarde será de aumento para la ganadería.

—Si antes no descubrimos a los cuatreros y se les castiga —añadió Allan—. De momento, ya sabes que ese Joe, a quien habías considerado como una de las mejores personas, es un ladrón. Es quien te estaba robando de acuerdo con algunos de tus vaqueros.

—Aún me cuesta trabajo creerlo. Puede ser obra de los cow-boys solamente, sin que él tenga participación.

—¿Crees que se pueden tener en un rancho centenares de reses con otras marcas, sin darse cuenta de ello?

—Las pueden tener escondidas.

—No. Nada de querer engañarte. Tienes que admitir las cosas como son.

No insistió Debora en su negativa. Era demasiado razonable lo que decía Allan.

—¿Cuándo saldremos para el Norte?

—Cuando quede aclarado lo de esas reses que se llevaban anoche. Hay que ir al rancho de Joe para ver si hay más que tengan tu hierro. Estoy seguro que encontraremos muchas más.

Debora no se opuso. Pero preguntó:

—¿Crees que nos creerá alguien si somos nosotros quienes decimos que hemos hallado esas reses?

Allan miró a Debora, y repuso:

—Una buena objeción. Hay que pedir a otros ganaderos que nos acompañen.

—Es una desgracia que en esta ciudad no se pueda fiar en las autoridades.

Debora fue la encargada de visitar a los ganaderos para que esa tarde se reunieran allí, en su casa. Desde ella irían al rancho de Joe.

Allan visitaría a Kay para tantear el terreno en lo que se refería a la ausencia de los dos jóvenes.

Cuando llegó Allan, allí estaban los caravaneros que habían decidido montar un bar.

Para evitarse complicaciones, Kay pasaba la mayor parte del día en sus habitaciones privadas.

El empleado que ya de antes tenía su esposo, era el encargado de atender a los que solicitaban bebida.

Pero esta medida no agradó a Tavish ni a sus compañeros.

—¿Por qué no dices a Kay que salga? —Solían decir con frecuencia al empleado.

Al terminar los trabajos que ultimaban entre ellos, de lo que iba a ser el saloon, aunque hablaban solamente de bar, se ponían a jugar en el almacén.

Kay se había cansado de decir que no quería lo hicieran. Y como lo que buscaban con ello era provocarla, decidió guardar silencio y dejar que hicieran lo que se les antojara. Después de todo, ya no tardarían tanto en instalarse en el local.

Los últimos descubrimientos de oro, en los ríos próximos, harían de Cascade, al menos por una temporada, una ciudad bulliciosa.

Kay veía en ello oportunidad para aumentar sus reservas que ya de por sí eran importantes.

Pensaba retirarse cuando consiguiera quince mil dólares, para marchar a su tierra.

Recordaba las palabras de su esposo respecto a los peligros que encerraba el tener juego en la casa.

Y la llegada de Allan iba a ser para ella un mal consejero, ya que era enemigo también de ese sistema de enriquecerse.

Ahora, Allan hablaba con ella, que comentaba la presencia de esos ventajistas.

—No hay duda que son unos ventajistas y que lo que se proponen es hacer dinero con rapidez en el saloon que están organizando. Pero si hay juego aquí también, no se irán los buscadores a esa casa.

—Si lo que piensan montar es un saloon, habrá mujeres en él. Y eso es lo que atrae a los aventureros.

—Puedo traer también yo —dijo Kay.

La miró detenidamente Allan, y añadió:

—Perdona. Me había equivocado contigo. Debes hacer lo que más te convenga.

Y se dispuso a marchar sin hablar una palabra del rancho.

—No debes incomodarte conmigo. Me sucedió lo mismo con mi esposo. Y era él quien tenía razón. Lo que ocurre es que soy ambiciosa. ¿Sabes por qué? Porque pasé hambre de pequeña. He vivido en la miseria hasta que fui una mujercita y me casé con mi esposo.

—No hablemos más de esto, ¿quieres?

—Tienes que perdonarme. ¿Y Debora?

—Ha ido a hacer unas visitas.

Allan estaba disgustado y no quería seguir hablando con Kay.

Ella se dio cuenta de este estado de ánimo.

El empleado que estaba en el mostrador entró anunciando que Tavish quería verla.

—No quiero salir —decidió ella.

Allan frunció el ceño e inquirió:

—¿Has dicho Tavish?

Y apartando al empleado, se asomó al saloon.

Sus ojos brillaban de una manera tan especial, que dijo Kay:

—¿Es que le conoces? Es el que quiere que hagamos una sociedad.

No respondió Allan, que estaba contemplando al aludido.

Tavish estaba con sus amigos jugando al póker.

Al fin reaccionó Allan y habló brevemente con Kay.

Ésta entraba a los pocos minutos en el saloon.

Tavish se puso en pie, abandonando la partida.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Kay a Tavish.

—¿No has pensado lo que te hemos dicho? Puedes asociarte con nosotros y de este modo podremos enriquecernos todos. De lo contrario, no dejaré que los mineros vengan a esta casa.

—No quiero más que cazadores y pieles. Voy a prohibir que los que no sean cazadores puedan beber en esta casa. Hay bares en la ciudad donde hacerlo.

—Tienes que meditar bien lo que haces.

—Está meditado. Así que le ruego no me moleste más.

—Está bien. Si tú lo quieres… Cualquier día habrá jaleos en esta casa y nadie puede asegurar que no se pierda una bala, ¿comprendes?

—¿Lo mismo que pasó en Portland cierto cuatro de julio?

Tavish abrió los ojos con sorpresa, y acercándose violento a ella, añadió:

—¿Qué has dicho?

—Lo que ha oído perfectamente. ¿Verdad que hubo uno que escapó por la ventana para no ser muerto? Huyó como un cobarde que era. Claro que había visto caer a sus cinco amigos y cómplices en las trampas de juego.

—¿Quién te ha dicho eso? ¡Habla!

Y Tavish zarandeó a Kay.

—¡Suélteme! Me hace daño. Ha hecho creer que venía del Este. Son expulsados de las cuencas de Oregón y Washington.

—¡Vas a decirme quién te ha hablado de Portland!

—¡He dicho que me suelte!

—¿Quieres hacer el favor de soltar a esa mujer, Tavish? —dijo Allan, entrando.

Tavish le miraba como a un fantasma.

—¡Tú! —exclamó, con el rostro completamente blanco.

—¡Vaya! Si me recuerda el gran cobarde. —Y Allan sonreía.

—Yo…

No pudo seguir hablando. La voz no salía de la garganta.

Todos se dieron cuenta del gran pánico que le dominaba.

Sus amigos le miraban extrañados.

—Pero ¿qué te pasa? —preguntó uno—. ¿Quién es este muchacho?

Tavish no conseguía hablar.

—Pues no comprendo este miedo. Porque no hay duda que estás temblando —dijo otro—. Sabes que nos tienes a nosotros.

Tavish, con los ojos muy abiertos, hacía señales negativas con la cabeza.

—¿Habéis estado en Portland también vosotros? —preguntóles Allan.

—¿Es que eso puede interesarte a ti? —repuso otro.

—Cuando lo pregunto, es que me interesa. ¿Fuisteis expulsados con él?

—No hemos sido expulsados de ninguna parte.

—No creo que Tavish esté de acuerdo. ¿Te han expulsado de algún lugar?

Tavish movía afirmativamente la cabeza.

—¿Veis? El no sabe negar —dijo Allan.

Pasada la impresión de los primeros momentos y viendo que Allan no había disparado aún sobre él, se fue tranquilizando Tavish.

—Yo no fui de los que dispararon sobre tu hermano —dijo, al fin.

Allan le miró en silencio y Tavish retrocedió.

—No… No disparé… Escapé porque no me ibas a creer.

—¿Por qué te expulsaron más tarde de allí?

—Me culparon de hacer trampas y no era verdad. Por la duda no me colgaron. Pero no hacía trampas.

—¿Estaban estos contigo por allí?

Tavish inclinó la cabeza.

—¿Qué puede importarte a ti? —empezó a decir uno.

—No seas loco —medió Tavish—. Es mejor que le dejes hablar. No creas que podrías llegar a la culata de tu «Colt». Es lo más veloz que hay en la Unión.

—¿Acaso es éste el muchacho tan alto de que nos has hablado tantas veces?

—Sí —respondió Tavish.

—Me alegro haberlo encontrado. Te he dicho muchas veces que no creía fuera como has asegurado siempre. Me parece que ahora lo vas a comprobar.

—Calla, no seas loco. Si le provocas, te matará.

—Pienso matarle de todos modos —dijo Allan, sonriendo—. Es un cobarde ventajista como tú.

—No te conocemos, Tavish. Has presumido de lo que ahora no aparece por ninguna parte.

—Es que conozco al enemigo. Mató a cinco que eran mucho más veloces que vosotros. Yo salté por una ventana y eso me salvó la vida. Quería verle lejos de allí para que se convenciera que no intervine en la muerte de su hermano.

—Piensa que te voy a matar también, Tavish —le interrumpió Allan—. No pensaba seguir mi venganza, pero has venido a cruzarte en mi camino nuevamente y no dejaré que hagas más daño a la sociedad.

—¡Este tío tiene que estar loco! Estás diciendo que nos va a matar a los cuatro. ¿Es que no te das cuenta que son ocho manos?

—¿Qué opinas, Tavish? —inquirió Allan.

—Que puedes matarnos a los cuatro si te lo propones, pero has de pensar que es cierto lo que estoy diciendo que pasó con tu hermano.

—Olvida eso… Yo sé que fuiste uno de ellos. Y hasta te reías después de muerto. Le matasteis disparando por la espalda. Sólo quedas tú de todos ellos. ¿Y quieres que no te mate? Ha sido casualidad que yo haya tenido que venir a esta ciudad y que coincidas conmigo. De modo que ibais a montar un saloon, ¿no es eso? Pues no habrá saloon para vosotros. No habrá más que tierra en un hoyo. Habéis llegado al final de vuestra vida de ventajas.

—¿Es que le vamos a permitir que siga hablando de este modo? Parece que puede matarnos cuando quiera.

—Y así es —dijo Tavish—. ¡Calla!

—No quiero callar… ¿Es que has creído que somos todos como tú de cobardes? Nos tenías engañados. Hablaba de su historia de muertes. ¡Mentira todo!

—Ha matado a varios. Es verdad, pero con ventaja —dijo Allan.

—¿Es que no sabes responder a esos insultos?

—¡He dicho que calles!

—Y repito que no quiero. Voy a matar a este charlatán y luego te diré a ti lo que pienso de quién se deja insultar de este modo.

—Te están ordenando que te calles —dijo Allan.

—Pero yo…

Allan sonreía, viendo los rostros de los amigos del muerto.

No había llegado a la funda en que descansaba el «Colt» con el cual había querido disparar sobre Allan.

—No quiso hacerme caso —dijo Tavish—. No debes matarme. Te juro que no disparé sobre tu hermano. Fueron ellos.

—Si admitiera que esto es cierto, ¿qué hiciste después de ese crimen? Seguiste con ellos. Bailaste después de la muerte de Jackie. Y os reíais del torpe agente que había sido eliminado. ¿No es eso?

—Te aseguro que…

—¡Basta de hablar! Te voy a matar, Tavish. Tienes que defenderte.

Y lo hizo con más rapidez de la esperada, pero ni aun así consiguió otra cosa que recibir varios impactos en el pecho, que le hicieron caer sin vida al suelo.

—¡Y ahora vosotros!

—No te hemos hecho nada —decía uno de ellos, aterrado.

—Estáis dispuestos a hacer daño a los demás —dijo Allan—. Y no quiero que eso se realice. Han terminado vuestras hazañas con naipes marcados.

El otro, considerando a Allan distraído con su compañero, descendió la mano con velocidad y cuando empuñaba el «Colt» y los ojos le brillaban de alegría fueron cerrados de dos balazos.

—Muy torpe —fue el único comentario que hizo Allan—. Demasiado torpe.

—¡No me mates! —suplicaba el último, poniendo las manos sobre su cabeza.

—Donde quieras… Kay, trae una cuerda.

El otro se lanzó sobre Allan con la cabeza por delante.

Varias balas le entraron en el cráneo.

El rostro de Allan producía miedo. Y los testigos retrocedían, aterrados.

—Lamento haber roto tu sociedad —dijo a Kay.

Ella no se atrevió a decir nada.

Tenía demasiado miedo en esos momentos para hablar.

Era un Allan completamente desconocido para ella.

—No pensaba hacer sociedad con ellos —decidióse, al fin, a responder.

Lentamente, Allan salió del almacén.

—¡Eso es una fiera! —exclamó uno—. Enfadado es una cosa terrible. Y está disgustado contigo, Kay.

—Ya lo sé —dijo ella, preocupada.

—¿Qué le has hecho?

—Nada —añadió Kay.

El que tenía de empleado en el almacén, cuando lo creyó oportuno, advirtió a Kay:

—Es peligroso ese muchacho.

—Tanto o más que su perro —respondióle ella.

—Y está muy incomodado contigo.

—Ya lo sé. Lo siento de veras. Y, además, tiene razón de estarlo, que es lo más triste.

—No debiste hablar del juego. Se ve que odia a los ventajistas.

—Y desde hoy me pasará lo mismo que a él —concluyó la muchacha.

Allan se reunió con Debora en el rancho.

—¿Qué ha dicho Kay? —preguntó ella—. Los ganaderos no han de tardar en llegar.

Era necesario decir la verdad, y así lo hizo.

—Creo que no eres justo con ella —comentó Debora—. Luego iremos a verla.

No pudieron discutir mucho sobre esto, por haberse presentado el primer ganadero.

Minutos más tarde estaban reunidos los que fueron avisados por Debora.

Allan se encargó de hacer saber las sospechas, basadas en una realidad.

—No es posible que Joe sea un cuatrero —dijeron a la vez todos los que escuchaban.

—Me parece que están equivocados y que ese caballero se ha aprovechado de este criterio existente sobre su persona. No crean que es el primer caso. He conocido otros en distintas partes de la Unión.

La lucha para convencerles fue dura.

—Les hemos hecho venir para que puedan ser testigos de que hayamos ganado con nuestras marcas. Pero si no quieren venir, es lo mismo. Lo haremos solos.

—¿Por qué no se lo ha dicho a Rob?

—Porque está de acuerdo con los cuatreros. ¿Más claro? —dijo Allan.

Abierto el camino de la sospecha en los cerebros que escuchaban, se decidieron a ir con ellos.

Y fue Allan quién tenía que exponer el plan a seguir.

Lo hizo, y aprobado, se encaminaron al rancho de Joe Smoke.

Cuando llegaron al rancho, se abrieron como si buscaran a alguien, alejándose de la vivienda.

Al reunirse de nuevo, habían visto reses de distintas marcas, pastando en el valle rodeado de montañas.

Un grupo de vaqueros llegaba hasta ellos, con Joe a la cabeza.

—Pero ¿qué es lo que os pasa para entrar en mi rancho sin visitarme? —preguntó Joe.

—Estamos buscando a dos individuos que en casa de Kay utilizaron el «Colt» con cierta ligereza. Vinieron hacia acá, pero se han perdido entre el ganado que tienes en el valle —dijo uno.

—¿Por qué no habéis ido a verme primero? Habéis estado en peligro de que mis hombres disparasen. Os he conocido a distancia y eso ha evitado una tragedia.

—¿No habéis visto a esos dos hombres? —añadió el mismo de antes.

—No hemos visto a nadie —respondió uno, de mala, gana.

Otro de los ganaderos preguntó por dos vaqueros de Joe.

—Han ido a hacer un encargo mío —respondió Joe.

—¿Tardarán en volver?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque cuando regresen he de hablar con ellos. Les vieron anoche robando reses en mi rancho. Imagino que lo hacen sin que tú sepas nada. Pero nos han robado a todos.

—Y acabamos de ver las reses en ese valle —afirmó otro.

Joe palideció.

—¿Estáis seguros? —dijo, a pesar de todo.

—Puedes comprobarlo tú mismo —añadió otro ganadero.

—Vamos a verlo —decidió Joe—. Dirigid.

Allan sonreía.

—Usted sabe perfectamente dónde está el valle y lo que sucede en él. Vaya delante. No soy tan incauto como todos éstos.

Tenía un «Colt» firmemente empuñado.

—Y éstos van a ser colgados con usted. ¡Ladrones cobardes! De modo que esos vaqueros han ido a hacer un encargo. No volverán más. Pero antes de marchar definitivamente, han hablado.

—¿Y habéis creído lo que han dicho? Yo no he mandado a nadie que robe ganado.

—¿Cómo sabe lo que dijeron? Hemos descubierto las reses robadas en el lugar que nos indicaron —añadió Allan.

—Será obra de ellos. No podéis complicarme en este asunto. Me conocen todos y saben que no soy capaz…

—Puede evitarse el seguir hablando. Sabemos que es una cosa organizada de acuerdo con James y Rob. Eligieron su rancho porque es el último al que irían todos éstos en busca de reses robadas. Aquí se cambiaban las marcas. Hemos traído cuerdas para abreviar.

—¡Tienen razón! Por eso no me permitían a mi llegar a ese valle —exclamó uno—. Y es cosa del patrón. Que no se haga el ignorante. Son unos cuatreros. Hace algún tiempo que lo sospecho. ¡Debéis colgarles! Yo os ayudaré. Pero es mejor terminar de una vez con ellos.

Y echó mano a su «Colt», pero cuando lo empuñaba, disparó Allan sobre él.

—¿Has creído que podías engañarme? Serás colgado con ellos.

—¿Comprende ahora por qué debimos matar a este entrometido? —dijo el herido a Joe—. No me hizo caso, y ya ve usted lo sucedido. Le ha descubierto. Pues no dude que ha sido él. Yo sabía que era un agente. Le conocí lejos de aquí.

Los que escuchaban se miraron, sorprendidos.

EPÍLOGO

-¿Dónde me viste? —preguntó Allan, intrigado.

—No quiso creerme el patrón —añadió el herido—. Te conocí en Laramie hace unos cuatro años. Ibas con uno tan alto como tú y que decían era tu hermano.

—¡Pobre Jackie! —dijo Allan—. Le asesinaron. ¿Lo sabías también?

Los vaqueros de Joe, comprendiendo que la cosa se ponía fea, quisieron terminar con rapidez.

Las armas de Allan trepidaron muchas veces.

Joe picó espuelas y trató de huir.

Era un llano inmenso. Y Allan cogió el rifle. Disparó dos veces.

El cuerpo del cuatrero rodó del caballo.

Uno de los vaqueros heridos confesó la verdad de los robos que habían hecho.

A quien más habían robado fue a Debora. Y era cierto que estaban de acuerdo con James y con Rob.

—¡Hay que castigar a ese granuja de juez! —dijeron varios.

—¿Por qué no confesaste que eras agente federal? —preguntó otro.

—Porque ahora no lo soy. Hace tiempo que abandoné el cuerpo. Me excedí en el castigo de los asesinos de mi hermano. Y antes de que me expulsaran, marché yo. Hace muy poco que he matado al último de los que intervinieron en aquello. Le encontré en casa de Kay. Era este ventajista que se llamaba Tavish.

—No hubiéramos sospechado nunca de Joe. ¡Vaya sorpresa!

—Ya les dije que no era el primer caso. He conocido otros.

—¿Nos llevamos las reses?

—Podemos volver a por ellas después de castigar a Rob —decidió Allan.

Los heridos fueron recogidos para que declararan, y colgarles.

Para no llamar la atención en el pueblo, decidieron presentarse por separado.

Hallábanse comentando lo que Allan había hecho en casa de Kay.

Y Rob estaba entre los que hablaban.

No podía sospechar de los ganaderos que llegaban y saludábanle con una sonrisa.

—Me alegra que lleguéis vosotros —dijo Rob—. Creo que es hora de castigar a quien dispara con una facilidad sospechosa y con una seguridad que habla de un hábito peligroso. Me refiero a ése que está con Debora.

—Nos parece un buen muchacho —dijo uno de los ganaderos—. Hasta ahora no ha matado más que a ventajistas. ¿Es que vamos a ponernos de parte de éstos?

—No conocíamos a varios de ellos. Y hasta podías estar equivocado —añadió Rob—. Las apariencias suelen engañar a veces.

—En esto sí que tienes razón, Rob —añadió el ganadero—. Las apariencias engañan. ¿Sabéis lo que hemos descubierto? Lo que nadie hubiera sospechado.

—¿Qué es ello? —preguntó Rob, preocupado.

—Que Joe Smoke era un cuatrero.

Un murmullo de sorpresa fue la respuesta.

—Y lo ha descubierto ese muchacho, Rob. ¿Sabías que es un agente federal?

Rob palideció hasta ponerse amarillo.

—¡No es posible! —exclamó.

Otros ganaderos entraron con dos heridos.

—Rob, ¿sabes lo que dicen éstos?

—¡No les iréis a creer! ¡Yo no sabía nada de esos robos!

—¿Y cómo ha podido saber el honorable juez que era eso lo que han confesado los heridos? —preguntó.

Los testigos se dieron cuenta de la verdad.

—Porque esos dos me odian hace tiempo.

—¡Eres un cobarde, Rob! —dijo uno de los heridos—. ¡Y un ladrón! Es verdad que estabas de acuerdo con Joe y con James. Habéis vendido reses de todos, como vuestras.

De no estar allí Allan, hubiera llegado a disparar.

Cuando éste lo hizo, ya tenía Rob el «Colt» empuñado.

—No he querido matarte, porque quiero que mueras en la cuerda, como corresponde a los cuatreros —dijo Allan, contemplando a Rob con los brazos inutilizados.

Pero los testigos no estaban de acuerdo en esto.

Lincharon a Rob y a los dos heridos.

Regresaron a Cascade dos años más tarde. James había sido colgado poco antes.

Kay contrajo de nuevo matrimonio con uno de los cazadores que en las primaveras iba allí en busca de víveres y a llevar pieles.

Allan y Debora se habían casado en el Norte.

Volvían muy ricos. El padre de ella tenía razón. Apareció mucho oro en su descubrimiento.

Cascade, en cambio, era ahora una población muerta.

FIN