CAPÍTULO PRIMERO

En 1848, un carpintero llamado James W. Marshall encuentra unas pepitas de oro en la colonia de Nueva Helvecia, instalada en el valle del Sacramento, en California.

Todos los habitantes de esta pequeña colonia abandonan sus quehaceres cotidianos y se dedican exclusivamente a la búsqueda del dorado metal, que abunda en toda la región del valle.

La noticia se extiende por toda América, a pesar de las dificultades para la propagación rápida, y lo remoto del lugar, dando origen a lo que se conoce con el nombre de la fiebre del oro de California, que duraría hasta finales de siglo.

Fueron muchas las ciudades que surgieron de la nada.

Miles de hombres llegaban a este extremo del país motivados por el afán de enriquecerse.

Muchos de ellos, consiguieron encontrar grandes filones y enriquecerse de la noche a la mañana, pero una inmensa mayoría, no tuvieron la misma suerte.

La codicia humana, el afán de lucro, hizo que llegaran a este estado toda clase de personas.

A medida que transcurrían los años, la violencia en las ciudades, iba aumentando.

Fue tal el grado de violencia, que resultaba inútil acudir a las autoridades para que aplicaran la ley, ya que tanto sheriffs como jueces, abandonaban sus cargos, apenas unas horas después de haber sido nombrados, para seguir buscando fortuna en cualquier otro punto en el que se decía se había encontrado filones del preciado metal.

Creció de tal forma el número de crímenes y asesinatos, que surgió un cuerpo para combatirlo, los Comités de Vigilancia, que detenían a los individuos que consideraban peligrosos y ejecutaban a todos aquellos que eran responsables de cualquier crimen. Sin embargo, este cuerpo, con sus métodos duros y expeditivos tuvo éxito, descendiendo el índice de criminalidad, pero más adelante, estos comités, amparados por sus ilimitadas facultades, terminan por convertirse en auténticos forajidos.

Muchos hombres, desesperados por su mala fortuna, ven en los atracos a los mineros, la forma de conseguir el oro que durante años buscaron, mientras que otros, consiguen su fortuna creando negocios, como establecimientos de bebidas, almacenes donde vendían todo lo que los buscadores podían necesitar, como ropa, palas, etc., vendiéndolos a precios abusivos.

Mientras la mayoría de buscadores lo hacían por el valle del Sacramento, otros como Bob Monroe, buscaban suerte por otros lugares, como en el río San Joaquín.

El viejo Bob Monroe, había encontrado el lugar en el que abundaba el oro, pero no quería decirlo a nadie. Sabía que seis hombres andaban detrás de él y que sospechaban que había dado con un importante filón, de ahí que le acecharan.

Para no infundir sospechas, levantó una pequeña cabaña en un lugar alejado al filón.

Todo el oro que sacaba, lo escondía para evitar que le robaran.

Durante unos meses, los seis hombres que le perseguían, no le habían molestado, sólo se limitaban a vigilarle.

—Buenas tardes, amigo —le saludó un muchacho de elevada estatura.

El viejo Bob le observó durante unos segundos. Era un muchacho joven, que pasaba de los seis pies de estatura, con gran melena y una tupida barba muy desarreglada.

—¿Qué buscas por aquí? —inquirió el viejo.

—Lo que todo el mundo —respondió el muchacho con una sincera sonrisa.

—¿De dónde vienes?

—He estado en las Rocosas. Un buen día decidí que las pieles no daban el mismo beneficio que el oro, aunque nunca me fue mal… abandoné todo, y vine con la idea de encontrar un gran filón y hacerme rico —esta vez, rió abiertamente, contagiando a Bob.

—¿Quieres comer algo? —inquirió.

—Se lo agradecería, llevo dos días en los que apenas he comido.

Los dos pasaron a la casa y continuaron hablando animadamente.

El muchacho se llamaba Wayne, y hasta hacía unos meses, se dedicaba a cazar animales para vender las pieles.

—¿Dónde tienes pensado ir, Wayne?

—Todavía no lo sé… He venido a esta parte de California, porque está mucho más tranquila, pero si en unos meses no he encontrado nada, iré hacia el valle.

Transcurrían las horas, y a medida que hablaban, iba naciendo entre ellos una sincera amistad.

—Si lo deseas, puedes quedarte conmigo.

—Será un placer… Por lo que me ha contado, usted lleva varios meses buscando por esta zona, así evitaré buscar en lugares donde no hay nada. Trabajaré con usted, además tengo que pagarle esta suculenta comida —dijo el muchacho riéndose.

Bob contó al muchacho que tenía una hija en San Francisco, a la que enviaba dinero todas las semanas.

Lo que todavía no le dijo, era que había descubierto un importante filón. Consideraba Bob, que aunque el muchacho le agradaba, todavía no podía fiarse de él.

Wayne le contó toda su vida en las montañas a Bob. Wayne nació en Washington, pero su familia se desplazó a Montana cuando él era muy pequeño, y fue allí donde después de conocer a muchos cazadores se decidió a vivir de aquella manera.

Pasaban los días y un fuerte vínculo de amistad se iba forjando entre el muchacho y el viejo.

Desde que el muchacho estaba con él, el viejo Bob observó que los jinetes que le vigilaban, lo hacían de una forma menos insistente, por lo que decidió no hablar de ello con Wayne.

Una mañana, Bob pidió a Wayne que fuera a la ciudad a comprar provisiones, pues comenzaban a escasear.

—¿Qué pueblo es el más próximo? —inquirió el muchacho.

—Desde donde estamos, el pueblo más próximo, quizá sea Merced, aunque también puedes ir a Modesto.

—Dígame qué necesitamos, y partiré de inmediato.

El viejo Bob hizo una lista de todo aquello que necesitaban, y redactó una carta que después de cerrarla, se la entregó al muchacho.

—Lo que va en esta lista, es todo lo Que tienes que comprar, y esta carta quiero que la abras sólo en el caso de que me ocurriera algo.

Wayne observó extrañado al viejo, y dijo:

—¿Qué quiere decir?

—Yo ya soy mayor, puede que cuando tú regreses, me haya sucedido algo…

—Usted goza de muy buena salud, ¿va a decirme qué le ocurre…? Me he dado cuenta de que todas las mañanas cuando vamos a trabajar, está usted como intranquilo, como si alguien nos vigilara y tratara de descubrirlos.

Bob miró al muchacho con simpatía y dijo:

—Ya sabes que hay muchas personas que se dedican a robar a los mineros… Ésta es una vida muy dura y que puede resultar muy peligrosa. Mientras tú vas a la ciudad, a mí…

—En ese caso, iremos los dos. No me gustaría le ocurriera nada —le interrumpió Wayne.

—No podemos abandonar estas tierras, si viniera alguien y las viera sin nadie, no dudaría en quedarse.

—¿Por qué no va usted a la ciudad y yo me quedo aquí?

Después de muchos minutos de discusión, Bob logró convencer al muchacho para que fuera a la ciudad.

Día y medio después de haber salido, Wayne llegó a Merced.

Era una ciudad grande y muy animada, en la que abundaban los mineros, aunque también muchos vaqueros.

Lo primero que hizo, fue buscar un local en donde comer.

Cuando encontró uno, ató su montura en la barra que para tal efecto había ante la entrada.

Aunque era una ciudad en la que había muchos forasteros, Wayne llamaba la atención por su elevada estatura, su gran melena y su tupida barba.

—¿Tienen algo para comer? —inquirió al barman.

—Según —contestó, indiferente.

—Según… ¿qué?

—Si tienes dinero con que pagarla, sí.

Wayne sonrió y dijo:

—Entonces, me gustaría comer algo.

—Primero tendré que ver de cuánto dinero dispone.

—¡Parece que no se fía mucho!

—Son muchos los que vienen a comer diciendo que tienen dinero, y a la hora de pagar, tan sólo disponen de unos centavos —confesó el barman.

—Ése no es mi caso.

—Perdone que dude, pero por la pinta que tiene, tendrá que mostrarme primero el dinero.

Wayne sacó del bolsillo del pantalón unos dólares. Pensaba que no era de extrañar que por su aspecto no le quisieran servir.

—Perdona que no me haya fiado, pero tu aspecto no inspira ninguna confianza… Yo tengo que velar por mis intereses.

—No tiene importancia. Es lógico que actúe de esta manera, si dice que son muchos los que consumen y no pagan.

—¿Te parece bien un estofado de carne? —inquirió el barman.

—Una gran comida… Para beber, póngame un gran vaso de cerveza.

El barman sirvió la cerveza y se metió en la cocina a preparar la comida.

Uno de los hombres que allí estaban, se acercó al muchacho y le dijo:

—Hubiera sido mejor que fueras a otro local a saciar tu apetito, no te extrañe que cuando vayas a pagar, intenten cobrarte todo el dinero que llevas.

—Pagaré lo justo, si quieren robarme, no se lo permitiré.

—Tú sabrás lo que haces, pero te advierto que esta gente es muy peligrosa.

—Le agradezco lo que me dice, pero si intentan robarme, perderán algo más valioso que el dinero —contestó Wayne, sonriendo.

El hombre que hablaba con él, comprendiendo el verdadero significado de aquellas palabras, dijo:

—Será mejor que pagues lo que te pidan, eres demasiado joven para morir, y puedo asegurarte que tanto el barman como el dueño del local, son dos personas bastante peligrosas —advirtió el hombre.

—Las armas que me cuelgan de la cintura, no las llevo de adorno, también yo sé cómo se manejan.

La conversación terminó cuando el barman apareció con la comida.

—Antes de comer, será mejor que pagues —le dijo el barman.

—Pagaré cuando haya terminado, no antes.

—Si no pagas antes, tendrás que quedarte sin comer.

—Estoy comenzando a hartarme de su desconfianza, ya ha visto que tengo el dinero suficiente para pagar.

—Si quieres comer, tendrás que pagar antes.

Wayne no quería tener problemas, se acordó de la conversación mantenida con el viejo Bob, y no quería que por una tontería se retrasara su vuelta a la cabaña junto al río San Joaquín, por lo que decidió pagar.

—Está bien, ¿cuánto he de pagar?

—Quince dólares con la bebida.

El muchacho sabía que ese precio era disparatado, pero sabía que en todos los establecimientos, el precio era el que ponían los propietarios, abusando de los mineros.

—Es más barato de lo que yo pensé —respondió, burlonamente, mientras pagaba.

El barman se retiró a la cocina y Wayne comenzó a comer.

A los pocos minutos, apareció otro hombre de la cocina, que debía ser el propietario del local.

—Perdone que le moleste, pero creo que ha habido una confusión.

—¿Se han dado cuenta de que el precio es abusivo?

—El barman le ha cobrado sólo quince dólares, y son veinte.

Wayne rió abiertamente, y los clientes que estaban allí, miraron al muchacho para ver cómo reaccionaba.

—¿No le parecen suficientes quince dólares para pagar esta bazofia?

—¡Son veinte dólares! —bramó el hombre.

—Ya he pagado quince, que ha sido el precio que me ha indicado el barman, si se ha equivocado, no es culpa mía, no pienso pagar ni un solo centavo más.

—Mira, muchacho, yo soy el propietario de este establecimiento, y por lo tanto soy yo quien establece los precios. Si te digo que el barman se ha equivocado, es que es así, y me has de pagar cinco dólares más.

Wayne era un hombre que no admitía ningún tipo de abuso, no iba a permitir que aquel hombre le robase.

Sacó los cinco dólares en billetes de uno, y dijo:

—Si quiere los cinco dólares, tendrá que cogerlos.

Dicho esto, tiró los billetes por el suelo.

Los clientes que estaban en el local, observaban la escena en silencio, conocían al propietario del local y sabían que no tardaría mucho en disparar.

—No pensarás que voy a agacharme a recoger ese dinero, ¿verdad?

—Lo que haga con esos malditos cinco dólares, es algo que no me interesa.

—Creo que debes saber que además de ser el propietario de este local, pertenezco al Comité de Vigilancia, y por tu actitud, puedo detenerte —amenazó.

—Lo que quiere decir que además de robar en su negocio, es un ladrón al pertenecer al comité.

—¿No hablarás en serio?

—Todos sabemos que hace unos años, estos comités ayudaron a los mineros, pero con el tiempo, todos sus miembros se han convertido en unos forajidos que, abusando del cargo, tienen asustados a todos los mineros y les roban más fácilmente.

—A ninguno de los presentes le extrañará que después de todo lo que acabas de decir y la forma de pagarme esos cinco dólares, dispare sobre ti.

—Cuando quiera morir, sólo tiene que ir a por las armas —dijo Wayne muy sereno.

CAPÍTULO II

La misma mañana en la que Wayne llegó a Merced, en la cabaña situada en la ribera del San Joaquín, el viejo Bob recibió la visita de los seis hombres que le vigilaban.

—Así que erais vosotros quienes me vigilabais —dijo Bob al reconocerles.

—¿No te alegras de vernos, Bob? —dijo uno.

—¿Qué es lo que queréis? —inquirió el viejo.

—Sabemos que has descubierto un filón… Sólo queremos convertirnos en tus socios.

—No sé quién os habrá dicho que encontré un filón, pero quien sea que lo haya hecho, os ha engañado.

—No nos lo ha dicho nadie, Bob, has sido tú.

El viejo miró extrañado al que acababa de hablar.

—No me mires de esa manera, sabemos que has descubierto ese filón, por el dinero que envías a tu hija.

—Las pocas pepitas que hasta ahora he encontrado en el río, es todo lo que la he enviado.

—No trates de engañarnos, Bob y dinos dónde está ese filón.

—Aunque fuera cierto que hubiese encontrado ese filón, jamás os lo diría.

—No es así como has de tratar a viejos amigos como nosotros, Bob.

—Hablas así, Grahan, porque sabes que esos cinco cobardes te protegen, no creo que si estuvieras solo fueras tan valiente como ahora aparentas.

—No agotes nuestra paciencia y dinos dónde está —bramó Grahan.

—Ya os he dicho que no he encontrado ese maldito filón del que habláis.

—¿Y el dinero que envías a tu hija, de dónde lo obtienes?

—Ya os he dicho que de las pocas pepitas que encuentro en el río.

Grahan, le dio un fuerte golpe.

—Sabes que no tenemos mucha paciencia, viejo del diablo… O nos dices dónde está ese filón, o en poco te convertirás en comida de alimañas —amenazó Grahan.

El viejo, comprendiendo que aquellos hombres le matarían, intentó coger el rifle que tenía junto a la puerta, pero antes de que lograra cogerlo, una bala le hirió en la pierna.

—Registrad la cabaña —ordenó Grahan.

No tardaron mucho en obedecer al que había dado la orden.

—He encontrado estos sacos con oro —dijo uno de ellos.

—Y yo he encontrado quinientos dólares —dijo otro.

—Está bien, muchachos, de momento será suficiente…

Volveremos a visitarte viejo, y cuando lo hagamos, procura decirnos dónde está ese maldito filón.

Cuando salieron, Grahan le infirió una fuerte patada en el estómago.

El viejo Bob quedó sin sentido.

Los testigos que presenciaron la escena en el local donde Wayne fue a comer, no daban crédito a lo que acababan de ver.

Todos tenían a Sam, como se llamaba el propietario del local, como a uno de los más rápidos de Merced.

Sin embargo, su cuerpo estaba allí, tendido en el suelo y con un disparo justo en el centro de la frente.

Aquel muchacho de largos cabellos y tupida barba, demostró ser mucho más rápido, y eso que Sam fue el primero en buscar las armas.

Al ruido de los disparos, el barman salió de la cocina, donde se encontraba, y al ver el cuerpo sin vida de su patrón, palideció visiblemente.

—¿También crees que debo pagar cinco dólares? —inquirió Wayne.

El aludido no podía responder, el miedo se lo impedía.

—Ponme otra cerveza —pidió.

El barman obedeció rápidamente. Mientras servía la bebida, sus manos se movían dentro del mostrador.

Nadie se explicaba por qué Wayne disparó contra el barman.

—Eso ha sido un asesinato —dijo uno.

El muchacho le miró con desprecio y dijo:

—Si no le importa, acérquese y dígame qué tiene entre las manos.

Como si se tratara de una orden, el que habló fue donde estaba el cadáver del barman, y con gran sorpresa, dijo:

—Perdona, lo que acabo de decirte, muchacho… nunca pude imaginar que cuando le disparaste, ya tenía un revólver en la mano.

Todos comprobaron que era cierto lo que decía.

—Después de esto, será conveniente que abandones la ciudad. Sam era muy amigo del sheriff y éste querrá vengar su muerte.

—No me iré de la ciudad hasta que no haya comprado todo aquello que necesito —dijo Wayne.

—El que no abandones la ciudad antes de que la noticia de la muerte de estos dos llegue a conocimiento del sheriff, es un suicidio.

—Por lo que me dicen, es mucho lo que temen al sheriff. Si es amigo de éstos, significa que es otro ladrón como ellos. Si se le ocurre cruzarse en mi camino, dispararé sobre la placa que luce en el pecho. ¿Alguien puede decirme dónde puedo comprar víveres?

—Yo te acompañaré, el sheriff no me preocupa —dijo uno.

Antes de abandonar el local, Wayne recogió diez dólares de la caja, y bebió la cerveza que el barman le estaba preparando cuando intentó sorprenderle.

Una ven en la calle, Wayne inquirió:

—¿No temes a las represalias del sheriff por haberme ayudado?

—Creo que soy una de las pocas personas de esta ciudad que no le teme. El me odia tanto a mí, como yo a él.

—¿Y el resto de los habitantes?

—Tanto el sheriff como sus ayudantes, son odiados por todos, pero nadie se atreve a enfrentarse contra ellos, a pesar de los abusos constantes.

—Todavía no nos hemos presentado, yo me llamo Wayne.

—Mi nombre es Kevin Malad, y he de confesarte que me alegro mucho de que hayas matado a esos dos cobardes.

Entraron en un almacén en el que veían toda clase de alimentos y utensilios para los mineros.

Kevin presentó a Wayne, y explicó al matrimonio que atendía el negocio lo que había sucedido.

—Me alegro por lo que has hecho, hacía mucho tiempo que se lo estaban buscando —confesó la mujer.

—Yo también me alegro, sin embargo, no me gustaría que el sheriff y sus ayudantes se enteraran que te hemos atendido —dijo el marido.

—Nunca me explicaré cómo pude casarme con un cobarde como tú —dijo la mujer.

—Sabes muy bien, Irene que desde que me hirieron en la espalda, no puedo defenderme, de lo contrario, haría mucho tiempo que esos cobardes estarían en el infierno —contestó Steve.

—Tiene razón tu marido, Irene. Sabes que de poder defenderse, lo haría —afirmó Kevin.

—Para que nadie se entere, yo les daré la lista de todo lo que necesito, mientras voy a la peluquería a afeitarme y a cortarme el pelo. Esta noche, vendré a recogerlo —propuso Wayne.

—Es una buena idea. Si te pasas a las diez de la noche, tendrás todo preparado —dijo Steve.

Wayne y Kevin, salieron del almacén y se dirigieron a la barbería.

—Me he fijado que no llevas armas —observó Wayne.

—Sólo me las pondré el día en que decida utilizarlas.

—Si quieres, puedo ayudarte a acabar con esos cobardes.

—En ese caso, mientras te cortan el pelo y te afeitan, iré a mi casa a por las armas… quizá tengamos que utilizarlas muy pronto.

Tanto el barbero como los clientes que en su local se encontraban, observaban a Wayne con gran interés.

Cuando terminó de rasurar al hombre que estaba atendiendo, le invitó a que se sentara.

—¿Eres tú el muchacho que ha matado a Sam y al barman? —inquirió el barbero.

—Veo que las noticias no tardan en extenderse —dijo Wayne.

—No debes de extrañarte, los dos que has matado, eran personas muy importantes —dijo el barbero.

—Solamente eran dos ladrones que recibieron su castigo.

—Has hecho muy mal en quedarte en la ciudad, cuando regrese el sheriff y se entere de lo sucedido, no dudará en matarte… lo extraño es que sus ayudantes no lo hayan hecho.

—Si vienen a por mí, recibirán una sorpresa muy desagradable.

—No es conveniente que le prestes tus servicios, si Morgan se entera, seguirás el mismo camino que Sam —aconsejó uno de los que allí estaban.

—No te preocupes, con decir que no sabía nada, todo está solucionado.

—¿Crees que no se enterará? —inquirió el que había hablado.

—Si tú no se lo dices, no tiene por qué enterarse.

El que había hablado, abandonó el establecimiento.

—Dudo mucho que Art se haya marchado a su casa o al saloon… los ayudantes del sheriff no tardarán en llegar —dijo otro.

—Si tanto les temen, será mejor que cuando lleguen no estén aquí —aconsejó Wayne.

Todos los que estaban, marcharon del local. Ninguno quería que si se presentaban en la barbería los ayudantes del sheriff, les vieran allí, hablando con el hombre que acababa de matar a un miembro del comité, y amigo del representante de la ley.

El barbero, comentó su trabajo, a la vez que mantenía una animada conversación con el muchacho.

—¿A qué se debe el miedo que tienen a esos hombres? —inquirió Wayne.

—Tanto el sheriff como los ayudantes, son una cuadrilla de forajidos. Todos ellos forman parte del Comité de Vigilancia, y gracias a ello, amparados por las potestades del cargo, abusan de todos los mineros. Imponen la ley por el miedo, por la fuerza.

—¿No teme usted que cuando se enteren de que me ha atendido, tomen represalias? —inquirió el muchacho.

—Por supuesto que les temo, mentiría si dijera lo contrario. Les temo porque sé que son capaces de disparar por la espalda. Les temo porque no hay nadie en la ciudad que se atreva a enfrentárseles. El único que lo ha hecho, ha sido Kevin Malad, si todavía no le han matado, ha sido porque nunca lleva armas.

—Hoy será diferente —afirmó Wayne.

Continuaron hablando hasta que el peluquero terminó su trabajo.

—¿Dónde podría darme un baño? —inquirió el muchacho.

—Yo puedo acompañarte a un lugar donde podrás darte el último baño —dijo una voz desde la puerta.

Instintivamente, el peluquero y Wayne miraron al que había hablado. Era uno de los ayudantes del sheriff, y miembro a la vez del comité, que hablaba a la vez que le apuntaba con un Colt.

—Más les vale que levanten las manos y que no hagan ningún movimiento extraño, ya que me vería obligado a disparar —dijo el ayudante.

—¿Puedo saber por qué me detienes? —inquirió Wayne.

—Has asesinado a dos hombres.

—Querrá decir que he tenido que matar a dos hombres para salvar mi vida.

—Eres un asesino y vas a morir por ello. En cuanto a ti, ya va siendo hora de que aprendas a elegir tus clientes y a que dejes de desafiarnos —le dijo al peluquero.

—¿Qué vas a hacer con nosotros? —inquirió el peluquero.

—De momento os llevaré a la cárcel, cuando llegue el sheriff a la ciudad, os colgaremos para escarmentar a todos aquellos que sabemos se han alegrado por la muerte de Sam.

—Antes de detenerme, tendrás que escuchar lo que sucedió —dijo Wayne.

—Nunca escucho a asesinos —bramó el ayudante.

—Si enfundaras ese revólver, no creo que tuvieras el valor de hablar como lo estás haciendo… ¡eres otro maldito cobarde!

El ayudante, al escuchar el insulto, se acercó dónde estaba Wayne, y sonriendo, le dio un fuerte golpe con el Colt que le hizo desplomar.

El agredido no llegó a perder el conocimiento y en sus ojos se podía leer un inmenso odio hacia el que le había golpeado en aquellas circunstancias.

El barbero contemplaba la escena en silencio. Aunque su aspecto físico era de un hombre débil, lo cierto es que era bastante fuerte y con mucho nervio, lo que le hacía peligroso, además de manejar perfectamente el cuchillo.

Cuando Wayne se incorporó, el ayudante les obligó a dirigirse a la oficina del sheriff.

Una vez encerrados en la celda, el ayudante abandonó la oficina.

—Tenemos que salir de aquí, antes de que regrese el sheriff —dijo Wayne.

—Tenemos que esperar a que alguien esté aquí —dijo el peluquero.

—Dónde diablos se habrá metido Kevin.

—En estos momentos, al que menos necesitamos, es a Kevin, siempre va desarmado.

—Mucho me temo, que hoy todos van a conocer al verdadero Kevin.

Continuaron hablando durante muchos minutos, hasta que oyeron unas voces en el exterior.

En seguida, reconocieron la voz de Kevin.

—¡Sois unos malditos cobardes…! ¡No tenéis derecho a detenerme! —bramaba.

—¡Cállate, Kevin…!, sabes que no soporto a los borrachos como tú.

Al escuchar la voz del ayudante del sheriff, el color de la cara de Wayne, se tornó pálido, comprendía que estando borracho Kevin, no tenían ninguna posibilidad de escapar.

—Vosotros…, poneos junto a la pared —ordenó el ayudante, mientras les encañonaba.

Los dos obedecieron al ayudante, y Kevin fue introducido en la celda de un fuerte empujón.

—Algún día, no muy lejano os mataré —amenazó.

Wayne ayudó a Kevin a incorporarse. Su aliento denotaba que había ingerido una gran cantidad de whisky.

Durante los pocos minutos que el ayudante permaneció en la oficina, Kevin no cesó de proferir graves insultos y amenazas.

Cuando se hubo marchado el ayudante, Kevin miró a los dos que con él estaban, y con una amplia sonrisa, dijo:

—¿Cómo estáis?

Wayne le miró con gran desprecio. Estuvo a punto de propinarle un fuerte golpe. Kevin le había fallado.

Ante la sorpresa de Wayne y del peluquero, Kevin comenzó a reírse escandalosamente.

Intentó decir algo, pero la fuerte risa no se lo permitía. Pasados unos minutos, entre carcajadas, logró decir:

—He interpretado muy bien mi papel de borracho… esta misma noche estaremos en libertad.

Los dos compañeros de celda, le miraron extrañados.

—Sé lo que estáis pensando, pero no estoy borracho, solamente me he tomado un whisky, el resto de la botella, la he derramado en el suelo, a excepción del que he utilizado para untarme alrededor de la boca para que creyeran que ingerí una fuerte cantidad de alcohol.

—Entonces… ¿todo lo has preparado? —inquirió Wayne, sorprendido.

—Todo está muy bien estudiado… esta misma noche, cuando el ayudante del sheriff venga a encerrar a Steve, escaparemos.

—¿Con qué armas vamos a defendernos? —inquirió el barbero.

Del bolsillo trasero de su pantalón, Kevin sacó una cuchilla de las que el peluquero utilizaba para afeitar.

—Es la que más afilada estaba —dijo Kevin.

—Con esa cuchilla, no podremos defendernos contra el Colt del ayudante —dijo Wayne.

—No debes preocuparte, está todo planeado.

La sorpresa de Wayne y del peluquero fue mayor, cuando Wayne se levantó las perneras del pantalón, y dejó ver dos revólveres del calibre treinta y ocho en los caños de sus botas.

Kevin entregó un revólver a Wayne que lo ocultó debajo de la camisa.

—Ahora sólo tenemos que esperar a que ese maldito ayudante venga a encerrar a Steve —dijo Kevin, sonriendo.

—¿Estás seguro de que le detendrá?

—No debes preocuparte, no tardando mucho, seremos cuatro en la celda.

CAPÍTULO III

-¿Qué hará Steve para que le detengan? —inquirió Wayne.

—Steve no hará nada —contestó Kevin.

—¿Entonces?

—Malcon, el ayudante del sheriff, está muy enamorado de Irene, la mujer de Steve… Ésta irá a verle y le dirá que su marido ha intentado maltratarla.

—El que haya intentado maltratarla, no es motivo para que le detengan —afirmó Wayne.

—No es motivo, pero en cuanto Irene le pida que le detenga, Malcon no dudará en hacerlo.

Los tres prepararon todo para cuando Malcon viniera a encerrar a Steve.

Cuando terminaron de planear, los tres quedaron ensimismados en sus pensamientos.

El peluquero pensaba que Merced volvería a ser una ciudad tranquila y en que todos sus habitantes volverían a estar unidos.

Kevin pensó que ya había llegado el momento de iniciar su viaje para vengar la muerte de su padre y sus dos hermanos. Sabía que con la ayuda de Wayne, todo sería más fácil.

Los pensamientos de Wayne, estaban en la cabaña junto a la ribera del río San Joaquín, y en el hombre que le ofreció su hospitalidad. Por un momento estuvo tentado de abrir la carta que el viejo Bob le entregó antes de emprender el viaje a Merced, pero acordándose de las palabras del viejo, esperó a regresar a la cabaña.

Ya era de noche, cuando Malcon regresó a la oficina con Steve.

—Yo daré a tu mujer la felicidad que contigo no alcanzó —decía, mientras se reía.

—Cuando salga de aquí, os mataré a los dos —juraba Steve.

En esta ocasión, Malcon tenía su Colt enfundado.

Cuando iba a cerrar la puerta, su rostro palideció visiblemente al observar que estaba siendo apuntado por dos revólveres.

—No intentes hacer nada, de lo contrario, morirás de un disparo en la frente —amenazó Kevin.

—Quiero comprobar si eres tan valiente como aparentabas ser cuando me detuviste —dijo Wayne, acercándose.

Cuando estuvo a su lado, le dijo:

—Quiero que veas está herida en la cabeza, porque en unos segundos, vas a tener una igual.

Nada más decir esto, le propinó un fuerte golpe con el revólver en la cabeza, que le hizo perder el conocimiento.

—Éste va a ser el primero en morir —dijo el barbero.

—¿Cuántos hombres son? —inquirió Wayne.

—Todavía quedan dos ayudantes más, el juez y algunos hombres de la ciudad —dijo Steve.

—Yo me encargaré de éste y de Art, él fue quien dijo a Malcon que detuviera a Wayne —dijo el peluquero.

—Está bien, iremos a por unas sogas.

—No me harán falta sogas —dijo el barbero, al tiempo que sacaba la cuchilla.

Cuando salieron de la oficina, Irene abrazó a su marido. Ella les estaba esperando fuera.

De no haber salido bien todo, hubiera sido ella la encargada de liquidar a Malcon.

A los pocos minutos, se les unió el peluquero, que salió de la oficina limpiando la cuchilla.

—¿Le has matado? —inquirió Steve.

—Creo que tendré que buscarme un nuevo oficio, mientras le afeitaba, me tembló el pulso y la cuchilla se hundió en su cuello.

Los cuatro que le esperaban, comprendiendo el verdadero significado de sus palabras, se llevaron instintivamente las manos al cuello.

Decidieron separarse, por un lado, irían Kevin y el peluquero al saloon donde sabían que podrían encontrar a uno de los ayudantes del sheriff, ya que el otro, acompañaba al sheriff en su viaje. Por otro, irían Wayne y el matrimonio al despacho del juez.

El despacho del juez, ocupaba una de las enormes habitaciones de la casa.

Fue el mismo juez quien les franqueó la entrada a la lujosa casa.

—Me alegro de verles por aquí, ¿en qué puedo servirles? —dijo el honorable.

—Venimos a hablar con usted —contestó Steve.

—¿Quién es este muchacho? —inquirió.

—No se ha enterado de los últimos acontecimientos de la ciudad, ¿verdad?

El juez les miró haciendo un movimiento con la cabeza, que significaba su desconocimiento de los eventos.

—Sam y Malcon han muerto —dijo Steve.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió.

—A Sam tuve que matarlo para proteger mi vida, al ayudante del sheriff le mató el peluquero mientras le afeitaba.

El juez no comprendía lo que le estaban diciendo y miraba un tanto nervioso a los que le hablaban.

—Tendrá que acompañarnos —dijo Wayne.

—¿Dónde?

—En esta ocasión será usted el juzgado, los mineros de la ciudad, formarán el jurado.

—¿Se han vuelto locos…? ¿Quiénes son ustedes para…?

—Será mejor que nos acompañe, y si espera que el sheriff le salve, pierde el tiempo.

Cogiéndole de un brazo, Wayne le obligó a salir de la casa, y se dirigieron al saloon.

—Esto no quedará así, Steve…, sabes que esto que estás haciendo, está castigado con la horca —amenazó el juez.

—Es precisamente donde le llevamos.

—¿De qué me vais a acusar…? ¿De haber impartido la justicia como corresponde?

—Sabe muy bien de qué se le acusa…, en más de una ocasión, se ha acudido a usted para que pusiera fin a los abusos de los miembros del comité, pero usted no hizo nada por ayudarnos, sino que se unió a esos forajidos, permitiéndoles actuar al margen de la ley, por lo que recibía fuertes sumas de dinero.

—¡Eso es mentira! —bramó.

Cuando llegaron al saloon, el espectáculo era dantesco.

A la entrada del mismo, pendían sin vida los cuerpos de cinco hombres, entre ellos, uno de los ayudantes del sheriff.

Al entrar en el establecimiento, las miradas de todos los que allí estaban, se clavaron en el juez, que no daba crédito a lo que sucedía.

Aquella visión le causó tanta impresión, que sus piernas se negaban a sostenerle, por lo que Wayne, dándose cuenta de ello, le invitó a que se sentara.

—Por culpa de ese miserable, el sheriff se apropió de mis tierras —bramó uno de los que estaban en el local.

—Siempre ha estado encubriendo y ayudando a los del comité, no debemos de perder más tiempo —dijo otro.

—¿Tiene algo que decir? —inquirió Steve.

El miedo que sentía, no le permitía contestar a la pregunta que le acababan de formular.

Los testigos continuaban acusándole de un sinfín de abusos cometidos en el ejercicio de su cargo.

Wayne intentó calmar los ánimos, y pidió a todos que esperaran a que llegara el sheriff.

Por primera vez, el juez se fijó en Art, el hombre que delató a Wayne.

En un principio, daba la impresión de que estuviera dormido, pero eso resultaba imposible, debido al gran alboroto que reinaba en el saloon.

Fijándose más detenidamente, descubrió una gran herida en el cuello, y un enorme charco de sangre, que le produjo náuseas.

Los insultos y acusaciones contra el juez, iban en aumento, y Wayne trató nuevamente de calmar los ánimos, pero antes de que se diera cuenta, la muchedumbre sacó al honorable, y en cuestión de minutos, su cuerpo pendía junto al de los otros cinco.

—Creo que ya no hago falta aquí —confesó Wayne.

—Todavía no hemos terminado con todos —le dijo Steve.

—Solamente falta el sheriff y su otro ayudante, cuando lleguen, los habitantes que durante tanto tiempo han vivido soportando todos sus abusos, se encargarán de él. Yo he de regresar, hay una persona que me espera.

—Será mejor que esperes hasta mañana para que emprendas el viaje, por la noche, los caminos resultan muy peligrosos.

Wayne se dejó convencer por Kevin, que le invitó a pasar la noche en su casa.

Después de despedirse del matrimonio y del barbero, los dos muchachos marcharon a la casa, donde mantuvieron una animada conversación.

—A propósito, Wayne, ¿qué era el sobre aquél que quisiste abrir cuando estábamos encerrados? —inquirió Kevin.

El aludido miró a Kevin con sorpresa, por la pregunta que le formuló, pues creía que nadie le había visto.

—Si no quieres decírmelo, no lo hagas —añadió.

—Es una carta que me dio el viejo con el que trabajo desde hace unas semanas, me dijo que la leyera en el caso, de que cuando regresara, le hubiera pasado algo.

—¿No sientes curiosidad por saber lo que dice?

—Mucha, pero sólo la abriré en el caso de que le hubiera ocurrido algo a mi regreso…, le di mi palabra.

—Sabes cumplir tus promesas…, también ha llegado la hora de que yo cumpla las mías.

—¿A qué te refieres? —inquirió Wayne.

—Hace unos años, juré matar a tres hombres, a tres asesinos.

Kevin miró a Wayne, y notó una gran curiosidad en su forma de observarle.

—Era yo muy pequeño cuando esos hombres que busco asesinaron a mi padre y a mis dos hermanos…, esto ocurrió hace siete años. Sé sus nombres, y sé que dos de ellos tienen negocios en San Francisco.

—¿Cómo llegaste hasta aquí? —inquirió Wayne.

—Estuve cerca de un año siguiéndoles el rastro hasta que les perdí. Fue entonces cuando decidí esperar algún tiempo antes de volver a comenzar, y de esta manera, poder sorprenderles más fácilmente, de esto hace ya ocho meses y medio.

—Si sabes dónde tienen negocios, ¿por qué no vas allí directamente?

—Ya lo he pensado más de una vez, pero necesito que alguien me acompañe, el presentarme solo, es un suicidio.

Continuaron la conversación hasta muy entrada la madrugada.

A la mañana siguiente, Wayne se levantó temprano y despertó a Kevin para despedirse de él.

—Te acompañaré hasta el almacén de Steve —dijo Kevin.

Cuando pasaron por el saloon, vieron al enterrador que se estaba haciendo cargo de los cuerpos de los hombres que colgaron la noche anterior.

Entraron en el almacén y fueron saludados por el matrimonio.

—Vengo a recoger lo que encargué ayer.

—Todo está preparado, te ayudaré a sacarlo —dijo Steve.

—Será mejor que le ayude Kevin, no te conviene hacer esfuerzos tal como tienes la espalda —aconsejó Irene.

Al terminar de colocar todo lo que Wayne necesitaba en su montura, se despidió de los tres e inició el regreso al San Joaquín.

El regreso al San Joaquín era mucho más lento, debido a que su caballo llevaba más peso.

Mientras cabalgaba, Wayne pensaba en todo lo que le había sucedido en Merced. Verdaderamente, había sido un día muy largo. Nada más llegar, se vio obligado a matar a dos hombres, luego conoció a Kevin, al matrimonio y al peluquero. Fue detenido por el ayudante del sheriff…

—Parece mentira que en sólo unas horas, pueda cambiar el destino de una ciudad. Cuando llegué, el sheriff y sus hombres, imponían su voluntad, y ahora, todos ellos están muertos —pensaba.

Era muy temprano cuando llegó el sheriff, acompañado de su otro ayudante a la ciudad.

El sheriff hizo notar a su ayudante que estaban siendo observados de una forma especial.

—No ha de extrañarle que nos miren con el desprecio con que lo hacen, sheriff…, han sido muchos los abusos que hemos cometido —dijo el ayudante.

El sheriff miró a su ayudante con desprecio.

—¿Crees que el cobrarles un canon por la protección que les damos es un abuso…? ¿Piensas que es un abuso el arriesgar nuestra vida para proteger sus intereses? —bramó.

El ayudante no contestó. Era consciente que no sentían el menor aprecio por parte de la población.

—Iremos a la oficina a asearnos un poco, después iremos a ver al juez a contarle los resultados de nuestro viaje. Estoy seguro que se alegrará cuando sepa las concesiones que nos han hecho.

Desmontaron frente a la oficina y ataron los caballos en la barra que para tal efecto había.

Apenas entraron, vieron el cuerpo de Malcon que estaba sentado y con la cabeza apoyada en la mesa, como si estuviera durmiendo. Notaron un fuerte y desagradable olor.

Tanto el sheriff como su ayudante, no pudieron evitar el retroceder al fijarse lo que le había sucedido a Malcon.

—¡Esto no quedará así…! Avisa a Sam y a los demás, vamos a castigar a los que han asesinado a Malcon —ordenó el sheriff.

Inmediatamente, el ayudante salió de la oficina y se dirigió al local de Sam.

Se sorprendió al ver que había un nuevo barman.

—¿Dónde está Sam y el barman? —inquirió.

—Han emprendido un largo viaje —respondió el nuevo barman.

El ayudante del sheriff, no comprendió el verdadero significado de lo que aquel hombre le acababa de decir.

—¿Dónde han ido?

—Ya te he dicho que han emprendido un viaje del que nunca regresarán.

—¿Quieres decir que les han matado? —inquirió.

—Igual que al juez y a todos los cobardes que os ayudaban. Yo, en tu lugar, abandonaría la ciudad —aconsejó el barman.

Por unos instantes, el ayudante se quedó pensativo. Luego salió del local, recogió su montura de la oficina, y al galope abandonó la ciudad, sin avisar al sheriff.

—¿Dónde se habrá metido este inútil? —se preguntaba.

Salió de la oficina y cuando vio que faltaba el caballo de su ayudante, comenzó a ponerse nervioso.

Empezó a caminar hacia el despacho del juez. Mientras caminaba, tenía la sensación de que alguien le seguía, por lo que insistentemente, volvía la cabeza.

Unas yardas antes de llegar al despacho del juez, tres hombres le salieron al paso.

—¿Qué es lo que queréis? —inquirió.

—Te queremos a ti —contestó uno.

—Más os vale que me dejéis el camino libre, soy un hombre que no tiene mucha paciencia.

—Por fin ha llegado, le estábamos esperando —dijo una voz.

El sheriff miró, y vio a Kevin.

—Ha sido una lástima que no estuviera aquí ayer —dijo Kevin.

—No sé qué ha sucedido, pero no me gusta.

—Si da una vuelta por la ciudad, verá que está usted solo. El juez, Sam y todos los cobardes que le ayudaban, están muertos, y el único ayudante que le quedaba, ha huido.

El rostro del sheriff palideció.

—¡Voy a matarle por todos los abusos que ha cometido! —bramó Kevin.

—Esta vez vas armado, Kevin.

—Me he colgado las armas para matarle.

El sheriff estaba más nervioso por momentos. Era consciente de que no saldría con vida, pero decidió que no sería él el único en morir, sino que Kevin le acompañaría a la tumba, por lo que sus manos volaron a las armas.

Había conseguido desenfundar, cuando una bala le atravesó el pecho, a la altura del corazón.

CAPÍTULO IV

Dos días después de haber salido de Merced, Wayne llegó por fin a la cabaña junto al San Joaquín.

Se extrañó de que el viejo Bob no saliera a recibirle, por lo que desmontó antes de que el caballo se hubiera detenido y corrió al interior de la cabaña.

Tendido en su camastro, estaba el viejo Bob.

Wayne lo primero que hizo, fue comprobar si aún vivía, pero su viejo corazón había dejado de latir.

Unas lágrimas afloraron en sus brillantes ojos.

Comenzó a dar patadas a los pocos muebles que había y a hacer promesas y juramentos.

Se sentó nuevamente junto al cuerpo sin vida del viejo, y le quitó de la mano un papel que tenía en la mano.

«Han sido ellos. Grahan es el más peligroso», decía el papel.

Después de unos minutos, Wayne salió y comenzó a cavar una fosa en la que enterró al viejo.

Cuando terminó el fúnebre trabajo, el muchacho se metió en la cabaña y bebió whisky.

Estaba anocheciendo cuando se acordó de la carta que el viejo le dio antes de su viaje a Merced.

Era ahora cuando se consideraba culpable de la muerte de Bob. Si se hubiera quedado con él, nada le hubiera pasado.

Entre sollozos leyó la carta. En las semanas en que trabajó junto al viejo, nació entre ambos una intensa amistad. El viejo Bob, le llamaba en muchas ocasiones, hijo.

En la carta le explicaba la situación exacta de donde se encontraba el filón que había descubierto, así como lo que tenía que hacer.

Le pedía que se hiciera cargo de su hija Marjorie que vivía en San Francisco.

Wayne leyó los nombres de cinco hombres, que fueron los autores de la muerte del viejo.

Durante unos minutos, el muchacho pensó en lo que tenía que hacer.

En primer lugar, vengaría la muerte de los asesinos del viejo Bob, luego iría a San Francisco a registrar el filón, a nombre de Marjorie.

A la mañana siguiente, Wayne emprendió viaje. Decidió pasar por Merced y pedir a Kevin que le acompañara.

Durante el camino no dejó de pensar en los días que había pasado junto al viejo Bob.

Los primeros a quien Wayne visitó al llegar, fue al matrimonio Orick.

—Creíamos que tardarías años en volver por aquí —confesó Irene.

—Tengo que ir a San Francisco a solucionar unos asuntos —respondió Wayne.

—¿Vas a volver al San Joaquín? —inquirió Steve.

—Tardaré algún tiempo, primero tengo que solucionar unas cosas… ¿Habéis visto a Kevin?

—Estará en su casa, por lo visto también quiere ir a San Francisco.

Wayne se despidió del matrimonio y fue en busca de Kevin.

—¡Me alegro mucho de volver a verte…! Pero ¿a qué has vuelto? —inquirió.

—Quería saber qué ha sucedido con el sheriff.

Kevin sonrió de una forma especial, y dijo:

—Morgan regresó a la ciudad y recibió su castigo, yo mismo me encargué de ello, pero no creo que sea ése el motivo de tu regreso.

Wayne hizo ademán de sentarse. Kevin esperaba con impaciencia a que le explicara los motivos de su regreso.

—¿Cuándo tienes pensado marchar hacia San Francisco? —inquirió Wayne.

—Quiero esperar todavía unos meses —contestó.

—¿Qué te parece el próximo mes?

Kevin miró asombrado a Wayne.

Éste dándose cuenta de ello, le entregó la carta que el viejo Bob le dio a él, el día en que marchó a Merced a por provisiones.

Kevin leyó la carta con detenimiento, cuando terminó de leerla, volvió a mirar a Wayne.

—Cuando llegué a la cabaña, le habían matado, y en una nota que tenía en la mano, decía que habían sido ellos quienes le habían matado.

—Tres de estos hombres son los que asesinaron a mi padre y dos hermanos.

—En primer lugar, iremos a registrar la mina a nombre de Marjorie, pasaremos unos días con ella, y luego seguiremos los pasos de esos cobardes.

—Cuando quieras podemos emprender el viaje —dijo Kevin.

Los dos amigos continuaron hablando durante muchos minutos. Decidieron iniciar el viaje al día siguiente.

Salieron a la calle y fueron al establecimiento del matrimonio. Por la calle, eran saludados con afecto por todas las personas con las que se cruzaban.

—Hola, Steve —saludó Kevin.

—No ha tardado mucho en regresar, ¿verdad? —dijo Steve, refiriéndose a Wayne.

—¿Dónde está Irene? —inquirió Kevin.

—Ha ido a visitar a una amiga, acaba de salir.

—¿Te apetece viajar a San Francisco? —inquirió Kevin.

Wayne miró a Kevin con la misma cara de sorpresa con que lo hizo Steve.

—¿Para qué quieres que vaya a San Francisco…? Además, tal y como tengo la espalda, no resistiría el viaje, tardaríamos mucho más de lo normal y puedes estar seguro que Irene se opondrá. No puedo dejarla sola en el negocio.

—Que venga ella también —propuso Kevin.

—No entiendo el interés que pareces tener en que nos acompañen —dijo Wayne.

—En seguida lo comprenderás… Steve, vamos a San Francisco a matar a Grahan Gray y sus hombres.

Wayne vio cómo el rostro de Steve cambió de tonalidad y sus músculos se ponían tensos.

—Grahan… Gray —fue lo único que Steve dijo.

—En más de una ocasión me has confesado que te gustaría encontrarte con él, pues bien, ahora puedes tener esa oportunidad —dijo Kevin.

Wayne se imaginaba que su lesión en la columna se la produjo Grahan, pero lo creía casi imposible. Era mucha casualidad que una misma persona fuera el autor de tantos crímenes.

—Desde hace cuatro años vivo con una bala suya en mi cuerpo…, en esta ocasión, Irene no podrá hacer nada para detenerme… Dejad que me entrene unos días con el revólver, y marcharemos a su encuentro.

Steve contó a Wayne que antes de tener el almacén se dedicaba a buscar oro, y que un día, Grahan y sus hombres le sorprendieron. Él se negó a entregarles el oro que había encontrado, y Grahan le disparó por la espalda.

Cuando Steve terminó de contar lo que le había sucedido, Wayne le relató lo que habían hecho con su amigo Bob.

Todavía estaba hablando Wayne, cuando llegó Irene.

—¿Qué os sucede que tenéis esas caras? —inquirió la mujer.

—Vamos a hacer un viaje a San Francisco. Llevamos cuatro años sin salir de Merced —dijo Steve.

—¿Te has vuelto loco…? ¿Y quién se ocupará del negocio? —dijo la mujer.

—Ya encontraremos a alguien que se haga cargo de él.

—¿Cuándo marcharemos?

—Dentro de dos semanas —contestó Steve.

—¿Y cuánto tiempo estaremos fuera?

—Puede que una semana, un mes, un año, depende.

—¿De qué depende? —inquirió la mujer.

—Sé que no te va a gustar lo que voy a decir, pero nada podrás hacer para evitarlo. Vamos a San Francisco porque allí está Grahan Gray.

Por unos segundos, Irene quedó pensando en ese nombre. Cuando adivinó de quién se trataba, palideció sensiblemente.

—¡Es una locura, Steve…! Ese hombre es un pistolero, un asesino… desde que te disparó, no has vuelto a utilizar un arma…

—No debes preocuparte, entrenaré durante estas dos semanas, además, estaré bien protegido —dijo Steve, mirando a los dos muchachos.

—Esos hombres son demasiado peligrosos —dijo la mujer.

—También lo eran Sam, Morgan, Malcon y los demás.

Irene se convenció de que no era posible convencer a su marido para que cambiara de idea. Sabía que era mucho lo que odiaba a Grahan.

—Tienes que comprenderme, Irene. Casi soy minusválido por culpa de ese hombre. Por fin ha llegado el día en el que puedo vengarme, somos tres y podremos vencerle.

Durante las dos semanas siguientes, Steve estuvo entrenándose todos los días, disparando con el Colt.

La verdad es que a la semana de haber comenzado a entrenar, era tan rápido y seguro como Kevin.

Antes de que Grahan le disparara por la espalda, era uno de los más rápidos en el uso de las armas de Sacramento.

El viaje hasta San Francisco, les llevaría cerca de un mes, contando con las paradas que tendrían que hacer para que Steve pudiera descansar.

Antes de emprender el viaje, Wayne envió dinero a Marjorie.

A las dos semanas de viaje, llegaron a Oakdale, una ciudad minera situada al norte de Merced.

Oakdale era otra ciudad minera surgida de la noche a la mañana, y aunque era más pequeña que Merced, ambas tenían cosas en común. Una de ellas, por ejemplo, era la falta de mujeres.

Entraron los tres hombres y la mujer en un pequeño local en el que se daban comidas.

El local estaba muy concurrido y todos miraban con curiosidad a los recién llegados, especialmente a la mujer, que a pesar de que ya no era una jovencita, todavía conservaba sus encantos.

Tomaron asiento en una mesa que había vacía y no tardó mucho el barman en atenderles.

—¿Qué desean tomar?

—Estamos hambrientos y nos gustaría comer algo —dijo Kevin.

Esta escena, recordó a Wayne el día en que llegó a Merced y su incidente con Sam y el barman. Por ello, antes de que el camarero dijera nada, habló:

—No debe preocuparse por el precio, tenemos dinero. El barman le miró y sonrió.

—No era necesario que lo dijera… Les serviré estofado, a no ser que prefieran otra cosa.

—Está bien, de beber… cerveza para todos —dijo Kevin, después de hacer una pausa.

—Parece una ciudad muy tranquila —observó Irene.

—No debes fiarte de lo poco que hemos visto hasta ahora, hay volcanes que durante años parecen muy tranquilos, y cuando menos te lo esperas, comienza la erupción —dijo Wayne.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a San Francisco? —inquirió Steve.

—Al paso que vamos, otras dos semanas o tres —contestó Wayne.

—Siento que por mi culpa retraséis el momento de enfrentaros a esos asesinos —se disculpó Steve.

—No te preocupes, Steve, cuanto más tardemos en llegar, más confiados estarán… ¿Creéis que podrán reconoceros? —inquirió Wayne.

—A mí no me reconocerán, cuando asesinaron a mi padre y mis hermanos, yo era un crío.

—Es posible que a mí todavía me recuerden —dijo Steve.

—En ese caso, será mejor que Irene se acostumbre a la barba —aconsejó Wayne.

No tardó mucho el barman en servirles la comida.

Estaban comiendo cuando se les acercó el sheriff.

—¡Que aproveche, amigos! —dijo a modo de saludo.

—Muchas gracias, sheriff. ¿Qué desea? —inquirió Wayne—. Solamente saber quiénes sois y qué hacéis por Oakdale.

—Estamos de paso, nos dirigimos a San Francisco —contestó Kevin.

—¿Piensan estar algún tiempo en la ciudad?

—Ya le hemos dicho que estamos de paso, mañana continuaremos el viaje.

—En ese caso les deseo una feliz estancia en Oakdale. Si salen, no pierdan de vista a esta encantadora mujer, no hay muchas mujeres en la ciudad y… bueno, ya saben lo que sucede cuando ven a una mujer bonita —recomendó el sheriff.

—Muchas gracias por la advertencia, sheriff. Si alguien trata de molestarla, será lo último que haga en su vida —aseguró Wayne.

—Si tenéis problemas, no dejéis de avisarme.

Se iba a marchar ya el de la placa, cuando Wayne le invitó a que se sentara con ellos.

El sheriff aceptó la invitación y tomó asiento entre Wayne y Kevin.

—¿De dónde vienen? —inquirió.

—De Merced —contestó Kevin.

—Según tengo entendido, el sheriff de esa ciudad, es bastante ambicioso y está rodeado de un equipo de forajidos, ¿no es cierto?

—Era bastante ambicioso. Hace unos días que murió.

—Es una verdadera lástima que hombres como él, sin escrúpulos, desprestigien el cargo para el que han sido nombrados —confesó el sheriff.

Thomas, como se llamaba el sheriff, era una persona bastante honrada y digna del cargo que ocupaba.

Contó que durante algún tiempo, también había existido en Oakdale, un Comité de Vigilancia, pero que hacía más de dos años que el cuerpo había sido abolido, ya que los que formaban parte de él, se convirtieron en unos forajidos, lo mismo que sucedió en Merced y en casi todas las ciudades de la cuenca minera.

—¿Pensáis estableceros en San Francisco? —inquirió.

—De momento, vamos a resolver unos asuntos. Cuando los hayamos terminado, regresaremos —contestó Steve.

—¿Conocéis a alguien en San Francisco?

—No —contestó Wayne, tajante.

—¿Puedo saber de qué se tratan los asuntos que queréis resolver…? Quizá pueda presentaros a alguien que os pueda ayudar.

—Vamos con la idea de registrar una mina a nombre de la hija de un gran amigo, ésta fue su última voluntad —respondió Wayne.

Thomas quedó durante unos segundos pensando en quién podría ser la persona adecuada para ayudarles.

—En cuanto lleguéis a San Francisco, id directamente a la oficina del sheriff. Se llama Alex McKencie, él os ayudará en todo lo que necesitéis, es mi hermano.

Wayne y los demás se miraron. Por un lado, podía ser de gran ayuda, pero al mismo tiempo podía ser un gran obstáculo, por lo que Wayne decidió contar a Thomas el otro motivo del viaje.

Cuando hubo terminado de hablar, el sheriff quedó durante unos segundos en silencio.

—Mi hermano no es hombre al que le gusta que la gente se tome la justicia por su mano. Lo mejor que podéis hacer, es ayudarles a conseguir pruebas contra esas personas, y él se encargará de hacer justicia.

—¿Cree usted que si le contamos lo que hicieron esos hombres con nosotros nos permitirá actuar libremente? —inquirió Wayne.

—Es casi seguro que en cuanto sepa que se trata de unos asesinos, sea él quien quiera ocuparse personalmente de ellos, lo que no creo que os permita es que actuéis por vuestra cuenta.

Wayne quedó pensativo y habló en voz baja con Kevin, que después de unos segundos de pensar, sobre lo que Wayne le había contado, dijo:

—Si usted nos nombrara sus ayudantes y consiguiera una orden de busca y captura, no tendría más remedio que ayudarnos, y entregárnoslos.

—Eso es una buena idea, pero cuando estéis en San Francisco, estaréis en su jurisdicción… Puede que lo que propones de resultado, pero no os lo garantizo.

Continuaron hablando animadamente durante mucho tiempo. Thomas era una buena persona. Sabían que si Grahan y sus hombres estuvieran en su jurisdicción, no se opondría a que fueran ellos quienes hicieran justicia.

Thomas les dijo que su hermano les podría presentar al gobernador de California y que por mediación de él, podrían actuar.

—De todas formas, no creo que haya diferencia en que la justicia la hagáis vosotros o sea mi hermano.

—Tanto Wayne como yo, hemos prometido sobre tumbas castigar a esos miserables, y Steve quiere castigar él mismo al hombre que casi le deja inválido, por lo que tenemos que ser nosotros quienes nos encarguemos de esos hombres.

—Esta misma noche escribiré a mi hermano y le expondré el problema, confío en que no se oponga.

—Personalmente, preferiría que el gobernador no se enterara —dijo Kevin.

Todos le miraron sorprendidos. El respaldo del gobernador, les podría ser de gran ayuda.

CAPÍTULO V

San Francisco era una ciudad muy grande y animada.

Desde esta ciudad se llevaba el control de las grandes minas y donde tenían su sede las grandes compañías auríferas.

Su puerto era uno de los más importantes de la nación y por él entraban diariamente gran cantidad de personas.

Alex McKencie recibió la carta de su hermano Thomas con alegría. Aunque hacía algunos años que no se veían, entre ellos existía una fuerte amistad.

—¿Qué te dice tu hermano? —inquirió Aaron, uno de sus ayudantes.

—Me dice que van a venir tres de sus ayudantes para detener a unos asesinos, y me pide que les ayudemos en todo lo que podamos.

—¿Quiénes son esos asesinos?

—No me dice sus nombres, pero me habla que llevan más de dos años tras ellos y que lo último que han sabido de ellos, es que viven en San Francisco.

—¿Vas a ayudarles?

—Si realmente son unos asesinos, no lo dudes.

Mientras Alex McKencie hablaba con su ayudante, en una lujosa mansión al norte de la ciudad, Marjorie Monroe, la hija del viejo Bob, recibía el dinero que Wayne le envió desde Merced.

—Acaba de llegar el dinero que te manda tu padre. Ese maldito viejo cada vez envía menos —bramó mister Alison.

—¿Cuánto ha mandado esta vez? —inquirió Marjorie, tímidamente.

—Diez malditos dólares. Como siga así, dentro de algunos días, te enviará tan sólo algunos centavos.

—Tendré suficiente hasta la próxima semana.

Marjorie escuchaba con tristeza los graves insultos que Oliver Alison profería contra su anciano padre.

Ella sabía que mister Alison no era sincero y que se quedaba con gran parte del dinero que su padre le enviaba.

Sentía grandes deseos de marchar de aquella casa, pero ¿dónde iría? Además, mister Oliver iría tras de ella, la única solución que le quedaba, era hablar con mister Oliver, pero antes de hacerlo con él, lo haría con su hija Laura, de la que era amiga.

Aquella misma tarde iría a su casa.

Laura la recibió con un fuerte abrazo. Desde hacía dos años, no vivía en la misma casa de su padre.

—Me alegro de que hayas venido, Marjorie.

—Si he venido, es porque ya no aguanto más a tu padre. Perdóname que hable así de él, pero es la verdad.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Laura, preocupada.

—Desde hace algún tiempo, sé que tu padre no me da todo el dinero que mi padre me envía… Hoy, sólo me ha dado diez dólares. Tampoco puedo soportar los graves insultos que profiere contra él. Cuando mi padre me trajo a vuestra casa, fue para que cuidarais de mí, cosa que en principio hizo, pero más adelante, empezó a tratarme como se trata a las doncellas, incluso peor.

El tono de voz de Marjorie, denotaba una gran tristeza, y a medida que hablaba se tornaba cada más angustiosa.

—Ahora mismo iremos a casa de mi padre y hablaré con él. No quiero que permanezcas en esa casa ni un solo minuto más… Te vendrás a vivir conmigo.

Sin pérdida de tiempo se dirigieron a la casa de míster Alison.

Desde la muerte de su madre, ocurrida hacía tres años, las relaciones entre Laura y su padre empeoraron hasta el extremo de marcharse de la casa paterna.

Laura tenía un carácter muy fuerte y durante los años que vivió con su padre, las discusiones eran frecuentes. No tenía con su progenitor ningún vínculo afectivo.

Laura tenía un hermano, Jacob, con el que tampoco estaba unida.

Fueron recibidas por un criado de color que las condujo hasta un enorme y lujoso salón, al que no tardó mucho en llegar míster Alison.

—¿Qué haces en esta casa? —inquirió Oliver a su hija.

—No tienes por qué preocuparte, en seguida me marcharé, sabes que no me gusta el aire que se respira aquí —respondió Laura con un tono de desprecio.

—Di lo que tengas que decirme y lárgate —bramó Oliver.

—He venido a acompañar a Marjorie para recoger sus cosas, a partir de hoy, vivirá conmigo.

—Esa sucia piojosa no se irá de esta casa —bramó Oliver.

—Si está sucia y piojosa, se debe exclusivamente a la compañía que hasta ahora ha tenido.

Los ojos de míster Oliver parecían echar fuego. Era tal su enojo por el comportamiento de su hija que de buena gana la abofetearía.

—Si estás pensando en el dinero que el padre de Marjorie envía, puedes olvidarte de él, iremos a hablar con el director del banco para que nos lo envíe a casa.

Iba a responder Oliver, cuando apareció Jacob.

—¿A qué debemos el honor, hermanita? —inquirió burlonamente.

—Ha venido para llevarse a Marjorie —contestó el padre.

—¿Vas a abandonarnos, después de todo lo que hemos hecho por ti?

—Lo único que habéis hecho por ella, ha sido humillarla y robarla —contestó Laura.

—Tienes la lengua muy floja y te puede resultar perjudicial para tu integridad. Procura a partir de ahora tener más respeto cuando te dirijas a nosotros —advirtió Jacob.

—Me gustaría saber si eres tan valiente delante de un hombre en las mismas condiciones que conmigo.

—Lo único que estás consiguiendo con tu actitud, es empeorar tu situación, de seguir así, vas a obligarnos a que te tratemos como se trata a una vulgar ramera.

—No te considero lo suficientemente hombre ni para estar con una vulgar ramera… Y para zanjar esta absurda conversación, Marjorie recogerá sus cosas y nos marcharemos.

—Marjorie no saldrá de esta casa —bramó Oliver.

—No intentes oponerte, padre… Sabes que cuando me propongo una cosa la cumplo.

—Sabes que no me gusta que me amenacen, Laura. He dicho que Marjorie no sale de esta casa, y no saldrá.

Ante el asombro de todos, la impulsiva Laura, sacó de su bolso un pequeño revólver con el que encañonó a su padre y a su hermano.

—Os advierto que esto no es un juguete, y que sé manejarlo. Si intentáis impedir que Marjorie salga de esta casa, no dudaré en disparar sobre vosotros.

—¡Te arrepentirás de esto! —amenazó Jacob.

Salieron las muchachas de la casa de míster Oliver.

—No debiste enfrentarte de la manera en que lo has hecho con tu padre, por muy mala persona que sea, es tu padre —reconoció Marjorie.

—El fue el causante de la muerte de mi madre. Nunca la quiso lo suficiente. Y por mí, nunca demostró ningún afecto… Él quería tener otro hijo, y cuando yo nací, lo consideró como un castigo divino.

—No debes ser tan dura con él…

—Si en algo te envidio, es porque tú tienes un padre que te quiere, que trabaja y lucha por ti.

Laura odiaba a su padre. En los dos años que vivía en su casa, no se había interesado nunca por ella, y esto le dolía.

Míster Alison, era una persona de estatura normal, aunque debido a su obesidad, daba la impresión de ser algo bajo.

Sus negocios nunca habían sido claros, antes de marchar dedicó al tráfico de armas en la frontera con México. También se llegó a decir que traficó con esclavos, a pesar que la esclavitud había sido abolida.

Jacob, su hijo, era un joven de elevada estatura, bastante apuesto y que gustaba vivir bien.

Fred Ford, como se llamaba el director del banco, recibió en su despacho a míster Alison y a su hijo Jacob.

—Me alegro que hayas venido a verme —dijo a modo de saludo Fred.

—Hemos venido a verte, para hablar sobre el dinero que míster Monroe envía a su hija Marjorie.

—¿Sucede algo? —inquirió preocupado el director.

—Marjorie se ha ido a vivir con mi hija Laura.

—¿Qué hay de malo en ello…? Es lógico que quiera independizarse.

—Parece que no comprendes lo que eso significa… Si no actuamos rápidamente, nos quedaremos sin nuestras ganancias —dijo Jacob.

Del dinero que Marjorie recibía, míster Alison le daba un porcentaje a Fred, y el resto se lo quedaba él, a excepción de lo que entregaba a la muchacha.

En el último envío, Wayne giró a Marjorie doscientos dólares, de los que tan sólo recibió diez. Míster Alison se quedó con cien dólares y Fred noventa.

Esta operación se repetía siempre que la muchacha recibía dinero. Desde que el viejo Bob la enviaba dinero, míster Alison y Fred, habían conseguido de esta manera una pequeña fortuna.

—No te preocupes, Oliver… Redactaré un documento en el que se especifique que sólo tú estás capacitado para retirar su dinero… Yo mismo me encargaré de redactarlo.

—Si Marjorie reclama los recibos de los envíos, ¿qué harás…? En ellos se expresa la cantidad girada.

—No te preocupes, me encargaré de todo.

Continuaron hablando durante muchos minutos. Fred escribió en una hoja la redacción del documento por el cual, sólo míster Alison estaba facultado para retirar el dinero que le fuera enviado a la muchacha.

El viaje de Wayne y los demás hasta San Francisco, duró más tiempo de lo que habían calculado.

Nada más llegar, se dirigieron a la oficina del sheriff.

—¿En qué puedo servirles? —inquirió el de la placa, al verles entrar.

—Venimos de Oakdale y su hermano nos dijo que podría ayudarnos —contestó Wayne.

El sheriff miró con detenimiento a los forasteros, y a continuación, inquirió:

—¿Cómo se encuentra Thomas?

—Está estupendamente —respondió Kevin.

—¿En qué queréis que os ayude?

—Hemos venido para registrar una mina a nombre de miss Monroe, Marjorie Monroe —dijo Wayne.

—Creo que la persona indicada para ello, es el juez…

—¿Es persona de confianza?

El de la placa miró a Wayne un tanto molesto, y respondió:

—Todas las personas con las que tengo relaciones y el juez es una de ellas, son todas ellas de conducta irreprochable.

—No he querido molestarle, sheriff… Si le he hecho esa pregunta, ha sido porque me han sucedido cosas que me obligan a desconfiar.

—¿Es usted miss Monroe? —inquirió el sheriff a Irene.

—No, aunque en este momento no me disgustaría… No tardando mucho va a ser la propietaria de una importante mina —contestó la mujer con una amplia sonrisa.

—Si lo desean, podemos ir al despacho del juez para que vaya preparando los documentos, pero es necesario que esté presente miss Monroe… Tendrá que firmar algunos documentos.

—¿No la conoce usted? Vive en San Francisco —inquirió Kevin.

—En una ciudad como ésta, es casi imposible conocer a todos los que en ella viven.

—Según tengo entendido, vive en casa de mister Oliver Alison —añadió Wayne.

El sheriff quedó pensativo durante unos segundos.

—Creo que ya sé quién es, debe ser la muchacha que tiene a su servicio.

Wayne miró extrañado al sheriff y dijo:

—Debe estar confundido, sheriff. Mister Alison era un amigo del padre de Marjorie.

—Puede que tengas razón. Primero iremos a ver al juez y luego a casa de mister Alison.

Antes de salir de la oficina, Wayne presentó al sheriff a todos los que le acompañaban, y después de esto, se encaminaron a ver al honorable.

El juez era un hombre de aspecto serio, de unos cincuenta y cinco años, bien vestido y de pelo cano, que saludó al sheriff y a los que le acompañaban con afecto, y después de ello, invitóles a tomar asiento.

Después de observarles durante unos segundos, la penetrante mirada del magistrado se clavó en Kevin, que a su vez trataba de evitarla.

Wayne se fijó en este detalle, y pudo notar que Kevin estaba algo nervioso. Le miraba con disimulo. Observaba que la persistente mirada del juez alteraba la serenidad de Kevin.

Esta actitud le hizo recordar la conversación que mantuvieron en Oakdale con Thomas, que cuando les propuso que podrían, por mediación de su hermano, conocer al gobernador de California, Kevin se opuso.

Lo único que Wayne sabía del pasado de Kevin, era que su padre y sus dos hermanos murieron asesinados por los hombres que lo hicieron con el viejo Bob.

Wayne comenzó a dudar de la verdadera personalidad de Kevin. Durante los meses que vivió en Merced, nunca llevaba armas, y cuando se las colgó, demostró que sabía utilizarlas. ¿Realmente se llamaba Kevin Malad, o era acaso un pistolero?, se preguntaba.

—¿No nos conocemos usted y yo de algo? —inquirió el juez.

—No creo que nos hayamos visto nunca, es la primera vez que vengo a San Francisco —contestó.

—Tu cara me es familiar, estoy seguro de conocerte —añadió el juez.

—Le repito que es la primera vez que vengo a esta ciudad.

El juez quedó pensativo durante unos segundos y a continuación inquirió:

—¿Qué es lo que quieren?

—Quieren que se haga usted cargo de la inscripción de una mina a nombre de Marjorie Monroe —contestó el sheriff.

—¿Tienen todos los papeles? —inquirió el juez.

Wayne extendió su mano al juez y le entregó todos los papeles que el viejo Bob le dio, al igual que la carta en la que manifestaba su voluntad de que la mina se inscribiera a nombre de su hija.

—Comenzaré a hacer las gestiones pertinentes. Usted encárguese de localizar a miss Monroe, tendrá que firmar algunos documentos.

Al abandonar el despacho del juez, el sheriff les acompañó hasta un hotel en el que quedaron alojados.

Pidieron dos habitaciones, en una se instalaría el matrimonio, y en la otra los dos muchachos.

—Supongo que estarán cansados del viaje y querrán descansar. Mañana vendré a ver cómo se encuentran e iremos a casa de míster Alison —se despidió el sheriff.

Cuando Wayne estuvo a solas con Kevin, comenzó a indagar sobre su pasado y su persona.

—¿Vas a decirme quién eres en realidad, Kevin?

El aludido le miró extrañado.

—No sé qué es lo que quieres.

—Esta mañana, mientras estábamos con el juez, estabas muy nervioso. Él te conocía de algo…

—Me habrá confundido con otro —le interrumpió.

—No lo creo. Tu comportamiento es algo extraño. En Merced, cuando el sheriff se enfrentó contigo, demostraste que sabías utilizar las armas, a pesar de que nunca las llevas. En Oakdale, cuando el sheriff propuso que su hermano nos podría presentar al gobernador, te negaste rotundamente. ¿No crees que tu actitud es muy sospechosa?

Kevin sonrió tímidamente.

—¿Acaso piensas que soy un pistolero? —inquirió.

Por toda respuesta, Wayne se limitó a encogerse de hombros.

—En parte tienes razón de pensar como lo haces, reconozco que mi conducta es sospechosa.

Después de una pequeña pausa, Kevin invitó a Wayne a que se sentara, luego prosiguió:

—El juez y yo nos conocemos, si no me ha reconocido, ha sido porque hace mucho tiempo que no nos veíamos. En cuanto a mi negativa para que el gobernador intervenga en este asunto, se debe a motivos personales que algún día te contaré.

CAPÍTULO VI

Wayne estaba sorprendido. Aunque Kevin no habló mucho, comprendió que si no lo hacía, tenía sus motivos. Tarde o temprano acabaría por saberlo.

El interés por el comportamiento de Kevin decreció mientras pensaba en los asuntos que le habían traído a la ciudad.

—No puedo creer que míster Alison haya abusado de la amistad de Bob y haya tenido a Marjorie a su servicio.

—Si la ha tenido a su servicio, puedes estar seguro de que también la ha tenido que estar robando —afirmó Kevin.

—Si ha sido así, se arrepentirá de haberlo hecho. Antes de ir a su casa, me pasaré por el banco.

Era tal el cansancio producido por el viaje, que aunque todavía no había anochecido, los dos amigos se acostaron y no despertaron hasta el día siguiente, al igual que el matrimonio Orick.

Mientras Steve y su mujer paseaban por la ciudad, a la vez que trataban de informarse sobre el paradero de Grahan y sus hombres, Wayne acompañado de Kevin, fueron al banco.

—Buenos días, ¿qué desean? —inquirió uno de los empleados del banco.

—Queríamos hablar con el director —contestó Wayne.

—Lo siento mucho, pero en estos momentos no está.

—¿Sabe si tardará mucho en llegar?

—Eso no se lo puedo decir. Nunca se sabe si va a venir o no…, si puedo atenderles en algo, estoy a su disposición.

—Sólo quería saber si miss Marjorie Monroe había recibido un giro de doscientos dólares.

—¿Es usted familiar de ella?

—Digamos que soy su nuevo tutor —respondió Wayne.

El empleado se alejó del mostrador, donde atendía a los muchachos, y buscó los recibos del giro, pero al cabo de unos minutos regresó y dijo:

—No encuentro el recibo, lo debe tener el director, si no les importa venir más tarde…

—Está bien, luego vendremos… A propósito, ¿sabría usted decirme dónde vive miss Monroe?

—Tengo entendido que desde hace una semana vive con la hija de míster Alison.

El empleado les indicó dónde estaba la casa, y a ella se dirigieron.

La casa de Laura, ocupaba el segundo piso de un edificio de tres plantas. Llamaron a la puerta y les abrió Laura.

—Buenos días. ¿Vive aquí miss Monroe? —inquirió Wayne.

—Si vienen de parte del cobarde de mi padre o de mi hermano, díganles que no queremos saber nada de ellos —respondió la muchacha, al tiempo que intentó cerrar la puerta.

Wayne, para evitar que la cerrara, puso un pie, y dijo:

—Creo que nos ha confundido, me llamo Wayne y soy socio del padre de Marjorie.

Laura miró con detenimiento a los dos muchachos.

—¿Quién es él? —inquirió, refiriéndose a Kevin.

—El es un gran amigo, nada debe temer de nosotros.

Laura abrió la puerta y les permitió pasar.

—¿Quiénes son, Laura? —Éste dice ser socio de tu padre— respondió, señalando a Wayne.

—No le creo, mi padre siempre trabaja solo.

Wayne no sabía qué decir para convencerla. No le podía enseñar la carta en la que su padre le pedía que cuidara de ella, ya que estaba en posición del juez.

Wayne comenzó a contar cómo había conocido al viejo Bob. Después de media hora, logró convencer a la muchacha de que era cierto que había trabajado con su pobre padre.

—¿Puedo saber a qué ha venido? —inquirió.

Wayne no sabía cómo decir a la muchacha que su padre había sido asesinado, por lo que dirigió su mirada al suelo.

Marjorie, comprendió en seguida el sentido de aquel silencio y de que Wayne no se atreviera a mirarla a los ojos.

—Ha muerto, ¿verdad?

Wayne asintió con la cabeza. La muchacha rompió a llorar desconsoladamente.

Cuando entre los tres consiguieron consolarla, ésta inquirió:

—¿Cómo fue?

—Unos hombres le asesinaron, aprovechando un viaje que tuve que hacer a Merced para comprar provisiones… De haber estado allí, nada le hubiera sucedido —se lamentó.

—No debes culparte de haber estado tú allí, seguramente no estarías aquí —dijo Marjorie, esbozando una pequeña sonrisa.

—¿Sabes quiénes fueron? —inquirió Laura.

—Ése es uno de los motivos por los que estamos aquí —contestó Kevin.

—Otro de los motivos por los que estamos, es porque tienes que firmar unos documentos —añadió Wayne.

—¿Qué documentos son ésos?

—Antes de morir, tu padre redactó un pequeño testamento en el que me obliga a inscribir una mina a tu nombre… Tendrás que firmar unos papeles.

—¿Cuándo tengo que firmar? —inquirió.

—En cuanto el juez los tenga preparados.

—¿Recibiste los doscientos dólares que Wayne te envió la semana pasada? —inquirió Kevin.

Las dos muchachas se miraron extrañadas.

—¿Cuánto has dicho? —preguntó Laura.

—Doscientos dólares —repitió Kevin.

—Mister Alison sólo me entregó diez dólares.

—¡Es un maldito ladrón…! Te han estado robando desde que viniste a San Francisco —bramó Laura.

—No pareces muy orgullosa con tu padre —dijo Kevin.

Laura miró al muchacho y después de unos segundos, dijo:

—¿Puede estar alguien orgulloso de una persona que roba, que mata, que vive al margen de la ley…? Si conoces a alguna persona que se sienta orgullosa de un ser así, me gustaría conocerla… El día en que maten a mi padre o a mi hermano, no derramaré ni una sola lágrima.

A petición de Wayne, Marjorie que al principio mister Alison se comportó como verdadero padre, pero que poco a poco, su actitud para con ella fue cambiando, sobre todo a partir de que Laura abandonara la casa.

—El sheriff debe estar esperándonos en el hotel, cuando hayamos acabado, visitaremos a tu padre.

—Si es cierto lo de esa mina, no será necesario hablar con él.

—Lo de la mina es cierto. En cuanto hayas firmado todos los documentos que te presente el juez, serás rica. La visita que vamos a hacer a mister Alison es sencillamente para recordarle que no se ha portado como debía. No temas, no le haremos ningún daño —dijo Wayne.

—Si vais a visitarle, lo tomará como una amenaza y de seguro que contratará a alguien para que os liquide —advirtió Laura.

Los dos muchachos se sorprendieron por la falta de sentimientos de Laura hacia su padre y hermano.

Era lógico que estuviera disgustada con ellos, pero no que sintiera el odio que por ellos sentía, al fin y al cabo, era su padre.

Llegaron al hotel, y allí estaba aguardándoles el sheriff.

—Perdone que nos hayamos retrasado, hemos estado haciendo unas cosas —se disculpó Wayne.

Fijándose en las muchachas, el de la placa insinuó:

—No me extraña que os hayáis retrasado. Yo, en vuestro lugar, no habría venido.

—Cuando quiera podemos ir a ver al juez.

—El matrimonio amigo suyo, ¿no viene?

—Han salido a pasear por la ciudad, nos encontraremos más tarde con ellos.

Abandonaron el hotel y se dirigieron al despacho del juez, que les recibió amistosamente.

—¿Tiene preparados todos los documentos? —inquirió Wayne.

—Apenas sí he tenido tiempo para ocuparme de ellos… Los tendré preparados para mañana.

—En ese caso, no le interrumpiremos su trabajo, volveremos mañana a última hora —dijo Wayne.

Se despidieron del magistrado y abandonaron su despacho. Una vez en la calle, el sheriff se disculpó y también les abandonó, aduciendo estar ocupado.

—¿Qué hacemos ahora? —inquirió Marjorie.

—Iremos al hotel a esperar a Steve y a su mujer —contestó Wayne.

Marcharon hacia el hotel, donde el matrimonio Orick les estaba aguardando.

Después de haber presentado a las muchachas, Kevin les preguntó si se habían informado sobre el paradero de Graban y sus hombres.

—Lo que hemos averiguado creo que no os va a gustar mucho… Grahan es una de las personas más importantes de la ciudad —respondió Steve.

—¿Cómo un forajido puede convertirse en una de las personas más respetadas de una ciudad? —se preguntaba Wayne.

—Es el dinero el que hace todo, cuánto mayor es tu fortuna, mayor es el respeto que se tiene a una persona —contestó Kevin.

—Tienes razón, Kevin. Grahan es el propietario del saloon más importante de la ciudad.

Wayne permaneció pensativo durante unos segundos.

—¿Os referís a Grahan Gray? —inquirió Laura.

—Sí… ¿Le conoces?

—Además de ser el propietario del saloon más lujoso de la ciudad, es un gran amigo de mi padre.

—¿Qué reputación tiene en la ciudad? —inquirió Kevin.

—Es una persona muy respetada… Ha ayudado a muchos que tenían problemas y éstos serían capaces de matar por ayudarle y devolverle así el favor que les hizo.

—¿Sabes lo que piensa el sheriff de él?

—Lo ignoro.

—Se lo preguntaremos… ¿Qué piensas que debemos hacer? —inquirió Wayne.

—Hablaremos con el sheriff y luego con el juez, después de saber lo que piensan de él, ya se nos ocurrirá algo.

Estuvieron hablando durante algunos minutos y luego salieron los seis amigos a pasear por la ciudad.

Cuando estaban por la calle principal, se encontraron a Jacob, el hermano de Laura.

—Ahora comprendo por qué Marjorie se ha ido de casa… Es una ramera como tú —dijo Jacob con voz burlona, mirando a Wayne y a Kevin.

—Vas a arrepentirte de lo que acabas de decir… —amenazó Wayne, a la vez que se abalanzaba contra Jacob.

Laura, rápidamente, se interpuso en el camino de Wayne, y dijo:

—No merece la pena ensuciarte las manos con un cobarde como él. Lo mejor será que sigamos nuestro camino y hagamos caso omiso a sus insultos. Una de las armas de los cobardes, es la de insultar.

—Laura tiene razón, es mejor que sigamos nuestro camino —dijo Marjorie.

Nada más dar la espalda a Jacob, éste volvió a insultar:

—Sois unas malditas rameras, y vuestros acompañantes, unos cobardes, que se escudan en vosotras para evitar la pelea.

En esta ocasión, Laura, aunque lo intentó, no pudo evitar que Kevin se abalanzara sobre él, y le castigara duramente el rostro.

—Confío en que esto te haya servido de escarmiento, la próxima vez que vuelvas a ofendernos, utilizaré las armas.

Los seis amigos continuaron su paseo, y alrededor del cuerpo de Jacob, un grupo de curiosos, se amontonó, ayudándole a incorporarse.

—A partir de ahora, debéis estar prevenidos, Jacob no cesará de acecharos hasta que consiga eliminaros —advirtió Laura.

—No te preocupes por nosotros, Laura. Si tienes ocasión de hablar con tu hermano, es conveniente que le adviertas del peligro que corre si trata de hacernos algo o de molestaros a vosotras —aconsejó Kevin.

Continuaron su paseo por la ciudad. Como era ya algo tarde, las dos muchachas propusieron ir a comer a casa de Laura, propuesta que fue aceptada de buen grado por los demás.

La comida preparada por las muchachas, fue un éxito. Una vez que acabaron de comer, siguieron hablando hasta el anochecer.

—Ya es algo tarde, y querréis descansar.

—No os preocupéis por la hora, si queréis, podéis seguir.

—Va siendo hora de que empecemos a movernos, iremos a ver al sheriff y ver qué piensa de Grahan.

Se despidieron de las muchachas y se encaminaron a la oficina del representante de la ley.

El sheriff no se encontraba en la oficina, pero fueron recibidos por Aaron, uno de sus ayudantes.

—¿En qué puedo servirles? —inquirió.

—Queríamos ver al sheriff —dijo Wayne.

—No creo que tarde mucho en llegar.

—Entonces, le esperaremos, si no tiene inconveniente.

Aaron se interesó por los motivos por los que estaban en la ciudad, y Wayne le dijo que habían venido a registrar unas tierras.

A la hora y media de haber llegado a la oficina, entró el sheriff.

—Se ha retrasado más de lo normal —reprochó Aaron.

—He estado hablando con algunas personas.

—Queremos hablar con usted, sheriff —dijo Wayne.

El sheriff miró de una forma especial a Wayne y a sus acompañantes, y dijo:

—Yo también quiero hablar con vosotros… Me han dicho que entre los tres habéis pegado a Jacob Alison, ¿es cierto?

—¿Quién le ha contado eso? —inquirió Kevin, sonriendo.

—Míster Alison.

—Puede estar seguro de que le han engañado, y de que lo que pretenden, es quitarnos del medio para seguir robando a miss Monroe —afirmó Wayne.

—¿No os importaría contarme vuestra versión de lo sucedido?

No tardaron mucho en contarle lo que había sucedido.

—¿Todo lo que me contáis es cierto? —inquirió el sheriff.

—No le quepa la menor duda. Si quiere un ejemplo reciente que le demuestre el afán que tienen de eliminarnos para seguir robando a Marjorie, se lo puedo contar.

—Adelante —propuso el de la placa.

—El último envío que Marjorie recibió, fue de doscientos dólares. Yo mismo fui quién se lo envió desde Merced. ¿Sabe cuánto dinero recibió de esos doscientos dólares…?

Después de que el sheriff hiciera un movimiento de hombros, denotando su ignorancia, Wayne contestó:

—Solamente diez dólares.

—¿Cree que si fuera una persona honrada, Laura hablaría de él y de su hermano de la manera en que lo hace? —dijo Kevin.

—Ya le advertí en más de una ocasión que no me gustaba —dijo Aaron.

—Si todo lo que me decís es cierto, quiere decir que Fred, el director del banco está implicado en todo ello.

—Da la impresión que no se fía usted mucho de todo lo que le decimos —observó Steve.

—En mi profesión tengo que escuchar a todas las partes… Es cierto que tanto mister Alison como el director del banco, son personas por las que no siento ninguna admiración.

—Lo que le decimos son hechos que son fáciles de demostrar… Aquí tiene el recibo del envío que hice de doscientos dólares.

El sheriff cogió el recibo y lo observó con detenimiento, y a continuación dijo:

—Mañana iremos al banco para ver qué es lo que ha sucedido con lo que falta.

—Para no levantar sospechas, Kevin y Steve, serán quienes vayan a hablar con el director. Usted y yo esperaremos a ver qué es lo que les cuenta.

Alex, como se llamaba el sheriff, estuvo de acuerdo.

—Lo que os voy a pedir es que no creéis más problemas… Si alguien os provoca, venid a decírmelo y yo me haré cargo.

—Creo que no tardando mucho, vamos a tener muchos problemas —dijo Kevin.

—Otro motivo por el que estamos en San Francisco, es porque estamos siguiendo a unos forajidos que sabemos que están aquí —añadió Wayne.

CAPÍTULO VII

-En cuanto hayamos resuelto lo del banco y lo de la mina, le contaremos con todo detalle los motivos que tenemos para querer matar a esos forajidos.

—Me imagino que tendréis motivos más que justificados para querer matar a esos hombres, pero quiero que me informéis de todo cuanto hagáis.

Se despidieron del sheriff y de su ayudante y regresaron al hotel.

Serían las tres de la mañana, cuando unos fuertes golpes en la puerta de su habitación, les despertaron. Fue Kevin quien abrió la puerta y vio a Marjorie y a Laura con los rostros pálidos y muy nerviosas.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió preocupado.

—Alguien ha incendiado nuestra casa —contestó Laura.

Nada más decir esto, las dos muchachas rompieron a llorar, siendo consoladas por los muchachos.

Steve y su mujer Irene, no tardaron mucho en enterarse de lo que sucedía.

—¿Habéis podido reconocer a alguien? —inquirió Wayne.

—Sólo hemos podido ver a tres hombres, pero no hemos podido reconocerles. Estoy segura de que esto ha sido obra del cobarde de mi hermano.

—Esta noche dormiréis aquí, mañana iremos a hablar con el sheriff para que sea él quién se encargue de investigar.

Irene se quedó con las dos muchachas y los tres hombres marcharon a la habitación que Steve ocupaba.

No se hablan acostado todavía, cuando se presentó el sheriff, acompañado de su ayudante Aaron.

—Me he enterado de lo que ha sucedido. ¿Están bien las muchachas? —inquirió el sheriff.

—En este momento están en la otra habitación, descansando… ¿Empieza a dar crédito a nuestras palabras? —inquirió Steve.

El de la placa asintió con la cabeza y dijo:

—Cuando hayamos terminado con el banco, empezaré a investigar.

—Según dice Laura, ha sido obra de su hermano. Ha incendiado la casa en venganza por los golpes que le he propinado esta mañana —dijo Kevin.

—Es lo mismo que yo pienso —dijo Aaron.

—No sientes mucha simpatía por esos hombres, ¿verdad?

—Hace tiempo que les conozco y puedo asegurar que la fortuna que han conseguido, no ha sido trabajando honradamente.

—Será mejor que descansemos. Mañana va a ser un día muy largo —recomendó el sheriff.

Al día siguiente, cuando se levantaron, Alex ya les esperaba en el recibidor del hotel.

—¿Cómo se encuentran las muchachas? —inquirió.

—Todavía duermen —contestó Steve.

Cuando terminaron de desayunar, los cuatro hombres se encaminaron al banco.

En primer lugar, entraron Steve y Kevin, mientras que Wayne y el sheriff lo harían unos minutos más tarde.

Les atendió el mismo empleado que antes lo hiciera con Wayne y Kevin.

—El director no ha venido todavía, pero como ayer le hablé de su visita, me dejó el recibo del último envío que se hizo a miss Marjorie… Aquí lo tienen.

Kevin cogió el recibo y lo leyó con detenimiento.

—¿Solamente recibió diez dólares? —inquirió Kevin.

—Eso es lo que dice el recibo —afirmó el dependiente que les atendía.

—¿Puede decirme quién es el que lleva los envíos que recibe miss Marjorie?

—Normalmente soy yo quien se hace cargo de ellos, pero con el de miss Marjorie, es el director en persona quien se hace cargo de ellos.

—¿Le dio alguna explicación?

—Dijo que míster Alison fue quién se lo pidió.

—Muchas gracias por todo, ¿sabe si hoy vendrá?

—Nunca se sabe si va a venir, si lo desea, puedo decirle que le vaya a visitar.

—No es necesario, gracias. Más tarde nos pasaremos a ver si hay suerte.

Los dos muchachos salieron del banco y se encontraron con Wayne y con el sheriff.

—¿Qué os ha dicho? —inquirió Wayne.

—No estaba, nos ha atendido uno de los empleados.

—Volveremos más tarde —dijo el sheriff.

—No es necesario, con lo que nos ha dicho el empleado, es suficiente.

—El director del banco y míster Alison están implicados. Nos ha mostrado un recibo en el que se indica que la cantidad recibida por Marjorie es de diez dólares y que es el director quién se hace cargo personalmente de los giros de la muchacha —contó Steve.

—Eso significa que puede detenerlos —dijo Wayne.

—Haremos otra cosa, enviaré a Aaron… Mejor, telegrafiaré a mi hermano a Oakdale para que envíe quinientos dólares. Veremos qué cantidad le dan a la muchacha.

—Es una buena idea.

—Hasta que no haya recibido el dinero, será mejor que no se os vea por la ciudad —propuso Alex.

Regresaron al hotel para recoger a las muchachas y dirigirse al despacho del juez.

Cuando llegaron al hotel, todavía dormían, por lo que tuvieron que esperar.

El sheriff marchó a su oficina y Steve subió a la habitación que ocupaban las muchachas para despertarlas.

Media hora después, se les unieron las tres mujeres.

Entre los tres hombres, contaron la conversación que mantuvieron con el empleado del banco y lo que habían planeado.

—¿Sospecha el sheriff de alguien en relación al incendio? —inquirió Laura.

—Está trabajando en ello. En primer lugar, iremos al despacho del juez para firmar los papeles que tenga preparados, y luego, buscaremos algún lugar donde hospedarnos, que esté fuera de la ciudad.

Cuando llegaron al despacho del juez, tuvieron que esperar algunos minutos, pues el magistrado tenía visita.

—Ya tengo todos los documentos preparados para firmar —dijo el honorable.

A insinuación del juez, Marjorie se aproximó a la mesa para disponerse a firmar todos los documentos.

Una vez que terminó de hacerlo, el juez dijo:

—Según voluntad expresa de tu difunto padre, Wayne también tendrá que firmar, convirtiéndose de esta manera en tu socio, ¿aceptas?

—Sí —respondió rápidamente la muchacha.

—En ese caso, Wayne, tienes que firmar al lado de Marjorie.

—Míster Monroe sólo me dijo que cuidara de los intereses de su hija, no puedo aceptar.

—¿Qué mejor forma de aceptar esa responsabilidad que convirtiéndote en mi socio? —dijo Marjorie.

Después de algunos minutos, el joven muchacho aceptó.

El juez les dio la enhorabuena y habló con ellos durante algunos minutos, sobre la mina. A continuación, dijo:

—Antes de que vinierais, estuvo Alex y me contó lo que sucedió anoche en tu casa. Los responsables pagarán caro su delito… En cuanto al asunto del banco, si se demuestra que el director está implicado, le haré caer el peso de la ley.

Laura sabía que el juez estaba enterado de que su padre también estaba implicado en las dos cosas, sin embargo, no le mencionó.

—¿Sabe usted que tanto mi padre como mi hermano están implicados en el incendio y en lo del banco?

Después de unos segundos de silencio, el juez afirmó con la cabeza y dijo:

—Si no he mencionado sus nombres, es porque se trata precisamente de tu padre y hermano Si se demuestra su culpabilidad, no tendré más remedio que condenarles como se merezcan.

—Si se llega a demostrar su culpabilidad, confio en que sabrá cumplir con su trabajo.

Estas palabras de Laura, sorprendieron al juez. Acababa de delatar a sus dos parientes, cosa que no es normal.

—De eso puedes estar segura —añadió el magistrado.

Abandonaron el despacho y Laura les dijo que quizá en el rancho de su amigo podrían alojarse durante el tiempo que fuera necesario.

Sin perder tiempo, cogieron los caballos y se encaminaron al lugar propuesto por Laura.

Era un pequeño rancho, atendido exclusivamente por su propietario. Joe Kennedy, un muchacho joven y gran amigo de Laura.

—¡Me alegro de verte, Laura! ¿Qué te trae por aquí?

—Vengo a pedirte un gran favor, Joe.

Joe invitó a todos a pasar dentro de la casa, donde estarían más cómodos.

—Tú dirás.

—Estos amigos necesitan estar alejados de la ciudad algún tiempo y quiero que se queden contigo.

—Creí que me pedirías algo más importante… La casa es grande y podéis quedaros el tiempo que queráis.

—¿No quieres saber las causas por las que venimos a pedirte hospitalidad? —inquirió Wayne.

—Si habéis venido con Laura, sé que no debo temer nada… Sí queréis contármelo, me lo contáis; si no queréis, no cambiarán las cosas.

—Pero… podríamos ser fugitivos de la justicia —dijo Steve.

—Tú lo has dicho… «podríamos»… Lo que significa que no lo sois.

Joe era una persona que inspiraba confianza, era un verdadero amigo al que no le importaba nada, con tal de satisfacer a aquéllos a quienes quiere.

Wayne relató a Joe los motivos por los que habían acudido a él para evitar ser vistos por la ciudad.

—Sabía que tendríais motivos más que justificados para que Laura viniera a buscar seguridad… Podéis consideraros en vuestra casa, y si me necesitáis para algo, no dudéis en avisarme —confesó Joe, sinceramente.

—¿Dónde os alojaréis vosotras? —inquirió Wayne.

—Hasta que encontremos otra casa, viviremos en el hotel en el que habéis estado alojados vosotros —respondió Laura.

—En cuanto tu padre crea que nos hemos marchado de la ciudad, ¿crees que no os molestará? —inquirió Kevin.

Laura quedó pensativa durante algunos segundos y luego contestó:

—No creo que mi padre se atreva a hacerlo… Lo que debe pensar, es que después del incendio, del que se habrá alegrado, voy a ir a suplicarle que nos deje vivir con él. Quien quizá nos visite, sea mi hermano.

—Si tenéis algún problema con ellos, no dejéis de avisarnos —dijo Kevin.

—Cuando veáis al sheriff, decidle que estamos en casa de Joe, y que nos tenga al corriente de lo que suceda —pidió Wayne.

—En cuanto regresemos a la ciudad, iremos a verle.

Continuaron hablando animadamente hasta el atardecer.

—Es mejor que regreséis hasta la ciudad antes de que oscurezca —recomendó Steve.

—Yo os acompañaré —dijo Joe.

Se despidieron de las muchachas que, acompañadas por Joe regresaron a la ciudad.

Ya era de noche cuando el acompañante regresó.

—Ya hemos hablado con el sheriff, vendrá su ayudante a informarnos de cómo van las cosas. Esta misma mañana, telegrafió a su hermano, dijo que os alegraría saberlo.

—Tiene razón, Joe… ¿Cuánto puede tardar en llegar el dinero? —inquirió Wayne.

—Calculo que unas dos semanas —contestó Joe.

—¿Se han alojado en el hotel? —inquirió Kevin.

—Yo mismo me encargué de inscribirlas.

La noticia de la partida del pueblo de Wayne y los demás, no tardó en ser conocida por mister Alison, que a los tres días, decidió ir a visitar a las dos muchachas.

—Ahora que os habéis quedado sin casa, y que vuestros amigos se han marchado de la ciudad, supongo que regresaréis a casa —dijo Oliver, sonriendo victorioso.

—Antes de que regresemos, quiero que me respondas a dos preguntas —dijo Laura.

—Tú dirás, hija.

—Quiero que me digas quiénes quemaron mi casa.

—¿Crees que lo sé…? Si supiera quiénes han sido, a estas horas estarían enterrados.

—¿Aunque fuera tu propio hijo? —añadió Laura.

Míster Alison, frunció el ceño y dijo:

—Sé que es mucho lo que nos odias a tu hermano y a mí, pero nunca seríamos capaces de hacer algo parecido, aunque de buena gana lo haríamos.

—Algo me dice que no eres sincero, pero por esta vez, te creeré. La segunda pregunta que quiero que me contestes es si vas a seguir entregando a Marjorie el dinero que de su padre reciba.

—Nunca he dejado de hacerlo, y si como en la vez anterior, le envía una cantidad ridícula, le daré algo de mi dinero.

—Antes de que regresemos, nos gustaría pensarlo… Mañana te daremos una respuesta.

Sin despedirse, míster Alison abandonó la habitación que las muchachas ocupaban en el hotel, con una amplia sonrisa en los labios.

Cuando estaba a punto de cerrar la puerta, Laura le dijo:

—Quiero que recuerdes al cobarde de mi hermano, que si trata de molestarnos no dudaré en disparar sobre él.

Esta amenaza, hizo que la floreciente sonrisa que iluminaba su rostro, desapareciera.

Sabía que su hija tenía un carácter muy duro, y que sus amenazas había que tomarlas en serio, por lo que decidió que cuando llegara a casa, hablaría con su hijo para advertirle que las tratara bien.

Laura y Marjorie se encaminaron a la oficina del sheriff para contarle la conversación mantenida con su padre.

—Debéis de estar prevenidas, creo que sé qué se propone tu padre. Esta misma tarde iré a visitar a los muchachos y les contaré lo sucedido.

Tal como dijo, el sheriff fue al rancho de Joe y contó a los muchachos lo que había sucedido con las muchachas y el padre de Laura.

Pasaban los días, y Wayne, Kevin y Steve, ayudaban a Joe en las faenas del rancho, mientras que Irene se encargaba de la cocina.

Laura y Marjorie vivían en la casa de mister Alison, y de vez en cuando visitaban a los del rancho.

A las dos semanas de haber telegrafiado Alex a su hermano Thomas, se recibió el dinero en el banco.

Fred, el director, fue a dar la noticia a míster Alison.

—¿Ha llegado ya? —inquirió Oliver.

—Esta misma mañana. ¿Sabes cuánto ha sido este mes?

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

Oliver lanzó un prolongado silbido al escuchar la cantidad.

En ese momento aparecieron Laura y Marjorie.

—Buenos días, Fred. ¿Qué haces por aquí tan temprano? —inquirió Laura.

Como Fred no se enteró de la llegada de las muchachas, la pregunta le pilló por sorpresa.

—Pues… a hablar con tu padre —respondió.

—Muy bien, no os molestamos más… Vamos a dar un paseo.

Al salir a la calle, Marjorie dijo:

—Tengo la impresión de que el dinero ya ha llegado.

—Yo también lo creo… Vamos a ver al sheriff.

Llegaron a la oficina y el sheriff se encontraba rellenando unos papeles y tomándose un café.

—¿Queréis tomar un café? —inquirió.

—No, muchas gracias… Hemos venido para…

—Decirme que el dinero ya ha llegado, ¿no es cierto? —La interrumpió Alex.

—Sí, ¿cómo lo sabe? —preguntó asombrada, Marjorie.

—Llegó en la diligencia de esta mañana… En estos momentos, el director del banco, se debe de encontrar hablando con tu padre. Aaron ha ido a dar la noticia a los muchachos.

—¿Vendrán a la ciudad? —inquirió Marjorie.

—Dentro de dos días, que es lo que calculo que tardará tu padre en entregar el dinero a Marjorie.

CAPÍTULO VIII

A los tres días de haber recibido el dinero, míster Alison llamó a Marjorie para entregárselo.

—En esta ocasión, tu padre ha sido más generoso… Te ha enviado cincuenta dólares.

Marjorie tuvo que contenerse para no abalanzarse y Laura, con una pícara sonrisa, dijo:

—¿Estás seguro de que sólo son cincuenta dólares?

—Acaso… ¿dudas de mi palabra? —bramó Oliver.

—Simplemente te pregunto que si estás seguro de la cantidad…, de sobra sabes que tu palabra no significa nada para mí.

—Si quieres te lo juro sobre la Biblia… o por el honor de tu madre.

—No jures nada por mi madre —bramó Laura.

—Cincuenta dólares, es toda una fortuna para mí —dijo Marjorie para calmar el irritado ánimo de su amiga.

Míster Alison entregó a Marjorie los cincuenta dólares.

—¿Quieres que vayamos a hacer algunas compras? —inquirió Marjorie con una sonrisa de complicidad.

—Es lo mejor que podemos hacer, Marjorie.

Las muchachas abandonaron la casa y se dirigieron a la oficina del sheriff, y a los pocos minutos de haber salido, lo hizo míster Alison, pero en dirección al banco.

Se sorprendieron las muchachas al ver a Wayne y a Kevin con el sheriff.

—¿Cuánto dinero te ha entregado? —inquirió Wayne.

—Tan sólo cincuenta dólares —respondió Marjorie.

—Ha llegado el momento de comprobar si el director del banco está implicado también. Si lo está, esta misma tarde, estarán los dos encerrados… A propósito, Laura, hemos detenido a los que incendiaron tu casa… Han confesado que fue tu hermano el que les pagó para que lo hicieran.

El rostro de Laura permaneció impasible.

—En cuanto hayamos resuelto lo de tu padre y lo del director del banco, nos ocuparemos de tu hermano.

—¿Qué penas se les puede imponer? —inquirió Laura.

—A tu padre, lo más seguro es que le caigan algunos años… A tu hermano, se le puede enviar a la horca —contestó el sheriff.

—¿A qué estamos esperando…? Vayamos al banco y detengamos al director —dijo Laura, temblándole la voz.

El empleado que les atendió en las otras ocasiones, fue quien les recibió.

—Hoy han tenido suerte… En pocos minutos, el director podrá recibirles, ahora se encuentra hablando con un cliente.

—¿Sabe si ese cliente es míster Oliver Alison? —inquirió el de la placa.

El empleado asintió con la cabeza.

Comenzaron a caminar hacia el despacho que ocupaba el director y que tenía la puerta cerrada.

—¡No pueden pasar…! ¡El director les ha de permitir hacerlo! —bramó el empleado.

Con los gritos del empleado, la puerta del despacho del director se abrió.

Éste, al ver quiénes eran los que trataban de verle, palideció.

Míster Alison, al ver que el sheriff y los dos muchachos acompañaban a su hija y a Marjorie, comenzó a sudar.

—¿Qué es lo que desean…? ¡Esto es un atropello, sheriff! —bramó Fred.

—Sabíamos que mister Alison estaba con usted, por eso hemos entrado… Queremos hablar con los dos.

—¿Qué significa esto, Laura? —inquirió Oliver.

—Sabes muy bien por qué estamos aquí… Mucho me temo que vas a pasar una temporada entre rejas, lo que no sé, es la suerte que correrá tu hijo, la pena por incendiario, puede ser la de la horca.

Los rostros de Oliver y de Fred, palidecieron visiblemente. Sabían que habían sido descubiertos, pero Fred creía que lo tenía todo controlado.

—¿De qué tratan de acusarnos, sheriff? —inquirió.

—De haber estado robando a miss Monroe.

Una sonrisa iluminó el rostro del director, qué rápidamente dijo:

—No sé si tendrán pruebas, pero puedo enseñarles todos los recibos.

—Si no le es molestia, desearía verlos —dijo Alex, el sheriff.

Fred buscó entre los papeles que tenía sobre la mesa de trabajo, y cogió un pequeño recibo que entregó al sheriff.

Éste lo leyó con detenimiento, y al cabo de unos segundos, se lo devolvió.

—Parece que nos hemos equivocado —afirmó el sheriff.

Tanto el rostro de Oliver como el de Fred, se iluminaron con una sonrisa.

—Sin embargo, me gustaría que vieran este otro recibo —añadió el de la placa.

Mientas leían el recibo que Alex les entregó, sus rostros volvieron a palidecer. Se daban cuenta de que habían sido descubiertos.

Fred llevó sus manos a uno de los cajones de la mesa, y rápidamente, sacó la mano, empuñando fuertemente un Colt.

Antes de que hiciera uso de él, el sheriff disparó sobre él, hiriéndole mortalmente.

Como un acto reflejo, mister Alison levantó sus manos.

—Camine hacia la cárcel, y no intente hacer nada —ordenó el sheriff.

Mientras se dirigía hacia la puerta, Oliver miró a su hija, como suplicándole perdón.

Por el camino se cruzaron con Aaron, el ayudante de Alex, que había ido a detener a Jacob, por haber ordenado incendiar la casa de su hermana.

Hizo una señal al sheriff para que se adelantara, y éste le obedeció.

—¿Qué sucede, Aaron? —inquirió.

—Jacob Alison ha muerto.

—¿Cómo ha sido?

—Me enteré de que pasó la noche en un burdel y fui a detenerle… Cuando le dije que tenía que acompañarme, que estaba detenido, creyéndome distraído, efectuó dos disparos contra mí, por lo que me vi en la obligación de defenderme.

—¿No pudiste evitarlo? —inquirió Alex.

—De haber estado distraído, a estas horas, estaría mi cuerpo en manos del enterrador.

—Está bien, Aaron… Fred Ford, el director del banco, también ha muerto… Intentó sorprendernos, y faltó poco para que lo consiguiera.

Wayne, Kevin y los demás, observaban al sheriff y a su ayudante en silencio.

Cuando se unieron a ellos, el sheriff les dio la noticia.

—Siento tener que comunicarle, que su hijo Jacob ha muerto… ¡Lo siento mucho, Laura!

La noticia, fue recibida por la muchacha con frialdad, mientras que mister Alison no pudo contener su llanto, y comenzó a proferir graves insultos y amenazas.

Wayne, Kevin y las dos muchachas, regresaron al hotel en el que se habían alojado, mientras que el sheriff y su ayudante, se hicieron cargo de míster Alison, al que condujeron hasta la celda.

Una vez en el hotel, Laura comenzó a llorar desconsoladamente. Aunque en más de una ocasión había dicho que no lloraría por su hermano ni por su padre, no pudo evitarlo.

No tardó mucho en celebrarse el juicio contra míster Alison, al que por mediación de su hija y de sus amigos, así como por la intervención del sheriff y su ayudante, se le absolvió.

Laura y Marjorie volvieron a vivir junto a él, que experimentó un gran cambio en su forma de ser.

Wayne, Kevin y Steve, hablaron con el sheriff sobre Grahan y sus hombres y aunque en un principio no podía creerse lo que los muchachos le contaban, ya que Grahan era una de las personas más importantes de la ciudad, sólo bastó que Kevin se identificara.

—Tiene que ayudarnos, sheriff. Han sido muchos los crímenes que han cometido esos hombres.

—No puedo creerme que una de las personas más importantes de la ciudad, sea en realidad un peligroso criminal.

—Tampoco podía pensar que el director del banco fuera un ladrón, y sin embargo… —dijo Steve.

—Si usted no nos ayuda, iremos a ver a mi tío —dijo Kevin.

El sheriff le miró extrañado, y dijo:

—¿Quién es tu tío?

—¿No reconoce mi apellido…? Kevin Malad.

El sheriff pensó durante unos segundos, y dijo:

—¿Eres pariente de George Malad?

—Usted lo ha dicho, sheriff… Si no cree mi historia, podemos ir a verle y que sea él quién se la cuente.

—Perdona que desconfíe, Kevin…, pero prefiero asegurarme, antes de tomar una decisión, no puedo creerme que míster Grahan Gray sea en realidad un criminal.

Salieron de la oficina del sheriff donde se encontraban, y Wayne preguntó a su amigo:

—¿Puedo saber quién es George Malad?

—Es mi tío, el hermano de mi padre, y actualmente, el gobernador de California.

Los rostros de Wayne y de Steve denotaron su enorme sorpresa ante la confesión que acababa de hacerles su amigo Kevin.

La mansión donde residía el gobernador era una enorme casa de estilo colonial, de fachada blanca.

No tardaron mucho en ser recibidos por el inquilino de la casa, que al reconocer a su sobrino Kevin, se fundió con él en un prolongado abrazo.

Tras contemplar esta escena, el sheriff ya no dudaba de la veracidad de la historia sobre Grahan.

—¿Qué es lo que haces por California? —inquirió George.

—He venido con unos amigos para resolver unos problemas.

—Esos problemas no serán el que yo me imagino, ¿verdad?

Kevin, que no quería decir a su tío la verdad, decidió presentar a los que le acompañaban, y cambiar de conversación.

—Te repito la pregunta, Kevin… El problema que has venido a resolver, no se llamará Grahan Gray.

El sheriff miró asombrado a Kevin. ¿Por qué no se había identificado antes?, se preguntaba.

Kevin miró directamente a los ojos de su tío y asintió con la cabeza, no podía engañarle, aunque no le gustaba habérselo tenido que decir.

—¿Qué tiene pensado hacer, sheriff? —inquirió.

—Haré las investigaciones pertinentes, y si descubro algo, no dude que será detenido y juzgado.

—¿No le vale la palabra del gobernador de California? —inquirió George.

—No dudo de su palabra, Excelencia… Al igual que tampoco dudo de la de su sobrino y sus amigos, pero tenga en cuenta que en estos momentos, Grahan es una de las personas más importantes de la ciudad.

—Si usted no está dispuesto a ayudarnos, lo haremos nosotros —dijo el gobernador.

El sheriff quedó en silencio durante unos segundos, y dijo:

—¿Cómo van a actuar?

—Para que se confíen, a partir de hoy, frecuentaremos su lujoso saloon, cuando creamos que ha llegado el momento, actuaremos.

—Está bien, les ayudaré.

Continuaron hablando durante algunos minutos. El gobernador les invitó a comer con ellos, y a excepción del sheriff, todos aceptaron gustosos.

George se interesó por las ocupaciones de cada uno de los amigos de su sobrino.

La conversación se alargó por mucho tiempo, una vez acabada la comida.

Cuando se despidieron, ya muy entrada la tarde, quedaron en verse a las nueve, en el saloon de Grahan.

Fueron a recoger a las mujeres y les contaron con toda clase de detalles lo que habían hablado con el gobernador.

El más sorprendido por la noticia de que Kevin era sobrino del gobernador, fue míster Alison.

Como ya estaba próxima la hora de la cita, decidieron arreglarse.

Steve, que era más bajo que Wayne y Kevin, se vistió con un elegante traje que usaba Jacob, el hermano de Laura.

Sin embargo, Wayne y Kevin, tuvieron que ir a arreglarse a la casa del gobernador, que tenía la misma talla que ellos.

El saloon, estaba abarrotado de gente.

El hombre que les recibió, al reconocer al gobernador, les condujo a una mesa más reservada y desde la que podían dominar todo el local.

En el enorme saloon, una gran sala, estaba dedicada a la ruleta, en la que había dos mesas, abarrotadas de gente que buscaban fortuna, apostando a un número. En otra sala, estaban las mesas destinadas a las partidas de cartas, y en el salón en el que se encontraban, estaba destinado a dar cenas.

Un hombre, trajo dos botellas de champaña y dijo:

—Esto es una invitación de la casa, para tan distinguidos visitantes.

—Dele las gracias al encargado del saloon… Por cierto, me gustaría conocer a los dueños, si fuera posible —dijo el gobernador.

—Lo siento mucho, Excelencia, pero los dueños se encuentran de viaje.

—¿Sabe usted dónde han ido? —inquirió Wayne.

—Tengo entendido que por la ribera del San Joaquín, creo que han descubierto una importante mina de oro —contestó.

Wayne miró a Marjorie y no dijo nada.

—Es una verdadera lástima que no se encuentren en el local —confesó George.

—No te preocupes, tío… Lo que nos sobra, es tiempo, podemos esperar —dijo Kevin.

—¿Crees que la mina de la que nos ha hablado es la misma que encontró el padre de Marjorie? —inquirió Irene.

—Si están por la ribera del San Joaquín, no debemos preocuparnos. Estoy seguro de que han ido a la cabaña en la que el viejo Bob vivía, para intentar sonsacarle la situación exacta de donde se encuentra la mina.

Cogiendo la mano de Marjorie, añadió:

—Cuando encuentren la tumba del viejo, no tardarán en venir.

Kevin, quedó durante unos segundos, pensativo.

—¿Crees que te reconocerán cuando te vean?

—Me imagino que sí… Nos estuvieron vigilando durante algunos días.

—Si te reconocen, podremos acabar con ellos… y fuera de la ciudad —dijo Kevin con una amplia sonrisa.

—No te entiendo —confesó Wayne.

—Está muy claro… Si no han encontrado la mina del padre de Marjorie, saben que la única persona que sabe dónde se encuentra, eres tú… Intentarán entablar amistad contigo, te confiarán, con la idea de que les digas dónde se haya…

—Luego, yo abandono la ciudad, ellos me siguen y vosotros les esperáis en un lugar determinado —le interrumpió Wayne.

—Es una gran idea —confesó Steve.

—¿No correrás peligro? —inquirió preocupada Marjorie.

—Hasta que no les diga dónde se encuentra la mina, no correré ningún peligro, además, Kevin y Steve irán detrás de nosotros.

—Te olvidas de mí —dijo George.

—No creo que le convenga mezclarse en todo este asunto, Excelencia… Podía ser perjudicial para su carrera política —advirtió Wayne.

—Pero esos hombres asesinaron a mi hermano.

—Wayne tiene razón, tío. Deja que sea yo quien vengue la muerte de mi padre.

—No dudará de nosotros, ¿verdad? —dijo Steve en tono burlón.

—Por supuesto que no, pero me gustaría intervenir.

—Tú sabías que Grahan Gray y sus hombres estaban en la ciudad… ¿Cómo es que no has actuado todavía? —inquirió Kevin.

George miró unos segundos a su sobrino y al final dijo:

—No he tenido el valor suficiente para hacerlo solo… Mis manos no son ya igual de rápidas que hace unos años.

—Pero con tu cargo, podías haber hablado con el sheriff para que se hiciera cargo —reprochó Kevin.

—Sabía que tarde o temprano, vendrías, era mucho lo que querías a tu padre y a tus hermanos, por eso decidí esperar.

—Ahora me alegro que no hayas hecho nada —confesó el muchacho.

CAPÍTULO IX

Fue tal el cambio que experimentó el padre de Laura, que ésta comenzó a sentir por él un afecto que hasta entonces nunca había sentido.

El hombre se mostraba muy cariñoso con su hija y con Marjorie, a la que trataba exactamente igual que a Laura.

Mientras esperaban el regreso de Grahan y sus hombres, Wayne y Kevin salían a pasear todos los días con Laura y Marjorie, a los que siempre acompañaban Steve y su mujer Irene.

Una tarde que salieron a pasear, Irene dijo a Wayne:

—¿Cuándo pensáis casaros?

—En cuanto haya terminado todo, Marjorie se convertirá en mi esposa.

—¿Y vosotros? —inquirió Irene a Laura.

—Cuando termine todo este asunto. Kevin terminará sus estudios, le queda un año para terminar Leyes… Cuando haya terminado, nos casaremos, a no ser que quiera antes.

—Sólo terminaré mis estudios estando a tu lado… Por lo tanto, nos casaremos el mismo día que Marjorie y Wayne, pero primero esperaremos a que pase todo.

La felicidad que les embargaba, se vio turbada por la llegada a la ciudad de Grahan.

El mismo día en que llegaron, Kevin y Wayne fueron a visitar a su tío para asistir por la noche al saloon.

Como era habitual, el saloon estaba lleno de gente muy elegante.

Se sentaron en la misma mesa en que lo hicieran la vez anterior, y no tardaron mucho en servirles las dos botellas de champaña, invitación de la casa.

—Si sigue queriendo conocer al dueño del saloon y a sus socios, ya han llegado del viaje —dijo el hombre que les atendía.

—Dígales que deseamos que tomen una copa con nosotros —dijo George.

El hombre se alejó y fue a dar la noticia a Grahan.

—Míster Gray, el gobernador dice que le gustaría conocerle.

—Diga a míster Olney que me acompañe.

A los pocos minutos, Olney estaba junto a Grahan.

—¿Qué sucede, Grahan? —inquirió.

—Su Excelencia el gobernador de California desea tomar una copa con nosotros… Eso es algo que está bien, ¿no crees, Madison?

—Es conveniente tener la amistad del gobernador. No perdamos más tiempo y vayamos a ver qué desea.

El empleado del saloon, fue quien presentó a Grahan y a Madison ante el gobernador.

—Ya creíamos que nunca nos visitaría —dijo Grahan en tono amistoso.

—Me hubiera gustado conocerles hace algún tiempo, pero soy un hombre muy ocupado —respondió George.

Madison miraba a Wayne de reojo. No cabía duda, aquel muchacho que estaba con el gobernador, era el mismo que meses atrás acompañaba al viejo Bob.

—¿Son ayudantes suyos? —inquirió Madison.

—Son amigos… En mi tiempo libre, no quiero saber nada de trabajo.

Después de algunos minutos, Grahan y Madison se despidieron del gobernador y sus acompañantes.

—¿Sabes quién era uno de los que estaban en la mesa? —inquirió Madison.

—Si te digo la verdad, todos ellos, a excepción de las mujeres, me resultaban conocidos… Pero claro, conocemos a mucha gente, y podemos confundirnos. ¿Quién dices que es el que estaba con ellos?

—El muchacho que trabajaba con el viejo Bob… Tiene que saber dónde está la mina, si no, ¿crees que cenaría con el gobernador?

Grahan miró con disimulo a la mesa que ocupaban y Madison le dijo cuál de ellos era.

—Tienes tazón, Mad… Quiero que esté vigilado.

—Snow se encargará de él.

Siguieron hablando entre ellos sobre la forma de conseguir que aquel muchacho les dijera dónde se encontraba la mina, aunque sabían que se negaría a hacerlo.

Tan sólo unos meses atrás, era un pobre diablo que no tenía donde caerse muerto, y ahora, estaba cenando en la misma mesa que el gobernador.

—¡He brindado con esos malditos asesinos…! Fueron ellos, los que casi me matan, y acabo de brindar con ellos… ¡No sé cómo puedo contenerme! —bramó Steve.

—Tranquilízate. Steve… A todos nos pasa lo mismo. Tú tienes una bala suya en la espalda, yo perdí a mi hermano y a un sobrino. Marjorie a su padre…, todos queremos verles muertos, pero para ello, no hemos de perder la calma.

—Las cosas marchan bien, te han reconocido —dijo Irene, que desde donde estaba sentada, pudo observar cómo Masison indicaba a Grahan algo.

—¿Estás segura? —inquirió Steve.

—El tal Madison le dijo algo al oído y señaló hacia donde Wayne estaba.

—A partir de mañana, vendremos a cenar todos los días —dijo Wayne, sonriéndose.

—Desde este momento, intentarán sonsacarte el lugar donde está ubicada la mina… Seguro que tendrás a alguien que te vigile constantemente.

—Nada les diré —dijo Wayne.

—Ten mucho cuidado, no me gustaría que te sucediera nada —advirtió Marjorie.

—No estés preocupada, Marjorie… Kevin y yo estaremos junto a él —dijo Steve.

—Iremos a hablar con Alex… Quizá le guste el plan que he pensado —propuso Kevin.

—¿Crees que nos ayudará? —inquirió Wayne.

—En cuanto sepa que actuaremos fuera de la ciudad, no te quepa la menor duda —respondió seguro Kevin.

Continuaron hablando hasta bien entrada la madrugada.

A la mañana siguiente, fueron a hablar con el sheriff, al que contaron con detalle el plan ideado por Kevin, consistente en que Wayne tenía que dar la impresión que abandonaba la ciudad para regresar a la mina.

Lo haría de tal manera que Grahan y sus hombres le siguieran. En un lugar previamente establecido, Steve, Kevin y el sheriff, les estarían esperando.

El sheriff, después de pensar durante algunos minutos, dijo:

—Soy una persona a la que le gusta hacer las cosas bien… Creo que en todo lo que me habéis contado sobre esos hombres, pero en esta ciudad, se han comportado como ciudadanos de excepción, no han tenido ningún problema con la gente…

—¿Eso significa que no va a ayudarnos? —inquirió Wayne.

—El plan que acabáis de exponerme, es muy bueno, y con la carta que me escribió mi hermano, antes de que llegarais, no me queda más remedio que ayudaros. Además, el gobernador también quiere que esos miserables desaparezcan.

Los tres muchachos abrazaron al sheriff.

Durante las siguientes semanas, Wayne observó que un hombre, de no muy elevada estatura, de facciones duras, le seguía adondequiera que fuera.

Wayne lo puso en conocimiento de sus amigos.

—Creo que va siendo hora de que me entere de quién es y de qué es lo que quiere.

—¿Quieres que seamos nosotros los que nos encarguemos de él? —inquirió Steve.

—Prefiero hacerlo yo.

Esa misma noche, Wayne salió a pasear por la ciudad, con la idea de que aquel hombre le siguiera.

No tardó mucho en tener la sensación de que alguien le vigilaba, pero no veía a nadie.

Continuó caminando y por fin pudo reconocer en la oscuridad la silueta que coincidía con el hombre que desde hacía algún tiempo le seguía.

Wayne aceleró su paso, y se metió por un callejón, quedándose en la misma esquina, para sorprender a su perseguidor.

Cuando el hombre que le seguía llegó al callejón, notó que alguien le prendía por la solapa de la chaqueta que llevaba. Trató de desembarazarse de quien le asía, pero comprendió que quien lo hacía era mucho más fuerte que él.

—¿Por qué tienes tanto interés en seguirme? —inquirió Wayne.

—Usted se confunde con otro —dijo el hombre.

—Si quieres seguir vivo, será mejor que hables —amenazó Wayne, con voz sorda.

De un brusco movimiento, el hombre logró desembarazar se dé Wayne, que rápidamente disparó sobre el hombre que inició la fuga.

No disparó a dar, pero la bala pasó tan cerca de la cabeza del hombre, que el miedo hizo que se detuviera.

—¿Vas a decirme quién te ha ordenado que me vigiles? —bramó Wayne, amenazándole con el Colt.

El hombre se negó a hablar, y Wayne le propinó un duro golpe en el estómago que hizo que su perseguidor hincara las rodillas en el suelo.

—No voy a volver a repetírtelo… ¿Quién te ha ordenado vigilarme?

—No sé quién eres ni me interesa… Pero en cuanto salga de aquí, iré directamente a la oficina del sheriff a denunciarte.

—¡Levántate! —ordenó Wayne.

Cuando se levantó, le obligó a caminar a la oficina de Alex, quizá él pudiera hacerle hablar.

Alex estaba sentado en su mesa, y con los pies descansando encima de ésta. Cuando vio entrar a Wayne con aquel hombre, sonrió:

—¿Qué te ha sucedido, Snow? —inquirió el sheriff.

—Quiero que detenga a este hombre, sheriff… Me ha agredido.

—Algo habrás hecho.

—No he hecho nada, él cree que le perseguía.

—¿Es cierto?

—¿Para qué iba a perseguirle?

—Quizá te lo haya ordenado alguien… Este muchacho es el propietario de una importante mina de oro.

—No sé nada sobre él… El que hayamos seguido el mismo camino no significa que le estuviera vigilando.

Wayne pensó que ésta era una buena oportunidad para dar comienzo al plan ideado por Kevin, por lo que en un momento en que Snow, su perseguidor, estaba distraído, guiñó un ojo de complicidad al sheriff.

—Quizá tenga razón este hombre, sheriff… Seguramente no me perseguía… Estoy muy nervioso ante mi viaje a la mina, temo que alguien se entere y me persiga.

El sheriff, que se dio cuenta de lo que Wayne se proponía, dijo:

—¿Cuándo tiene pensado partir?

—Dentro de dos días, al amanecer.

—Entonces… ¿qué quiere que haga con este hombre?

—Todo ha sido un lamentable error…, comprenda usted mis nervios —dijo, mientras le estrechaba la mano.

—No se preocupe, yo en su lugar, seguro que hubiera actuado de la misma manera.

Se despidieron del sheriff y se dirigieron al saloon de Grahan para tomar una copa y de esta manera, olvidar lo sucedido.

Cuando Grahan les vio entrar, su tez palideció sensiblemente, pero Snow le hizo un gesto con el que quería decir que todo iba bien.

Acabaron de beber, y Wayne se despidió de Snow, que se quedó en el local.

Pasados unos minutos, Grahan se le acercó.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió.

—Dentro de dos días, saldremos de viaje, al amanecer —dijo Snow.

Durante unos segundos, éste le relató con toda clase de detalles, lo que había sucedido.

—Debemos estar tranquilos, es muy inocente…, aunque pega duro —dijo Snow, llevándose las manos al estómago.

Después de haber visitado al sheriff, cuando salió del saloon, Wayne relató a sus amigos lo sucedido.

Les explicó dónde se encontraba la cabaña del viejo Bob.

—Vosotros saldréis mañana —dijo Wayne.

—¿Crees que durante el viaje estarás a salvo? —inquirió Steve.

—No me harán nada, hasta que haya llegado… Vosotros me esperaréis dentro de la cabaña.

—Cuando nos vean se llevarán una sorpresa muy desagradable —dijo Kevin, sonriéndose.

Al día siguiente, Steve y Kevin se despidieron de todos, y fueron a buscar a Alex.

—Quiero que te hagas cargo de todo, Aaron, y si alguien pregunta por mí, le dices que he ido a Oakdale a ver a mi hermano que está muy enfermo.

—Así lo haré… ¡Les deseo mucha suerte!

Los tres hombre emprendieron el viaje.

Esa misma noche, Wayne, acompañado por Marjorie y el gobernador, fueron a cenar al saloon.

Una sonrisa apareció en el rostro de Grahan al verles.

—¿Crees que saldrá todo bien? —inquirió George.

—No se preocupe, Excelencia… Han mordido el anzuelo.

—¿No sería mejor decirles dónde está la mina y así evitaríamos más muertes? —inquirió Marjorie.

—Esos hombres ya han causado muchas muertes, Marjorie. Son ellos quienes corren peligro, ya que ignoran que nosotros sabemos lo que se proponen… Además, tú también querrás que los hombres que asesinaron a tu padre, paguen su crimen, ¿verdad?

Marjorie asintió con la cabeza.

Antes de que amaneciera, Wayne miró por la ventana, y pudo comprobar que ya le estaban aguardando los hombres de Grahan, en una de las calles próximas.

Se vistió, y bajó a preparar su montura. Miró nuevamente hacia donde sabía que estaban los hombres, pero en esta ocasión no había nadie.

Cuando comenzaba el nuevo día, Wayne inició su viaje.

Mientras cabalgaba, miraba hacia atrás, y podía observar una pequeña nube de polvo, producida por el galope de los caballos de Grahan y los demás.

Lo único que Wayne ignoraba, era el número de hombres que le seguían, desde la ventana donde vio cómo le esperaban, sólo pudo ver a tres jinetes.

Durante todo el viaje, no fue molestado ni una sola vez por sus perseguidores.

Al llegar a la cabaña, actuó con toda naturalidad. Fue a la tumba del viejo Bob, y simuló orar.

—Ha llegado la hora de vengar tu muerte —decía.

Al entrar en la cabaña, vio a Steve, Alex y Kevin que le miraban sonriéndose.

—¿Qué tal el viaje? —inquirió Kevin.

—No ha habido ningún problema —contestó Wayne.

—¿Sabes cuántos te han seguido? —inquirió Alex.

—En un momento del viaje, me pareció que eran seis.

—¿Estás seguro?

—Creo que sí.

—Si realmente son seis, han venido todos… Los más peligrosos, son Grahan, Madison y un tal John Mortimer —dijo Steve.

—¿Conoces a todos? —inquirió Alex.

—Cuando dispararon sobre mí, iban los seis.

—También el viejo Bob habla de seis en la carta que escribió antes de que le asesinaran —dijo Wayne.

Wayne miró con disimulo por una ventana y vio a un hombre que estaba escondido tras unos árboles próximos a la cabaña.

—Ya les tenemos encima… ¿Cómo haremos para que se pongan a tiro? —inquirió…

Fue Kevin quien dio la respuesta.

—Vas a salir con unos papeles en la mano, como si se tratara de un plano, a los pocos minutos, de forma que te vean, te quitarás la cartuchera y volverás a salir… En cuanto te vean desarmado y totalmente confiado, no tardarán mucho en venir.

—¿Dónde habéis puesto vuestros caballos…? No me gustaría que por ellos nos descubrieran —inquirió Wayne.

—No te preocupes por ellos. Están muy lejos de aquí —contestó Steve.

—Tienes que procurar que ninguno entre en la cabaña, ya que si lo hiciera, nos descubrirían fácilmente… No hay muchos sitios donde podamos escondernos —aconsejó Alex.

Wayne salió de la cabaña con unos papeles en la mano, que parecía estudiarlos con detenimiento.

A los pocos minutos, se quitó la cartuchera y la metió en la cabaña, volviendo a salir a los pocos segundos.

FINAL

Tal y como pensó Kevin, no tardaron mucho en acercarse a la cabaña.

Wayne, poniendo una cara de sorpresa, dijo:

—Míster Gray, ¿qué hace usted por aquí?

—¿No te lo imaginas?

Wayne observó con detenimiento a los que le acompañaban, y se fijó en Snow.

—Fui un estúpido al hablar de este cobarde sobre la intención de mi viaje.

Snow se abalanzó sobre Wayne y le sacudió dos golpes, que hicieron que cayera al suelo.

—Un golpe es por el que me diste en San Francisco, y el otro por llamarme cobarde.

—¿Qué…, qué es lo que desean? —inquirió nuevamente Wayne, dolorido de los golpes que le acababan de propinar.

—Queremos saber dónde está la mina que el viejo Bob descubrió —dijo Grahan.

—No pienso decir nada y… muerto de nada os sirvo.

Snow volvió a golpearle duramente, a la vez que le decía:

—Si no quieres que te matemos a golpes, será mejor que nos digas lo que queremos saber.

Madison se agachó para ayudar a incorporarse a Wayne, que de un rápido movimiento le arrebató la pistola que llevaba, y cogiéndole con un brazo por el cuello, y apuntándole con el arma con la otra mano, dijo:

—Si no queréis que mate a este hombre, será mejor que entreguéis vuestras armas.

Grahan se rió escandalosamente, contagiando a los demás.

—¿Crees que conseguirás salir vivo de ésta…? Ten en cuenta que aunque mates a Madison, quedamos cinco, y cualquiera de nosotros podemos matarte.

—Has demostrado, Grahan, que no eres un buen forajido, ¿tú también crees que estoy solo?

Fue en esta ocasión él quien rió escandalosamente.

Grahan y sus hombres miraron en todas direcciones, muy asustados, pero al no ver a nadie, dijo:

—¿Creías que nos ibas a engañar con ese truco?

—¡Yo que tú tiraría las armas y levantaría los brazos!

Los rostros de Grahan y sus hombres, palidecieron al reconocer la voz que sonó a sus espaldas.

—Nunca podrías imaginar verme aquí, ¿verdad? —dijo Alex, que salió por una ventana trasera.

En ese mismo momento, salieron de la cabaña Steve y Kevin.

Los seis hombres, una vez fueron desarmados, notaron que sus rodillas temblaban y que apenas les sostenían las piernas.

—Ya no te acuerdas de mí, ¿verdad? —dijo Steve a Grahan, que negó con la cabeza.

La misma pregunta formuló Kevin a todos, obteniendo la misma respuesta.

—¿Qué preferís, la soga o el plomo? —habló Alex.

Ninguno respondió nada.

Uno de ellos, Bob Spencer, dándose cuenta de su verdadera situación, intentó coger su arma que estaba en el suelo, pero antes de que llegara a cogerla, Steve le disparó en dos ocasiones, muriendo con la cabeza destrozada.

—¿Alguno de vosotros quiere usar sus armas para defenderse? —inquirió Alex.

John Mortimer, confiado en su habilidad, fue el único que aceptó, y Kevin se puso frente a él.

—Cuando quieras morir, puedes ir a por…

Kevin tuvo que dejar de hablar, ya que John inició con sus manos el viaje homicida.

Faltó poco para sorprenderle, pero Kevin demostró no ser un novato con las armas.

Disparó un solo tiro, y John cayó con un orificio en mitad de la frente.

Steve y Alex, cogieron las sogas y las pusieron en los cuellos de los que seguían vivos, a excepción de Snow.

Tanto Madison, como Grahan y Phill, no tuvieron el valor suficiente para evitar que les pusieran en sus cuellos las corbatas de cáñamo.

Minutos después, los tres cuerpos pendían sin vida en un árbol próximo a la cabaña.

Los ojos de Snow, reflejaban el pánico que sentía. ¿Por qué no le habían matado a él? ¿Por qué Wayne impidió que le colgaran?, se preguntaba.

—Ha llegado tu momento —sentenció Wayne.

—Cuando yo estaba desarmado, me has dado la impresión de que eras muy valiente, al atreverte a pegarme… Quiero que me demuestres ahora que no estoy equivocado al pensar así.

Cuando Wayne cesó de hablar, sus puños entraron en acción, castigando el rostro de Snow, que sangraba por la boca y nariz.

Wayne parecía enloquecido. Cuando el cuerpo de Snow caía, le incorporaba para seguir pegándole.

Fue Alex quien le detuvo, al darse cuenta de que Snow había muerto.

El labio de Wayne estaba partido por los golpes que Snow le había proferido cuando estaba desarmado.

Al día siguiente iniciaron el viaje de regreso a San Francisco.

Cuando llegaron, fueron recibidos por las mujeres con alegría incontrolada. La misma noche, fueron invitados a cenar con el gobernador.

A los pocos meses de haber regresado, se celebró la boda doble, a la que asistió entre otros invitados, Thomas, el hermano de Alex.

El padre de Laura, estaba radiante de alegría.

—Cuánto tiempo sin hacer caso de mi hija y haciéndole la vida imposible… He sido para ella un mal padre —se lamentaba ante Alex.

—Lo importante es que se haya dado cuenta, mister Alison. Su hija, a pesar de todo, demostró que le quería, al interceder por usted ante el juez.

George, el tío de Kevin, prometió a su sobrino ayudarle a terminar sus estudios y en su carrera política, ya que Kevin confesó que era la política lo que más le gustaba.

Cuando terminó la boda, en casa del gobernador, Wayne y su mujer, Marjorie, se despidieron de todos, excepto de Steve e Irene, que viajarían con ellos.

Pasaron los años, y Wayne consiguió una enorme fortuna con la mina, al igual que Steve, que se convirtió en su socio.

Una noche que estaban los dos matrimonios juntos, Wayne comentó:

—¿Habéis leído lo que dicen los periódicos…? Kevin se presenta a gobernador por el estado de San Francisco.

—Sería maravilloso estar a su lado durante toda la campaña —confesó Marjorie.

—Tienes razón, además se alegrará mucho de conocer a nuestro hijo, que lleva su mismo nombre —añadió Wayne.

Después de hablar durante unos minutos, decidieron que saldrían al día siguiente.

Kevin y Laura, sintieron que sus corazones latían más deprisa que lo habitual al ver a sus viejos amigos.

Kevin se alegró de que el hijo de Wayne y Marjorie llevara su nombre, lo que significaba que no se habían olvidado de ellos. La misma alegría sintieron éstos cuando supieron que la hija que habían tenido se llamaba Marjorie.

—¿A qué habéis venido? —inquirió Kevin.

—A ayudarte en la campaña —contestó Steve.

—Entonces, ya no me cabe la menor duda de que seré el próximo gobernador.

Todos rieron abiertamente. A pesar de los años transcurridos, mantenían una fuerte amistad.

FIN