CAPÍTULO PRIMERO

-Anthony Sheridan está en el saloon, Leonard. Preguntó por ti en el mostrador.

—¡Caramba! Hacía tiempo que no nos visitaba. Algún nuevo negocio querrá proponerme. Déjame solo. Desde que discutiste con su hijo, Anthony no puede verte.

Echóse a reír el visitante.

—Estoy arrepentido de no haberle roto la cabeza… Tengo buenas noticias para ti. Sé dónde se encuentra Bob Connell. Cinco dólares me ha costado la información. Cinco dólares y una botella de whisky que se ha bebido el minero que me ha confiado el secreto.

—Te felicito, Bovill, te felicito. Tan pronto como Anthony se marche ven a verme… Me interesa más eso que lo que pueda decirme o proponerme ese hombre.

Se oyeron pasos y el ventajista, moviéndose con rapidez, abandonó el despacho, por distinta puerta en la que en esos momentos alguien llamaba.

—Adelante —ordenó Leonard Brogan, propietario de El Paraíso, considerado como el mejor saloon de Sacramento.

Un hombre, elegantemente vestido, irrumpió en el despacho.

—Hola, Leonard —saludó.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. Siéntate, Anthony. No sabes cuánto me alegra el verte.

—He venido a proponerte un negocio. Necesito tu colaboración para el mismo.

—¿De qué se trata?

—Estoy seguro que te va a interesar.

—Adelante. Me tienes intranquilo.

—Se trata de Bob Connell. Mis hombres saben dónde se encuentra ese minero.

—¿De veras?

Púsose nervioso Leonard, causándole verdadera sorpresa la noticia. Pensaba en lo que Bovill, ventajista y hombre de su confianza, le había dicho.

—Si nos ponemos de acuerdo los dos, es fácil sorprender a ese minero en la montaña, conociendo, como yo lo sé, el lugar en que se encuentra.

Leonard escuchaba en silencio.

—¿Cómo has conseguido averiguarlo? —interrogó.

—Sabes que para Anthony Sheridan no existen secretos —respondió, orgulloso, el visitante. Antes de venir a verte, visité a Lewiston. Los dos estuvimos repasando el libro de registro… El nombre de Bob Connell no figura para nada. Ese viejo está demostrando poseer una gran inteligencia.

—Bueno, la verdad, es que se han dicho tantas cosas de ese minero que…

—Comprobé algo, esta mañana, que te hará salir de dudas. El viejo Connell ingresó en el Banco, oro por valor de cuarenta mil dólares, ¿qué dices ahora?

—¡Eso es otra cosa! ¿Cómo conseguiste averiguarlo?

—Uno tiene amigos en todas partes… Si nos unimos, es fácil obligar a ese minero a que nos venda la mina de dónde está saliendo tanto oro. Sin lugar a dudas, ha debido encontrar un buen filón.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Venir conmigo ahora… El juez Lander nos está esperando en su despacho.

Para que nadie pudiera entretenerles en el saloon, abandonaron el edificio por la parte trasera del mismo

Minutos después entraban sonrientes en el despacho del juez. Éste era un hombre de carácter duro, sorprendiéndose al verles entrar.

—Aquí nos tiene, juez Lander —dijo, como saludo, Anthony Sheridan—. Verá que no es mucho lo que le he hecho esperar.

—Pueden sentarse… Me tienen a su disposición.

—Verá, juez, míster Brogan y yo hemos llegado a un acuerdo. Formaremos, legalmente, una sociedad para la explotación de unas tierras que muy en breve registraremos. Si no lo hemos hecho ya, es porque aún no hemos pensado qué nombre daremos a la sociedad.

—Pues, mientras no me presenten un dato tan importante como ése, poco es lo que puedo hacer. De momento pueden ir rellenando esos impresos.

—¡Un momento! —exclamó Leonard—. Creo que ya sé cómo se llamará la sociedad. Los dos de Sacramento. ¿Qué opinas, Anthony?

—Lo encuentro muy original. ¿Qué le parece a usted, juez Lander?

—Opino, exactamente, lo mismo que usted, míster Sheridan. Si ustedes están de acuerdo, se creará con ese nombre.

Anthony fue el encargado de rellenar los impresos y, media hora después, quedaba constituida la sociedad.

Para celebrarlo, regresaron a El Paraíso, apareciendo ambos en el local, sonrientes.

Por orden de Leonard, el barman sirvió bebida por cuenta de la casa y, al ser esto anunciado, los clientes abordaron el mostrador.

Más tarde, era requerida la presencia de Bovill en el despacho de Leonard.

Sonriente apareció el ventajista.

—Me agrada veros juntos nuevamente. No se habla de otra cosa en toda la ciudad. Acaban de decirme hace un momento que querías verme. Aquí me tenéis.

—Cierra la puerta y siéntate. Anthony quiere proponerte un negocio.

Una vez cerrada la puerta, Bovill sentóse al lado del socio de su jefe.

Durante unos cuantos minutos, escuchó en silencio a Sheridan, echándose a reír cuando éste terminó de hablar.

—Muy interesante —dijo Bovill—, pero existe un pequeño inconveniente en todo lo que acaban de contarme y es, que no tengo ni la menor idea de dónde se encuentra esa mina a la que acaban de referirse.

—¡Escucha, Bovill…! Ahora no tienes por qué ocultar la verdad. Anthony y yo somos socios.

—Ya lo estoy viendo, Leonard, lo sé, pero ¿qué ganaré yo en todo esto?

Anthony sonrió al comprender lo que el ventajista quería decir.

—Te reservaremos el diez por ciento de los beneficios. Si es cierto que en esa mina hay tanto oro, será más que suficiente para que te hagas rico en poco tiempo.

—Palabras… palabras que se lleva el viento. Yo no cometeré el mismo error que otros muchos…

—¡Bovill!

—No me interrumpas, Leonard… He vivido, desgraciadamente, muchos casos parecidos. Si me entregáis un escrito, que ambos firmaréis, es muy posible que os ayude. No confío en ninguno de los dos. Veréis que soy sincero. Tengo sobrados motivos para obrar de esta forma.

—De acuerdo —agregó Anthony—. Te entregaremos ese escrito…

Poniéndose en pie, dijo el ventajista:

—Tan pronto como lo tengáis hecho enviadme un aviso al saloon… He citado a unos amigos con los que voy a jugar una interesante partida.

Se dirigió a la puerta una vez dicho esto y abandonó el despacho.

Anthony miró sorprendido a su socio.

—Se cree demasiado inteligente —comentó.

—No te preocupes. Lo que ahora nos interesa es conocer el lugar donde se encuentra la mina de Bob. Así que sepamos dónde está, alguien se encargará de Bovill.

—Ten cuidado, Leonard. Es muy astuto.

—Descuida. Sé hacer bien las cosas… Encárgate de redactar ese documento. Procura que todo esté bien claro para que Bovill confíe en nosotros.

Anthony abandonó su asiento.

Se acercó a la mesa, sobre la que encontró todo lo que precisaba para la preparación del documento que Bovill exigió.

Media hora después recibía un aviso el ventajista, que tranquilamente jugaba una partida de póquer con un grupo de amigos.

Pidió a estos que le disculparan y abandonó la mesa de juego.

Reunióse nuevamente con Anthony y Leonard, en el despacho de éste, y repasó cuidadosamente el documento que le entregaron.

Satisfecho con el escrito, manifestó:

—No esperaba que todo estuviera tan claro… Iré con vosotros hasta la montaña. Hace tiempo que no visito a Bob.

—Mi hijo irá contigo. Milton os acompañará también… Esta misma noche hablaré con Thorpe. Conviene que sepa lo que vais a hacer.

—Red y Milton están en el saloon. Puedo hablar con ellos…

—Me parece una buena idea. ¿Está abierta esa puerta? —indicó Anthony.

—No, pero aquí tengo la llave —dijo Leonard.

Con ella en la mano, se acercó a la puerta que Anthony había señalado, y la abrió.

Seguidamente, desaparecía por la misma el socio de Leonard, considerado como una de las personas más influyentes de Sacramento.

Visitó al sheriff, poniendo en conocimiento de éste lo que habían pensado hacer con el viejo minero Bob, persona muy estimada entre los de su profesión.

Bovill, pensando en todo lo que el documento decía, ni siquiera atendía a la partida, entrando en algunos envites sin darse cuenta, y perdió un puñado de dólares.

—No estoy en condiciones de jugar —dijo—. Ni siquiera me di cuenta que entré en este envite.

Echáronse a reír los amigos de Bovill y le pidieron que se levantara.

—Me di cuenta que estabas distraído —comentó uno—. Te conviene dar un paseo al aire libre… No estás en plan de jugar… Algo bulle en tu cabeza que te preocupa demasiado.

—Tienes razón… Saldré a dar un paseo.

Abandonó la mesa de juego y se acercó al mostrador. Hizo una seña al barman y éste se acercó.

—¿Qué quieres, Bovill?

—Dame una botella… Necesito beber.

—¡Hum…! No me gusta… Te serviré un doble…

—¡He dicho una botella!

—Está bien… No te enfades por eso… Lo hacía por tu bien.

El barman puso una botella de whisky ante él y marchó al otro extremo del mostrador donde un grupo de clientes le estaba reclamando.

Bovill llenó un vaso y se volvió para beber. Mientras lo hacía echaba un vistazo al local, sonriendo al descubrir a los hombres que estaba buscando.

Volvió a solicitar la presencia del barman, ordenándole que cuidara de la botella que sobre el mostrador dejaba.

—Procura que nadie la toque… Te haré responsable si alguien la coge.

—La guardaré aquí… Es de la única forma que puedo evitar que se sirva de ella algún cliente. No puedo estar pendiente de todo.

—Está bien… Pero recuerda que esa botella es mía.

Dio media vuelta y se alejó del mostrador, caminando hacia la mesa en la que Red Sheridan y Milton Donovan, capataz de los Sheridan, se encontraban.

—Hola, Red —saludó, tocándole suavemente en el hombro.

—¡Caramba! ¿Cómo estás, Bovill? Hace un momento estuvimos, Milton y yo, hablando de ti. Nos sorprendió no verte jugando.

—Dejé de hacerlo hace un momento… Necesito hablar a solas con vosotros de algo muy importante. Os aguardo en la calle.

—¿No puedes esperar…?

—He dicho que se trata de algo muy importante. Díselo a Milton.

Bovill le dio la espalda al decir esto y se encaminó hacia la puerta principal del local.

Empujó las hojas de vaivén y salió a la calle.

Minutos después reuníanse con él, Red y Milton.

—Aquí nos tienes —dijo el primero—. ¿De qué se trata?

—Recoged vuestros caballos… Daremos un paseo por las afueras.

Sin sospechar de qué podía tratarse, obedecieron al ventajista.

Montaron los tres a caballo y se alejaron sin prisa.

Una vez que dejaron atrás el último de los edificios, detúvose Bovill y desmontó, pidiendo a sus acompañantes que le imitaran.

Bajo un grupo de gruesos árboles sentáronse los tres, hablando Bovill sin rodeos del «trabajo» que los tres tenían que realizar.

—¡Estupendo! —exclamó Sheridan—. ¿De veras sabes dónde está esa mina?

—Bueno, la verdad es que, lo que en realidad sé, es el sitio en que se encuentra la cabaña de Bob… Si conseguimos sorprenderle, él nos dirá dónde está la mina.

—Ya no lo veo tan claro —comentó Milton—. Ese viejo minero es muy tozudo. Por más que le castiguemos no conseguiremos arrancarle una sola palabra.

—Yo me encargaré de hacerle hablar… Conozco unos métodos que siempre han dado buen resultado.

—Con ese viejo no valdrá de nada todo lo que intentes, Bovill… Morirá sin confesar la verdad.

—Confío en encontrar algo en esa cabaña… Sé que posee un plano de la mina en que trabaja y, por supuesto, no puede estar muy lejos de donde él vive…

—Estamos perdiendo el tiempo —manifestó Red—. Ya teníamos que estar en camino…

—Un momento —agregó Bovill—. Antes es preciso que hablemos con tu padre. Él nos indicará a qué lugar hay que conducir a ese minero.

—¿Qué estamos esperando entonces?

Como si se hubieran puesto de acuerdo, a un mismo tiempo montaron a caballo y regresaron a la ciudad.

El rancho de Anthony Sheridan, considerado como uno de los mayores del territorio y en cuyas tierras se criaban las mejores reses y los caballos más famosos, que todos los años participaban en las carreras de Carson City (Nevada) y de Sacramento, en cuyos lugares, durante varios años sucesivos habían triunfado, estaba a pocas millas de donde Red, Bovill y Milton se encontraban, tardando poco en llegar.

Horas más tarde celebrábase una importante reunión en el mismo.

Anthony Sheridan expuso con claridad lo que debían hacer y, así, tan pronto como las primeras sombras de la noche hicieron su aparición, tres jinetes abandonaban el rancho, dispuestos a cumplir la misión que se les había encomendado.

Poco más tarde, la oscuridad les impidió continuar caminando y decidieron pasar en aquellos lugares la noche, encendiendo una gran hoguera a cuyo alrededor se tumbaron sobre las viejas mantas que llevaban en la silla de montar. Poco después quedábanse los tres profundamente dormidos.

CAPÍTULO II

-¿Qué te ocurre Bovill? Llevamos más de una hora dando vueltas…

—¡Ten paciencia, Red! Estoy tratando de orientarme… Piensa que he venido una sola vez.

—Me dijiste que sabrías llegar con los ojos vendados.

—¿Quieres dejarme tranquilo un momento? Así no podré encontrar lo que estoy buscando… Había un árbol… ¡Ya está! ¡Seguidme!

Bovill espoleó su montura con fuerza.

Minutos después contemplaban en silencio la vieja cabaña del minero Bob Connell.

—Ahí la tenéis —dijo satisfecho Bovill—. Desde aquí, es de donde únicamente se ve. Durante el día no enciende lumbre para que el humo no pueda delatarle… Por las noches prepara la comida y, en la mina, es donde vuelve a calentarla… ¿Recordáis bien lo que hay que hacer?

Ambos movieron la cabeza en sentido afirmativo.

—Lo más seguro es que Bob esté en la mina. Esperadme aquí. Me acercaré a comprobarlo.

Bovill amarró su caballo al tronco de un árbol y se deslizó sin hacer ruido.

Red y Milton le siguieron, quedándose cerca de la cabaña desde cuyo lugar contemplaban en silencio los movimientos del amigo.

En esos momentos se acercaba Bovill a una de las ventanas y echó un vistazo. En el interior de la cabaña no había nadie como supuso.

Se disponía a entrar en la misma, cuando alguien dijo cerca de él:

—¡Quieto, Bovill! ¡Pon los brazos en alto!

Obedeció el ventajista y dio media vuelta, sonriendo.

—Hola, Bob… No sabía que ésta fuera tu cabaña…

—¿De veras? ¿Por qué tantas precauciones entonces?

—Temía que los que estuvieran dentro…

—¿Qué haces tú por aquí? —interrumpió el viejo minero.

—Me alejé sin darme cuenta en mi paseo y al descubrir esta cabaña…

—Entra. Ahí dentro hablaremos con más tranquilidad… Antes te desarmaré. Date la vuelta.

—Soy amigo tuyo, Bob…

—No me hagas reír. Jamás lo has sido. Yo sé lo que vienes buscando. Sé que no es la primera vez que visitas estos lugares. Te vi en otra ocasión…

Red y Milton, con las armas empuñadas, sorprendieron al viejo.

—¡Suelta ese rifle, amigo! —ordenó Red.

La sorpresa se reflejó en el rostro del viejo minero quien, durante unos segundos, no supo qué hacer.

—¿No has oído, Bob? —agregó Red—. He dicho que sueltes el rifle…

El cañón de un «Colt» se clavaba en los riñones del minero y éste obedeció en el acto.

—Hemos tenido más suerte de la que esperábamos —dijo Bovill—. Entremos en la cabaña.

Fue empujado violentamente el propietario de la misma y entraron los cuatro.

Una vez desarmado, Bovill se encargó de iniciar el interrogatorio.

—Verás, Bob, si respondes a mis preguntas nada te ocurrirá… Ahora nos llevarás hasta la mina y…

Echóse a reír con ganas el minero.

—¿Tan tonto me crees, Bovill? No me importa lo que pueda ocurrirme, ya soy un viejo que he vivido demasiado. De lo que sí puedes estar seguro es de que no os llevaré hasta la mina. Si lo hiciera, sería como si firmara mi propia sentencia de muerte.

—¡Escúchame, Bob! Te prometo que sí…

—No pierdas el tiempo, Bovill… De nada servirá cuánto me digas o prometas. No soy tan tonto.

—¡Déjame a mí, Bovill! —inquirió Milton—. ¡Yo le convenceré…!

Milton golpeó con fuerza al viejo minero, impidiendo los otros dos que continuara castigándole.

—¡No seas loco! —protestó Bovill—. Así no conseguiremos nada.

Bob púsose en pie y con la manga de la camisa se limpió la sangre que brotaba de su nariz.

Convencidos de que el minero no les diría nada, registraron la cabaña, dejando todo revuelto y destrozado.

—¿Dónde escondes el plano, Bob? Te prometo que no te ocurrirá nada.

El minero sonrió en silencio.

—¡Escucha, Bob! ¡Estás acabando con mi paciencia! ¡Dinos dónde está el plano!

Volvió a sonreír el minero, sin responder.

—¡Registradlo todo! —gritó Bovill.

Hasta las tablas del suelo fueron desclavadas, pero todo resultó inútil.

Ataron al minero con una cuerda y le amordazaron, saliendo los tres de la cabaña, dando una vuelta por los alrededores.

Al convencerse que no encontrarían nada, decidieron regresar con Bob.

El regreso fue más lento, viéndose obligados a esperar, en las inmediaciones de la ciudad, a que se hiciera de noche para que nadie pudiera verles.

Era aproximadamente la medianoche cuando llegaron a la pequeña cabaña, donde Anthony había ordenado que se llevara a Bob.

Milton se presentó en el rancho, entrevistándose con su patrón, que esperaba impaciente la visita.

—Me teníais preocupado —dijo—. ¿Está en la cabaña Bob?

—Red y Bovill están con él… Hemos intentado hacerle hablar, pero han resultado inútiles nuestros esfuerzos… Aún no sé cómo hemos podido contenemos.

—Ese hombre debe recibir buen trato hasta que hable… No haréis nada sin antes consultar conmigo. No debe darse cuenta que está en mis tierras, ¿entendido?

—Se hará lo que usted ordene, patrón. Su hijo y Bovill desean verle. Me pidieron que fuera a la cabaña.

—¡Tienen que estar locos! Que vengan ellos aquí, pero enseguida.

Milton despidióse de su patrón y no tardó en presentarse en la cabaña donde el minero se encontraba.

Entró sin llamar, interrumpiendo la conversación que ambos sostenían con el viejo.

—¿Por qué no has llamado, Milton? —protestó Red.

—Estaba la puerta abierta y creí que…

—¿Qué te ha dicho…?

—Espera un momento, Red —interrumpió Milton—. Es preciso que hable con vosotros urgentemente.

Bovill le miró sorprendido.

Seguidamente reuníanse los tres en el exterior.

Milton les dio a conocer las órdenes del patrón y terminaron por echarse a reír.

—¿Qué es lo que teme mi padre? —preguntó Red—. Este hombre no podrá contar ninguna historia a nadie. Le tendremos encerrado hasta que nos confíe su secreto y, cuando lo haga… Te lo puedes imaginar.

—Pero tu padre no quiere que Bob se entere que está en sus tierras.

—Ese hombre no tiene un pelo de tonto, Milton. Estoy seguro que se ha dado cuenta nada más entrar…

—Tu padre os está esperando… Quiere que vayáis a verle sin pérdida de tiempo.

—Cuando entraste en la cabaña, empezaba a resultar interesante la conversación con ese viejo minero… Si no llegas a entrar…

—Está bien. Red, no culpes a Milton —intervino Bovill—. Veamos qué es lo que quiere tu padre… Milton se quedará vigilándole.

Red dirigió una mirada a la puerta de la cabaña, al mismo tiempo que una terrible idea comenzó a formar cuerpo en su mente.

Milton respiró con tranquilidad al verles galopar hacia la vivienda principal del rancho.

Empujó con suavidad la puerta de la cabaña y entró, sonriente. Bob le miró preocupado.

—¿Por qué no quieres hablar? —interrogó Milton—. Te ahorrarías muchas molestias si lo hicieras.

—Es inútil, Milton. No conseguiréis arrancarme una sola palabra. Y cuando tenga ocasión de poder hablar con las autoridades, lo haré. Tu patrón se verá metido en un buen lío.

Se echó a reír Milton.

—El patrón no tiene nada que ver en todo esto, Bob. Él no sabe nada. Además, no podrás contar nada. Nadie visitará esta cabaña.

—Alguien lo hará… No podréis tenerme mucho tiempo aquí…

—Te equivocas, Bob. Claro que de ti depende. Si nos dices dónde están los planos de la mina…

—Podéis torturarme cuánto queráis… Antes prefiero morir que confiaros el secretó.

—¡Eres un idiota! ¿Es que no te das cuenta que…?

—Precisamente porque me doy cuenta es por lo que no hablaré. Jamás encontraréis esa mina. Pronto llegará un buen amigo mío a Sacramento. Me encontrará. Le escribí hace tiempo.

—Para entonces habremos llegado a un acuerdo. Estoy seguro.

—Desecha esa idea de tu imaginación, Milton… Me conoces muy bien y sabes que no hablaré, hagáis lo que hagáis.

Mientras, Red y Bovill se presentaron en la oficina del sheriff, poniendo en conocimiento de éste el plan de Anthony.

—Puede dar resultado —decía el de la placa—. Pero hay que hacer muy bien las cosas. Bob es muy desconfiado por naturaleza. Todos los mineros son iguales y, mucho más, los viejos en el oficio. Lo intentaremos por lo menos. Hay que dejar pasar unos cuantos días. Mientras podéis intentar vosotros arrancarle alguna información.

—Bob no hablará —intervino Bovill—. Estoy seguro de ello.

—Lo mismo pienso yo —agregó el sheriff—. Pero nada perderemos con intentarlo. Sin esa mina, la sociedad de Los dos de Sacramento, de nada servirá.

—No lo creas Thorpe —manifestó Red—. Mi padre y Leonard van a poner en explotación otras tierras. Lewiston les ha informado, que poco antes de llegar a Roseville, en la cuenca del American, ha aparecido oro en cantidad. Las dos parcelas han sido registradas hace unos días.

El sheriff sonrió, dando a entender que había sido informado él también.

—¿Quién te lo ha dicho, Red? —interrogó.

—Mi padre. Hace unos momentos me habló de ello. ¿Por qué?

—Oh, por nada. Simple curiosidad.

—¿Lo sabías?

—Sí. Leonard me confió el secreto por orden de tu padre… Pero, como me advirtieron que no hablara con nadie de esto, por eso me ha sorprendido…

—Sabes que mi padre no tiene secretos conmigo.

—Es cierto. Lo que hace falta es que continúes siendo merecedor de su confianza. Procura no cometer el más mínimo error… Estoy seguro que tu padre no te lo perdonaría.

—Por lo que a mí respecta, puedes estar tranquilo…

—Bien, hablemos ahora de Bob. Hay que obligarle a hablar de la forma que sea. El último ingreso que hizo en el Banco, es mucho más importante de lo que puedes imaginarte. El oro fue valorado en más de…

—Cuarenta mil dólares —anticipó Red.

—¡Vaya! Creí que no estarías enterado.

—Ya te he dicho antes que mi padre no tiene secretos conmigo. Tenemos que encontrar el plano que Bob esconde en algún sitio. Mañana visitaremos nuevamente su cabaña.

—Sin duda, allí es donde debe guardar ese plano —agregó el sheriff—. Yo visitaré a Bob dentro de unos días… Ahora tenéis que disculparme. Me ha sido anunciada la llegada de una diligencia y he de ser el primero en dar la bienvenida a los viajeros.

Red y Bovill despidiéronse del sheriff, abandonando seguidamente la oficina.

En la calle principal y, frente a la oficina de la compañía de diligencias, había un gran número de curiosos.

Los aplausos y gritos dieron comienzo tan pronto como el vehículo hizo su aparición por uno de los extremos de la calle principal. La gran nube de polvo que levantaba a su paso, elevó varias protestas.

Los caballos que iban de tiro, obedeciendo las órdenes del mayoral o conductor, detuviéronse en el lugar de costumbre y los viajeros comenzaron a descender.

Dos jóvenes de elevada estatura, en particular uno de ellos, fueron los últimos en apearse.

El sheriff les dio la bienvenida, preguntándoles después:

—¿Mineros?

—Sí. Queremos probar fortuna en la cuenca del American —respondió el más alto de los dos.

—¡Hum…! Creo que llegáis un poco tarde… Os va a ser muy difícil encontrar donde poder parcelar… Pero el comisario del oro es quien puede facilitaros una información más completa.

—Nos apartaremos de la cuenca si es preciso… Venimos dispuestos a probar fortuna y lo intentaremos.

—Suerte, muchachos.

Sonrieron, mostrando ambos una perfecta y blanca dentadura que llamó la atención de muchas personas.

Mezclándose entre los curiosos caminaron sin rumbo fijo.

—¿Qué te parece, Joe?

—¡Una gran ciudad! Mi tío solía decirme en sus cartas que recibiría una gran sorpresa cuando llegara a Sacramento.

—¿Cuánto tiempo hace que no tienes noticias suyas?

—Bastante… Y me extraña que no haya contestado a mi última carta… Le anunciaba mi llegada en ella. Temo que algo haya podido ocurrirle.

—No hay que pensar siempre en lo malo…

—Pronto saldremos de dudas… Tenemos que encontrar el almacén de Adams Lansbury. Él nos dirá si mi tío ha recibido mi carta.

—Lo más cómodo es que preguntemos por ese almacén… En mi vida he visto tanto local de diversión junto. Fíjate bien.

—Lo mismo estaba pensando yo, Joss. A ese vaquero podemos preguntarle.

Acercáronse al aludido que les miró con el entrecejo arrugado.

—Hola, amigo —saludó Joss, el más alto de los dos recién llegados—. Buscamos el almacén de un tal Adams Lansbury. Nos han dicho que en él encontraremos todo lo que podemos necesitar para trabajar en la cuenca.

—Ninguno de los dos tenéis aspecto de mineros…

—Tal vez tengas razón… Hemos pasado casi un año, sin hacer nada, en San Francisco. Conseguimos unas cuantas pepitas y hasta que hemos terminado con el dinero, nos hemos dedicado a la diversión.

—Por lo menos, sois de los pocos mineros inteligentes que he conocido.

Joss y Joe reían con ganas, contagiando al vaquero, que a partir de este momento no se mostró tan hostil con ellos. Y les indicó dónde estaba el almacén que buscaban.

Sin prisa se dirigieron al local de Adams, deteniéndose ante el escaparate del mismo, antes de entrar.

—Desde luego —comentó Joss—, hay que reconocer que aquí hay de todo.

Sonriendo, entraron y se dedicaron a curiosear la mercancía, mientras que el del mostrador terminaba de atender a otro grupo de mineros.

Tan pronto como despachó a éstos, dijo Adams, que era el que atendía el mostrador:

—Eh, vosotros. ¿Queréis algo?

Volviéronse los dos y se acercaron al mostrador.

—Nos ha parecido muy caro todo lo que hemos visto y que vamos a necesitar muy pronto.

—Hay más almacenes en la ciudad… Cuando los recorráis todos os convenceréis que Adams es el que vende de mejor calidad y a mejor precio.

—No tenemos ningún motivo para ponerlo en duda —habló Joss—. A pesar de todo, nuestro dinero no alcanza a tanto.

—¿Mineros?

—¿Es que no se nota?

—Francamente, no. Más bien diría que sois vaqueros.

—Hemos debido cambiar bastante en el tiempo que llevamos sin trabajar… Los meses que hemos vivido en San Francisco, no los olvidaremos mientras vivamos.

—Tengo buenos amigos en San Francisco. He vivido varios años allí… Y estoy de acuerdo con vosotros. No existe otra ciudad para divertirse como ésa.

—Menos mal que nos vamos entendiendo, amigo —agregó Joss—. Antes de hacer ninguna compra, nos gustaría hablar con el propietario de este almacén. Es amigo nuestro.

—¿De veras? ¿Le conocéis?

—Bueno —intervino Joe—, la verdad es que no le hemos visto nunca. Únicamente le conocemos por referencias.

CAPÍTULO III

-¿Os envía algún amigo suyo?

—Haces demasiadas preguntas, amigo. Y nunca me han simpatizado los curiosos. Di a Adams Lansbury que queremos hablar con él.

Adams echóse a reír, mirándole Joss y Joe sorprendidos.

—¿Qué le ocurrirá a éste? —comentó Joss.

—Disculpadme, muchachos… Yo soy Adams Lansbury. La verdad es que ni siquiera me habéis permitido presentarme.

—¡Vaya! —exclamó Joss—. ¡Esto sí que tiene gracia!

Ahora era Joe quién reía con ganas.

—Bueno, ahora que ya me conocéis, decidme quién os envía.

—Mi nombre es Joe Connell. Supongo que le dirá algo…

El rostro de Adams cambió repentinamente de expresión.

—Conozco a un hombre apellidado Connell, que precisamente tiene un sobrino que se llama como tú…

—Mi tío se llama Bob. Bob Connell…

—¡Sí, sí! ¡Debí sospecharlo…! ¡Claro…! No podías ser otro…

Sin embargo, Adams, no estaba del todo convencido.

—No sabe cuánto me alegra el que se haya aclarado todo —dijo Joe.

—Lo mismo estaba pensando yo, pero, dime una cosa, muchacho: ¿Has escrito alguna vez a tu tío?

—Muchas veces, por cierto que no recibí contestación últimamente. Y me sorprendió enormemente que mi tío lo pasara por alto.

La pequeña duda que Adams tenía se disipó con este comentario.

—Perdonadme que no haya confiado en vosotros… —comentó, arrepentido, Adams—. También yo estoy muy preocupado con tu tío… Hace varios días que no sé nada de él… Prometió que me haría una visita, hace cinco días y todavía no ha aparecido.

—¿Qué pasó con la carta que le escribí últimamente?

—No he podido entregársela… El hombre que conoce el lugar donde se encuentra su cabaña me comunicó que tu tío Bob no estaba en ella. Y es más, al parecer, encontró todo revuelto en el interior de la cabaña… Desde entonces, no hago más que pensar en que algo ha tenido que ocurrirle.

—Nosotros lo averiguaremos… Es preciso que ese hombre nos acompañe hasta la cabaña de mi tío.

—¡Hum…! Va a ser difícil convencerlo… Yo me encargaré de hacerle comprender a verdad… ¿Qué tal el viaje?

—Demasiado lento. Resultó de lo más pesado —respondió Joss—. En mi vida he tragado tanto polvo como en ese maldito vehículo… Digan lo que digan, yo prefiero viajar a caballo.

—Venid conmigo… Os proporcionaré una habitación con baño. ¿Y vuestro equipaje?

—Lo llevamos todo puesto…

—¡Vaya una forma de viajar! ¿Qué hicisteis en San Francisco? No es preciso que respondáis… Estoy seguro que en alguna mesa de juego se habrá quedado, ¿me equivoco?

A Joss le hizo gracia y se echó a reír.

—¡Un momento…! ¿Quién le ha dicho que perdimos cinco mil dólares jugando al póquer?

La risa de Joss fue en aumento al darse cuenta del grave error que su amigo acababa de cometer.

—No he mencionado ninguna cantidad, pero ya que tú lo has dicho, considero que es demasiado dinero —agregó tranquilo, Adams.

Joe se mordió los labios al darse cuenta de su error.

—En realidad, eso, ahora, no tiene gran importancia. Es cierto que nos engañaron, pero ya no tiene remedio…

Joss y yo hemos prometido, solemnemente, no volver a tocar un solo naipe en la vida.

—Si os ha servido de escarmiento, no habéis perdido el tiempo del todo. Yo odio el juego, y a tu tío Bob le ocurre lo mismo… Creo poder proporcionaros algo de ropa… y no es porque no haya bastante en el almacén, lo que ocurre es que va a resultar muy difícil encontrar pantalones con esas medidas. Un buen amigo mío, en caso de que no aparezca nada útil para vosotros, os hará unos pantalones en un par de días. Camisas es más fácil encontrar.

Adams repasó su mercancía, encontrando unos pantalones que tanto a Joss como a Joe, mejor a éste, les sirvieron.

Después del baño y, con la ropa limpia, cambió por completo el aspecto de ambos.

—¡Caramba! —exclamó Adams al verles—. Ya parecéis otros… Ya envié recado a Stanley. Así se llama el hombre que puede ayudaros. No creo que tarde mucho en presentarse aquí.

Y así ocurrió, en efecto. Mientras hablaban de los muchos problemas que a Bob se le habían presentado, durante los años que llevaba en la montaña, Stanley, el hombre que estaban esperando, se presentó en el almacén.

Un tanto receloso se aproximó al mostrador.

—Acaban de darme tu encargo, Adams.

—¡Hola, Stanley! Acércate… Voy a presentarte a estos buenos amigos. ¿Sabes cómo se llama éste? Joe Connell y es sobrino de Bob. ¿Verdad que Bob nos habló mucho de su sobrino? Puedes hablar con confianza. Antes me he cerciorado de que en realidad se trata de su verdadero sobrino.

Esto tranquilizó en parte al hombre que acababa de entrar.

—Adams tiene razón… Siempre que nos encontramos con tu tío, se cansa, o mejor dicho, no se cansa de hablar de ti, muchacho… Hace varios días que no sabemos nada de él…

—Sí, ya nos lo ha contado Adams… Espero que no se enfade por tratarle de esta manera…

—¡Ni mucho menos! Es más, me alegra que lo hagas… Todos los amigos me tratan de esa forma.

—Gracias… Ahora necesitamos tu ayuda, Stanley. Joss y yo tenemos que llegar hasta la cabaña de mi tío. Temo que haya podido ocurrirle algo. Precisamente, me envió esto por un viejo amigo. Es el plano de donde se encuentra la mina… Estoy seguro que cuando lo hizo, fue porque temía que alguien pudiera robárselo.

Stanley respiró con tranquilidad al ver el plano y comprobar, que en efecto, se trataba del verdadero.

—De acuerdo, amigos… Me tenéis a vuestra disposición. Cuando queráis nos ponemos en camino.

—¿Está muy lejos la cabaña? Me refiero de aquí.

—Unas diez o doce millas… Con buenos caballos no tardaremos mucho en llegar.

—Eh, un momento —intervino Adams—. Creo que lo mejor es que esperéis a mañana. Si salís temprano nadie podrá veros y…

—Adams tiene razón —agregó Stanley—. Eso será lo que haremos… Ahora podéis aprovechar para dar una vuelta por la ciudad… Encontraréis cosas muy interesantes en ella.

—¿Por qué no les acompañas hasta El Paraíso, Stanley?

—¿Es el nombre de algún saloon? —preguntó Joss.

—Sí. Y uno de los mejores del territorio… Para mí, sin duda, el mejor.

—Entonces es preferible que cambiemos la ruta…

—Ya entiendo —dijo, riendo Adams—. Tomad… Con este dinero tendréis más que suficiente para poder divertiros.

—No. No aceptaremos nada…

—Consideradlo como un anticipo… Estoy seguro de que me lo devolveréis. Soy buen psicólogo. Suelo equivocarme pocas veces.

—Yo lo aceptaré —inquirió Joss—. Adams tiene razón, Joe… Necesitamos algún dinero hasta que encontremos a tu tío.

—Así me gusta, Joss. Veo que por lo menos eres sincero… En tu caso, habría hecho lo mismo.

Joe se disculpó.

Acompañados por Stanley, abandonaron el almacén.

Una vez en la calle, Stanley aconsejó a Joe que no hiciera ninguna manifestación en público, de su parentesco con Bob Connell.

Los dos jóvenes contemplaban con curiosidad el local en el que acababan de entrar, donde, a pesar de ser algo temprano, no les resultó tarea fácil alcanzar el mostrador.

—Hola, Stanley —saludó el barman—. Me sorprende verte por aquí a estas horas. ¿Cómo van esos trabajos?

—Regular nada más… Se consiguen algunas «pepitas» a cambio de muchas horas de trabajo.

—¿Qué es de tu amigo Bob? Hace tiempo que no se le ve por aquí.

Joe prestó atención a la conversación.

—Hace tiempo que no sé nada de él, pero no es extraño. Suele estar largas temporadas sin ver a nadie… Sírvenos un poco de cerveza. Estos amigos vienen conmigo.

—Es la primera vez que les veo.

—Llegaron en la diligencia, procedentes de San Francisco. Han estado una larga temporada divirtiéndose. Ahora quieren volver a trabajar. Son mineros también.

—Creo que llegan en mal momento… Por lo menos, en la cuenca, no encontrarán un palmo de terreno donde poder estacar. El comisario del oro estuvo aquí hace unos días, y por lo que le oí decir…

—Estarán lejos de la cuenca… Conocen bien el oficio. Además, es posible que se conviertan en mis socios.

—¡Vaya! Sin duda debe tratarse de buenos amigos… ¿Qué vais a beber?

—Para mí un doble de cerveza. Ellos lo que deseen.

—Cerveza también —agregó Joss.

—Y para mí lo mismo —concretó Joe.

El barman sirvió tres jarras de cerveza, deslizándolas por el mostrador hasta donde ellos se encontraban.

Bebieron tranquilamente y charlaron sin preocuparse de nadie. Joe dio unas vueltas por las mesas de juego, deteniéndose en una de ellas. Conoció a uno de los jugadores. Media hora después regresó al mostrador y dijo a Joss:

—¿Sabes a quién acabo de ver en una de esas mesas? A Jerry. ¿Te acuerdas de él?

—Ya lo creo que me acuerdo… ¿Está jugando?

—Y no le va mal la cosa por lo que he podido observar.

—Nos distraeremos un rato viendo esa partida.

Stanley les siguió.

Y así que vio al jugador al que Joe se había referido, preguntó:

—¿Cómo dijiste que se llamaba ese hombre?

—Jerry —respondió Joss—. Por lo menos así se hacía llamar en San Francisco.

—Aquí se le conoce por Bovill… Lleva bastante tiempo en la casa. No hace otra cosa desde que llegó. Es profesional del naipe.

—Que nos lo digan a nosotros, ¿verdad, Joe?

—Yo tuve la culpa de aquello… Si te hubiera hecho caso no habría perdido todo el dinero.

—Olvídalo. Ya no tiene remedio.

—¡Me están dando intenciones de…!

—Recuerda la promesa que me hiciste, Joe… Prometimos que no tocaríamos un solo naipe.

—Hicimos una pequeña excepción, Joss… Prometimos también que si alguna vez volvíamos a encontrar a ese hombre…

—Es cierto, pero no tenemos suficiente dinero para formar parte de esa partida. Eso contando con que nos admitan.

—Si ven dinero estoy seguro de que lo harán.

—No le des más vueltas… Necesitaríamos una cantidad que no poseemos.

—¿Cuánto necesitáis? —intervino Stanley.

Joss le miró sorprendido.

—¿Por qué quieres saberlo? Unos quinientos aproximadamente. Con menos no nos permitirían sentarnos en esa mesa.

—Yo puedo prestaros ese dinero…

—No, Stanley, no aceptaré…

—¿Por qué? —interrogó Joe—. ¡Ese hombre me ganó tres mil dólares haciendo trampas! Tú podrías recuperar ese dinero, Joss.

—Por favor, Joe…

—¿Es que no te ha dolido…?

—Me dolió tanto como a ti… pero ya lo he olvidado. Es mejor para todos.

—¡Déjame ese dinero, Stanley! Probaré fortuna nuevamente.

—¡No seas loco, Joe!

—¡Si no lo haces tú, lo haré yo…!

—¡Está bien, tozudo…! Veo que no tengo más remedio que sentarme a jugar. ¿Tienes ahí el dinero, Stanley?

—Iré a por él… No tardaré en volver.

Stanley abandonó el local y marchó al Banco. En vez de quinientos, retiró de su cuenta la cantidad de mil dólares.

Minutos después volvía a reunirse con los dos jóvenes.

—Aquí está el dinero… He traído el doble de lo que os prometí por si lo necesitáis…

—Muy bien, Stanley —dijo Joss, al mismo tiempo que se hacía cargo del dinero—. Ahora hace falta que esos hombres me permitan sentarme. Sí. Ya sé lo que vas a decirme, Joe. Es lo que pienso hacer. Creo que cuando vean el dinero me harán un hueco.

Joss se acercó a Bovill, como ahora se hacía llamar, y dijo:

—Hola, amigo. ¿Me recuerdas?

—Creo haberte visto en alguna parte… pero ahora mismo no sé determinar dónde…

—Te refrescaré un poco la memoria… Nos conocimos en unas circunstancias parecidas a ésta… En San Francisco. Mi amigo perdió tres de los grandes en aquella partida. Ahí está mi amigo.

Bovill echóse a reír al fijarse en Joe.

—¡Ahora recuerdo! —exclamó—. Tuvo muy mala suerte tu amigo aquel día…

—Me gustaría probar ahora… Aunque la partida no es muy fuerte, no me importaría echar unas manos.

Los ojos de Bovill brillaron de alegría.

—No creas que es tan floja la partida. Comenzamos con un resto de cien.

—En aquella ocasión recuerdo que el resto era de quinientos.

—Y si ahora hubiera «puntos» aumentaríamos el resto a esa cantidad.

—Yo, por lo menos, sería uno de ellos… Tuvimos suerte otra vez y hemos ganado un buen puñado de billetes… Hemos elegido Sacramento en esta ocasión para divertirnos.

—¡Estupendo…! ¿Lo habéis oído, amigos? El que quiera continuar jugando, tendrá que poner sobre la mesa quinientos dólares en billetes o moneda de curso legal.

Dos de los que estaban jugando se retiraron. Únicamente quedaron dos compañeros de Bovill y un rico ganadero, amigo de ellos.

Pronto se extendió la noticia por el local y fueron muchos los curiosos que se acercaron a presenciar la partida.

Stanley, sin saber por qué, tenía ciega confianza en Joss.

—Le veo muy tranquilo —dijo, en voz baja, a Joe.

—Me siento en estos momentos, el hombre más feliz de la tierra… Estoy seguro que Joss recuperará el dinero que ese ventajista me ganó en una ocasión… De nada le valdrán sus trucos. Vas a comprobarlo dentro de poco.

La partida dio comienzo, haciéndose un gran silencio, mientras que uno de los compañeros de Bovill repartía los naipes.

Joss supo confiar a los cuatro y entró en un envite.

Bovill sonrió al hacerse cargo del dinero.

—Has tenido mala suerte, amigo… Con esa jugada habría sido capaz de poner en juego todo mi resto.

—A punto estuve de hacerlo… Cada vez que lo pienso me entra un escalofrío por todo el cuerpo.

Continuaron jugando y, una hora más tarde, Joss consideró que había llegado su oportunidad. Dióse perfecta cuenta del truco que Bovill había preparado y que él cambió por completo en el corte que le correspondió hacer.

Ante el asombro general e impidiendo que los demás comprobaran la jugada que habían ligado, dijo:

—Soy un hombre de corazonadas… Si ninguno vemos lo que hemos ligado, no me importaría apostar todo mi resto frente al que sea, con la jugada que pueda tener.

Los ojos de Bovill brillaron de alegría e hizo una seña a sus dos compañeros, para que entraran también en el envite. El otro, que también le gustaba el juego de aquella manera, creyendo habérsele presentado una oportunidad, no se volvió atrás tampoco.

—Uno de los cinco tiene que ganar —comentó Joss—. Podéis ir poniendo boca arriba las cartas. A mí me corresponde hacerlo en último lugar.

—El último soy yo —agregó Bovill—. He sido quien ha repartido los naipes.

—Perdona. Tienes razón.

A medida que las jugadas iban poniéndose al descubierto, la sorpresa iba en aumento.

Hasta el momento ganaba Joss con un trío de ases.

Pero Bovill, seguro del triunfo, puso boca arriba su jugada, sonriente, sonrisa que se convirtió en una extraña mueca más tarde.

CAPÍTULO IV

-Veréis que tengo motivos para confiar en éste.

Al decir esto, se golpeaba suavemente en el pecho, sobre el corazón.

—Hasta la fecha, no me ha engañado nunca. No empieza mal esto. Ganar dos mil dólares en una jugada no es fácil.

—¡Has tenido mucha suerte!

—Estoy de acuerdo contigo… Hace un par de años, mi amigo, tuvo que decir lo mismo de ti. La partida ha terminado, señores.

—¡Un momento! ¡No puedes marcharte porque hayas ganado! ¡Repondremos nuevamente el resto!

—Os advierto que es mi día de suerte… Más vale que lo dejemos así.

—¡Eso es lo que a ti te gustaría…! Ahora podemos tener, cualquiera de nosotros, la misma suerte que tú…

—Está bien. Si así lo crees, volveremos a reponer los restos, pero con una condición. El que consiga llevarse todo el dinero nuevamente, podrá levantarse sin que nadie le obligue a continuar jugando, ¿qué te parece?

—¡De acuerdo…!

—Luego no trates de culparme si ocurre lo que estoy presintiendo… Son muchos los testigos que han podido escuchar lo que acabo de decir.

Bovill, miró nervioso a su alrededor.

Seguidamente la partida dio comienzo.

Fueron sucediéndose los envites de manera prudente y sin gran importancia, hasta que correspondió nuevamente a Bovill, repartir las cartas.

En esta ocasión él mismo fue quién se echó tierra encima, al proponer:

—¿Por qué no hacemos ahora lo mismo? Ahora soy yo quien tiene la corazonada de que voy a ganar.

Una leve sonrisa cubrió el rostro de Joss.

—Por mí no hay inconveniente… El corazón me dice que acepte el envite.

Los demás, empujaron sus restos hacia el centro de la mesa.

—¡Esta vez te has equivocado, amigo!

—Un momento… Tu resto debe estar ahí, con los demás. Estás muy seguro del triunfo y, puedes sufrir una gran decepción.

—¡Esta vez ganaré, amigo! Ahí va mi resto. Quería ahorrarme el trabajo de volver a arrastrarlo al mismo sitio.

Los dos compañeros de Bovill fueron los primeros en poner sus jugadas al descubierto.

Hasta el momento era el ranchero el que ganaba con un trío de ases.

Un ¡oh! de sorpresa salió de las gargantas de los curiosos al ver el póquer de reyes que Joss había ligado y, que sin duda, Bovill había preparado para él.

—¡Maldición…! —exclamó, sin dar crédito a lo que estaba viendo—. ¡No puede ser…!

—¿El qué no puede ser, amigo? —interrogó Joss—. Levanta tus naipes. Hasta ahora no sé si gano o no.

Bovill había ligado un trío de nueves y Joss, se hizo cargo de todo el dinero.

Los aplausos y felicitaciones al ganador estallaron en ese momento.

El ranchero, que también había perdido, sintió admiración por Joss y le felicitó.

—Sin duda eres un hombre de suerte, muchacho… —dijo—. No me importa el haber perdido frente a ti.

Joss estrechó la mano que le tendía.

—Mi única intención era recuperar el dinero que mi amigo perdió en una ocasión frente a ese hombre… Yo he tenido más suerte y he ganado. Le ruego acepte estos mil dólares que ha perdido. No tengo ningún interés en quedarme con ellos.

Vivamente emocionado le miró el ranchero.

—Ese dinero te pertenece, muchacho… Lo has ganado honradamente, por consiguiente, no puedo aceptarlo. Mi nombre es Dick Shesield. Stanley me conoce… Si algún día te ves en algún apuro no dudes en acudir a mí.

—Le ruego que acepte este dinero… Yo no lo quiero.

—Honradamente no puedo aceptarlo, aunque lo necesito más que nunca. Si mis hijos supieran que estoy jugando no me lo perdonarían nunca…

Stanley se acercó y dijo:

—Acepta ese dinero, Dick… Eres un loco. Creías que la solución sería el juego y ya has visto… Por tus hijos, recoge ese dinero.

El ranchero, avergonzado, se guardó los mil dólares y desapareció del local.

En ese momento, los dos compañeros de Bovill pusiéronse en pie, gritando uno de ellos:

—¡Nos has hecho trampas…! ¡No saldrás de aquí con ese dinero!

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

—Cuidado, amigos… Podéis perder algo mucho más importante que ese montón de billetes… No tengo ningún interés en mataros, pero si me obligáis…

Los compañeros de Bovill movieron las manos con la peor de las intenciones. Cuando conseguían acariciar las culatas de sus armas, sonaron dos disparos, cayendo ambos, sobre la mesa, con la frente destrozada.

—Ellos se lo han buscado —comentó Joss, que fue quien desde las fundas había disparado.

El rostro de Bovill parecía el de un cadáver. No hizo el menor comentario por temor a aquellos rostros hostiles que le rodeaban. Presagiaba que algo terrible iba a suceder de un momento a otro. Temiendo ser linchado, se retiró en silencio.

Así que se vio en la calle respiró con tranquilidad. Montó a caballo y lo espoleó con fuerza, dirigiéndose al rancho de Anthony.

Leonard, al ser informado de lo que acababa de ocurrir en su casa, abandonó su despacho.

Por un estrecho pasillo humano, caminó hasta llegar a la mesa donde, sobre la misma, continuaban los dos cadáveres.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó sin seguridad en la voz.

—He sido yo, amigo —respondió Joss—. No he tenido más remedio que hacerlo.

Los testigos confirmaron las palabras de Joss y, Leonard ordenó que se avisase al enterrador.

—Decid a Simón que venga cuanto antes a hacerse cargo de esos dos hombres…

También el sheriff fue informado y no tardó en presentarse en el local. Joss fue interrogado, manifestando el de la placa, dada la difícil situación, que no tenía por qué preocuparse.

—Otra vez procura no ser tan impulsivo —dijo cuando ya intentaba retirarse.

—Creo que no ha entendido, sheriff… ¿Quiere que los testigos le repitan lo que ha ocurrido?

—No es necesario, muchacho… He visto que has tenido que matarles en defensa de tu propia vida.

—Me alegro que lo haya comprendido, sheriff… Créame que lamento lo sucedido.

Se guardó el dinero Joss y, salió acompañado de Joe, Stanley y Dick, el ranchero que había tomado parte en la partida.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad. Dick iba preocupado porque estaba seguro que sus hijos y esposa se enterarían de lo ocurrido y, aunque nadie hablaba de él, vióse obligado a ponerlo en conocimiento de la familia.

Allan Shesield, después de escuchar el sermón de su madre, esperó la oportunidad de poder hablar a solas con su padre. Y así que éste consiguió tranquilizar a su esposa, abandonó la vivienda, encontrándose bajo el porche de entrada de la casa con su joven hijo.

—¿Qué haces aquí, Allan? Creí que ya estarías acostado.

—Te estaba esperando, papá… Quiero hablar contigo.

—Habla. Te escucho.

El joven hijo de Dick guardó silencio. No se atrevía a decir lo que estaba pensando.

—Vamos, Allan. ¿De qué se trata? Eres un hombre ya y…

—Está bien… Únicamente deseo conocer el motivo por el que has vuelto a jugar… Has dado un gran disgusto a mamá. Le oí decir que ha perdido toda su confianza en ti.

Dick sonrió con tristeza.

—Vamos a dar un paseo… Te daré la explicación que me has pedido. Y en lo que a tu madre se refiere, creo que tiene sobrados motivos para hablar en la forma que tú lo has oído…

Allan siguió a su padre.

Habíanse alejado unas cuantas yardas, deteniéndose junto a los establos.

—Antes de decirte nada, tendrás que prometerme que no contarás a nadie lo que voy a decirte. Anda. Di que lo prometes.

—Te lo prometo.

—Así me gusta… Ahora te explicaré una vieja historia… Hace unos cuantos meses me vi en un aprieto y Anthony Sheridan me proporcionó el dinero. De esto no dije nada a tu madre por no disgustarla… Llevo varias noches sin poder cerrar un solo ojo, porque el plazo que Anthony me dio se está extinguiendo y no veo de dónde poder conseguir ese dinero. Creí que un poco de suerte en el juego sería la solución… Una vez más me he equivocado… Y menos mal que he dado con un buen amigo de Stanley. Perdí mil dólares y me los devolvió… No te imaginas la vergüenza que sentí de mí mismo… La necesidad me obligó a aceptar nuevamente el dinero… Todo esto ha sido lo que ha ocurrido. Ahora ya conoces los motivos que tuve para volver a jugar.

—¿Cuánto dinero te prestó míster Sheridan?

—Eso no importa, Allan… Mucho. Una cantidad que no podré pagarle en el plazo que me dio.

—¿Cuánto? —insistió el muchacho.

—Te lo diré… Tres mil quinientos.

—¿Por qué no vendes parte del ganado? Es la mejor solución.

—No, Allan, no… En esta época, si pretendiera vender, tendría que conducir el ganado hasta Carson City. Es el único sitio donde lo pagarían como es debido y ya no hay tiempo material…

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé, Allan, no lo sé… Algo se me ocurrirá.

—Tienes buenos amigos en la ciudad. Cualquiera de ellos podría ayudarte.

—No quiero pedir a nadie nada, hijo…

Durante más de media hora estuvieron hablando de lo mismo, hasta que Dick pidió a su hijo que se fuera a dormir, acompañándole hasta la puerta de la casa.

—¿Tú no te acuestas?

—Echaré antes un vistazo a los caballos… Sabes que todas las noches hago lo mismo. Si me entretienes, tu madre se va a enfadar conmigo si voy demasiado tarde.

Sonrió el muchacho y se despidió de su padre.

Dick quedó pensativo. Visitó las cuadras de una manera mecánica, sin fijarse en los animales que estaban en las mismas.

El problema que iba a presentársele en un futuro próximo era delicado y no encontraba solución. De pronto una idea formó cuerpo en su cerebro. Pensaba que podía ganar las carreras y lograr los cinco mil dólares que darían de premio al caballo vencedor.

Seguidamente movió la cabeza en sentido negativo. Sabía que derrotar a los Sheridan era prácticamente imposible. Éstos poseían los mejores ejemplares de la comarca.

La última cuadra que visitó fue la que más esperanzas le dio. El caballo que hacía la vida en la misma, era un pura sangre, cazado en la frontera con Nevada. Un viejo amigo suyo le aconsejó que domase aquel caballo ya que con él podría derrotar a los Sheridan. Sonrió pensando en esto.

Intentó acercarse al animal, que le miraba con los ojos inyectados en sangre, y relinchó con fuerza.

—Quieto… Soy tu amigo. No te asustes.

Volvió a relinchar el caballo y Dick se apartó de él, temiendo que alguno de sus vaqueros acudiera a la cuadra.

Transcurrió el tiempo sin que se diera cuenta y se presentó más tarde que nunca en la habitación.

No le dijo nada su esposa.

—Buenas noches, Maureen —dijo Dick.

—Hola, Dick. Buenas noches. ¿Cómo has tardado tanto?

—Estuve echando un vistazo a los caballos.

—Lo supuse… Acabarás loco con esos animales. «Wilkie», como Margaret llama a ese caballo, ha estado a punto de dar un serio disgusto a uno de los muchachos. Intentó acercarse a él y si no le retiran, a estas horas estaría muerto.

—¿Por qué lo han intentado? ¡Les he prohibido que se acerquen a ese caballo…!

—Lo intentaron con el mejor propósito… Debes deshacerte de ese caballo, Dick.

—¿Qué estás diciendo? Mañana hablaré con dos cazadores, amigos de Anthony… Ellos me dirán lo que tengo que hacer.

—¿Otra vez vas a recurrir a ese miserable?

Dick se mordió los labios y guardó silencio. Sabía que había cometido un grave error al decirle a su esposa esto, pero ya no tenía remedio.

Quedáronse dormidos, levantándose muy temprano Dick a la mañana siguiente.

Visitó la vivienda de los vaqueros y habló con ellos. Les riñó por haber intentado montar a «Wilkie».

—Tú eres el único responsable, Alfred —dijo al capataz—. ¡Me están entrando ganas de despediros a todos!

—Lo siento, patrón… Me enteré cuando ya había ocurrido todo. Yo tampoco sabía nada.

Esto enfureció aún más a Dick, que estuvo a punto de despedir al vaquero que había intentado montar el caballo que con tanto cariño cuidaba.

Furioso abandonó la vivienda de sus hombres y marchó a la cuadra para echar un nuevo vistazo al animal, como hacía todas las mañanas.

Se olvidó por un momento de todos sus problemas contemplándole.

—¡Eres precioso…! —murmuró en voz alta—. Si pudiera domarte… Estoy seguro que daríamos una gran sorpresa a los Sheridan… ¿Por qué no te dejarás montar?

El caballo le miraba inquieto.

Dick abandonó la cuadra poco después.

Montó a caballo y decidió hacer una visita a Adams, su viejo amigo.

Encontró a varios clientes en el almacén y esperó a que éstos se marcharan, una vez atendidos por Adams.

Fue poco lo que tuvo que aguardar.

—Buenos días, Dick… Discúlpame por no haberte dicho nada cuando entraste. Ya viste lo atareado que testaba hace un momento. Ahora, sin embargo, mira qué tranquilo me han dejado. ¿Cómo está Maureen? ¿Se enteró de lo de ayer?

—Ella está bien. Ya lo creo que lo supo… Al parecer, según me ha dicho Allan, creo que ha dicho que ya no puede confiar en mí… Le prometí que no volvería a jugar y lo hice.

—Bueno, eso se le pasará pronto. Lo que tienes que hacer es no volver a sentarte en esa mesa. Suele salir uno con la cabeza demasiado caliente.

—¿Has visto a esos muchachos?

—Salieron muy temprano con Stanley… No tengo ni la menor idea de dónde habrán podido ir… El día que Anthony te fijó se acerca, Dick. Tendrás que malvender tu ganado si quieres pagarle o de lo contrario, es capaz de incautarse de tu rancho por un puñado de billetes.

—¡No digas tonterías, Adams…! ¿Crees que por tres mil quinientos dólares puede alguien…?

—¿Cuánto has dicho?

—Tres mil quinientos… Es lo que me prestó.

—Conviene que te informes mejor… tal vez esté yo equivocado, pero he oído decir que han sido diez mil los que te dejó.

—¿Qué dices…? ¡Eso no es cierto…!

—Ve a ver al juez Lander… Saldrás de dudas. Anthony, o mejor dicho, su abogado, ha depositado el documento en su despacho… ¡Espera!

Dick salió como una exhalación.

Sin hacer caso de las llamadas de Adams, cruzó la calle principal y se presentó en el despacho del juez Lander, amigo suyo también, por cierto.

—Buenos días, John —saludó al entrar.

—¡Hola, Dick! No sabes cuánto me alegra que hayas venido… El abogado de míster Sheridan me ha entregado ese documento que ves sobre la mesa. Es una copia. No sabía que estuvieras en deuda con Anthony.

CAPÍTULO V

-¡Esto es falso, John…! ¡Te doy mi palabra! Es cierto que Anthony me prestó dinero, pero no la cantidad que figura en ese documento. Fueron tres mil quinientos dólares nada más los que me dejó.

—Te creo, Dick. No es la primera vez que Anthony Sheridan hace una cosa de éstas, pero te va a resultar muy difícil poder demostrarlo, como en otras ocasiones ha ocurrido.

—¡Soy capaz de matarle si intenta…!

—Tranquilízate. Piensa un poco en tu familia. Matarle no te sería nada difícil. Ahora, imagínate lo que ocurrirá después… Tu esposa y tus dos hijos sufrirían las consecuencias.

—¿Qué me aconsejas que haga?

—De momento, nada. Hablaré con un abogado amigo. Es el que lleva todos los asuntos políticos del gobernador… Se entrevistará con el abogado de Anthony y es muy posible que lleguen a un acuerdo.

—¡No pierdas tiempo, John…!

—Tiene que venir a verme… Prometió hacerme hoy una visita. Le hablaré de lo tuyo así que llegue.

—Gracias, John… Si me necesitas envíame recado al almacén de Adams. No pienso moverme en todo el día de allí. Me quedaré a comer con él.

—No te olvides de comunicárselo a tu esposa… Ya sabes que Maureen se disgustará si no le avisas.

Sonrió Dick, diciendo, desde la puerta que ya había abierto para salir:

—Descuida. Será lo primero que haga.

Más tranquilo, regresó al almacén de Adams. Éste, así que supo lo que el juez le había prometido a Dick, se mostró más contento.

—John lo arreglará… Ya lo verás —dijo—. Anthony teme a ese abogado… ¿Te quedarás a comer conmigo?

—Pero con una condición; que sea yo quien pague la comida de los dos.

—Lo siento. He sido yo quien te ha invitado.

—No tengo ganas de discutir, Adams… Venía con la idea de invitarte. Puedes preguntárselo a John.

—Para no discutir, esta moneda lo decidirá, ¿qué te parece?

—¡Está bien! Déjame verla primero…

—Ahí las tienes.

Dick curioseó la moneda y volvió a entregársela a su dueño. Éste, la lanzó al aire.

—Cara —dijo Dick.

La moneda cayó al suelo y se acercaron los dos para comprobar qué lado presentaba.

—Has acertado, Dick… Eres un hombre de suerte.

—Menos mal… Esto demuestra que era yo quien tenía razón.

—No empecemos… —protestó Adams—. Has tenido la suerte de ganar y he aceptado la derrota, como verás, sin rechistar…

Un grupo de clientes entraba en ese momento en el almacén y viéronse obligados a suspender la conversación.

Mientras Adams les atendía, Dick dedicóse a curiosear la variada mercancía del escaparate.

Así pasaron la mañana. Ya se disponían a cerrar cuando el juez se presentó ante ellos.

—Hola —saludó al entrar—. ¿Has enviado recado a tu esposa, Dick?

—Sí, puedes estar tranquilo. Envié una nota al rancho por uno de mis vaqueros. ¿Hablaste con ese abogado?

—Hace un momento que abandonó mi despacho. Me prometió que hablaría con el abogado de Anthony. Le expliqué el caso y me dijo que no me preocupara.

—¿Quieres comer con nosotros?

—Precisamente venía a proponeros eso… Hace mucho tiempo que no tengo oportunidad de invitaros y…

—Tendrás que considerarte invitado —dijo Adams—. Hoy será Dick quien pague.

—¡Un momento…! ¿Por qué ha de ser Dick el que…?

Adams explicó al juez lo que había ocurrido y éste, terminó por echarse a reír, aceptando la invitación.

Mientras, el abogado que visitó al juez, sin perder tiempo, habló con su colega, aconsejándole que sería mucho más cómodo llegar a un acuerdo, sin necesidad de llevar el asunto a la corte.

Un poco preocupado, el abogado de Anthony, visitó a éste en El Paraíso.

El barman observó que estaba un poco intranquilo y preguntó:

—¿Le ocurre algo, abogado?

—¿Dónde está míster Sheridan? Tengo necesidad de verle urgentemente.

—Ahí dentro le tiene. ¿Quiere que le acompañe?

—No, no es necesario. ¿Hay alguien más con ellos?

—Los dos de Sacramento están solos. Supongo que habrá oído hablar de esa nueva compañía minera. El jefe y míster Sheridan se han unido.

—Hablas demasiado, amigo.

El rostro del barman cambió de expresión y miró al abogado, preocupado.

Éste entró en el despacho de Leonard sin llamar y, cerró nuevamente la puerta, una vez dentro.

—¡Raymond! ¿Qué haces aquí?

—Tengo que decirte algo muy importante, Anthony… No se podrá presentar el documento que habéis hecho…

—¿Qué estás diciendo?

—Escúchame. Déjame hablar… Después di todo lo que quieras. El abogado del gobernador es quién se encargará del asunto, en el supuesto caso que penséis llevarlo a la corte.

—¿Quién te ha dicho eso?

—He estado hablando con él hace poco… El juez fue quien le pidió que se encargara de defender a Dick Shesield. Mi consejo es que lleguemos a un acuerdo, ahora que estamos a tiempo.

—¡No podemos…! ¿Qué pensará el juez?

—Se me ha ocurrido una idea hace un momento…

Podemos manifestar, que por error, se hizo figurar en ese documento una cantidad que no era. Con decir que se trata de otra persona la que en realidad tiene que pagar esos diez mil dólares, asunto arreglado.

—Estoy de acuerdo con Raymond —intervino Leonard—. Es la mejor solución. Si ese abogado anda por medio, no conviene llevar adelante este asunto, Anthony.

Anthony permaneció unos cuantos segundos en silencio. Su cerebro pensaba a marchas forzadas y, por fin, llegó a la misma conclusión.

—Está bien… Habla con ese abogado… Yo me encargaré de presentar mis disculpas a Dick, pero es una lástima que no llevemos adelante esto. Con un poco de suerte, el rancho de los Shesield sería nuestro en un plazo muy corto.

—Creo que no vale la pena exponer tanto por un rancho como ése —manifestó Leonard—. Lo que verdaderamente interesa es encontrar la mina de Bob. Hace tiempo que no tenemos noticias. Compadezco a ese minero como continúe negándose a hablar… Bovill, después de lo que ocurrió ayer, no creo que tenga mucha paciencia.

—Terminará confesando… Es cuestión de calma —agregó Anthony—. Hoy le visitará Thorpe… Si sabe representar bien su papel, es fácil que ese minero hable.

En esos momentos, el sheriff abandonaba la ciudad por la parte trasera de los edificios para que nadie le viera.

Galopó sin descanso hasta que llegó al rancho de Anthony. Una vez en las tierras de éste, consultó su reloj. Era algo temprano y desmontó.

Paseó con el caballo de la brida, dirigiéndose hacia la montaña.

Media hora después montaba nuevamente sobre el caballo y caminó, sin obligar al animal a galopar, hacia la cabaña.

Detúvose poco antes de llegar, contemplando, escondido, la pequeña construcción.

Sonrió al ver salir a Bovill y a Milton, consultando este último su reloj. Esperó a que se alejaran, saltando sobre su caballo minutos más tarde.

Silbando una canción se acercó a la cabaña.

—Eh, ¿quién vive? —gritó.

Bob, al reconocer la voz del sheriff, intentó gritar, pero el pañuelo que le habían puesto en la boca se lo impidió. A pesar de estar bien amarrado consiguió tirar una silla.

Seguidamente, con los ojos bien abiertos, clavó la vista en la puerta.

Suavemente se abrió.

—¿Qué significa esto? —dijo, acercándose a Bob—. ¡Bob! ¿Qué haces aquí?

—¡Hola, sheriff…! ¡Milton, Bovill y el hijo de míster Sheridan, me tienen prisionero…!

—¡Caramba! ¿A qué obedece esto?

—¡Quieren que les diga dónde se encuentra mi mina! ¡Cometí un grave error al no registrarla…!

Bob sabía que el sheriff trabajaba a las órdenes de Anthony y trató de confiarle.

—¡Hemos de salir de aquí cuanto antes, sheriff…! ¡Esos hombres pueden dar con la mina y, entonces, lo perdería todo…! Hay mucho oro en ella. ¡Ayúdeme!

—¿Qué debo hacer?

—Mi cabaña está algo lejos, pero si me pone en libertad llegaremos antes que ellos… El plano está en esa cabaña… Tenemos que anticiparnos a ellos.

El sheriff le puso en libertad.

Bob sabía que tendría que aprovechar la primera oportunidad que se le presentara si quería salvar el pellejo. Con gran habilidad supo confiar al sheriff:

—Ahora es cuando me doy cuenta de lo equivocado que estaba con usted —dijo—. Le ruego olvide todo lo que le dije en aquella ocasión.

—Vamos, Bob. Eso no tiene importancia… No perdamos tiempo.

—Necesito mis armas… Existen muchas alimañas en el lugar donde se encuentra la mina… Ahí están.

—Rápido… Tómalas.

Abandonaron la cabaña y galoparon hacia la montaña.

Milton y Bovill sonrieron en silencio.

—Creo que hemos tenido suerte —comentó Bovill—. Thorpe ha conseguido que Bob confíe en él…

—¿Les seguimos?

—No. Podemos echar a perder los planes de Thorpe… Así que sepa dónde está la mina, se encargará del minero.

—Entonces, aquí, no hacemos ya nada. Regresemos a la ciudad. Mi patrón se pondrá contento cuando lo sepa.

—También Leonard se alegrará.

A un mismo tiempo montaron a caballo.

Mientras, el sheriff y Bob, continuaban galopando en dirección a la montaña.

Horas más tarde llegaban a la cabaña de Bob, tomando este precauciones antes de acercarse. Indicó al sheriff que empuñara las armas por si acaso, obedeciendo el de la placa, a pesar de estar seguro que en aquella cabaña no había nadie.

Por verdadera casualidad dióse cuenta el viejo minero que sus armas estaban descargadas. Un frío intenso recorrió todo su cuerpo al recordar que había estado a punto de cometer el mayor error de su vida. Ya no le cabía la menor duda de que el sheriff estaba de acuerdo con los hombres que le habían detenido y sospechó enseguida los planes de esa gente.

El cinturón canana iba con todas las balas.

—Quédese aquí, sheriff —dijo Bob—. Echaré un vistazo por el otro lado. Si no veo a nadie le haré una seña. Apareceré en aquella roca dentro de poco.

Se apartó del sheriff y éste no hizo la menor oposición. Confiaba en el minero. Bob cargó los dos «Colt» y no tardó en aparecer en la roca que había indicado al de la placa.

Pero de pronto desapareció y Thorpe, se mostró intranquilo.

—¡Bob! ¿Dónde estás?

Moviéndose como un desesperado entró en la cabaña. Se tranquilizó en parte al ver la puerta abierta. Sospechando que Bob estaría dentro, apareció con las armas empuñadas.

—¡Maldición…! —exclamó al ver que el minero no estaba en el interior de la cabaña—. ¡Bob…! ¡Contesta…! ¡Aquí no hay nadie!

En el falso techo se hallaba escondido el viejo minero.

—¡Me ha engañado…! ¡Soy un idiota…! ¿Dónde estás, Bob? ¡Debí matarle antes de llegar…!

Como un desesperado comenzó a dar gritos y salió de la cabaña.

Sin saber qué hacer, se apoyó en la puerta al cerrarla. Su corazón latió precipitadamente al escuchar un ruido en el interior de la cabaña.

Joss y Joe, que habían escuchado los gritos del sheriff, le contemplaban en silencio.

—Tu tío debe andar por aquí —dijo Joss—. Ese hombre está desesperado… Ahora vuelve a entrar.

Permanecieron en el escondite.

El sheriff descubrió a Bob en el falso techo y, comentó, para que le oyera:

—Tendré que decir a Bovill que se ha escapado…

Abrió la puerta y la cerró nuevamente, quedándose dentro.

Minutos después, creyendo Bob que en realidad el sheriff se había marchado, descendió de su escondite.

Su sorpresa no tuvo límites al verse encañonado.

—¡Hola, Bob! —dijo, sonriendo cínicamente—. Estuviste a punto de engañarme… ¡Pon los brazos en alto!

—¡Es… cucha, Thorpe…!

—¡Obedece! ¡Te voy a matar! ¡Cuando lleguen se encontrarán con tu cadáver…!

—¡Espera…! Te diré dónde está la mina…

—¡Quiero el plano…!

—Alguien ha debido encontrarlo… Estaba bajo esas tablas… Alguien las ha levantado.

—¡Vaya! ¡Entonces, eso quiere decir que Bovill y Milton han mantenido en secreto el hallazgo…! Pero no creo que hayan sido ellos los que lo han encontrado… Estarías muerto a estas horas.

—¡Pues alguien se lo ha llevado!

—¿Quién…?

—¡No lo sé…!

—Bien, no importa. ¿Está muy lejos la mina?

—A unas tres millas de aquí…

—¡En marcha…!

—¡Espera…!

—¡He dicho en marcha! ¡Vamos!

Bob recibió un empujón y salió de la cabaña, dando ligeros traspiés.

El corazón de Joe latió precipitadamente al ver a su tío.

Joss le pidió que se quedara dónde estaba, al mismo tiempo que él se ponía en movimiento.

—¡Camina, Bob…! ¡Mi paciencia está llegando a su límite…! ¡Llévame hasta esa mina o…!

—Cometí la equivocación de no matarte, Thorpe… Y eso que pude hacerlo.

—¡Te equivocas! ¡Mira tus armas, estaban…!

Sorprendido al ver cargadas las armas, no terminó lo que iba a decir.

—¡Creí que estaban descargadas…!

—Yo las cargué… Me di cuenta de ello. Cuando entraste en la cabaña por segunda vez me dieron ganas de llenarte la cabeza de plomo.

—¡Eres un idiota…! ¡No has sabido aprovechar la oportunidad, la única que vas a tener! Pero si me llevas hasta la mina, te prometo dejarte en libertad…

—¡No me hagas reír…!

—¡Me llevarás aunque no quieras…!

Al decir esto golpeó al minero con fuerza, derribándole.

Con el rostro ensangrentado, volvió a ponerse en pie.

—No te diré dónde está esa mina aunque me mates…

—¿Es que no entiendes? ¡Salvarás tu vida si me llevas hasta esa mina!

—Me matarías nada más llegar… Tendrás que matarme aquí si quieres.

—¡Puedes estar seguro que lo haré! ¡Y será a golpes!

Intentaba golpearle con la culata del «Colt» que empuñaba, cuando sonó un disparo y el sheriff soltó el arma, al ser alcanzado en el brazo.

Joss y Joe aparecieron con los «Colt» empuñados.

—¡Joe…! —exclamó el minero, al mismo tiempo que se desplomaba desmayado.

CAPÍTULO VI

Lloraba Bob como un niño, al recobrar el conocimiento nuevamente, impidiéndole el llanto hablar.

—Tranquilízate, tío… Este hombre ya no podrá hacerte nada.

—¡No pue… de creer… lo…! —dijo con dificultad.

—Llevo unos días en la ciudad… Al día siguiente de llegar, visité esta cabaña… Tu amigo Stanley nos acompañó… Ése es Joss. Recordarás que te hablaba de él en casi todas mis cartas.

Cerró los ojos y asintió con la cabeza el pobre viejo.

Poco a poco fue recuperándose. Su corazón ya no latía con tanta rapidez.

Púsose en pie y se acercó al sheriff.

—¡Ese cobarde iba a matarme…! ¡Se puso de acuerdo con los hombres que me detuvieron, pero afortunadamente, me di cuenta de la maniobra!

—Hiciste bien al enviarme el plano de tu mina… Si lo hubieran encontrado en esta cabaña, ya no vivirías a estas horas.

Joss se acercó al asustado sheriff.

—Creo que debíamos llevar a este hombre hasta la mina… Demostró tener mucho interés en saber dónde se encuentra —dijo—. Cuando vea el oro que hay en ella se morirá de ambición. ¿Qué te parece si le llevamos, Joe?

—Si se trata de su última voluntad, ¿por qué negársela?

Atado de pies y manos, fue cargado en un caballo el sheriff. La mina estaba mucho más cerca de la cabaña de lo que Bob había dicho. Media hora más tarde llegaban a la misma, dejando en libertad al sheriff.

Éste, al ver el oro que Joss y Joe habían arrancado en los días que llevaban trabajando, se olvidó hasta de su problema.

—¿Qué te parece, amigo?

—¡No he visto nunca nada parecido…! —respondió el sheriff, quien en ese momento empuñó un cuchillo de monte y atacó a Bob.

Consiguió abrazarse a él y colocarle el cuchillo cerca del cuello.

—¡Atrás…! —gritó como un loco—. ¡Me llevaré es oro antes de salir de aquí! ¡Soltad las armas!

Joss, confiando en su seguridad, disparó una sola vez. Bob sintió el ruido tan cerca que le dio la impresión de ser alcanzado en la cabeza. Volvió a desmayarse, cayendo al suelo con el sheriff. Éste, con la frente destrozada, quedó en el suelo para siempre.

—Hemos sido demasiado confiados —comentó Joss—. No podía permitir que se escapara.

—¡Qué miedo me has hecho pasar…! ¡Creí que habías matado a mi tío…! Yo no me hubiera atrevido…

—Si le dejamos salir, habríamos corrido el riesgo de que ese loco acabara con la vida de tu tío. No te preocupes por él. Un poco de agua le hará volver en sí.

Bob tardó en reponerse. De vez en cuando miraba al sheriff.

—¡Buen disparo, muchacho…! ¡Sonó tan cerca el ruido que produjo la bala en la cabeza de ese hombre, que creí que había sido yo el alcanzado…! ¡Te debo la vida…! ¡Si llegáis a consentir que saliera de aquí, me habría matado…! Estoy seguro que no lo olvidaré mientras viva.

Joss se encargó de arrastrar el cadáver del sheriff hasta el exterior de la mina.

Le cargó sobre un caballo, atándole sólidamente al mismo.

—¿Qué te propones?

—Volver locos a los que intentan adueñarse de esta mina —respondió Joss.

—Culparán a mi tío de esa muerte…

—No, no podrán hacerlo. Se delatarían si lo hicieran. Les haremos sufrir en silencio. Tu tío es el que tiene que desaparecer durante una larga temporada. Mis «amigos» cuidarán de él.

—¡Yo no me iré de aquí! —protestó el viejo—. Esta mina me pertenece y no pienso moverme de este lugar.

—Joss y yo atenderemos los trabajos… Si te quedas, me sentiré responsable de lo que te ocurra.

Joe continuó hablando, dando a conocer a su tío quiénes eran los amigos de Joss.

—… Vivirás tranquilamente en esa casa sin temor alguno. De vez en cuando te haremos alguna visita. Y pondremos en tu conocimiento cómo van los trabajos de esa mina.

Entre los dos consiguieron convencer al viejo. Montaron a caballo y descendieron de la montaña sin prisa.

Tardaron varias horas en llegar a la ciudad.

Mientras, en el despacho de Leonard, Bovill y Milton continuaban impacientes y cada vez más intranquilos.

—Ya tenía que haber regresado —decía Bovill—. No debimos confiar en él… Ese viejo es más inteligente de lo que nosotros creemos.

—Iba prácticamente desarmado… De lo que estoy seguro es de que Thorpe no se habrá separado un solo momento de él.

—¿Por qué tarda tanto?

—Ya lo sabremos, Bovill —intervino Leonard—. Ten un poco de paciencia. Si Bob le ha llevado hasta la mina, allí mismo le habrá matado.

—¡No me gusta…! ¡Debimos haberle seguí…!

La puerta del despacho se abrió en ese momento, apareciendo Anthony en ella.

—¿Alguna noticia? —preguntó.

—Todavía no sabemos nada —respondió Leonard.

—Tarda demasiado Thorpe… Ya tenía que estar de vuelta.

—¡Lo mismo pienso yo…!

—¡Basta, Bovill! —ordenó Leonard—. Será mejor que salgas a dar una vuelta por el saloon.

—¡Yo no me quedaría aquí con los brazos cruzados! ¡Tengo el presentimiento de que a Thorpe le ha ocurrido algo…!

—¡Déjanos tranquilos! —insistió Leonard.

Bovill abandonó el despacho y apareció en el saloon. Acercóse al mostrador, pidiendo al barman que le sirviera un doble de whisky. Dio unas vueltas por las mesas de juego, siendo invitado en varias ocasiones a jugar, negándose rotundamente. Sabía que no estaba en condiciones de hacerlo.

Transcurrieron las horas y el mismo silencio continuaba. Se cerró el local sin que se tuvieran noticias del sheriff.

Sin poder aguantar más, entró en el despacho Bovill nuevamente y dijo a los allí reunidos:

—¡Esto es demasiado! Thorpe ya tenía que estar aquí…

—Yo ya sé lo que ha ocurrido —añadió Anthony—, si Bob ha llevado a Thorpe hasta la mina, lo más seguro es que pasen la noche en ella…

Esta idea comenzó a tomar cuerpo en la cabeza de todos y se retiraron a descansar más tranquilos.

Bovill fue el único que no pudo dormir en toda la noche.

A la mañana siguiente, fue el primero en levantarse, ya que prácticamente no se había acostado.

Le sorprendió ver, ante la oficina del sheriff, a varias personas. Se asomó a la ventana y desde la misma, preguntó a un vaquero que pasaba en ese momento cerca del edificio:

—¿Qué hacen esos ahí?

—El cadáver del sheriff está sobre su caballo… Han debido asesinarle esta noche.

Como impulsado por un potente resorte, dio un salto hacia atrás.

Corrió a la habitación de Leonard, viéndose obligado a golpear con fuerza la puerta.

Medio dormido apareció en la misma.

—¿Qué diablos te ocurre, Bovill? ¿Te has vuelto loco?

—¡Thorpe ha aparecido muerto sobre su caballo…!

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—¡Asómate a la ventana y lo comprobarás…!

Bovill entró en la habitación y abrió la ventana.

—¡Mira! —añadió—. Allí le tienes…

—¡Malditos…! ¡Y ha tenido que ser Bob!

—¡Claro que ha sido él! No sé lo que va a ocurrir cuando se entere tu socio… Habéis perdido la mejor oportunidad de haceros ricos. Supongo que no pensarás todavía en encontrar esa mina que…

—¡Cállate…! ¡Me estás poniendo nervioso!

—¿Y me culpas a mí?

—¡Calla, Bovill…!

Vistióse con rapidez Leonard y salió a la calle. Contempló en silencio el cadáver del sheriff.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad. Anthony, así que fue informado, se presentó en El Paraíso.

Simón, el enterrador, ya se había hecho cargo de la víctima.

Anthony gritaba como un loco en el despacho de Leonard.

—¡Está visto que uno no puede confiar en nadie…! ¡Sois un grupo de inútiles…! Ahora ya me diréis cómo encontrar a Bob… ¡Todo el trabajo de Raymond no valdrá para nada! ¡Buscad a ese viejo…! ¡No aparezcas por aquí mientras no des con él, Bovill…!

—No puedes hacerme responsable de esto, Anthony… El verdadero responsable está en casa del enterrador.

—Ha pagado un elevado precio por su equivocación… Thorpe ya no cuenta para nada. Procuraré que sea uno de los nuestros el que se haga cargo de la placa… Ya avisé a los muchachos. Ahora déjanos solos, Bovill. Leonard y yo tenemos que hablar de algo muy importante.

—Ya lo has oído, Bovill —agregó Leonard.

El ventajista les dejó solos.

Con el fin de escuchar los comentarios que se hacían en la calle, se mezcló entre los curiosos…

Milton y Red le salieron al encuentro.

Anthony, a pesar de la hora que era, pidió a Leonard que le proporcionase una botella de whisky, de las que éste reservaba a los amigos.

—¿Tan temprano te apetece beber?

—¡Estoy que no sé lo que hago…! He recibido noticias de Carson City. Robert Atwood nos hará una visita muy pronto.

—¡Estupendo! ¿Qué hay de aquello que habló hace unos meses?

—Parece ser que trae algo de esa mercancía… Si es cierto lo que dice en su carta, nos haremos ricos los dos. La dinamita nos proporcionará una gran fortuna.

—Me imagino que Robert sabrá manejarla…

—Ya lo creo. En Carson City se le conoce por El Dinamitero. Cuando veas a Robert no le vas a conocer… Ha cambiado mucho últimamente. Ahora es un hombre muy rico… Creo que vamos a tener que admitirle en la sociedad.

—Por mí no hay inconveniente.

—Tampoco por mi parte encontrará impedimento; lo único que tendrá que hacer es limitarse a su trabajo. Las órdenes las daré yo.

—Tiene gracia… ¿Cuál será mi misión? Si el uno ejecuta el trabajo y el otro da instrucciones…

—Las daremos los dos, Leonard… No empieces a pensar cosas raras.

—Eso es otra cosa… ¿Más whisky?

—Llena el vaso. ¿Tú no bebes?

—Me estás animando.

Tomó otro vaso Leonard y sirvió un poco de whisky en el mismo. De un solo trago apuró hasta la última gota.

—Hay que reconocer que es estupendo este whisky… La pena es que se está terminando.

—Pues, ya sabes lo que tienes que hacer. Vuelve a pedir más antes que se acabe.

—Eso es lo que haré. ¿Damos una vuelta? Conviene que nos vean que nos preocupamos también por la muerte de Thorpe.

Sin responder, Anthony púsose en pie.

La muerte, tan misteriosa, del sheriff, obligó a los propietarios de los diversos locales de diversión a abrir sus puertas antes al público.

Un representante del gobernador se personó en la casa del enterrador, buscando información sobre el suceso recién acaecido. Simon, el encargado de dar cristiana sepultura a los muertos, era hombre de edad avanzada, enjuto y de mirada fría. Con su característica naturalidad, dijo cuánto sabía al representante del gobernador.

Horas más tarde recibía el informe la máxima autoridad del territorio. Se echó a reír al leer el escrito, dejándolo seguidamente en uno de los cajones de su mesa.

Todos los rancheros de la comarca se dieron cita en la plaza principal de la ciudad.

Varios mineros acudieron también, para acompañar al sheriff hasta el lugar donde iba a ser enterrado.

Uno de los hombres de Anthony, se hizo cargo, provisionalmente, de la placa, prestando juramento ante el juez. Llamábase Ronald. Éste era hombre de poca paciencia y rápido con las armas.

Se le consideraba también como uno de los más fuertes de la comarca. Joss y Joe presenciaron la tradicional ceremonia.

Levantó la mano derecha y se limitó a responder: «lo juro».

Encabezaba el cortejo fúnebre el nuevo sheriff.

El viejo enterrador realizó su trabajo, una vez más con gran habilidad y todo el mundo abandonó el cementerio.

Horas más tarde se hacían algunos comentarios en los distintos saloons, pero la mayoría se dedicó a divertirse, sin preocuparse de nada más.

Anthony visitó al encargado del registro. Así que le vio Lewiston le tendió su mano, sonriente.

—Buenos días, Anthony… Hemos perdido un gran hombre. Thorpe nos ha prestado buenos servicios.

—Bah, Ronald lo hará mucho mejor. Ya lo verás… Por lo menos, sé que tendrá el suficiente valor para enfrentarse al juez, si es preciso hacerlo… Thorpe carecía de voluntad.

—Pero era obediente.

—Era lo único bueno que tenía… Por su culpa hemos perdido la mejor oportunidad de nuestra vida… Pero no he venido a verte para hablar de Thorpe… Necesito que me des alguna información… ¿Se registró algo interesante últimamente?

—Alguna parcela que otra… Te daré unos nombres para que te informes en el Banco… Me han dicho que uno de estos hombres, cuyos nombres te daré ahora mismo, ha hecho un ingreso importante.

—Eso me interesa. Yo lo averiguaré… El director del Banco es amigo mío. Dentro de poco vamos a necesitar mucho campo de acción. ¿Oíste hablar alguna vez de la dinamita?

—Leí algo en el periódico hace tiempo… pero no creo que pueda tener tanto poder como decían…

—Mucho más de lo que tú puedas imaginarte… Precisamente, dentro de unos días, vendrá a verme un viejo amigo… Es posible que tú también le recuerdes, me refiero a Robert Atwood…

—Robert Atwood… Creo recordar ese nombre… ¡Claro! ¡Ahora me acuerdo! Le llamábamos el loco cuando andábamos por Nevada.

—El mismo… Ahora vendrá convertido en una persona muy rica… No sé cómo se las arregló para conseguir ese producto, pero, lo cierto es que se ha hecho un técnico en el empleo de la dinamita. Es el arma más potente que se ha conocido en la historia y que puede ser aplicada de muchas maneras. Con la ayuda de Robert conseguiremos en poco tiempo una gran fortuna y todo el mundo tendrá que respetarnos. Cuando llegue Taber dile que vaya a verme lo antes posible. He de hablar con él también. La dinamita dará un gran resultado en la cuenca. Sembraremos el pánico muy pronto. Cuando los muchachos aprendan a manejarla, pues Robert se encargará de enseñarles, no habrá una sola caja fuerte que se resista. Y mientras nosotros vivimos cómodamente en Sacramento, recibiremos grandes cantidades de dinero. El primer golpe que demos será en el Banco de Sacramento.

Lewiston puso el cartel de cerrado en la ventanilla y salió con Anthony. Dos mineros llamaron con insistencia, viéndose obligado Lewiston a entrevistarse con ellos.

—¿No veis que está cerrado? Tengo que hacer unas cosas importantes. Venid más tarde y podré atenderos.

Aunque los mineros protestaron, Lewiston no les hizo caso y abandonó la oficina en compañía de Anthony.

Entraron en El Paraíso, ocupando uno de los reservados, donde hablaron con tranquilidad. Las fiestas anuales estaban ya próximas, haciéndose comentarios sobre las mismas. Anthony sintióse orgulloso al escuchar los comentarios que hacían un grupo de mineros.

—¿Lo has oído, Lewiston? Esos hombres confían en mis caballos. Sin duda, son inteligentes.

Echóse a reír el encargado del registro, que en ese momento se despedía de Anthony.

A medida que se aproximaba la hora de llegada de la diligencia aumentaban los curiosos en la calle.

CAPÍTULO VII

-Hola, Margaret. ¿Dónde vas con tanta prisa?

—Hola, Red… Quiero contemplar, como todos, la llegada de la diligencia.

—¿Esperas a alguien en ella?

—A la sobrina de Adams… Le escribió anunciándole que llegaría en esta diligencia.

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos… ¿Qué tal sigue «Wilkie»?

—Lo mismo. No hay quien se acerque a él…

—Yo podía ayudarte…

—Gracias, Red. No necesito tu ayuda.

Echóse a reír Red, que vestía elegantemente.

—¿Qué te ocurre? ¿Pensaste en lo que te hablé hace unas semanas?

—¡No quiero ni pensar en ello! ¡Déjame tranquila!

—Supongo que no te habrás enamorado de ese minero tan alto que visita con frecuencia vuestro rancho, ¿verdad? Como me entere que alguien te molesta…

—¿Con qué derecho hablas así?

—Piensa con sentido común, Margaret… Soy el hombre que te interesa.

—¡Os creéis que con el dinero lo podéis comprar todo y te equivocas!

—Todo, Margaret, todo… Ya lo verás… Tu padre tendrá que pagar al mío una cantidad muy elevada dentro de poco… Ya veremos de dónde saca el dinero.

—¡No te preocupes…! ¡Pagará esos tres mil quinientos dólares sin necesidad de vender una sola cabeza de ganado!

—¡Vaya! Ignoraba que tu padre fuese tan rico.

—¡Este año triunfaré en las carreras…! ¡Montaré yo el caballo favorito!

Red no pudo contener la risa, poniendo nerviosa a Margaret sus potentes carcajadas.

—¿Cómo es posible que…?

—¡Triunfaré! ¡Estoy segura…!

—Si no tenéis un solo caballo que valga la pena alimentar en vuestro rancho.

La muchacha le dio la espalda y continuó caminando, sin hacer caso de las llamadas de Red.

Éste, al darse cuenta que un grupo de vaqueros estaba pendiente de ellos, les miró con rabia.

—¿Qué estáis mirando? —preguntó.

Ninguno respondió.

Red les miró, desafiante, y los vaqueros se alejaron, nerviosos.

La diligencia apareció en la calle principal, escuchándose varios aplausos en ese momento.

Patricia Lansbury, sobrina de Adams, llevaba varios meses ausente.

Dick, al lado del viejo amigo, dijo:

—Estás nervioso, Adams.

—Estoy deseando verla, Dick… No puedo remediarlo. La he echado de menos estos meses… Su compañía es media vida para mí.

El vehículo, en el lugar de costumbre, se detenía en ese momento y los curiosos se aproximaron al mismo.

Ronald, el nuevo sheriff, dio la bienvenida a los viajeros, mirando de forma especial a la sobrina de Adams.

—Hola, Patricia… Has cambiado mucho en estos meses —dijo.

—¿Qué significa esto? ¿Dónde está el verdadero sheriff?

—Creí que te habrías enterado por los periódicos…

—¡Patricia! —exclamó Adams a su lado.

—¡Tío…!

Abrazáronse, quedando interrumpida la conversación con el nuevo sheriff. Seguidamente se acercaron los Shesield, retirándose todos con la recién llegada.

Ronald no les perdía de vista.

Estaba tan distraído que ni siquiera se dio cuenta que Red estaba a su lado.

—Te gusta esa muchacha, ¿verdad?

—Hola, Red. Sí. Ya lo creo que me gusta… Está preciosa.

—Es cierto. Ha cambiado mucho últimamente… Animo, Ronald. No la dejes escapar.

—Te he visto antes hablando con la hija de Dick, ¿qué tal?

—Está loca… Ahora dice que ganará las carreras.

—Si tú lo deseas puedes permitir que lo haga…

—¿Estás loco?

El sheriff se echó a reír.

Mientras, en el almacén de Adams, reinaba una gran alegría por la llegada de la muchacha.

—Creo que me he olvidado de una cosa, Patricia —dijo Adams—. No te he presentado a estos dos buenos amigos… Joss y Joe.

—Encantada, muchachos… Si sois amigos de mi tío también lo seremos nosotros.

—No nos habías dicho que tenías una sobrina tan guapa —comentó Joss.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha y agachó la cabeza sin saber qué hacer ni decir.

—No le hagas caso, Patricia… Joss siempre está de broma. Como vuelva a decirte algo parecido, soy capaz de…

—Cuidado, Adams… No lo hice con intención de molestarla.

—Y no me he molestado…

Margaret se retiró con Patricia, metiéndose las dos en la misma habitación.

—Has hecho que pasara un mal rato —decía Adams a Joss—. Ya has visto lo colorada que se ha puesto.

Dick reía con ganas.

—Si quieres me acercaré a pedir que me disculpe nuevamente…

—No es eso, Joss, ya irás conociendo poco a poco a Patricia… Es muy joven todavía.

—¿Cuántos años tiene?

—Va a cumplir diecinueve.

—Mi madre se casó con mi padre, teniendo un año menos que ella. Según creo, no había cumplido los dieciocho.

—Pero todas las mujeres no son iguales… Ella no está acostumbrada a…

—Está bien, Adams… No volveré a molestarla.

Joe les escuchaba en silencio.

—¿Qué te parece si vamos al rancho? —propuso Dick a Joss—. Queda mucho que hacer todavía.

—Ese caballo estará en condiciones de ser montado para las fiestas. Yo me encargaré de ese trabajo.

—¿Conseguiste algo estos días?

—Más de lo que puedes imaginarte, pero existe el pequeño inconveniente de que tendré que ser yo quien le monte… No consentirá que nadie más lo haga.

—Cuando se entere mi hija, recibirá un gran disgusto.

—¿Por qué no va contigo ella? —intervino Joe.

—Cualquiera le dice nada… Ya viste cómo se puso conmigo en aquella ocasión…

—Espere un momento —añadió Dick.

Ascendió a la parte alta del edificio y llamó con suavidad a la puerta de la habitación en que se encontraban las dos jóvenes.

Margaret, al ver que se trataba de su padre, le permitió entrar.

—Quiero hablar contigo, Margaret.

—Puedes hablar… No importa que Patricia lo escuche. Es de confianza.

—Tendrás que acompañar a Joss.

—¿Por qué?

—Si quieres poder montar a «Wilkie» el día de la carrera, tendrás que ir con él todos los días sin que nadie se entere. Allan os acompañará.

—¡No me explico cómo has podido confiar en él! ¡No tiene ni la menor idea de lo que es un caballo! Lleva no sé cuántos días y ni siquiera ha conseguido acariciarle… A este paso, ni para el próximo año podremos presentar a «Wilkie» en las carreras.

—A mí me da la impresión de que es un muchacho inteligente —comentó Patricia.

Margaret la miró sorprendida.

—Creí que estabas enfadada con él…

—No tengo motivos para estarlo… No creas que me molestó lo que me dijo. Lo que ocurre es que me pilló no sé cómo…

—Ya entiendo.

—¡Por favor, Margaret! No empieces a pensar cosas raras… Te conozco.

—Y yo a ti también… ¡No iré con él, papá!

—Piénsalo bien, Margaret… Después no te lamentes de no poder montar a «Wilkie»… Si no se acostumbra a oír tu voz, no permitirá que te acerques a él.

—¡Os demostraré a todos que estáis equivocados!

—¿Cómo?

—Ya me las arreglaré para montarle…

—Lo siento… Prometí a Joss que nadie se acercaría a ese animal.

—¿Qué estás diciendo?

—Ya lo has oído… Tampoco tú podrás acercarte a él.

—¡No lo comprendo…! ¡«Wilkie» me pertenece…! ¡Es mío!

—Sin gritar. Te oigo perfectamente sin necesidad de que des esos gritos. Diré a Joss que…

—Espere un momento, Dick —inquirió Patricia—. Iré con Margaret.

Dick miró a su hija, y como ésta guardó silencio, dijo:

—Está bien… Se lo diré a Joss.

Volvió a reunirse Dick con Joss, Joe y Adams, diciendo al primero:

—Creo que alguien más te acompañará hoy… Patricia irá con mi hija.

—En ese caso, iré yo también con ellos —agregó Joe.

Minutos después abandonaron todos el local.

Ronald, que estaba pendiente de la puerta principal del almacén, arrugó el entrecejo al ver a las dos muchachas acompañadas por Joss y Joe. Dick iba con ellos también.

Montaron a caballo los cinco y se alejaron.

La esposa de Dick recibió una gran alegría al ver a Patricia, abrazándose a ella emocionada.

—Hemos echado de menos tus visitas —decía—. Desde que te marchaste, encontramos un gran vacío en esta casa. Espero que tu tío te permita pasar otra temporada con nosotros.

—Creo que tu madre ha tenido una gran idea, Margaret… Así nos será fácil ganar la amistad de ese caballo.

—¿También tú? ¡Estáis las dos completamente locas! ¡Como vea que os acercáis a «Wilkie», soy capaz de…!

—Deja a las muchachas, Maureen… Si empiezas a reñir tan pronto, Patricia cambiará de parecer.

Protestó nuevamente la esposa de Dick, pero de nada le sirvió. La risa fue en aumento y terminó por callarse, diciendo al final:

—Está bien… Allá vosotras…

—¿Dónde está Allan? —preguntó Patricia.

—Por ahí debe andar… El día que no va a la escuela estoy como loca. Todo su afán es estar junto a los caballos… Me parece que ha heredado la enfermedad de su padre.

Volvieron a reírse.

Allan apareció minutos más tarde y, Patricia le saludó cariñosa.

—Ya eres un hombrecito. Allan… ¡Cómo has crecido! Cualquiera diría que tienes tan pocos años… Hay que ver.

—También tú estás muy cambiada, Patricia. Eres casi tan guapa como la insoportable de mi hermana.

Joss no pudo contener la risa, contagiando a los demás.

—¿Acaso no es cierto lo que acabo de decir? No hay quien aguante a tu lado…

—¡Ahora verás…!

Allan echó a correr, seguido por su hermana.

—Siempre están discutiendo —comentó la madre de ambos—. Cuando Allan tenga unos años más, ya puede tener cuidado Margaret. Es ahora y tiene más fuerza que un mulo. Así que tenga unos años más, no sé de lo que será capaz.

Hicieron las paces los hermanos y marcharon todos al campo, donde Joss tenía a «Wilkie».

El animal relinchó con fuerza al advertir la presencia de los demás.

Joss ordenó que se escondieran y se acercó tranquilamente al caballo.

Le acarició cariñoso, hablándole al mismo tiempo sin cesar. Después le pasó la mano por el lomo, golpeándole suavemente los cuartos traseros. Le colocó la silla de montar y la amarró con fuerza. Antes de montarle se despojó de las espuelas.

Comenzó a galopar inmediatamente, obedeciendo al jinete, ante el asombro de los que lo presenciaban.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Margaret.

—Pues yo sí —agregó su hermano—. Lleva varios días montándolo. Yo lo he visto hacerlo siempre, desde este mismo lugar.

No quiso abusar Joss y obligó al animal a volver grupas enseguida. Volvió a liberarle de la silla y le acarició nuevamente.

Después pidió a los que estaban escondidos que se acercaran sin hacer movimientos bruscos.

Dos horas más tarde, el caballo admitió que le acariciaran los demás.

Margaret se abrazó a su cuello emocionada.

—¡Esto es maravilloso!

—Quítate las espuelas, Margaret —ordenó Joss—. Vas a montarlo.

Obedeció la muchacha y, siguiendo al pie de la letra las instrucciones que Joss le dio, consiguió montarle.

Controlaron el tiempo, haciendo el recorrido en un tiempo verdaderamente récord.

Margaret saltaba de alegría, tanto era así que estuvo a punto de besar a Joss sin darse cuenta.

Antes de abandonar aquellos lugares, dejaron al caballo en lugar seguro.

Prometieron todos, por consejo de Joss, no decir nada a nadie.

Llegaron un poco tarde a la casa, encontrándose con los vaqueros del equipo en la vivienda destinada a ellos. Patricia les saludó cariñosa. Alfred, el capataz, dijo:

—Supongo que te habrán hablado de «Wilkie»… Creen que para las fiestas estará en condiciones de ser montado y se equivocan… Ese caballo es un asesino. No consentirá que nadie se acerque a él.

—Es con el único caballo que pueden derrotar a los Sheridan, Alfred. Acabo de ver ese caballo… Es maravilloso.

—Un matahombres… Yo lo mataría…

—¿Qué dices, cobarde? —protestó Margaret.

Alfred estaba seguro que Margaret pensaba lo mismo que él y no supo qué responder al oírla hablar de aquella manera.

—¿Qué le ocurre, patrona?

—¡Que sea la última vez que hablas de esa forma, referente a «Wilkie»! ¡Pediré a mi padre que te despida…!

—¡Sabe, mejor que nadie, que en cuanto uno intenta acercarse a esa fiera…!

—¡«Wilkie» no es una fiera, Alfred!

El capataz guardó silencio.

Despidióse Patricia de los muchachos y entraron en la casa principal.

Recibió una gran alegría al ver a su tío Adams allí.

—Supuse que te invitarían a comer y decidí venir… Es la única forma que puedo comer en tu compañía… No está bien que el primer día dejes a tu tío abandonado.

—No pensaba dejarte, tío Adams… Precisamente iba a pedir a estos dos que me acompañaran a la ciudad. Sin embargo, me alegro que hayas venido. Así nos ahorraremos el viaje.

—He estado ayudando a Maureen en la cocina… Creo que la comida que hemos preparado os gustará a todos.

—¡Hum…!

—¿Qué te ocurre, Patricia?

—Con un poco de suerte nos quedaremos sin comer… Como tu paladar continúe lo mismo…

—Maureen se ha encargado de la sal si es a lo que te refieres… Puedes estar tranquila en ese sentido.

—¡Menos mal…!

Las dos jóvenes ayudaron a la esposa de Dick y la mesa fue preparada en unos cuantos minutos.

Comieron tranquilamente, siendo muy variado el tema de la conversación en la sobremesa.

Adams fue el primero en retirarse por tener que estar a una hora determinada en la ciudad.

Nada más abrir el almacén, recibió la visita de Stanley.

—Hola, Stanley… Me sorprende verte a estas horas por aquí.

—Van a provocar a Dick para que apueste fuerte en favor de sus caballos. Lo estaban comentando en El Paraíso. Eleanor me lo ha estado contando todo. Por cierto, que me viene preocupando. Uno de los empleados del local nos vio hablando y no sé qué tal lo pasará esa muchacha.

—No creo que intenten nada contra ella… No pueden culparla de nada.

—Yo no estoy tan seguro, Adams. Así que venga Dick, díselo. Que no cometa la imprudencia de dejarse llevar por sus corazonadas.

—Tranquilízate, Stanley… ¿Sabes algo de Bob?

—Desde que desapareció no sé nada… ¡Ah! Van a imprimir unos pasquines con su nombre. Anthony ofrecerá una recompensa por su cabeza bastante importante.

—De nada le servirá. ¿A quién se lo oíste?

—Eleanor me lo dijo.

—Ofrezcan lo que ofrezcan por Bob, no podrán hacerle daño… Según parece, está en lugar seguro, a muchas millas de aquí.

Stanley no quiso hacer ningún comentario sobre este particular. Era el único que sabía dónde se encontraba Bob y estaba seguro de que nada le ocurriría.

Mientras, en El Paraíso, Eleanor, una de las empleadas más cotizadas del local, estaba siendo sometida a interrogatorio, en el despacho de su jefe.

—Te han visto hablando con ese minero —decía Leonard—. ¿De qué hablabais?

—Hablo con muchos mineros al cabo del día… Supongo que no tendré que dar explicaciones de todo lo que hablo con ellos… Si es así, buscaré otro local donde pueda trabajar y vivir con más tranquilidad.

—¡Escucha, Eleanor —insistía Leonard—, quiero saber de qué hablabas con Stanley!

—Ahora recuerdo… Me dijo que había encontrado una veta donde existe oro en cantidad… Eso me dijo.

—¡No tengo ninguna gana de bromear!

—Empiezo a cansarme de todo esto… Vayan haciéndome la cuenta, mientras preparo mis cosas.

Leonard pidió que le dejaran a solas con la muchacha y los dos empleados que estaban con él, abandonaron el despacho. La muchacha consiguió convencer a su jefe, terminando éste por disculparse.

CAPÍTULO VIII

Una vez más, las calles de Sacramento, veíanse abordadas por los numerosos forasteros, que con motivo de las fiestas anuales, habían acudido a la ciudad.

Faltaban tres días para que los ejercicios dieran comienzo, escuchándose curiosos comentarios.

Dada la importancia de los premios, fueron muchos los equipos que se inscribieron. Ronald, el nuevo sheriff, presenciaba el registro y al mismo tiempo se hacía cargo del dinero que los futuros participantes tenían que entregar.

Raymond Kerens, abogado de gran solvencia, fue quien redactó las cláusulas de la especie de contrato que los suscriptores tenían que firmar.

Robert Atwood había llegado con su arma poderosa. En el rancho de Anthony se hicieron las primeras pruebas, causando las mismas gran asombro.

Anthony no pensaba en otra cosa desde entonces. En una vieja mina, colocaron un cartucho de dinamita, quedando destrozada la labor de varios años de muchos hombres, que en el afán de encontrar la veta o filón soñado fueron con sus esfuerzos minando aquella tierra.

Con motivo de las fiestas hacíase materialmente imposible encontrar vivienda u hospedaje. Aventureros de los distintos puntos del territorio llegaron a Sacramento, atraídos por el dinero que se ofrecía a los triunfadores.

Los pistoleros más famosos se dieron cita en la ciudad con tal motivo.

Irwin, uno de los pistoleros de mayor prestigio del momento, y amigo de Anthony Sheridan, con quien años atrás había trabajado, era uno de los favoritos en los ejercicios de rifle y «Colt».

Al conocerse que iba a tomar parte en estas pruebas, fueron muchos los que decidieron no hacerlo, seguros de que serían derrotados por el pistolero.

Fue en El Paraíso donde se dieron cita casi todos los pistoleros famosos.

Leonard contemplaba satisfecho el movimiento del local, viéndose obligado a vaciar la caja dos o tres veces por día.

Una vez contado el dinero era ingresado en el Banco.

Robert Atwood, sonriente, se acercó a Leonard y le dijo:

—Buen negocio, ¿verdad?

—No puedo quejarme… ¿Qué quieres beber? La casa invita.

—Di al barman que ponga una botella sobre el mostrador… Estoy con un grupo de amigos. Ellos también tienen derecho a participar de tu invitación… Ya verás cuando estemos organizados. La dinamita nos proporcionará mayores beneficios sin tanto trabajo. Así que pasen las fiestas, haremos las primeras pruebas en el Banco.

—¿Por qué no me lo habéis dicho? Hace un momento he ingresado diez de los grandes. Pude ahorrarme esa molestia.

—Hasta entonces, estarán más seguros en el Banco… No te preocupes. ¡Ah! gracias por la invitación.

Robert tomó la botella que el barman había dejado sobre el mostrador y marchó a reunirse con sus hombres.

Leonard sonreía. Pero poco después su sonrisa se quebró, convirtiéndose en una extraña mueca al ver que Robert hablaba, acaloradamente, con uno de los hombres encargados de atender el mostrador.

Preocupado, quedó pendiente de ambos.

El barman se acercó a él y le dijo:

—Un hombre llamado Robert pretende que le entregue dos mil dólares de la caja.

—¿Te ha dicho para qué quiere el dinero? Es amigo mío.

—Me he negado a dárselos… Me dijo que era amigo suyo, pero a pesar de eso, no he tenido más remedio que negarme…

—Has hecho bien. Yo le atenderé. Ya viene a verme.

Intentaba marcharse el barman cuando escuchó una voz que decía:

—No te vayas, amigo… Te demostraré que Leonard Brogan es amigo mío.

—¿Qué quieres, Robert?

—Cinco de los grandes… Los necesito.

Púsose un poco nervioso Leonard, pero terminó por ordenar al barman que le trajera el dinero de la caja.

—¿Lo estás viendo?

—Déjale, Robert… Ese hombre no ha hecho más que cumplir con su obligación. Estoy seguro que si te hubiera dado el dinero sin antes consultar conmigo, habrías sido capaz de matarle.

—De eso puedes estar seguro… —agregó Robert, echándose a reír.

—El barman me dijo que habías pedido dos mil dólares nada más y a mí me acabas de pedir cinco mil.

—Tengo que comprar unas cuantas cosas que necesito… Somos socios, ¿no es así?

—Desde luego… Ahora mismo te entregaré el dinero.

Pasaron al despacho para que nadie les viera.

Leonard puso sobre la mesa el dinero y lo contó antes de entregárselo al dinamitero.

—Ahí tienes… Supongo que me darás una explicación.

—No suelo dar explicaciones a nadie. Es un anticipo de lo que me corresponde en los beneficios de este local… Anthony me prometió que iríamos a partes iguales en todos los negocios.

Un sudor frío cubría la frente de Leonard.

Y así que Robert abandonó el despacho, respiró con tranquilidad y paseó preocupado al mismo tiempo.

Llamó a uno de sus empleados, a quién dio instrucciones. Por eso, tan pronto Anthony se presentó en el local, recibió el encargo de Leonard.

Le encontró en el despacho, dando vueltas por el mismo como una fiera enjaulada.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el recién llegado, al verle.

—Hola, Anthony. Siéntate. Te estaba esperando… Robert me ha pedido cinco mil dólares y he tenido que dárselos. Me dijo, primero, que los necesitaba, y luego, agregó que lo que le entregué era un anticipo de los beneficios que le correspondían.

—No te preocupes, Leonard… Cuando te ha pedido ese dinero es porque lo necesita… Él nos dará a ganar mucho más que eso. Así que terminen las fiestas, el Banco de Sacramento, sufrirá las consecuencias de la dinamita.

—No me fío de ese hombre, Anthony…

—Te equivocas. Debes confiar en él… Conozco muy bien a Robert. Es un poco raro en sus cosas, pero es leal y honrado en lo que a lo demás respecta.

—Cuando tú lo dices…

—Sabe que acabaría con él si trata de hacernos una faena. Yo estoy tranquilo… Puedes darle todo el dinero que necesite.

Escandalosos gritos y aplausos llegaban hasta ellos.

—¿Qué pasa en el saloon? ¿Has oído, Leonard?

—Sí. Sucede eso con frecuencia… Lo más seguro es que acabe de cruzarse una importante apuesta.

Arrastrados por la curiosidad, abandonaron el despacho.

Junto al mostrador, completamente aislado, se encontraban Dick Shesield, a quién acompañaban Joss y Joe.

Red, Milton y Robert disputaban entre ellos para ser los primeros en apostar frente a Dick.

—¡Mi padre es quien puede jugar fuerte! —decía Red—. Y es quien debe apostar frente a este loco.

Avisado Anthony se presentó en el lugar de la discusión.

—¡Vaya! —exclamó al ver a Dick—. ¿Qué ocurre aquí?

—Di al loco de tu hijo que me deje en paz, Anthony. Porque he dicho que este año serán mis caballos quienes triunfen en la carrera, casi me come. Hay que ver cómo se ha puesto conmigo.

—Me complace oírte hablar así, Dick… Si estás tan seguro del éxito no tendrás inconveniente en hacer una pequeña apuesta conmigo, ¿verdad?

—Lamento no disponer de dinero suficiente…

—Eso no es disculpa… Tienes un rancho… Lo valoramos en una cantidad y ya está…

Un ligero nerviosismo se apoderó de Dick.

—¡No! ¡Eso no…!

—¿Por qué? ¿O es que ya no estás tan seguro?

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

El sheriff se acercó a ellos, riendo.

—Está asustando a este hombre, míster Sheridan… Fíjese en sus piernas. Está temblando.

Joss, sin poder contenerse, salió al encuentro de Dick.

—¿Por qué no apuestas? —dijo—. Si este hombre está dispuesto a poner en juego treinta mil dólares frente a tu rancho…

—¿Qué estás diciendo, muchacho? ¡No debes tener ni idea de lo que son treinta mil dólares…!

—¿Vendería su rancho por esa cantidad?

—¿Es que vas a comparar mi rancho con el de Dick? ¡Tienes que estar loco!

—Por lo que se ve, usted tampoco está muy seguro del triunfo… Si desea que Joss apueste, tendrá que ser frente a la cantidad que acabo de decirle.

—¡Un momento! ¿Quién es este muchacho, Dick? ¿Por qué te metes donde nadie te ha llamado?

—Es amigo mío, Anthony… Precisamente será él quien monte mi caballo favorito.

—¡Entiendo…! ¡Te has equivocado conmigo, muchacho! Creías que me volvería atrás, pero no es así. ¡Acepto la apuesta!

Red y Milton saltaban de alegría.

—¡Ya puedes ir despidiéndote del rancho, Dick! —dijo Red—. ¿Has pensado qué disculpa darás a tu esposa?

Estas palabras fueron coreadas por varias carcajadas.

—No tengo que dar explicaciones a nadie… Soy muy dueño de hacer cuánto me plazca.

—Escucha, Red, ve en busca de nuestro abogado… No quiero que Dick se arrepienta.

Red abrióse paso y marchó en busca del abogado, no tardando en presentarse con él.

Raymond sonrió al contemplar el espectáculo.

—Aquí me tiene, míster Sheridan… Su hijo me dijo que me necesitaba.

—Siéntese, abogado Kerens… Este hombre y yo queremos formalizar una apuesta importante… Su rancho frente a treinta mil dólares.

—¡Es una locura! Ese rancho no vale más que quince mil…

—Lo sé, pero es lo mismo… Ganaré de todas formas. Quiero que sea usted quien redacte el documento de venta…

—Esto no es una venta —protestó Dick.

—Bueno, es como si lo fuera, con la diferencia que te quedarás sin el rancho, sin recibir un solo centavo por él —manifestó Anthony.

El abogado estuvo escribiendo durante casi media hora. El escrito fue leído por Joss y Joe. Dick ni siquiera quiso leerlo.

—Todo está bien —dijo Joss—, pero falta un pequeño detalle. Firma primeramente ahí, Dick.

Dick obedeció y firmó.

—Ya está.

—Muy bien… Ahora nos corresponde a nosotros aclarar el pequeño detalle al que antes me referí, y es, que míster Sheridan, debe depositar los treinta mil dólares antes de la carrera, lo mismo que tú dejarás en depósito este documento a una persona de confianza.

—¡Dick confía en mí! ¡Sabe que le pagaré si pierdo, cosa que dudo!

—Por si acaso, y para evitarnos muchas molestias, es mejor que ambas partes depositen en una misma persona. Ahora falta designar a la persona que se hará cargo de este documento y del dinero.

—¡El sheriff será el depositario!

—No es que desconfíe de él, pero prefiero que sea en manos del gobernador, ya que éste irá a la pradera a presenciar la carrera.

Un gran murmullo siguió a estas palabras. Anthony no pudo negarse y aceptó, temeroso de que algún agente se encontrara en el local.

—Aún queda algo más, míster Sheridan —dijo Joss, haciéndose un gran silencio—. Si cree que sus caballos no podrán derrotar a los de Dick Shesield, está a tiempo de anular la apuesta. Una vez que hayamos salido de este local, ninguno de los dos podrá volverse atrás.

—¡Tiene gracia! ¡Aunque quisierais volveros atrás ya no podríais hacerlo!

Los curiosos se empujaban para poder presenciar y escuchar lo que estaba ocurriendo.

Como reguero de pólvora se extendió la noticia. La esposa de Dick se enteró por uno de los muchachos del rancho y creyendo que su esposo se había vuelto loco, montó el primer caballo que encontró y galopó en dirección a la ciudad.

En el almacén de Adams le encontró. En el interior del mismo se estaba celebrando una especie de pequeña fiesta.

—¿Dónde está ese loco? —Entró diciendo, al mismo tiempo que empujaba con fuerza a todo el que encontraba a su paso.

—¡Maureen…! —exclamó Dick al verla—. ¿Qué haces aquí?

—¿Qué significa esto…? Quiero que me aclares una cosa, Dick. ¿Es cierto que has puesto el rancho en juego?

Antes de que Dick tuviera tiempo de responder, fue abordada Maureen por Joss y Joe.

—Nosotros se lo explicaremos, señora Shesield —dijo Joss.

—¡Responde, Dick!

—Fue idea mía lo de esa apuesta…

—¿Qué estás diciendo…? ¡Y aún te atreves a decirme que…!

—Escucha, Maureen… No culpes a los muchachos… Sabes que llevo muchos años soñando con tener una oportunidad como la que acaba de presentárseme… Triunfaremos en las carreras. Te lo prometo.

—¡Tienes que estar loco! ¿Con qué derecho has puesto el rancho en juego? ¡Dime! ¿Es que yo no pinto nada?

—Por favor, Maureen… Ven conmigo… Hablaremos ahí dentro con más tranquilidad.

—¡No! ¡Prefiero hacerlo aquí para que todo el mundo pueda oírme! ¡Si estás loco yo no tengo la culpa…! ¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades y anularé esa apuesta…! Si tuviera que abandonar ese rancho, me moriría antes… Si es que tengo que hacerlo por otro de tus caprichos.

—No pasará nada, ya lo verás… Joss montará…

—¡Me tiene sin cuidado lo que haga Joss!

—¡Maureen!

—¡No me interrumpas…! ¡Aún tengo muchas más cosas que decirte!

—¡Me las dirás en casa si quieres! ¡He apostado el rancho porque he querido! ¡Soy el dueño y puedo hacer lo que desee! Cuando termine la carrera es cuando podrás hablar… Mientras, debes convencerte que ya nadie podrá anular la apuesta. Ha sido por voluntad propia. Si gano, obtendremos una fortuna… Lo he puesto en juego frente a treinta mil dólares.

—¿Qué dices? ¡Si no vale ni la mitad, aunque para nosotros signifique mucho más que todo eso!

—Con esa condición he apostado… Anthony depositará el dinero y yo el documento, en manos del gobernador, momentos antes que la carrera de comienzo.

La pobre mujer se echó a llorar y fue atendida por su hija y por Patricia.

Entre las dos la convencieron y se la llevaron a una de las habitaciones.

Durante casi una hora estuvieron hablando de «Wilkie» y de lo que éste era capaz. La esposa de Dick llegó a convencerse que su esposo tenía muchas probabilidades de ganar y le pidió disculpas, horas más tarde.

—Así me gusta, Maureen… Siempre has confiado en mí… Con ese dinero ya no tendremos problemas. Y todas las necesidades del rancho podrán ser atendidas.

Sonrió la mujer y asintió con la cabeza.

La fiesta continuó hasta muy tarde.

—Hacía muchos años que no me divertía como lo he hecho hoy —dijo, antes de retirarse, la esposa de Dick—. Estoy agotada…

—Has bailado demasiado, mamá —objetó Margaret—. Adams está pidiendo a papa que pasemos aquí la noche. Mañana por la mañana nos iremos al rancho.

—Casi lo agradezco… Estoy lo que se dice completamente rendida.

Las mujeres fueron las primeras en retirarse a descansar. Joss, Joe, Dick y su hijo, lo hicieron más tarde.

Nada más acostarse, se quedaron dormidos.

CAPÍTULO IX

La pradera, en el segundo día de ejercicios, rugía como una potente tormenta, cada vez que uno de los participantes terminaba su intervención.

El equipo de los Sheridan ya se había adjudicado tres premios, prácticamente, ya que en el último ejercicio de «Colt» y rifle, se daba a Irwin como triunfador, y éste participaba en el equipo de los Sheridan también.

El gobernador aplaudía emocionado y gritaba cada vez que se realizaba una buena prueba.

Irwin, desde el centro de la pradera, saludó con respeto a la tribuna.

Hízose un silencio absoluto cuando se colocaba frente a los blancos con el rifle empuñado y encarado hacia los mismos.

Sonó el disparo que el sheriff hizo al aire, como en anteriores ocasiones, y el participante comenzó a disparar sobre los blancos.

Antes de ser comprobados éstos, los aplausos sonaban para Irwin. Y así fue dado a conocer el resultado, se produjo como una especie de manifestación de locura colectiva.

Sin lugar a dudas se le otorgó el premio.

Orgulloso, saludaba a los espectadores con los brazos en alto, desde el centro de la pradera.

Era el último ejercicio vaquero. Al siguiente día tendría lugar la gran prueba de caballos.

Se acercó a la tribuna el pistolero y recibió la felicitación del gobernador.

Poniendo nuevamente los brazos en alto, solicitó silencio, tardando varios minutos en conseguirlo. Con las manos haciendo de megáfono, y hablando con fuerza para que pudiera ser oído por casi todos, dijo:

—Estoy seguro que muchos de los que me estáis mirando, por no haber llegado a tiempo de inscribiros unos y otros, por no considerarlo oportuno, pensáis en estos momentos que os sería fácil derrotarme. Bien. Reto públicamente al que sea y pongo en juego los tres mil dólares de premio, frente a la misma cantidad.

Nadie saltó a la pradera.

—¿Dónde están esos amigos tuyos, Stanley? —gritó con fuerza Irwin.

Joss y Joe no se dieron por aludidos y los ejercicios se consideraron terminados.

Irwin fue conducido a hombros hasta la ciudad. Una hora después, todos los locales de diversión viéronse nuevamente abarrotados, en especial El Paraíso.

Ningún establecimiento pudo ser cerrado a la hora de costumbre, durmiendo los clientes, unos apoyados a las mesas y otros sobre las mismas o en el suelo.

Bovill y sus compañeros de trabajo pasaron toda la noche con los naipes en la mano.

De madrugada, dos de los forasteros con quienes jugaban se pusieron un poco pesados y fueron arrastrados hasta la orilla del río.

Pero Eleanor, sospechando lo que iban a hacer con ellos, les siguió.

Los ventajistas, al verla, se miraron sorprendidos.

—¿Qué hará esa loca por aquí?

Forzaron una sonrisa al ver que la muchacha se acercaba.

—Hola, muchachos —saludó Eleanor—. Ya veo lo que os proponéis. Creo que lo necesitan… Tienen la «bodega» demasiado cargada.

—Un buen baño les hará volver en sí…

En presencia de la muchacha fueron lanzados al río.

Al tomar contacto con el agua, recobraron el conocimiento. Los ventajistas reían con ganas, haciendo lo mismo Eleanor.

—Si sus familiares pudieran verles —decía la muchacha—, se avergonzarían de ellos.

Cuando conseguían alcanzar la orilla les ayudaron a salir del agua, para seguidamente volver a empujarles. Y si no es por los gritos que dio Eleanor, uno de ellos hubiera perecido bajo las aguas. Los ventajistas le ayudaron a salir y dejaron a los dos en el suelo. Los efectos del alcohol fueron disipándose poco a poco.

—Deberías acostarte un poco, Eleanor… No has dormido en toda la noche.

—Igual que vosotros. Yo no estoy cansada. Ya está amaneciendo. Dentro de unas horas dará comienzo la carrera. ¿Me acompañáis? Esos dos están bien donde les habéis dejado. Dentro de poco el sol les despertará. Hace una temperatura muy agradable.

No pudieron negarse los ventajistas, y Eleanor quedó tranquila al verles a su lado.

Estuvo hablando con ellos hasta que el sol bañaba los edificios con sus potentes rayos.

Convencida de que no irían hasta el río, se retiró.

—¡Nos ha estropeado un buen «trabajo»! —se lamentó uno de los ventajistas.

—Yo, sin embargo, por un lado, me alegro de que haya aparecido Eleanor. Por lo menos, no podrán culparnos de ninguna muerte.

—¡Llevaban muchos billetes en los bolsillos…! Hemos debido «limpiarles» aunque ella estuviera presente. Con unos cuantos dólares habríamos conseguido que guardara silencio.

—Eleanor es distinta a las demás… Ya la conoces.

—Sí, creo que tienes razón… ¡Maldita…!

—No te lamentes. Tendremos más ocasiones esta noche.

Mientras, en el rancho de Dick, Joss y Joe vigilaban estrechamente al caballo favorito.

—¡Mira! —exclamó Joss—. Alguien se acerca… Son tres, pero no puedo distinguir bien a los jinetes.

—Mujer, desde luego, no hay ninguna.

Escondidos entre los árboles esperaron a que se acercaran los visitantes.

Muy cerca de ellos se detuvieron. Alfred, capataz del equipo de Dick, dijo:

—Tiene que estar por aquí ese caballo… Tan pronto como le veáis disparar sobre él… Milton nos prometió quinientos dólares por este trabajo.

—¿Nada más, Alfred?

—¿Te parece poco?

—Si llego a saber que solamente había ofrecido quinientos dólares, no me hubiera movido de la cama.

—¿Cuánto querías cobrar por un trabajo tan sencillo?

—Corremos gran riesgo… Imagínate que nos sorprenden.

—Bah… ¿Quién nos va a sorprender? Además, podemos decir que intentamos acercarnos a «Wilkie» y nos vimos obligados a disparar sobre él…

Relinchó con fuerza el caballo que estaban buscando y Alfred dijo:

—¡Ése es…! En esa dirección se ha escuchado.

—¡Mira, Alfred! ¡Allí está…!

—Si no queréis intervenir, podéis marcharos… Yo me encargaré de él.

—Si nos das nuestra parte, asunto arreglado.

—Aquí tenéis… Me reuniré con vosotros enseguida.

—¿Te esperamos?

Los dos compañeros del capataz obligaron a sus caballos a dar media vuelta y galoparon en dirección al rancho.

Volvióse Alfred y sonrió.

—Qué idiotas sois… —murmuró en voz alta—. Buen trabajo, Alfred. Acabas de ganarte dos mil dólares…

Empuñó el rifle y se acercó a «Wilkie». Con los ojos inyectados en sangre, le miró el caballo.

—¡Quieto! —ordenó Joss, con un «Colt» empuñado, cuando el capataz intentaba disparar sobre el noble bruto.

Alfred puso los brazos en alto y palideció como un cadáver.

—¡Qué sus… to me habéis dado…! ¡Creí que se trataba de otra persona…!

—Pon los brazos en alto, cobarde… ¿Cuánto te ofrecieron por matar ese caballo?

—¡No sé de qué me estás ha… blando…!

—Hemos oído todo lo que habéis hablado…

Viéndose perdido, Alfred intentó desenfundar. Sonaron dos disparos y sus brazos quedaron colgando.

—¡Me es… toy desan… grando…! ¡Un me… dico…! ¡Me mo… riré si alguien no im… pide que continúe sangrando así…!

Joss le golpeó con fuerza en el rostro.

—Recibirás la muerte que mereces, asesino.

Alfred perdió el conocimiento a consecuencia del golpe.

—¡Dame esa cuerda, Joe!

—No le cuelgues, Joss… Llevémosle a la casa… Así sabrán todos…

—¡No perdamos tiempo! ¡Alcánzame esa cuerda!

En el primer árbol que encontró Joss, fue colgado el capataz.

Entre los dos le enterraron sin dejar una sola huella. A la hora acordada, Joss se hizo cargo del caballo y lo montó.

Ya estaba casi todo el mundo en la pradera cuando llegaron. Los compañeros del capataz estaban algo preocupados, aumentando su intranquilidad al ver a «Wilkie» en el centro de la pradera.

—¡Ya sé lo que le ha ocurrido…! ¡Por eso quiso que no nos quedáramos con él! Le dio pena de hacerlo y ves… Luego pondrá un pretexto.

—Sí, eso es lo que ha debido ocurrir.

Margaret apretó nerviosa el brazo de su madre.

—Hasta ahora me has estado dando ánimos, y me parece que voy a ser yo quien tenga que dártelos ahora, hija.

—¡No puedo reme… diario, mamá…! Es mucho lo que hay en juego.

—No pienses ahora en eso… Ya no tiene remedio… ¡Es maravilloso ese caballo! Fíjate bien en él… ¿Cómo no le montas tú? Ese muchacho pesa muchas libras. Contigo galoparía mucho mejor.

—No lo creas… Joss sabe tratarle mejor.

Anthony, a quién le acompañaba el abogado Kerens, su hijo y el capataz del equipo, se puso muy nervioso al fijarse en el caballo que Joss montaba.

—¡Me dijiste que matarían a ese caballo, Milton!

—¡No sé lo que ha podido ocurrir…! ¡Alfred me prometió que lo haría! ¡Le pagué lo que me pidió!

—¡Está demostrado que no sabéis hacer nada! Parece fuerte ese caballo. Hay que hablar con Irwin y con Bovill. Entre los dos pueden impedir que ese caballo entre el primero.

—Mira lo que estás haciendo, papá… Creo que no será necesario que les digas nada.

Sonrió maliciosamente Anthony al darse cuenta de la maniobra de sus dos hombres.

—¡Menos mal que por una vez han utilizado el cerebro…! ¡Ya era hora!

—Si te oyera Irwin…

Anthony miró al abogado, que fue quien dijo esto.

—¡Estoy seguro que ha sido obra suya! ¡Bovill piensa menos que un mosquito!

—¿Dónde has dejado a Taber y a Robert, papá?

—Por ahí deben andar… No estarán muy lejos.

Los nervios estaban en tensión por ambas partes. Dick, aunque sabía disimularlo, tenía el sistema nervioso completamente destrozado. Y como no diera pronto comienzo la carrera, estaba seguro que no aguantaría más.

El sheriff ordenó a los jinetes que ocuparan sus respectivos lugares.

Irwin le miró sonriente.

—¿No oíste lo que dije ayer en este mismo sitio, zanquilargo?

Joss hizo como que no le había oído.

—Eh, estoy hablando contigo, amigo.

—¿Conmigo?

—¡Sí!

—¿Qué te ocurre?

—Te pregunté si no oíste lo que dije ayer en este mismo sitio. Me refería a vosotros cuando hablé de los amigos de Stanley.

—¡Ah, sí! Ya recuerdo… No teníamos ganas de intervenir. Te habrías quedado sin los tres mil dólares de premio y sé que no le hubiera hecho mucha gracia.

Las potentes carcajadas de Irwin llamaron la atención del sheriff y éste se acercó…

—¿Te ocurre algo, Irwin?

—¡Me hubiera gustado que escucharas a éste! ¡Acaba de decirme no quiso intervenir ayer en el ejercicio de «Colt» y rifle porque no me disgustara! Está convencido de que hubiera ganado, ¿qué te parece, Ronald?

El de la placa no pudo contener la risa también.

—Es posible que no lo haya hecho por eso, Irwin… Está sobrado de dinero y no le hace falta.

—¡Odio a los fanfarrones, amigo!

—Cuando termine la carrera hablaremos… No sabía que tuvieras tanta confianza con el sheriff. ¿Desde cuándo sois amigos?

—¡Me dan ganas de…!

—Cuidado, amigo. Otro movimiento como el que acabas de hacer y puede costarte la vida.

—¿Le has oído, Ronald?

—Tranquilízate, Irwin… Ya tendrás tiempo de hablar con él cuando termine la carrera.

El sheriff fue comprobando que todos los caballos se encontraban en igualdad de condiciones.

«Wilkie» estaba nervioso y Joss temía que cometiera cualquier error, por eso no dejó de hablarle hasta que el sheriff dio la señal.

Así que se escuchó el disparo, Irwin y Bovill se pusieron en cabeza.

—¡Vamos, «Wilkie»! —animó a su caballo.

Pero los dos jinetes que galopaban en cabeza le cerraron el paso y Joss decidió galopar tras ellos para tenerles confiados.

Anthony se frotaba las manos como síntoma de satisfacción.

—¡Algo le ocurre a ese caballo! —gritó, asustada, Margaret—. ¡Yo sé que corre mucho más!

En la tribuna se escucharon varias carcajadas.

—¡Animo, «Wilkie»! ¡Animo!

Dick ni siquiera respiraba para no perderse el más insignificante detalle.

Estaban llegando a la mitad del recorrido y Joss continuaba galopando a varios cuerpos de los que iban en cabeza.

Llegaron al lugar señalado, que marcaba la mitad del recorrido, y los caballos dieron la vuelta, galopando ahora en dirección de la meta.

Joss se pegó algo más a los que iban en cabeza.

Irwin y Bovill no hacían más que mirar hacia atrás.

Joss estudió el terreno y gritó a su caballo:

—¡Vamos, «Wilkie»!

Obligándole a describir un pequeño arco, se adelantó y se colocó en cabeza.

Por segundos aumentaba la distancia.

Irwin y Bovill, desesperados, espolearon furiosos a sus monturas.

Rugía la pradera de entusiasmo.

Dick saltaba de alegría al comprobar que ya nadie podría derrotar a su caballo. Su esposa manifestaba su contento de distinta manera.

El caballo entró en la meta solitario, sacando más de media milla de ventaja a sus inmediatos seguidores.

Al ver que los espectadores se tiraban a la pradera, Joss hizo una seña a Margaret.

La muchacha, acompañada de Joe, saltó también a la pradera y se hizo cargo de «Wilkie».

—Aléjate con él, Margaret —ordenó Joss.

La muchacha saltó sobre el animal y desapareció al galope. Los espectadores aplaudieron al verle galopar.

Se presentó en la tribuna Joss y pidió al gobernador que él mismo ingresara los treinta mil dólares en el Banco. Los cinco mil del premio le fueron entregados en la mesa del jurado.

Anthony y Bovill pasaron por la meta y continuaron galopando. No quisieron detenerse por temor a Anthony.

Joss fue conducido a hombros hasta la ciudad. Varios hombres dedicáronse a buscar al caballo vencedor. Tenían orden de acabar con él de la forma que fuera. Por eso pidió Joss a Margaret que se alejara.

CAPÍTULO X

-Olvídalo ya, Anthony… Hace más de quince días que no sales del rancho… Mis hombres están esperando que les dé «trabajo». Tienes que enterarte del dinero que hay en el Banco. No vale la pena correr un riesgo inútil… Podrás recobrar lo que Dick te ganó en esa apuesta.

—¡Tienes razón! No se me ocurrió pensar en ello… Pero piensa que la caja fuerte de ese Banco está considerada como una de las más seguras.

—La dinamita se encargará de ella. No habrá caja que se le resista.

—Prepara a los muchachos, Robert. No hay tiempo que perder. ¡Quiero recuperar el dinero que Dick me ganó para que no se ría de mí!

—Irwin y Milton quieren verte… No puedes culparles a ellos de lo que ocurrió… Viste que hicieron todo lo que pudieron.

—Estaba tan desesperado que no podía reconocerlo en aquel momento. Diles que les estoy esperando.

Robert salió contento del despacho de Anthony. Irwin y Milton le miraron temerosos.

—Podéis pasar… Os está esperando. Creo que ya se le ha pasado el mal humor.

Entraron precipitadamente los dos en el despacho y Anthony se disculpó.

—Es cierto que estaba muy enfadado con vosotros, pero Robert es quien ha conseguido que se me pase. Dentro de poco, todo el dinero que hay en el Banco será nuestro. Dick ingresó los treinta mil dólares… Tiene gracia. Me gustaría ver la cara que pone cuando se entere que se lo han llevado todo.

Bromearon los dos con Anthony, durando la entrevista más de lo previsto.

Horas más tarde, se presentaba el abogado Kerens.

—Ya está bien, muchachos —dijo Anthony—. Ahora tenéis que dejarme a solas con mi abogado… Estoy seguro que me trae algún problema.

Tanto Irwin como Milton saludaron al abogado.

Al quedar a solas, dijo Anthony:

—Desembucha de una vez… Te conozco, Ronald. ¿Qué pasa ahora?

—Soy portador de dos noticias… Una, si quieres, es buena; la otra, sin embargo, no creo te haga gracia.

—¡Me tienes intranquilo! ¿De qué se trata?

—Dick me ha entregado los tres mil quinientos dólares que le prestaste. Aquí los tengo.

—Está bien. La otra noticia…

—Están retirando todos los pasquines que ordenaste se colocaran hace poco. Y lo está haciendo un grupo de agentes, que el propio gobernador ha enviado.

—¡No…!

—Ve a la ciudad y te convencerás. Intenté conseguir alguna información, pero ninguno me dijo nada.

—¡Yo lo averiguaré…!

—¡Ah! Se me olvidaba decírtelo… Parece ser que Taber tiene un pequeño compromiso en la cuenca. Está en El Paraíso. Se vio obligado a matar a un minero y los demás se han amotinado. Ha tenido que venirse.

—¿Qué diablos hacen los hombres que están a sus órdenes? ¿Para que los quiere?

—Pregúntaselo a él. Es el único que puede responder a esa pregunta.

—¡Claro que se lo preguntare! ¡Y será dentro de un momento!

—Necesito algún dinero, Tengo un compromiso.

—¿Puedo saber qué clase de compromiso?

—No es lo que te imaginas, Anthony. Hace más de un mes que no percibo un solo centavo tuyo.

—¿Tienes queja de mí?

—¿Ves como no se te puede hablar? Enseguida tomas las cosas por la tremenda.

Una mañana, dos semanas más tarde, la puerta del Banco, quedaba convertida en pequeños trozos de madera consecuencia de la gran explosión. Seguidamente su caja recibía otra descarga y el dinero quedó a disposición de los hombres que se encontraban dentro.

Con los rostros cubiertos con pañuelos, se movieron con rapidez. En pocos minutos hicieron la «limpieza».

Nadie se explicaba qué podía haber causado aquel tremendo ruido.

Los curiosos fueron concentrándose ante la puerta del Banco.

—¡Han asaltado el Banco! —gritaban varios a un mismo tiempo.

El director se presentó asustado e hizo un pequeño reconocimiento en el interior del edificio, acompañado de varios agentes.

—¡Se lo han llevado todo! —exclamó, asombrado—. Han empleado dinamita para abrir la caja…

Joss entraba en ese momento.

—¿Qué ha pasado aquí?

—¡Es horrible…! ¿Cómo has entrado? —respondió el director—. ¿Es que no has leído el cartel que hemos colocado en la puerta?

—No se preocupe por mí, amigo… Lo que deben hacer es salir en busca de los que asaltaron el Banco. Pida dinero a las sucursales por si alguien viene a retirar lo que tenía aquí… El telégrafo es el medio más tapido y cómodo.

El director le miró sorprendido.

—No creas que has dicho una tontería… Será lo que haga. Y cursaré noticias a las autoridades de los pueblos vecinos por si a ese grupo de asesinos se le ocurre visitar alguno de ellos.

Con el fin de calmar en parte los ánimos, el director habló a todos los allí congregados.

Consiguió convencerles de momento, pero temía una nueva reacción. Ordenó que permanecieran cerradas las puertas del Banco y salió por la parte trasera, acompañado de Joss y los agentes.

Todas las autoridades fueron informadas inmediatamente.

Dick, así que se enteró de lo ocurrido, visitó el Banco y se entrevistó con el director.

Éste prometió a todos los clientes que no perderían su dinero.

—Tan pronto como reciba fondos de las sucursales, podrán ser entregados a los clientes del Banco.

—¿Cómo han conseguido abrir la caja fuerte?

—Empleando un arma muy potente… Y los hombres que se han llevado el dinero, darán mucho que hablar como las autoridades no lo remedien.

—¡Hay que ver cómo ha quedado esto! Había oído hablar de la dinamita, pero no creí que pudiera tener tanto poder.

—Salgamos de aquí… Lo han dejado todo completamente inservible. Una brigada comenzará los trabajos mañana mismo. Hasta que no reciba órdenes de mis superiores, no puedo hacer nada.

—¿Estás seguro que el dinero no lo perderemos?

—El Banco responde, Dick… Recuerda lo que te dije cuando abriste tu cuenta. Si en vez de ser en el Banco, hubiera sido en tu casa, lo habrías perdido todo.

—¡Miedo me da pensarlo!

—Ahora, te agradecería que me dejaras solo. Necesito pensar.

Dick se despidió del director. En el almacén de Adams continuó hablando de lo mismo.

Varios grupos salieron en distintas direcciones, en persecución de los salteadores.

Ninguno consiguió averiguar algo que pudiera ser importante. El terreno, duro, impidió seguir las huellas.

El director estuvo en la oficina de telégrafos metido todo el día.

No le quedaba más que esperar a que se recibieran nuevas órdenes.

Por la noche, recibía noticias de sus superiores, aconsejándole estos que hiciera frente a la situación como fuera hasta que el dinero que las sucursales habían enviado llegara a su poder.

Una semana más tarde, reparados por completo los desperfectos, llegó el dinero.

Esto dio confianza a los clientes, y ninguno retiró su dinero.

Una tarde, cuando Joss paseaba con Margaret, por la calle principal se encontraron con Red y con el sheriff.

—Ahí los tienes. Red —dijo el de la placa—. Están casi todos los días juntos… A esa muchacha me da la impresión que le gusta ese minero. Por cierto, ¿dónde trabaja?

—La misma pregunta me he hecho yo muchas veces. Vamos a divertirnos un poco.

Red se acercó sonriente a Margaret.

—Hola, preciosa.

—Déjame tranquila, Red…

—Un momento, amigo —intervino Joss—. ¿No ves que va acompañada?

—¡No te metas en lo que no te importa! Esta muchacha es mi prometida.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo te atreves a…?

—No le hagas caso, Margaret… Ha dicho eso con el fin de molestarte.

—¿Qué hace ahí parado, sheriff? ¿Es que no está viendo que ese cobarde está molestando a esa muchacha?

—¡Aparta, Ronald! —gritó Red—. ¡Has oído que me ha llamado cobarde!

—Acompáñame a la oficina, muchacho.

—Cuidado, sheriff… Le advierto que no estoy dispuesto a dejarme sorprender…

—¡Has provocado a este amigo y te voy a detener!

—¿Por qué no lo intenta?

Red intentó sorprender a Joss mientras éste hablaba y recibió un golpe en el rostro que le obligó a retroceder tambaleándose.

Red se puso en pie con rapidez.

—Espera un momento. Red —dijo el de la placa— veremos si es capaz de hacer lo mismo conmigo.

—No tengo nada contra usted, sheriff —manifestó Joss.

—¡Tendrás que pelear conmigo! A ver si te muestras tan valiente.

Los curiosos se fueron acercando poco a poco viéndose rodeados los que discutían sin darse cuenta.

Ronald, en vista de que Joss no estaba dispuesto a pelear, le dio con la mano de revés en el rostro.

—No vuelva a hacerlo —aconsejó Joss.

—¡Eres un cobarde!

—Debe pagarle bien el padre de ese muchacho para defenderle como lo está haciendo.

Joe y Patricia entraban en escena en ese momento.

Stanley, saliendo de entre los curiosos, dijo a Joss:

—No te fíes del sheriff… En una pelea sin armas llevarías las de perder.

Joss intentó abrirse paso, pero el sheriff se lo impidió.

—¡He dicho que te voy a detener!

—Te estás poniendo muy pesado, amigo.

—¡Procura tratarme con más respeto!

—Déjame pasar…

Vióse obligado Joss a moverse con rapidez para evitar el ser alcanzado por el puño del sheriff.

—No creí que pudiera ser tan cobarde… Quítese esa placa y pelearé.

El sheriff se arrancó la placa y la tiró al suelo.

—¡Ya estamos en igualdad de condiciones…!

—¡No pelees con él, Joss! —gritó, asustada, Margaret—. ¡Te matará si lo haces!

Joe apartó a la muchacha.

—Tranquilízate, Margaret —dijo—. No distraigas ahora a Joss.

La pelea dio comienzo en igualdad de condiciones.

Y la sorpresa fue general al ver que un solo golpe bastó para dejar fuera de combate al tozudo del sheriff.

Como un pesado fardo se desplomó. Joss le colocó la placa en el pecho nuevamente y se abrió paso entre los curiosos, siendo muy aplaudido al retirarse.

Red desapareció como por arte de encantamiento.

Días más tarde, Joss entraba en el almacén de Adams, marchando un amigo del sheriff a la oficina de éste. Ronald le escuchó con atención.

—¿Estás seguro que era él el que viste entrar?

—Completamente seguro, Ronald… Estos dos ojos lo han visto.

—Haz correr la voz por ahí… Esta vez no podrá escapar sin que le castiguemos como merece.

El amigo del sheriff marchó a El Paraíso y dio a conocer la noticia.

Cruzaba en ese momento la calle el sheriff y, como si todos se hubieran puesto de acuerdo, abandonaron el local.

El de la placa entró decidido en el almacén de Adams.

—Buenos días —saludó el sheriff al propietario—. ¿Qué ha entrado a comprar ese cobarde, Adams?

Joss se volvió sonriente.

—Yo te lo diré, amigo —respondió Joss—. Entré con ánimo de comprar varias cosas y se me han olvidado.

—No me extraña… ¡Vaya! ¿Qué haces aquí, Taber?

—Te vi cruzar la calle y me acerqué… Es preciso que hable contigo cuanto antes… Es muy urgente lo que tengo que decirte.

—Ten un poco de paciencia… Más urgente es lo que tengo que hablar con este zanquilargo. Tiene una pequeña deuda conmigo.

—Lléveselo, comisario… No sé cómo no ha escarmentado. En otra ocasión ocurrió algo parecido y que le diga lo que ocurrió.

—¡Esta vez no sucederá lo mismo! ¡He venido a detenerte!

—¿De qué se me acusa?

—En la oficina te lo diré… Esta vez no tendrás más remedio que acompañarme.

—Se equivoca…

—¡Mira! ¡Haz lo que yo! ¡Deja tus armas sobre esa mesa!

El sheriff depositó sus armas sobre la mesa que se había referido.

Joss le imitó.

—No quiero peleas en mi casa… —dijo Adams—. Suelen dar mal resultado.

Una amplia sonrisa cubrió el rostro de Raymond al ver que Joss depositaba sus armas también.

—¡Ahora verás lo que hago contigo! —gritó, al mismo tiempo que se lanzaba con la cabeza por delante contra Joss.

Éste no tuvo más que separarse y el sheriff se estrelló de lleno contra el mostrador.

Joss aprovechó para castigarle, golpeándole con fuerza en la nuca. Con tan mala suerte que le mató.

Adams pidió que avisaran a un médico y así que éste llegó, confirmo la muerte.

Se extendió con rapidez la noticia, visitando Anthony al gobernador.

Explicó a su manera lo sucedido y el gobernador prometió ayudarle.

El enterrador dio las gracias a Joss. Los bolsillos del sheriff estaban llenos de billetes de Banco.

Joss tomó uno de ellos y trato de averiguar dónde había conseguido Ronald aquel dinero.

FINAL

-¡Ahora tienen explicación muchas cosas! ¡Hemos sido unos idiotas!

—¿Qué te ocurre, Robert?

—¡Acabo de enterarme de una cosa por casualidad! ¿Sabes quién es ese muchacho que acompaña a todas partes a Patricia, la sobrina de Adams? Él sobrino de Bob.

—¿Qué dices?

—¡Se lo oí decir a Stanley! Están trabajando los tres en la mina de Bob… Con un poco de suerte podemos averiguar dónde está esa mina.

—Avisa a Irwin… Le necesito. Yo me encargaré de averiguar dónde se encuentra la mina de Bob. Stanley nos proporcionará esa información.

—¡Ya entiendo! ¡Es una gran idea…!

Robert recibió instrucciones y se retiró.

Aquella misma noche, Irwin y dos de sus compañeros sorprendían a Stanley cuando salía del almacén de Adams.

Conducido a un lugar apartado de la ciudad, fue hábilmente interrogado.

Irwin era el encargado de hacerlo.

—No seas idiota, amigo. Será mejor que hables de una vez. Nos ahorraremos mucho trabajo todos.

—¡Estás perdiendo el tiempo! ¡No diré nada…!

—¡Maldito! ¡Habla…!

Irwin comenzó a golpearle.

Stanley resistió el castigo. Con el rostro ensangrentado y los ojos cerrados, permanecía en silencio.

Uno de los compañeros de Irwin hizo una seña a éste. Y se apartaron para hablar.

—Le matarás si continúas golpeándole de esa forma.

—¡Él se lo está buscando…!

—Ten cuidado, Irwin… Si muere, habremos perdido nuestra última esperanza.

—Y si no muere y no habla, es lo mismo. ¡Hablará! ¡Aunque tenga que matarle!

Stanley hizo como que no le vio acercarse.

—Ya estoy aquí —dijo Irwin—. No seas tozudo, amigo… Nada conseguirás de esa forma…

Stanley fingió perder el conocimiento. Lo hizo tan bien que Irwin y los que estaban con él lo creyeron.

—¡Maldito…! —gritó, desesperado, Irwin—. ¡Despierta! ¡Escúchame…!

—Basta, Irwin… Ese hombre no puede oírte… Te advertí que si continuabas castigándole…

—¡No he vuelto a golpearle…!

—No importa. Ha sido excesivo el castigo. Y por mucho que le golpees, puedes estar seguro que no hablará.

—¿Por qué serán tan tozudas algunas personas? Podéis marcharos. Yo me quedaré «cuidándole».

—Como quieras, Irwin… ¿Quieres que digamos algo a Anthony?

—Explicadle lo que habéis visto…

Los compañeros de Irwin se despidieron, deseándole suerte antes de marcharse.

En El Paraíso se encontraron con Red, Bovill y Taber. Los tres les miraron sorprendidos al no ver a Irwin con ellos.

—¿Dónde habéis dejado a Irwin? —preguntó Red.

—Se ha quedado con ese minero…

—¿Dijo algo referente a esa mina?

—Es inútil, Red. Stanley, por mucho que le castiguen, no dirá una sola palabra… Cuando nos vinimos, había perdido el conocimiento a causa del duro castigo a que Irwin le sometió.

Refirieron con todo detalle lo ocurrido y Red dijo a Bovill y a Taber:

—Creo que Irwin nos necesita.

—Eso mismo estaba pensando yo —añadió Taber—. Conozco un método que no ha fallado nunca… En la cuenca, por lo menos, nos ha dado siempre un buen resultado.

—Tú no debías venir, Taber —aconsejó Red—. Por lo menos hasta que no sepamos a qué han venido esos mineros.

—Lewiston nos lo dirá… Creo que han estado en el Registro.

Eleanor les contemplaba en silencio, sin poder oír lo que hablaban por encontrarse un poco retirada de ellos, pero supuso que algo les ocurría por los movimientos y gestos que hacían al hablar.

Se encogió de hombros al verles salir.

Visitaron los tres el Registro, informándoles el encargado del mismo algo muy importante para Taber.

—No puedes volver a la cuenca —decía Lewiston—. Todos los mineros se han unido… Cometiste un grave error al matar a ese hombre en presencia de sus compañeros.

—¡No pude evitarlo! ¡Lo hice, precisamente, para que no hablara!

—Pues, por lo que se ve, de nada ha servido… Márchate, Taber. Antes que sea demasiado tarde… A estas horas, ya habrán hablado con el gobernador y le habrán explicado lo que ocurre en la cuenca.

—¿Por qué no me has avisado antes?

—Fíjate en aquellos dos hombres… Están pendientes de mí. Y no he tenido con quien enviarte un aviso.

Taber abandonó la oficina y se dirigió a los dos mineros, que desde el edificio de enfrente vigilaban el Registro.

Cuando pasaba al lado de ellos se volvió con rapidez, diciendo:

—Hola, amigos. ¿Qué hacéis aquí?

—¡Nosotros…!

—Caminad delante de mí y no os ocurrirá nada.

Taber empuñaba un «Colt».

Los dos mineros obedecieron.

Red y Bovill les siguieron a distancia.

En las afueras se adelantaron para reunirse con Taber.

Los dos mineros estaban asustados.

—¿Qué significa esto, comisario…?

—¿A quién estabais esperando?

—¡No esperábamos a nadie…!

—¿De veras? El encargado del Registro me lo contó todo. Sé que vuestros compañeros han ido a hablar con el gobernador, pero de nada os servirá.

Asustados, y seguros de que Taber les colgaría cómo había prometido, confesaron cuánto sabían.

—Son amigos de Stanley los dos… Es posible que ellos les convenzan… Acaba de ocurrírseme un nuevo plan para obligar a Stanley a hablar.

Con las manos amarradas a la espalda, les obligaron a montar a caballo.

Llegaron pronto al lugar donde les habían dicho que Irwin estaba con Stanley.

Miráronse sorprendidos los tres al no ver a nadie.

—Hay que continuar —aconsejó Taber—. Irwin le habrá obligado a ir hasta la cabaña de Bob…

Galoparon sin descanso hasta la montaña. Una vez en ella se vieron obligados a aminorar la marcha. En muchas ocasiones, dadas las dificultades que presentaba el terreno, tuvieron que desmontar, llevando a los caballos de la brida.

Llegaron a la cabaña de noche. Temiendo que alguien pudiera sorprenderles, se acercaron con precaución. Red fue el encargado de explorar el terreno.

Sonrió al echar un vistazo al interior de la cabaña, por una de las ventanas de la misma. La débil luz del interior iluminaba los rostros de Stanley e Irwin.

—Podéis acercaros —gritó Red—. Aquí están los dos.

Taber y Bovill fueron los primeros en entrar en la cabaña, empujando a los dos mineros que habían detenido.

Red también entró confiado.

—Hola, Irwin —saludó Taber—. Supusimos que estarías aquí… ¿Sabes ya dónde está esa mina?

Joss, Joe y tres agentes, aparecieron tras ellos con las armas empuñadas.

—¿Qué significa esto…?

—Es inútil, Taber… También a mí me sorprendieron… Cuando os vi entrar te habrás dado cuenta que cerré los ojos… Ya no podíais escapar.

Los tres fueron desarmados.

—¡Iban a colgarnos en compañía de Stanley! —dijo uno de los mineros—. Creían que nosotros les ayudaríamos…

—¡Yo no tengo nada que ver en todo esto! —dijo Red—. ¡Vine con estos amigos a dar un paseo sin saber lo que se proponían…!

—¡Eres un cobarde, Red! —agregó el comisario del oro—. ¡Me gustaría poder tener un «Colt» al alcance de la mano en estos momentos! ¡Tu propio padre habría sido capaz de matarte si te oyera!

Red palideció visiblemente y retrocedió asustado.

—¡Mi pa… dre se encargará de aclarar es… to…!

—Ese hombre tiene razón —inquirió Joss—. Eres un cobarde.

Con la mano del revés le golpeó en el rostro. Varios mineros entraban en ese momento en la cabaña. Taber reconoció aquellos rostros. Eran los que habían estado hablando con el gobernador, según la información de Lewiston.

En presencia de los agentes, Joss y Joe les interrogaron, por separado, resultando Taber el más miedoso y falso de los tres.

Con la confesión que por escrito hizo y que finalmente firmó, entró Joss nuevamente en la cabaña, ya que había tenido que salir con el comisario para que éste pudiera hablar sin impedimento alguno.

Los agentes, al leer la confesión, miraron de forma especial a los detenidos.

Seguidamente la leyó una vez más, en voz alta en esta ocasión, y los mineros cayeron sobre los detenidos, arrastrándoles hasta el exterior.

Joss impidió que lincharan a Irwin. Red y Taber acabaron colgando de la rama de uno de los árboles que rodeaban la cabaña.

—A este voy a darle una oportunidad de defender su vida —dijo Joss—. Quiero que muera convencido que si el día de los ejercicios, cuando nos retó a Joe y a mí, nos hubiéramos presentado cualquiera de los dos, le habríamos derrotado sin dificultad.

—¡Hablas así porque no tengo armas a mis costados!

—Mañana tendrás oportunidad de demostrarnos lo rápido que eres… ¡Todas las muertes que has cometido fueron disparando por la espalda y a traición…! —agregó Joss.

Pasaron el resto de la noche en la cabaña.

A la mañana siguiente, Joss decidió conceder una pequeña oportunidad al pistolero.

Éste tragó con dificultad saliva al contemplar los cadáveres de Red y Taber.

Los mineros les contemplaban en silencio.

—No debes darle esa oportunidad, Joss… No se la merece.

—Lo sé, Joe, pero no importa.

A Irwin le fueron colocados dos «Colt» en las fundas. Sentíase otra clase de persona al sentir el peso de los mismos.

Y se echó a reír escandalosamente.

—¡Acabas de cometer la mayor equivocación de tu vida! —dijo el pistolero.

Al mismo tiempo que hablaba, movió con rapidez sus manos hacia las armas.

Cuando conseguía acariciarlas, sonaron varios tiros. Joss, disparando desde las fundas, destrozó por completo el rostro del pistolero.

Los mineros aplaudieron emocionados por la exhibición que acababan de presenciar.

Seguidamente ordenó Joss que se respetaran los derechos del enterrador. Cargaron los cadáveres sobre sus propias monturas y se pusieron en camino.

La marcha fue lenta hasta que consiguieron dejar atrás la montaña.

Una vez en la llanura, resultó más cómodo para los animales.

Y antes de presentarse en ningún sitio, visitaron la lujosa mansión del gobernador.

Uno de los criados les dijo que el gobernador estaba ocupado en esos momentos.

—Míster Sheridan está con él —aclaró.

Joss pidió a los mineros que se quedaran cuidando de los cadáveres.

—Vamos, Joe —agregó.

Tres de los agentes se unieron a ellos. Éstos convencieron al criado para que les acompañara hasta el despacho del gobernador, donde Joss entró sin pedir permiso.

La sorpresa de Anthony no tuvo límites.

—¿Qué significa esto…? —protestó Anthony.

—Disculpe a mi sobrino, míster Sheridan… Siempre que viene a verme lo hace de esta forma… No he conseguido hacerle comprender que…

—¿Ha dicho sobrino?

—Sí, eso he dicho, ¿por qué?

—¡No puede ser…!

Sonriendo, Joss se acercó a la mesa de su tío y le entregó la confesión que Taber había hecho antes de morir. Fue leída en silencio, sonriendo al terminar.

—Buen trabajo, Joss… Detengan a ese hombre.

Anthony no comprendía una sola palabra de lo que estaba ocurriendo.

—¡Soltadme! —gritaba—. ¡Diga a estos hombres que me dejen tranquilo, Excelencia!

—Mi sobrino acaba de confirmarme todas mis sospechas, míster Sheridan. Uno de sus hombres de confianza ha confesado antes de morir.

—¡No sé de lo que me está hablando! ¡Me quejaré a Washington! ¡Sabe que cuento con buenos amigos en el Senado!

—Es cierto, pero todos ellos van a recibir una gran sorpresa cuando reciban mi informe.

Anthony fue conducido hasta el lugar donde los mineros esperaban con los cadáveres.

Al fijarse en el de su hijo, cerró los ojos. Y cuando leyó la confesión de Taber, se convenció que nada podía hacer.

Continuó negando todos aquellos delitos y fue encerrado en los calabozos que en la propia casa del gobernador existían. Agentes de confianza le custodiaban.

Después de hablar con su tío, Joss abandonó el despacho con Joe.

—Tu tío recibirá una gran alegría cuando le digamos que ya puede salir de esta casa sin temor. Le llevaremos hasta El Paraíso.

Bob recibió con alegría a los dos jóvenes. Y cuando supo que podía salir con ellos a la calle, saltaba gozoso.

La presencia de Bob en El Paraíso hizo el mismo efecto que una bomba.

En una de las mesas se encontraban los hombres que Joss y Joe iban buscando.

Robert, Milton, Lewiston y el abogado Kerens, acompañaban a Leonard.

Bob caminaba sonriente hacia ellos.

—Hola, amigos… ¿Por qué me miráis de esa manera?

El abogado se puso en pie con rapidez y dijo:

—¡Ofrecen tres mil quinientos dólares por la cabeza de este hombre! ¿A qué estáis esperando?

Varios agentes, dándose a conocer, amenazaron con sus armas a los numerosos clientes.

—En pie, amigos —ordenó Joss a los cinco que ocupaban la mesa—. Ha llegado el momento de rendir cuentas… Los demás escuchen con atención… Uno de los agentes que el gobernador ha enviado a este local se encargará de leerles la confesión que el comisario del oro hizo antes de morir.

Y ésta fue leída en voz alta.

Un gran silencio siguió a la lectura.

—Que nadie se mueva de dónde está —ordenó Joss—. Será detenido el que se interponga a nuestros planes… Mi tío, el gobernador, me ha concedido el honor de ser yo quien acabe con este grupo de locos… Ese que veis sentado al lado de míster Brogan es uno de los hombres de quien más se ocuparon los periódicos locales. Ha volado varias cajas de Bancos empleando dinamita, arma que al parecer conoce a la perfección. Míster Sheridan ha confesado dónde esconden el dinero que se llevaron del Banco…

El abogado precipitó los acontecimientos con su movimiento rápido hacia el «Colt» que escondía en el interior de su elegante chalina.

Joss y Joe dispararon hasta agotar la munición de sus armas.

El enterrador tuvo que ser ayudado por los agentes.

Con el dinero que encontró en las ropas de los muertos, ya tenía asegurada su vejez. Era demasiado anciano para esa clase de trabajo.

Montaría un pequeño bar al que le pondría el nombre de Mr. Death.

Varios meses después, Joss contraía matrimonio con Margaret en Sacramento. Joe y Patricia hacía dos meses que se habían casado.

En la mansión del gobernador se celebró una gran fiesta. Después de la misma, Margaret preguntó a su esposo:

—¿Qué has decidido por fin, Joe? ¿Nos iremos al Este? Bob está muy preocupado… Me dijo que le darías un disgusto si te marchabas…

—Escribí a mis padres pidiéndoles que se pusieran en camino… Nos quedaremos en Sacramento…

—¡Así me gusta, Joss! —dijo Bob que entraba en ese momento, acompañado del gobernador y de Joe—. ¡Creo que tu esposa no conseguiría convencerte!

—¡De manera que…!

Margaret no le dejó hablar y le besó cariñosa.

—En el Banco tienes veinte mil dólares a tu disposición, Joss. El director acaba de comunicármelo… Recuperaron casi todo el dinero, gracias a vosotros. A Joe le han destinado otra cantidad igual. Dentro de poco recibiréis nuevas recompensas de otros Bancos por haber acabado con los dinamiteros… Ahora se sienten todos mucho más tranquilos… Creo que debéis descansar. Estamos todos muy cansados. Y si mañana queréis salir tan temprano…

—Recuerda lo que nos prometiste, Joss —intervine Joe—. Mi esposa y yo os estaremos esperando a la hora que acordamos. También Patricia tiene ganas de conocer la cabaña del tío Bob.

FIN