Milton marcha al Este para estudiar derecho, durante los años que dura su carrera, la ciudad crece. El oro ha aparecido y con él las compañías mineras, los negocios poco claros y los matones. La ciudad está aterrorizada, el último sheriff duró un día. Cuando Milton regresa a casa se propone abrir su propio buffet, sin embargo las compañías mineras no lo permitiran.

M. L. Estefanía

Oro en la cabaña

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 104

ePub r1.0

LDS 28.02.18

Título original: Oro en la cabaña

M. L. Estefanía, 1977

Cubierta: J. M. Company

Colección CALIBRE 44 n.º 335. Bruguera – 1977

Colección BÚFALO serie AZUL n.º 552. Bruguera – 1982

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 104. Ediciones B – 1996

Colección CENTAURO n.º 234. Bruguera

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CAPÍTULO PRIMERO

—¿Está tu padre, Susan?

—Hola, Virginia. ¿Ocurre algo?

—¡Se está haciendo imposible la vida en Sacramento! El que fue elegido sheriff en las elecciones celebradas ayer, ha aparecido colgado en uno de los edificios de la ciudad.

—¡Qué dices…!

—Hace unos minutos estuve contemplando su cadáver. Fue apuñalado antes de ser colgado.

—¿Se sabe quién lo ha hecho?

—Nadie ha visto nada… El juez y varios agentes federales están tratando de averiguar algo… ¡Pobre muchacho! He oído decir que tenía veintisiete años nada más.

—¡Asesinos…! Está visto que hacerse cargo de esa placa es condenarse a muerte… Con éste son tres los sheriffs que han muerto en menos de dos meses. ¿Qué hacen los federales?

—Buscar a los asesinos. ¿Te parece poco, Susan?

—¿Ha llegado la diligencia?

—Aún no… Vamos a ver a tu padre.

Las dos muchachas entraron en la casa.

Tom Davis, que así se llamaba el padre de Susan, se hallaba distraído en su habitación, repasando los libros del rancho.

—Adelante —respondió al oír los golpes que daban en la puerta.

Al ver a las dos muchachas púsose en pie, sonriente.

—Hola, Virginia. No esperaba verte a estas horas por aquí… El sobrino de Jerry llegará de un momento a otro en la diligencia…

—El sheriff que ayer resultó elegido ha aparecido colgado, papá —explicó Susan.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Yo he visto su cadáver —añadió Virginia—. Menudo recibimiento va a tener el sobrino de Jerry…

—¡Esto es demasiado! —exclamó el padre de Susan.

—Mi padre le está esperando en la ciudad —agregó Virginia—. Me pidió que viniera a decírselo.

—Acércate a la vivienda de los muchachos, Susan. Di a Cinder que vaya con todo el equipo a la ciudad.

—No creo que hayan regresado todavía, papá.

—Busca al cocinero y que vaya a avisarles… Nosotros nos iremos ahora mismo.

Virginia acompañó a Susan.

Minutos después, entraban las dos en la vivienda de los vaqueros.

Uno de éstos, que se hallaba un poco indispuesto, se levantó de la cama al verlas entrar.

—¿Dónde está Cinder? —preguntó Susan al vaquero.

—Está con el resto del equipo, marcando el ganado… Yo me encontré indispuesto, y tuve que venirme.

—Mi padre quiere hablar con Cinder… El sheriff que fue nombrado ayer ha aparecido colgado en la ciudad.

Los ojos del vaquero parecía que iban a salirse de las órbitas.

—¡No debió aceptar el cargo ese muchacho! —dijo, después de unos segundos de silencio.

—No será porque no se lo aconsejaron —agregó Susan—. ¿Has visto a Max?

—Debe estar en la cocina…

—Ven conmigo, Virginia… Max irá a avisar a los muchachos.

—Puedo hacerlo yo mismo…

—¿No has dicho que te encuentras mal?

—Pero no como para no poder ir a avisar a Cinder. ¿Qué quiere que le diga?

—Que se presente en la ciudad con todo el equipo… Todos los ciudadanos honrados de la población se han puesto de acuerdo para buscar a los asesinos…

—Otras veces se ha hecho lo mismo y no se ha conseguido nada.

—¡Esta vez será distinto! El juez y todos los agentes van a interrogar a los sospechosos…

El vaquero que hablaba con Susan encogióse sobre sí y se llevó las manos al vientre.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, asustada, Susan.

—¡Me due… le mu… cho el vientre…!

—Avisaré al médico para que te vea… Si mal no recuerdo, ésta es la segunda vez que te ocurre lo mismo, ¿no es así?

—¡La otra vez no me dio con tan… ta fuerza…! —dijo el vaquero, al mismo tiempo que se quejaba.

—En la cama estarás mucho mejor —opinó Virginia.

—¡Cre… o que sí…!

Las dos muchachas acompañaron al vaquero hasta la vivienda.

No había hecho más que meterse en la cama cuando comenzó a gritar.

Susan echó a correr, asustada, en busca de su padre.

Éste preparaba su caballo ante la puerta de la vivienda principal.

—Uno de tus vaqueros no se encuentra bien, papá… Sería conveniente que viniera un médico a verle.

—¿Qué le ocurre?

—Es el mismo que estuvo la semana pasada en cama… Está con un dolor de vientre que no aguanta… No me gusta nada su aspecto, papá.

—Avisaré al doctor Morrison en cuanto llegue a la ciudad… ¿Viste a Cinder?

—No. Ese muchacho acaba de decirnos a Virginia y a mí que está con el resto del equipo, marcando el ganado…

Los gritos del enfermo interrumpieron la conversación.

Tom echó a correr hacia la vivienda de los vaqueros, siendo seguido por su hija y Virginia.

Al entrar en la misma encontraron al vaquero encogido encima de la cama.

El padre de Susan intentó hablar con él inútilmente.

Los dolores impedían al vaquero responder.

Al enterarse el cocinero de lo que ocurría, se presentó en la vivienda.

—Hola, Max —saludó Virginia al verle.

—Hola, muchacha. ¿Quién es el que grita?

—Ve a buscar a Cinder, Max —ordenó el padre de Susan—. Dile que vaya con todos los muchachos a la ciudad… Nosotros nos encargaremos de avisar al doctor Morrison para que venga a ver a éste… Le duele mucho el vientre… Es lo único que sabemos.

Max miró, asustado, a su compañero.

Éste estaba devolviendo.

—¡Dese prisa, patrón! —exclamó Max—. A un buen amigo mío le ocurrió lo mismo que a éste una vez y tuvo que ser operado rápidamente… Estoy seguro de que es un ataque de apendicitis lo que tiene.

Susan y Virginia salieron con toda rapidez de la vivienda.

Recogieron sus caballos de la barra y saltaron sobre ellos.

Segundos después galopaban hacia la ciudad.

Durante el camino no se cruzaron una sola palabra.

Al entrar en la calle principal diéronse cuenta de que les sería imposible transitar por ella.

Obligando a sus monturas a describir un pequeño arco, caminaron por la parte trasera de los edificios.

Minutos después se presentaron en la clínica del doctor Morrison.

Como nadie respondía a sus llamadas, se miraron significativamente.

—Aquí no hay nadie, Susan.

—¡Tenemos que encontrar al doctor!

—¡Yo sé dónde ha de estar…! Seguramente que le han llamado para reconocer el cadáver del sheriff.

Como si esto fuera una orden, las dos se dirigieron al lugar en que había aparecido el muerto.

Mezclándose entre los curiosos, consiguieron llegar hasta donde todavía se encontraba el cadáver.

Joe Slidell, juez de Sacramento, hablaba con un grupo de agentes federales.

—Los que estuvieron anoche en el saloon de Lewis Broston tienen que saber algo —decía el juez—. Fue allí donde se vio últimamente al sheriff.

—Hemos interrogado a todos los que estuvieron en ese local y ninguno sabe nada —añadió uno de los agentes.

Susan, limpiándose el sudor de la frente, consiguió llegar junto al juez.

—Buenos días, míster Slidell.

—Hola, Susan… ¿Qué haces tú aquí?

—¿No ha visto al doctor Morrison? Uno de los vaqueros de mi padre se encuentra muy mal y…

—Iremos a verle ahora mismo —replicó el doctor Morrison, que estaba muy cerca del juez, y que no había sido visto por Susan.

—¡Hola, doctor! ¡Tiene que darse prisa…! Ese muchacho morirá, si usted no llega a tiempo de impedirlo… Nuestro cocinero dice que a un amigo suyo le pasó lo mismo hace tiempo y tuvo que ser operado urgentemente.

El médico se echó a reír.

—¿Qué le duele a ese muchacho?

—El vientre… Max dice que puede ser un ataque de apendicitis… Yo no tengo ni la menor idea de lo que puede ser eso, pero fue lo que oí decir.

Al escuchar el médico los síntomas que padecía el enfermo, se movió con rapidez.

Susan y Virginia le siguieron.

Minutos después entraban los tres en la clínica del doctor Morrison.

Éste recogió un viejo maletín donde guardaba su instrumental, y montó a caballo.

Susan y Virginia no pudieron hacer lo mismo.

Cuando intentaban llegar hasta el lugar en que habían dejado sus monturas, hizo su aparición la diligencia por la calle principal, siendo las dos arrastradas por los curiosos.

Y a pesar de las protestas que las muchachas hacían, no consiguieron salir de aquella corriente humana.

Al detenerse el vehículo ante la oficina de la compañía de diligencias, se hizo un gran silencio.

Sonaron varios aplausos, que después se multiplicaban a lo largo de la calle, al ver descender a los viajeros.

Un muchacho alto, elegantemente vestido, miraba a su alrededor como tratando de encontrar a alguien.

Susan, que estaba con Virginia en primera fila, exclamó:

—¡Milton…!

El elegante muchacho sonrió al descubrirla, mostrando una dentadura blanca como la nieve.

Susan y Virginia echaron a correr hacia él.

Y después de darle la bienvenida, el elegante muchacho preguntó:

—¿No habéis visto a mi tío?

—No tiene que andar muy lejos —respondió Susan—. ¿Sabes que has cambiado mucho, Milton?

—Lo mismo os ocurre a vosotras… Creo que cada día estáis más guapas las dos.

—No empieces con tus tonterías… Seguramente que es en lo único que no has cambiado.

Milton volvió a reírse al escuchar las palabras de Virginia, que era la que había hablado.

—Ahí tienes a tu tío, Milton —dijo Susan.

El alto muchacho miró hacia el lugar que ella señalaba.

Dejando caer al suelo las dos maletas que tenía en la mano, echó a correr hacia su tío.

Los padres de Susan y Virginia se acercaron, minutos después, a saludar al recién llegado.

—¿Estás contento ya, Jerry? —dijo el padre de Virginia.

—Sí, Edward… Creí que no iba a vivir lo suficiente para volver a ver a mi sobrino con la carrera terminada… Estoy orgulloso de ti, Milton.

—¿A qué se debe el que haya tanta gente aquí reunida?

—Has llegado en mal momento, muchacho —dijo el padre de Virginia—. Al sheriff de esta ciudad se le ha encontrado esta mañana colgado de aquel edificio.

—Por algo mis compañeros de estudio me aconsejaron que no viniera. He conocido a muchos aventureros en el Este que se han dirigido a este territorio a probar suerte. ¿Es cierto que está apareciendo tanto oro como dicen?

—¡Ya lo creo! Cuando lleves unos días entre nosotros podrás comprobarlo.

—En ese caso me alegro de haber venido… Montaré un bufete aquí y trabajaré como abogado.

—No creo que tengas necesidad de hacer eso, Milton… Estoy seguro de que alguna de las compañías mineras que aquí hay, querrá llevarte para que trabajes con ellos.

—Todo depende de lo que me paguen…

—No debes pensar en trabajar ahora. Unos días de descanso te vendrán muy bien. Mientras tanto, podrás orientarte.

—Tu tío tiene razón, Milton —añadió Virginia—. Supongo que ya se te habrá olvidado montar a caballo… Susan y yo, sin embargo, hemos prosperado mucho… No estará de más que aprendas a manejar las armas. Es la única ley que entienden ciertas personas en el Oeste. Aquí los pleitos suelen ganarse con unas cuantas onzas de plomo.

Milton reía de buena gana.

—Estoy viendo, por lo que acabo de oír, que la carrera no me va a servir para nada, cuando trate de defender los derechos de mis clientes.

—Vamos a casa, Milton. He tenido que cerrar el almacén para poder venir a esperarte…

—¿Ha aumentado la venta desde que yo me he ido?

—Bah. No creas que gran cosa.

—¡Qué estás diciendo, Jerry! —exclamó Susan—. No hagas caso a tu tío, Milton. Su almacén es uno de los mejores negocios de la ciudad.

Los padres de la muchacha reían de buena gana.

CAPÍTULO II

—Hola, Jerry. ¿Por dónde anda tu sobrino? Lleva una semana aquí Milton, y todavía no he podido verle.

—Va todos los días al rancho de Edward. Pero no creo que tarde ya en venir… Puedes sentarte, si quieres, Broderick. Milton tiene ganas de verte.

—¿Por qué no ha ido a hacerme una visita al rancho?

—No ha tenido tiempo, Broderick…

—Supongo que no creerás a Jerry, ¿verdad, Broderick? —inquirió el vaquero que le acompañaba.

—¿Por qué no ha de creerme, Douglas? Hay varias compañías mineras interesadas en que mi sobrino trabaje para ellas. Por eso no tiene tiempo de ir a ningún sitio.

—Claro. Milton ahora es un abogado y no querrá rozarse con la gente como nosotros.

—¡Broderick…!

—No trates de defender a tu sobrino, Jerry… Cuando éramos unos niños siempre se creyó superior a los demás… ¡De nada le servirá ser abogado para vivir en el Oeste! Son mucho más necesarias otras cosas que él no sabe…

—¿Qué quieres decir?

—Ahora seré yo quien se ría de él.

—¡Fuera de aquí!

—Cuidado, Jerry —advirtió Douglas—. No quisiera enfadarme contigo.

El tío de Milton miró, nervioso, a Douglas.

Éste estaba considerado como el matón de la ciudad.

—¡Como intentéis algo contra mi sobrino os mataré a los dos!

—¡Vaya…! —exclamó en tono burlón Douglas—. Hemos de tener cuidado con Jerry, Broderick.

Las risas de ambos le pusieron nervioso.

Mientras tanto, Milton se presentaba en la casa del gobernador.

—Su Excelencia no tardará en recibirle, míster Collins —decía uno de los criados a Milton.

—¿Para qué quiere verme el gobernador?

—Lo ignoro, míster Collins.

En ese momento se abría la puerta del despacho.

Dos caballeros salían del mismo, acompañados por uno de los criados de la casa.

Segundos después, Milton era recibido por la máxima autoridad del territorio.

—Siéntese, míster Collins —dijo el gobernador—. Supongo que estará deseando conocer el motivo por el que le he hecho llamar, ¿verdad?

—Así es, Excelencia. Francamente, me ha sorprendido.

—Verá. Como soy muy amigo de su tío, he querido darle un consejo al enterarme de que piensa quedarse en la ciudad. ¿Qué hay de esas compañías que le reclaman?

—Todavía no me he decidido por ninguna de ellas.

—Voy a pedirle que haga una cosa antes de entrar a trabajar en cualquiera de ellas; aprenda a manejar el «Colt». Sin saber hacerlo es una temeridad trabajar con esa gente… Esto no es el Este. El día que suponga una molestia para ciertas personas le quitarán de en medio como han hecho con el joven sheriff que colgaron hace una semana.

—A propósito, Excelencia. ¿Qué han conseguido averiguar?

—Lo de siempre: nada. ¿Sabe cuántos años tenía el último que mataron?

—Tengo entendido que era muy joven.

—Veintisiete años.

—¡Asesinos! ¡Yo me encargaré de condenar a la última pena a los autores!

—Si supiéramos quiénes son éstos, habría ordenado que les colgaran hace tiempo… ¿Ha entrado en alguno de los locales de la ciudad?

—No.

—Cuando penetre en cualquiera de ellos, se dará cuenta con qué clase de gente tendrá que convivir…

—Lo que hay que hacer es obligar a todo el mundo a que respete la ley… Y si nos unimos todas las personas honradas de la ciudad, será fácil conseguirlo.

—Cuando conozca la gente que hay en la ciudad me dará la razón, míster Collins… Yo de usted me iría de aquí.

—Lo siento, Excelencia…

—No necesita decirme nada. Lo comprendo. Tenga mucho cuidado, míster Collins. Lamentaría de veras que le ocurriera algo. El doctor Morrison le pondrá al corriente de otras muchas cosas… Hace más de un año que está esperando un sustituto y todavía no se ha presentado nadie aquí.

—Conozco a un amigo que tal vez le interese venir.

—Desde luego, daría una gran alegría al doctor. Pero antes, ese amigo al que se ha referido, debe saber toda la verdad… Sería injusto engañarle… Estoy seguro de que rechazaría la oferta, después de saber todo lo que aquí ocurre.

—Si me da su palabra de que mi amigo puede sustituir al doctor Morrison, le escribiré esta misma tarde.

—Hágalo, míster Collins… Sé que con ello daré una gran alegría al doctor.

—También yo hablaré con él, Excelencia… Es muy amigo de mi tío desde hace mucho tiempo.

—Que haya suerte. Y no olvide lo que le he dicho.

—Muy agradecido por todo, Excelencia.

El gobernador despidió a Milton con una sonrisa.

Éste, una vez en la calle, recordó los consejos recibidos.

Estaba seguro de que todo era obra de su tío.

Iba tan distraído que no se dio cuenta de que el doctor Morrison pasaba a su lado.

—¿En qué vas pensando, Milton?

—¡Oh! Perdone, doctor Morrison… No le había visto.

—¿Te ocurre algo?

—No. Nada… Iba pensando en las ofertas que me han hecho las compañías mineras.

—¿Con cuál de ellas te quedarás a trabajar?

—La verdad es que todavía no me he decidido por ninguna…

—¿Has estado en el rancho de Edward?

—Sí. ¿Por qué?

—Acabo de recibir un aviso que uno de sus vaqueros se encuentra bastante mal.

—Es raro que yo no me haya enterado.

—Parece ser que se ha sentido mal de repente.

—Eso lo explica todo, entonces… Hace más de dos horas que abandoné el rancho de los Crawford… ¿Qué tal se encuentra el vaquero que tuvo que operar el día de mi llegada?

—Afortunadamente, ya pasó el susto… Tenía mis dudas de que se salvara. Si llego un poco más tarde, no habría tenido solución la cosa.

—Me alegro… ¿Mucho trabajo?

—Demasiado… Hace años lo hubiera atendido todo sin dificultad…

—He estado hablando con el gobernador hace poco… Me dijo que no encuentra sustituto que quiera venir a esta ciudad…

—Yo no creo que haya ningún loco que se decida a venir.

—Yo, sin embargo, creo que sí…

El doctor Morrison le miró, sorprendido.

—¡No te comprendo, Milton…!

—Tengo un buen amigo que terminó la carrera de Medicina cuando yo la de Derecho… Y estoy seguro de que si le pido que venga, lo hará.

—Ni hablar… A mí ya me conocen y me respetan dentro de lo que cabe… A ese muchacho le harían la vida imposible… No le escribas, Milton.

—Me cuesta creer lo que me está pidiendo, doctor Morrison… Sabe mejor que nadie que en cuanto tiene varios avisos en el día, muchos de los enfermos se quedan sin atender…

Esto era cierto.

Por eso, el médico sintióse por primera vez avergonzado.

Sin darse cuenta, se alejaron de la ciudad.

—Será mejor que des la vuelta, Milton… Tu tío hace tiempo que te está esperando. Me ha dado la impresión de que estaba preocupado.

—Le acompañaré hasta el rancho de los Crawford. Quiero ver a ese vaquero que se ha puesto enfermo.

—Está bien. Como tú quieras… ¡Ah! Smith está muy enfadado contigo por no haber ido a verle…

—No he ido a visitar a muchos de mis amigos… Cuando hable con ellos, estoy seguro que sabrán disculparme… ¿Qué tal marcha el taller de Smith?

—Bastante bien… Está considerado como el mejor herrero de Sacramento.

—Ya lo era cuando hace años me fui al Este…

—¿Por qué no te quedaste allí, Milton? Creo que has cometido una gran equivocación viniendo aquí…

—¿Por qué está usted aquí? Yo sé muy bien que, en el Este, los médicos viven muy bien.

—Mi caso es distinto, Milton… No podía dejar una ciudad como ésta sin un solo médico.

—Lo mismo pensé yo cuando me aconsejaron que no viniera… Los únicos abogados que hay en Sacramento trabajan en las distintas compañías mineras y solamente defienden lo que a éstas interesa… Creo que no voy a trabajar para ninguna de esas compañías… Me dedicaré a defender los derechos de los ciudadanos honrados que aquí viven…

—No deberías rechazar las ofertas que te han hecho… Tu tío me ha estado contando algo. Considero una locura por tu parte desairar lo que te han ofrecido…

—Mire, doctor. Ya hemos llegado… Aquel grupo de vaqueros está pendiente de nosotros.

Los dos guardaron silencio.

Cuando desmontaron ante la puerta de la casa, los vaqueros se acercaron a saludarles.

—¿Está vuestro patrón en casa? —preguntó el doctor Morrison.

—Acaba de entrar hace un momento con su hija —respondió uno de los vaqueros.

Después de dar las gracias, el doctor y Milton se dirigieron a la mansión.

Poco después, Virginia les abría la puerta.

—Pasé doctor… A ti no te esperábamos, Milton.

—Me encontré con el doctor y he venido dando un paseo con él hasta aquí. ¿Quién es el enfermo?

—Uno de nuestros vaqueros… Le hemos obligado a meterse en cama.

—¿No está tu padre?

—Voy a avisarle… Se encuentra en su habitación.

—Mientras tanto —indicó el doctor—, yo pasaré a ver a ese enfermo. No hace falta que nadie me acompañe.

—Yo iré con usted, doctor —añadió Milton.

Virginia subió con rapidez a la parte alta de la casa.

Entró en la habitación de su padre y dijo:

—El doctor Morrison y Milton acaban de llegar, papá.

—¿Cómo es que ha venido Milton?

—Por dar un paseo con el doctor… Han ido los dos a la vivienda de los vaqueros.

—Has debido acompañarles, Virginia…

—Antes he querido avisarte, papá.

—Vamos. No está bien que les dejemos solos…

Poco después se presentaban los dos en el pabellón de los muchachos.

El doctor Morrison continuaba reconociendo al enfermo.

Al terminar dijo:

—No encuentro nada que justifique esos dolores…

Sin embargo, el vaquero se quejaba continuamente.

Virginia miró en silencio al enfermo, y salió tras el doctor.

Milton y su padre iban con él.

—¿Qué le ocurre a ese muchacho, doctor? —preguntó el padre de Virginia, una vez fuera de la vivienda.

—No le he encontrado absolutamente nada… Me cuesta creer que tenga los dolores que dice tener… Vendré mañana a verle nuevamente.

—Pues lleva quejándose así desde que se sintió mal —dijo Virginia.

—Espero que de aquí a mañana le desaparezcan esos dolores —agregó el doctor.

—¿Un poco de whisky, doctor Morrison?

—Gracias, Edward… Sabes que no bebo alcohol.

—¿Cerveza?

—Bueno. Eso es otra cosa…

—Trae un par de botellas de cerveza, Virginia.

La muchacha se apresuró a cumplir lo pedido.

Regresando poco después con un par de vasos y otras tantas botellas.

El doctor agradeció la bebida.

Terminada ésta, él y Milton abandonaron el rancho.

Camino de la ciudad, el joven decidió visitar al herrero.

—Iré contigo —dijo el doctor Morrison—. Hace tiempo que no veo a Smith.

Al pasar ante los distintos locales de diversión, eran reclamados por las mujeres, que a la puerta de los mismos servían de reclamo.

Sin hacer caso, continuaron caminando hasta el taller del herrero.

Smith hablaba con dos vaqueros, suponiendo Milton que se trataba de dos de sus clientes.

Adelantándose, el doctor dijo al herrero:

—Hola, Smith.

—¡Vaya! Ya era hora de que viniera a verme, doctor Morrison.

—Me acompaña un amigo que quiere saludarle…

—¡Milton…! ¡Ésta sí que es una sorpresa!

—Un momento, Smith —intervino uno de los vaqueros con quien antes el herrero hablaba—. Todavía no me has dicho cuándo puedo venir a recoger mi caballo.

—Vuelve más tarde… Tengo que hablar muy seriamente con el sobrino de Jerry.

Milton caminó sonriente hacia el herrero.

—El doctor Morrison que ha dicho que estás muy enfadado conmigo. No creas que no me he acordado de ti, Smith. Si no he venido antes ha sido porque he tenido muchas cosas que hacer.

—¡Claro! ¿Supones que voy a creerte? En el tiempo que llevas en la ciudad has tenido tiempo suficiente para poder hacerme una visita. ¿O es que ya no quieres nada conmigo?

—Por favor, Smith. No es posible que pienses así de mí…

El doctor Morrison salió en defensa de Milton, acabando por convencer entre los dos al enfadado herrero.

—De acuerdo —dijo éste—. Cuando supe que habías terminado la carrera, celebré por mi cuenta la noticia…

—Después dirás que te duele la pierna —agregó el doctor Morrison—. Te dije que no probaras el alcohol, Smith.

—Estoy muy contento porque no ha vuelto a dolerme desde entonces.

—Lo que demuestra que el alcohol te hacía mucho daño… Si quieres que vuelva a dolerte, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Iremos hasta el saloon de Lewis Broston para que Milton lo conozca… No creo que haya otro en toda la Unión como ése.

—La verdad es que sentía curiosidad por conocerlo.

—¿Estás trabajando ya?

—Todavía no, Smith… Creo que no voy a trabajar con ninguna de esas compañías. Me vería obligado a defender exclusivamente lo de ellas, y es precisamente lo que no quiero.

El herrero golpeó cariñoso en la espalda a Milton.

Camino del saloon, Collins prometió al doctor Morrison que escribiría a su amigo.

CAPÍTULO III

Varias semanas después, una de las compañías mineras se interesó de lleno por Milton.

El encargado del registro, que formaba parte de tal compañía, se presentó en el despacho del juez.

—Hola, Errol. ¿A qué se debe tu visita?

—El sobrino de Jerry empieza a preocupamos, Joe. Necesitamos a ese abogado en la compañía… Estamos seguros de que es el único que conseguirá resolvemos ciertas cosas.

—¿Cuánto le habéis ofrecido?

—Una fortuna… Si se llega a enterar Peter de lo que hemos ofrecido al sobrino de Jerry, tendríamos un serio disgusto con él.

—Peter no dirá nada… Demasiado le estamos pagando para lo que está haciendo… No comprendo aún cómo ha conseguido hacerse abogado.

—Dejemos a Peter a un lado… Es Milton Collins quien nos interesa.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Tal vez tú, por ser el juez, consigas más que nosotros.

—Sabéis demasiado que no es gran cosa lo que me estima Jerry…

—Debes intentar algo, por lo menos.

—De acuerdo. No me costará nada hablar con él… Pero no os hagáis demasiadas ilusiones… ¡Espera un momento! ¿Por qué no hablas tú con el doctor Morrison? Si éste se lo dice al sobrino de Jerry, estoy seguro de que acabaría convenciéndole.

—No creas que no he pensado en ello… Pero ya conoces al doctor Morrison.

—Se ha hecho demasiado viejo en poco tiempo… Con esto ya sabes lo que quiero decirte…

—El doctor es muy distinto a los demás. No servirán de nada las amenazas con él.

—¡Estáis muy equivocados!

—Precisamente lo que queremos evitar es el tener que emplear la violencia… Hay una plaga de agentes federales en la ciudad.

—¿Y qué? Será fácil hacer creer que ha sufrido un accidente… El doctor pasa con frecuencia por el Despeñadero de los Zorros.

—De momento, las órdenes que hay son las de conseguir que ese muchacho trabaje con nosotros por las buenas… Le haremos una nueva oferta.

—No perdáis más el tiempo, Errol… Sé que el sobrino de Jerry está decidido a trabajar por su cuenta… Y estoy seguro de que serán muchos los que acudan a él.

—En ese caso, emplearemos otros métodos… Tal vez amenazando a su tío consigamos algo.

—Tampoco es mala idea.

—De todas formas, debes hablar tú con él ahora.

—Me acercaré por el almacén… Entraré a comprar cualquier cosa… ¿Qué pasa con esos terrenos que fueron registrados últimamente?

—Dean, Spencer y Fred han ido a hacer una visita a esos mineros.

—Si hay tanto oro como suponéis en ellos, vale la pena.

—Lo que no comprendo es cómo, estando tan cerca de la ciudad, esos terrenos no hayan sido registrados antes.

—¿Qué demonios haces en el registro, Errol?

—¿Qué quieres decir?

—Que tienes obligación de saber todo lo que a terrenos se refiera.

—¿No es más cómodo que otros vengan a registrarlos, Joe? Simplifica mi trabajo en gran parte…

—Pero ante la ley, los verdaderos propietarios de esos terrenos son los que los registran.

—No me hagas reír, Joe… ¿Qué puede importarnos a nosotros la ley?

—Si se les ocurre a los mineros quejarse directamente al gobernador, ya veremos lo que ocurre.

—Lo de siempre…

—Deberíamos dejar las cosas como están durante una buena temporada. Los federales todavía continúan investigando sobre la muerte del último sheriff.

—No conseguirán descubrir nada… Y ahora con Humphrey de representante de la ley, mucho menos.

—No olvides que falta poco para las elecciones…

—Bah. ¿Crees que habrá alguien que quiera hacerse cargo de la placa?

—Hay muchos aventureros que solamente por el sueldo aceptarán.

—Pero cuando se informen de lo que les ha ocurrido a los otros, no creo que les interese… Humphrey Lancaster será el sheriff oficial de Sacramento… Albert se encargará de que así sea.

—Hace tiempo que no veo a Albert. ¿Por dónde anda?

—No sale del rancho… Y cuando viene a la ciudad, está casi siempre con el gobernador… ¡Ah! Se me olvidaba decirte que pasado mañana da el gobernador una fiesta en su casa… Aquí tengo varias invitaciones que me ha enviado.

—Supongo que una será para mí, ¿no es así?

—Puedes llevártela, si quieres… Lo pasaremos muy bien en esa fiesta. El baile durará toda la noche y habrá, como siempre, abundancia de mujeres…

Tanto el juez como el encargado del registro reían de buena gana.

Al consultar este último su reloj, dijo:

—Se ha hecho demasiado tarde… Debo regresar a la oficina.

—¿Sabía alguno de tus empleados dónde ibas?

—Sí. Ya conoces a mi hombre de confianza.

—En caso de que hubieras hecho falta, te habrían avisado.

—De todas formas, prefiero estar allí… Siempre hay alguien que viene a protestar.

—¿Tardarán mucho en regresar Dean, Spencer y Fred?

—No lo sé… Pero como no es muy lejos donde han tenido que ir, supongo que no tardarán.

—Avísame cuando vuelvan.

—De acuerdo… No te olvides de ir a visitar a Jerry.

—Ahora mismo me acercaré hasta allí. A estas horas suele estar casi siempre su sobrino con él.

Mientras tanto, en el almacén de Jerry, varios mineros amigos de éste esperaban a que Milton llegara.

—Tarda tu sobrino —decía uno.

—Ya debería estar aquí… De todas formas, no creo que tarde mucho en llegar.

La puerta del almacén se abría en ese momento, apareciendo Milton acompañado de Susan y Virginia.

Jerry les salió al encuentro.

—Estos amigos míos llevan más de dos horas esperándote, Milton.

—¿Qué quieren de mí?

—Han tenido que discutir con el nuevo sheriff… Parece ser que les han prohibido trabajar en los terrenos que han registrado a sus nombres.

—Si es cierto, que esos terrenos están registrados a sus nombres, nadie puede prohibirles trabajar en ellos.

—Parece ser que en el registro se han equivocado…

—¿Conservan el resguardo del registro?

—Sí —respondió uno de los mineros, poniéndose en pie—. Aquí está.

Milton echó un vistazo al resguardo que le había entregado el minero amigo de su tío, y dijo:

—Para estar más seguros de todo esto, necesito ver esos terrenos. ¿Están muy lejos de aquí?

—A unas seis millas aproximadamente… Pero los hombres que trabajan en ellos no nos permitirán acercarnos.

—A mi no tendrán más remedio que dejarme —dijo Milton.

—Ten cuidado —aconsejó su tío—. Será mejor que te acompañen los federales, si estás dispuesto a ir hasta esos terrenos.

—No creo que sean tan cobardes como para disparar sobre un hombre desarmado…

—Dirán que no se han dado cuenta… Pero estoy seguro de que lo primero que harán será disparar sobre ti para pedir toda clase de disculpas después.

—¡Estoy viendo demasiados abusos en el poco tiempo que llevo en la ciudad! Por eso no quiero trabajar para ninguna de las compañías mineras… Me dedicaré a defender los derechos de cada ciudadano honrado, como me han enseñado en la Universidad.

—Llevar a la práctica lo que acabas de decir es muy difícil, Milton.

—Poco, a poco se conseguirá… Después de comer, iré con estos hombres hasta sus terrenos…

Los mineros agradecieron las palabras de Millón.

Y cuando éstos salían, se cruzaron en la puerta con el juez.

El tío de Milton le miró, sorprendido.

—Hola, Jerry —saludó sonriente el recién llegado—. Vengo a encargarte unas cuantas cosas que necesito…

—Pudo comprarlas en otro lado…

—A decir verdad, es que no las he encontrado… Por eso he venido hasta aquí… Hola, muchacho —saludó a Milton—. No me había fijado en ti.

—Hola, míster Slidell. Después de lo que me ha contado mi tío de usted, me extraña enormemente verle por aquí.

—Tu tío y yo nos enfadamos por una tontería… Como verás, por mi parte ya lo he olvidado.

—A mi tío creo que le ocurrirá lo mismo.

—Me sentiré mucho más tranquilo cuando te vea salir de aquí, Joe.

—¡Tío!

—¡Déjame, Milton! Conozco al juez mejor que tú…

—Es igual, muchacho. Nunca hice mucho caso a tu tío… Si no te importa, me gustaría hablar un momento contigo… Traigo buenas noticias para ti…

—Puede empezar cuando quiera…

—Uno de los directores de la Sacramento me pidió que viniera a verte para decirte que están dispuestos a darte mil dólares de sueldo al mes y un cinco por ciento de los beneficios a cabo del año.

Jerry abrió los ojos sorprendido.

—¡Eso es una fortuna! —exclamó.

—Reconozco que es demasiado lo que me ofrecen, míster Slidell, pero he decidido no trabajar para nadie… Esos mineros con los que usted se ha cruzado en la puerta cuando entraba, me han pedido que vaya con ellos a ver unas parcelas está tarde… Al parecer, el sheriff y sus ayudantes les prohibieron trabajar en ellas, a pesar de estar éstas registradas a sus nombres.

—No te fíes de esa gente, muchacho… Suele mentir más que hablan.

—En este caso lamento contrariarle, míster Slidell… He visto el resguardo del registro, y parece ser que son ellos los que tienen razón.

—Puedes estar seguro de que cuando les han prohibido trabajar en esas parcelas, es porque no pueden hacerlo…

—Es lo que quiero ver esta tarde… Si no tienen razón, así se lo haré comprender a esa gente.

—Está bien. Pero antes debes pensar en lo que té he dicho… Solamente un loco desaprovecharía la oportunidad que se te brinda. Aunque más locos creo que están los que te ofrecen tanto dinero por trabajar para ellos…

—Deles las gracias en mi nombre… Es muy posible que algún día me arrepienta de no haber aceptado esta oferta, pero hoy estoy decidido a no trabajar en ninguna de esas compañías.

El juez se encogió de hombros.

Acercándose al mostrador del almacén, pidió al tío de Milton unas cuantas cosas que dijo necesitar.

Y una vez servidas, abandonó el local.

Susan y Virginia hacían comentarios sobre el sueldo que a Milton le acababan de ofrecer.

—Creo que tu sobrino está loco, Jerry —dijo Virginia—. Estoy segura de que no ha pensado en la cantidad de dinero que le han ofrecido.

Jerry miró a su sobrino en silencio.

—¿Por qué has rechazado esa oferta, Milton? —inquirió segundos después.

—Sabes que no quiero trabajar para ninguna de esas compañías… Me conformaré con ganar simplemente para vivir.

—Puede que algún día te pese…

—No lo discuto… ¿Dónde comemos hoy, tío? He invitado a Susan y Virginia a hacerlo con nosotros…

—Acércate al bar de Ike y dile que prepare comida para dos más… La tuya y la mía ya está encargada… ¿Qué tal van esas lecciones?

—Tu sobrino no aprenderá en la vida a montar bien a caballo —dijo Susan—. Cada día está más torpe… Y con las armas ya no digamos…

Milton reía de buena gana.

—Esperadme un momento. Voy a acercarme hasta el comedor de Ike para encargar vuestra comida.

Antes de que las muchachas dijeran nada, Milton abandonó el almacén.

Cruzó la calle, pensando en lo que Susan había dicho.

Al entrar en el local, miró, sorprendido, hacia el interior del mismo.

No había visto nunca tanta gente allí reunida.

Mezclándose entre los que allí había, consiguió alcanzar el mostrador con gran dificultad.

—¡Vaya! —exclamó una voz a su espalda—. Si tenemos aquí al famoso abogado.

Milton volvióse con rapidez.

—¡Broderick…!

—Hola, Milton… Veo que no te acuerdas ya de los amigos…

—Lo mismo puedo decir yo de ti… Esperaba que vinieras a verme.

—¿No te ha dicho tu tío dónde estoy?

—Sí. Sé que eres el capataz del equipo de míster Creeck… Nunca creí que llegaras a tanto…

Broderick se echó a reír contagiando a los vaqueros que le acompañaban.

—¡Veo que continúas tan orgulloso como de pequeño! —dijo con voz sorda Broderick—. ¿Por qué no llevas armas a tus costados? ¿Te dan miedo, acaso?

—No las necesito para nada…

—En el Este es posible que no las necesitaras para nada, pero aquí te serán indispensables… ¿No te ha dicho nada tu tío?

—Dejemos eso de una vez, Broderick… Me alegro de verte. Vamos a beber un trago juntos.

—Claro que sí… También yo me alegro de verte a ti. Supongo que no tendrás ningún inconveniente en invitar a mis amigos, ¿verdad?

—Desde luego.

Pero Milton se dio cuenta con la ironía que Broderick había hablado.

El propietario del bar miró preocupado al joven.

Acercándose a él le dijo:

—¿Vas a beber algo, Milton?

—A mí me pones lo de siempre… A estos amigos lo que quieran… ¡Ah! Tendrás que preparar comida para dos más… Susan y Virginia comen hoy con nosotros.

—¿Qué tal has encontrado a esas muchachas, Milton? —inquirió Broderick.

—Muy cambiadas…

—Yo diría que muy guapas… Es posible que en el Este lo digáis de otra manera.

Varias carcajadas se extendieron segundos después por todo el local.

CAPÍTULO IV

Broderick, haciendo que tropezaba con uno de sus compañeros, vertió todo el whisky de su vaso en el rostro de Milton.

—Perdona, Milton… No he podido evitarlo. Ya has visto que he tropezado.

—No tiene importancia… Voy al almacén de mi tío… No está bien que deje a esas muchachas solas.

—Bah. No te preocupes… Ahora soy yo quien te invita.

—No quiero beber más, Broderick… No suelo beber casi nada.

—¡Pon una botella de whisky, Ike!

—Podéis beber todo lo que queráis… Sí estás aquí, te veré más tarde. Voy a buscar a esas muchachas.

—Puedes estar seguro de que me encontrarás aquí, Milton —dijo en tono burlón Broderick.

Y cuando Miton se hubo marchado, dijo a sus compañeros:

—No me miréis así. Ahora os explicaré por qué le he dejado marchar. Prefiero darle la paliza cuando estén esas muchachas delante… Sé que le dolerá mucho más a nuestro querido abogado.

Los compañeros de Broderick echáronse a reír nuevamente.

Ike estaba pendiente de ellos.

Broderick dióse cuenta y le miró, sonriente.

Media hora después, se presentaba Milton en el comedor, con su tío y las dos muchachas.

Ike les salió al encuentro.

—Ten cuidado con Broderick, Milton.

Jerry miró, sorprendido, al propietario.

—¿Qué ocurre, Ike?

—Me da la impresión de que está preparando alguna mala pasada a tu sobrino.

—No creo que tenga el suficiente valor de enfrentarse a mí —añadió con naturalidad Milton—. Lo que le ocurre a Broderick es que no ha olvidado las palizas que le he dado de pequeño.

—Susan y yo recordamos algunas de esas palizas —afirmó Virginia—. Pero ahora debes tener cuidado con él… Está considerado como un hombre peligroso con las armas.

—No os preocupéis. Aunque me provoque, no pienso hacerle caso.

—No será cierto lo que acabas de decir, ¿verdad? —exclamó Virginia.

—¿Por qué? Es la única manera de evitar la pelea. Separaos. Ahí viene mi buen amigo.

Broderick caminaba sonriente hacia Milton.

Todos los vaqueros que estaban en el bar quedaron pendientes de ellos.

Ike salió al encuentro del capataz y le dijo:

—Te advierto que no quiero jaleos en el local, Broderick.

—¿A qué viene eso?

—Te conozco muy bien… Siempre que sonríes de esa manera surge una pelea a continuación.

—Me estoy cansando de ti, Ike. Más vale que me dejes en paz.

—En ese caso, estás de más en mi establecimiento… Y te agradecería que no volvieras por aquí.

—¡No le consientas que te hable así!

—Déjale, Douglas… Ike es muy amigo del abogado, y teme que le hagamos daño.

Ike retrocedió asustado al ver caminar hacia él a Douglas.

Hasta la fecha, no había tenido rival con los puños.

Ike recordaba la última pelea de Douglas. Éste había, matado a su adversario.

—¿Estorbo también yo en tu bar, Ike? —preguntó en tono amenazador Douglas.

—Lo único que trato de evitar es que haya peleas aquí… Muchos de mis clientes han dejado de venir por eso.

—Únicamente los cobardes obran así.

Jerry obligó a su sobrino a sentarse ante la mesa en la que iban a comer.

Las dos muchachas escuchaban en silencio la discusión.

Cansado el joven de lo que estaban diciendo de él, se puso en pie.

—¡Milton…! —llamó su tío.

Sin hacer caso, se dirigió a Broderick.

—¿Por qué me tienes tanto odio? —dijo, cuando estaba cerca de él—. Cuando éramos unos niños estaba justificado todo, pero ahora…

—Te estábamos esperando para bebernos la botella de whisky que pedí antes.

—Sabes demasiado que no bebo whisky. ¿Por qué insistes?

—¡Claro que vas a beber! ¡Y tendrás que beberte la botella tú solo!

Jerry saltó de la silla como impulsado por algún resorte.

—¡Deja en paz a mi sobrino, Broderick! —dijo a medida que caminaba.

Douglas le salió al encuentro y, dándole un fuerte empujón, le hizo rodar por el suelo.

Segundos después, Broderick y Douglas miraban, sorprendidos, a Ike.

Éste tenía un par de «Colt» firmemente empuñados.

—¡Levantad las manos! —ordenó—. ¡Avisad al sheriff!

—Vamos, Ike… No es para que lo tomes tan en serio.

—¡Te llevaré yo mismo, si es necesario, hasta la oficina, Broderick! Desde que te han nombrado capataz del equipo de míster Creeck has cambiado por completo…

—Perdona que te interrumpa, Ike —inquirió Milton—. Yo me encargaré de que Broderick sea encarcelado por cobarde…

Douglas palideció visiblemente.

—¡Hablas así porque me tienen encañonado! ¡De lo contrario no te atreverías…!

—Para que no crea todo el mundo que te tengo miedo, voy a pelear contigo ahora mismo, sin armas… Supongo que no tendrás ningún inconveniente de que la pelea sea así… Y no es porque no sepa usarlas. Lo que no quiero es tener que matarte…

—¡Deja que sea yo quien pelee con él, Broderick! —exclamó Douglas—. ¡Le romperé todos los huesos…!

—Cuando termine con Broderick, te brindaré la satisfacción de pelear conmigo —agregó con naturalidad Milton.

Susan y Virginia se miraban, asustadas.

—¡Tu sobrino tiene que estar loco, Jerry! —dijo Susan—. Cualquiera de los dos le destrozará a golpes.

Broderick y Douglas fueron desarmados.

Milton se encargó de hacerlo, demostrando una gran habilidad.

Con el fin de no distraer a su sobrino, Jerry permaneció en silencio como los demás.

Milton y Broderick quedaron completamente aislados en el centro del local.

Mientras tanto, el empleado que Ike tenía en el mostrador, se presentaba en la oficina del sheriff.

Al ser informado el de la placa de lo que ocurría, se presentó en el bar con sus dos ayudantes.

La pelea no había comenzado todavía.

Jerry se acercó al sheriff al verle.

—¡Tienes que impedir esa pelea, Humphrey! ¡Mi sobrino no entiende de estas cosas!

—¡Quietos! —ordenó con voz potente el de la placa—. Debíais saber los dos que está prohibido el uso de las armas en la ciudad.

—No vamos armados ninguno —agregó Milton—. Creo que Broderick necesita una nueva paliza, de las muchas que ya le he dado, para que se convenza de una vez de que jamás podrá conmigo.

—¡El que seas abogado no te autoriza a hablar así a nadie!

—Ni tú por llevar esa placa sobre tu pecho puedes hacer lo que te dé la gana.

—¡Trátame con más respeto…!

—Si hubieras empezado tú por ahí, hubieras sido correspondido de igual forma.

—¡Me alegraría que Broderick te rompiera la cabeza!

—Más vale que te vayas, entonces… Te llevarás una gran desilusión dentro de poco…

Mientras Milton hablaba, Broderick trató de sorprenderle.

De un ágil salto, el joven consiguió esquivar el golpe.

Susan y Virginia gritaron, asustadas.

—Veo que sigues tan cobarde como siempre… Te vales como antes de la ventaja.

—¡Pelea de una vez y no hables tanto!

—No seas tan impaciente… Antiguamente no solías ponerte tan nervioso.

La tranquilidad de Milton hizo que muchos de los curiosos le miraran con viva simpatía.

Broderick intentó nuevamente atrapar a su adversario, cayendo esta vez contra un grupo de curiosos, arrastrando a dos de ellos con él al suelo.

Como uno de los caídos protestó deliberadamente, fue golpeado por Broderick en pleno rostro.

—¡Así aprenderás a no decir tonterías!

Susan y Virginia no se atrevían a respirar.

Sin embargo, Milton esperaba sonriente, a Broderick en el centro del local.

El capataz, con los brazos abiertos, se acercó con lentitud.

De su garganta salió un grito de alegría al conseguir abrazarse a él.

—¡Golpéale fuerte ahora! —gritaba Douglas—. ¡No le dejes escapar!

La fuerza de ambos contendientes se estaba poniendo a prueba.

Los curiosos aplaudían, emocionados.

No habían visto nunca golpear en la forma que el joven lo estaba haciendo.

Broderick se cubría el rostro con ambos brazos para impedir el castigo.

Milton le castigó el estómago obligando a Broderick a encogerse sobre sí.

Al dejar al descubierto el rostro, el puño de Milton se estrelló de lleno en él.

Como un pesado fardo, se desplomó sin conocimiento al suelo.

Los aplausos sonaron nuevamente para Milton.

Jerry lloraba de alegría.

—¡Es todo un Collins…! —decía a las dos muchachas.

Éstas corrieron a felicitarlo.

Pero antes de llegar junto a él, Douglas conseguía golpearle por la espalda.

—¡Conmigo no harás lo mismo!

Milton estuvo a punto de perder el conocimiento.

Pero logró rehacerse en pocos segundos.

—¡Quieto, Ike! —dijo Milton—. Yo castigaré a este cobarde como merece.

—¡No pelees con él! ¡Nosotros nos encargaremos de colgarle!

Douglas miraba asustado a los rostros hostiles que le rodeaban.

Pero al ver que Milton estaba cerca, intentó golpearle nuevamente.

Esta vez no tuvo la misma suerte.

Collins paró el golpe con el brazo izquierdo, pegando al mismo tiempo a Douglas en pleno rostro con el brazo derecho.

La sangre brotó de distintos sitios.

Douglas cayó al suelo retorciéndose de dolor.

Con las mangas de la camisa limpióse la sangre que le impedía ver y se puso de nuevo en pie.

Milton le esperaba, sonriente.

Los testigos no daban crédito a lo que estaban viendo.

Les parecía imposible que Milton golpeara con tanta facilidad al que hasta ahora estaba considerado como el matón del pueblo.

Se oyeron nuevos aplausos para Milton, al ver caer a Douglas otra vez al suelo.

Pero en esta ocasión no le permitió levantarse.

Le elevó con facilidad del suelo y le golpeó nuevamente.

Una serie de golpes más hicieron tambalearse a Douglas.

Resoplando como una fiera intentó repetidas veces abrazarse a Milton.

En una de las caídas cogió una silla e intentó destrozarla en su cabeza.

Una protesta general llenó el local.

Milton esquivó el golpe, alcanzando de lleno el estómago de Douglas.

El dolor le obligó a soltar la silla que empuñaba, cayendo sobre ella, encogido.

Fue elevado nuevamente del suelo y castigado con dureza.

Milton, levantándole sobre sus hombros, le estrelló contra el suelo.

Susan y Virginia se cubrieron el rostro con las manos, asustadas.

El ruido que hizo la cabeza de Douglas al estrellarse contra el suelo, puso frío en la médula de los testigos.

—¿Tiene algo que decir, sheriff? —dijo Milton, dando por terminada la pelea.

—¡No…! Haré saber a míster Creeck lo ocurrido.

—Lamento haberle decepcionado.

El de la estrella sintió un profundo malestar al ver a Milton ante él.

Los testigos, elevándole sobre sus hombros, le llevaron por toda la ciudad.

Uno de los compañeros de Douglas se presentaba en la clínica del doctor Morrison, explicando al médico todo lo ocurrido.

La noticia causó una gran sorpresa en toda la población.

Viéndose poco después el establecimiento de Ike más frecuentado que nunca.

Douglas continuaba en el suelo.

—Déjenme pasar —decía el doctor Morrison.

Seguidamente, le abrieron paso hasta el lugar en que Douglas se encontraba.

Cuando se dispuso a reconocer al herido, se hizo un gran silencio.

El doctor dióse cuenta en seguida de que aquel hombre estaba muerto, y se puso en pie.

—Está muerto —dijo, rompiendo el silencio reinante—. Tiene la cabeza materialmente destrozada.

Muchos de los que presenciaron la pelea se miraron entre sí.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Donde más impresión causó fue en el saloon de Lewis Broston.

Éste, al saber que el sheriff había presenciado la pelea, le hizo llamar.

El de la placa se presentaba minutos después en el despacho de Lewis.

—Siéntate, Humphrey. Quiero que me expliques lo que ha ocurrido en el bar de Ike.

—¡No me lo recuerdes, Lewis…! ¡No he visto a nadie golpear como lo ha hecho ese abogado! ¡Tiene la fuerza de un búfalo!

—¡No es posible que venciera a Douglas en una pelea sin armas!

—Pues ya lo ves… Estoy seguro que, de haber querido, a Broderick le hubiera matado también… Hay que tener cuidado con ese abogado.

—¡Vaya! Nos tenía a todos engañados… Dentro de unos días le harán una visita los muchachos… Es una pena que Dean Spencer y Fred estén fuera.

—Que no se fíen demasiado de él… Jerry nos ha tenido engañados a todos.

—¡Le pesará…!

Mientras tanto, Broderick era atendido por el doctor Morrison en el bar de Ike.

CAPÍTULO V

—¿Cómo vienes tan tarde, Milton? Me has tenido preocupado.

—Estuve viendo las parcelas de esos amigos tuyos.

—¿Qué te han parecido?

—Creo que son ellos los que tienen razón… Mañana por la mañana he quedado citado con ellos en el bar de Ike… Nos acercaremos al registro.

—No te fíes demasiado del encargado… Aunque no hay nada que pueda demostrar que es una mala persona, no acaba de convencerme ese hombre…

Milton sonrió.

—Mañana saldremos de dudas… ¿Qué te parece si nos fuéramos a descansar? He tenido un día bastante agitado hoy.

—Antes quiero hablar contigo, Milton… Empezaré por decirte que he recibido la sorpresa mayor de mi vida. Pero ahora estoy preocupado.

—¿Por qué?

—Es por ti, Milton… Creo que deberías pasar una temporada fuera de la ciudad… Tengo un buen amigo en…

—No pienso irme, tío. Así que es inútil que insistas. Empezaba a cansarme de ver cómo se ríen de ti todos los días.

—Yo no les hago caso…

—¡Pero yo no puedo consentirlo…!

—Será mejor que nos vayamos a dormir… Mañana hablaremos con más tranquilidad de todo esto. ¿Hasta dónde acompañaste a Susan y Virginia?

—Hasta el rancho del padre de Susan. Virginia pasa la noche allí.

—¡Ah! Se me olvidaba preguntarte una cosa. ¿Tuviste noticias de ese amigo tuyo al que escribiste?

—Todavía no, tío…

—Me has hablado tanto de él, que tengo muchas ganas de conocerle. Lo mismo le ocurre a Susan y Virginia… ¿Crees que vendrá ese muchacho?

—Estaba seguro de que lo haría, pero, al no tener noticias de él, ya no sé qué pensar.

—No quiero entretenerte más… Que descanses bien.

—Igualmente, tío.

Antes de irse a dormir, Jerry echó un vistazo al almacén.

Una vez que comprobó que todo estaba en orden, se metió en su habitación.

Durante varias horas estuvo pendiente de la calle.

Junto a la ventana tenía un rifle debidamente cargado, por si a alguien se le ocurría intentar algo contra ellos.

De madrugada consiguió quedarse dormido.

A Milton, que había dejado la ventana abierta, le despertó el sol y el gran escándalo que había en los alrededores.

Creyendo que ocurría algo, saltó de la cama y se asomó a la ventana.

Sonrió tranquilo al comprobar que había llegado la diligencia.

Consultó su reloj y vio que faltaba poco para el mediodía.

Al acordarse de que había quedado citado con los mineros, amigos de su tío, se vistió con rapidez.

Y una vez aseado, descendió al almacén.

Le sorprendió verlo cerrado.

Varios clientes golpeaban en la puerta.

Volvió a subir a la parte alta del edificio y entró en la habitación de su tío.

El ruido de la puerta hizo que Jerry se despertara, sobresaltado.

—Ya está bien de dormir —dijo Milton.

—¿Qué hora es?

—Falta muy poco para mediodía.

—¿Qué dices…? ¡Y el almacén sin abrir!

—Yo acabo de despertarme ahora también.

Al fijarse Milton en el rifle que estaba junto a la ventana, preguntó:

—¿Por qué tienes ese rifle ahí?

—Temí que vinieran a molestarnos esta noche…

Milton se echó a reír.

A él le había ocurrido lo mismo.

Toda la noche había dormido con un «Colt» bajo la almohada.

En su ropa guardaba las armas con las que tanto había practicado cuando estaba estudiando en el Este. Cosa que su tío no sabía.

Durante el tiempo que llevaba en Sacramento, había ido varios días al campo sin que nadie le viera, para hacer prácticas con el revólver.

—Como no bajes pronto, tus clientes acabarán derribándote la puerta. Ya veremos qué disculpa les das.

—Lo que más siento es no haber podido presenciar la llegada de la diligencia. ¿Quieres abrir tú a esos impacientes?

—Pero no tardes mucho… Tus amigos van a creer que soy un informal. Deben llevar cerca de una hora esperándome en el bar de Ike.

Milton descendió nuevamente al almacén.

Al abrir la puerta, los Clientes comenzaron a protestar.

—¿Qué le ha ocurrido a tu tío hoy? —preguntó un vaquero a Milton.

—Se ha quedado dormido de madrugada. No ha pasado bien la noche.

—Nos ha extrañado a todos no verle frente a la compañía de la diligencia…

—Más lo ha sentido él… Fue lo primero que me dijo cuando le desperté.

Jerry aparecía en ese momento.

—Hola, dormilón… Ya nos ha dicho tu sobrino que no has pasado muy bien la noche.

—Creí que iba a volverme loco del dolor de cabeza que tenía.

—Siempre estás diciendo que vas a ir a que te vea el doctor Morrison y nunca vas… Te acuerdas de él cuando te duele algo.

Milton salió riéndose del almacén.

Minutos después se presentaba en el bar.

—Ya era hora de que aparecieras —le dijo Ike como saludo—. Éstos empezaban a pensar mal de ti.

—No haga caso a Ike, míster Collins… Estamos seguros de que si no ha venido antes, como habíamos acordado, es porque no ha podido.

—Les diré la verdad: me he quedado dormido.

Ike se echó a reír.

—Yo creí que estaríais presenciando la llegada de la diligencia.

Milton explicó lo que le había ocurrido a su tío.

Los mineros de Ike reían de buena gana.

El padre de Susan entraba en el bar en ese preciso momento.

—Hola, Tom —saludó Ike—. ¿Ha venido algún amigo tuyo?

—No conozco siquiera a ninguno de los viajeros recién llegados en la diligencia… Vengo a buscarte, Milton. En el almacén de tu tío te está esperando un amigo… Acaba de llegar en la diligencia. Tu tío me dijo que estabas aquí, y he venido a comunicártelo.

—Iré más tarde… Ahora tengo que pasar por el registro… No tengo ni la menor idea de quién puede ser ese que se dice amigo mío.

—Debe ser aproximadamente de tu edad y, desde luego, un poco más alto… Es todo lo que puedo decirte.

—¡Espérenme aquí un momento! —dijo Milton a los mineros con los que había quedado citado.

—¿Qué te ocurre? —preguntó, intrigado, el padre de Susan.

—Creo que ya sé quién es el que pregunta por mí… Si es más alto que yo, no puede ser otro.

Milton salió con rapidez del bar.

Cruzó la calle corriendo, deteniéndose en la puerta del almacén de su tío.

George Towers, el amigo que estaba esperando, hablaba con él.

Al entrar, exclamó:

—¡George…!

—¡Milton…!

Los dos amigos se abrazaron.

—¿Cómo no me has escrito? ¿Recibiste mí carta?

—Por eso estoy aquí, Milton… Quería darte una sorpresa.

—¡No sabes cuánto me alegro!

—Lo mismo me ocurre a mí… ¿Sabes que tienes un tío muy simpático? Me ha estado contando lo que te ha ocurrido en el bar de un tal Ike.

—De allí vengo precisamente… Y no hagas mucho caso a mi tío. Suele exagerar un poco las cosas.

—¿Qué dices?

Los dos jóvenes reían de buena gana.

—Aquí tienes a George, tío… Ahora supongo que dejarás de preguntarme por él… Vamos a tener en Sacramento uno de los mejores médicos de la Unión… Iremos ahora mismo a visitar al doctor Morrison… Estoy seguro de que se pondrá muy contento cuando te vea, George.

—¿Qué ocurre en esta ciudad que nadie quiere venir, Milton?

—Supongo que te habrás enterado por los periódicos… Esto es una ciudad sin ley.

—En ese caso habrá mucho campo para un abogado.

—No empieces con tus bromas, George… Deja todo eso aquí. Quiero presentarte al doctor Morrison… Unos amigos de mi tío me están esperando en el bar de Ike para que les acompañe hasta el registro. Alguien quiere jugarles una mala pasada y yo voy a intentar impedirlo.

—No me cabe la menor duda de que lo conseguirás…

Jerry disfrutaba escuchando la conversación de ambos.

Al verles salir recogió el equipaje de George y lo subió a la parte alta del edificio.

Y al descender nuevamente al almacén, se encontró con Susan y Virginia.

—Nos hicimos la idea por un momento de que esto estaba abandonado —dijo Susan.

—He tenido que subir a dejar unas cosas. ¿De dónde venís vosotras ahora?

—Del rancho —respondió Susan.

—¿No habéis visto a Milton?

—No. Precisamente veníamos a buscarle para que nos acompañara.

—En el registro lo encontraréis… Ha salido hace un momento de aquí, con un buen amigo suyo… ¿No os ha hablado a vosotras de un tal George Towers?

—¡Claro que nos ha hablado! Y mucho. ¿Ha venido ese famoso médico?

—En la diligencia de esta mañana.

Las dos muchachas se separaron de Jerry, poniendo como pretexto el tener que hacer unas cuantas cosas. Éste las despidió con una sonrisa.

Camino del registro, Susan y Virginia fueron saludadas por varios conocidos.

Minutos después entraban, decididas, en la oficina.

Los mineros, amigos de Jerry, se quedaron mirando a las dos muchachas.

Éstas, al no ver a Milton, dieron media vuelta.

—Esperad —dijo un minero.

Las dos miraron, sorprendidas, a éste.

—¿Buscáis a alguien?

—Vámonos, Susan. No hagas caso a esta gente.

—Son amigos de Jerry, Virginia. Es muy posible que ellos sepan dónde está Milton.

—Si esperáis un momento, podréis verle… Está hablando con el encargado del registro ahí dentro.

—¿Lo estás viendo, Virginia? Gracias, amigo. Precisamente veníamos buscando al sobrino de Jerry.

—Nos lo imaginamos cuando os vimos entrar… Míster Collins está defendiendo un asunto nuestro.

—Lo conocemos. Lo que no sabíamos es que era a vosotros a los que no dejaban trabajar en sus parcelas.

Todos guardaron silencio al ver entrar al sheriff con sus dos ayudantes.

—¿Qué hacéis vosotros aquí? —preguntó el de la placa, dirigiéndose a los mineros.

—Tratando de arreglar lo de nuestras parcelas…

—No tenéis que arreglar nada… El resguardo que conserváis está equivocado…

—Eso ya lo veremos.

—Acabaré metiéndoos a todos en la cárcel, como continuéis insistiendo…

El sheriff, al ver salir a Milton en compañía del encargado del registro, guardó silencio.

—¡Vaya! —exclamó Milton—. Me alegra que esté aquí, sheriff. Míster Tracy tiene que decirle algo. Ya está arreglado lo de estos mineros… No hay duda de que son ellos los verdaderos propietarios de esas parcelas.

Tanto el sheriff como sus dos ayudantes sintiéronse intranquilos.

—Venía precisamente a hablar con míster Tracy de ese asunto —añadió el de la placa.

—Míster Collins ha dicho la verdad… Acabamos de comprobar él y yo que esas parcelas pertenecen a los mineros que míster Collins está defendiendo.

—¡En ese caso, pueden ir a trabajar en ellas cuando quieran…!

—Usted mismo les acompañará —dijo Errol Tracy—. Tiene que decir a los hombres que trabajan en esas parcelas que son ellos los equivocados… Oblígueles a salir de esas tierras.

Los mineros felicitaron a Milton.

Susan y Virginia lo hicieron en último lugar.

—¿Qué hacéis vosotras aquí?

—¿Dónde está el amigo tuyo que acaba de llegar?

—Esto sí que tiene gracia… ¿Quién os ha dicho que George está aquí?

—Hemos estado en el almacén preguntando por ti…

—Debí imaginármelo… George está con el doctor Morrison… Le dejé allí hace poco más de media hora.

—Tenemos muchas ganas de conocerle, Milton —dijo Susan—. Queremos ser las primeras a quienes visite el nuevo médico.

—¿Os encontráis mal?

—Nos suele doler con frecuencia la cabeza a las dos…

—Eso no tiene importancia.

—Es que nos han dicho que debemos consultarlo con mi médico… Puede ser algo malo.

Milton se echó a reír.

—No te rías —añadió Susan—. Lo que te estamos diciendo es cierto.

—De acuerdo —dijo muy serio Milton—. Podéis ir cuando queráis a la clínica del doctor Morrison… Me reuniré con vosotras allí, dentro de poco.

—¿Dónde vas?

—El juez parece ser que quiere hablar otra vez conmigo. Con las ofertas que me están haciendo, acabarán convenciéndome.

—Suerte entonces, Milton —dijo Virginia.

Pero lo que en realidad se proponía Milton era hablar con su amigo George, para que cuando visitara a las dos muchachas les metiera un buen susto en el cuerpo.

Al separarse de ellas, se alejó en dirección del despacho del juez.

Y por la parte trasera de los edificios se movió con más libertad que por el centro de la calle.

Poco después hablaba con George y el doctor Morrison.

Los dos reían de buena gana al escuchar a Milton.

—Pierde cuidado. Haré todo lo que dices. Ya verás como no vuelven a quejarse más sin motivo esas muchachas.

El doctor Morrison decidió esperar para presenciar la consulta.

CAPÍTULO VI

—Milton nos ha dicho que eres un buen médico y hemos decidido las dos venir a tu consulta —decía Susan.

—¿Por qué no pasasteis antes a que os viera el doctor Morrison?

—Al principio no concedimos importancia a estos dolores de cabeza. Sin embargo, hace poco, unos conocidos nuestros nos han asustado.

—Está bien… Entrad ahí dentro. Voy a veros la cabeza.

Susan y Virginia se miraron en silencio.

Al quedar solos, el doctor Morrison y Milton no pudieron contener la risa.

George se entretuvo unos cuantos minutos con las muchachas.

Pero para que ellas creyeran de verdad que había encontrado algo, continuó reconociéndolas, muy serio.

Susan fue la primera en ponerse nerviosa.

Media hora después temblaban las dos visiblemente.

—Ya hemos terminado —dijo George.

—¿Qué es lo que tenemos?

—Hablaremos ahí fuera…

—¡Nada de engañarnos! ¡Queremos saber la verdad…!

Milton y el doctor Morrison escuchaban en silencio.

—¿Qué os ocurre? —acabó diciendo Milton, al verlas tan pálidas.

—¡Pídele a George que nos diga la verdad! —suplicó Susan.

—Pero ¿qué pasa?

—Me gustaría conocer a los padres de estas muchachas, Milton —dijo con naturalidad George—. Tengo necesidad de hablar con ellos.

—¿Has encontrado algo…?

—Sí. Y como estoy seguro de lo que acabo de ver, no tengo necesidad siquiera de hablar con el doctor Morrison. Estoy convencido de que confirmaría mi diagnóstico… ¿Quiere venir un momento, doctor?

Milton quedó acompañando a las dos muchachas.

—No tengáis miedo —les dijo—. Sea lo que sea, ya veréis como George os cura…

—¡No nos engañes tú también! —gritó Virginia—. Cuando quiere hablar con nuestros padres es porque ha encontrado alguna enfermedad rara en nosotras.

—Vamos. No os pongáis así… Tened un poco de paciencia.

Poco después salían ambos médicos.

—¿A qué hora del día suele daros ese dolor de cabeza? —preguntó George.

—Será mejor que digamos la verdad, Susan —añadió Virginia—. No nos ha dolido nunca la cabeza…

—¡No es posible!

—¡Tienen que creernos…!

George se echó a reír, contagiando al doctor Morrison y a Milton.

Las dos muchachas se miraron sorprendidas.

—No temáis —sonrió George—. El doctor Morrison acaba de confirmar mi diagnóstico. Os diré lo que tenéis.

—¿Es muy grave? —preguntó, nerviosa, Virginia.

—Depende de las complicaciones.

—¿Qué enfermedad tenemos…? —inquirió Susan.

—Está bien. Ya que lo queréis saber, os lo diré… En el reconocimiento que os acabo de hacer… he encontrado en vuestras cabezas muchas ideas raras…

—¿Eeeeh…? —exclamaron a un mismo tiempo las dos muchachas.

El doctor Morrison y Milton tuvieron que intervenir para que George no fuera golpeado.

Cuando consiguieron tranquilizarlas, Milton les hizo saber que fue de él la idea de asustarlas.

—Espero que la próxima vez que tengáis necesidad de que os vea un médico, sea por una razón justificada —terminó diciendo Milton.

Susan y Virginia estaban avergonzadas.

Después que les hubo pasado el susto, bromearon las dos con George.

—Esta tarde se celebra una fiesta en la casa del gobernador, a la que han sido invitadas todas las autoridades de Sacramento —dijo el doctor Morrison—. ¿Os gustaría asistir a vosotras a esa fiesta?

Las dos respondieron a un mismo tiempo afirmativamente.

—Tengo invitaciones para vuestros padres también —agregó el doctor Morrison—. George y Milton vendrán con nosotros… El gobernador recibirá una gran alegría cuando sepa que ya ha llegado mi sustituto.

—¿Cree que con estas ropas puedo asistir a esa fiesta, doctor Morrison?

—Voy a decirte algo muy importante, amigo: el gobernador nació en el Oeste. Con ello quiero indicar que le agradará verte así vestido. Yo no pienso cambiarme de ropa tampoco.

Mientras tanto, el encargado del registro se entrevistaba con el juez.

—No he tenido más remedio que dar la razón al sobrino de Jerry —decía el encargado.

—¡Has debido arreglar lo de esas parcelas! Ya puedes ir preparándote, Errol… Cuando se entere Albert, tendrás un serio disgusto con él.

—La verdad es que no esperaba que esos mineros hablaran con el sobrino de Jerry… A ellos no les hubiera hecho caso. ¿Has visto a Dean, Spencer y Fred?

—Sí. Están en el saloon de Lewis.

—¿Qué dicen?

—¡Hemos perdido una gran oportunidad, Errol! En esas parcelas hay más oro del que creíamos.

—En ese caso todavía estamos a tiempo de hacer algo…

—Está todo preparado… Esta misma noche, mientras se celebra la fiesta que da el gobernador en su casa, los muchachos sorprenderán a esos mineros, aprovechando que la mayoría de las autoridades estarán en esa fiesta.

—Antes hay que decirles que tengan cuidado… Esas parcelas estarán vigiladas día y noche para que nadie pueda entrar en ellas.

—Irá solo Dean al frente de los muchachos… Ya tiene estudiada la forma de sorprender a esos mineros.

—Sería mejor que lo hicieran cuando les vieran venir a la ciudad.

—A esa gente les gusta divertirse… Dean cree que esta misma noche lo harán.

—Si cae alguno herido, habrá que alejarse de aquí… El doctor Morrison sospecharía la verdad en seguida.

—El doctor dejará de molestamos muy pronto, Errol. Se le ha visto últimamente visitando a los mineros, y creemos que no lo hace en calidad de médico.

—Pensad bien lo que vais a hacer… Ese hombre es un gran médico. Si nos ocurriera algo, le echaríamos mucho de menos.

—Roseville está cerca… El médico de ese pueblo es muy amigo nuestro.

—Pero hay que reconocer que no es tan bueno, profesionalmente se entiende, como el doctor Morrison.

—Ya está demasiado viejo.

—Pero todavía sigue teniendo la gente confianza en él.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte que hemos tenido noticias de la cuenca.

—¿Alguna novedad?

—Albert ha conseguido que Arnold sea nombrado comisario del oro.

—¡Estupendo! Era lo único que nos hacía falta… ¿Qué ocurrió con el que había?

—Sufrió un accidente… Al parecer, discutió con unos mineros, y éstos dispararon sobre él, matándole… Ya han salido varios agentes a investigar el asunto. Pero no te preocupes, dos de esos agentes trabajan con nosotros.

—¡Con un poco de suerte, nos haremos ricos dentro de poco!

—Arnold dice en su carta que le tengas al corriente de todos los registros que se hagan…

—Puede estar seguro de que así lo haré… No me moveré de la oficina en todo el día.

—¿Es de confianza el empleado qué tienes allí?

—No sé para qué me lo preguntas, Joe… Nos ha demostrado en muchas ocasiones que podemos fiarnos de él… La próxima semana le subiré el sueldo. Le daré trescientos dólares al mes.

—¡Eso es una barbaridad!

—No lo creas, Joe… Mucho más ganaremos nosotros teniendo una persona de confianza en el registro.

—Está bien. Es posible que tengas tú razón…

—No creas que es cosa mía… Albert me ordenó que así lo hiciera.

—En ese caso, estoy seguro de que nos interesa pagar bien a ese muchacho… Me extrañaba que saliera de ti esa idea.

Errol echóse a reír.

—¿Quieres que vayamos hasta el saloon de Lewis?

—Poco tiempo podemos estar allí… Tenemos que preparamos para asistir a la fiesta del gobernador.

—¿Tanto tardas en prepararte?

—Me gusta vestirme con calma…

—Entonces, iré yo solo.

—Te acompañaré… Mi garganta echa de menos un vaso de buen whisky.

—Creo que ya no le queda ni una sola botella a Lewis del whisky que tenía reservado para nosotros.

—¿Quién se las ha bebido?

—Lo hemos hecho entre todos, Joe. Hay que darse cuenta de que somos muchos a beber de ese whisky.

—Vamos. Convenceremos a Lewis para que nos saque una de las botellas que siempre reserva para él.

Al salir a la calle, el empleado de confianza que Errol tenía en el registro apareció ante ellos.

—Tiene que acompañarme un momento, míster Tracy —dijo el empleado de éste.

—¿Sucede algo?

—Dos mineros acaban de registrar unas parcelas que deben ser de las que interesan.

Errol miró sonriente al juez.

—Te esperaré en el saloon de Lewis —dijo éste—. Procura no tardar mucho, si quieres encontrarme allí.

Errol se alejó con su empleado.

Poco antes de llegar a la oficina, dijo Errol:

—¿Están aún esos mineros ahí?

—Creo que sí.

—¿Por qué supones que las parcelas que han registrado son de las que nos interesan?

—¡Van los dos cargados de buenas pepitas! Si queremos saber la cantidad exacta de lo que llevan, podemos enteramos en el Banco. Les oí decir que lo iban a depositar allí.

Errol miró en silencio a su empleado.

Segundos después, entraba, sonriente, en la oficina.

Con disimulo, su empleado le indicó quiénes eran los mineros que llevaban el oro encima.

Errol consultó el libro de registro y tomó todos los datos que necesitaba.

Guardándose con disimulo la nota que había escrito, fijóse con detenimiento en los dos mineros que su empleado le había indicado antes de salir.

Al llegar al saloon de Lewis, descubrió al juez arrimado al mostrador.

Saludó a varios conocidos y se acercó al juez con disimulo.

—Hola, míster Tracy —dijo para que le oyeran los que estaban a su lado.

—¿Qué hace aquí, míster Slidell? ¿No piensa asistir a la fiesta que da el gobernador?

—Ya lo creo… Me iba ahora mismo. ¿Acepta un trago?

—No desprecio jamás una invitación.

El juez pidió al barman un whisky para Errol.

Una de las empleadas del local se acercó a ellos.

—Buenos días, caballeros —saludó—. ¿Quién de los dos va a invitarme?

—Hola, Elsa —respondió el juez—. Yo mismo. Puedes beber lo que quieras.

—Un poco de cerveza, como siempre. La otra noche intenté probar el whisky y casi me ahogo.

Errol y Joe reían de buena gana.

—Eso ocurre siempre la primera vez —dijo el primero—. Pero cuando te acostumbres a esa bebida, no querrás probar otra.

—Conozco a muchos clientes que prefieren beber cerveza cuando llega este tiempo.

—Serán los menos…

—Bueno. Yo diría que los únicos… Me refiero a Tom Davis y a Edward Crawford…

—A éstos les hace daño el whisky… El doctor Morrison prohibió a ambos beber alcohol —agregó el juez.

—¿No van ustedes a la fiesta del gobernador?

—Es temprano todavía.

—Mi jefe ya se ha ido hace una media hora aproximadamente.

—¿Te gustaría ir a esa fiesta, Elsa?

—¡Ya lo creo…! Pero me doy cuenta de que no es sitio para mujeres como yo.

—Si fuera yo el gobernador de este territorio, daría una fiesta exclusivamente para vosotras.

—Usted estoy segura de que lo haría, míster Slidell… Gracias por la invitación. Discúlpeme. Me están reclamando unos clientes.

La muchacha se alejó, sonriente.

Al quedar solos el juez y Errol, dijo éste:

—Acaban de llegar unos buenos «clientes» a la ciudad. Tengo aquí los datos de la inscripción que hicieron en el registro. Pero primeramente tenemos que ir al Banco… Quiero saber la cantidad de oro que han depositado… Mi empleado les ha visto varias bolsas de cuero repletas de buenas pepitas.

—Vamos ahora mismo. Es posible que Jack esté todavía en el Banco.

Una vez pagado el importe de la bebida, los dos abandonaron el local.

Durante el camino al Banco, Errol mostró al juez la anotación que había hecho de las parcelas registradas últimamente.

Como el Banco estaba irnos cuantos edificios más atrás de la dirección que ellos habían llevado para ir al saloon de Lewis, tardaron muy poco en presentarse en él.

Uno de los empleados se puso en pie al verles entrar.

—Buenos días —saludó a ambos—. ¿Desean alguna cosa?

—¿Está míster Logan? —preguntó el juez.

—En su despacho le encontrarán… Ha dado instrucciones de que nadie le molestase, pero tratándose de ustedes…, no creo, que me diga nada.

—Gracias —agregó el juez.

Jack Logan, director del Banco, terminaba de afeitarse cuando el juez y Errol entraron en su despacho.

—Sentaos —dijo—. Creí que se trataba de alguno de los clientes del Banco.

—Queremos saber la cantidad de oro que han ingresado unos mineros hace poco.

—Encima de mi mesa está un papel con el total del oro entregado. Lo hice para ahorrarme trabajo. Estaba seguro de que vendríais a verme cualquiera de los dos. ¿Sabéis ya dónde están esas parcelas?

Errol mostró al director del Banco la nota que había hecho en el registro.

Y una vez que éste terminó de afeitarse, salieron los tres.

El juez y Errol marcharon a prepararse para la fiesta.

CAPÍTULO VII

Los salones de la casa del gobernador causaron admiración a todos los invitados.

George, Milton y el doctor Morrison eran los únicos que vestían a la usanza vaquera.

Susan y Virginia, con elegantes trajes, eran asediadas por los jóvenes de la ciudad que habían acudido a la fiesta.

Las dos mejores orquestas que había en Sacramento interpretaban incansablemente bailables.

El gobernador disfrutaba viendo cómo se divertían sus invitados.

George se hallaba sentado a su lado.

—El doctor Morrison me ha hablado muy bien de ti, muchacho —le decía el gobernador—. Tengo entendido que eres un buen médico.

—Uno de tantos, Excelencia. Yo, sin embargo, admiro al doctor Morrison.

—También yo estoy muy contento con él… Diríase que es mi médico particular… Todos los días viene a verme.

—Pues ahora podrá estar con vuestra Excelencia más tiempo… Mañana me haré cargo de la clínica.

—Me da la impresión de que van a estar contentos contigo en la ciudad.

—Yo no estoy tan seguro de ello…

—¿Te ha explicado tu amigo al sitio al que has venido?

—Estoy bien informado. Excelencia… En Oregón se publica todo lo que aquí sucede… Creo que exageran un poco los periodistas.

Como el juez y el encargado del registro estaban pendientes de ellos, el gobernador sonrió.

—Estas dos muchachas están preciosas —dijo el gobernador, cambiando de conversación, refiriéndose a Susan y Virginia—. ¿Por qué no bailáis un poco?

—No hemos debido venir con estas ropas… Se hace un poco violento estar aquí así.

—¡Ni mucho menos! Mi mayor alegría sería que todos fueran vestidos como vosotros… Fíjate en el doctor Morrison… No lo veo. ¿Dónde se ha metido?

—Por lo que se ve, el doctor Morrison se siente más joven que nosotros… En el centro de la pista le tiene bailando con la hija de míster Davis.

—¡Así me gusta! Quiero que todo el mundo se divierta hoy… Lo único que siento es que no esté mi hijo conmigo.

—No sabía que tuviera un hijo —dijo George.

—Le envié con unos parientes al Este… Aquí, cada día están más feas las cosas… La gente se ha vuelto loca con la aparición del oro.

George, acercándose con disimulo al gobernador, le dijo:

—Me gustaría hablar con usted a solas un momento, Excelencia. Pero ha de ser donde nadie pueda oírnos… ¿Por qué no me enseña la casa?

—Con mucho gusto.

Dando media vuelta, el gobernador dijo a Albert Creeck, que estaba sentado a su lado:

—Discúlpeme un momento, míster Creeck… Voy a enseñarle al doctor Towers mi casa.

Albert hizo un gesto de sorpresa.

—¡Es cierto! —agregó el gobernador—. Me he olvidado de presentar al sustituto del doctor Morrison.

Púsose en pie e hizo una seña a la orquesta, pidiendo que guardara silencio.

Segundos después, era obedecido.

—Escuchadme todos —dijo el gobernador con voz potente—. Tengo que daros una gran noticia… Hasta mis oídos ha llegado el comentario que muchos de vosotros hacéis, hace algún tiempo, referente al doctor Morrison. Son muchos los que le consideran un viejo inútil ya, olvidándose de lo mucho que todos debemos a la persona que acabo de mencionar… Es cierto que el doctor Morrison ya no es un niño, pero eso no quiere decir que no sea un buen médico todavía… Pues bien, para que todos podáis estar contentos, voy a presentaros al joven médico que ocupará el puesto del doctor Burton Morrison.

George se ponía en pie en ese momento.

Sonaron varios aplausos para él.

—¡Cualquiera diría que ese muchacho es un médico! —decía el juez al director del Banco—. A juzgar por sus ropas no deja de ser un vulgar vaquero.

—Ya te dije antes que no podía tratarse de un simple vaquero, al estar aquí.

—Conociendo al gobernador, no sería de extrañar…

Poco tiempo después, la orquesta interpretaba nuevos bailables.

George se retiró con el gobernador.

Éste llamó a uno de sus criados y le dijo:

—Que nadie nos moleste ahora… Sea quien sea el que pregunte por mí, tendrá que esperar a que termine de hablar con el doctor Towers. Voy a enseñarle toda la casa.

—Si quiere, yo mismo puedo encargarme de ello.

—Deseo hacerlo personalmente…

Hizo una reverencia respetuosa el criado al alejarse el gobernador, quien, una vez en el interior de su despacho, dijo a George:

—¿De qué quería hablarme, doctor Towers?

George sacó unos papeles del interior de su camisa y se los entregó.

—Primeramente vea esto, Excelencia.

Intrigado, el gobernador cogió aquellos papeles.

—¡La verdad es que no esperaba esta sorpresa! —dijo al terminar de leer la documentación que George le había entregado.

—En Washington están muy preocupados con lo que está ocurriendo en este territorio, Excelencia… Ahora escuche bien lo que voy a decirle: Para que no puedan desconfiar de mí, no volveré por esta casa más. Uno de los últimos hombres que fue enviado de Washington murió por lo mismo… Cuando quiera decirme algo, envíe a uno de sus hombres de confianza a la clínica. Que finja encontrarse mal y se entreviste conmigo… De igual forma me pondré en contacto con usted.

—¡Estoy verdaderamente asustado! No hay forma humana de descubrir a esos asesinos…

—Con un poco de paciencia se pondrá todo en claro… ¡Ah! Si recibe alguna carta de Washington para mí, destrúyala en cuanto la lea… Después me comunica lo que diga esa carta.

—De acuerdo… Hace más de dos días que no sabemos nada de dos de los agentes llegados últimamente… Es de suponer que les haya ocurrido algo…

—No tardaremos en averiguarlo… Y no se fíe mucho de los agentes. Se tiene la sospecha de que muchos de ellos trabajan para ese grupo de asesinos.

—¿Qué me dice…?

—Todas las precauciones que tomemos serán pocas… Ahora, enséñeme la casa. No quiero que pueda recaer sobre mí la más mínima sospecha.

—¿Por qué va sin armas?

—Para evitar el tener que matar… A Milton Collins le ocurre lo mismo…

—Corréis un gran peligro al ir desarmados.

—Si nos vemos en la necesidad de tener que usar armas, las colgaremos a nuestros costados… Ahora, mientras me enseña la casa, hábleme de míster Creeck.

—Conozco a ese hombre hace tiempo… Tiene muy buenas amistades.

—¿A qué se dedica?

—Posee un magnífico rancho y cría ganado… Es buena persona. De eso estoy seguro.

—Por si acaso, no se fíe demasiado de él.

Poco después daban por terminado el recorrido, regresando los dos al salón en que se estaba celebrando el baile.

Milton miró sorprendido a su amigo, al verle llegar con el gobernador.

—¿Dónde has estado, George?

—El gobernador ha tenido la delicadeza de enseñarme su casa. Es preciosa.

—¿Quiere usted verla también, míster Collins?

Milton no pudo negarse.

George aprovechó que Susan pasaba a su lado para decirle:

—¿Te importaría bailar conmigo?

—Hola, George… ¿Dónde has estado metido? Prefiero que me invites a sentarme… ¡Estoy agotada!

—No es extraño… Desde que ha comenzado el baile no habéis dejado de bailar ninguna de las dos.

—¿Dónde está Milton?

—El gobernador se lo ha llevado para enseñarle la casa… Antes lo ha hecho conmigo.

—Os van a tener envidia todos los elegantes que veis por ahí.

George echóse a reír.

Uno de los hombres de confianza de Albert se acercó a la mesa en la que George y Susan estaban, diciendo a ésta:

—Recuerda que me has prometido este baile, Susan.

—Lo siento… No bailaré más en toda la noche… Estoy muy cansada.

—¿Quieres que salgamos a dar un paseo?

—No insistas… No pienso moverme de aquí.

—Tienes que comprender que no está bien lo que haces…

—Yo, desde luego, no insistiría tanto —intervino George.

—¡Contigo no estoy hablando, patán! ¡No comprendo cómo te han dejado entrar aquí con esa ropa!

—A ti, sin embargo, la ropa que llevas puesta te cae muy mal. Se nota que no estás acostumbrado a llevarla… Si hubieras hecho lo que yo, estarías mucho más a gusto.

George echóse a reír al terminar de decir esto.

El hombre de confianza de Albert Creeck se retiró congestionado.

—Ten cuidado con ese hombre, George —aconsejó Susan—. Es más peligroso de lo que aparenta.

—Mira. Ahí viene Virginia.

En el rostro de ésta se reflejaba aún más el cansancio.

—¡Estoy que no me tengo…! —dijo al llegar—. Creí que estarías bailando, Susan.

—No pienso bailar más en toda la noche… George me ha pedido que baile con él y no he querido hacerlo.

—Aunque estoy muy cansada, lo haré yo por ti.

—No es necesario, Virginia… Es fácil darse cuenta de lo rendida que estás.

Susan miró con rabia a su amiga, dándose cuenta George de ello.

Cuando Milton y el gobernador llegaban a la mesa. George y Virginia estaban bailando.

—¿Por qué no bailas tú, Susan?

—Si alguien me hubiera pedido que lo hiciera, ya no estaría aquí.

Echándose a reír, Milton la invitó.

—Creo que Susan se ha enfadado con nosotros —decía George a su pareja de baile.

—¡No comprendo lo que ha podido ocurrirle!

—Tal vez no le ha gustado que bailaras conmigo…

—¿Por qué?

—La verdad es que no lo sé… También puede ser que no quisiera bailar conmigo… Y es más posible esto que otra cosa, por lo que se ve.

Virginia sintió un profundo malestar por todo el cuerpo.

Al terminar el bailable, los dos regresaron a la mesa.

Susan continuó bailando con Milton.

Éste se daba cuenta que algo le ocurría, pero no quería preguntarle nada.

Virginia presentó a varias de sus amigas a George, teniendo éste que bailar con ellas.

Susan, cada vez que George pasaba a su lado, le miraba con rabia.

Dos horas más tarde, cuando ya el baile tocaba casi a su fin, un grupo de mineros se presentó en la casa del gobernador.

Los criados trataron de impedir que entraran, pero les fue imposible evitarlo.

—¡Salid inmediatamente de aquí! —decía uno de los criados—. ¡Iréis todos a la cárcel cuando se entere el gobernador!

—¡Nos han dicho que el sheriff está aquí y queremos hablar con él!

—Yo mismo iré a avisarle. Pero esperad fuera…

Se armó un gran escándalo entre los mineros y los criados del gobernador, llamando la atención de algunos de los invitados que se estaban divirtiendo en el salón.

Segundos después, era informado el gobernador.

Éste se acercó a la puerta, haciéndose un gran silencio al verle.

—¿Qué significa esto?

—Perdone que le hayamos molestado, Excelencia… —dijo un minero—. Lo único que queríamos era hablar con el sheriff… Y si está el doctor Morrison debe salir en seguida.

—¿Qué ocurre?

—¡Ha sido horrible, Excelencia…! Tenemos a cinco hombres gravemente heridos frente a la clínica del doctor… Fueron sorprendidos cuando estaban trabajando en sus parcelas.

El propio gobernador avisó al sheriff y al doctor Morrison.

George, al enterarse de lo que ocurría, salió con ellos.

Dadas las circunstancias, el gobernador suspendió la fiesta.

Y poco a poco, fueron retirándose los invitados.

La mayoría acudieron a la clínica.

Los dos médicos reconocían a los heridos.

Tres de los cinco fallecían minutos después.

Los otros dos fueron operados urgentemente.

Demostrando George ser un gran cirujano.

Milton permanecía a su lado.

—¿Crees que se salvará ese hombre?

—No lo sé, Milton… Ha perdido demasiada sangre… Tanto éste como el que ha operado el doctor Morrison, dudo que se salven.

En ese momento, Morrison se presentaba en la habitación que ellos estaban para comunicarles que el operado por él había muerto.

—Hice todo lo humanamente posible por salvarle, pero no lo he conseguido.

—Lo mismo ocurrirá con éste —indicó George—. Solamente un milagro conseguirá salvarle.

Las primeras horas transcurridas fueron de verdadera angustia.

Durante ellas, George tuvo que asistirle repetidas veces.

Mientras tanto, Dean se entrevistaba con Albert, en el rancho de éste.

—¡Te dije que no vinieras por aquí!

—¡Era preciso hacerlo, Albert! Uno de esos mineros continúa con vida.

—¡La culpa es vuestra! Si no queréis que pueda hablar, ya sabéis lo que tenéis que hacer…

—¡No verás una sola onza del oro que hemos conseguido, si no ordenas que maten a ese hombre! Cualquiera puede encargarse de hacerlo.

—¡Está bien! ¡Márchate ahora de aquí…! Yo me encargaré de que maten, a ese minero.

Dean se alejó más tranquilo, regresando a la montaña.

CAPÍTULO VIII

Al día siguiente, George, completamente agotado de la noche que había pasado cuidando al herido, se retiró a descansar, ocupando una de las habitaciones particulares del doctor Morrison.

Poco después de dejarse caer en la cama, dormía profundamente.

Morrison se encargó de atender al herido.

Mientras tanto, el enterrador daba cristiana sepultura a los cadáveres.

Un grupo de mineros continuaba ante la puerta de la clínica.

El doctor Morrison salió a comunicarles cómo había pasado la noche el herido.

—Dentro de la gravedad, parece ser que está un poco mejor. Os convendría a todos iros a descansar un poco. ¿Creéis que le hacéis algún bien con estar ahí?

A fuerza de lógicos razonamientos, el doctor consiguió convencer a los mineros.

Media hora después, se retiraban todos en silencio.

Los padres de Susan y Virginia se presentaban en la clínica, acompañados del tío de Milton.

—Buenos días, doctor Morrison —saludó este último—. ¿Qué tal está el herido?

—Buenos días —respondió el médico—. La verdad es que no tenemos ninguna esperanza de que se salve.

—¡Cobardes…!

Mientras hablaban, un hombre conseguía entrar en la habitación del herido por la ventana.

Como éste continuaba sin conocimiento, le fue fácil al hombre que había entrado cumplir la misión que se le había encomendado.

Salió sin hacer ruido por el mismo sitio que llegara, y se alejó de la ciudad al galope.

Jerry, Tom y Edward continuaban hablando con el doctor Morrison.

—Gracias a mi ayudante, continúa viviendo ese minero —decía el médico—. Es un gran cirujano.

—¿Podemos ver al herido, Burton?

—No conviene que se le moleste ahora, Jerry… Todavía no ha recobrado el conocimiento.

—Nos gustaría verle de todas formas.

—Entrad. Pero no hagáis ruido… George duerme ahí.

Jerry fue el primero en entrar en la habitación.

—Ha debido moverse —dijo el doctor Morrison, al ver al herido de lado en la cama.

—¡Mira, Burton! ¡Tiene la espalda llena de sangre! —exclamó Jerry.

Nervioso, el doctor Morrison se acercó.

—¡Le han asesinado!

Y al decir esto, se asomó por la ventana que aún continuaba abierta.

Entró con rapidez el doctor Morrison en la habitación donde dormía George y le despertó.

—¿Qué ocurre? —dijo, sobresaltado.

—¡Han matado a ese minero…!

El joven saltó de la cama como impulsado por un resorte.

* * *

Habían transcurrido quince días sin que se consiguiera averiguar nada referente a los asesinos de los mineros.

George se hizo cargo de la clínica del doctor Morrison, acreditándose como un gran médico en poco tiempo.

Milton, por indicación de su amigo, aceptó la oferta que últimamente le había hecho una de las compañías mineras.

Ambos, en los momentos libres, solían salir al saloon de Lewis, donde ya eran considerados como buenos clientes.

Y con unos cuantos conocidos jugaban casi todos los días una partida de póquer.

El doctor Morrison pasaba la mayor parte del día en compañía del gobernador.

Susan continuaba enfadada con George y Virginia.

Towers y Collins se hallaban jugando una de sus acostumbradas partidas en el saloon de Lewis, teniendo que interrumpir la misma al oír una discusión en una de las mesas de juego.

Hízose un gran silencio, segundos después, al oír un disparo.

George púsose en pie y corrió a atender al herido.

—Todos han visto que trató de sorprenderme —dijo el vaquero que había disparado.

George, después de reconocer al minero que había recibido el disparo, dijo:

—Está muerto… Yo diría que este hombre no hizo intención siquiera de ir a sus armas.

—¡Cuidado con lo que dice, doctor Towers! Puede interrogar, si quiere, a éstos…

George así lo hizo.

Pero ninguno se atrevió a decir la verdad.

Fue avisado el sheriff, presentándose en el local con sus dos ayudantes.

—¿Quién ha matado a este hombre? —preguntó, dirigiéndose a todos.

—Me he visto obligado a defender mi vida —respondió el que lo había hecho—. Hay muchos testigos que lo han visto.

El de la placa interrogó a su manera a unos cuantos.

George echóse a reír al oírle.

—Está bien —dijo el sheriff—. Que avisen al enterrador… Veo que no has tenido más remedio que defender tu vida.

—Un momento —intervino George—. Cualquier idiota se daría cuenta de que ese hombre no ha hecho la menor intención de ir a sus armas…

—¡Ya ha oído el interrogatorio que acabo de hacer, doctor Towers!

—Me gustaría saber si los hombres, que han sido interrogados por usted son amigos del que ha disparado sobre ese hombre.

—¡Claro que son amigos! —exclamó un minero—. Lo único que hizo ese hombre fue protestar porque le estaban haciendo trampas en el juego.

El sheriff miró de forma especial al que había dicho esto.

—¡Encárgate de averiguar la verdad, Milton! —dijo George—. Tú sabrás hacerlo mejor que nadie.

El sobrino de Jerry se adelantó.

—Sheriff. Lo primero que vamos a hacer es registrar a este hombre…

El Ventajista que había disparado sobre el minero palideció visiblemente.

—¡No tengo por qué ser registrado! No hay motivos para hacerlo.

—No debes oponerte, si no tienes nada que temer…

—¡No te acerques…!

—Espera un momento, Milton… Yo me encargaré de registrarle.

—¡Le advierto, doctor Towers, que lo pasará muy mal si se acerca! El ir desarmado no le da derecho a meterse donde no le importa…

—Escucha, amigo. Será mejor que te dejes registrar… Es necesario hacerlo para poder demostrar quién de los dos tenía razón…

—¡Si tuviera armas a los costados…!

—No tendría más remedio que matarte…

—¡Sheriff! ¿Cree que puedo consentir esto? ¡Diga a este loco que me deje en paz!

George se acercó a uno de los mineros y le pidió el cinturón que llevaba puesto.

En el local se hizo un gran silencio al ver cómo el médico se lo ajustaba.

—¡Ese hombre tiene que estar loco! —decía una de las empleadas.

George se acercó al hombre que había disparado sobre el minero y dijo:

—Ahora ya estoy armado… Será mejor que te dejes registrar, si no quieres que te mate…

Las manos del hombre con quien George hablaba, se movieron con la peor de las intenciones.

Dos disparos llenaron el local.

Towers, dejándose caer hacia un lado, hizo fuego desde las fundas.

El hombre sobre el que había disparado tenía los brazos rotos.

—¡Me es… toy desan… grando…! —dijo, asustado—. ¡Oblí… guele a que me cure, sheriff…!

Registró George al ventajista, encontrando varios naipes en sus mangas.

—¿Qué dices ahora, amigo?

El ventajista temblaba visiblemente.

—¡Trae una cuerda, Milton! ¡Voy a colgar a este asesino…!

Collins salió del local y cogió una cuerda del primer caballo que encontró amarrado en la barra.

Entró nuevamente con ella y se la entregó a su amigo.

Éste, al ver el dinero que había sobre la mesa de juego preguntó:

—¿De quién es ese dinero?

—¡Es mío…! —respondió el ventajista.

—Estoy seguro de que el enterrador me dará las gracias cuando tenga que enterrarte.

—¡Tie… ne que ayudar… me, sheriff…!

—Después de lo que acaba de demostrar el doctor Towers, no tengo más remedio que encerrarte hasta que seas juzgado —replicó el de la placa.

—No sueñe con llevárselo, sheriff… Este hombre acaba de ser juzgado y, como hemos demostrado que es culpable, va a ser colgado ahora mismo.

El ventajista, a pesar de tener los brazos heridos, intentó alcanzar la puerta.

Dos nuevos disparos le obligaron a caer al suelo, con las piernas rotas.

George se acercó a él y, arrastrándole hasta la puerta, le dejó colgado en la misma entrada.

—Ésta es la única ley que entienden estos cobardes.

El enterrador se hizo cargo de todo el dinero de las víctimas, y se alejó con ellas.

—¡Comunicaré al gobernador lo que acaba de suceder! —dijo, enérgico, el sheriff—. Nadie puede tomarse la ley por su mano.

Un agente, dándose a conocer, dijo:

—Antes de ser colgado, se ha podido demostrar que ese hombre era un ventajista. Creo que el doctor Towers ha hecho muy bien.

El rostro del sheriff parecía el de un cadáver.

Varios vaqueros de míster Creeck, que estaban decididos a enfrentarse con George, decidieron no hacerlo por temor a sufrir las mismas consecuencias que el ventajista que había sido colgado.

Al desaparecer el sheriff con sus dos ayudantes, y el enterrador llevarse los cadáveres, se restableció un poco el orden en el local.

George y Milton abandonaban el mismo poco después.

Al cabo de una hora sabía toda la ciudad lo ocurrido.

Y George fue considerado como un peligroso pistolero.

Los compañeros del muerto se presentaron en el rancho y refirieron a su patrón cómo había sucedido todo.

Albert Creeck miraba consternado a sus hombres.

—¿Por qué habéis consentido que le mataran? ¡Pronto se arrepentirá ese matasanos de lo que ha hecho! ¿Conocéis al minero que culpó a Henry?

—Dos de nuestros compañeros han ido siguiéndole.

—¡Hasta que no acabéis con él, no quiero, veros en el rancho!

—Matarle sería demasiado peligroso ahora, patrón… Varios agentes presenciaron la pelea y…

—¡No me importa! Cuando le hayáis matado, iré a ver al gobernador. ¿Dónde está Broderick?

Ninguno supo decir dónde se había metido el capataz del equipo.

Broderick, ignorando lo que había ocurrido, se divertía en el campo, con una de las empleadas del saloon de Lewis.

—Se ha hecho demasiado tarde —decía ésta—. No quiero que Lewis se enfade conmigo.

—No te preocupes… No te dirá nada… Sabe que estás conmigo.

—Pero debes recordar lo que nos dijo al salir.

—Bah… Pienso casarme contigo…

—¿Por qué no lo hacemos y nos alejamos de aquí?

—Antes he de conseguir el dinero que te he prometido… Ya sabes lo que tienes que hacer. Cuando veas a alguno de los clientes con bastante oro encima, me lo dices… Yo me encargaré de lo demás.

—Empiezo a cansarme de ver tantas muertes…

Broderick se echó a reír.

—¿Estás arrepentida ahora?

—No es eso, Broderick… Temo que nos descubran y… ya sabes lo que nos ocurriría.

—¡No seas idiota! ¡No hay nadie en la ciudad que se atreva a meterse con nosotros!

—Los únicos que me dan miedo son los agentes del gobernador.

—Cuando quieran intervenir éstos, será demasiado tarde… Estaremos muy lejos para entonces.

—Con quien debes tener cuidado es con el sobrino de Jerry…

—¡Antes de marchamos, le ajustaré las Cuentas!

—¡Cuenta con mi ayuda…! ¡No puedo olvidar lo que me hizo…!

Broderick echóse a reír nuevamente.

—¿Por qué te ríes? —preguntó la muchacha.

—¡Oh! No es nada… Me ha hecho gracia la forma en que acabas de hablar.

—No te creo, Broderick… Te conozco demasiado bien…

—Vamos a dejar esto, Joan… Acabaremos enfadándonos, como siempre…

—Quiero saber por qué te has reído…

—¡Está bien…! ¡Te lo diré! Creo que odias a Milton porque nunca te hace caso cuando va por el saloon…

—¿Qué dices…?

—Vámonos. Se ha hecho tarde…

—¡Ahora soy yo la que no tiene prisa en irse!

—¡Cuidado, Joan! Acabaré enfadándome contigo…

La muchacha sintió miedo de Broderick.

—¿Cuándo pensáis asaltar el Banco? —preguntó Joan.

Broderick la miró, sonriente.

—Lo sabrás cuando lo hayamos hecho.

—¿No te fías acaso de mí?

—¡Claro que sí!

—¡Eres un falso!

El la golpeó con fuerza en pleno rostro, cayendo al suelo la muchacha aparatosamente.

Una hora después, Broderick conseguía tranquilizarla.

Montaron a caballo y regresaron a la ciudad, como si nada hubiera ocurrido entre ellos.

Lewis miró furioso a la mujer al verla entrar en el local.

Broderick se informaba poco después de lo que había ocurrido.

Uno de sus compañeros se acercó a él para decirle que el patrón le estaba esperando.

CAPÍTULO IX

A la semana siguiente, Peter Mills, abogado de la misma compañía en la que trabajaba Milton, se disponía a defender un pleito referente a unas parcelas.

En el saloon de Lewis, lugar en que iba a celebrarse el juicio, se preparó todo para el mismo.

El jurado estaba compuesto por varias personas conocidas en la ciudad, figurando, entre ellos el sheriff, el director del Banco y míster Creeck.

Errol Tracy, con unos papeles en la mano, se puso en pie.

Un gran silencio se hizo inmediatamente en el local.

El encargado del registro iba a formular las acusaciones contra los mineros que decían ser propietarios de las parcelas del caso.

—Con fecha siete de julio de mil ochocientos cuarenta y nueve —comenzó diciendo el encargado del registro—, la Sacramento, compañía minera que todo el mundo conoce, compró las parcelas que los acusados afirman son de ellos ahora, y pagando un elevado precio por ellas.

—¡Eso no es cierto! —exclamó uno de los acusados.

—¡Silencio! —exigió el juez—. La próxima vez que vuelva a interrumpimos, me veré obligado a ordenar que le detengan. Ya tendrán ocasión de hablar cuando se les pregunte.

George, Milton y el doctor Morrison presenciaban el juicio, entre los numerosos asistentes.

Terminadas de leer las acusaciones, el juez preguntó a uno de los acusados:

—¿Tienes algo que alegar, después de las acusaciones que acabamos de oír?

—¡Nada de todo lo que se ha dicho es cierto!

—¿Podéis probar que así es?

—¡Nuestro abogado se encargará de hacerlo!

—¡Vaya! No sabíamos que tuvierais un abogado… ¿Quién es?

—¡Queremos pedir al sobrino de Jerry que nos defienda!

—Lamento tener que deciros que míster Collins no puede defenderos…

—¿Por qué?

—Como empleado de la Sacramento, no puede ir en contra de los intereses de la compañía…

Milton, abriéndose paso, apareció en el centro del local, y dijo al juez:

—Si estos hombres quieren que les defienda lo haré… Es justo que pidan que les defienda quien sepa hacerlo… Mi compañero Peter Mills se encargará de los derechos de la compañía.

Varios aplausos siguieron a estas palabras.

—¡El asunto está bien claro, Milton! —protestó el abogado Peter Mills—. Es una locura que trates de defenderles.

—Si resultan verdaderamente culpables, yo mismo ayudaré a que sean castigados. En el caso contrario, pediré daños y perjuicios a la compañía.

Errol creía que iba a volverse loco.

El abogado que defendía los derechos de la compañía se adelantó con unos papeles en la mano, y se los mostró a Milton.

—Cuando leas eso, supongo que no necesitarás más pruebas para comprender que estos cobardes son culpables.

—No hay necesidad de insultar a nadie, querido compañero —dijo en tono amenazador Milton—. Por ese sistema podría yo adueñarme de toda la ciudad… Esos documentos de compra le sería muy fácil hacerlos a cualquiera.

—¿Y la firma? ¿La falsificarías también?

En un gran silencio, Milton se acercó con los documentos de compra a los acusados clientes de él al mismo tiempo.

Fue enseñándoselos uno a uno, y habló en voz baja con ellos.

Minutos después, sonriendo satisfecho, se acercó al juez.

—¿Quiere examinar esos documentos, míster Slidell?

El juez lo hizo sin conseguir adivinar lo que Milton se proponía.

Para todo el mundo aquello era un misterio.

—He leído varias veces estos documentos.

—No importa, míster Slidell. Hágalo una vez más.

—¿Para qué he de leerlos más veces?

—Si lo hace con detenimiento, comprobará que todos esos documentos son falsos…

—¡Silencio! —gritó el juez, al ver el escándalo que habían provocado estas palabras—. ¡Le advierto, míster Collins, que será detenido, como no demuestre lo que acaba de decir!

—¡Esto no se puede consentir! —exclamó Errol—. ¡El ser abogado no le da derecho a hablar como acaba de hacerlo!

—Es muy posible que usted sepa algo de todo esto, míster Tracy… Cuando demuestre que estos hombres son inocentes, le interrogaré a usted seguidamente.

El encargado del registro palideció visiblemente.

—¡No podrás demostrar nunca que esos documentos son falsos…!

—¡Vaya! ¿Por qué está tan seguro que no podré demostrarlo? Eso indica de momento que lo son.

Comprendió demasiado tarde Errol la equivocación que había cometido.

Albert Creeck miró de forma especial al encargado del registro.

—¡Estás hablando demasiado! —exclamó el abogado defensor de la compañía—. ¡Demuestra de una vez que esos documentos son falsos!

—No te impacientes, Peter… Cuando yo me vaya de la compañía, tendrás ocasión de ocupar mi puesto.

—¡No es necesario que te vayas! ¡Quedas despedido ahora mismo…!

—¡Silencio! —exigió una vez más el juez—. No hemos venido aquí a verles discutir a ustedes… Le estamos esperando, míster Collins.

—No he sido yo quien ha empezado la discusión… Voy a demostrar ahora mismo que estos hombres son inocentes. Hay varios testigos que pueden confirmar lo que voy a decir: tres de los acusados no saben ni leer ni escribir… Ni poner tan siquiera su nombre. Lo que demuestra que alguien ha firmado esos documentos con los nombres de ellos.

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

El juez y el sheriff interrogaron a varios mineros, declarando éstos que lo que Milton había dicho era cierto.

Poco después, el jurado les declaraba inocentes.

Milton exigió que el encargado del registro fuera detenido, no teniendo el sheriff más remedio que hacerlo.

Collins viose obligado a aceptar varias invitaciones hechas por los mineros, teniendo que marcharse para no acabar borracho.

George y el doctor Morrison le siguieron.

En pocas horas, Milton se hizo popular en la ciudad.

Virginia y su padre se acercaron al almacén de Jerry para felicitarle.

Y para poder entrar en el almacén, tuvieron que hacerlo por la puerta trasera.

Jerry se encargó de abrirles.

—¿Dónde está tu sobrino?

—En el almacén lo tenéis… ¿Habéis presenciado el juicio?

—No. Nos hemos enterado hace poco de todo…

Virginia dejó a su padre y a Jerry solos, y entró en el almacén.

Varios mineros seguían felicitando a Milton.

Entre éstos estaban los acusados.

Milton vio a Virginia, y se alejó con disimulo de los mineros.

Cuando éstos quisieron darse cuenta, había desaparecido.

Preguntaron a Jerry por él diciéndoles éste que había salido.

Y en realidad así era.

Los dos jóvenes se alejaron de la ciudad.

Marcharon a dar un paseo por el campo.

—¿Dónde está metida Susan? —preguntó Milton.

—Hace tiempo que no la veo…

—¿Seguís enfadadas?

—Yo no lo he estado nunca… No comprendo lo que pudo pasarle la noche que estuvimos en el baile que dio el gobernador en su casa.

—Me parece que Susan se ha enamorado de George.

—¡Entonces no estoy equivocada…!

—¿Qué dices?

—¡Oh! Nada… Pensaba en voz alta… Creo que estás en lo cierto, Milton… Yo he pensado lo mismo. La manera de proceder de Susan me hizo pensar en ello…

Los dos se echaron a reír.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa —declaró Virginia—. Mi padre quiere hablar contigo.

—¿Sucede algo?

—No. Es que varios representantes de la Sacramento, de los que se dedican a comprar terrenos para esa compañía, estuvieron visitando ayer a mi padre.

—¿Qué quieren?

—Compramos el rancho.

—¿Y eso?

—No entiendo nada de estas cosas. Pero a mi padre le hizo suponer que es muy posible que haya oro en los terrenos del rancho.

—Desde luego, no sería difícil… Toda la cuenca del American es rica en ese mineral… George y yo nos encargaremos de inspeccionar esos terrenos… Ahora hablemos de lo nuestro, Virginia. Hace tiempo que quiero decirte algo, y nunca me atrevo… Creo que estoy enamorado de ti desde que éramos niños…

—¡He estado esperando mucho tiempo que me lo dijeras…! Noches enteras he pasado sin dormir, por temor a no ser correspondida.

—¡Virginia…!

Los dos jóvenes se besaron.

Mientras tanto, George hablaba en la clínica con el doctor Morrison.

—Éste es el motivo que me ha obligado a venir aquí —decía George.

—¿Sabe Milton algo de esto?

—Ni una palabra…

—Creo que deberías hablar con él… No te lo perdonaría nunca.

—Si no lo he hecho, ha sido por no complicarle la vida…

—Yo te comprendo, George… Pero estoy seguro de que él pensará de otra manera…

—Tiene razón, doctor Morrison… A mí me ocurriría lo mismo en su lugar… Hablaré con él en cuanto le vea… Ahora tengo muchas cosas que hacer. ¿Quiere atender la clínica?

—¿Dónde vas?

—No quiero que el encargado del registro se escape. Si ve a Milton dígale donde estoy. Me encontrará detrás de los árboles que hay en la parte trasera de la oficina del sheriff.

—Ten cuidado, George… Esa gente no anda con reparos.

—No tema… Nada me ocurrirá. Si no vengo en toda la noche no se preocupe por mí…

El doctor Morrison quedó preocupado al ver salir a George. Mientras, Albert y el director del Banco se reunían con Lewis y el juez en el despacho de éste.

—¿Dónde está Humphrey? —dijo Albert al entrar.

—Cuidando a Errol en la oficina…

—¡Le dije que tuviera cuidado cuando hizo esos documentos! ¿Visteis lo que ocurrió?

—De eso mismo estábamos hablando Lewis y yo —añadió el juez.

—¡Hay que dejar en libertad inmediatamente a Errol, antes que sea demasiado tarde! Hay varios agentes dispuestos a interrogarle. Debe alejarse de la ciudad lo antes posible… Tengo un buen amigo en Carson City que le echará una mano cuando llegue.

—Lo mejor será que envíes a uno de tus hombres a la oficina de Humphrey… —aconsejó el juez.

—Broderick quedó en venir por aquí —señaló el director del Banco—. El mismo puede encargarse de hablar con Humphrey.

Albert paseaba, nervioso, por el despacho.

—¡Ese médico y ese abogado han venido a complicarlo todo!

—No te rompas la cabeza, Albert —agregó el juez—. La mejor solución es quitar de en medio a esos dos.

—No creas que es tan fácil, Joe.

—¿Olvidas a Dean, Spencer y Fred, Albert? Cualquiera de ellos puede encargarse de quitarles de en medio… Es fácil provocar una pelea cuando estén en el saloon de Lewis.

—Ese médico ha resultado muy peligroso…

Broderick entraba en ese momento.

—¿Cómo has tardado tanto? —dijo Albert.

—No sabía que me estuvierais esperando…

—Dejemos eso ahora. Escucha: ve a la oficina de Humphrey y dile que esta misma tarde deje salir a Errol… En la montaña podrá darle Spencer el dinero que necesite para el viaje. No te olvides de decirle que vaya a Carson City. Te daré una nota para que Errol la entregue a un buen amigo que tengo allí.

Mientras Albert escribía, se hizo un gran silencio.

Al terminar, le ofreció el escrito a Broderick, y éste salió del despacho.

Entró primeramente en el bar de Ike para escuchar los diversos comentarios que allí se hacían.

Ike estuvo pendiente de él desde que entró.

Y respiró con tranquilidad al verle salir.

Como había varios vaqueros cerca de la oficina del sheriff, Broderick pasó de largo.

Dio la vuelta al edificio y saltó a los corrales.

Humphrey le miró, sorprendido, al verle entrar por la puerta trasera.

George vio toda la maniobra.

—Tienes que poner en libertad a Errol, Humphrey. Pero has de hacerlo en seguida.

—¿Por qué? ¡Me colgarán si lo hago…!

—Date la vuelta.

—¿Qué vas a hacer?

Broderick golpeó al sheriff con la culata de vino de sus revólveres.

Moviéndose con rapidez, puso inmediatamente a Errol en libertad.

—Date prisa, Errol… En los corrales hay varios caballos. Monta sobre cualquiera de ellos y aléjate de la ciudad… Albert me encargó que te entregara esta nota. Al parecer, va dirigida a un amigo suyo de Carson City. Allí es donde tienes que ir.

—¡Gracias, Broderick! ¡He pasado más miedo que en toda mi vida…! Has hecho bien en golpear a Humphrey… Le pedí que me dejara en libertad antes, y no ha querido hacerlo, sin permiso de Albert… Cuando queráis enteraros de algo en el registro, no tenéis más que hablar con mi empleado de confianza.

—No te preocupes ahora por eso… Sal de aquí antes que sea demasiado tarde…

Errol abandonó la oficina por la parte trasera.

—¡Ahí sale, Milton! —exclamó George.

Milton, que hacía poco que se había reunido con George, se escondió tras uno de los árboles para que Errol no le viera al pasar.

A todo galope cruzaba, segundos después, el encargado del registro ante ellos.

Y una vez que le dejaron alejarse un poco, le siguieron a distancia.

—Va hacia la montaña —dijo George.

—Vamos por él.

—No. Quiero saber adónde se dirige.

Protegiéndose entre los árboles siguieron a Errol.

Éste continuaba galopando, mirando de vez en cuando hacia atrás.

CAPÍTULO X

—¡Mira, George! ¿No es aquello una cabaña?

—Sí, Milton… Creo que es allí donde se dirige ese cobarde. Desde aquí, veremos si se detiene.

Errol quedó ante la puerta de la cabaña, saliendo dos vaqueros a recibirle.

—¿Qué haces por aquí, Errol?

—¡Marcho a Carson City! ¡He salvado la piel de milagro! ¿Está Spencer?

—Ahí dentro le encontrarás.

Errol estaba mucho más tranquilo.

Spencer le sonrió al verle.

—Hola, Errol… He oído lo que acabas de decir. ¿Qué pasó?

—¡Cometimos una grave equivocación con esos mineros!

Y refirió todo lo que había ocurrido.

Spencer reía de buena gana.

—A mí no me hace ninguna gracia, Spencer.

Los compañeros de éste reíanse también.

—Me divierte, Errol… Ya verás como a Dean y a Fred les ocurre lo mismo.

—No quiero perder más tiempo aquí… Dame el dinero que necesitó.

—¿Cuánto quieres?

—Cinco mil dólares.

—¿No te parece demasiado?

—Aquí tienes la nota que me entregaron de Albert.

—Está bien, Errol… Pero no tengas tanta prisa… Aquí no tienes nada que temer.

—¿Dónde están Dean y Fred?

—Fueron a visitar a unos mineros… Varios de los muchachos fueron con ellos.

—Debéis tener ya una fortuna…

—No es gran cosa lo que hemos conseguido.

—¿Qué estás diciendo…? Tengo entendido que Arnold se está portando bastante bien con vosotros en la cuenca.

—Ven. Te enseñaré el oro que hemos conseguido.

Errol le siguió en silencio.

Desclavó Spencer dos tablas del suelo y pidió a Errol que se asomara.

—¡Parece increíble! —exclamó—. ¡Esta cabaña vale una fortuna! ¡Y decías que habíais obtenido poco…!

—Conseguiremos mucho más. Nuestro último golpe será el Banco de Sacramento… Después nos iremos con todo el oro a México. ¿Qué estás pensando, Errol?

—Pensaba en la parte que me corresponde de ese oro… Si me la dierais ahora, me iría a México en vez de a Carson City.

—Sabes que sin permiso de Albert no puedo hacerlo… Con cinco mil dólares tendrás suficiente para estar una temporada viviendo sin preocupaciones. ¿Quieres llevarte oro o el dinero en billetes?

—Me resultará más cómodo llevar billetes.

Cuando Spencer bajó a la especie de sótano donde estaba toda una fortuna guardada, estuvo tentado de matarle para llevarse todo el oro que pudiera.

Entraron dos de los hombres de Spencer, y le hicieron desistir de tal idea.

Sudaba en frío cuando su compañero le entregó el dinero.

George, pegado a la puerta, arriesgando indudablemente su vida, escuchó parte de la conversación.

Poco después, arrastrándose como los indios, se alejaba de la cabaña.

—Creo que hemos dado en el blanco —dijo en voz baja a Milton, cuando se reunió con él—. Por lo que acabo de oír, Albert Creeck es el jefe de esta banda de asesinos.

Después contó a Milton lo que había podido oír.

De pronto, George hizo una seña a su amigo para que guardara silencio.

Alguien se acercaba hacia donde ellos estaban.

Towers tenía un cuchillo de monte en la mano.

Milton hizo ruido sin querer y George tuvo que actuar con rapidez.

Poniéndose en pie de un salto, lanzó el cuchillo que tenía en la mano sobre el hombre que cerca de ellos estaba.

El hombre de Spencer movió las manos con rapidez.

Cuando conseguía empuñar las armas, el cuchillo se le clavaba hasta la empuñadura en la garganta.

Un grito quedó ahogado en la misma.

Entre los dos le escondieron en unas rocas.

George extrajo el cuchillo de la garganta del muerto, limpiando la hoja sobre las ropas del mismo.

El tiempo fue transcurriendo, sin que nadie saliera de la cabaña.

Las sombras de la noche hicieron su aparición, ayudando en gran parte al plan que George había trazado.

Media hora después, Towers demostró tres veces más su trágica seguridad.

—Milton sentía profunda admiración por su gran amigo.

—¿Dónde se habrán metido ésos? —decía Spencer al ver que sus hombres tardaban en regresar a la cabaña.

—Tenía entendido que eran más obedientes tus hombres.

—Estarán distraídos, como siembre… Y eso que les tengo dicho que no quiero verles juntos cuando llega esta hora.

—Te veo muy cambiado, Spencer… Antes eras mucho más severo… Bueno, creo que ha llegado el momento de despedimos.

—¿Te marchas ya? ¿No quieres despedirte de Dean y Fred?

—Tú mismo me has dicho antes que no sabes cuándo vendrán… Igual no regresan en toda la noche.

—¿Qué prisa tienes? ¿No estás tranquilo aquí?

—Sí, pero prefiero alejarme de este territorio…

—Ese abogado ha conseguido asustarte de verdad…

George entraba en ese momento con las armas empuñadas.

—¡Poned las manos sobre la cabeza! —ordenó.

Los dos obedecieron al momento.

Milton se encargó de desarmarles.

—¿Qué hace aquí, míster Tracy?

—¡Vi… ne a visi… tar a es… te amigo!

—¿Quién le dejó en libertad?

—¡Con… seguí con… vencer al she… riff…!

—¡Vamos! ¡No mienta! Hemos oído todo lo que estaban hablando.

Spencer echó a correr hacia la puerta, intentando derribar a George.

Éste disparó varias veces, destrozándole el rostro.

—¡No me ma… téis…! ¡Os lo di… ré to… do…! —suplicaba Errol.

Como las tablas que Spencer había desclavado seguían sin colocar en su sitio, Milton se acercó.

—¡Fíjate, George! ¡Aquí hay una verdadera fortuna…!

—Es el fruto de todos los crímenes que vienen cometiendo durante tanto tiempo. ¡Vamos, amigo! Vas a confesar por escrito todo lo que sabes.

Errol estuvo escribiendo durante más de una hora.

George fue el primero en leer la confesión.

Después se la entregó a Milton.

—Ahí tienes todas las pruebas que un buen abogado necesita.

—¡De… jadme mar… char…!

—¡Cobarde! ¡Asesino! ¡Muchos de esos mineros han muerto por culpa tuya!

Y George se lió a golpes con Errol.

Éste seguía suplicando a medida que era golpeado.

Aunque trató de defenderse, George, enloquecido, le pisoteó en el suelo.

Por último, le estrelló repetidas veces contra el mismo.

Errol había dejado de existir hacía tiempo.

—Vamos a enterrarles, George.

—Espera. Se me ocurre una idea… Primeramente, esconderemos todo ese oro y después les colgaremos a todos, menos a éste… Haremos creer que todo ha sido obra del encargado del registro.

—En ese caso, será mejor que les dejemos aquí dentro, sin colgar. Sospecharán más de él, si así lo hacemos.

—Tienes razón. Vamos a esconder ese oro.

Dos horas después, abandonaban la cabaña.

Era algo tarde cuando llegaron a la ciudad.

En la calle principal se encontraron con el herrero, y éste les dijo:

—Tu tío cree que os ha ocurrido algo, Milton. ¿Dónde habéis estado?

—Hola, Smith. Se está tan bien en el campo, que nos dio pereza venir —mintió Milton.

—¿No os habéis enterado de lo que ha ocurrido?

—No tenemos ni la menor idea a qué te refieres.

—El encargado del registro se ha fugado de la cárcel.

—¿Cuándo?

—Hace ya bastante… Varios agentes han salido buscándole.

—¿Qué dice el sheriff?

—Ha tenido que ser atendido por el doctor Morrison… Míster Tracy le sorprendió y le golpeó fuertemente en la cabeza.

—Le ha estado bien, por confiado… Así tendrá más cuidado otra vez.

—Voy al taller. Todavía tengo que terminar un trabajo para mañana.

—¿A estas horas?

—Me entretuvieron en el saloon de Lewis, y se me ha hecho tarde… No tengo más remedio que terminarlo.

George y Milton se reían al ver marchar al herrero.

Jerry continuaba en la puerta del almacén.

—¡Menos mal! —exclamó al verles—. ¡Ya me teníais preocupado…! Estuvo aquí el doctor Morrison, y me dijo que habías salido a dar una vuelta por el campo.

—Así fue, tío. Y se estaba tan bien, que nos dio pereza venir antes.

—¡Bien pudisteis avisar!

—Ya estamos aquí. No te enfades.

—¿Sabéis que míster Tracy se fugó de la cárcel?

—Sí. Smith nos lo ha contado.

—Eso demuestra que todo era obra suya… Los falsos documentos de venta que presentó en el juicio debió hacerlos él.

—Es de suponer que ya no vuelva por aquí, si es así…

—¡Ah! Vinieron a buscarte de la compañía, Jerry. Míster Mills quiere pedirte disculpas.

George y Milton se miraron en silencio.

—Vamos a acercamos hasta la clínica del doctor Morrison, tío… Si tardo en venir, no te preocupes… Es muy probable que, después, George y yo salgamos a dar otro paseo…

—No tardes mucho, Milton… Sabes que estaré preocupado.

Dio un golpe cariñoso en el hombro a su tío.

—Duerme tranquilo… ¿Qué crees que puede ocurrirme?

—Qué sé yo… Piensa uno tantas cosas.

George se echó a reír.

Camino de la clínica pidió a Milton que se sentara bajo el porche de entrada de uno de los edificios y le habló durante largo tiempo, explicándole su verdadera personalidad.

—Si no te he contado nada antes, ha sido, como dije al doctor Morrison, por no complicarte la vida… Son muchos los hombres que han caído en comisión de servicio, Milton. En Washington confían en mí, y no quería defraudarles.

—Has debido notificarme la verdad antes, George… Sabes de sobra que yo no hubiera dicho una sola palabra a nadie.

—Lo sé, Milton… Pero como ya te he dicho antes, no quería que te complicaras la vida. Si por ayudarme te hubiera ocurrido algo, tu tío nunca me lo hubiera perdonado.

Milton acabó sonriendo y dando las gracias a George por haberle hablado con aquella confianza.

Minutos después, reanudaban la marcha.

Al entrar en la clínica, el doctor Morrison les miró, sorprendido.

—¿A qué se debe esta visita? —dijo, tratando de disimular por estar Milton delante.

George sonrió al comprenderle.

—Milton lo sabe todo, doctor. He estado hablando con él hace muy poco.

—Me alegro… ¿Qué pasó con Errol Tracy?

—Cuando lea esta confesión, comprenderá lo que le ha ocurrido.

El médico se dispuso a leerla.

Y a medida que avanzaba en la lectura, su rostro perdía visiblemente el color.

—¡Es horrible! —exclamó al terminar de leer la confesión—. ¡No es posible que se puedan hacer tantos crímenes en tan poco tiempo! ¡Lo que más me sorprende es lo que se dice de míster Creeck! Nunca hubiera creído que ese hombre fuera capaz de todo eso… ¿Qué pensáis hacer ahora?

—Lo primero —respondió George—, visitar al gobernador. Y lo haremos esta misma noche… Milton y yo nos encargaremos de acabar con esos cobardes…

—¿Por qué no dejáis que sean los federales quienes les castiguen?

—Andan con muchos requisitos para poder hacerlo… Y si no encuentran pruebas les tienen una temporada en la cárcel y asunto arreglado.

—Con esa confesión será suficiente para colgarles a todos.

—¿Quiere acompañamos?

—Desde luego… Deseo escuchar lo que dice el gobernador…

Mientras el doctor Morrison se preparaba, George y Milton continuaron hablando.

Minutos después, decía Morrison:

—Cuando queráis podemos irnos.

Abandonaron los tres la clínica y caminaron por donde nadie pudiera verles.

Como era una hora avanzada no encontraron a nadie en la calle.

En la casa del gobernador, todas las luces estaban apagadas.

Milton y el doctor Morrison se miraban cada vez que George llamaba a la puerta.

—Da la sensación de que está abandonada la casa.

En ese momento uno de los criados abría la puerta.

—Buenas noches —saludó el criado—. ¡Oh! Perdone que no le haya conocido, doctor Morrison. ¿Ocurre algo?

—Queremos hablar con el gobernador urgentemente —dijo George.

—¡Es que ahora… estará durmiendo…! No me atrevo a despertarle…

—¡Vamos! ¡Haz lo que te digo!

Y George apuntó con una de sus armas al criado.

—¿Qué significa esto…?

—Obedece —añadió el doctor Morrison—. Su Excelencia no te dirá nada.

El criado no tuvo más remedio que dejarles entrar en la casa.

Siendo el propio doctor Morrison el encargado de despertar al gobernador.

Una hora después, hablaban con él y le explicaban todo lo que había ocurrido.

—¡Ahora comprendo muchas cosas! ¡Me tenía engañado ese hombre…!

—Cuando se enteren de que todo el oro que tenían escondido ha desaparecido, ellos mismos se descubrirán…

—¡Presenciaré la ejecución de esos hombres cuando sean castigados!

—Milton y yo le avisaremos cuando decidamos castigarles. —Agregó George.

Y explicaron al gobernador el plan que tenían.

FINAL

Al siguiente día, Dean y Fred se presentaban en el saloon de Lewis.

El barman, al fijarse en sus rostros, les miró asustado.

Era fácil adivinar que algo les ocurría.

—Hola, Dean —saludó el barman—. ¿Queréis beber algo?

—¡Déjame en paz! ¿Dónde está Lewis?

—Acaba de meterse en su despacho…

Dio media vuelta Dean y entró en la parte privada del local.

Fred siguió tras él.

Y sin llamar entraron en el despacho.

—¡Creía que era alguno de mis empleados! Buena bronca iba a escuchar.

—Poco importa eso ahora —replicó Dean—. ¡Queremos saber quién se ha llevado el oro de la cabaña!

—¿Qué estás diciendo?

—¡No te hagas el idiota, Lewis! ¡Tú tienes que saber quién se lo ha llevado! Cuando regresamos, Spencer y los muchachos que se quedaron con él estaban muertos.

—¡Maldito…!

—¿A qué te refieres?

—¡Ha tenido que ser obra de Errol! ¡Es el único que fue ayer a la cabaña! ¡Debimos dejar que le colgaran!

Dean y Fred se miraron, sorprendidos.

—¡Errol, desde luego, no estaba entre los muertos! —dijo Fred.

Y al explicarles Lewis lo que había ocurrido el pasado día, se quedaron convencidos de que había sido Errol.

Mientras Dean y Fred marcharon a comunicar la noticia a Albert, al juez y al director del Banco, Lewis paseaba nervioso por su despacho.

Le costaba trabajo creer que Errol pudiera llevarse todo el oro que tenían guardado.

Llegó a la conclusión de que un hombre solo no era capaz de conducir tanta carga.

«¡Se creen muy listos!», dijo para sí, refiriéndose a Dean y Fred.

Estaba seguro de que habían sido ellos los que habían escondido el oro.

Por eso decidió esperar a que Albert, el director del Banco y el juez llegaran.

Éstos tardaron poco tiempo en aparecer por el local.

—Es imposible que un hombre sólo pudiera llevárselo todo —dijo Lewis al estar todos reunidos.

—De los muchachos, desde luego ninguno —aseguró Dean—. Todos están muertos en la cabaña.

—¡Toda la culpa la tienen ese medicucho y el sobrino de Jerry! —exclamó Albert.

—En el saloon están los dos —dijo Lewis—. Pasan varias horas al día jugando al póquer.

Dean y Fred salieron como fieras.

—¿Dónde vais?

—Déjales, Albert… Hace tiempo que debimos terminar con los dos.

George y Milton se hallaban distraídos jugando una partida de póquer, pero pendientes de lo que suponían estaba ocurriendo.

Broderick estaba, como siempre, pasando el rato con Joan.

Y al ver a Dean y Fred supuso que algo ocurría.

—Perdóname —dijo a la muchacha.

—¿Dónde vas?

—Vuelvo en seguida.

Y salió a su encuentro.

Al explicarle éstos lo que había ocurrido, miró, enfurecido, hacia George y Milton.

—¡Iré con vosotros!

George estaba pendiente de ellos, poniéndose en guardia al verles acercarse.

Broderick, dirigiéndose a Milton, exclamó:

—¿Quién te ha dicho que te pusieras armas?

—Hola, Broderick… Suelo hacer algunas prácticas en el campo, y me he olvidado de dejarlas en el almacén de mi tío.

—¡Tenía ganas de verte con ellas puestas!

—¿Para qué?

—¡Para poder decirte lo cobarde que eres!

Un característico arrastrar de pies siguió a estas palabras.

Las mujeres corrían asustadas para protegerse sobre lo primero que encontraran que pudiera estar a prueba de balas.

George y Milton se pusieron en pie.

Los hombres con quienes estaban jugando se alejaron de ellos.

—Creí que te había servido de escarmiento la paliza que te di últimamente.

—¡Me sorprendiste a traición!

—Todo el mundo sabe que eso no es cierto…

—¡Ahora tendrás que enfrentarte a mí con las armas!

—¿Por qué tienes tanto empeño en morir? Me da la impresión de que has recibido malas noticias.

Dean y Fred se miraron, sorprendidos.

—¡Voy a matarte, Milton!

—No hay ningún motivo para que peleemos…

—¡Lo que ocurre es que tienes miedo! ¡He estado practicando durante mucho tiempo, esperando verte algún día como te estoy viendo ahora! ¡Con armas a tus costados!

—¿Y aun sin saber manejarlas serías capaz de disparar sobre mí?

—¡Todo el que lleva armas es porque sabe manejarlas!

—No creía que fueras tan cobarde…

Broderick fue con rapidez a sus armas.

Milton, sin desenfundar, disparó desde las fundas.

George tuvo que hacer lo mismo, haciendo fuego en una postura inverosímil contra Dean y Fred, siendo alcanzados éstos en la frente cuando ya empuñaban las armas.

Una de las que empuñaba Dean se disparó al caer al suelo, hiriendo a un vaquero.

Los testigos felicitaron a George.

Éste atendía al herido cuando se presentó el sheriff.

Con sus dos ayudantes, se acercó al doctor y le dijo:

—Quedas detenido, amigo…

Como había movido con rapidez las manos hacia las armas, Milton disparó sobre él y sus ayudantes, cayendo alcanzados de muerte los tres.

Albert, al enterarse, marchó en busca del gobernador.

El criado que le recibió le saludó respetuoso al verle.

Segundos después, Albert entraba en el despacho.

—Hola, míster Creeck —le dijo el gobernador—. Hacía tiempo que no le veíamos por aquí.

—¡Vengo a pedirle un favor, Excelencia!

—Dígame de qué se trata.

—Ese joven médico y el sobrino de Jerry han matara a varios hombres en el saloon de Lewis… Entre ellos, al sheriff.

—¡Qué me dice!

—¡Le suplico que me acompañe!

—¡Desde luego, míster Creeck! Iré ahora mismo con usted… Antes pediré a unos cuantos de mis agentes que nos sigan.

Albert dio las gracias al gobernador.

Uno de los criados habló con los agentes que había en la casa, y éstos se presentaron en el despacho del gobernador.

Minutos después salían todos camino del saloon de Lewis.

Entraron los agentes en primer lugar, e hicieron como que detenían a George y Milton.

—¡Fíjese en esos cadáveres, Excelencia! —gritó Albert—. ¡Diga a sus agentes que cuelguen a esos dos cobardes lo antes posible!

George y Milton representaron bien su papel.

—Quiero que sepa. Excelencia —dijo George—, que si hemos hecho esto ha sido por defender nuestras vidas.

El doctor Morrison y Jerry se presentaron en el local al enterarse.

—¡Milton! —exclamó Jerry.

—Hola, tío.

—¿Qué significa esto?

—Ya ves… Unos locos que intentaron sorprendernos… Desde luego me he convencido de que Broderick era un cobarde.

—¿Por qué llevas armas, Milton? Te dije que no lo hicieras, sin saber usarlas.

Varios testigos se echaron a reír al oírle.

Y al escuchar Jerry los comentarios que hacían, miró sorprendido a su sobrino.

El director del Banco, el juez y Lewis, acusaron abiertamente a George y Milton.

—¿Qué le parece, Excelencia? —exclamó George.

—Debisteis avisarme antes… Os dije que quería presenciar cómo morían estos asesinos.

Albert abría y cerraba los ojos para convencerse de que no estaba soñando.

No podía creer de ninguna manera que el gobernador les acusara a ellos.

—¿Qué le ocurre, míster Creeck? —dijo George—. Me da la impresión de que no se encuentra bien… Yo le explicaré el motivo por el que el gobernador les ha llamado asesinos… ¿Quiere leer esta confesión que Errol Tracy hizo poco antes de morir, Excelencia?

El gobernador tomó la confesión y leyó en voz alta.

Sabiendo que no habría salvación para ellos, Albert fue el primero en ir a sus armas.

George y Milton demostraron una vez más su trágica seguridad.

Albert, el juez, el director del Banco y Lewis Broston yacían en el suelo, sin vida.

El empleado del registro, que estaba entre los curiosos, fue arrastrado por varios brazos hacia la calle, quedando colgado a la entrada del local.

Peter Mills fue sorprendido en la calle, y sufrió las mismas consecuencias. Los dos federales complicados fueron castigados secretamente.

* * *

—¿Por qué te vas de Sacramento, George? —decía Milton al salir de la iglesia.

—He sido padrino de vuestra boda, como deseabais… Mi misión ha terminado en esta ciudad…

—Mira. Allí tienes a Susan… ¿Por qué no hablas con ella? Está enamorada de ti hace tiempo y no se atreve a decírtelo…

—No quiero bromas con esa muchacha…

Susan había oído lo dicho por George y se acercó.

—¿Por qué no quieres bromas conmigo?

—¡Bueno…! ¡La verdad es que no sé…!

—¡No permitiré que te vayas de aquí sin llevarme contigo! Pero no sin antes casamos.

Los testigos reían de buena gana, mientras que George y Susan entraban en la iglesia.

Al salir, decía Susan:

—¿Cuándo nos vais a llevar a esa cabaña? Es posible que haya quedado algo de oro en ella…

—Ese oro está en buenas manos —dijo adelatándose, el gobernador—. Gracias a vuestros esposos, dentro de poco tendremos una gran Universidad en Sacramento… ¡Ah! Se me olvidaba comunicaros una noticia a vosotros. Recibí esta mañana una carta en la que me notificaban que el comisario del oro de la cuenca ha sido colgado. Al ser detenido por los federales, no pudieron evitar que los mineros lo hicieran.

—Creo que ahora se vivirá con tranquilidad en Sacramento —comentó George—. Sí, Milton. No me mires así… No me iré de esta ciudad… Hay mucho que hacer en ella.

Varios vivas y aplausos sonaron para los recién casados.

Tom Davis y Edward Crawford se abrazaron, emocionados, por la suerte que sus respectivas hijas habían tenido.

—Yo tendré el honor de haceros la primera comida —dijo Max Power, el viejo cocinero de los Davis.

Susan y Virginia le abrazaron y besaron a un mismo tiempo.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.