CAPÍTULO PRIMERO

     Joe Home llevaba demasiado tiempo de viaje. Había partido hacía más de cinco meses de Ucross, una pequeña ciudad al norte de Wyoming, donde desde muy pequeño se había juntado con los más adiestrados de oro de toda la Unión.

Había pasado muchas calamidades y el preciado metal comenzaba a escasear, aparte de los frecuentes robos que sufrían por indeseables y forajidos llegados desde muy lejos.

Durante muchos meses pudo escuchar que entre la frontera de Canadá y de la Unión, en una zona conocida como el territorio del Yukon, se estaban encontrando grandes cantidades de oro y, sin pensarlo, se puso en marcha.

El viaje fue largo, pero ya le quedaba muy poco para llegar.

Aquella tarde entró en un saloon de aspecto poco recomendable. Ansioso por tomar un trago no se detuvo a pensar y una vez dentro se dirigió hacia la barra.

—¿Desea tomar algo, muchacho?

—Sí. Un buen whisky.

—Por aquí tomar un whisky es un lujo.

—¿Cómo dice? —preguntó extrañado éste.

—¿Tiene dinero para pagarlo?

Joe miró al barman y después muy lentamente dijo:

—Me figuro que si le pido un trago es porque tengo dinero para pagarlo.

El barman, sin perder un momento más, cogió la botella y antes de servir le pidió tres dólares.

—¿Tres dólares?

—Ya le dije que tomar aquí un trago es un lujo.

Joe miró las mesas repletas de hombres que bebían sin cesar, y sin más sacó el dinero y lo dejó sobre la barra.

—¿Le ocurre algo?

—Sí. Tengo una pregunta que hacerle.

El barman se acercó para escuchar.

—¿Todos esos hombres pueden gastarse tanto dinero en beber?

—Sí.

—¿Y cómo pueden permitírselo?

—¿Has oído hablar del oro del Yucon?

Joe afirmó mientras tomaba el whisky lentamente.

—Todos esos hombres han estado allí y han encontrado oro.

—¿Es cierto que hay tanto como dicen?

—Muchacho, eso deberás preguntárselo a ellos…

—No, viendo como se lo gastan, no hace falta —dijo Joe apurando su bebida.

—¿Adónde vas, muchacho?

—Me dirijo a Clinton Creek.

—¿Con esta noche?

—¿Qué ocurre?

—Si sales ahora hacia allí, no llegarás a contarlo.

—¿Por qué?

—Se está levantando una tormenta de nieve y viento. Muchacho, cuando una de estas tormentas te sorprende, tan sólo puedes rezar.

—¡No creo que sea para tanto!

—Hazme caso, no salgas esta noche.

En aquel momento un hombre entró en el saloon y como una bola de nieve cayó al suelo.

—¿Qué le pasa? —preguntó exaltado Joe.

—Viene de Clinton Creek y eso que conoce el camino —dijo el barman saliendo de detrás de la barra para entre varios hombres acercarle a la chimenea.

Joe se acercó hasta el grupo.

Cuando por fin consiguieron que entrara en calor, él se apresuró a preguntarle:

—¿Es cierto que viene de Clinton Creek?

Aquel hombre le miró sin apartar las manos de la chimenea. Después preguntó ahora él:

—¿Y quién diablos eres tú?

Joe extendió su mano y sin que aquél respondiera al saludo respondió:

—Mi nombre es Joe Home.

—¿Y por qué quieres saberlo?

—Me dirijo hacia allí.

El hombre, de proporciones descomunales, sonrió levantándose para ir hacia la barra a pedir bebida.

—Dame una copa, Chiton.

—¿Piensas contestarme o no? —insistió Joe siguiéndole hasta la barra.

—¿De dónde eres?

—Soy de una pequeña ciudad de Wyoming.

—Muchacho, vuelve por dónde has venido y olvídate de ese maldito oro del Yucon.

—Vengo desde muy lejos como para ahora darme la vuelta con las manos vacías.

Aquel hombre sonrió y después pidió en vez de una copa, dos, invitando a Joe que no accedió.

—Si no aceptas este trago no te explicaré cómo llegar a Clinton Creek.

Joe cogió la bebida y de un trago acabó con ella.

—¡Ahora dígame cómo puedo ir!

—Es bien sencillo, tan sólo tienes que ir hacia el norte.

—Eso ya lo sé.

—¿Entonces por qué me preguntabas?

—Quiero saber si podré llegar esta noche.

El hombre comenzó a reírse sin parar, molestando demasiado a Joe que, cogiendo sus cosas, se dirigió hacia la puerta.

Justo antes de salir, una mano de grandes proporciones le agarró por uno de sus hombros.

—¿Se puede saber qué haces?

—Muchacho, no seas loco. Esta noche nadie que lo intente llegará a Clinton Creek desde Boundary.

—No debe de haber más de cincuenta millas.

—Sí. Es más o menos la distancia que hay. Pero con este tiempo morirás en el intento.

Joe hizo un movimiento brusco y logró escapar de las manos de aquél, para dirigirse de nuevo a la barra y pedir un par de whiskys.

—¡Has hecho muy bien, muchacho!

—Mi nombre es Joe Home.

—Y el mío Jeff Lander —añadió aquél ofreciendo ahora su mano, que Joe tomó de buen grado.

Bebieron gran cantidad de whisky.

—¿Es cierto que hay tanto oro como dicen?

—Sí, hay mucho. Pero una cosa te voy a decir… y tan sólo te lo diré una vez, así espero que no se te olvide…

—¿De qué se trata?

—De ese maldito río sólo disfrutan aquellos que saben retirarse cuando el tiempo empeora.

—¿A qué te refieres?

—He conocido a muchos hombres que por querer sacar unas pocas pepitas de oro más, murieron congelados al no poder alcanzar sus cabañas cuando la nieve lo cubrió todo.

—¡Pero con raquetas no hay problema!

—Hazme caso, es preferible no extraer durante algunos días antes que perder la vida en el intento.

Joe le miró atentamente y cuando terminó, dijo:

—No te preocupes por mí, Jeff. Llevo muchos años buscando oro en Wyoming y créeme, allí cuando nieva también lo hace de una forma muy violenta.

—¡Haz lo que quieras, muchacho! Pero quiero que sepas que Alaska no es Wyoming, por mucho frío y por mucha nieve que caiga allí.

Joe le miró pensando que era un exagerado y sin más pidió de beber.

—Una cosa más te diré…

Joe le miró y preguntó:

—¿De qué se trata?

—Una vez que llegues a Clinton Creek, ¿hacia dónde piensas continuar tu viaje?

Joe sacó de uno de sus bolsillos un pequeño mapa muy arrugado, para más tarde decir:

—Creo que seguiré hacia Eagle.

—¿Hacia Eagle?

—Sí. ¿Por qué te extrañas tanto?

Jeff, con un gesto, pidió a Joe que le dejara ver aquel mapa y éste después de una pequeña duda se lo entregó.

—¿Quién te ha dado esto?

—Un conocido buscador de oro de Wyoming.

Jeff sonrió y se lo entregó.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

—Entonces, ¿de qué te has reído?

—Vienes desde Wyoming siguiendo ese maldito papel.

—Sí…, ¿por qué? —preguntó extrañado Joe mientras sus grandes ojos se clavaban en Jeff.

—Si haces caso a ese pedazo de papel, no encontrarás más que una inmensa masa de nieve y hielo que jamás ningún hombre haya podido conocer.

—¿Cómo estás tan seguro?

Jeff bebió un pequeño trago y después muy lentamente dejó su bebida sobre la mesa, respondiendo escuetamente:

—Creo que debes hacerme caso.

—¿Y por qué debería hacerte a ti caso y de ninguna manera a este mapa?

—Haz lo que quieras, amigo, yo no pienso presionarte. Pregunta a cualquiera de esos hombres que son grandes conocedores de esta maldita región.

Joe se puso en pie y se dirigió a una mesa, de donde volvió poco tiempo después.

—¿Qué te han contado?

—Me han preguntado que si he venido en busca de oro o de hielo.

Jeff no pudo más que sonreír mientras decía:

—Sospecho que ese amigo tuyo que te dio el mapa, no llegó más allá de Eagle.

—¿Cómo lo puedes saber?

—Porque hasta Eagle es más o menos preciso; pero de Eagle hacia delante es como si se lo hubieran contado.

—¿A qué te refieres?

—Lo que veo en este mapa no son más que mentiras.

—¿Y qué crees que debería hacer?

Jeff le miró durante unos instantes y después respondió:

—¿Qué te parecería acompañarme a mí?

—¿Acompañarte?

—Sí. Te llevaré a mi filón.

—¿A cambio de qué? —preguntó desconfiado Joe.

—A cambio de compañía y de mucho trabajo.

Aquellas palabras le sonaron huecas, y desconfió, para más tarde decir:

—¿Sólo eso?

—Mira, muchacho, yo no pienso engañarte; si no te fías de mí…

—No es eso. Tiene que comprender que acabo de llegar y me encuentro con que todo para mí es nuevo.

—¡Te entiendo, muchacho! Si quieres haz caso a ese maldito mapa durante una semana. Después vuelve y, si coincidimos, continuaremos el viaje juntos. ¿Te parece bien?

—Sí, me parece una gran idea.

—Entonces, ¿dentro de quince días quedaremos en el saloon de Jackson?

—¿Dónde está ese lugar?

—En Clinton Creek.

—¿Y por qué no quedamos en Eagle?

Jeff hizo una mueca burlona, mirando a una de las mesas y después contestó:

—Si llegas hasta Eagle, para ir al Yucon, bajarás en barca y pasarás de nuevo por Clinton Creek. Así que para que tirarte todo el día en barca si puedes evitarlo…

—¡Ya comprendo!

—Además, si te diriges a Clinton Creek, evitarás que los montados del Canadá revisen tu equipaje.

—¿Cómo?

—La policía montada del Canadá. ¿Pero es posible que no hayas oído hablar de ellos?

—Yo sólo he oído hablar de los casacas rojas.

Jeff sonrió y después comentó que en el argot minero, un policía montado era un casaca roja.

—¡Ya comprendo!

Jeff, sonriente, pidió una copa.

—Lo siento, Jeff, no quiero más.

—¿Por qué?

—No puedo corresponderte. Lo mejor que puedo hacer es retirarme.

—¿Y qué piensas hacer esta noche?

—Buscaré un sitio donde dormir.

—Muchacho, hace demasiado frío como para andar buscando un lugar para dormir.

—¿Entonces?

—Quédate aquí y mañana si mejora el tiempo ponte de viaje.

Joe se quedó pensativo. Y Jeff, al darse cuenta, le dijo de nuevo:

—No lo pienses y hazme caso, no importa que no tengas más dinero.

—¡Está bien, me quedaré con una condición…!

—¿Cuál?

CAPÍTULO II

      —Que te devuelva el dinero más adelante.

—Está bien. Lo apuntaré y algún día espero que nos volvamos a emborrachar, pero que pagues tú.

—¡Trato hecho! —exclamó Joe ofreciendo su mano.

Jeff la tomó de buen gusto y continuaron bebiendo durante toda la noche.

La claridad comenzó a ganar terreno. Parecía que aquella impresionante tormenta de nieve había dado paso a un mejor tiempo.

—Creo que vas a tener suerte, muchacho.

—Mi nombre es Joe.

—Sí, lo siento, Joe.

—¿Por qué dices que voy a tener suerte?

—Parece que el tiempo ha mejorado mucho.

Joe se asomó a una de las ventanas y cuando vio a su caballo con nieve hasta las rodillas, dijo:

—¿Buen tiempo? ¿Cómo puedes decir eso?

—¿Qué ocurre?

—¿Has visto la nevada que ha caído?

—Sí, no es mucha. Tu caballo te llevará hasta Clinton Creek sin ningún problema.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Entonces creo que me pondré en camino antes de que vuelva el mal tiempo.

Joe recogió sus pocas pertenencias y después de cargar su caballo salió hacia Clinton Creek.

Jeff, después de observar cómo Joe se perdía entre el blanco de la nieve, se refugió de nuevo en el interior del saloon, donde continuó bebiendo.

Un par de horas más tarde, Joe regresó al mismo punto de donde había salido.

—¿Se puede saber qué diablos haces aquí?

—No he podido atravesar el río.

—¿Y el puente? ¿No has visto un puente?

—No.

—Una milla más hacia el sur hay un puente y es el mejor sitio por donde se puede atravesar.

—No se puede…

—¿Has comprobado que sea realmente así?

Joe afirmó mientras bebía un trago del vaso de Jeff.

—No puede ser.

—Si no me crees acompáñame.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Si te esperas a mañana te acompañaré.

—¿Y por qué he de esperar?

—Muy sencillo, Joe. Mañana llegarán unas provisiones que he pedido.

—¿Estás seguro?

—Sí, mañana llegarán.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no se retrasarán?

—Porque jamás lo han hecho.

Joe miró desconfiado a Jeff para más tarde mirar del mismo modo al propietario del tugurio, quien le dijo:

—No se retrasarán y mucho menos con el buen tiempo de este año.

—¿Buen tiempo?

—Sí. Esta es la primera vez que nieva este año y estamos ya a mitad del mes de noviembre —respondió.

—¡Si esto es buen tiempo…! —bramó Joe de forma ininteligible para los que estaban alrededor.

—¿Cómo has dicho?

—Nada. No tiene importancia.

En aquel momento un hombre bien constituido físicamente entró en el saloon dejando la puerta abierta.

—¡Caballero! —exclamó Chiton.

—¿Es a mí?

—Sí.

—¿Qué ocurre?

—Podría cerrar la puerta.

—Un momento, amigo, un par de compañeros míos van a entrar.

—¡Muchacho —dijo Jeff, llamando la atención del recién llegado—, debería tener más cuidado con sus modales!

—¿Le he molestado?

—Sí. ¡No me ha gustado cómo le ha hablado! —respondió apuntando con su dedo índice hacia la barra.

—¿Es usted el propietario del saloon?

—No, y tiene usted suerte que no lo sea, porque de haberlo sido, no estaríamos hablando ahora.

—¡Me habían dicho que por estas latitudes no encontraría fanfarrones, pero me doy cuenta de que estaban equivocados!

—Amigo, en esta tierra no hay fanfarrones. Nosotros normalmente nos ayudamos los unos a los otros.

—Muy bien, pues continúen ayudándome y déjenme en paz.

—¡Maldito indeseable! —bramó Jeff en un tono algo más elevado de lo que él era habitual.

—¿Cómo ha dicho?

Jeff se colocó los revólveres y poniéndose de frente a éste dijo:

—No he dicho más que es usted un maldito fanfarrón.

El forastero llevó sus manos hacia las armas y cuando las yemas de sus dedos las rozaban insistentemente, añadió:

—Parece que insiste en meterse conmigo y no es mi intención reaccionar. Como siga así, la próxima vez dejaremos que sean las armas quienes tomen la palabra.

De repente la puerta se cerró de golpe, provocando que todos se giraran para poder ver qué era lo que había pasado.

—Si le han dicho que cierre la puerta usted debe cerrarla inmediatamente, porque de lo contrario morirá —dijo Joe sorprendiendo a todos.

—No te metas en esto, Joe, es problema mío.

—No, Jeff, no te equivoques. El frío, al dejar la puerta abierta, nos molesta a todos.

En aquel momento los dos acompañantes del forastero entraron en el saloon. Al darse cuenta de que su amigo estaba metido en lío, no dudaron en llevarse las manos a sus cananas antes de preguntar:

—¿Se puede saber qué es lo que pasa, Flanagan?

—Estos paletos se han molestado porque he dejado la puerta abierta para que entrarais vosotros.

—¡Eso no es cierto!

—¡Cállese, amigo, nadie le ha preguntado! —gritó el recién llegado.

—Franklin, lo mejor será que tú y Somerset vayáis pidiendo unas copas para que cuando acabe con ellos bebamos tranquilos.

Franklin se dirigió, sin separar las manos de sus armas, hacia la barra, donde pidió una botella.

Chiton dejó la bebida junto con tres vasos sobre el mostrador y después, cauteloso, retrocedió unos pasos, hasta que su espalda fue a dar contra una vitrina donde exponían recuerdos de toda la Unión.

Jeff acariciaba las culatas de sus armas, mientras que Joe, mejor situado, vigilaba a los tres hombres.

En aquel momento, en una mesa cercana, se cayó un vaso al suelo y aquello provocó que Jeff mirara, perdiendo de vista a sus enemigos que, sin dudarlo, aprovecharon la ocasión para sacar sus armas.

Joe, percatándose del criminal movimiento que habían iniciado los recién llegados, y como si de un acto reflejo se tratara, fue a por sus armas y, sin saber cómo, comenzó el baile.

Primero disparó Joe contra Flanagan, ya que le parecía el más rápido. Después, y a gran velocidad, disparó sobre Franklin que ya había conseguido desenfundar. Por último, hizo blanco contra Somerset que, al oír los disparos, hizo un intento que le costó la vida sin que pudiera llegar a tocar sus armas.

El saloon enmudeció de repente. Tan sólo el ruido de Jeff, sacando sus armas, interrumpió tan prolongado intervalo.

—Siempre te estaré agradecido.

—Jamás dejes de vigilar a tu enemigo, Jeff. Te puede costar la vida —dijo Joe guardando sus armas con destreza.

—Sí, tienes razón. Fue aquel vaso, me despistó.

Aún en el saloon se hacían preguntas sobre cómo habían sido capaces de alcanzar a aquellos tres hombres, estando tan separados y con tanta precisión.

El sheriff no tardó en llegar.

Cuando entró y observó aquel fatídico cuadro, preguntó molesto:

—¿Quién ha sido el culpable de lo sucedido aquí?

Todos instintivamente miraron hacia Joe, y aquél se dirigió hacia él para preguntarle:

—¿Así que ha sido usted?

—No, sheriff, no se equivoque, fueron ellos los que trataron de sorprendernos.

—¿Sorprenderos?

—Sí, sheriff yo estaba con él.

—¿Usted también es quien ha asesinado a alguno de esos hombres?

—No, pero…

—Si usted no ha matado a nadie, más le valdría mantener cerrada la boca.

—¡Pero sheriff…]

—¿No me ha oído? —preguntó el de la placa con muy mal gesto y mirando de forma amenazante.

—Claro que le he oído, pero…

—Del lugar de donde yo vengo jamás un sheriff osaría hablar en ese tono a nadie.

—¿Cómo dice?

—¿No me ha oído?

—Sí.

—Entonces no pregunte más.

El de la placa se acercó sigilosamente hacia Joe y cuando estaba a escasos seis pies se detuvo y preguntó:

—¿Y de dónde es usted?

—¿Tiene eso alguna importancia?

—No, pero me gusta saber de dónde es la gente con la que trato.

—Soy de muy lejos.

—¿Se quiere hacer el gracioso conmigo?

—No, simplemente quiero que sepa que no le tengo miedo. Si le respeto es por esa placa que lleva en el pecho y no por otro motivo.

El de la placa sonrió y, mirando al resto de los presentes, dijo:

—Creo que al fin ha llegado un verdadero pistolero a Boundary.

—No me tache de algo que no soy, sheriff…

—Entonces…, ¿a qué se dedica?

—He venido desde muy lejos para buscar oro. Si lo encuentro en cantidad suficiente, el año que viene volveré a mis tierras y abandonaré esta maldita y fría tierra.

El de la placa sonrió antes de decir:

—Creo que debería largarse hoy mismo de aquí.

—¿Por qué?

—Si no abandona hoy mismo Boundary, tendré que encerrarle.

—¿Con qué cargos?

—Con los de asesinato.

—¿Cómo?

—Ya me ha oído.

—¡Yo no he asesinado a nadie!

—¿Y esos tres?

—Eran unos miserables con ganas de problemas.

—¡Ya comprendo! —exclamó el de la placa llevándose las manos muy cerca de sus armas.

—No lo intente, sheriff.

—¡Tranquilo, amigo! ¡No ha sido más que un gesto!

—Debería cuidar sus gestos. ¿O tiene demasiados deseos de morir antes de que acabe el día?

El de la placa levantó su mirada y después se dirigió hacia la barra, donde pidió de beber.

Al ver que el sheriff había pedido un trago, más relajado se sirvió de la botella de Jeff, que de nuevo le dio las gracias.

De repente el sheriff, encañonando a Joe por la espalda, exclamó:

—¡Levanta tus sucias manos llenas de sangre!

Joe se volvió y al ver que aquél le amenazaba, dijo:

—Aparte esas armas de ahí, sheriff. Alguien podría lastimarse.

—¡He dicho que levante las manos! —insistió nervioso el de la estrella en el pecho.

—No, sheriff, no pienso levantarlas. Es más, si no baja usted las suyas tendré que enviarle de viaje junto a esos tres indeseables…

—Se cree muy bueno con sus armas, ¿verdad?

—No lo creo, ¡lo soy!

—No estoy seguro de que seas tan bueno como dices. Aunque de lo que sí estoy completamente seguro es que eres un verdadero fanfarrón.

—Espero que después nadie diga que no he tenido paciencia con usted, sheriff.

—¡Levante las manos, maldita sea!

En aquel momento las manos de Joe se dirigieron al unísono a por sus armas, escupiendo fuego a discreción, sin dar oportunidad al sheriff para que apretara sus gatillos.

Todos, al ver lo que había sucedido, no daban crédito a sus ojos. Incluso Jeff pensó que Joe no sería un buen compañero de viaje, sino más bien una amenaza.

—¡Maldita sea, maldito fanfarrón incrédulo! —bramó Joe acercándose hacia la barra.

Todo el saloon le observaba aún asustados por lo que le habían visto hacer.

—¿Dónde aprendiste a disparar así?

—La culpa la tuvo un sacerdote.

—¿Un sacerdote? —preguntó perplejo Jeff.

—Sí, el padre Richard.

—¿Y era sacerdote de verdad?

—Eso decía, aunque en realidad no era más que un charlatán.

—¿Y fue él quien te enseñó?

—Sí.

Jeff permaneció, sin ningún éxito, mirándole mientras esperaba que le contase.

—¿Qué te ocurre, Jeff?

—Nada, me he quedado un tanto preocupado.

—¿Por qué?

—No sé si serás un buen compañero de viaje o por el contrario un peligro para mi integridad.

Joe le miró preocupado y dijo:

—Eso depende de ti, Jeff.

—Más bien dependerá de ti, ¿no?

—¿Por qué de mí?

—Si después de pasarme todo el invierno sacando oro de esas malditas montañas, llegas en primavera y tratas de robarme, puro por lo más sagrado que acabaré contigo.

—¿Es lo que tenías pensado conmigo, Jeff?

—Ni mucho menos…

—Entonces no tienes nada que temer.

—¿Seguro?

—Estate tranquilo, amigo. Jamás dispararé contra ti, a no ser que me des alguna buena razón.

Jeff llenó los dos vasos de whisky y, dando a Joe el suyo, dijo:

—Espero que este trago sea una pequeña muestra de una amistad duradera.

CAPÍTULO III

      Joe sonrió con ironía tratando de que se sintiera mal su reciente amigo que, molesto, preguntó:

—¿Por qué te ríes?

—Me has recordado a alguien.

—¿A quién?

—Al padre Richard.

—¿Me estás llamando…?

—No, Jeff, no te molestes, no tienes motivos. Simplemente me has recordado al padre Richard, por eso mi sonrisa.

Jeff no se quedó muy contento con la explicación, pero bebió tranquilo.

—¿Piensas esperarme o vas a salir hacia Clinton Creek?

—No, creo que te esperaré.

—¿Qué piensas hacer con el caballo?

—¿A qué te refieres? —preguntó sorprendido Joe.

—Muchos buscadores se los llevan hasta donde pueden y cuando mueren congelados los entierran en la nieve y después se lo van comiendo poco a poco.

—¿Cómo has dicho?

—Ya me has oído.

—Yo jamás haría una cosa semejante.

—¿Entonces?

—Me lo llevaré.

—Si lo haces, morirá.

—Lo que dice Jeff es cierto —dijo el propietario del saloon acercándose a donde estaban los dos hombres.

—En Wyoming no ocurre lo mismo.

—¡Ya te lo he dicho! ¡Olvídate de todo lo que has visto con anterioridad!

—No puedo deshacerme de ese caballo.

—¿Por qué?

—Le vi nacer —dijo quedándose pensativo.

—¿Y quieres verle morir?

—No, claro que no.

—Entonces, deshazte de él.

Joe miró con desagrado a Jeff, y éste, a su vez, miró al propietario del saloon, que saliendo al paso dijo:

—¿Por qué no lo vendes?

—¿A quién?

—Hay muchos buscadores de oro con dinero que te lo comprarán con gusto.

Joe miró a sus dos interlocutores y comenzó a negar. —Insisto, si no lo haces, morirá.

Joe de repente se llenó el vaso y antes de beber, dijo: —Tenemos que encontrar una solución, yo no quiero deshacerme del caballo.

Chiton y Jeff se miraron sorprendidos y después el primero dijo:

—Yo podría quedármelo y cuando vuelvas llevártelo. —¿Podrías hacerlo?

—Sí.

—¿Podría pagarte por el mantenimiento?

—No, no es necesario. Y mucho menos después de lo que has hecho por mí.

—No ha tenido ninguna importancia. Además, no ha sido por ti, sino por Jeff.

—¿Por mí?

Joe afirmó y después dijo:

—Si no hubiera actuado ahora mismo serías historia. —Eso también es cierto —afirmó Jeff sonriendo.

—Entonces, ¿aceptas que yo me haga cargo del caballo? —Sí. Te estaré muy agradecido, Chiton.

—Tan sólo te pongo una condición… —dijo el propietario del saloon.

—¿Cuál?

—Si para cuando empiece el invierno que viene no has vuelto a por él, lo venderé.

Joe se quedó pensativo y, aceptando, ofreció su mano para que Chiton la tomara, como así lo hizo.

—Bueno, entonces una vez solucionado el tema del caballo, tendrás que pensar en comprar algunos perros. —¿Perros?

—Sí. Perros y un buen trineo.

—¡Maldita sea!

—¿Qué ocurre?

—No había pensado en eso.

—¿Tienes dinero, Joe?

—Para comprar unos perros y un trineo, sí.

—Tienen que ser buenos.

Joe echó el brazo por encima del hombro de Jeff y después le dijo:

—Yo no sé nada de perros.

—¿Me estás pidiendo algo?

—¿Tú qué crees?

—¡Por supuesto que te está pidiendo algo, Jeff! Quiere que le acompañes a por unos perros y a por un trineo. —¿Es eso lo que quieres?

—Sí. Si no me acompañas me pueden vender cualquier cosa, y no creo que se pueda ir- por estas tierras de cualquier manera.

—Parece que ya vas comprendiendo.

—¿Cómo?

—Que ya vas comprendiendo qué clase de tierra es ésta.

—No sé si habrá oro, pero desde luego, salir de estas tierras con vida es un auténtico privilegio.

Todos rieron de buena gana. Tras las primeras carcajadas, el propietario del saloon invitó a una copa.

El sol brillaba ahora en lo alto, aunque era muy posible que el mercurio no pasara de los treinta grados Fahrenheit.

—Señores, vayan terminando, vamos a cerrar.

—¿Qué hacemos ahora?

—Dormiremos.

—¿Dónde?

Jeff señaló unas puertas en la parte superior del saloon, y después preguntó:

—¿Las ves?

—Sí. ¿Son habitaciones?

Jeff afirmó, dejando un buen puñado de dólares sobre el mostrador.

—Te sobran cinco dólares.

—Déjalos a cuenta para esta noche —respondió Jeff—. O mejor, paga la habitación de Joe.

—¿Esta noche piensas seguir bebiendo? —preguntó Joe sin dar importancia a que éste le invitara a la habitación.

—Sí. ¿Por qué? ¿Tienes algo mejor que hacer?

—No —respondió—. Pero con otra noche bebiendo, no sé si seré capaz de aguantar.

—Espero que aguantes, Joe, después serán demasiados meses sin beber ni una sola gota de alcohol.

—¡Ya me lo puedo figurar! No te preocupes por eso, aguantaré perfectamente.

Subieron las escaleras y al llegar arriba, Joe le preguntó:

—¿Cuál es la mía?

—La que quieras. O mejor dicho…, la que esté vacía.

Cuando Joe abrió la puerta de una de las habitaciones, una pareja estaba en la cumbre de una relación. Tras disculparse decidió intentar con otra, hasta que al llegar a la última observó que todas estaban ocupadas.

—¿Qué te ocurre, Joe? Parece que hubieras visto al mismísimo diablo.

—Me temo que Chiton nos ha dado una habitación a cada uno y están todas ocupadas.

Jeff, sonriendo, dijo:

—Dormir con alguien en estas tierras es algo que debes agradecer…, jamás pasarás frío.

Sin mediar ni media palabra más, Jeff abrió una de las puertas y se adentró en ella.

Joe, que era algo más exquisito, buscó una habitación donde sólo hubiese una mujer, y sin dudarlo se metió allí.

Cuando por la tarde bajó las escaleras hacia el saloon, Jeff le miró y comenzó a reírse.

—¿De qué te ríes?

—Me río de ti.

—¿Por qué?

—De la cara de satisfacción que traes.

—No es para menos.

—¿Con quién has estado?

—Se llama Natalie.

—¡Ya comprendo, esa chica es una tigresa!

—¡Ni que lo dudes!

—¿Quieres tomar una copa?

—¿A estas horas?

—Es la mejor hora para hacerlo.

—No, gracias, preferiría un café.

—¿Café? —preguntó el propietario del saloon.

—Sí. No es nada extraño tomarse un café cuando uno se levanta, ¿verdad?

—También es cierto. El problema está en que aquí no disponemos de ninguna cafetera.

Joe les miró extrañado, pero prefirió no hacer ningún tipo de comentario.

Acercándose hacia la chimenea, que en aquel momento estaba en todo su esplendor, preguntó:

—Jeff, ¿cuándo vendrá ese material que estás esperando?

Este sacó de uno de sus bolsillos del pantalón un precioso reloj de oro con incrustaciones de plata y, accionando un pequeño botón, abrió la tapa para poder ver la hora. A continuación dijo:

—No creo que tarden mucho.

—¡Yo también lo espero! Si se retrasan mucho más no podremos salir hoy de Boundary.

—¿Pensabas salir hoy?

Joe le miró sorprendido y después afirmó tímidamente, provocando una pequeña carcajada en Jeff.

—¿Cuándo piensas salir?

—Mañana por la mañana, siempre y cuando llegue hoy el material.

—Hace no demasiado tiempo me asegurabas que hoy llegaría el material y ahora me estás diciendo que si llega…

El portazo de un hombre que entró provocó que aquél enmudeciera al tiempo que sacaba en un movimiento rápido su arma.

El nombre, a pesar de ver a Joe con su arma empuñada, avanzó hacia ellos y con voz socarrona, preguntó:

—¿Se puede saber de qué diablos nos conocemos tú y yo, muchacho?

—De nada —respondió Joe—. Simplemente me asusté y pensé…

—La próxima vez que me apuntes procura disparar. Si no lo haces así, de lo contrario…

—¿Cómo te ha ido todo, Pat? —interrumpió Jeff saludando al recién llegado.

—¡Ya te he traído todo lo que necesitabas!

—¿Y el viaje?

—Un auténtico infierno con este tiempo.

—Es un fastidio tener que moverse con este tiempo. Pero debemos empezar a acostumbrarnos ya que de ahora en adelante no creo que venga otra cosa.

—Así es —aseguró el hombre.

—Quiero presentarte a Joe Home —dijo Jeff.

—¿Es amigo tuyo?

—No sólo eso. A partir de ahora seremos socios.

—¿Cómo dices?

—Estoy en deuda con él, me ha salvado la vida.

—Deberás tener mucho cuidado, alguien que tiene ese instinto…

—¿A qué instinto se refiere, amigo? —preguntó Joe ya con sus armas en sus cartucheras.

—Al de sacar las armas cuando ves entrar a alguien por la puerta…

—No se equivoque. Si usted no hubiera abierto tan de golpe, yo no me hubiera asustado.

—De acuerdo, muchacho. Si eres amigo o socio de Jeff, para mí es suficiente garantía —dijo alargando su mano para ofrecérsela a Joe, que la tomó de buen gusto.

—¡Tomemos una copa! —exclamó Jeff, provocando en el propietario del saloon una reacción inmediata.

Poco a poco el recién llegado se fue despojando de su indumentaria. Cuando por fin se quitó aquel gran gorro, descubrió su inmensa barba que le cubría casi todo el rostro.

Joe, al verle sin ropas, en un principio se acobardó. Las proporciones de aquél eran descomunales. Aun midiendo Joe más de siete pies, aquél, además de superarle, tenía la corpulencia de un oso.

—¿De dónde has sacado a este individuo? —preguntó Joe.

Jeff sonrió y respondió:

—Yo siempre he pensado que era el hijo de una india y de un gran oso blanco.

—No empieces con tus tonterías, Jeff.

—No es ninguna tontería. Creo que yo también podría llegar a pensarlo.

—¡Más whisky, Chiton! —pidió Pat, intentando que cambiaran de tema.

Joe descubrió que el recién llegado portaba en su cuello una enorme hilera de dientes. Intrigado por aquello, le preguntó:

—¿De qué son?

—Muchacho, veo que tú nunca has estado por aquí.

—Exacto. Es la primera vez que estoy tan al Norte.

—Ya me he dado cuenta. Cualquier hombre que haya pasado aunque tan sólo sea una pequeña temporada aquí, sabría que estos dientes son de oso blanco.

Joe, ante su duda, miró a Jeff que afirmó:

—¿No me crees, muchacho? —preguntó Pat al darse cuenta que Joe buscaba una confirmación de sus palabras en Jeff.

—No, simplemente que…

—Muchacho, yo jamás miento —sentenció el recién llegado.

Joe, que se dio cuenta de que éste se había molestado, cogió su vaso y apurándolo dijo:

—Chiton, llena nuestros vasos, sospecho que no hemos empezado con muy buen pie.

—¡Cierto! —exclamó Pat—. Aun así, me pareces un buen muchacho.

Joe. sin tener en cuenta lo mucho que le molestaba que le llamaran muchacho, decidió no decir nada.

—¿Qué piensas hacer ahora, Pat?

—He de llevar una carga hasta Clinton Creek.

—¿Y piensa salir ahora hacia allí?

—No. Con este maldito aire que se está levantando no podría llegar.

—¿Por qué?

Pat miró a Joe y después dijo:

—Muchacho, sal fuera un rato y después de cinco minutos parado trata de llegar hasta la oficina del sheriff y volver.

—No se puede uno mover cuando hace este aire de hoy.

—No creo que sea para tanto —dijo Joe mientras se llevaba su vaso a la boca.

—¿Cómo dices, jovencito?

—He dicho que no es para tanto.

—¿No querrás apostar conmigo? —preguntó Pat.

—No, no quiere —dijo cortante Jeff.

—¿Por qué no?

—Joe, si lo intentas, morirás.

—No exageres, Jeff.

CAPÍTULO IV

      —¡No seas loco, Joe! ¡Morirás!

—¿Le parece bien que me quede con sus perros si gano? —preguntó Joe mirando a Pat, que después de unos momentos pensativos aceptó.

—¿Piensas jugarte los perros, Pat?

—Sí, Jeff, no lo conseguirá.

—¿Y si lo consigue?

—Los dos sabemos que es imposible.

Pat sonrió y después dijo:

—Recuerda, Jeff, que al menos hay veinte grados Fahrenheit fuera. Es imposible que nadie sin moverse lo consiga.

—Haced lo que queráis. Pero quien pierda, perderá más de lo que nadie pueda ofrecerle nunca —añadió Jeff, mientras Joe se preparaba.

Todos le observaban viendo cómo se abrigaba. Cuando terminó de ponerse toda la ropa encima, él mismo dijo:

—Cuando quieras, estoy listo.

—Entonces tendrás que estar ahí fuera durante cinco largos minutos y después ir andando hasta la oficina del sheriff que está justamente al otro lado de la calle y volver hacia aquí. ¿Comprendido?

—Sí, entendido. Pero deberéis hacerme una señal cuando pasen los cinco minutos.

—Moveremos un candil y será cuando tengas que ir hasta la oficina del sheriff.

—No lo hagas, Joe —le insistió ya con pocos ánimos.

—He de hacerlo, Jeff, necesito perros y él los tiene.

—¿Y si tú pierdes?

—No tengo demasiado que ofrecerle, Pat —respondió mirando a su adversario—. Tan sólo un puñado de dólares, mi rifle y mis armas…

—No te preocupes, será suficiente —respondió Pat dirigiéndose a la puerta.

Joe le contempló sereno.

Después se acercó a la barra, pidió un whisky y cuando se lo tomó, se dirigió sin perder un instante hacia la salida, donde Pat le abrió la puerta.

—¡Es una locura! —gritó Jeff desde el fondo.

—Déjale, aún es joven.

—Morirá —añadió Jeff seguro de lo que decía.

Por fin Joe se había situado en el centro de la calle de espaldas a la dirección del viento.

—¿Cuánto lleva?

—Aún no lleva un minuto.

Todos los presentes en el saloon se arrimaron a las ventanas para poder verlo; las apuestas no tardaron en llegar.

—¿Cuánto tiempo va ya?

—Un minuto.

—No aguantará.

—Parece que empieza a tambalearse.

—Eso parece.

—Apuesto cinco dólares a que no aguanta más de tres minutos.

Jeff le miró por la ventana, y al ver que ni siquiera se inmutaba, dijo:

—Acepto todas las apuestas.

—¿Piensas que lo conseguirá, Jeff?

—Sí. Creo que su obstinación le hará ganarte esos malditos perros.

Este, al oírle, se echó a reír francamente sin hacer ningún comentario.

—¿Cuánto lleva?

—Dos minutos… ¡ahora!

—Lo va a conseguir.

—¿Parece que tienes mucha confianza en él?

—Es verdad.

—¿Te juegas cincuenta dólares a que no lo aguanta? —preguntó Jeff.

—Es mucho dinero.

—Pero si ganas todo lo que te he traído te saldrá gratis —dijo Pat.

Jeff le miró y después dijo:

—Creo que hoy puede ser un día nefasto para tus intereses.

—¿Eso qué quiere decir?

—¡Que acepto!

—¡Más te vale que ese muchacho aguante, Jeff! De lo contrario será una catástrofe.

—¡Aguantará! —exclamó Jeff mirando atentamente por la ventana.

—¿Cuánto tiempo lleva ahora?

—Tres minutos y medio.

—¿Aún está en pie? —preguntó Pat acercándose también a la ventana.

Mientras varios hombres respondieron que sí, uno de ellos cantó los cuatro minutos.

En ese momento Pat se dirigió hacia la ventana sin quitarle del medio.

Algunos de los hombres que contemplaban comenzaron a pensar que podría conseguirlo, aunque la mayoría aún tenían muchas dudas.

—No se ha movido nada.

—¿Estará muerto?

—No lo creo.

—¿Cuánto falta?

—Quince segundos —dijo el del reloj.

Todos enmudecieron durante aquellos segundos. Lo que para algunos corrían demasiado rápido, para otros era lo contrario.

Por fin el que tenía el reloj comunicó que el tiempo se había cumplido.

—¡Rápido! ¡Comenzad a mover un candil!

Mientras el propietario del saloon cogía una de los candiles y comenzaba a agitarlo, Joe ni siquiera se movía.

—¿Estará muerto?

—No. Será que no lo ve.

—¡Ese muchacho ha muerto! Nadie ha aguantado durante tanto tiempo a la intemperie y ha conseguido sobrevivir —dijo Pat un tanto sonriente.

Chiton continuaba moviendo el candil, pero Joe no se movía.

—¿Qué hacemos, Jeff?

Todos clavaron su mirada en él. Después de unos segundos se dirigió a la puerta y, mientras sacaba una de sus armas y abría un poco la puerta, disparó tres veces al aire.

En aquel momento, Joe se giró y al ver el candil se dirigió con gran dificultad hacia la oficina del sheriff que se encontraba a escasos cuarenta pies.

Todos esperaban ansiosos ver la imagen del joven de

camino a la oficina del sheriff. Algunos por preocupación y otros por lo que ello les iba.

Transcurridos un par de minutos un hombre de edad avanzada miró a Joe con cara de resignación y le dijo:

—Yo que tú me abrigaría bien y saldría en su busca. Si no lo haces ahora, morirá.

Pat le miró y al volver su mirada contra la ventana, observó que algo se movía y exclamó eufórico:

—¡Ahí está!

—¿Cómo? —preguntó Pat arrimándose a la ventana a toda prisa.

Joe regresaba tambaleándose de un lado a otro. Cuando subió las escaleras del saloon, empujó la puerta y entró, cayendo inconsciente al suelo.

—¡Rápido! ¡Hay que quitarle esa ropa y acercarle al fuego!

Todos los hombres del saloon, incluido Pat, ayudaron a desnudarle y acercarle al fuego.

—Hay que avisar al médico.

—Dale un poco de esto —dijo Chiton.

—¿Qué es?

—No preguntes y dáselo.

Tal y como había dicho el propietario del saloon, Jeff le dio de beber el brebaje.

Terminando de tragar aquel líquido, Joe comenzó a toser con fuerza.

Al ver su recuperación tan inmediata, todos se alegraron de aquello.

—¿Por fin estás con nosotros?

—¿Lo he conseguido, Jeff? —preguntó nada más reaccionar.

—Sí. Joe, lo has conseguido.

Joe buscó con la mirada a Pat y después le dijo:

—Lo siento de verdad, Pat. Necesitaba esos perros y no podía fallar.

—Sí, ya lo sé. Además a qué otro hombre podría yo darle mis perros, mejor que a ti…

Joe dibujó una tímida sonrisa en su boca y después dijo:

—Gracias, Pat, eres un verdadero caballero.

—No me lo agradezcas a mí, tú has sido el verdadero artífice.

—Aunque sea así, permíteme que te agradezca…

Poco a poco fue recuperando el aliento. Transcurridos unos minutos ya pudo ponerse en pie.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Jeff.

—Bien, muy bien.

—¿Has visto esto?

—Sí, es dinero.

—Lo he ganado gracias a ti. Así que seremos socios desde ahora mismo —dijo Jeff dividiendo el dinero en dos partes iguales y dándole una.

—¿Por qué me das a mí esto?

—Es tu parte.

—No, Jeff, esto lo has ganado sin mi ayuda.

—¿No lo quieres, muchacho?

—No. Este dinero es tuyo.

—¡Quédatelo, Joe! Lo he ganado gracias a ti.

—No, Jeff, insisto, yo tan sólo he ganado los perros de Pat y es con lo único que me quedaré. Otra cosa será que nos invites a todos los que estamos aquí a una copa.

—¡Esto está hecho! Chiton, pon de beber a todo el mundo y que no le falte nada a Joe.

—No te preocupes, no le faltará.

—¿Saldremos hoy? —preguntó Joe.

—¿Adonde?

—Hacia Clinton Creek.

—¿Crees que hoy, después de lo que has hecho, tendrás la suficiente fuerza?

—Siempre quedan fuerzas para lo que deseas.

—No, esperaremos a mañana. Además, con este aire sería jugarnos la vida.

Joe se apoyó en el mostrador y después cogió un vaso y se lo llevó a la boca; hasta que le vio el final no lo volvió a dejar.

Muchos de los presentes comentaban que con anterioridad habían visto morir congelados a más de uno por la misma apuesta.

—No sería difícil —comentó Joe al oírles—. Quiero que sepáis que cuando aún no llevaba ni un solo minuto pensé en dejarlo, pero después, tal vez por mi tozudez, he conseguido aguantar.

—Ha sido una locura —dijo el propietario del local.

—Ah, por cierto, amigo Chiton, ¿qué es lo que le diste a beber?

—Nada —dijo dirigiéndose hacia otro lado y tratando de eludir la pregunta.

Jeff, al comprobar que no quería decir de qué se trataba, le siguió hasta el lado opuesto de la barra y después insistió:

—¡Dime de qué se trata!

—Es una vieja receta de los indios.

—¿Y de qué se compone?

—Son unas cuantas hierbas y un poco de whisky.

—¿Y qué hierbas son?

—Unas…, no tiene ninguna importancia.

—Ya, lo sé, pero me gustaría saber lo que son.

El propietario del saloon, guardando durante un momento silencio, respondió pasados unos segundos:

—Un par de ramas de cerezo, corteza de sauce y abundante hierbabuena…

—¿Nada más?

—Bueno…, sí, aparte de whisky.

—¿Cómo aparte?

—Hierves todos los ingredientes y cuando acabas le echas el whisky.

—¡Ya comprendo!

—¿Para qué quieres saberlo?

—Joe ha resucitado.

—Los indios lo usaban cuando seguían días y días a un oso y no teman que llevarse a la boca. Con esto aguantaban durante mucho tiempo.

—Chiton, gracias por tu información —dijo Jeff acercándose de nuevo al grupo.

El resto de la noche transcurrió tranquila. Cuando por fin Chiton decidió cerrar el local, tuvo que esperar a que Pat acabara la botella que le había puesto.

—¿A qué te piensas dedicar ahora, Pat?

—A lo de siempre —respondió éste.

—¿Y cómo piensas transportar la mercancía de un lugar a otro?

—En mi trineo.

—Pat, ¿no recuerdas que lo has perdido?

—¡Es cierto! Vaaa…, no creo que tarde demasiado en conseguir otro.

Jeff miró a Joe y éste, después de hacer un gesto como de disgusto, dijo:

—Creo que ya es hora de retiramos.

—Sí, yo también lo creo.

—¿Qué vas a hacer tú esta noche, Pat?

—Terminaré la botella y subiré a dormir con alguna de esas chicas que tiene Chiton.

—¿Piensas pagarme esta noche, Pat?

—Claro, cuando recupere mi trineo y mis perros.

El propietario del saloon negó con un gesto y sin hacer nada más guardó los vasos y comenzó a apagar las luces.

—¿Se puede saber qué haces, Chiton?

—Nos vamos, Pat.

—Pero si aún me queda más de media botella.

—Me da lo mismo.

Pat se puso en pie y después dijo:

—No permitiré que me hables así…

—Vamos, Pat, no empieces a ponerte pesado, sube y duerme la mona.

—¿Y con la botella?

—Súbetela, pero no la rompas. Y mucho menos se la rompas en la cabeza a una de mis chicas. La última vez a poco más acabas con aquella morena.

—Tienes razón, no volverá a pasar.

—¡Más te vale!

Los dos subieron a las habitaciones y al llegar a una de ellas, Chiton le abrió la puerta.

—¿Es ésta tu habitación, Chiton?

El propietario del saloon sonrió y después dijo:

—No, ésta es la tuya.

—Pero si está ocupada.

—Me da lo mismo. O accedes a dormir aquí o dormirás en las cuadras con tus perros.

—Sí, Chiton, no te preocupes, pasaré la noche aquí —respondió precipitadamente.

En el tranquilo silencio de la noche, unas voces de un hombre alarmaron a todos. Los inquilinos del local, todos con sus armas en las manos y en cueros, salieron al pequeño y alargado descansillo.

—¿Se puede saber qué es lo que os pasa? —preguntó

Chiton al ver que Pat tenía cogido del cuello a un hombre y amenazaba con tirarlo por las escaleras.

—¡Este hombre ha intentado abusar de mí! —exclamó Pat.

—¿Qué?

—¡Eso es falso!

—¿Cómo que es falso?

—Pensaba que era una de las mujeres del local y por eso intenté…

—¿Con estas palabras pensabas que era una mujer?

CAPÍTULO V

      —¡Estaba medio dormido!

—¿Está seguro de lo que dice?

—¡Le doy mi palabra de honor!

El propietario del saloon se acercó hasta los dos y dijo:

—Pat, haz el favor de dejarle en paz, no ha sido más que una equivocación.

—¿Cómo?

—Déjale o pasarás la noche con los perros.

—¡Maldita sea, casi lo prefiero! —bramó Pat.

—Suéltale y dormirá en otra habitación.

Pat miró al hombre que tenía agarrado y sin pensarlo más decidió soltarle.

—Muy bien, Pat…, así me gusta.

—¡Quítamelo de la vista antes de que cambie de opinión y…!

El propietario del saloon ayudó al hombre a recoger sus pertenencias y después le acompañó hasta otra habitación.

—Siento mucho lo que ha pasado.

—No ha sido culpa suya. Cuando Pat bebe siempre monta alguna.

—De todas formas discúlpeme otra vez.

Chiton cerró la puerta de la habitación y sin contestar siquiera se dirigió hacia donde él dormía.

Muy temprano, a la mañana siguiente, Jeff se puso en pie y buscó habitación por habitación a Joe.

—¿Qué ocurre?

—¡Vamos, despierta, nos vamos!

—Pero si aún es de noche.

—Sí, es cierto, pero se ha calmado el aire. Si nos damos prisa estaremos a primera hora en Clinton Creek.

Sin decir nada, se puso la ropa y salió junto a Jeff.

—Lo primero que haremos será montar tu trineo. Y espero que aprendas, porque será hoy el último día que te lo prepare yo, ¿me has comprendido?

—Sí, Jeff, te he comprendido.

Los dos se dirigieron hacia las cuadras, donde los perros se refugiaban del frío.

—¿Cuál es mi trineo?

—Ese —respondió Jeff.

Joe se acercó a él y pasó su mano por la delicada madera exclamando:

—¡Es maravilloso!

—Pues ya lo puedes cuidar, porque hay muy pocos trineos así en esta parte de Yucon.

Jeff le explicó cómo había que montar un trineo y cuando por fin terminaron, le dijo:

—Trae tus perros.

—¿Cuáles son?

—Aquéllos.

Sin ningún cuidado se dirigió hacia ellos, abalanzándose sobre él uno de los animales.

Cuando Jeff reaccionó y llegó hasta donde estaba, el perro ya le había rasgado las vestiduras.

—¿Se puede saber qué haces?

—¡Maldito perro! ¡Yo no le he hecho nada!

—Joe, el perro tiene que darse cuenta de que eres tú quien manda.

Joe le miraba aún asustado cuando Pat entró por la puerta preguntando:

—¿Qué ha pasado aquí?

—Ese perro se ha tirado a por Joe.

—¡Maldito animal! No me ha traído más que problemas —gritó Pat dirigiéndose hacia el perro para golpearlo.

—¿Puedes parar de una vez, Pat? El perro ya no se mueve.

—Es la única forma que tienen estos animales de darse cuenta de quién manda.

Joe se puso en pie después de ver cómo estaba el perro y dirigiéndose hacia donde estaba Pat le golpeó en la cara, provocando su caída.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso?

—Ese perro es de mi propiedad y no tienes por qué pegarle como lo has hecho.

—¡Maldito seas! —dijo Pat incorporándose y sacando un cuchillo de su espalda.

—¡Pat, guarda eso de una vez!

—No. Primero le sacaré las tripas a tu querido compañero.

—No lo intentes o morirás.

—Escucha lo que te dice, Pat. Él es un gran pistolero. Pat, haciendo caso omiso, se dirigió hacia él y sin dudarlo sacó su arma.

—¡Vamos, dispara, maldito cobarde!

—No lo incites, Pat, o morirás.

Jeff, aprovechando que se encontraba detrás de él, le golpeó con una pala en la espalda provocando su pérdida de conocimiento.

—Gracias, Jeff, no quería matarle.

—No te preocupes, lo bueno de Pat es que no es rencoroso.

—Eso espero.

Los dos se acercaron para ver cómo estaba el perro y después de un rápido reconocimiento Jeff decidió que lo mejor sería dejarlo allí mismo.

—¿Qué le ocurre?

—Costará mucho que salga adelante.

—¿Pero cabe alguna posibilidad?

—Sí, por supuesto.

—Entonces me lo llevaré.

—Al menos hasta dentro de dos o tres semanas no podrá andar y si lo consigue siempre se quedará atrás.

—No te preocupes, Jeff, seré yo quien cargue con él.

Jeff le miró disgustado y después dijo:

—Mira, muchacho, así fuera un peso tan grande como el de ese perro es la muerte.

—¿Qué?

—Muchas veces llegas a la extenuación y la carga de un perro como ése puede ser lo que marque la diferencia entre la vida y la muerte.

—Me arriesgaré.

Jeff le miró a la cara y después exclamó:

—¡Estás completamente loco!

—¡Posiblemente! Pero este perro vendrá conmigo.

—Muy bien, súbelo al trineo y prepara el resto de los perros.

Joe se acercó al trineo y después de descargar todo lo que Pat tenía aún allí, montó al perro, antes de dirigirse hacia donde se encontraba el resto de la manada.

Uno de los perros, al ver que se acercaba hacia ellos, enfureció.

Una patada en el hocico fue más que suficiente para que a ninguno más tratara de hacerle daño.

Jeff le observó y comprendió que aprendía rápidamente.

Pasada casi una hora, cuando la claridad había ganado terreno a la oscuridad de la noche, los dos hombres salieron.

Jeff, una vez más, explicó cómo tenía que hacer funcionar a los perros, frenar y sobre todo girar. En menos de un par de millas Joe controlaba a la perfección todos los movimientos.

En dos horas recorrieron las cincuenta millas aproximadas que separaban Boundary de Clinton Creek. Al llegar a la ciudad, Jeff felicitó a Joe por la destreza que había demostrado en la conducción del trineo.

—No es muy complicado, sólo hay que tener cuidado; pero no es difícil.

—Muchacho, llevo demasiados años por estas latitudes y jamás había visto a nadie conducir un trineo con tanta agilidad en tan poco tiempo.

—No tienes por qué adularme…

—¿Acaso lo estoy haciendo?

Joe sonrió mientras le miraba y después dijo:

—Como tú quieras, Jeff. Pero ahora qué es lo que vamos a hacer.

—Tenemos que esperar aquí unos días.

—¿Para qué?

—Dentro de cuatro días se cumplirán cuatro lunas desde que dejé las tierras altas…

—¿Y qué tiene eso que ver con nuestro viaje?

—Mucho.

Joe le miró extrañado antes de preguntarle:

—¿Qué quieres decir con eso?

—Esperaremos hasta que llegue Wendover.

—¿Quién diablos es Wendover?

—Mi otro socio.

—¿Otro?

—Sí, Joe. ¿No te lo había dicho?

Joe se acercó hasta donde estaba Jeff y después le dijo:

—Podrías explicarme qué has querido decir con eso de «mi otro socio».

—Sí, por supuesto —respondió Jeff mientras acariciaba a su mejor perro—. Wendover es de origen indio…

—¿Indio?

—Sí. ¿Qué ocurre?

—No me gustan los indios.

—Bueno, lo de Wendover es un caso extraño.

Joe miró al cielo tratando de evitar decir nada, mientras pensaba en su socio.

—En realidad es indio, pero siempre ha vivido como uno de nosotros…

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Pensaba que no te molestaría.

—Bueno…, si dividir entre tres lo que saquemos no es una cosa que nos interese…

Jeff comprendió ahora las palabras de Joe y añadió:

—No tendremos que dividir entre tres lo que encontremos.

—¿Y qué clase de socio es ése?

—Me temo, Joe, que estás gravemente confundido.

Joe lo miraba atentamente cuando cruzó los brazos, en espera de una rápida explicación.

—Es muy sencillo, Joe. Yo le llamo socio, pero en realidad no es más que un hábil indio que tiene una barcaza y que se le conoce como nadie las traicioneras aguas de río Yukon.

La cara de Joe comenzó a perder aquella expresión de tensión que se le había puesto para unos instantes más tarde incluso relajarse y preguntar:

—¿Entonces no tendremos que repartir entre nadie?

—¡Exacto!

—¿Y por qué le llamas socio?

—Muy sencillo. Yo no le pago hasta que viene a recogerme.

—¿Cómo?

—Dentro de cuatro días nos llevará hasta un lugar recóndito del río Yukon, donde nos dejará al menos hasta que comience el hielo y será cuando le pague.

—¿Y él acepta?

—Sí.

—¿Y si tú murieras?

—Él juega con ventaja…

—¿Cómo? —interrumpió nervioso Joe.

—Él es el único que sabe dónde nos deja. En el caso de que nos sucediera algo durante el invierno, vendría hasta aquí y se llevaría lo que recaudemos.

Joe afirmó y después preguntó:

—¿Y cómo sabes que él volverá a por ti?

—Siempre lo ha hecho, ahora no tengo por qué dudar.

Joe le miraba atentamente y después dijo:

—Creo que me he asociado con un auténtico loco. Pero a pesar de todo creo que nos llevaremos bien.

—Entonces permíteme que te invite a un trago.

—¡Eso está hecho! Aunque… ¿qué hacemos con los perros?

—Esperarán aquí.

—Yo no puedo dejar a éste aquí.

—No le pasará nada. Piensa que antes o después morirá.

—Eso no lo consentiré.

—¿Adónde vas? —le preguntó sobresaltado al ver que Joe ponía en movimiento su trineo.

—'Voy a buscar un refugio para que no pase más frío que el meramente imprescindible.

—Es una estupidez. Si no aguanta aquí ahora, cuando de verdad llegue el invierno, morirá.

Joe, sin hacer caso, se dirigió hacia unos cobertizos que se veían desde donde estaban.

—¡Ahí no! —bramó Jeff.

Jeff detuvo su montura mientras sin mirarle escuchando cómo Jeff ponía en marcha su trineo, pasando junto a él para ponerse en primer término y guiarle hasta un corral cerrado.

—¿Cómo tú por aquí, Jeff?

—Ya lo ves, tenemos un perro malherido y no queda más remedio que refugiarlos a todos.

—¿Quién es tu nuevo amigo?

—Su nombre es Joe Home y es del Sur.

—¿Un sureño tan al norte?

—Que no le engañe, amigo, sólo soy un poco más del sur que ustedes, no llego aún a ser un sureño.

Todos se echaron a reír con ganas y un momento más tarde y después de las presentaciones se dispusieron a abandonar aquellos corrales.

—¿Dónde vamos? —preguntó Spray.

—¿Dónde podemos ir a estas horas?

—Al saloon.

—¿Entonces por qué preguntas?

—Bueno…, ya que me vais a invitar…

—¿Cómo?

—Esperaba que fuera como siempre.

—¿Cómo?

—Yo dejo que vuestros perros duerman calientes con la condición de que me invitéis a un trago.

—Spray, casi preferiría pagarte la estancia.

—¿De verdad crees eso? —preguntó irónicamente éste, provocando una carcajada en sus dos acompañantes.

Al llegar al saloon Jeff fue saludado por la práctica totalidad de los presentes.

Jeff respondió al saludo con su mano y tan sólo se detuvo en un par de ocasiones antes de que él y sus dos acompañantes llegaran a la barra, donde una encantadora señorita le saludó muy amablemente.

—Veo que sigues tan preciosa como siempre, Jeane.

—Trato de conservarme.

—Y lo consigues.

—¿Quién es tu joven amigo?

—Es Joe, mi nuevo socio.

La mujer alargó el brazo y éste, con mucha delicadeza, lo tomó para más tarde besarlo con ternura.

—¡Al fin alguien con modales! —bramó ésta.

—Es del Sur —comentó Spray.

—Se nota. Siempre he pensado que los sureños son muy educados.

—No se crea, señora. Además, yo no soy del Sur…

—¡Muchacho, no te ofendas!

—¿Cómo?

—Todos los que llevamos demasiado tiempo entre estas montañas, llamamos a cualquiera que no lo sea sureño; todos los que casi siempre nos invitan son de allí.

Joe sonrió tímidamente y después afirmó.

CAPÍTULO VI

      La joven Jeane sirvió un trago y después, apoyándose en el mostrador para poder enseñar un poco más sus encantos, preguntó:

—¿Qué, Jeff, has venido para salir hacia el Yukon?

—Sí, dentro de cuatro días espero a Wendover.

—Estuvo por aquí hace cuatro o cinco semanas.

—Es posible que antes de ir en mi busca se pasara por aquí.

Jeanne afirmó y, cortando a mi amigo, se dirigió hacia el otro lado de la barra.

—¿Trabaja aquí? —preguntó Joe.

—Sí.

—¡Es preciosa!

—Y no sólo eso, sino que además tiene mucho dinero.

—¿Cómo lo sabes?

—Te lo digo yo.

—¡Es realmente preciosa! —bramó Joe mirándola detenidamente cuando, desde el otro lado de la barra, Jeane pedía insistentemente el dinero de un trago a un cliente.

Joe, sin pensarlo más que lo imprescindible, se acercó y le preguntó:

—¿Ocurre algo?

—Ese maldito borracho, que ha decidido que hoy no me paga.

—¿Es eso cierto? —preguntó Joe mirando a aquel hombre.

—Sí, no pienso pagar…

—¿Pero por qué? —preguntó paciente.

—Trata de robarme.

—No, amigo. Ella sólo intenta cobrar lo que usted ha bebido.

—¡Es imposible que yo haya bebido tanto!

—¿Cuántos copas ha tomado?

—Algo más de una botella —respondió Jeane.

—Amigo, haremos una cosa.

—¡Ni lo sueñe! No pienso pagar, es imposible que me haya bebido semejante cantidad de alcohol.

Joe se acercó hasta el hombre y le dijo unas cuantas cosas al oído. Tras aquello el hombre se separó y trató de andar en línea recta.

—¿Qué le has dicho? —preguntó curiosa la mujer.

El hombre se dio media vuelta y sin rechistar pagó lo que le habían pedido para sin mediar ni una sola palabra salir de allí a toda prisa.

—¿Pero qué diablos le has dicho?

—Nada. Sólo me aposté con él que yo pagaría todo lo que había bebido con la condición de que anduviese en línea recta sin salirse de uno de los tablones. El aceptó y como perdió ha pagado.

—Creo que te mereces una copa, Joe, te la has ganado.

—¿Y nosotros? —preguntó desde el lado opuesto de la barra Spray.

La mujer se acercó con la botella y sirvió a Jeff y a Spray.

—Muchas gracias, Jeane.

—No, amigo, gracias a ti —respondió la mujer.

—¿Qué te parece mi nuevo socio?

—Ya era hora.

—¿A qué te refieres? —preguntó sorprendido Jeff.

—A que por fin parece que has dado con una buena persona y no con un maldito indeseable como tus últimos socios.

En aquel momento Joe sacó las pistolas al observar que el cliente que acababa de salir borracho entraba de nuevo empuñando un rifle:

—¿Busca usted a alguien?

—Sí, a usted —contestó aquél levantando su rifle hacia Joe.

Pero antes de que llegara a apuntarle, Joe desenfundó rápidamente sus armas y sin pensarlo hizo blanco en cuatro ocasiones, dos en la frente, una en la garganta y otra en el mismo centro del corazón. Todos los presentes se asustaron, sin percatarse de lo que allí había sucedido.

—¡Vaya, si además dispara bien! —exclamó la mujer.

—¡Ya lo has visto!

—Me alegro por ti, Jeff, te lo mereces. También me alegro por ti, muchacho, aunque no te conozco me pareces una excelente persona.

Joe afirmó agradecido y después sin más preguntó:

—¿Dónde están tus anteriores socios, Jeff?

Jeff titubeó y como parecía que le costaba, por fin añadió Jeane:

—Sus anteriores socios están muertos.

—¿Todos?

—Sólo ha sobrevivido uno que nada más llegar se marchó de vuelta a su casa.

—¿Y a todos los anteriores qué fue lo que les pasó?

—Alguno murió en el viaje de ida. A otros les perdí a mitad de invierno, y un par de ellos se cansaron antes de sacar oro de las montañas y decidieron que tenían que venir a la ciudad a pasar algunas noches.

—¿Y qué les pasó?

—Muchacho, no les pasó nada más que el invierno por estas zonas es excesivamente duro y no respeta a nadie. Y como habrás podido comprobar en el poco tiempo que llevas aquí, hay muchos hombres que no aguantan la soledad de las montañas.

—¡Ya comprendo!

—El peor de todos los socios que ha tenido Jeff fue el que el año pasado decidió, en la mitad del invierno, que se volvía.

—¿Y qué le pasó?

—Consiguió llegar.

—¿Es el único que vive?

—No, ése es otro —informó Jeff.

—¿Y qué fue entonces lo que le pasó?

—Ha sido el único que consiguió llegar hasta aquí en pleno invierno.

—Luego… ¿se puede llegar?

—No.

Joe cada vez entendía menos hasta que por fin Spray dijo:

—Sí, consiguió llegar, pero muerto sobre su trineo.

—¿Cómo?

—Se quedó helado sobre su trineo.

—¿Es eso posible?

—Sí. Y no sólo es posible, sino que cada tres o cuatro horas como máximo hay que parar y entrar en calor para no morir congelado.

—Lo peor de todo —continuó la chica— es que sus propios perros le comieron algunas partes del cuerpo.

Joe, sin decir nada, miró a Jeff que simplemente se limitó a afirmar.

—No puede ser.

—Es verdad lo que te están contando.

Joe miró fijamente a sus compañeros de charla y después con una mueca burlona, dijo:

—Me estáis tratando de asustar.

—No, amigo, lo que te han dicho no es más que la pura verdad.

—No lo entiendo.

—¿Cómo?

—La gente viene desde muy lejos buscando el oro y cuando ya lo tiene le entra la necesidad de gastarlo.

—Así es.

—¡No lo entiendo! —insistió Joe.

—Mientras no te pase a ti…

—Y o no necesito mucho para vivir tranquilo y a gusto.

—¡Eso espero, muchacho, eso espero! —exclamó Jeff pidiendo que llenaran de nuevo los vasos.

—Para ir allí hay que estar sumamente seguro de lo que vas a hacer.

—No es necesario que trates de convencerme, haré lo que tú me ordenes.

—Si quieres volver para gastar lo que saques de la tierra, deberás guiarte por la experiencia de Jeff.

—Así lo haré —aseveró Joe con firmeza.

Continuaron bebiendo durante casi toda la noche hasta que bien entrada la madrugada se retiraron a dormir junto a sus perros.

A la mañana siguiente el frío era terrorífico y no sólo eso, sino que el aire soplaba a gran velocidad.

—¡Jeff! —se oyó desde el fondo.

-¿Sí?

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí. ¿Qué quieres saber?

—¿Si hace un día como hoy, vendrá ese indio a por nosotros?

—Sí. Aunque vamos tan cargados no se atreverá a bajar por el río.

—¿Y qué haremos?

—Esperaremos hasta que mejore el tiempo.

El silencio lo llenó todo, hasta que Jeff, con astucia, preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—Me parece que empiezas a darte cuenta en qué clase de aventura te has metido.

—Hace ya algunas semanas que me di cuenta.

—Sí, pero ahora sí creo que ya sabes cuál es tu peor enemigo.

Joe le miró esperando que terminara dándole una respuesta. Al darse cuenta de que éste no hablaría, insistió con su interrogatorio:

—¿Cuál va a ser mi peor enemigo?

—El mal tiempo.

—¿Y tendremos mucho?

—Sí, demasiado.

—¿Como cuánto?

—Al menos una semana de cada tres.

—¿Seguida?

—No, días sueltos.

—¿Y qué haces cuando el tiempo está así?

—Muchas cosas.

—¿Cómo por ejemplo?

—Separo bien el metal de la tierra, lo fundo, hago utensilios de madera…

—¡Ya comprendo! Te limitas a matar el tiempo.

—No, Joe, trato de tener la cabeza ocupada. Como empiece a pensar en lo que he dejado aquí, es posible que en esas rachas de mal tiempo cogiera el trineo y regresara.

Joe sonrió y después dijo:

—¿Por qué no nos llevamos unas mujeres?

—¿Lo estarás diciendo de broma?

—No, lo digo en serio.

—No, ellas no aguantarían.

—No lo sé, es posible.

—Desde luego no creo que haya nadie que lo haya intentado antes.

Los dos se quedaron en silencio, hasta que después de unos segundos, Jeff dijo:

—No, no sería más que problemas.

Joe le miró y, después de sonreír tímidamente, se levantó para asomarse afuera.

El aire soplaba con tanta fuerza que no conseguía cerrar la puerta, hasta que se acercó Jeff y le ayudó.

—¿Has comprendido lo que te acaba de suceder?

—¿A qué te refieres?

—A que un hombre solo jamás consigue pasar todo el invierno.

—¿Por qué?

—Moriría, sin la ayuda de otro que le ayude.

—Sí, es posible.

La cabeza de Joe no paraba de dar vueltas al asunto. Después de unos minutos pensando, preguntó:

—¿Dónde vamos a pasar las frías y duras noches?

—En una cabaña.

—¿Pero ya está construida?

—Sí. Hace tres años que la construí. Probablemente las dos primeras semanas tan sólo nos dediquemos a cortar leña y arreglar los desperfectos que se hayan ocasionado.

—¿Cómo dices?

—Seguramente algún oso hambriento la haya visitado durante el tiempo que no he estado allí.

—¿Un oso?

—Sí. En verano suelen adentrarse en las cabañas en busca de comida.

—¿Pero dejáis comida?

Jeff afirmó y después apuntó:

—Siempre queda algo de salmón seco y alguna que otra cosa.

—¿Cómo, por ejemplo?

—Sal, café que sobró el año pasado…

—¡Ahora te entiendo! —exclamó Joe enmudeciendo de nuevo.

Jeff le miraba y se veía a él mismo hacía varios años, la primera vez que llegó a esas montañas y de las que ya había decidido no salir jamás.

Continuaron charlando hasta que Jeff se puso en pie.

—¿Adónde vas?

—¿No piensas acompañarme?

—Sí, pero me gustaría saber…

—Al almacén —respondió cortante.

—¿Aún te faltan cosas?

—Sí. Y sólo nos quedan tres días.

Los dos se pusieron en pie y después de abrigarse salieron hacia el almacén.

El viento soplaba con tanta virulencia que el propietario del almacén, Héctor Cook, se había visto obligado a cerrar todas las contraventas y a tener los candiles encendidos.

—¡Ya era hora! —exclamó el propietario del saloon al ver entrar a Jeff.

—¿Ya te estás quejando, viejo gruñón?

—No me quejo. Simplemente se me pasa por la cabeza que antes me comprabas mucho y ahora prácticamente nada.

—Me figuro que sabrás bien el motivo.

El propietario del almacén se quedó callado mientras observaba a éste atentamente.

—No me mires así, no me gusta.

—¿Cómo te estoy mirando?

Jeff se acercó hasta aquél sacando una lista donde tenía lo que necesitaba.

—Quiero todo esto para mañana por la mañana.

Héctor la leyó detenidamente y después preguntó:

—Me gustaría saber por qué me has dejado de comprar, Jeff.

—Mira. Héctor, no puedes cobrarme a mí lo mismo que a cualquiera que entra por la puerta.

—¿Por qué?

—Porque yo llevo muchos años comprándote a ti y resulta que me cobras lo mismo que a cualquier otro.

—Y ese amigo tuyo que te vende de todo, ¿también te hace precio especial?

—Sí, Pat me hace mejores precios que tú. Además, siempre me hace descuento.

El propietario del almacén se quedó pensativo y en silencio durante algunos segundos mientras pensaba qué preguntarle ahora:

—¿Quieres llevártelo ahora, Jeff?

—Si tienes todo lo que te he pedido…

—Sí, creo que lo tengo.

—¿Piensas hacer un precio especial?

El almacenista negó con la cabeza, provocando una tímida sonrisa en Jeff.

—¿De qué diablos te ríes?

—De nada. Creo que a partir de ahora comenzaré a comprarle también las provisiones de alimentos a Pat.

—No lo hagas.

—¡Hazme algo de descuento!

—¡Sabes que no puedo!

—Héctor, no digas eso, lo único que ocurre es que no quieres.

El propietario del almacén se dio media vuelta y se escapó por uno de los pasillos, regresando al mostrador con varios botes de cristal llenos de alimentos.

—¡Creo que está todo!

—Dime cuánto es.

CAPÍTULO VII

    Héctor miró a Joe que no había abierto siquiera la boca y después se puso hacer la suma. Los tres se quedaron en silencio hasta que éste acabó y dijo:

—Son cuarenta y siete con sesenta centavos.

Jeff sacó el dinero que llevaba en una pequeña piel de armiño y le dio cincuenta dólares.

El almacenista desapareció y un momento después salió con el cambio.

—Aquí tienes. Jeff.

—Muy bien, Héctor, gracias.

—Gracias a ti. Y espero verte pronto.

—Eso dependerá de ti.

—¿Cómo?

—Si vas esta noche al saloon te limpiaré esos cincuenta dólares que me has robado.

—¡Yo no he robado nada a nadie!

—No te enfades, Héctor, es una forma de hablar —añadió Jeff mientras metía sus provisiones en una enorme piel.

Los dos socios se abrigaron y salieron de allí en dirección a donde estaban sus trineos. Allí pasaron toda la tarde, hasta que la oscuridad ganó terreno a todo.

—¿Vamos a tomar un trago?

—No, no tengo dinero ni ganas.

—Deberías recapacitar y pensar que dentro de tres días vas a pasarte más de cinco meses nada más que viéndome la cara a mí y a esos malditos perros.

Joe le miró y sin más se puso en pie colocándose su abrigo.

—Creo que has tomado la decisión acertada.

—Lo único que no me gusta pasar la noche sin poder invitar a una sola copa.

—No te preocupes, amigo, yo pagaré.

—¿Por qué no me haces un préstamo?

—¿Y qué es lo que estoy haciendo?

—No te confundas, Jeff. Yo preferiría que me dieras a mí dinero y que después yo te lo devolviera.

Este le miró y después, llevándose las manos a su piel de armiño, sacó varios dólares, preguntando:

—¿Cuánto quieres?

—¡Cien dólares!

—¿Cien dólares? —repitió con asombro.

—Sí. ¿Qué es lo que ocurre?

—¿Para qué quieres tanto dinero?

—Yo también debería comprar algunas cosas que necesito.

—¿Cómo, por ejemplo?

—Un abrigo de piel nuevo.

—¿Qué le pasa al que tienes?

—Es demasiado corto y no abriga lo mismo que, por ejemplo, el tuyo.

—No te preocupes, pronto cazaremos un gran oso gris o uno blanco. Si tienes suerte podrás quedarte con su piel y hacerte un gran abrigo.

—He visto un abrigo en el almacén —insistió el otro.

—¿En el almacén de Héctor?

Joe afirmó.

—Lo siento, Joe, no te dejaré que tires el dinero así.

El joven miró a su compañero y después le preguntó:

—¿Estás seguro que conseguiremos matar a un oso para poderme hacer un abrigo?

—Seguro. Además, si no es un oso, será un alce o algún otro animal.

El joven le miraba con una cierta duda en su rostro y después dijo:

—Creo entonces que con veinticinco dólares tendré más que suficiente.

—¡Así se habla, muchacho! —exclamó Jeff golpeando a aquél en la espalda y entregándole poco después el dinero.

No tardaron demasiado en abrigarse y salir hacia el saloon.

Al llegar un montón de hombres abarrotaba el local.

Cuando al fin consiguieron llegar hasta la barra, Joe pidió de beber y mientras que Jeane le servía las copas, preguntó:

—¿Qué diablos pasa hoy aquí?

—Militares.

—¿Militares?

—Sí. Son los que vigilan a los indios de la reserva.

—Pensaba que la reserva estaba mucho más al sur…

—Y estabas en lo cierto. Pero dos veces al año se acercan hasta aquí, tratando de encontrar a indios que se hayan escapado.

—Ya entiendo.

Jeane, sin decirle nada más, le dejó allí mientras se acercaba a otro grupo de militares que pretendía que le sirvieran.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Jeff, consiguiendo por fin llegar al mostrador.

—Aquí trataba de charlar con Jeane, pero me temo que hoy es imposible.

—Cuando vienen esos malditos militares no tienen ni un solo momento libre. No te preocupes, no tardarán demasiado en salir.

—¿Tan pronto?

—Sí. Probablemente dentro de una hora tengan que estar de regreso en su campamento.

—¿Y dormirán a la intemperie?

—No. Creo que en esta época no se puede dormir a la intemperie.

—¿Y dónde duermen?

—No lo sé, pero desde luego no a la intemperie.

Joe se quedó callado y pensativo, cuando de repente vio cómo varios hombres se ponían de pie.

—¿Quieres que nos sentemos, Jeff?

Este miró donde el joven Joe le había indicado y cogiéndole por uno de sus brazos, le detuvo.

—¿Se puede saber qué haces?

—No nos sentaremos ahí.

—¿Por qué?

—Esos hombres son peligrosos.

—¿Y qué tiene que ver eso?

Jeff le volvió a coger a Joe del brazo viendo que sin pensarlo se dirigía de nuevo hacia la mesa.

—Mira, Joe, hazme caso, si te sientas junto a esos hombres tendrás problemas.

Joe miró detenidamente a su compañero y con un brusco movimiento le obligó a que le soltara.

Luego, y sin pensarlo ni un solo momento, se sentó en la mesa.

—¿Se puede saber qué diablos haces? —preguntó uno de los que allí estaban sentados.

—Sentarme —dijo Joe tranquilamente.

—¡Fuera de aquí!

—¿Cómo dice?

—He dicho que si no quieres tener problemas te levantes de aquí lo antes que puedas y no vuelvas a aparecer por esta zona del saloon.

—¿Se puede saber qué diablos le ocurre, amigo?

Aquel hombre de grandes proporciones y bien construido físicamente, se puso en pie.

Joe, después de mirarle fijamente, le dijo en un tono muy suave y reposado:

—Siéntese donde le digo si no quiere dejar esta vida para enfrentarse al más allá.

—¿Se puede saber qué diablos te pasa, muchacho? —preguntó otro de los allí sentados.

—A mí nada, pregúntele a su amigo.

—Esta zona del saloon es para tramperos y no para sucios buscadores de oro.

—¿Cómo ha dicho?

—¡Sucios buscadores de oro! —repitió aquél mirando fijamente a Joe.

—Mire, amigo, no me he sentado para buscar problemas y mucho menos para discutir con usted. Pero si quiere que discutamos sobre algún tema, no tengo ningún problema.

—Me temo, amigo, que es usted un poco duro de oído. Le he dicho que salga inmediatamente de aquí y será lo que va a hacer.

—¡Quieto, Gregory! —bramó uno de sus compañeros de mesa al observar que éste dirigía sus manos hacia las cananas—. Al menos espera a que se vayan de nuevo.

—¿Tienes miedo a lo que te puedan hacer esos hombres, Gregory? —preguntó provocativo Joe.

—No. Pero no me apetece estar contestando a muchas preguntas. Además, así te veré sufrir cuando comiencen a abandonar el saloon.

—Cuando lo hagan, será la hora de tu muerte —comentó Joe en el mismo instante en que Jeff se acercó hasta él y le dijo al oído.

—¿Os conocéis, Jeff?

—Sí, Richard, es mi socio.

—Deberías ir buscando otro socio.

—¿Por qué dices eso?

—Me temo que a tu amigo le queda muy poca vida.

Jeff se acercó a éste y después le dijo pausadamente:

—Espero que no le suceda nada, porque si eso llega a ocurrir…

—¿Qué? ¿Piensas sacar tus armas?

—Es posible que incluso llegara a disparos por la espalda…

—Mira, Jeff, sal ahora de aquí y olvidaremos lo que has dicho —dijo pacientemente Richard.

Jeff se incorporó y, después de mirar a los tres tramperos con desprecio, dijo a Joe:

—Creo que deberíamos irnos a otra mesa.

—¿Por qué?

—No me gusta sentarme con indeseables y mucho menos beber con ellos.

—Salir de aquí antes de que esos soldados abandonen el local.

Joe se puso en pie y molesto por las palabras de éstos, dijo hoscamente:

—Creo que los que deberíais salir de aquí de una vez sois vosotros.

En aquel momento uno de los soldados, presumiblemente el de mayor graduación entre los asistentes, se subió a una silla y desde lo alto comunicó al resto de sus hombres que en menos de una hora saldrían todos de allí para dirigirse hacia el campamento.

—¡Ese es el tiempo que os queda para abandonar Clinton Creek! —bramó Butt, que hasta ahora no había abierto la boca.

—No se equivoque. Dentro de una hora espero que la menos nos hayáis pedido perdón. Si no lo hacéis no nos quedará más remedio que daros una lección de humildad.

—Me temo que tu nuevo socio es carne de cañón —dijo muy sonriente Gregory.

—Cuando le veas usando sus armas no creo que digas lo mismo.

—Eso ya lo veremos.

—No te preocupes, muy pronto podrás darte cuenta de lo torpe que has sido cuando decidiste meterte conmigo —dijo Joe mirando a los ojos a Richard.

Este sonrió y volviéndose se dio cuenta que un gran número de soldados comenzaban a abandonar el saloon. Después, y con una sonrisa socarrona, miró hacia donde estaba Joe.

Joe se puso en pie para acercarse a la barra y pedir de beber.

—Parece que al ver que los soldados se comienzan a ir ha decidido salir tras ellos…

—Richard, ¿realmente esperabas que se fuera a enfrentar a nosotros?

—Sí, creo que me consiguió engañar.

Mientras tanto en la barra, Jeff se acercó a Joe y le dijo en voz baja:

—¿No crees que deberíamos largarnos?

—¿Adonde?

—No lo sé. Pero así evitaremos un enfrentamiento.

Joe miró a los tramperos y después le dijo a Jeff:

—Creo que nos quedaremos.

—No seas estúpido, Jeff. Son tres y los tres están muy acostumbrados al uso de las armas.

Joe miró a su socio y después, con aire pensativo, preguntó:

—¿Sueles ver a lo largo del año a esos hombres?

—¿A qué te refieres?

—Durante el invierno.

—¿En las montañas?

Joe afirmó.

—Algún año les veo, pero normalmente no.

—Si no acabamos con ellos esta noche, este invierno irán en nuestra busca y cuando den con nosotros no será para hacernos una visita, sino para acabar con nosotros.

Jeff le miró atentamente y en silencio durante algunos segundos y después dijo:

—Tienes razón, nos buscarán, nos matarán y lo peor de todo, nos robarán todo el oro que hayamos logrado sacar de la montaña.

Joe afirmó, mientras Jeane, ahora con más tiempo, le llenaba sus vasos y le preguntaba:

—¿Qué hacen tramperos y buscadores juntos?

—Bueno…, eso de juntos…

—¿Qué ocurre? —preguntó la joven al ver las caras de éstos.

—Creo que han decidido que no nos podemos sentar en su mesa.

—Siempre ha sido la mesa de los tramperos.

—¿Por qué?

—¡Costumbre!

—Ya, pero yo no lo sabía.

—¿Y qué piensan hacer?

—Me temo que están dispuestos a morir con tal de salirse con la suya.

—¿Piensas enfrentarte a ellos?

Joe afirmó mientras cogía los vasos:

—No lo hagas, Joe, esos hombres son muy hábiles con las armas.

—Es un riesgo al que hay que enfrentarse.

La mujer le cogió del brazo y después le dijo:

—No lo hagas.

—¿Parece que te preocupa?

Jeane se quedó callada y pensativa y después dijo resultando poco creíble:

—No me gustaría perder a más clientes, Joe. Por aquí no es que haya demasiados hombres y mucho menos ahora que llega el frío.

Joe sonrió preguntándola:

—¿Simplemente me lo dices por eso?

—¿A qué te refieres?

—¿No tienes ningún otro motivo?

Jeane le miró sonriendo y le dijo:

—Es posible.

Joe la miró fijamente antes de decir:

—Primero me encargaré de esos hombres y después vendré a encargarme de ti.

—¿No sería más fácil y mucho menos peligroso que no te enfrentaras a ellos?

—Mira, Jeane, ahora tal y como están las cosas, lo mejor que podemos hacer es enfrentarnos a ellos. De lo contrario, podríamos encontrarnos con un disparo por la espalda y sin saber quién ha sido.

Jeane cambió su rostro, miró a los tramperos y sin más

se dirigió hacia el extremo opuesto del saloon, desde donde no le quitó su vista en ningún momento.

Joe llevó los dos whiskys hasta la mesa y después le dio el suyo a Jeff.

—Gracias, muchacho.

—No tienes por qué dármelas.

Los tres tramperos comenzaron a reír al ver que los últimos cinco soldados salían por la puerta.

—Me temo que ha llegado el momento.

CAPÍTULO VIII

     Joe miró hacia la puerta mientras observaba cómo el último soldado desde fuera la puerta, volviéndose hacia éstos, dijo:

—Ha llegado vuestra fatídica hora.

Richard, Butt y Gregory sonrieron antes de ponerse en pie. Todos los presentes en el saloon, al observar lo que ocurría, se volvieron hacia ellos y, en silencio, escucharon lo que decían.

En primer lugar, Joe, con buenas palabras, pidió que se disculparan ante él y ante Jeff, por haberles faltado al respeto.

—Respeto, ¿a qué respeto te refieres?

—Me doy cuenta que a pesar de que no queremos hacer ningún daño vosotros os empeñáis en provocarnos. Y lo peor de todo es que antes o después nuestra paciencia se agotará y será el momento en el que vuestros cuerpos yacerán en el suelo sin vida.

—No sabíamos que aparte de ser un sucio y rastrero buscador de oro, eras un fanfarrón charlatán.

Joe levantó la vista y, observando a todos aquellos buscadores de oro que esperaban impacientes la pelea, dijo:

—No puedo entender cómo mis compañeros, también buscadores de oro, os permiten hablar así de ellos; yo no pienso consentirlo.

—No son más que una manada de cobardes.

Joe se volvió de nuevo hacia todos aquellos que jugaban a las cartas y les preguntó:

—¿Estáis dispuestos a que os insulten de esa manera sin hacer nada?

—Sí, Joe, lo están —contestaron sin dar ni un segundo a Jeff.

—¿Cómo puedes tú decir eso?

—Simplemente te he contestado.

—¿Y lo permites?

—Todos esos hombres —comenzó diciendo Jeff mientras les señalaba— en lo único que piensan es en extraer lo que puedan de las montañas y vivir muy tranquilos una buena temporada, sin meterse con nadie y sin morir por nadie…

—¿Me estás diciendo que a pesar de que les llamen cobardes no harán nada?

—En efecto.

Joe les miró detenidamente, mientras los tramperos se mofaban de ellos. Cuando de repente, se volvió y dijo amenazante y mirando al grupo:

—No quiero oír ni una sola palabra más al respecto.

—¿Cómo has dicho?

—Y a me has oído.

—¡No permitiré que ningún sucio minero me hable así! —bramó molesto Gregory.

—Me temo que si no lo haces no te quedará más remedio que sacar tus armas y defenderte.

—¡Estate quieto, Gregory! —gritó Richard—. Déjamelo a mí.

Sin darse cuenta, Joe, en un movimiento reflejo, acercó peligrosamente sus manos a sus armas, al igual que Richard y Gregory.

Butt, en cambio, seguía medio relajado y sin inmutarse.

Como si lo tuvieran hablado de antemano las manos de los tramperos se pusieron en movimiento, tratando de sorprender a Joe.

Pero cuando pensaban que lo habían sorprendido, éste sin tan siquiera desenfundar apretó el gatillo de sus armas comenzando a escupir fuego con tanta precisión y rapidez, que muchos de los presentes no tuvieron tiempo ni de contar los disparos que habían efectuado.

De repente el fuego cesó y tras unos segundos, los dos tramperos, con sus armas empuñadas, cayeron al suelo como dos fardos, uno encima del otro.

Butt, viendo a sus dos compañeros en el suelo, los contempló lívido de terror en un principio.

Después, buscando una ridícula venganza se puso en pie lentamente.

—No lo hagas, Butt, o acabarás igual que ellos.

—Eso ya lo veremos —contestó incorporándose y acercando aquellas grandes manos a sus armas.

—Nada ganarás si consigues matarme. Pero si ahora decides dejar tus armas, serás el verdadero ganador de esta contienda.

—Te voy a asesinar al igual que tú has acabado con mis amigos.

—No te equivoques, Butt, fue su inconsciencia la que les ha llevado donde están.

—No, Joe, no trates de engañarme ni de convencerme. Sé a la perfección quién ha sido el verdadero culpable.

—¿Quieres decirme quién ha sido?

—Tú.

—No, Butt, yo no he sido más que el ejecutor de su torpeza.

—¡Calla ya, maldito charlatán!

—Entonces quieres que hablen las armas.

Butt, después de unos instantes en silencio, miró a sus dos compañeros tendidos en el suelo y afirmó:

—No seas loco, recapacita.

En aquel momento, éste trató de sacar sus armas, pero Joe, sin intenciones de hacerlo, sacó sus armas a gran velocidad y le disparó un único tiro en el corazón.

Butt, moribundo, dejó caer su arma y después mientras maldecía su torpeza, cayó junto a sus compañeros sin vida. El saloon se quedó en silencio, hasta que por fin Joe con paso seguro se acercó a la barra y pidió de beber.

Poco a poco el murmullo habitual del saloon se fue recuperando.

—¿Qué tal estás, Joe? —preguntó la chica.

—Bien. Al menos sé que han sido ellos y no yo el que ha muerto.

—¿Y la próxima vez?

—Espero, Jeane, que no haya próxima vez.

—Alguien que usa las armas como las usas tú siempre tiene una próxima vez…

Joe la miró y después negó.

Jeane regresó al extremo opuesto de la barra donde atendió a unos hombres y después volvió junto a él.

—Cuando el resto de tramperos se entere de lo que has hecho, tratarán de matarte.

—¿Y quién se lo dirá?

—Siempre hay alguien dispuesto a decirlo.

Joe sonrió y dijo:

—Me parece que ahora preocuparme por algo así sería una locura.

Jeane continuó atendiendo y un momento después se acercó Jeff y le preguntó:

—¿Cómo te encuentras?

—Bien, no te preocupes.

—Quiero decirte una cosa.

Joe le miró esperando que le dijera que era imposible poder acompañarle. Pero después de pensar toda clase de malos pensamientos, por fin dijo:

—Quiero felicitarte por lo que has hecho.

—¿Es eso lo único que tenías que decirme?

—Sí, no tengo nada más que decirte.

—¿Seguro?

—¡Ya te he dicho que es lo único! —bramó Jeff colocándose el sombrero y dirigiéndose hacia la salida.

—¿Adónde vas?

—Me voy a dormir.

—¿Tan pronto?

—Sí, no me apetece beber…

—¿A pesar que los próximos cinco meses no vas a probar el alcohol?

Jeff le miró y después salió de allí.

Joe, desconsolado y sin saber qué diablos le pasaba a Jeff, se dirigió hacia la barra donde no paró de beber hasta que el saloon se quedó vacío.

—¿Qué piensas hacer ahora, Joe?

—¡Dame otra copa, Jeane!

—No, ya es tarde, y creo que has bebido más de la cuenta.

—¡Un último trago!

La mujer entró a la barra y cogiendo un vaso para ella se sentó cerca del fuego que ya comenzaba a morir.

—¿Por qué decidiste venir a Alaska?

—Es una historia muy larga y muy aburrida.

—No importa, tengo tiempo.

Joe la miró y después preguntó:

—¿Y tú, por qué Alaska?

—Porque mi marido vino a por oro y murió, como han muerto esos tres hombres. La diferencia entre tú y yo es que él me dejó el suficiente dinero como para poder montar el saloon.

—¡Ya comprendo!

-¿Y tú?

—Ya te he dicho que es una historia muy larga.

—También la mía podría haberse alargado, pero te la he contado en tan sólo unas palabras.

Joe la miró y después de unos instantes dijo:

—Vine a Alaska huyendo de mis fantasmas.

—¿De tus fantasmas?

—Sí.

Jeane comenzó a reír y después preguntó:

—¿Qué clase de fantasmas son ésos?

—No piensas descansar hasta que te lo cuente, ¿no es verdad?

—En efecto, así es.

Joe la volvió a mirar y después comenzó a decir:

—Hace algunos años me encontré con un amigo de la infancia lejos de donde yo vivía…

—¿Dónde vivías antes?

—Eso es lo de menos. Me ofreció trabajar con él y durante varios años lo hice.

—¿Y a qué os dedicabais?

—Bueno, hacíamos de todo.

—¿De todo?

—Robábamos bancos, asaltábamos diligencias y todas esas cosas…

—¿Tú? —preguntó la mujer sorprendida.

—Sí, yo, ¿qué ocurre?

—Nada. Simplemente que no te veo asaltando bancos, como tú me estás contando.

—¿Por qué? ¿No me crees?

—Sí, pero…

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada… nada, que no creo que sea posible hacerme a la idea.

—¿Por qué?

—Ahora te veo tan buena persona…

—Mis problemas llegaron cuando decidí hacerme un buen ciudadano.

—¿Cómo?

—Cuando decidí dejar a mis compañeros.

—¿Qué pasó? —interrumpió intrigada.

Joe se quedó callado unos instantes bajo la atenta mirada de ésta y después dijo:

—Creo que deberíamos irnos a dormir.

Jeane le miró y, agarrándole por una manga, dijo:

—No nos iremos de aquí hasta que tú acabes de contarme…

—¿Por qué tanta curiosidad?

—No es curiosidad, sólo quiero saber.

—¿Por qué?

La mujer juntó sus hombros a modo de respuesta.

—Bueno, como te iba diciendo, cuando dejé a mis compañeros de fatigas traté de alejarme. Pero como parecía que los problemas me perseguían, un buen día decidí que lo mejor que podía hacer era alejarme realmente de todo lo que pudiera, por eso acabé en Alaska.

La mujer le miró tiernamente y después él, sin pensarlo, la besó, perdiéndose ambos unos minutos más tarde en su habitación.

A la mañana siguiente el aire arreciaba de la misma forma que el día anterior.

—¿Adónde vas?

—He de ir a ver a Jeff.

—No creo que haya ido muy lejos.

—No, ya lo sé, pero no quiero que se preocupe.

—¿Volverás?

—No, hoy no.

—¿Pero volveré a verte?

—De eso puedes estar segura.

La chica le miró.

Poco después él abandonó la habitación y más tarde el saloon, para dirigirse sin perder ni un solo segundo hacia el cercado donde estaba Jeff.

—¿Dónde te has metido?

Varios de los perros, al oírle, comenzaron a ladrar, asustando a Joe, hasta que de entre ellos apareció Jeff.

—¿Qué haces ahí?

—¿Qué pensabas, que ibas a ser tú el único que ibas a dormir caliente?

Joe sonrió y después dijo:

—No, ya me doy cuenta que no.

Jeff asomó tímidamente su cabeza y después dijo:

—Me doy cuenta de que has conseguido sobrevivir a la noche de ayer.

—Aunque no fue nada fácil.

—¡Ya lo pude comprobar ayer! —bramó Jeff.

—He venido para decirte que estaba bien y que no te preocuparas.

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—Pues ya estoy avisado.

—¿Cómo?

—Que ya puedes irte —respondió acurrucándose otra vez entre las pieles.

—¡Maldita sea! —bramó Joe molesto por la actitud de aquél.

—¿Qué te ocurre ahora?

—Nada…, nada, sigue durmiendo.

—¿Qué diablos te pasa?

—Vengo para avisarte para que no te preocupes y tú como si nada.

—¿Y qué quieres que haga?

—No lo sé…

—¿Entonces?

—Será mejor dejarlo —dijo molesto y dirigiéndose hacia la salida.

—¿Adónde vas, Joe?

—Me voy.

—¿Adónde piensas ir con este tiempo?

—No muy lejos. A algún lugar donde duerma tranquilo y caliente…

—¿En compañía?

Joe afirmó, provocando en Jeff una tímida carcajada.

Un momento más tarde abandonó la estancia y se dirigió de nuevo al saloon.

Fue delante de la misma puerta donde comprobó que la puerta estaba cerrada.

La golpeó en repetidas ocasiones, hasta que el pianista abrió y, sin reconocerle, preguntó:

—¿Qué es lo que desea?

—Vengo buscando a Jeane.

—¿Cómo dice, señor?

—Vamos, échese a un lado y déjeme pasar.

—No puedo dejarle pasar.

Joe retrocedió un par de pasos y después dijo:

—¿Pero es posible que no sepa quién soy?

—Sí, claro que sé quién es. Usted es el pistolero, el sureño.

Joe maldijo el comentario entre dientes y de un empujón se adentró en el saloon, dejando al pianista por el suelo.

Subió las escaleras y, cuando entró en la habitación de Jeane, ésta no estaba.

—¡Maldita sea! Creo que era aquí, pero…

CAPÍTULO IX

      Joe abrió la puerta de al lado sin ningún éxito. Por fin abrió una de ellas y allí vio a ésta con otro hombre.

Durante algunos segundos se quedó callado, quieto, mientras miraba paciente lo que ésta hacía. Cuando por fin pudo reaccionar ante aquella escena, se dio media vuelta y cerró la puerta.

Se abrigó de nuevo y fue otra vez en busca de Jeff.

—¿Qué te ocurre, muchacho? Parece como si hubieras visto al diablo.

—No es nada.

Jeff, al verle tan cabizbajo, se incorporó preguntándole:

—¿Qué te ocurre? ¿Me vas a responder?

—Nada.

—¿Jeane?

—Sí.

—¿Qué ha ocurrido?

—Me parece que no sabe dormir sola.

Jeff sonrió e irónicamente le preguntó:

—¿No te habrías hecho ilusiones?

Joe, tímidamente y con honestidad, afirmó.

Jeff añadió ahora con lástima:

—Lo siento, amigo, tenía que haberte avisado.

—¿Lo sabías?

—Sí. Casi todos hemos pasado por donde tú estás pasando ahora.

—¿Casi todos? —preguntó sorprendido Joe.

Jeff afirmó y después, volviéndose, se acurrucó de nuevo en sus pieles.

Joe se metió en sus mantas y al cabo de un rato, como no podía quedarse dormido por el intenso frío, se sentó y le preguntó de nuevo a Jeff:

—¿Siempre hace el mismo frío?

—¿Frío? Aún no ha empezado a hacer frío.

—Me temo que lo primero que voy a tener que hacer es cazar a algún animal y quitarle sus pieles.

—¿Y los tramperos? —preguntó Jeff.

—¿A qué viene ahora eso?

—No les quitaste las pieles.

Joe se quedó en silencio unos instantes, poniéndose en pie.

—¿Adónde vas?

—No me había dado cuenta de que esos hombres presumiblemente tendrá pieles.

—¡Y no sólo pieles! Seguro que tienen un trineo y otras muchas pertenencias que nos pueden servir ahí arriba.

Cuando Joe se disponía a abandonar apresuradamente la estancia, Jeff le preguntó:

—¿Por qué no me acompañas?

—No, creo que no.

—¿Por qué? Si hay algo que nos pueda servir ahí arriba en las montañas, siempre será mejor a que tú decidas si nos lo llevamos o por el contrario lo dejamos.

—¡Al fin lo has conseguido! Me doy cuenta de que tu única intención es que me levante.

Se dirigieron a la parte trasera del saloon, donde habían dejado los cuerpos sin vida de los tres tramperos. Los cuerpos, debido al frío, estaban congelados.

—¿Dónde están sus abrigos?

—Deben de estar ahí dentro —respondió Jeff señalando el saloon.

Sin dudarlo ni un momento aporrearon la puerta y el pianista les abrió.

—¿Otra vez ustedes?

—Sí.

—¿Qué es lo que quieren ahora? —preguntó mientras éstos pasaban al interior del local.

Jeff se dirigió hacia la mesa donde estaban sentados los tramperos y allí encontró los tres abrigos.

—¿Cuál es el mejor?

—Ese de ahí.

—¿De qué es?

—De oso gris.

Cuando se lo probó, comprobó que le quedaba como si se lo hubieran hecho para él.

—¿Qué te ocurre, Joe?

—Huele fatal.

Jeff comenzó a reírse, mientras Joe trataba de despojarse rápidamente de su nuevo abrigo.

—¿Quieres dejar de reírte y hacer el favor de ayudarme de una vez?

Jeff, sin dejar de reír, le ayudó. Cuando por fin consiguió que Joe se quitara el abrigo, dijo:

—Espero que puedas quitarle ese horrible olor.

—¿A qué huele?

—Estoy seguro que en uno de sus bolsillos tiene un trozo de carne en putrefacción.

Joe abrió prestamente un bolsillo y metió la mano sin encontrar nada.

—¿Hay algo?

—No.

—Busca en algún otro lugar.

—¿Y para qué se meten un trozo de carne así en el bolsillo?

—Para atraer a los animales.

—No entiendo.

—Los lobos, los osos y un sin fin de animales son atraídos por ese intenso olor a carne muerta.

—Ya comprendo. Consiguen así atraer su atención y así les pueden dar caza.

—Habitualmente suelen llevarlo en un abolsa de piel, aparte que normalmente la van arrastrando por el suelo.

—¿Para qué la arrastran?

—Para que les puedan seguir el rastro.

Joe se quedó pensativo y dijo con sorna:

—No me extraña. Si oliera algo así, podría seguirle con los ojos cerrados.

Buscó y rebuscó hasta que en una de sus mangas apareció el codiciado trofeo.

Lo sacó y sin pensarlo lo tiró a las pocas ascuas que aún quedaban en la chimenea.

—¿Estás seguro que no hay más?

—Sí. Estoy completamente seguro.

—¿Qué vas a hacer?

—Tengo que lavar este abrigo.

—¿Por qué no revisamos antes sus trineos?

—Sí, eso. ¿Dónde estarán?

Jeff le obligó a abrigarse y saliendo de allí se dirigieron hacia un establo, donde los tramperos acostumbraban dejar sus trineos y sus pertenencias.

—¿Y todos estos perros?

—Me temo que son tuyos.

—¿Cómo?

—Has acabado con la vida de esos indeseables; ahora esos tres trineos y esos perros te pertenecen.

—¿Y qué vamos a hacer con todos ellos?

—Lo mejor que puedes hacer es venderlos.

—¿A quién?

—Muchos hombres llegan como tú sin perros y sin material; podrás aprovechar a venderlos bien.

Joe estuvo recapacitado brevemente en silencio antes de preguntarle:

—¿Te podrías encargar tú de encontrarme un comprador?

—¿Y por qué no lo haces tú?

—Yo no tengo ni la más mínima idea de cuánto puede llegar a costar un perro y mucho menos un trineo. Pero en cambio tú sí que lo sabes.

Jeff afirmó y luego accedió de buen gusto a vender todo el material de los tramperos.

Revisaron bien todo el equipaje y después de apartar lo que les interesaba, desecharon lo sobrante.

—¿Pero no has dicho que todo esto nos valdría? —preguntó Joe.

—Sí, todo, pero cómo diablos lo llevaremos.

—En trineo, como el resto de las cosas.

Jeff se echó a reír.

—¿De qué diablos te estás riendo?

—¿Me estás diciendo en serio que podrás meter en nuestros trineos todo ese sobrepeso?

Joe afirmó.

—¿Cómo?

—La mitad en tu trineo y la otra mitad en el mío.

—Entonces, ¿tendremos que llevar bastantes más perros?

Joe le miró sin saber qué hacer ni qué decir, hasta que por fin habló:

—Tengo una idea…

—¿De qué se trata?

—Dejaremos sólo este material y ya idearemos cómo nos lo llevaremos.

—Muy bien, como tú quieras, pero al final habrá que dejarlo.

—Bueno…, para eso siempre hay tiempo.

Jeff afirmó aunque no le hacía demasiada gracia la idea. Decidido a no insistir, se calló.

Tras la breve conversación Joe cogió su nuevo abrigo de piel y varias de sus nuevas pertenencias y junto con Jeff volvieron donde tenían sus trineos.

Pasaron todo el día tratando de cargar en los trineos sus nuevas pertenencias y al final decidieron dejar algunas cosas tal y como pensaba Jeff.

El día había pasado y comenzaba a oscurecer.

—¿Nos vamos a tomar una copa, Joe?

—Siempre y cuando no te vuelvas al poco tiempo.

—Tampoco podemos tiramos hasta la madrugada, mañana salimos hacia la zona del Klondike.

—Espero que nos retiremos juntos.

—¡Cuenta con ello, Joe!

Los dos se dirigieron hacia el saloon.

Al verles entrar Jeane se acercó hacia ellos.

—¡Dos whiskys!

—¡Que sean dobles!

—¿Estás enfadado, Joe?

—¿Por qué iba a estarlo?

—Tienes que comprender que sola hace frío.

—Mira, Jeane, no tienes que darme explicaciones. Yo sólo me he portado como un crío…

—No, ha sido culpa mía.

—Bueno, ya te he dicho que ahora eso no importa, así que si nos das de beber…

La joven las copas y después se alejó todo lo que pudo de ellos.

—¿Qué diablos te hizo?

—Nada.

Jeff le miró y, al ver entristecido a su amigo, decidió no insistir.

—¿A quién piensas ofrecer esos perros? —preguntó Joe.

—Aún no lo sé. Estoy convencido de que habrá demasiados hombres dispuestos a comprarlos.

—¿Y cuánto sacaremos de la venta?

—Depende.

—¿De qué?

—De lo que estén dispuesto a pagar.

—¿Pero más o menos tendrás que saber de cuánto dinero estamos hablando?

—Por lo menos unos mil dólares.

—¿Mil dólares?

—Eso cada trineo.

—¿De verdad?

—Sí, Joe. Esos animales son lo más importante que un hombre puede tener en estas inhóspitas tierras.

—Sabía que eran muy importantes, pero no pensaba que pudieran alcanzar esos precios.

—Yo he visto pagar hasta tres mil dólares por un trineo y diez perros.

—¿Tres mil dólares?

Jeff se dirigió rápidamente a la mesa de los tramperos y tomó asiento.

—¿No crees que deberíamos sentarnos en otra mesa? —le susurró Joe.

—¿Por qué?

—No me gustaría tener que matar a ningún otro trampero por habernos sentado aquí.

—No te preocupes, no creo que hoy nos visite ningún trampero.

Joe, sin insistir, tomó asiento junto a aquél.

Estaban bebiendo cuando a Joe de repente una voz le resultó ser conocida y se volvió para ver quién era.

—Pat, amigo, estamos aquí.

—Venía en vuestra busca. Ya pensaba que habríais partido hacia el Klondike.

—¿Para qué diablos nos buscabas?

—Bueno, a ti no, sólo buscaba a Joe.

—¿A mí?

—Sí. Quiero recuperar mi trineo.

Joe le miró fijamente y después le dijo:

—Me temo que no va a ser posible.

—¿Cómo? ¿Lo has vendido?

—No, pero…

—¿Qué quieres decir con eso?

—Ese trineo y esos perros son de mi propiedad, pero te puedo vender otro trineo.

—No, quiero el mío.

—Lo siento, no está en venta.

—He traído mucho dinero —dijo Pat llevándose las manos al bolsillo y sacando un gran fajo de dólares.

—Lo siento, Pat, no te lo puedo vender.

—Aquí hay más de lo que vale ese trineo.

—No lo venderé.

—¡No puedes hacerme esto ahora!

Joe se quedó callado mientras lo observaba atentamente, hasta que tras un momento de abstracción añadió, mirando a Jeff:

—Creo que ya sé cuál puede ser la solución a todos nuestros problemas.

—¿A qué te refieres?

Joe respondió:

—Te devolveré el trineo con una condición…

—¡Lo que tú quieras!

—Llevarás hasta donde te digamos un material que no podemos llevar en nuestros trineos.

Jeff, sin dejar de prestarle atención, le preguntó:

—¿No pensarás que va a aceptar?

—¡Acepto! —exclamó Pat sin esperar ni un solo minuto.

—¿Pero cómo puedes aceptar si no sabes adonde pensamos dirigirnos? —preguntó Jeff molesto por la actitud de aquél.

—Me da lo mismo donde queráis ir, necesito recuperar mi trineo u haré lo que haga falta.

—Tenemos pensado ir al Klondike y saldremos mañana.

—¿A Klondike? —preguntó ahora preocupado.

—Sí.

—¿Qué es lo que ocurre?

—Jamás nadie ha conseguido salir de allí en solitario.

—¿Por qué?

—Ninguno de los muchos que lo han intentado lo han conseguido.

—¿Por qué?

—Aquella zona es una trampa de hielo, aguas heladas y nieve; jamás un solo hombre lo ha conseguido.

—¡He de conseguir ese trineo!

CAPÍTULO X

      —¿Y si se queda con nosotros? —preguntó Joe mirando a Pat.

—¡No! ¡Eso es completamente imposible!

—¿Por qué?

—La cabaña está pensada para dos personas.

—Bueno, siempre se puede hacer un hueco.

—No.

—¿Por qué te niegas tan en rotundo, Jeff?

—Pat, los dos sabemos dónde se encuentra esa maldita cabaña y sabemos que no hay más sitio que para dos personas.

—¿Podríamos intentarlo?

Jeff negó con un movimiento de cabeza.

Joe se quedó pensativo y después dijo:

—Podemos hacer una cosa. Primero que nos acompañe hasta la cabaña del Klondike, pasaremos allí la noche y por la mañana del día siguiente le acompañaremos hasta que salga de allí.

—¡Ya he dicho que no!

—¡Sería una solución!

—No, no lo permitiré, es una locura.

—¿Por qué?

—¿Hasta dónde piensas acompañarle?

—No lo sé, Jeff, yo no conozco la zona.

—Entonces no entiendo por qué pretendes organizar nada.

—Porque tu buen amigo Pat necesita su trineo; y como pago de su deuda nos podría acompañar…

—Yo no puedo mandar a morir a nadie. Si permito que Pat nos acompañe es muy posible que jamás regrese.

Joe miraba atentamente a Jeff mientras que hablaba, al mismo tiempo que su cabeza pensaba sin descanso alguno. Después de un breve pero intenso intervalo en silencio, preguntó:

—¿Y si consiguiéramos que ese maldito indio le esperara y le transportara aquí de nuevo?

Jeff se quedó mudo unos instantes para después decir:

—Si conseguís convencerle…

—¿Pero permitirías que nos acompañara?

—Sí, siempre y cuando consiguiéramos que Wendo-ver regrese con él, no pondré ninguna objeción.

Parecía que ya estaba todo resuelto; si Wendover aceptaba, Pat acompañaría a Joe y a Jeff hasta la cabaña del Klondike.

Bebieron tranquilamente y a medianoche apareció una visita inesperada.

—¿Quiénes son?

—El más alto de todos es el hermano de Gregory.

—¿Gregory? ¿Quién es Gregory?

—Uno de los que asesinaste ayer por la noche.

—¿Hermano de uno de ellos?

—Sí.

Joe, con sigilo y tratando de no levantar ninguna sospecha, se dio media vuelta y observó a los recién llegados.

—¿Quiénes son los otros dos?

—Gente poco recomendable.

—¿Qué?

—Me temo que lo mejor que podemos hacer es largarnos a otra mesa.

—¿Por qué?

—Esta aún sigue siendo de los tramperos.

—¡Maldita sea, Jeff, ayer murieron esos tres hombres y espero que no lo hicieran por nada!

—¿A qué te refieres?

—Debemos de quedarnos aquí para que cada uno pueda sentarse donde quiera.

De repente, y sin mediar palabra, el hermano del difunto Gregory entró en cólera y se puso a gritar.

Jeane desde detrás de la barra trataba de calmarle sin ningún éxito.

—Quiero saber quién fue.

—Eso es lo de menos. Lo único que importa es que murió en una pelea justa.

El hermano de Gregory se abalanzó sobre la barra del saloon y cogiendo a Jeane por el cuello y apoyando su arma sobre la sien de ésta, preguntó:

—¿Piensas, ahora, decirme quién fue el asesino de Gregory?

—¡Suelta a la chica! —bramó Joe.

—Mira, amigo, no te conozco de nada y no es un buen momento para que te hagas el valiente.

—¡Yo fui el que acabó con la vida del cobarde de tu hermano!

Aquél soltó a la propietaria del saloon y, mirando fijamente a los ojos de Joe, preguntó:

—¿Es cierto lo que has dicho?

—Si tu hermano era un trampero, provocador y fanfarrón, me doy cuenta de que tú debes ser como él…

—Sí, soy como él. Pero con una diferencia, él no sabía usar sus armas, pero yo sí.

—Creo que deberíamos hablar tranquilamente sobre lo que pasó.

—¡Cállate, Jeff! Si tuviste algo que ver ya puedes empezar a sacar tus armas; de lo contrario morirás.

—Mire, amigo, no conocía de nada a su hermano, y tampoco tengo ningún interés en conocerle. Pero si ahora coge sus cosas y sale de aquí, le perdonaré la vida.

Barrinton, que era como se llamaba el hermano de Gregory, comenzó a reírse, contagiando su risa a Mortimer y a Barrow, los dos hombres que le acompañaban.

—No se rían, caballeros, muy pronto sus risas…

—Eres un maldito fanfarrón. ¿De dónde diablos le has sacado, Jeff?

Este, juntó sus hombros como única respuesta.

—Bueno, todos sabemos que siempre te juntas con los hombres de peor calaña que llegan al Klondike.

—No lo creas, Barrington, aún no me he juntado contigo.

—¡Vaya, parece que nuestro buen amigo Jeff también quiere su ración particular de plomo! —exclamó éste.

Tras esas palabras, y como si de una señal se tratara, sus dos compañeros sacaron sus armas.

Joe, aunque algo despistado, consiguió sacar las suyas sin conseguir que uno de ellos acertara en su disparo y alcanzara a Jeff en el pecho.

Mortimer y Barrow cayeron sin vida al suelo, mientras Jeff trataba de escapar de la muerte.

—Vaya, parece que no disparas del todo mal.

—Eres un vulgar asesino.

—No, amigo, yo no he matado más que a cobardes.

—Jeff jamás ha hecho daño a nadie; no entiendo por qué le habéis disparado a él —dijo Joe, mientras que a Pat, susurrándole, le comunicaba que aquél había muerto.

Un par de lágrimas rodaron por la mejilla de éste.

—¿Ha muerto? Vaya, cuánto lo siento… —se mofó Barrington al ver cómo Joe se había derrumbado.

Joe, sin aviso, sacó sus armas y disparó contra las cuatro extremidades de Barrington, sin darle la más mínima oportunidad a que sacara sus armas.

Barrington cayó al suelo de rodillas, mientras Joe, guardando una de sus armas se dirigió hacia él, bajo la atenta mirada de todos los allí reunidos.

Cuando llegó, le levantó la cara y después le dijo mientras apoyaba su arma sobre su frente:

—Jamás te rías cuando muera alguien; no es motivo de alegría, ¿me has entendido?

Barrington afirmó y acto seguido Joe apretó el gatillo, destrozando la frente de aquel indeseable. Sin mirarle, ni siquiera, se dirigió hacia la barra, donde pidió de beber.

Unos minutos más tarde Pat se acercó hasta él y preguntó:

—¿Cómo te encuentras?

—Mal, muy mal, creía haber encontrado alguien que se fiara de mí. Y cuando por fin consigo cambiar de vida, vuelven a mí los problemas.

—No te preocupes, Joe. Vete, tal y como tenías pensado, al Klondike y cuando regreses nadie se acordará de lo que hiciste el año anterior.

Joe le miró, sonrió tímidamente y después preguntó:

—¿Y cómo llegaré hasta allí?

—No tiene pérdida.

—¿Cómo?

—Si me devuelves mi trineo te acompañaré.

—¿Y te quedarás allí hasta que regresemos?

—Sí. Yo me encargaré de cazar y de aprovisionamos y

tú de buscar oro. Eso, sí, siempre y cuando recupere mi trineo.

Joe, afirmando, dijo:

—Eso está bien, amigo, acepto lo que me estás proponiendo.

Pat, sin volver a mencionarlo, pidió las copas y los dos bebieron a la salud de su amigo Jeff.

A la mañana siguiente, cuando aún la oscuridad lo llenaba todo, Pat le despertó.

—¿Adónde vamos tan temprano?

—A la salida del sol debemos estar en el río.

—¿Por qué tan temprano?

—Ese indio pasará y si no hay nadie esperando no volverá hasta dentro de cuatro lunas.

Sin protestar ni quejarse, Joe organizó en la medida de lo posible el trineo con la ayuda de Pat. Cuando aún era de noche salieron hacia el río.

El tremendo frío y aquel viento habían dado paso a una noche despejada y tranquila.

—¡A tu buen amigo Jeff le hubiera gustado este tiempo para viajar! —exclamó Joe.

—Estoy completamente seguro.

El sol comenzaba a despuntar por el horizonte, cuando una barcaza de grandes dimensiones se acercó lentamente a la orilla.

—¿Dónde está Jeff?

—No viene, ha muerto.

—¿Jeff?

—Sí —contestó Pat, relatando lo que había pasado.

Cuando por fin terminó, el indio miró hacia el cielo aún estrellado y dijo:

—Ahora que nos estás vigilando desde ahí cuida de nosotros, Jeff.

Montaron todo lo necesario en la barcaza y salieron hacia el Klondike.

Finalizado el viaje en barca, aún les quedaron más de tres días sin parar de correr hasta que llegaron a la pequeña cabaña.

Joe, al verla se quedó decepcionado. Pudo comprobar lo que Jeff le había dicho. Había tenido la visita de un oso y todo estaba completamente revuelto.

—¿Qué te parece?

—Bueno, yo pensaba que iba a ser de otra forma, pero bien.

—Mañana, cuando amanezca, pensarás de otra forma.

Cuando a la mañana siguiente Joe salió de la cabaña y se dio cuenta de dónde estaba, se quedó maravillado.

Durante muchos meses buscaron oro, pasando todo tipo de calamidades.

Cuando decidieron que ya habían conseguido todo lo que necesitaban, volvieron a la ciudad.

—¿Qué tal por el Klondike? —preguntó la propietaria del saloon.

—Bien, pero sospecho que ya no hay oro.

—¿Cómo?

—Hemos conseguido sacar más oro del que jamás nadie haya soñado.

Jeane se echó a reír y después les invitó a una copa.

Al llegar la hora de cerrar, Joe subió con ella a una de las habitaciones.

A la mañana siguiente, cuando la muchacha se levantó, Joe no estaba allí.

Pat pudo seguir unas leves y cortas huellas que se dirigían hacia el Klondike. Después una nevada evitó que pudiera seguir el rastro; él sabía perfectamente dónde llegaban esas pisadas.

Al llegar a un desfiladero, decidido a no continuar, comprendió que Joe había determinado quedarse entre aquellas montañas.

Nunca más, por aquellos alrededores, se volvió a hablar de él.

FIN