ÚLTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE:

500. — La risa de un pistolero.

En Colección BÚFALO:

488. — El equipo de Kansas City.

En Colección TEXAS:

357. — Míster Colt.

En Colección CALIFORNIA:

331. — Los escopeteros.

En Colección COLORADO:

281. —La horca y el revólver.

En Colección KANSAS:

245. — Unos matones con placa.

En Colección HÉROES DEL OESTE:

228. — Cita de pistoleros.

En Colección ASES DEL OESTE:

32. — Nacido para la horca.

En Colección BRAVO OESTE:

109. — El pistolero de la ruta.

CAPÍTULO PRIMERO

Todos los años, en el mes de setiembre, se celebra en Pendleton el «rodeo», que lleva a la pequeña ciudad, desde los más apartados lugares de la Unión, a infinidad de curiosos… Hoy se deslizan sobre rápidos automóviles y por unas pistas, cuyos cimientos están llenos de sangre, de aquellos pioneros decididos y valientes.

Es posible que hayan sido los indios Umatillas los primeros que se adaptaron al colonizador llegado de lejos y con una diferencia de raza.

La fama, como jinetes, de estos indios, ha hecho de Pendleton ciudad de atracción de turistas en la época del «rodeo» y hoy es un espectáculo por el que se cobra una buena entrada, habiéndose construido graderíos para los muchos millares de espectadores que acuden de toda la Unión.

En las cercanías de las Montañas Azules, los ranchos se multiplicaron con el tiempo por herencias o ventas, pero en la época que nos ocupa, eran bastante más extensos.

Uno de estos, era el de Peter Fletcher, que consiguió tura lama que aún perdura y no como un dechado de virtudes precisamente, sino como nido de cuatreros y de gun-man. De hombres sin escrúpulos. Hablar entonces del «rancho de la F» era hacer temblar a los pequeños y cubrir de pánico la retina de los mayores.

Pues no hay que olvidar que el Oeste, como todo lo primitivo, ha sido supersticioso hasta que la civilización y la industria lo saturase. Pues conservaban sus hombres el primitivismo impresionable, que igual se exultaba hasta el delirio con sus héroes que temblaba como hoja batida por el viento, ante sus bandidos…

Es la sicología creadora del gun-man. Germinaba en la imaginación prístina de los colonizadores para abatirse más tarde ante su propia obra.

La más admitida de las habilidades del cow-boy, era la que hacía referencia al uso del revólver. Habilidad que suponía hasta orgullo, para en el acto y en virtud de las circunstancias, transformarse en baldón; haciendo que oscilase entre el criterio del héroe o de bandido. Si un habilidoso de estos, mataba a otro en lucha noble y leal, era un asesinato. Si este hombre era asesinado a traición, era justicia.

Ha sido el Oeste americano lo más cantado y posiblemente lo menos comprendido de las costumbres americanas.

Audacia, valor, intrepidez… ¡todo! si se profundizara en un estudio de sicología con los métodos modernos, es posible que solo una palabra abarcara el contenido de la Obra del Oeste. Esta palabra es: ambición.

La ambición de un puñado de hombres, se hizo contagiosa al encontrar riquezas inimaginables que colmaron con exceso las, aspiraciones de aquellas sencillas inteligencias.

Es muy posible que sea el Estado actual de Oregón uno de los menos conocidos por los lectores de estas novelas, y hay muchos que han de suponer que es uno de los últimamente colonizados. Cuando en realidad, en 1542 el portugués Rodríguez Caballo, por cuenta del Gobierno español, inició desde Méjico las visitas a Oregón, dejando colonizadores. Más tarde, el célebre marino inglés sir Francis Drake, buscando paso hacia Inglaterra llegó también a la misma latitud.

Aún hoy, son famosas las granjas euskaras que conservan la costumbre del café a la española y sus albóndigas con salsa picante. Por un proceso lógico, los descendientes fueron cambiando los apellidos en virtud de uniones maritales, pero subsisten en la parte sur del Estado, grupos familiares que conservan el vascuence como lenguaje íntimo.

La fama del Oeste la tuvieron sus jinetes y los caballos, llevados estos por los españoles.

El «Rancho de la F» en la época que nos ocupa tenía fama de poseer los mejores caballos de la Unión, en competencia con los criados por los indios Umatillas, sin que hubiera acuerdo respecto a cuales de ellos eran superiores.

El equipo de Peter Fletcher tenía muchos hombres dada la extensión de los terrenos, pero eran cuatro solamente los que hicieron leyenda con sus aventuras y sus abusos.

Llegaron a conseguir una fama poco edificante, que, como onda de pánico, hacia modificar el latido de los corazones y el brillo de las retinas.

Ha sido corriente que entre los muchachos, se plantearan pleitos, como los existentes en el Viejo Mundo sobre apellidos en lo que se refería al uso de una marca en los hierros a colocar al ganado. El empleo de la F es posiblemente uno de los más discutidos.

Y muchas de esas reses se extendían más tarde por California, Nevada, Arizona y Nuevo México, en trabajos rudos y no los que soñaron sus criadores de más al norte.

No me cansará de repetir que esta literatura del Oeste, considerada por la mayoría de los lectores como fantástica, resulta de una tibieza aguda si se la compara con la realidad de los primeros tiempos, cuando los colonizadores tenían que enfrentarse con el clima, la geografía, las razas autóctonas y los millones de búfalos que obstaculizaban todo balbuceo de agricultura.

Literatura que es muy combatida, considerándola nociva a la juventud, cuando puede y debe ser pedagógica, ya que con ella, a veces, se demuestra lo que se consigue con la ambición noble como estímulo de la voluntad.

Ambición no es codicia. La ambición es necesaria en la vida. La codicia es un cáncer de la sociedad, que la corroe. Y los colonizadores del Oeste fueron ambiciosos. La codicia nació después y a su sombra surgió el parásito que la propagaba como microbio despreciable. Fue el jugador. El «ventajista».

El gun-man nació de la ambición más o menos vanidosa en habilidad, pero la mayoría de las veces era la consecuencia de un instinto tan primordial como el de la conservación.

No puede suponer dado a la juventud hacer resaltar los vicios en algunos de los hombres de la época, puesto que en la lucha, que es «club» obligado de estas novelas, triunfa siempre, como moraleja, el defensor del bien.

Nuestra misión es la de historiadores, ya que haciendo solo historia serviremos siempre a los entusiastas de aquella primitiva vida de la colonización.

No hay duda de que bajo las modernas y bonitas ciudades de la actualidad, hay enterrados intensos dramas y que en el ambiente, por influencias extrañas, difíciles de definir y aclarar, se palpa a veces lo que no es posible ver ya. Desenterrar esos dramas y hacer disección en ellos, como la ciencia en los cadáveres, es nuestra misión. Si el bisturí tropieza con plasmas más desconocidos, entonces la fantasía que se asienta sobre las distintas ciencias, debe cubrir esas lagunas.

Toda literatura está al servicio de la evolución social. Lo social como fuente de la convivencia, es conquista del hombre y no hay razón para ocultar ninguna faceta de estas conquistas, que son siempre aleccionadoras.

Los conquistadores del Oeste tropezaron con infinitas dificultades.

Pero no nos apartemos del relato que nos ocupa.

Peter Fletcher, el propietario del extenso rancho, era un hombre corpulento. Su peso no sería inferior a las doscientas cuarenta libras y sus puños parecían cubos de carro. El hábito de la bebida había hecho rojizo su rostro. Cuando estaba bajo los efectos del alcohol, no había posibilidad de identificarle con el que era en la normalidad.

Los que estaban a su servicio que conocían sus accesos de mal humor, sabían evitarlos.

Llevaba en la región unos diez años, habiendo adquirido por muy pocos dólares la propiedad que poseía. Los anteriores dueños habían marchado al Norte. Al Canadá, con unos parientes que habían tenido suerte en el lucrativo negocio de las pieles.

A los pocos meses de llegar a esa comarca, murió La esposa de Peter, dejándole una hija, que no llegaba a los diez años. La educó como si se tratara de un varón, que era lo que ansiaba cuando la mujer le iba a dar un hijo. De esta educación resultó una mujer con alma varonil y actitudes como tal, y eso que al convertirse en mujer, era de una belleza tan extraordinaria que despertaba muchos deseos, y eso que vestía como un cow-boy. Pues ni una sola vez había acariciado su cuerpo una ropa femenina. Por este proceloso mar de pasiones, discurría Wendy con la mayor indiferencia.

Pero esta belleza había atraído al rancho hombres como los que llegaron a constituir el temido equipo que formó su padre. Todos ellos la deseaban y hacían los mayores esfuerzos por conseguirla.

La educación rudísima a que había estado sometida, la convirtieron en una verdadera fiera que solamente gozaba con actos de salvajismo.

Cuando estaba incomodada, y lo estaba con frecuencia, golpeaba ferozmente con la fusta a quien la disgustaba. Eran, en realidad, muy pocos los que, tratándola, no hubieran sido castigados por sus frecuentes accesos de rabia.

Peter era un ladrón por temperamento, y aun llegado huido de otros territorios. Las condiciones del rancho le hicieron pensar en que se prestaba para seguir allí con su inclinación. Como carecía de moral, ni el robo ni la muerte podían ser un freno para él.

Fue desplazando sin piedad a los hombres que no se adaptaban a estas condiciones, enterrándoles bajo una naturaleza pródiga en demasía.

De ahí que el grupo que estaba al frente de la totalidad de los cow-boy fuera fruto de una selección.

Sus hombres de confianza eran como él, por lo menos. Y algunos le ganaban en crueldad.

Pero por encima de todos, incluso de su padre, estaba Wendy.

Su pelo trigueño, cuando no estaba recogido bajo el sombrero de alas anchas, lucía una ondulación natural armónica. Y sus ojos negrísimos contrastaban con el cabello. Eran grandes, hermosos, pero cuando se enfadaba, y ya hemos dicho que lo hacía con frecuencia, brillaban como el acero en fusión.

Su boca no sabía sonreír. Solamente se dibujaba una mueca en los labios cuando veía a sus hombres cometer brutalidades.

Montaba en cualquier caballo, con silla o sin ella. Estaba encargada de desbravar los potros resabiados o broncos y sentía un placer morboso al hincar en los flancos de estos animales las espuelas de grandes rodelas.

Iba siempre en cabeza para los «golpes» más audaces en el robo de ganado y su ejemplo atrevido, audaz, era un impulso enloquecedor para los que cada día la deseaban más.

Peter estaba orgulloso de ella y Wendy era la única persona que podía enfrentarse con él estando bajo los efectos de la bebida.

Como los Umatillas eran los que solían vencerla en habilidad y malabarismo sobre el caballo, y en las carreras de setiembre, les odiaba con toda su alma y les trataba como a perros si se encontraba con alguno en la ciudad o en el campo.

En la pequeña población la admiraban como mujer, pero la temían porque sabían que tras esa belleza y aparte de su propia maldad, había un equipo de malvados dispuestos a cometer los mayores disparates.

El más viejo de estos hombres, Walter Kirk, tenía treinta y dos años.

De estatura normal bien proporcionado y con los ojos muy azules y el cabello albino. Era especialista en cuchillo y lazo, sin que esto quisiera decir que no fuera muy hábil también con el «Colt».

Fue el primero seleccionado por Peter, y, como los demás, estaba enamorado de Wendy.

Nadie sabía quién era en realidad, de dónde venía ni nada relacionado con su pasado. Era ley en el rancho esta costumbre.

Le seguía Norman Delzer, más alto y presumido. Hombre de gran serenidad, pues en los más agudos combates se alisaba el cabello si perdía el sombrero, y no perdía jamás su arrogante compostura.

Rubio como el anterior, aunque no tanto, pero con los oíos azules también.

Apreciábanse en sus movimientos elasticidad y músculos fuertes.

Duncan Tome tenía, como Norman, veintiocho años. Era más bajo y delgado. Caminaba con las piernas un tanto arqueadas, como solía pasar a los que permanecían muchas horas a caballo.

Era a quien los compañeros temían más por su endiablada rapidez con el revólver.

Durante dos años no encontró en el rodeo de setiembre quien pudiera acercarse a lo que él era capaz de realizar, y su paso por la ciudad era triste y con trabajo para el enterrador, casi siempre.

Por eso, cuando le veían en Pendleton sentían miedo.

El más joven era Banyard Maclain, también de poco cuerpo, pero el que podía enfrentarse con Duncan con más posibilidades de éxito, asegurando Peter que era posible le venciera en un duelo entre ellos.

Pero como la condición imprescindible para estar en este equipo era no reñir entre ellos, no había medio de saber si era Peter el que tenía razón.

Era costumbre del territorio, siguiendo lo que se hacía en otros, celebrar elecciones para sheriff. Pero en Pendleton, por diferencias con los hombres de Peter Fletcher, habían sido enterrados tres de ellos y ya nadie quería ser elegido, ni nombrado candidato siquiera.

Cuando los ganaderos; que estaban seguros de ser robados por los hombres de Peter, hablaban en el pueblo de la necesidad de nombrar un sheriff, les solían responder que se hicieran cargo ellos mismos de la placa.

Para Wendy, la mayor diversión era presentarse en Pendleton cuando había baile y echar a todos a cintarazos, suspendiéndolo.

Otras veces obligaba a determinados personajes a que bailaran entre disparos a los pies. Por esta causa había varios cojos en la ciudad.

De ahí que cada vez que aparecía el equipo en la ciudad, trataran todos de marchar a sus casas.

Y esto, considerado por Wendy como desprecio, la excitaba más.

No se conformaba con ir a Pendleton. También iban a Weston y a Milton sin que nadie les impidiera los desmanes.

Las autoridades de estos pueblos, sabían que podrían encontrar en el rancho de Peter las reses que les faltaban en la comarca, pero no se atrevían.

La indiferencia de los indios llegó a imponer a Wendy, que ya no se metía con ellos, porque tenía miedo a que un día se presentaran en el rancho y recordaran lo que sus hermanos de raza hacían en otras partes.

Había sido su padre quien le dijo que no provocara a los indios.

Pero lo que la había convencido fue que un mes antes, dos vaqueros que habían abusado de unos indios aparecieron sin cabeza. Esto la hizo temblar y por eso su trato con los Umatillas era de indiferencia como hacían ellos.

Se celebraba el rodeo anual de setiembre en Pendleton y Wendy se puso al frente de los cuatro hombres de confianza de Peter.

Iban, como años anteriores, a tomar parte en los ejercicios.

Durante estas fiestas, el equipo se mantendría tranquilo por temor a los forasteros que acudían en gran número.

Cuando iban a marchar, Peter se unió a ellos.

Y ante el único local que había para desvestirse, desmontaron, entrando en el. Estaba lleno de forasteros y de vaqueros de la ciudad.

Wendy estaba rodeada por cuatro del equipo y por su padre, que iba a su lado.

CAPÍTULO II

Miraban con sonrisa burlona a los que estaban en el local.

Peter, mirando a los de la orquesta, que solo se contrataban para estos días, pidió:

—¡Música!

Durante breves segundos se miraron entre sí los músicos y no se hicieron repetir la orden.

Norman miró a Wendy, al tiempo que decía:

—¿Qué te parece si bailamos?

—No debéis cansaros —dijo Peter.

—No hay enemigos. Veo los mismos rostros que otros años —dijo Norman—. No habrá pelea.

—Estoy de acuerdo —añadió Walter—. Y resulta hasta aburrido ganar siempre.

—La que no ganará es Wendy —opinó el padre.

—No puede con los Umatillas.

—Tiene razón, patrón —dijo Duncan—. Hay que reconocer que son mejores jinetes que nosotros.

—Si repites eso, te doy con la fusta en el rostro —amenazó Wendy.

Duncan sabía que no podía jugar con ella y guardó silencio.

—No debes incomodarte con Duncan —medió el padre—. Es cierto lo que dice. No es que sean mejores jinetes que tú, pero sus caballos les responden mejor. Ya sabes que no es posible ganarles.

Wendy permaneció callada.

—¿Bailamos?

—Querrán hacerlo estos también —dijo Wendy, respondiendo a Norman—, y os cansaréis…

—No les hagas caso…

—¡Cuidado, Norman! —cortó ella—. Tienes que darte cuenta de que los cuatro sois iguales para mí.

—¿Es que no te das cuenta que has de decidirte por alguno…? —Yo sé que me miras de un modo…

—¡No sigas! —exclamó la muchacha.

—Debes ser más sensata —aconsejó Norman—. ¡Mira! A ese forastero no le hemos visto otros años por aquí…

La muchacha miró al que le indicaba Norman, y riendo, dijo:

—¡Vaya estatura! No creo que se le ocurra querer tomar parte en la carrera de caballo, a no ser que haya traído uno de hierro para ello.

—Ha de pesar mucho más tu padre…

—Por eso no toma parte en la carrera —dijo ella.

—Y ese muchacho pesa las doscientas, por lo menos.

—No lo creo —dijo Norman.

—Te digo que por lo menos doscientas. ¿Es que no ves lo alto que es?

—Sus huesos no pesan. Es joven.

—¿Jugarnos algo a que pesa por lo menos doscientas?

—Sí —dijo Norman, mirando a Wendy—. ¡Un beso! ¿Hace?

—A cambio de un latigazo… ¡De acuerdo! —respondió Wendy.

—Vaya condiciones… —dijo Norman.

—¡Bah! —exclamó ella, con desprecio—. Es mucho más duro para mí tener que darte un beso que recibir un latigazo, y, sin embargo, lo juego… Me encanta la emoción.

—¡Acepto! —dijo Norman, con voz sorda.

—Te advierto que perderás… ¡Vas a verlo!

Y la muchacha contemplaba por la mayoría de los que estaban en el bar, se encaminó al joven tan alto que había motivado su discusión y su apuesta.

El joven estaba aún en la puerta, sacudiéndose el polvo de la camisa y del sombrero.

Norman hablaba con los componentes del equipo dándoles cuenta de lo que había pasado y todos se acercaron para oír lo que decía el forastero.

—Grandullón —dijo ella—. ¿Quieres decirme cuanto pesas?

Miró el forastero un segundo a la muchacha y siguió sacudiendo el polvo, al tiempo que decía:

—No creo que te importe nada.

—Es que he hecho una apuesta a que pesas por lo menos doscientas libras.

El forastero dejó de sacudir el polvo y miró con más atención a Wendy.

Se echó a reír y añadió:

—¡Vaya! Si no me había dado cuenta… Eres una chica preciosa… Pero, ¿por qué vistes de hombre? ¿No te da vergüenza? Ven, te invito a beber. Vengo casi ahogado y si no bebo pronto puedo caer muerto a tus pies.

—¡Ya lo creo que vas a caer muerto a mis pies! Pero será si no respondes a mi pregunta —dijo Wendy, amenazadora—. ¿No has oído que te he preguntado cuánto pesas?

—Pues vaya aprieto en que me colocas. No creo que me hayan pesado nunca de pequeño, porque nací con un metro ya… y yo no lo hice nunca.

—Te advierto, y es la primera vez que lo hago con alguien, que no estoy para bromas. Y si me conocieras, no hablarías como lo haces —dijo Wendy.

—¡No! No es posible que con esa cara tan bonita seas tan mala como tratas de darme a entender. No te enfades, mujer. ¿No te han dicho que te pones horrible cuando te enfadas? ¿Es que no te lo han dicho? Pues debieron hacerlo…

—¿Verdad que pesas doscientas libras?

—Te aseguro que no lo sé. Tengo del peso la misma idea de que eso que llaman filosofía. ¿Oíste hablar alguna vez de ello?

—¡Oiga, amigo! —dijo Norman—. ¡Le están preguntando y ha de responder!

—¡Callaos vosotros! —gritó Wendy—. Esto es cuestión mía.

—Lo siento, pequeña, no puedo responder a eso. Si me preguntaras quién va a ganar esta tarde en la carrera, respondería en el acto que yo, porque así será.

Por primera vez en su vida, Wendy reía a carcajadas y de veras.

—¿Sabes lo que dices? Tú ganar las carreras… ¡No irás a decir que lo harás con ese esquelético caballo que veo desde aquí, a la puerta!

—¡Pues ganaré con ese esquelético caballo que atiende por «Star», aunque no lo creas!

—Pero, ¿de dónde has salido tú que no sabes que este es el pueblo de los mejores caballos? —dijo Wendy—. Solamente un loco o un ignorante pueden hablar como tú lo haces.

—Hasta que no veas correr a «Star», no sabrás lo que son caballos de verdad.

Wendy miraba un poco asombrada al forastero.

—¿Serías capaz de jugarte algo? —preguntó ella.

—Sí se trata de algo sobre mi caballo, aceptado de antemano —dijo el forastero.

—¡No es conveniente precipitarse! Ten en cuenta que podría pesarte.

—Estoy demasiado seguro de «Star». No temas…

El forastero, sin dejar de mirar a Wendy y sonreír, metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó unas monedas.

—Ya ves… Sólo esto. Un dólar y unos centavos.

Todos los testigos se echaron a reír.

—Muy poco —dijo la muchacha.

—Puedo jugar contra «Star» —añadió el forastero.

—¡Pero si ese penco vale menos que esa cantidad! —dijo Wendy, riendo.

—No sabes lo que dices, pequeña. No lo daría ni por mil dólares.

La muchacha se reía a carcajadas contagiando a los testigos.

—Tienes razón… Nunca le darías por esa cantidad. ¿Crees que habría un loco tan loco, como para dar esa cantidad por un puñado de huesos?

—Bueno —dijo el forastero—. Te juego los doscientos dólares que pagan por la carrera frente a un beso o un azote. ¡Creo que es mejor esto último! Estás engreída porque han debido darte muy pocos azotes.

Norman movió las manos con la peor de las intenciones.

Pero Wendy agregó:

—Esto es cuestión mía. Me hace gracia este grandullón… Es el primero que me trata sin miedo.

—¿Es posible que te tengan miedo a ti?

Y el forastero reía a carcajadas, pero sinceras.

—¡No rías! Pregunta a los testigos. Te convencerás de que no soy como para tomarme a broma.

—En ese caso, acepta mi apuesta. Los doscientos dólares contra un azote que te daré y te aseguro que será fuerte… Tanto, que en una semana no te podrás sentar en parte alguna.

—Esto año ganaré yo —dijo Wendy—. Por ese no es posible que acepte tu apuesta. He llegado la segunda estos tres años.

—¡No podrás con los Umatillas! Estoy seguro de que son ellos los que ganarán.

—Eso es fácil de saber —dijo Walter—. No te hagas el inocente.

—Si has llegado la segunda, eso indica que has vencido a varios de ellos. Creo que debo tomarte en serio como jinete. Has de ser de los mejores de la Unión.

—Podemos hacer otra apuesta —propuso Wendy, que empezaba a incomodarse.

—¿Cuál? —dijo el forastero.

—Si no llegas por lo menos a treinta yardas de mí, te golpearé con el látigo el rostro.

—¡Bien! Y si llego antes, te daré el azote. ¿De acuerdo?

—¿Es que aceptas? —preguntó Wendy, incrédula.

—¿Por qué no aceptar, si estoy seguro de que seré el que gane la carrera? —dijo él.

—Ese tío debe estar loco —dijo Norman a sus amigos—. Wendy le marcará para toda la vida.

—¿Y tú, aceptas? —preguntó el forastero a Wendy.

—Sí.

—Muy bien. Allí va mi mano. ¡Ahora debes beber en mi compañía!

—¡Wendy! No te comprendo —dijo Norman—. Otras veces no tuviste tanta paciencia.

—¡Debes dejar que yo arregle este asunto! —sugirió Walter.

—¡Papá! ¿Es que no ves que me están incomodando? ¿Por qué no les pides que se callen? Si yo lo hago lo haré de un modo que no podrán hablar más.

—¡Dejad tranquila a Wendy! Ella sabrá cómo debe tratar a ese muchacho.

—Pues realmente no comprendo cómo puede aguantar tanto. No es corriente en ella.

—No podemos sostener nuestra apuesta —dijo Wendy—. No sabe lo que pesa.

—Eso es bien sencillo, so le obliga a pesarse —dijo Norman,

—¿Has pensado en que es muy posible que no quiera hacerlo? —dijo el forastero.

—¿Qué no quiere? ¿No oyes, Wendy? ¿Es que se puede resistir tanto?

Wendy miraba a Norman.

—¡Te he dicho que no intervengas en esto! —advirtió la muchacha—. No quiero que le hagáis nada antes de la carrera. Hay tiempo después. Si le inutilizáis, no podrá tomar parte.

—¿Hablas de inutilizarme? ¿Y a quién de estos consideras capaz de hacerlo? —dijo el forastero, riendo—. ¿A ese renacuajo?

—Si yo dejara a ese renacuajo, como le has llamado, ibas a saber lo que es bueno. Pero quiero que puedas tomar parte en la carrera para que llegues muy detrás de mí —dijo ella.

—Si es cierto que estás tan segura, haré otra apuesta. ¡Ahora con este!

—No hables conmigo —dijo Duncan, que era a quien se dirigía el forastero—. No creas que tengo tanta paciencia como Wendy… y eso que ella no es de las más tranquilas.

—Bueno, como quieras. Pero también te ganaré a ti —añadió el forastero.

Wendy miraba al alto desconocido y dijo:

—Solamente no conociendo a Duncan, o estando loco, puede decirse eso. Recorre estos rostros con la mirada y verás que hay una enorme sorpresa en ellos y una seguridad de tu locura. Todos ellos saben que Duncan te mataría de no tener interés yo en que puedas llegar a la carrera.

—Eres una muchacha muy curiosa. Sabes que vas a perder en la carrera, y, por lo que veo, quieres que te dé el azote ofrecido.

Los ojos de Wendy centellearon.

—Como sigas hablando así, me parece que no habrá carrera para ti —dijo Duncan.

El forastero miró a la muchacha y dijo:

—¿Fías mucho en él, pequeña?

—¡Ya lo creo! Yo le conozco.

—Entonces, voy a hacerte otra proposición respecto a él. Si me derrota en lo que elija y esté mejor preparado, me darás dos latigazos más, y si es derrotado por mí, entonces, además del azote, te daré un beso. ¿De acuerdo?

—¡Quedarás marcado para toda la vida, porque acepto! Tres latigazos dados por mí, dejarán tu rostro con cicatrices para toda la vida.

—No es que me preocupe tu beso, pero estoy seguro de que es lo más que tu orgullo y vanidad puede sufrir. Un azote y un beso ante testigos, ha de ser un tanto como morir para ti —dijo el forastero.

—No estoy de acuerdo con esta proposición —dijo Duncan—. Debieras aumentar el número de latigazos. Un beso tuyo vale más que dos latigazos.

—Parece que empiezas a dudar de tu éxito. Pero estoy de acuerdo contigo. Dos latigazos más, y en este caso me besarás también tú.

Wendy estaba empezando a ponerse furiosa.

—De acuerdo! —gritó.

—Entonces no hablemos más. Ahora, a beber. No aguanto más —dijo el forastero.

Y el forastero se acercó al mostrador, pero ella se unió a los suyos, que le dijeron:

—No comprendo, Wendy, que le hayas permitido esa confianza. No te has dado cuenta de que hay muchos testigos y de que pueden pensar que ya no somos los mismos —observó Duncan.

—Quiero darle la lección que ha de dolerle mucho más que su propia muerte. Ha hablado de las carreras y ha manifestado que puede ganar —dijo Wendy.

—Os advierto que ese muchacho es muy capaz de hacerlo —dijo Peter—. No creáis que es un fanfarrón, como da a entender su modo de hablar. Confía en sus medios Eso es lo que le hace estar seguro de sí mismo.

—¿Es que va a poner en duda de lo que soy capaz? —dijo Duncan—. Me ha retado también a mí. ¡Y ha cometido la torpeza de decir que puedo elegir!

Y Duncan reía de buena gana.

—Reconozco que no es fácil derrotarte, pero no lo considero imposible. Me has oído decir muchas veces que Banyard llegará a vencerte. No digo que sea hoy mismo, pero sí con el tiempo…

—¿Conoció alguna vez a alguien que me aventajara? —inquirió Duncan.

—Los que he conocido no se enfrentaron contigo y no es posible, por lo tanto, saberlo. No quisiera herir tu amor propio, pero conocí a algunos. Sobre todo conocía a un… Claro que tenía entonces cuarenta años y tú eres joven aún.

—Le aseguro, patrón, que no hay en la Unión nadie que se pueda comparar conmigo… y mucho menos, muchísimo menos pensar que me gane.

—Ten en cuenta que la Unión es muy grande —observó Peter.

—Lo que tienes que hacer es vencerle —dijo Wendy—, porque le creo capaz de besarme, y si lo hiciera, tendría que matarle más tarde.

—Eso no. Lo haría yo antes —dijo Duncan.

—¡Lo haría yo! —exclamó Banyard.

—¡Antes no! —dijo ella—. Me gusta cumplir siempre mi palabra y le besaría como corresponde a la apuesta.

—Pues no estoy dispuesto a tolerarlo —repuso Duncan.

—Me parece que si he de hacerlo es porque te habrá derrotado y no pensarás lo mismo —dijo Wendy.

—¡No hablemos de tonterías! —exclamó Duncan—. No podrá derrotarme.

—Pues os advierto que pienso como mi padre. Hay que tener cuidado con él. Es un muchacho decidido.

—Y te ha dicho que no le interesa tu beso. Eso indica que lo ha propuesto solo por molestarte —dijo Peter.

—Desde luego, no van a desearme todos. ¡Me trata como a una chiquilla!

—Tú tienes solamente la culpa de ello —dijo Walter.

—Tiene razón Walter. Así es que no debes quejarte —aconsejó Duncan.

—Estáis equivocados si pensáis que me quejo… Lo que hago es comentar que no es como vosotros y ya sabéis que no necesito vuestra ayuda.

El forastero miró a Wendy, y acercándose a ella, dijo:

—Espero que no te hayas molestado conmigo, pequeña. Todos te miran embobados, y, sin embargo, no te encuentro tan bella como para eso. No es que estés mal, pero, vamos, no es para perder el sentido. ¡Sobre todo, si como yo, he visto verdaderas bellezas!

—¡No nos moleste ahora! —observó Duncan—. ¡No queremos hablar con usted!

—¡Pero si no hablo contigo! Lo estaba haciendo con la pequeña. —Y encarándose con ella, dijo—: Parece que tienes mal genio. ¿Sabes a que se debe eso? A que no te han dado a tiempo los azotes que habrás merecido. Recuerdo que cuando yo era pequeño…

—¿Es que no ha oído que no queremos hablar?

—¡No te preocupes, Duncan, déjale que hable!… —dijo Wendy—. Debe de haber viajado muchas horas solo.

—¿Horas? Llevo varios meses sin tener con quien hablar. Veo que eres tan inteligente como para darte cuenta de ello. Es lástima que seas tan pequeña a mi lado. De lo contrario, te invitaría a bailar. Pero es que, además, soy una completa nulidad en el baile.

—Y yo no acostumbro a bailar nada más que con mis amigos.

—¡Está bien, está bien! ¡No te enfades! ¿Por qué razón usas revólver? Eso no está bien en una muchacha que, como tú, presume de bonita. ¿Verdad que presumes de ello?

—¡Cuidado! Te estás excediendo, grandullón… Y me parece que de seguir así, no me vas a disputar la carrera.

Duncan sonreía satisfecho y el rostro de los otros tres se animó.

—¡Cómo se alegra este! Diría que tiene deseos de tener un motivo para «sacar». ¿Verdad que sí? —preguntó a Duncan—. Pues vale más, amigo, que no lo intente. Recuerdo que una vez en un saloon, uno que presumía de gun-man…

—¡Cállese! —gritó Norman, descompuesto.

—¿Se pone nervioso? ¿Es que estaba en Nevada cuando eso?

—¡Marcha de aquí, grandullón? —dijo Wendy—. Estás enfadando a mis amigos y te aseguro que ello no es sano.

—Escucha, me llamo Ellery. ¡No lo olvides, no quiero que me llames otra vez así! Y si lo haces, te daré un azote, aunque se enfaden tus amigos y tu padre, y me parece que se da cuenta de que ha debido hacerlo é más de una vez.

A Peter le hacía gracia el modo de reírse de todos.

—Te llamaré como se me antoje. Tu nombre no me importa para nada.

—¡Me parece que estás pensando lo contrario de lo que dices, pequeña!

—¡Yo me llamo Wendy! Si me llamas pequeña otra vez, te cruzo la cara con el látigo! —dijo ella.

—Está bien, Wendy. Me gusta el nombre. Creo que es más bonito que la persona.

—Poco me importa lo que tú pienses —replicó.

—¡Si no se marcha ahora mismo hay tiros! —dijo Banyard.

Y al decirlo se puso ante Ellery con las manos arqueadas.

—¡Estás oyendo de que quiero ganarle la carrera! Más tarde podéis hacer lo que queráis con él.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Parece que solo dispongo de unas horas de vida! ¡En ese caso, debéis dejar que diga lo que piense! Tus amigos son impetuosos, para complacerte. A pesar de ello, les indultaré por mi parte para que puedan presenciar tu derrota.

Para los espectadores, que conocían a los del equipo de la «F», no comprendían la paciencia de que estaban dando pruebas.

Para ellos. Ellery hablaba así por desconocer lo que eran las personas que tenía frente a él.

La muchacha, comprendiendo que no podría contener más a sus amigos, se los llevaba de allí.

—Hasta luego, peque… ¡Ah! Perdona, que no me he dado cuenta.

Pero Wendy blandió el látigo y le dio en la cara, al tiempo que decía:

—¡Te lo advertí a tiempo, grandullón!

Y se llevó la mano a la boca. Pero ya no tenía remedio.

—¡Está bien! Tú has cumplido tu palabra. Haré lo mismo con la mía.

Y cogiéndola, la obligó a que soportara un terrible azotazo.

CAPÍTULO III

Había admirado Ellery a los testigos al soportar el golpe del látigo con una sonrisa en los labios. Pero lo que más le sorprendió fue aquella terrible velocidad en sacar, ya que Duncan, al ver que azotaba a la muchacha, trato de utilizar el «Colt», viéndose encañonado por Ellery, que decía:

—¡Las armas se han hecho para los hombres nada más! No seas crio. Marcha y no me obligues a que te mate delante de ella. Por lo que a ti se refiere —dijo a la muchacha—, estamos en paz. Acostumbro a cumplir siempre mi palabra. Esta tarde os derrotare a los dos.

Wendy le miraba furiosa. Había renacido la crueldad que le era característica y dijo, filtrando las palabras por entre los dientes apretados:

—¡Te mataré yo! Esto que has hecho te costará caro, pero antes quiero derrotarte. ¿Puedes prepararte para ello?

—Cuando salgas, fíjate en el caballo y comprenderás, si entiendes algo de animales, que no hay uno aquí que pueda compararse a él. Pero no te arrimes a él, pues tiene muy mal genio. Se parece a ti. Es mucho peor que yo y no creas que soy una malva.

Duncan se mordía los labios de rabia y retrocedía basta la puerta sin decir una palabra.

Wendy, con los otros, le siguió.

Una vez que hubieron salido los cinco, dijo uno:

—¿Es que no has oído hablar de ellos? Son los del equipo de la «F» de Peter Fletcher.

—¡No os preocupéis! Lo que siento es que, como sabéis, no tengo dinero para invitaros a beber.

—Pago yo —dijo otro—. Pero debes pensar en que esos acaban de salir, no saben lo que es perdón y es, mucho lo que les has molestado. Y te advierto que la peor de todos es la muchacha.

—¡Lo que pasa es que no le han dado los azotes que ha debido merecer! Pero esa tarde, cuando gane en la carrera, le daré fuerte.

—No creo que llegue usted a la carrera. Le matarán antes.

—Me parece que ahora se equivoca —dijo Ellery—. Lo que más desea ella en este momento es ganarme en la carrera.

—Se trata de un buen jinete y puede conseguirlo. Es casi seguro que lo conseguirá.

—Si me lo propongo llegará muy detrás de mí. No han visto por aquí caballos como «Star».

—En ese rancho, del que es dueño el padre de ella, los tienen muy buenos.

—Os demostraré que estáis equivocados. Decís que son los del rancho de Fletcher, ¿no es eso?

—Sí. Lo peor que hay en las cercanías. Ellos son los culpables de que no haya sheriff. No hay quien se atreva a serlo.

—¡No es posible!

—Hablas así porque no les conoces como nosotros. La muchacha no es una mujer, y eso que es muy bonita, como has visto… ¡Es un demonio! No me explico cómo te ha permitido tanto… Suele disparar a matar por mucho menos.

—Entonces es que se ha enamorado de mí —dijo Ellery, riendo.

A los pocos segundos preguntó:

—¿No está aquí el dueño de esté local?

—Estará en sus habitaciones. ¿Por qué? —preguntó el barman.

—Me agradaría verle. Estoy lo que se dice hambriento, pero no tengo dinero para comer lo que deseo. Le pagaré con los doscientos que he de ganar en la carrera.

—Hay que pensar en los Umatillas —dijo otro.

—¡Es cierto! —comentó Ellery—. Ellos son peores enemigos que la muchacha.

—Ellos han ganado, a pesar del miedo que se tiene a este equipo. No comprendo la razón de que les hayan dejado sin castigo —dijo él mismo.

—Hoy ganaré yo —dijo con firmeza Ellery.

—Si eso fuera cierto, los amigos de esa muchacha te matarán.

—Si no lo han hecho con los indios, no deben hacerlo conmigo —dijo Ellery.

—Los Umatillas son muchos y tú estás solo —observó el que había invitado a beber.

—No creas que soy manco… Bueno, ya lo habéis visto.

—Son varios.

—Nada importa si ya estoy sobre aviso —añadió Ellery.

—¿Sabes lo que debías hacer, si hay algún sentido común en tu cabeza? Marcharte de aquí cuanto antes —apuntó uno que había allí cerca.

—¡Imposible! Ten en cuenta que estoy contando con esos doscientos dólares para lo que necesito.

—¿Y no crees que la vida tiene más importancia que el dinero?

Ellery se echó a reír.

—No es tanto el peligro —dijo.

—Es un grupo que no sabe detenerse ante nada. Y han de estar muy incomodados contigo. La muchacha les empujará. Hazme caso y márchate.

Ellery se acercó al que le había invitado, que era el que hablaba, y dándole en el hombro una palmada, agregó:

—No creas que me temblará el pulso si he de elegir a la muchacha como blanco. Ya he visto en sus ojos la más firme decisión aconsejada por un odio intenso. Va a recibir la primera lección de su vida, que no podrá olvidar.

—Me agradaría que no fuera tan tozudo y se fuera.

—Pues puede estar seguro de que no me marcharé… ¿Qué pasa con el dueño del saloon?

Se presentó este, saliendo por una puerta que comunicaba con el interior del edificio.

—¿Preguntaba por mí? —dijo a Ellery a quien le había oído decir lo último.

—Estoy hambriento, pero no me gusta engañar a nadie. Creo que no tengo suficiente para comer. Con lo que gane esta tarde, pagaré.

—¡No, amigo, no! Aun suponiendo lo que es imposible, que ganara, ese dinero no lo cobraría nunca, porque está marcado por los del «F» y morirá.

—¿No cree que es mejor, de todos modos, morir lleno?

—Pero no a costa mía. No podría pagarme. ¡Y no le fío!

—Puedo pagar yo la comida —dijo uno que invitó a beber—. Pero después debe marchar de aquí.

—¡No hablemos más de esto! Cuando cobre esta larde lo de la carrera, pagaré lo que ahora me deja. —Y mirando al dueño, añadió—: Y a este le arrancaré las orejas.

—Debe comprender que…

—¡Largo de aquí! No soy de los que tienen mucha paciencia —gritó Ellery—. Pero armaré tantos jaleos, se cruzarán tantos disparos y se romperán tantas botellas y vajilla, que te arrepentirás de esto.

—No crea que podrá hacerlo. Se encargarán los hombres de Fletcher de evitarlo.

—¿Es que le alegra pensar en ello?

Ellery avanzó hacia el dueño, que retrocedía al ver la actitud del joven.

—No. No es que me alegre, pero les conozco bien, ha cometido una gran torpeza al enfrentarse con ellos.

—Me enfrentaría con cien grupos como ese. ¿Crees que soy tan cobarde como tú? Te estoy llamando cobarde. Y ahora escucha bien esto, avaro repulsivo: Me vas a dar de comer y nadie, ¡nadie! pagará un centavo hasta que esta tarde lo haga yo. ¿Te enteras? ¿Me daréis de comer?

Ellery había cogido por el pecho al dueño y le zarandeaba mientras decía esto.

—Sí, sí… —decía el dueño, asustado—. Le daremos lo que pida…

Y desapareció en el interior del local.

—No debe oponerse a que yo pague la comida. Tengo posibilidades de ello. Y si las cosas se pusieran de modo que no pudiera pagarme, lo peor habría de ser para usted.

—¿Ha pensado lo que puede pasarle con ese grupo si saben que me ayuda?

El rostro del que le invitaba acusó el pánico que tales palabras le produjeron.

—Creo que tienes razón. No pensé en ello.

Y sin esperar más, salió, saltó sobre su caballo y lo espoleó cruelmente.

Ellery sonreía.

Minutos más tarde le servían la comida mejor que en mucho tiempo había visto ante él.

Comió con tranquilidad y a la hora que le dijeron daban comienzo los ejercicios, marchó a la vega en que tenía lugar.

Se daban cuenta de la presencia de Ellery, y como se había comentado lo que le pasó con los hombres de Fletcher y con la hija, la mayoría le miraban con simpatía y con curiosidad.

Las señas dadas de él no podían confundirse, ya que se trataba del vaquero más alto de los que se hallaban en el pueblo.

Llevaba su caballo de la brida y caminaba con lentitud, mirando en todas direcciones.

Peter le vio llegar a la vega y dijo a los que estaban con él:

—Ahí tenemos a ese muchacho.

—Debiera decir a Wendy que me deje arreglar este asunto a mi modo —dijo Duncan.

—He dicho que no quiero que nadie de vosotros os metáis, hasta que no le haga conocer la derrota y le dé el latigazo prometido. Quiero que se dé cuenta de que un caballo como el que lleva de la brida, no puede compararse a los nuestros.

La falta de sheriff hacía que el jurado fuera presidido por el juez y el alcalde.

—Debes pensar que tiene un caballo que es mucho más alto que el que vas a montar —dijo el padre.

—Piensa tú también en la diferencia de peso entre él y yo —respondió ella.

—Me preocupa, a pesar de todo, la confianza que tiene en su montura. No creas que no sabe lo que hace… Cuando ha jugado frente a ti en las condiciones en que lo ha hecho, es porque está seguro de su caballo.

—También me ha jugado a mí que me ganará —dijo Duncan—. Lo que pasa es que es un fanfarrón y no sabe en qué lío se ha metido por hablar tanto y sin meditar lo que dice.

—¡Ya verás, papá, cuando vea nuestros caballos…! Se va a arrepentir de lo que ha dicho —observó Wendy.

—Me parece que ese muchacho no se asustará por nada.

—Perderá ante mí —dijo ella.

—Debes pensar que ha de ser más difícil conseguirla que hablar.

—¿Tampoco cree en la derrota frente a mí? —dijo Duncan.

—Si pensamos en lo que pasó en el bar, hay que admitir que, por lo menos, es más rápido que tú —dijo Peter.

Duncan se puso pálido y nervioso.

—Eso no cuenta, porque yo estaba preocupado por Wendy y me sorprendió…

—Lo que tenemos que admitir —dijo Peter—, es que nos ha sorprendido a todos. Nadie podía esperar una rapidez como la suya en un hombre de sus condiciones.

—Ya verá, cuando se enfrente conmigo —dijo Duncan, con vanidad—. Supongo que no dejarás de darle los latigazos jugados, ¿verdad, Wendy?

—Puedes estar seguro de que se ha de acordar siempre de mí —dijo ella.

—Te aseguro que por lo que a mí se refiere, podrás hacerlo —dijo Duncan.

—Yo, en tu caso, no me fiaría demasiado —dijo Peter—. Ten en cuenta que como no nos conoce, no nos tiene miedo… y puede ser él quien triunfe.

—Parece que se está haciendo viejo, Peter —dijo Duncan, riendo.

—Es que tengo mucho sentido común y conozco a los hombres a primera vista… ¡Este muchacho es más peligroso de lo que suponéis vosotros!

—Bien —dijo la muchacha—. Creo que es hora de prepararse para dejar atrás a ese grandullón. ¡Cómo voy a gozar cuando le vea atrás!

Marchó en busca de los vaqueros del rancho que estaban sujetando al caballo con el que iba a tomar parte en la carrera y que era el mejor ejemplar que tenían y habían tenido.

Los testigos, al verle, expresaban su sincera admiración, ya que se trataba de un animal de preciosa estampa y en el que se apreciaba una sangre ardiente y gran fuerza en los remos.

Ella miró a los caballos que los dos indios que tomaban parte tenían de la brida. Uno de ellos era el que había ganado el año anterior y sabía que esos seres sabían prepararles en condiciones durante el año.

Era a los que más temía. Durante tres años no la dejaron que fuera la primera.

Tenía una gran confianza en el animal que iba a montar, pero sabía por experiencia que con los indios no podía haber confianza en el triunfo.

Iba preocupada con estos pensamientos y no se dio cuenta de que Ellery se acercaba y le dijo:

—¿Cómo va eso, mal genio? Puedes estar segura de que voy a sentir mucho ganarte. Es que necesito esos doscientos dólares. Y aparte de eso, no creo resulte agradable recibir la caricia de tu látigo cuando estás tan enfadada. Por mi parte, puedo anticiparte que no te azotaré muy fuerte.

—Dentro de unos minutos —respondió ella—, cuando te veas tan atrás de mí, vas a sentir vergüenza de haber tomado parte en esta carrera. Y sin explicarme la razón de ello, me alegraría que te retiraras. ¡Nunca podrás ganar a los de mi equipo!

Ellery sonreía.

La muchacha montaba en ese momento en el caballo.

—Si me lo propusiera, os ganaría en todo —dijo, montando a la vez.

—Lo que pasa es que eres demasiado fanfarrón. Pero vas a comprender tarde que no se puede fanfarronear cuando hay que enfrentarse con los caballos de esta tierra.

—Si entendieras como yo el lenguaje de «Star», podrías saber lo que está diciendo. Afirma mi caballo que no hay ninguno por aquí que le aguante un galope tendido más de media milla. ¡Pero, claro! Entonces dirías que también «Star» es un fanfarrón. Me está pidiendo que me ponga a tu lado para ayudarte a que seas segunda también este año y te coloques delante de los indios. Se ha dado cuenta de que esos dos caballos que montaban los Umatillas, son más fuertes que el tuyo y si yo no lo impido, te ganarían también.

El exceso de orgullo por parte de ella, impedía que expresara su temor, que era como aseguraba Ellery.

—¡No seas tonto! —dijo en cambio—. No necesito que me ayudes en nada. Además tu ayuda sería inútil porque te vas a quedar atrás.

Uno de los que formaban el jurado, tendía una cuerda ante los jinetes para que no pudieran salir antes de dejarla caer en el suelo.

Miró a Ellery y le preguntó:

—¿Se ha inscrito?

—¡Cómo! ¿Es que hay que hacerlo?

—Sí. Si quiere cobrar en el caso de victoria los doscientos dólares.

—No tardo nada.

—Bien, esperaré a dar la salida hasta que haya regresado —dijo el jurado.

—No podemos ser los culpables de su olvido. Si no lo hizo, debemos salir los que estamos en condiciones para ello —dijo Wendy.

—Le he dicho que esperaría porque falta uno del jurado y hasta que no llegue no daremos la salida —se justificó el que había dicho eso a Ellery.

Se trataba de un ranchero, que se alegró al ver que Ellery tardaba menos de lo que había supuesto.

Cuando le vio colocado nuevamente al lado de la muchacha, inquirió:

—Estoy listo —contestó Ellery.

—No te hagas ilusiones. No nos pregunta a nosotros. Es al jurado a quien se dirige —habló Wendy.

No hubo tiempo para seguir discutiendo porque llegaba la hora de iniciar la carrera.

CAPÍTULO IV

Ellery no respondió, pero se echó a reír.

—Puedes prepararte. Van a dar la salida —dijo ella, agachándose sobre el cuello del animal.

Ellery la veía de reojo. Tenía los pies levantados levemente, dispuesta a clavar las espuelas en los flancos del animal.

Eran seis los caballos que tomaban parte en la carrera que entonces tenía más fama en todo el lejano Oeste, incluyendo California y eso que en San Francisco se criaban los llamados pura sangre.

En Pendleton solamente corrían caballos criados en la tierra y producto de la misma. No había ninguno hubiera venido de allende los mares.

Sonó un disparo a espaldas de los jinetes y los seis se lanzaron a una vertiginosa carrera.

El griterío les animaba, pero estaba concentrado el interés en los dos jóvenes por conocerse la discusión sostenida aquella misma mañana y la apuesta en juego.

Interesaba, sobre todo, aquel caballo tan alto y delgado que se mantenía, pese al griterío general, entre los que iban en cabeza.

La muchacha fustigaba sin descanso a su montura y clavaba con ansia sus espuelas.

—Si continúas con ese castigo, le vas a hacer enloquecer —gritó Ellery.

Ella ni le miró siquiera, pero se daba cuenta de que era razonable lo que estaba escuchando.

También se daba cuenta de que Ellery no dejaba pasar los caballos a los indios.

Sabía hacer fintas para impedir que se adelantaran a la muchacha.

Estaba demostrando que eran más fuertes y veloces que el que ella montaba, y no ser por la ayuda de Ellery, ya le habrían pasado.

Confirmar esto, hacía rabiar a la orgullosa muchacha.

A los gritos de entusiasmo de los testigos, se unían los de los Umatillas, que se daban también cuenta de que Ellery no dejaba pasar a sus compañeros.

Cuando pasaron de nuevo por el lugar de salida, dijo Peter a sus hombres:

—¡Ese muchacho está prestando una gran ayuda a Wendy! De no ser por él, ya estarían los indios mucho más adelante que ella. No les deja pasar y por eso gritan estos. Y lo curioso es que el caballo que él monta y del que os habéis reído con Wendy, no ha realizado todavía el menor esfuerzo, a no ser el que supone mantenerse al lado de ella, cuando podía estar a media milla por delante. De proponérselo, creo que sacaría a los otros caballos una vuelta de ventaja.

—Parece que no ve, patrón —observó Duncan.

—Tiene razón, Duncan —añadió Walter.

—Está realizando un gran esfuerzo para mantenerse al lado de la patrona —dijo Banyard.

—No sois sinceros ninguno. Estáis viendo, como yo, que no es así. Y si habláis en serio, es que no entendéis ni una palabra de estos animales —dijo Peter.

—El patrón está en lo cierto —exclamó Norman—. Ese muchacho está ayudando a Wendy para que no pasen delante los indios. Y, sobre todo, para que ella se mantenga en cabeza —dijo Norman.

La muchacha se daba perfecta cuenta de la eficacia de esta ayuda.

Estaba convencida de que el caballo que montaba Ellery y del que se había burlado, era muy superior al suyo.

Si esta ayuda continuaba, era posible que por lo menos se clasificara antes que los indios, que habían ganado siempre a sus caballos.

Los Umatillas trataron por todos los medios que se le ocurren a un buen jinete de escapar, pero siempre el caballo montado por Ellery les cerraba el paso entre un enorme griterío de los indios que presenciaban la carrera.

Cuando estaba cerca de la meta, a unas dos millas de distancia, dijo Ellery:

—¡Escapa! ¡Contendré a los indios para que no te alcancen! Yo te pasaré antes de llegar, pero quiero que seas la segunda.

Y Wendy vio que al hacer que su montura aumentase la velocidad, él se dedicaba a impedir a los indios que pasaran.

Los gritos de los testigos aumentaron al suponer que ella se despegaba al fin de Ellery.

Los que componían el equipo de ella saltaban de alegría.

—¿Qué dice ahora? —dijo Duncan, saltando de gozo.

—Que la ha dejado escapar él, para que los indios no la cojan —dijo Peter.

—¡Nada de eso! —exclamó Walter—. Es que ella ha sabido mantenerse al lado de él hasta que ha visto la meta cerca.

Pero todos enmudecieron, ya que en este momento el caballo de Ellery se adelantaba en un golpe que hacía enronquecer a los testigos.

Pasó como una exhalación al lado de la muchacha, al tiempo que gritaba:

—¡No te detengas! Obliga a ese caballo ahora.

Los testigos no querían perder el menor detalle de esos momentos tan emocionantes.

La velocidad del caballo que montaba Ellery iba en aumento a medida que se acercaba a la meta, mostrándose en la carrera tan destacado que los testigos trataron de arrancarle de la silla para pasearle victorioso sobre los hombros.

Cuando al fin le hicieron desmontar, miró a Wendy, que desmontaba también, después de haber conseguido ser la segunda por pocas yardas, ya que los Umatillas, al desaparecer el freno que para ellos suponía Ellery, alcanzaban a la muchacha.

Al reunirse con su padre y los otros, dijo Peter:

—Parece que el fanfarrón no había mentido sobre las condiciones de ese caballo. Si no decide ayudarte, habría llegado muchísimo antes.

—Desde luego —confesó ella—. Ese animal no es un caballo, es un pájaro.

—¡No creía que esto fuera posible! —declaró Duncan, consternado.

—¡Vaya un caballo! ¡Le quiero! —exclamó Wendy.

—Te prometo que lo tendrás —dijo Banyard.

—Lo quiero adquirir legalmente. ¡Comprado! —dijo ella—. Se ha portado conmigo como no merezco. Y hasta me atrevería a asegurar que de no mediar esa apuesta, me hubiera dejado llegar la primera. Pero sabía que no lo entenderíamos así y nos hubiéramos reído de él, después de mi castigo.

—¡Pues yo te aseguro que le va a costar muy cara esa burla! —dijo Duncan.

—Te aseguro, Duncan, que no se ha burlado de mí. Me ha tratado igual que si fuera una hermana suya. Como nadie lo ha hecho hasta ahora.

—No creas que yo le voy a tratar lo mismo.

—Me parece que no es el fanfarrón que hemos creído y le vencerá como ha hecho conmigo. No queríamos tomarle en serio, pero es más peligroso de lo que habíamos supuesto. Tiene una gran confianza en él. Y no creas que fue casualidad lo de adelantarse a ti esta mañana.

—No tardarás mucho en convencerte de que estás equivocada —dijo Duncan.

—Pues realmente, no sé si me alegrará —dijo Wendy.

—¡Ahí viene! —dijo con encono Walter—. ¡Quiere gozarse con su victoria! De seguir aquí, le mataría.

Y se alejó del grupo al decir esto.

Ellery se acercó sonriendo.

—Estoy convencido que de no haber sido por ese contratiempo, me habrías derrotado. No debiste dejarle enfriar tanto. Es un caballo que corre más que el mío.

Eran palabras dichas con una gran naturalidad.

Uno de los curiosos que estaba oyendo, inquirió:

—¿Qué fue lo que pasó?

—Poco antes de llegar el caballo de miss Fletcher tuvo unos calambres que le impidieron sostener el gran tren en el último esfuerzo, de lo que yo me aproveché para ganarle, lo que no hubiera podido conseguir de no ser por eso. Y como en realidad ha sido mi victoria por causas ajenas a las condiciones reales de ese caballo y del magnífico jinete que le ha montado, dejaremos nula esta apuesta.

Los testigos estaban extrañados. Por primera vez veían en el rostro de la muchacha una encantadora sonrisa.

—¡No lo comprendo! —exclamó Duncan, al marchar Ellery a cobrar los doscientos dólares.

—No ha querido que el orgullo de mi hija sufra. La ha justificado —dijo Peter.

—De haber ganado ella, habría hecho honor a su apuesta —dijo Banyard.

—Después de justificarla, no se puede considerar vencedor. Creo que me agrada ese muchacho.

—¡En cambio, yo le odio! —exclamó Wendy—. Me hubiera agradado más que me azotara.

—¡No hay quien entienda a las mujeres! —dijo Peter.

—Mí odio es más intenso que el tuyo —declaró Duncan.

La muchacha se separó de sus compañeros y de su padre.

—¡Wendy! —llamó Duncan—. No te marches. Ahora voy yo. Debes presenciar lo que va a pasar.

Ella le miró con indiferencia, y retrocedió.

—Te voy a ofrecer la victoria más destacada de cuantas he conseguido —dijo Duncan a la muchacha—. Vas a desquitarte bien pronto de esa burla. Podrás darle, según lo convenido, unos latigazos para que se acuerde de nosotros. Y eso que se me está ocurriendo algo mejor.

Y con tina sonrisa satánica se metió en la parte en que se iba a celebrar el concurso de revólver.

Solamente cuatro se presentaron al mismo, frente a Duncan.

Pero este demostró que era muy superior a ellos.

Miraba complacido a la muchacha y gritó para ser oído, dado el silencio reinante:

—¿Es que no se atreve el ganador de la carrera a presentarse? ¡Ha prometido que me iba a ganar también a mí, pero parece que después de lo que ha visto, prefiere marcharse. Pero yo no estoy dispuesto a perdonarle lo de la apuesta que hicimos. ¿Verdad, miss Fletcher? Claro que si tú no quieres ser la que golpee, lo haré yo. Es posible que prefiera tu brazo al mío.

Y Duncan reía satisfecho de su ingenio.

—¡No necesitas gritar tanto! —indicó Ellery—. Estoy aquí. No me asustó lo que has dicho, que es de niños solamente. Pero antes de que nos enfrentemos, me interesa saber si miss Fletcher considera aún en píe nuestra apuesta.

—Desde luego —dijo Duncan.

—He preguntado a ella, no a ti —replicó Ellery.

—¡Estoy de acuerdo! —declaró Wendy, con firmeza—. Como Duncan te derrotará, te daré los latigazos.

—Puedo ser el vencedor —añadió Ellery.

—En ese caso, cumpliré lo pactado —prometió la muchacha.

—Te besaré y me besarás. ¿No es eso?

—¡No lo harás ni aunque me derrotaras! —gritó Duncan.

—¡En ese caso, siempre me toca perder! No me interesa.

Y Ellery inició la marcha.

—Siempre hago honor a mi palabra y he dicho que cumpliré lo prometido.

—En ese caso, cuando quieras —añadió Ellery.

—Que coloquen los blancos —propuso Duncan.

—Para que se den cuenta de la diferencia en tiempo, es necesario que los dos disparemos a la vez. De otro modo, no hay reloj que pueda recoger el tiempo que voy a tardar en hacer los disparos —dijo Ellery.

—No comprendo —comenzó a decir Duncan.

—Hay otro medio mejor —interrumpió Ellery—. Nos colocamos uno frente al otro. El jurado da la señal. Si eres tú el primero que sacas, puedes matarme. Si soy yo, te dejaré los brazos inutilizados para mucho tiempo y así te acordarás de mí. Si te matara todo sería muy rápido para ti. Prefiero que te veas inútil y que comprendas que eres un novato frente a mí. Y hasta es posible que, dado tu orgullo, esto te duela más que la propia muerte.

—No puedes comprender lo mucho que me alegra esto que propones, porque así podré matarte, que es lo que más deseo.

—Debieras alegrarte después de ver lo que va a pasar. Es lo sensato.

Los testigos se empujaban para poder presenciar la escena sin que se les escapara el menor detalle.

Wendy los contemplaba a los dos y su estado de ánimo era tan especial, que no era capaz de decir qué era lo que más deseaba. Se daba cuenta de que algo muy importante se había modificado en su ser, desde que se presentó Ellery, que la obligaba a reacciones contradictorias.

El trato que había recibido de él, tan distinto del que estaba acostumbrada… Primeramente la trató sin miedo. Como hacían todos lo contrario, tenía que sorprenderla, y más tarde, no quiso envanecerse con el triunfo que no podía ser más limpio ni más justo.

No había querido ofenderla y tenía la seguridad, contemplando a los dos, que de haber sido Duncan quien la derrotara, se habría reído muchas veces de ella.

Todo ello, al chocar en su especial mentalidad, la tenía desconcertada y estaba, a pesar de ello, segura de que odiaba a Ellery precisamente por haberse portado tan distinto a los otros.

Mas, al pensar más detenidamente que era la vida lo que estaba en juego, tenía que confesarse que, aun odiándole, no deseaba su muerte.

Pero tampoco deseaba la derrota de Duncan, porque ella suponía la del equipo, y esto era superior a todo lo demás.

—¡No te hagas ilusiones! —dijo Duncan, haciendo que ella dejara de pensar—. He debido hacerlo esta mañana. Si no lo hice, fue porque ella me pidió que esperara a la carrera. Así que debes a ella el vivir hasta este momento. Y ello te explicará lo mucho que me alegra el que hayas sido, precisamente tú, el que ha propuesto este sistema de aclarar quién de los dos es más rápido y seguro.

—No te das cuenta de que el hecho de no matarte, no supone que mañana estés en condiciones de traicionarme, porque al convencerte de que no puedes de frente, serías capaz de todo por vengarte. Has de tardar mucho en curar de las heridas. Y hasta puede ser que a consecuencia de ellas, mueras. Pero mi intención no es matarte.

—Es una pena que a tus años tengas estos deseos de morir —dijo Duncan.

Los dos se habían colocado uno frente a otro, en espera de la señal del jurado para demostrar quién era superior de los dos.

El momento era de una emoción enorme. Se contemplaban con los brazos tensos.

—¡Un momento! —dijo uno de los del jurado—. Por lo que estáis hablando, queréis demostrar quién de as dos es más rápido con las armas. Si es así, debéis cruzar los brazos sobre el pecho e ir a las armas cuanto se oiga la señal.

Ellery obedeció, sonriendo. Duncan, con el ceño fruncido.

—Me parece una gran idea —dijo Duncan.

El que iba a hacer el disparo, se colocó en un lugar donde no pudiera ser visto por ninguno de los dos.

Cuando consideró que se hallaba en el lugar conveniente, gritó:

—Debéis estar preparados.

E inmediatamente hizo el disparo.

La tan carcajeada rapidez de Duncan, no pudo evitar que sin llegar a tocar sus armas, disparase Ellery cuatro veces, arrancando un grito de entusiasmo de los testigos y otro de dolor de Duncan.

Tenía los dos brazos sin poder hacer que se movieran al mandato de la voluntad.

Unos hilillos de sangre caían por ambas manos. Después de un grito de terrible rabia por la importancia, pidió:

¡Un médico! ¡Un medico! Me desangro.

La muchacha lanzó un suspiro, que pudo no saber si era de satisfacción porque no hubiera muerto Duncan o porque hubiera triunfado Ellery.

—¡Lo siento, muchacha! Pero tendrás que cumplir tu palabra.

Miró en silencio a Ellery y se adelantó muy pálida para hacerlo.

Pero Banyard se puso anta ella, gritando: —¡No lo harás! Me opongo yo.

—¡Fuera, Banyard! —exclamó ella—. Ya sabes que me gusta cumplir mi palabra.

Ellery habló para decir: —¡No, Wendy, no! Sólo besaré a una mujer cuando ella esté da acuerdo con ello. Y ahora tampoco sería justo. Ese, muchacho estaba demasiado nervioso al pensar en esto… Tenía demasiada importancia para él.

De no ser por este lastre en su alma, es posible que no hubiera podido triunfar.

Y con naturalidad llegó a su caballo para huir del entusiasmo de los testigos y se alejó de la vega.

—Es la primera vez que derrotan al equipo de Fletcher —dijo un vaquero cerca de la muchacha.

No sabía qué era lo que le pasaba.

Tampoco podía decir si le agradaba o sentía que no cumpliera su palabra.

CAPÍTULO V

—¡Wendy! ¿Sabes la noticia?

—Si me dices a que te refieres… —dijo la muchacha, mirando al que hablaba.

—El muchacho que te derrotó en la carrera y dejó a Duncan herido, está con Lawrence de capataz. Y precisamente es el ganadero que vamos a robar mañana.

—¡Me alegra! —exclamó la muchacha—. Así vengaremos a Duncan.

—Pero es un enemigo con el que debemos contar y no despreciar, como se hizo en los ejercicios.

—¿Es que me vas a decir ahora, Banyard, que tenemos miedo? Bueno, que vosotros tenéis miedo… ¡No os conozco!

—Me parece que la que está desde entonces desconocida eres tú. No hemos ido a Pendleton y es posible que crean allí que tenemos miedo por lo que pasó en la vega —dijo Banyard—. Yo estoy deseando poder demostrar que no podrá conmigo, cómo pudo con Duncan.

—Es posible que haga lo mismo contigo, pero no quiero que en el pueblo crean que tenemos miedo. Iremos hoy mismo, como antes, y echaremos a latigazos a los que se encuentran en el bar.

Los ojos de la muchacha brillaban intensamente con un entusiasmo satánico, y añadió:

—¿Iréis conmigo, verdad? No quiero dejar de ser el número uno de vosotros.

—Ya era hora de que oyera hablar bien —dijo, contento, Banyard.

—Lo que me apena es que Duncan no pueda disfrutar como antes con esta excursión. Es un espectáculo que le agradaba mucho y en el que ha sido autor de los más importantes…

—Le queda mucho tiempo para poder utilizar los brazos. Es lo que anunció ese muchacho —dijo Peter, que se había acercado a ellos.

—Te he dicho, papá, que no quiero oír hablar de él.

—Debiste dejarme que le ofreciera la vacante de Duncan —agregó el padre.

—¡No me hagas reír! —dijo Wendy—. Teníamos que haber perdido el juicio. Y cuando Duncan estuviera en condiciones de poder disparar, lo haría contra todos nosotros y con razón.

—Pues te aseguro que habría sido la mejor adquisición de todos los tiempos. Ese muchacho vale por medio equipo, o tal vez más.

Walter, que también se acercó, comentó:

—No ha debido hablar así, patrón. Y cuando encuentre a ese muchacho, le daré una paliza para que se acuerde de nosotros y usted no pueda repetir lo que acaba de decir.

—Yo, en tu caso, ni lo intentaría siquiera. No quiero tener otra baja en el equipo —dijo Peter.

—¡Le demostraré que no sabe lo que dice!

—Es mejor que no hagáis mucho caso a mi padre. Lo que pasa es que está dolido por lo que pasó frente a él.

Llegada la hora, se prepararon todos y se encaminaron al pueblo.

Entraron, conservando la tradición. Disparaban las armas mientras galopaban para que los ciudadanos, asustados, se metieran en sus casas.

Entraron en el bar con las armas empuñadas.

Con una risa que no lo era, aunque a ella le pareciera así, gritó Wendy como tantas veces:

—¡Las manos muy altas!

Ninguno dejó de obedecer, y Wendy, con el látigo se adelantó para castigar a los más próximos obligándoles a ponerse cerca de las paredes.

—¡Toma, cobarde! —dijo—. ¡Apártate! ¿Es que habíais creído que ya no éramos los mismos? ¡Cómo tiemblan todos!

Y se reía a carcajadas.

Dejó de reír y gritó:

—¡Queremos música!

Solamente había un pianista, que se puso a tocar en el acto.

—Ahora, ya estáis saltando todos al compás de la música —dijo ella, dando latigazos en todas las direcciones.

Tan distraídos estaban en esto, que no vieron a Ellery, que había entrado.

—¡Todas las armas al suelo, o no dejo uno! —gritó.

El recuerdo de lo que hizo frente a Duncan hizo que le obedecieran en el acto al reconocer su voz.

—Y en lo que a ti hace referencia, orgullosa sin sentimiento ni entrañas, te voy a dar los azotes que tanto tiempo estás reclamando. Sé que lo que debía hacer para tranquilidad de este pueblo es colgarte. Una mujer como tú merece que se le trate como a una hiena que eres. Pero te daré unos azotes para que mueras de rabia y de vergüenza. Ya estáis desarmando a estos cobardes —pidió Ellery a los que estaban allí.

Una vez que fueron desarmados, dijo Ellery:

—Ahora vigiladles bien y al menor movimiento que os parezca sospechoso, disparáis a matar sobre el que lo haga.

Lentamente avanzó hacia Wendy. Violentamente, la cogió por las manos y le hizo dar la vuelta, colocándola sobre su rodilla.

La estuvo azotando con toda su terrible fuerza hasta que se cansó.

Wendy soportó el castigo sin exhalar una queja.

Ellery la dejó caer al suelo, y desde allí ella dijo con voz sorda:

—¡Sigue golpeando, valiente! ¡No escaparéis a la muerte, porque yo no soy como esos!

—¡Ya lo sé! —dijo Ellery—. ¡Eres la más cobarde de todos! Pero debéis escucharme bien. La próxima vez que os vea en el pueblo, os colgaré. Y ahora, antes de que me arrepienta y lo haga, ya os estáis largando de aquí.

—¡No olvides que te odio, Ellery de los diablos!

Este, sonriendo, se asomó a la puerta para comprobar si era cierto que se iban.

Al ponerse en la silla y comprobar el efecto de los azotes, dijo la muchacha:

—¡He de matarte!

—Eres tú la culpable de que aún viva —dijo Banyard—. Y ahora, me parece que va a ser más difícil. Terminarán por ayudarle todos los del pueblo.

—¡No te preocupes! —añadió—. ¡Yo me encargo de él!

Y el dramático juego de las represalias iba a ponerse en práctica esta misma noche.

Una vez que las sombras cayeron sobre la sufrida ciudad, se presentó el equipo nuevamente allí y a tres de los que estaban en el bar les dejaron colgando cuando se retiraron.

Por la mañana, la noticia llegó al rancho de Lawrence y Ellery, pensativo, dijo:

—Terminaremos con esos cobardes asesinos. Me considero realmente responsable de esas muertes, porque he debido colgarles ayer tarde. ¡Pero lo haré! ¡Les voy a colgar, a todos!

Y paseó nervioso por el campo.

Mientras, en el rancho de Fletcher, este llamaba a su hija para decirle:

—Acabo de recibir la visita de unos amigos. Uno de ellos, enviado de Salem, para que se haga cargo de la estrella de sheriff hasta que se decidan a hacer elecciones.

—¿Y es amigo tuyo de veras?

—Te lo aseguro —dijo Peter—. Viene dispuesto a ayudarnos. Nos enriqueceremos con la mayor rapidez para marchar de aquí cuanto antes. Nos meteremos más al norte.

—¡Nada de desaparecer! —advirtió Wendy.

—Es necesario. Las cosas se ponen mal y preocupa lo que aquí sucede a las autoridades del Territorio. Le hablé a ese muchacho. ¿Sabes quién es?

—Sí. Supongo que te refieres al capataz de Lawrence —dijo Wendy.

—Pero lo que no sabes es que se trata de un inspector de los federales. Ha venido con órdenes amplias y concretas.

—¿Estás seguro de que es un inspector?

—Sí.

—Entonces, estamos perdidos. Anoche colgamos a tres en el pueblo.

Y explicó a su padre lo que había hecho para castigar lo que Ellery había hecho con ella.

—¡Es una torpeza! ¡Y lo que se impone es la muerte de ese inspector!

Walter, que se había informado de lo que pasaba, se unió a ellos.

—Diga que ella no intervino en lo del pueblo. ¡Ya no es la misma! Después protestó porque colgamos a esos cobardes —dijo Walter.

—Hizo bien en no estar de acuerdo, pero ahora ya no tiene remedio.

—No es lo mismo azotar con el látigo que colgar a quienes no pueden defenderse.

—Lo que pasa es que has cambiado mucho desde que se presentó ese grandullón, como tú lo llamas, y que ha resultado ser un inspector de los federales.

—¡No digas tonterías! —protestó ella.

—Pues estoy de acuerdo con Norman en que no eres la misma de antes —añadió Walter.

—Y yo te aseguro que estáis equivocados. No he matado a nadie, aunque haya visto como lo hacíais a veces, pero he creído que era en defensa propia. No me gusta el crimen. Creo que es de cobardes y yo admiro el valor.

Y la muchacha marchó para pasear sola.

—¿Qué va a pasar si ese muchacho ha descubierto los robos de ganado? —dijo Walter.

—Eso, con su importancia, es lo de menos —contestó Peter—. Lo que importa es que no sea uno de los que nos han rastreado durante meses y años. ¡Si averigua la verdadera personalidad de cada uno de nosotros, estamos perdidos, ¡Hay que matarle! Si yo sé la verdad antes…

—No tardará mucho en presentarse aquí. Se enterará de los colgados y no dejará de venir.

Peter llamó a su hija.

—Así que te azotó al fin… —dijo a la muchacha.

—Sí, pero le pesará, porque he de matarle —respondió ella.

—Estabas diciendo que no es lo mismo matar que azotar con el látigo —dijo Walter.

—En este caso es distinto —replicó Wendy—. ¡Me ofendió mucho! ¡Le odio con toda mi alma! Y ya sabéis que he de ser yo la que le mate. Si lo hicierais alguno de vosotros, le mataría yo.

—Lo que no podemos es hacer perder más tiempo —observó Peter—. Si ha enviado algún informe, estamos perdidos porque se presentarán los agentes por legiones. Con el sheriff de nuestra parte, estaremos informados de todo lo que piensa hacer. Quiere que los robos se incrementen en los primeros días de su estancia, pero cuando hayamos sacado el ganado que nos interesa de los otros ranchos, y para prestigiarle hay que suspender el robo.

—Si no se hacen las cosas bien, se dará cuenta ese muchacho. No creo que le engañéis a él —dijo Wendy—. Es listo y decidido.

—Que te lo digan a ti —comentó Walter, riendo.

—Si me lo recuerdas otra vez… —dijo Wendy, amenazadora.

—En una semana tendremos unos millares de reses con las que deberemos escapar.

—¡Se está tan bien aquí! —exclamó Wendy.

—No podemos permitimos el lujo de ser románticos —dijo Peter.

—¿Dirás a todos lo que sucede? Es posible que se asusten —añadió la muchacha.

—Es muy posible que tengas razón —reconoció el padre—. Me parece que en el fondo no son tan valientes como parecen.

Ellery no se presentó en el rancho de Fletcher como esperaba Wendy que hiciera al saber lo que habían hecho en el pueblo.

Estaba completamente seguro de que no habría un solo testigo que se atreviera a decir que habían sido los hombres de Wendy quienes hicieran aquello.

En tales circunstancias, la llegada de un sheriff que se conoció en la ciudad había de alegrar a todos.

Se estaba poniendo de tal modo la situación con las incursiones de los hombres capitaneados por Wendy, que eran muchos los que pensaban emigrar de la comarca.

Ellery seguía en el rancho de Lawrence en el que faltaban reses y eso que la cantidad aproximada no podría saberse hasta después del rodeo que se iba a iniciar.

Era tan vasto el rancho que resultaba difícil poder decir de qué parte del mismo faltaban reses.

Los potros que se criaban en el rancho, casi en forma salvaje eran muy numerosos también.

Era con el de Fletcher, los dos ranchos más extensos. Sus terrenos llegaban hasta las montañas azules, en las que aún subsistía algún cazador, de los que vivían de las pieles finas…

Durante muchos años, fueron las Montañas Azules, por las condiciones específicas de las mismas, refugio ideal para quienes tenían interés en huir de la justicia. Había de todo lo que un hombre, o varios, pueden necesitar.

Alimento. Carne y pescado y vivienda. Había madera en abundancia en sus bosques y no era difícil construir una cabaña, o simplemente una choza.

Sus cañones y pasos intrincados eran un lugar que aconsejaba la no persecución de nadie porque se prestaba a la sorpresa.

Ellery supuso que era ese el camino que utilizaban para hacer desaparecer de la comarca el ganado que robaban en cantidad.

Tenía la misión de averiguar cuál era la razón de que Fletcher impusiera deliberadamente aquel terror.

Marchó de visita, y al estar entre aquellos bosques y aquel paisaje tan maravilloso, pensaba que si los ríos que pasan por allí fueran más caudalosos, sería la madera el mejor negocio de esa comarca.

Y no se trataba solamente de Fletcher de quien se preocupaba y del que tenía que averiguar muchas cosas. También perseguía a Bassil Newark, el bandido que escapó de la prisión, ayudado por sus hombres con quienes componía uno de los peores grupos de desalmados que hubo por esas tierras.

Había la sospecha de que se habían encaminado hacia esas montañas por ser el terreno que se prestaba a sus propósitos de huida.

Se había detenido en Pendleton más tiempo del conveniente por la muchacha.

Y al caminar por los bosques, pensaba en ella, para demostrarse que se había introducido en su ser mucho más de lo conveniente.

Le molestaba tener que reconocer que por la educación recibida de su padre, era una mujer sin un solo sentimiento bueno.

Cuando estaba en lo alto de la montaña, se dejó caer al suelo para descansar, al tiempo que contemplaba el paisaje que, de no verlo, no admitiría como real.

Nada que no fuera la contemplación de la maravilla que tenía delante, le preocupaba en esos momentos… Pero su corazón latió con violencia al descubrir una columna de humo que se alzaba a unas yardas más arriba de donde él estaba.

Pero al fijarse con más detenimiento, llegó a la conclusión de que ese humo que parecía poder coger con las manos, salía de la montaña inmediata a la ocupada por él.

Estaba muy cansado y no era tentador hacer una nueva escalada tras el descenso de la montaña en que se hallaba.

¿Quiénes serían los hombres que se hallaban en esos momentos cerca de la hoguera que veía?

Esta era la pregunta que le torturaba.

Aun suponiendo que dada la distancia real, llegaría a esa parte del bosque completamente de noche, no titubeó y poniéndose en píe, cogió el caballo de las bridas y descendió con firmeza.

Lamentaba no poseer una descripción exacta de Bassil, el bandido para poder saber a una simple mirada si era él o no.

Antes de que fuera por completo de noche, se había orientado por las montañas y la forma distinta de cada una.

El ambiente se empezaba a perfumar con el olor a la mimosa, que con sus amarillas flores abiertas, indicaban la esencia que guardaban en su seno.

Caminaba oliendo con deleite, cuando a su olfato llegó el inconfundible olor a tocino asado.

Para su estómago hambriento, este olor era casi una tortura.

La orientación ahora era a cargo de la nariz.

Y caminando con esta ayuda, descubrió la hoguera que hacía elevar la columna de humo y un hombre inclinado hacia ella, siendo iluminado su rostro por la misma hoguera.

Se preguntaba quién sería ese personaje, cuando el humo y la grasa, al metérsele en la nariz y en la boca, le hicieron toser.

El otro quedó inmóvil.

Suponía, sin duda, lo que Ellery hizo al fin: empuñar las armas.

—¡No se mueva! —exclamó—. Le tengo encañonado.

—¿Qué quiere por aquí y quién, es? —preguntó el otro.

—Soy el capataz de Lawrence —dijo Ellery.

—¡Vaya! —dijo el otro, respirando con satisfacción—. ¡Buen susto me ha dado! Puede acercarse sin el menor temor.

Preocupado, Ellery obedeció, pero sin enfundar sus armas, que empuñaba con firmeza.

—Puede que no lo crea, pero me extravié en estos malditos bosques —dijo Ellery—. Olí a tocino y me acerqué. ¿Pertenece a alguno de los equipos de esta comarca?

—¡Nada de eso! Soy cazador.

—¿Es posible?

—¿Es que se sorprende? Abundan por aquí los zorros plateados cuyas pieles, valen tanto como un mes de trabajo en cualquier rancho. Mientras estos faltan, suelo dedicarme a los búfalos que aún se atreven a pasar por aquí. Todo ello vale dinero, pero mucho más que esto es mi preciada libertad. He oído hablar de usted y le estimaba antes de conocerle, porque ha sido el primero que se atrevió a enfrentarse con ese grupo de bandidos de Fletcher, en cuyos terrenos nos hallamos precisamente.

—¡Cómo! ¿Esto es del rancho de Fletcher aún?

—No lo era, pero Fletcher se lo apropió sencidamente y lo ha unido a los terrenos que adquirió por muy pocos dólares —dijo el cazador.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Pues en esta montaña, concretamente, unos cuatro días. Antes estaba un poco más al sur, pero al darme cuenta de que no era yo solo el habitante de esa parte vine hacia aquí. Déjeme que le mire bien. No hay duda de que las señas son exactas: alto y derecho como un pino dicen, y es así. Estoy seguro de que no les ha agradado mucho a sus vecinos el que se haya quedado con ese, ganadero. ¡Vaya un grupo de granujas que hay en el de Fletcher, y la peor de todos, la muchacha! ¿Se ha fijado en esas plantas del desierto de flor blanca y bonita que pinchan si se trata de coger y que huelen tan mal? Pues yo las comparo a ella. Muy bonita, pero sin contenido. Sin sentimientos.

—¿Conoce a los ocupantes de la otra montaña? —preguntó Ellery.

—No he hablado nunca con ellos, pero no me agrada su aspecto. Siempre llegaban de noche y acompañados de un coro de mugidos que hablaban de reses, posiblemente robadas.

¿Podría describirlos? —dijo Ellery.

—No es posible. Les veía de noche y no muy cerca —respondió el cazador.

—¿Son muchos?

—Los más que he visto, han sido seis —dijo el otro—. Pero como hay que suponer que debía haber algunos cuidando las reses, hay que calcular en unos diez hombres en total.

—¿Hace mucho que está en esta comarca? —preguntó Ellery.

Unos dos años —respondió el cazador.

—¿Y no le son conocidos?

—Pues no. No creo haberles visto antes. Pero, ¿por qué no se sienta y seguimos hablando? No debe temer nada de mí.

—¿Qué tal la caza?

—Realmente no puedo quejarme —contestó el cazador.

Ellery se sentó cerca del cazador, observando que no tendría más años que él.

—¿Vende lejos de aquí las pieles?

—En Milton. Antes iba alguna vez a Pendleton, pero tengo miedo de encontrarme con los componentes de ese equipo. No somos muy amigos.

—¿Se conocían?

—Nos veíamos en el bar y un día me vi obligado a matar a uno de sus vaqueros. Le había sorprendido varias veces aprovechándose del fruto de mis trampas. ¡Esto se ha respetado siempre por los habitantes de la montaña!

—Desde luego —dijo Ellery.

—Le había avisado dos veces. No quiso escarmentar. Peleamos y le maté. Los de ese equipo me buscaron para castigarme, pero no saben caminar en este terreno y me reí de ellos. Por eso me asuste ahora. Creí que me habían descubierto al fin. De haber sido ellos, ya no viviría. Y esa es la razón de que suspirase de satisfacción al saber quién era usted.

Comieron el tocino asado los dos.

Después de unos minutos, dijo Ellery:

—Es muy larde y debo volver al rancho. Han de estar preocupados con mi ausencia. ¿Por qué no me acompaña para echar un vistazo a esos hombres de que hemos hablado? ¿Tiene inconveniente?

—Desde luego que iré y la idea me agrada porque ello indica que piensa volver por aquí.

Estaba casi seguro de que se trataba del grupo que ayudó a Bassil a escapar de la prisión.

Iba decidido a regresar al día siguiente.

CAPÍTULO VI

Era muy de noche ya cuando llegó al rancho. Y a pesar de la hora, estaban los vaqueros revueltos y asustados.

Ellery desmontó, contemplándoles, y preguntó:

—¿Qué es lo que pasa que estáis levantados a esta hora?

—Ha estado aquí el nuevo sheriff. Le acompañaban dos vaqueros del rancho de Fletcher y unos de Pendleton. Nos han acusado de robar ganado a Fletcher y lo peor es que es cierto que han encontrado reses de esa marca en los corrales. Y se ha llevado al patrón detenido, diciendo que ha venido para terminar con estos robos.

—¿Quién ha traído esas reses a este rancho? —inquirió Ellery, mirándolos uno a uno—. ¿Y se ha llevado al patrón detenido? ¿Conocéis a los que han venido a denunciar acompañados del sheriff?

—Han sido Walter y Norman.

—¿Ella no ha venido?…

—¡No!

—¡Me sorprende! —exclamó Ellery.

—También nos extrañó a nosotros —dijo un vaquero.

—Debéis vigilar bien… Yo iré a hablar con el sheriff. Y prestad atención. Entre nosotros hay traidores… Debéis vigilar atentamente unos a otros. El que sea, debe marchar antes de que yo le descubra y le cuelgue…

Y Ellery, después de decir esto, marchó pensativo, pero haciendo galopar a su caballo, hacia el pueblo.

Las primeras luces del nuevo día aparecieron sobre los tejados de las viviendas cuando Ellery desmontaba ante el edificio que era prisión y vivienda del sheriff.

Golpeó reiteradamente y con violencia varias veces la puerta.

Se abrió la ventana y apareció una persona:

—¿A qué viene este ruido?… ¿Qué es lo que quiere?… —Hablar con el sheriff.

—Yo soy el sheriff, pero estas no son horas de abrir a nadie.

—Debe abrirme y escucharme… —dijo Ellery.

—¿Quién es?

—El capataz de Lawrence… —respondió Ellery.

—¡Lawrence!… ¿Ha dicho Lawrence? ¡Es un cuatrero! No le atenderé hasta más tarde…

Cerró violentamente la ventana abriendo nuevamente a los pocos segundos para añadir:

—Si es que viene a decirme cómo llegaron las reses de Fletcher a su rancho, puede hacerlo más tarde.

—Lo que vengo a decirle en primer lugar, es que no sabe ser sheriff y será curioso averiguar tomo ha llegado a serlo…

—¡Detened a ese muchacho…! —gritaba el sheriff por dentro.

Pero Ellery, que se había colocado al lado de la puerta, no vio salir a nadie.

Y mientras estaba allí, pensaba que era injusto con el sheriff, ya que no podía actuar de otro modo después de comprobar que las reses estaban en el rancho de Lawrence.

No le cabía duda de que Lawrence nada tenía que ver con este robo, pero no había duda de que estaban en sus corrales.

Ello indicaba que en el rancho había quienes trabajaban para el de Fletcher y así pudieron complicarle en algo grave.

Le disgustaba tener que confesar al sheriff quién era, ya que la mayor parte del éxito de su misión, radicaba en la ignorancia de su cargo.

Y para salvar a Lawrence, mentiría asegurando que era él quien había metido las reses en el rancho para provocar a los vaqueros de Fletcher y poder castigar a los cobardes que colgaron a tres personas inocentes de Pendleton.

Para hacer tiempo, salió del pueblo, y cuando regresó, ensimismado en sus pensamientos y sin darse cuenta del tiempo transcurrido, estaban todos levantados.

Cuando llegó a la oficina del sheriff, este le recibió fríamente.

Antes de decir nada, dejó caer ante el sheriff unos documentos que el de la placa leyó.

—¡De modo que es usted el Inspector que me dijeron en Salem que encontraría aquí!… Puede decir… Me tiene a sus órdenes, y anoche debió decirme quién era… Le hubiéramos abierto en el acto.

—Las reses que ha encontrado en el rancho, fueron robadas por orden mía, para provocar a los cobardes contra quienes no tenía una sola prueba y que asesinaron a tres pacíficos ciudadanos de Pendleton; Ellos son los verdaderos ladrones de ganado de estos contornos. Carne de cuerda todo ellos. Me refiero al rancho de Peter Fletcher… —dijo Ellery.

—Esto va a comprometer mi prestigio… Compréndalo… ¿Qué pueden decir de un sheriff que descubre las reses denunciadas y pone en libertad al autor oficial de esos robos?

—¡Tiene razón, pero le prometo que no volveré a hacerlo!

—¿Cree que puedo justificar la libertad de ese hombre?

—Nadie le cree culpable porque le conocen bien.

—Es que fui yo en persona el que comprobó lo del robo —dijo el sheriff—. Debió venir a verme enseguida.

—No quería que sospecharan de mí…

—¡Está bien! Le dejaré marchar, pero procure en el futuro darme cuenta de lo que se proponga y los dos de acuerdo actuaremos.

—Prometo hacerlo, sheriff…

—¿Ha averiguado algo? —preguntó el sheriff.

—Me parece que Bassil está más al sur… en las Montañas Azules… Esta noche lo comprobaré.

Y refirió al sheriff su encuentro con Allan y lo que este dijo.

—¿Quiere que le acompañe?

—No hace falta. Iremos Allan y yo… —respondió Ellery.

—Buena suerte y mucho cuidado con los de Fletcher… No crea que por atender su denuncia me agradan…

—No sabe bien lo malos que son. Ya se irá informando.

Dio el sheriff orden de que soltaran a Lawrence y estrechó la mano de Ellery diciendo que le tenía a su entera disposición.

Lawrence al salir abrazó a Ellery, diciéndole que no podía comprender cómo estaban esas reses en sus corrales.

—No hay duda de que hay traidores en el rancho —dijo Ellery—, que trabajan para los de Fletcher.

—No comprendo… Para mí no hay ninguno que sea sospechoso.

—Pues no hay duda de ello, porque esas reses han sido llevadas por nuestros propios vaqueros…

—¡Imposible!… ¡Sería horrible!

—Lo que tenemos que hacer es vigilar bien. No fiarse de nadie y que todos aparezcan desde el principio como sospechosos.

—No puedo creerlo —decía Lawrence.

—Ya hablaré a los vaqueros y trataré de descubrir por sus reacciones quiénes son los que están comprometidos en esto tan repugnante…

Los del pueblo saludaban a Lawrence y le felicitaban por haber sido puesto en libertad.

Tuvieron que ir al bar para celebrarlo y atender a los amigos.

Pero tan pronto como les fue posible escapar, lo hicieron marchando al rancho, donde Ellery reunió a los vaqueros para decirles lo que antes de ir al pueblo, había dicho: que tenían que vigilarse unos a otros.

Eligió dos para que vigilaran el ganado en los corrales.

—Y los otros —dijo Ellery—, irán a los lugares que el patrón designe… Ahora podéis ir a comer…

Lawrence preguntó si habían descubierto algo.

—No sé… Mu ha parecido que todos han permanecido serenos. Eso indica que son más peligrosos de lo que habíamos supuesto —respondió Ellery.

—Es posible que lo hicieran los del rancho de Fletcher —dijo Lawrence.

—Puede estar seguro de que han sido los que tenemos aquí al servicio de ellos.

—Es que me cuesta mucho trabajo admitir que hay traidores en el rancho…

—Pues hay que admitirlo y vigilar —dijo Ellery.

Y mientras, se presentaba Peter en la oficina del sheriff para protestar contra la libertad de un cuatrero que se apoderaba de sus reses.

Cuando entró en la oficina, el sheriff le tendió la mano sonriendo.

—¿Qué? ¿Suerte? ¿Ha tragado el anzuelo?…

—Hasta el sedal… ¡Todo! Hoy soy la persona de su confianza y no hará nada sin consultar conmigo —dijo el sheriff contento.

—Lo que tenemos que hacer, es volver a comprometer a Lawrence y terminará por dudar él mismo —dijo Peter.

—Estoy de acuerdo, pero hay que hacerlo bien… Es un muchacho que no parece torpe… Aunque en realidad ante mí, es un niño… Ha hecho lo que he querido de él…

—Tenemos tres vaqueros en su rancho y tan pronto como demos la orden volverán mis reses a estar en sus corrales… —dijo Peter—, ¿Estás seguro de que te dará cuenta de todo lo que haga?

—Completamente seguro… —dijo el sheriff—. Ha empezado a hacerlo… Sabe dónde está Bassil…Hay que avisarle para que se trasladen de allí. Esta noche va a ir a comprobar si es cierto lo que le ha dicho el cazador.

Y refirió a Peter lo que Ellery le había dicho a él. Los dos se echaron a reír a carcajadas.

—Ahora lo que hay que hacer es matar a ese cazador… Comprometeremos a Lawrence y se le cuelga. Nos quedaremos con su ganadería, que es más importante que la mía… —dijo Peter.

—Ya sabes que hay un cazador que puede hablar. Tal vez conoce a los que están con Bassil…

—Puedes estar tranquilo… Te aseguro que el perfume de nuestro bosque no va a todos los pulmones…

Y riendo los dos, marchó Peter para dirigirse a su rancho y enviar recado a Bassil.

—¿No cree —dijo Norman—, que el único sitio donde no han de buscarles, es aquí?

—El peligro está en que si le descubren, nos colgarán a todos —dijo Peter.

—El mayor peligro si no le ayudamos a seguir escondiéndose.

—Habrá que pensar en ello —dijo Peter.

—Hay que tenerle aquí con nosotros… —insistió Norman.

—No ha debido venir por aquí… Si le han rastreado pueden dar con nosotros y ya deben estar un poco olvidados todos… —manifestó Peter incomodado—. Es cierto que le debo mucho y que no se irá de aquí hasta que no le dé lo que pide… Cosa que no podré hacer basta que no consigamos quedarnos con la ganadería de Lawrence.

—También puede vender este rancho… ¿no?

—El rancho no es mío… Lo puse a nombre de Wendy para evitar que me lo pidierais… y ya es mayor de edad…

—¡Eso es un robo! —gruñó Norman—. ¡Es de todos!…

—¡Es de ella solamente!

Norman guardó silencio y Walter, que estaba en la puerta, medió para decir:

—Nada de acobardarse… Si es Bassil el que estorba, se le elimina y ya está.

—No se puede jugar con ellos… El sheriff es su hermano —observó Peter.

—Me estoy convenciendo —dijo Walter—, que no es este equipo lo que era.

—Tiene razón Walter —reconoció Duncan entrando.

—Especialmente desde que te dejaste derrotar tan claramente por él… —dijo Norman.

—Me hablas así porque no puedo valerme de las manos —dijo Duncan.

—Lo que tenéis que hacer es callar y no perder los estribos.

De noche, ya bien de noche, llegó Ellery al encuentro de Allan.

Había perdido mucho tiempo y cuando llegaron al lugar a que se refería Allan, había amanecido, pero no había nadie. Ni reses ni hombres.

Sin embargo, Ellery se inclinó hacia donde había estado la lumbre y dijo:

—Hace pocas horas que hubo fuego aquí… ¿Está acostumbrado a rastrear?

—Sí —respondió Allan—. Puedo seguir una huella durante meses…

—Vaya detrás de esta pista. Yo seguiré estas otras…

Y Ellery se encargó de seguir las que conducían al rancho de Fletcher. Allan iba detrás de las que se dirigían a otra montaña.

Habían quedado en encontrarse en el mismo lugar, tres horas más tarde.

Cuando regresó Ellery, estaba Allan esperando.

—¿Suerte? —dijo Allan sonriendo.

—¿Y usted?

—A unas tres millas de aquí, está el ganado y un grupo de hombres —respondió Allan—. Y lo curioso es que todas las reses son terneros jóvenes…

—¿Todos? —dijo Ellery extrañado.

—Todas las reses son crías; se ve que tratan de llevarse lo mejor y donde las marcan pueden hacerse sin levantar sospechas.

—¿Muchos hombres?

—He contado solamente cinco. No sé si habrá alguno más.

—Las otras huellas van al rancho de Fletcher.

—¿Serán de ese equipo?

—No lo creo. El hecho de alejar este ganado indica que es producto del robo.

—Y los hombres que he visto, usan sombreros del sur todos ellos —dijo Allan.

—Debe ayudarme, Allan —pidió Ellery—. Vigile a esos hombres y no descuide lo que hagan…

—Hay una audacia que se me está ocurriendo, que aclararía mucho las cosas. Creo que tengo una idea de lo que pasa…

—Estoy dispuesto a ayudarle… Hable —dijo Allan.

—Se traía de presentarse a esos guardianes del ganado y decirles de parte de Bassil que vayan con el ganado al Fletcher…

—¡Yo lo haré!… Soy menos conocido —se ofreció Allan—, creo que es una gran idea que debemos poner en práctica esta noche.

—Estaré cerca…

Ellery regresó horas más tarde para echarse a dormir. Allan lo había hecho mientras él estuvo en el rancho.

Cuando fue hora se pusieron en camino.

Allan habló de su vida y de las razones que tenía para vivir en la montaña dedicado a la caza.

Supo Ellery que tenía madre y novia a las que iba a visitar por la noche algunas veces, ya que de día no le era posible hacerlo.

Había matado en un baile a uno de los personajes de la comarca, porque se dedicaba a molestar a su novia. Los parientes de este le habían seguido algunas! millas y eso que la pelea había sido noble por su parte. Se trataba del hijo del banquero de la localidad y al perseguirle resultó herido el sheriff, que era el que tenía tanto interés en que fuera detenido.

Trataba de conseguir dinero para adquirir una granja lejos de allí y llevarse a la que quería hacer su esposa y a la madre de él.

Era Texas la tierra soñada por Allan. Hasta allí había una distancia que no supondría un peligro ser descubierto…

Para Ellery esta confianza le obligaba por su parte y, sin embargo, para no decir quién era, hubo de inventar una historia y como le repugnaba el engaño, no hizo hincapié en nada y trató de que no se hablara de él.

Allan guio a Ellery hasta llevarle a un cañón muy bien oculto, que solo podía ser descubierto estando sobre la montaña a que le condujo.

Y por este cañón avanzaron hasta llegar a un valle en el que se veían unos centenares de reses.

Vieron una hoguera, y junto a ella a varios hombres.

—¡Allá voy! —exclamó Allan.

Cogió el caballo y montó en él, dando la impresión de que venía de lejos.

Silbó una caución de moda y avanzó decidido:

—¡Alto! —gritó una voz—. ¿Quién va?

—¡Soy yo! —respondió Allan con naturalidad.

—¡Eh…! ¿Y quién eres tú?

—Vengo de parte de Bassil…

Se hizo un gran silencio. Allan tenía los músculos en tensión. Era el momento decisivo. Y sabía que la distancia era mayor de la calculada para la intervención de Ellery en caso de necesidad.

Se hallaba, por lo tanto, solo.

Oía perfectamente el cuchicheo de una conversación sostenida en voz baja.

—No te he oído bien… ¿De dónde dices que vienes?

—No lo he dicho aún —contestó—, y no creo que os importe mucho ni que le agrade a Bassil, que está en el rancho de Fletcher…

Aparecieron tres hombres frente a él.

—Tienes que perdonar —dijo uno—, pero en estas condiciones no podernos fiarnos de nadie. ¿Qué quiere Bassil?

—Me ha dicho que vayáis con el ganado cuanto antes al rancho de Fletcher.

—¿Nada más?

—Sólo me ha dicho eso. Y he de marchar a la ciudad para hacer otro encargo.

—¡Un momento! —dijo uno de los tres—. No pensarás marcharte sin decirnos cómo hemos de llegar al rancho…

—No me ha dicho nada más de lo que acabo de decir… Deben suponer que sabéis ir, porque me dijeron que os diera el recado y me marchase en el acto al pueblo… —añadió Allan—. Soy un vaquero de Fletcher y nada me importa lo que hagáis.

Uno de los tres que tenía ante él, añadió:

—No concedas importancia a lo que diga este. Tiene siempre mal humor.

—Es que no creo una palabra de lo que estás diciendo…

Allan se acercó a él con lentitud y dijo al estar más cerca:

—De modo que lo que tratas de decir es que soy un embustero… ¿no es cierto?

—Debes pedir perdón a este muchacho —dijo otro.

—¡Nada de pedir perdón!… ¿Es que crees que soy como los del pueblo, que se asustan de oír el nombre de ese rancho?… —añadió el que había puesto en duda las palabras de Allan.

Allan había medido la distancia y, alargando el puño cerrado, cogió la barbilla del otro haciéndole rodar por el suelo.

—¡Esto es para que aprendas!… —dijo—. Y creo que debiera matarte. Pero porque no se enfaden conmigo Fletcher y Bassil, no lo hago…

Montó a caballo sin ser obstaculizado y se alejó de allí.

A los pocos minutos se levantaba el golpeado.

—¿Dónde está ese cobarde traidor? —decía con el revólver en la mano.

—Tienes que comprender que le has molestado varias veces y ha hecho demasiado con dejarte vivo… Me parece que cuando Bassil se entere, no lo vas a pasar muy bien.

Los altos pastizales y la poca luz reinante, impedían que viera a Allan, que seguía alejándose Sin dejar de mirar hacia atrás.

Dio cuenta con rapidez a Ellery de lo que había pasado.

Y los dos marcharon de allí.

CAPÍTULO VII

—Pero, ¿qué es lo que pasa con este ganado? ¿Es que se han vuelto locos?

Y Peter, ante la puerta de la vivienda, miraba al grupo de vaqueros que careaba una partida de terneros un poco lejana.

—He dicho que Bassil nos iba a dar algún disgusto… Son sus hombres con el ganado que estaba preparado para llevar lejos… —dijo Norman.

—¡Eso es una locura! —gritó Peter—. Hay que decirles que se marchen de aquí. No le quiero en mi rancho…

Uno de los conductores de ganado que llegaba, se acercó a la vivienda y desmontó ante Peter.

—¿Dónde está Bassil? —preguntó.

—No lo sé —contestó Peter de mala gana.

—¡Ha salido a dar un paseo! —dijo Banyard.

—Pues ya le estáis buscando —gritó Peter—. He de hablar con, él.

El conductor volvió grupas para reunirse con los que llegaban.

Wendy miraba la partida de reses que se estaban ex tendiendo frente a la casa para pastar.

—¡Esto es una verdadera locura! —dijo a su padre.

—Es lo que estoy pensando y diciendo… Este Bassil cree que es él quien puede dar órdenes en esta casa.

—Es que Bassil no ha debido venir a esta región —observó Norman.

—Nos va a ocasionar muchos disgustos —dijo Peter. Bassil, que salía de la casa dijo sonriendo:

—Parece que te has olvidado de otros tiempos. Peter… Entonces no te daba Bassil disgustos, sino dinero en cantidad con el que te quedaste para comprar este hermoso rancho y vivir como no lo habías soñado…

Norman se puso muy pálido al ver a Bassil frente a él, que había oído sus palabras.

—Es que no debes comprometemos de esta manera —dijo Peter—. No es que no quiera que estés aquí y que haya dejado de ser tu amigo… pero traer aquí ese ganado, es algo que no has debido hacer…

Bassil miró intrigado hacia las reses que le señalaba Peter con el índice y se puso serio;

Había reconocido a sus hombres. A los que había dejado en el valle escondido, con orden de que se quedaran allí hasta nuevas órdenes.

—Pero… ¿Quién les ha dicho a esos bárbaros que vengan a este rancho?… Les voy a enseñar…

Y convertido en una fiera, se encaminó a buen paso hacia los conductores de la manada.

Los otros marcharon detrás de él.

El conductor que había ido antes hasta la casa se adelantó para decir:

—¡Ya estamos aquí, Bassil… Pero me parece que no les ha hecho mucha gracia a estos que hayamos llegado…

—¡Sois unos bestias!… ¿No os dije que os quedarais allí? —dijo Bassil.

El que había sido golpeado por Allan, se adelantó y dijo:

—¿Ves cómo era yo el que tenía razón? Nos hemos dejado engañar como niños…

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bassil.

—Que todos estos memos me hicieron creer lo que desde un principio me olía a falsedad.

Y rehirió lo que había pasado con Allan.

—Tengo dolorido aún esto… —dijo tocándose la barbilla—, pero cuando le encuentre…

—¡No lo comprendo! —decía Bassil mirando a Peter—. Dicen que un vaquero de aquí fue a darles el aviso de que vinieran con las peses.

—¡Son unos embusteros cobardes si dicen eso!… —exclamó Peter secundado por Norman.

—¿Es que sabíamos nosotros dónde estaba ese ganado? —dijo Peter.

—Sea como sea, hay traidores aquí… —dijo Bassil.

—Procura no repetir eso, Bassil —advirtió Norman con las manos cerca de las armas.

—Mis hombres están más que probados, Bassil… Procura no repetir eso… —dijo Peter—. Se disgustarán! y con razón… Llama a tus hombres y pregúntales si conocerían al que ha ido a decir que vengan…

Así lo hizo Bassil y los tres que habían hablado con Allan afirmaron que le conocerían, en efecto.

—Voy a reunir a los muchachos… —dijo Peter.

Pero Wendy que estaba escuchando, dijo:

—No debéis reñir entre vosotros. No puede estar más claro. Eso es obra del Inspector ese… Es un muchacho peligroso… Ha comprobado de este modo que ese ganado es robado y que el jefe de estos hombres es Bassil… También ha comprobado que estamos de acuerdo con ellos…

Peter habló con los que lo habían hecho con Allan.

—¡No ha sido él! —dijo Peter.

—No necesitaba ir él en persona. ¿Es que no os acordáis de lo que estuvo diciendo el sheriff?… Ha ido ese cazador que se ha hecho amigo suyo…

Todos miraron a la muchacha.

—Creo que mi hija tiene razón… —añadió Peter.

—Yo me encargaré de él —decía Bassil.

—¡Cuidado que es muy peligroso! —advirtió Wendy—. Ha tratado de poneros nerviosos y daros a entender que está enterado de todo… La situación no es sencilla con un hombre como él enfrente y siendo Inspector…

—¡Mientras el sheriff está a nuestro lado, no hay nada que temer! Esta noche volverán a entrar reses en el corral de Lawrence… —dijo Peter.

—Yo creo que hay que recurrir a todo… —dijo la muchacha—. Estoy segura de que Banyard es capaz de matar a ese muchacho y de aclarar la situación…

—Habrá tomado sus medidas y nada se consigue si ha enviado su informe y los Agentes se sitúan por aquí como si fueran lo que menos puedes imaginar. Esto se pone muy feo y lo que tenemos que hacer, es marchar —dijo Norman.

—Norman tiene razón —dijo Walter—. No es que tenga miedo a nada, pero la lucha frente a los Federales es perder el tiempo y la vida… Si consigues matar a alguno de ellos, mucho peor…

—¿Es que no he sido más rápido que Duncan? —dijo Bassil—. Parece que os habéis olvidado de lo que soy capaz…

—Te aseguro que no podrás con él… —dijo Walter—. Es lo más veloz que se ha visto y de su seguridad puedes preguntarle a Duncan.

—Esta tarde voy a Pendleton y le provocaré —amenazó Bassil—. Os voy a demostrar que aún sigo siendo el mejor.

—Vas a disgustar al sheriff —dijo Peter—. Hemos de obrar con gran tacto y mucha prudencia.

—Como no soy conocido aquí, me presentaré como un vaquero y…

—¡No, no!… —balbució Peter—. Eso no…

—¿Qué hacemos con el ganado? —preguntó uno de los hombres de Bassil.

—Déjalo aquí, ya que lo habéis traído… —contesté Bassil.

—¿Y si viene ese Inspector a registrar?

—¿Es que le vais a consentir que lo haga? —gritó Bassil…

—Si viene acompañado por el sheriff no tendremos más remedio. Hay que pensar que el sheriff no va a suponer que hemos hecho venir esas reses…

—Bueno… —añadió Bassil—. Si viene, que venga. Nada importa lo que pueda ver, puesto que no ha de salir vivo de aquí…

Y tras una discusión en la que por señas que le hizo su padre no intervino la muchacha, quedaron de acuerdo en que se quedara el ganado allí.

Wendy estaba furiosa, y quería demostrar a Bassil que el equipo que ella mandaba era temible.

Y tras hablar con Banyard, esa misma noche asesinaron a los encargados en el rancho de Lawrence de vigilar los corrales.

Estos cadáveres fueron descubiertos al presentarse el sheriff con la segunda denuncia de que había reses de Fletcher en su rancho.

Ellery se adelantó para decir al sheriff:

—Escuche, amigo… Acabo de descubrir que han asesinado a los que tenían la misión de vigilar los corrales en los que hay, en efecto, reses de Fletcher. No han sido vaqueros de este rancho los que han ido a por esas reses, sino traídas por los cobardes de ese rancho…

—Lo siento, pero no puedo aceptar la teoría —dijo el sheriff—. Es la segunda vez que esto sucede y si no quiero perder mi autoridad, debo hacer justicia…

Ellery miró atentamente al sheriff y este se puso nervioso.

—No me opongo a que haga justicia… pero contra quién es el culpable y usted lo sabe… ¿Verdad, sheriff, que lo sabe?

—Veo que es este rancho el que roba ganado. Son por tanto, responsables de un delito grave y que se efectúa hace una temporada —dijo el sheriff.

—¡Sheriff! ¿Sabía usted que había en la montaña una partida de reses robadas? Esas reses están ahora entre el ganado de Fletcher… ¿Hizo usted algo por castigar a los que son huéspedes ahora de Mr. Peter Fletcher?

—Si compruebo eso, como está confesando lo de aquí haré con Peter lo mismo que con Lawrence voy a hacer…

—¡Cuidado, sheriff!… ¡No soy tonto! Su actitud empieza a ser claramente sospechosa… Y mis armas tienen una predilección por ciertos pechos con adornos mal puestos…

—¿Sospechoso? ¿Ha dicho eso?

—¡Bastante claro! —dijo Ellery—. ¿Cómo sabía que había reses de Fletcher aquí y sabiendo dónde estaban las otras de que yo le hablé, no hizo nada para descubrirlas y así para avisarles que cambiaran de lugar ¡Muy torpe, sheriff! Está resultando usted muy torpe. Sus amigos no han de estar satisfechos de lo mal que lo está haciendo.

—Es que fue Mr. Fletcher a denunciar que había reses aquí…

—Y yo le estoy denunciando que hay reses robadas en su rancho… ¿Irá a comprobarlo?

—¡Desde luego!

—¡Bien! —dijo Ellery—. Le acompañaré… Y nada de intentar detener ahora a Mr. Lawrence…

—Soy el que da órdenes y…

—Si no son justas, no hay porque acatarlas… He de comprobar muchas cosas, sheriff ¡Está cometiendo muchos errores y uno de los mayores, es tratar de mover esa mano!…

El rostro del sheriff se cubrió de sudor.

—Le advierto sheriff, que ya he informado a Salem de lo que sospecho de usted y más vale que no confirme lo que temo… Creo que han visto un sheriff colgando de un árbol en esta región… —añadió Ellery.

—Nada me importa de lo que informe a Salem, pero si no me obedece, le detendré…

—¿De veras? —dijo Ellery, riendo—. Vamos a comprobar lo que he denunciado.

—¿Es de ustedes el ganado robado? —preguntó el sheriff.

—¡Vaya!… veo que sigue con las torpezas… —dijo Ellery—. Eso no le importa a usted. Su misión es evitar los robos, ¿no es eso? Es posible que ese ganado pertenezca incluso a otros pueblos, pero es robado…

—¿Cómo lo demostrará usted?

Ellery no dejaba de reír al mirar al sheriff.

—Es que pudo ser comprado… —dijo el sheriff.

—Y por eso lo esconden en las montañas, por los hombres de Bassil, ¿verdad? ¿No oyó hablar de ese personaje…?

—¡Nada que no sea de aquí me interesa!

—Sigue equivocando el camino, sheriff. ¿Vamos?

El sheriff que se hallaba un poco asustado, no se atrevió a seguir oponiéndose, pero Allan, que estaba con Ellery, se dio cuenta de que hizo señas a uno de los que iban como ayudantes del sheriff y que este se alejó para montar a caballo y adelantarse al grupo.

Allan montó también y salió detrás del ayudante, pero este había conseguido una gran delantera y no le fue posible alcanzarle; pero pronto estuvo convencido de que iba a avisar a la visita que se trataba de realizar.

Cuando regresaba para reunirse con Ellery y el grupo, les encontró en marcha ya y dijo a Ellery:

—No vas a conseguir nada Ellery, el emisario del sheriff es más rápido que yo y no he podido evitar que llegue al rancho de Peter Fletcher.

—No hay ningún emisario mío… —exclamó violento el sheriff.

—Le he visto yo, amigo… y no miento —afirmó Allan con un revólver en la mano.

—Te habrá parecido —dijo Ellery.

—Estoy seguro, Ellery… Parece mentira que seas tan torpe… Fue él quien, les avisó que cambiaran de escondite y ahora ha ido un emisario suyo para que no estén allí los que tú buscas y que son amigos de este granuja con placa. ¡Le vamos a colgar, para que este pueblo quede más tranquilo!

—Has de tener paciencia… —dijo Ellery—. Te aseguro que todo llegará… Piensa que puedes equivocarte…

—Te aseguro…

Pero Ellery, le hacía señas para que no insistiera.

—¡Está bien!… Como quieras… —dijo Allan enfundando.

El sheriff sudaba copiosamente y sabía que un movimiento que pareciera sospechoso a Ellery, le supondría la muerte.

Estaba enfadado con él mismo porque era cierto que había hecho las cosas mal.

Y en estas condiciones, llegaron al rancho de Fletcher.

Ellery miraba a los que estaban en la puerta, a muchos de los cuales no conocía.

—Mr. Fletcher —dijo el sheriff, solemne—. Se me ha denunciado por este muchacho, que hay ganado robado en este rancho…

—Puede registrar los corrales, sheriff, si encuentra alguna res que no tenga mi marca, puede proceder en contra mía… —dijo Peter.

—Veo que su ayudante sabe montar a caballo, sheriff… Ha llegado con tiempo para que retiren las pruebas…

Peter y los que estaban con él miraron sorprendidos al sheriff.

Estas palabras indicaban que el sheriff estaba descubierto como amigo de ellos.

—Ya he dicho antes que no envió a nadie… repitió el sheriff.

El golpeado por Allan, descubrió a este y sin pensar en la presencia del sheriff, le dijo en voz alta:

—¡De modo que te atreves a venir!… ¡Embustero! Así que era Bassil el que te enviaba con orden de que trajéramos las reses, cuando Bassil asegura que no es cierto mandara a nadie… Te voy a devolver los golpes que me diste…

—¡Déjanos…! —dijo Peter—. El sheriff viene a realizar una investigación.

—No encontrará nada sheriff, gracias a su aviso… Pero ya no es necesario. He descubierto cosas muy interesantes… ¡Qué emocionantes resultan las viejas amistades!… ¡Ha sido un gran acierto que me acompañaras, Allan!… Podernos marcharnos.

—Si reconoce que no hay nada de lo que decía… —empezó el sheriff no se opondrá a que detenga a Lawrence…

—¡No ha llegado el momento de matarle, sheriff! ¡No se precipite ni tenga esa impaciencia! —observó Ellery.

El que habló a Allan, no estaba de acuerdo con que impidieran que castigara al que le había golpeado.

—¡Eh…! —gritó—. Nada de marchar… Estás en deuda conmigo y no voy a dejar que…

Ellery disparó dos veces sobre otros tantos hombres de Bassil y Allan lo hizo sobre el que trató de matarle.

—¡Las manos encima de la cabeza! —conminó Ellery—. ¡Espero, sheriff, que esto le sirva de lección!… Sé que le mataré… Pero no es hoy aún su día. Está de enhorabuena. Quiero aclarar ciertas cosas antes…

Y los dos amigos, montando a caballo, se alejaron con los vaqueros de Lawrence que habían ido con ellos.

Wendy fue la que habló.

—¡Ese grandullón es mucho más peligroso de lo que imaginabais…! Y os tiene en la mano a todos Ya no hay ayuda de sheriff… Me parece que es él quien necesita que le ayuden… ¿Qué piensa Bassil de las manos de ese muchacho?

—¡Nos ha sorprendido! —reconoció Bassil.

—No pudieron sorprenderle sus valientes muchachos… —dijo ella—. Es demasiado para nosotros… Y terminará con todos cuando se lo proponga. Ha de estar esperando la llegada de alguien.

Esto era lo que pensaban todos.

El sheriff miraba a los que estaban frente a él.

—No puedo volver al pueblo… Se ha dado cuenta de que estaba a vuestro lado.

—¡Lo has hecho muy mal! —reprochó Bassil.

—He hecho lo que tenía que hacer. Es que habéis insistido en la acusación de Lawrence y es lo que le ha hecho sospechar la verdad —dijo el sheriff—. No pienso volver… Sé que me matará… Y no quiero morir. Hay que marchar lejos… Puede vender Peter este rancho. Vale muchos dólares.

—¡No es mío! Es de mi hija —dijo valientemente Peter.

—Eso no es un inconveniente —repuso el sheriff.

CAPÍTULO VIII

Wendy miraba al sheriff de un modo que este llegó a sentir miedo.

—No es que quiera robar a nadie —añadió—, pero todo lo que hemos conseguido hace años, se lo llevó tu padre y así ha podido hacerse con este rancho. Venderlo en beneficio de todos es lo más justo…

—Lo que tenemos que pensar todos —dijo Peter—, es el peligro que supone ese inspector… Ya no se trata de sospechas… Tiene la seguridad de quienes somos.

—Eso es lo que le falta saber —opinó Bassil—, por eso no nos ha detenido.

—No por eso —dijo Wendy—. Es que se ha dado cuenta de que éramos muchos para ellos dos.

—Han podido matarnos si hubieran querido —dijo Peter—. No nos dimos cuenta de lo que había pasado basta que no dispararon los dos… Buena ayuda tiene con ese cazador…

—No hagáis caso de esa historia… Es un Agente a su servicio —dijo Wendy.

—Es lo más seguro —exclamó el sheriff—. Por eso le ayuda hasta en el empleo del «Colt».

Discutieron y hablaron mucho, hasta que el sheriff dijo:

—Hay un medio para que yo pueda tener la confianza de ese muchacho…

—¿Cómo?

—Vais al pueblo y hacéis algo que no esté bien. Os detengo y eso le convencerá… Después de decirle que os he detenido, haré lo mismo con Lawrence y ya no podrá oponerse si no quiere que le eche a todo el pueblo encima de él…

—¡Nada de meternos en la cárcel para que nos linchen!…

—No tenéis que temer nada… Os dejaré con las armas y no estará cerrada la puerta… Lo que quiero es hacer creer que soy justo, para que la detención de Lawrence, no pueda evitarse y con el ganado de este, una vez colgado, nos alejaremos de aquí, pero matando a ese Inspector…

Sobre esto hablaron mucho, y al fin se pusieron de acuerdo.

Esa misma noche, a primera hora, se presentaban los emisarios del sheriff en el rancho de Lawrence.

—¿Qué es lo que buscáis aquí? —preguntó Ellery.

—Venimos para llevarnos detenidos a Lawrence —contestó uno.

Ellery se echó a reír, poniendo nervioso a los emisarios de la Ley.

—Podéis volver al pueblo y le decís al sheriff que soy yo el que se opone a su cobardía… Y que si insiste, le colgaré antes de lo que tengo proyectado.

Los vaqueros rodeaban a los emisarios de una manera amenazadora.

Se daban cuenta de que insistir sería demasiado peligroso y diciendo que no hacían más que cumplir órdenes, marcharon sin cumplir la del sheriff.

Ellery tuvo que contener a los vaqueros para que no colgaran a los emisarios y montaran a caballo para hacer lo mismo con el sheriff.

—Ya os he dicho que no ha llegado el momento —les dijo Ellery—, y que cuando llegue, seré yo el que vaya en cabeza del grupo.

Allan, Lawrence y Ellery marcharon al pueblo.

Por el camino dijo Ellery:

—Hay que vigilar al sheriff sin que se dé cuenta. Estoy seguro de que está de acuerdo con Peter y Bassil. He escrito a Salem pidiendo algunos datos e informes. Me sorprende que hayan enviado un hombre así.

—Yo puedo encargar a unos amigos que le vigilen —dijo Lawrence.

Una vez en el pueblo, Lawrence y Ellery realizarla varias visitas, dejando a Allan en el bar.

Minutos más tarde llegaba el equipo, al frente del cual iba, como siempre la muchacha, que fustigaba con el látigo a los testigos.

Bassil para demostrar de lo que era capaz, disparaba sus armas a los sombreros de los clientes y a las botellas con una seguridad escalofriante.

Y al disparar reía de una manera que hacía temblar a quienes escuchaban.

Estos disparos hicieron que Lawrence y Ellery corrieran hacia el bar; pero no entraron por la puerta sino que lo hicieron por la ventana.

Bassil estaba diciendo entre risas:

—¡No creo que estos cobardes sean los hombres del Oeste de que tanto hablan lejos de él!… Si yo llevara la placa de sheriff, obligaría a todos que salieran a la calle con falditas… ¡Ja, ja, ja!… ¡Atrás todos!

Ellery, temiendo ser descubierto en el movimiento de obediencia a esta orden, disparó desarmando a Bassil y arrancando el látigo de las manos de la muchacha.

Banyard disparó sobre Ellery que se vio obligado a saltar de costado.

Y Allan disparó sobre Banyard, que cayó mortalmente herido con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Todos los del equipo estaban con las manos en alto.

—Creo que es una torpeza dejar de colgarlos —dijo Ellery—. Pero confío en hacerlo y a no tardar mucho… Espero la llegada de unos datos para ello. He de comprobar unas cuantas cosas de este cobarde… —dijo por Bassil—. A ti, debía colgarte porque no se puede permitir que una mujer tan bonita como tú, sea tan inhumana y tan fiera… Te he azotado sin que haya conseguido nada con ello… Y espero que llegue el día en que te des cuenta de que no se puede ser así… Voy a castigarte de una forma nueva…

Y acercándose a ella le aprisionó los brazos y la besó dos veces en la boca.

—Este es mi reto al grupo que capitaneas. Cada día irás perdiendo uno de sus miembros… Solamente te dejaré con vida, pero si no puedo evitar que te cuelguen, volveré la cabeza para que no pueda presenciar esa garganta tan bonita, aprisionada por una cuerda…

—¡He de matarte…! —decía la muchacha frotándose los labios con fuerza.

—No lo creas, pequeña… Lo bueno que aún queda dentro de ti, saldrá con el amor que vas a sentir por mí… ¡Ya verás cómo cambias!…

Trató ella de sacar el revólver y de nuevo Ellery la oprimió los brazos haciéndola gritar de dolor.

La entrada del sheriff hizo que todos se mirasen en silencio.

El de la placa miró a la muchacha y dijo:

—Supongo que ya estáis haciendo de las vuestras otra vez… Estos abusos hay que evitarlos… Y lo voy a evitar… ¡Venga, poned las manos en alto!

Se dirigía al hablar a los que formaban el equipo de Wendy.

—Os voy a detener y seréis juzgados por estos abusos… —añadió el sheriff—. ¿Y ese?

—Está muerto… Lo ha matado aquel traidor.

—Puede preguntar, sheriff —dijo Ellery.

—No es preciso. Estos creen que pueden burlarse del sheriff y se han equivocado… ¡Vamos! Y usted delante, Mr. Fletcher.

—Eso le pesará, sheriff, le pesará… —dijo la muchacha que al echar a andar miraba con odio a Ellery, que la sonreía.

Los que quedaron en el bar, miraron a Ellery y a Allan.

—Hay que colgar a esos cobardes que nos han matado en cada incursión a varios amigos… —dijo uno.

Y como si esto fuese una señal convenida, empezaron a gritar todos para decir lo mismo.

—No es posible que se linche… —decía Ellery.

—Ellos lo han hecho siempre… —afirmó uno.

—Ya veis que son detenidos… El sheriff se encargará de castigarles.

—Es mejor que les colguemos nosotros. Así tenemos la seguridad de que no escapan al castigo que hace tiempo merecen.

Ellery hubo de discutir mucho con los que querían colgar a los detenidos, pero al fin se convenció.

Allan se acercó a él para decir:

—Me parece qué te habías equivocado con el sheriff…

—¡No lo creas?… Ha cometido la mayor torpeza y les ha ayudado del mejor modo que podía hacer…

—Pues palabra que no lo entiendo. He visto que estaba enfadado con ellos.

—Te aseguro que no es lo que piensas… —dijo Ellery.

—No será fácil que me convenzas… —dijo Allan—. O se trata de un buen comediante…

—Ya verás cómo les suelta…

Los que estaban en el bar, salieron y a los pocos minutos una manifestación recorría las calles para detenerse ante la oficina del sheriff, solicitando les fueran entregados los detenidos.

Hubo de hablar mucho el de la placa sobre la responsabilidad que habría de recaer sobre él si les complacía y les aseguró que serían castigados por los abusos que habían cometido.

Los manifestares terminaron por ir al bar para celebrar la detención de los odiados pertenecientes al grupo de Wendy.

Los dos amigos eran agasajados con entusiasmo, ya que reconocían que gracias a ellos habían desaparecido uno de los más crueles del equipo.

Pero a las pocas horas llegó una noticia que hizo temblar a todos.

Los indios habían asaltado unos ranchos y unas granjas incendiándolas y se dirigían a la ciudad.

Ellery cogió a Allan por un brazo y le dijo:

—Vamos a tu refugio de la montaña… Empiezan a aclararse las cosas, pero me parece que no han pensado en las consecuencias. Han soltado la presa y es muy posible que las aguas desbordadas no les respeten a ellos…

—Debes hablar con claridad…

—Esto demuestra que los indios son amigos y cómplices de esa gente. Por eso no les han castigado por vencer en las carreras… La visita de esos indios tiene por objeto asesinarnos a nosotros dos…

—¿Crees de veras esos?

—Vámonos cuanto antes de aquí…

Y Ellery hizo que Allan saliera con él del bar y montando a caballo se alejaron hacia el monte en que el segundo tenía su refugio.

No tardaron en oír los disparos que hablaban de la lucha entablada.

—Hay que dejar que pasen unas horas —decía Ellery.

Permanecieron en el refugio dos días.

Cuando llegaren al rancho de Lawrence, Allan miró a Ellery al enterarse de que el dueño habla sido asesinado por los indios…

Ante el bar dejaron varios cadáveres al defenderse los que había en el mismo. Y el edificio incendiado más tarde.

Los detenidos aprovecharon la lucha para escapar de allí, pero el hecho de haber sido raptada la muchacha por los indios, indicaba que les habían dejado escapar.

Les dijeron que el pueblo estaba tranquilo y que los indios habían escapado hacia el vecino territorio de Washington, llevándose a la muchacha con ellos y que los del Fletcher habían salido en su persecución…

En el rancho solo había algunos vaqueros.

—Todo eso no es más que un pretexto para que no llame la atención la huida… Se escapan todos… —decía Ellery—. Pero he de salir detrás de ellos. ¡No quiero que se rían de mí!

—¿No crees en esa revuelta de los indios?

—Ella ha permitido que se hagan saqueos y que se lleven el mejor ganado, como dicen estos… —dijo Ellery—. Es una pena que hayamos perdido tantas horas. Aunque con el ganado, no creo que puedan avanzar muy deprisa.

—¿Entonces? —preguntó Allan.

—Me parece que la revuelta que había de ser simulada nada más, se hizo real al reaccionar esos salvajes como lo que son… No han podido ser controlados por quienes les lanzaron a una comedia, ya que el odio que sienten hacia nosotros se ha manifestado al estar en la lucha. ¡Y ahora esa muchacha está en peligro!… —expuso Ellery.

—¡Bien merecido tiene todo lo que pueda pasarle! —exclamó Allan.

—Vas a perdonarme si te hago una confesión… Estoy enamorado de ella y es lo que ha permitido que no terminara con todos ellos.

—¡Pero Ellery, si es un monstruo!…

—¡Ya lo sé!… Y a pesar de ello la amo… —exclamó

Ellery—. Todo cuanto se te ocurra decir en contra de ella, será débil comparado con la realidad. Y, sin embargo, daría mi vida gustoso por poder salvarla. Soñaba con hacerla cambiar si hacía que se enamorase de mí.

Allan no dijo nada durante unos minutos.

Fue Ellery quien añadió:

—¿Te atreverías a acompañarme después de averiguar lo que pasa?

—Te acompañaré y haremos por arrancarla de los indios; pero perdóname si te digo que la odio… Creo que se trata de un ser repulsivo. Un aborto de la Naturaleza…

—Tienes razón… Lo es… pero la amo —exclamó Ellery.

Después, más serenos, hablaron de cómo debían actuar para conseguir una pista que les permitiera seguir tras aquellos seres que no dejaban una sola huella gracias a su astucia, que no tenía comparación con nadie.

CAPÍTULO IX

En el único establecimiento que vieron, entraron los dos.

Unos hombres ya de edad con pipas en la boca de las que salía un maloliente humo de tabaco verde, hablaban con el sheriff en un rincón.

Estaban discutiendo, por lo que escucharon los dos amigos al entrar, sobre los indios.

—Pues yo no he sido partidario, como sabéis —decía uno de los más viejos—, de permitir a estos salvajes que vivan en armonía con nosotros…

—Hace años que no habían hecho nada… —dijo el sheriff.

—Pues no hay duda de que están con los otros, en las montañas de ahí arriba…

—Y según esos otros, parece que se han traído a la hija de Fletcher que capitaneaba un grupo de feroces vaqueros.

Ellery vio cómo el sheriff daba con el codo a uno de los viejos, llamándole la atención sobre ellos dos.

—¡Nada importa que lo oigan! Tal vez vienen también de Pendleton… —dijo uno de los viejos—. Nos informarán de lo que ha sucedido…

—Ya lo han hecho los otros —dijo el sheriff.

—Es posible que lo cuenten de otro modo.

Y poniéndose en pie, y aunque tenían que haber oído lo que decían al sheriff, dijo a Ellery:

—¡Hola! ¿Vienes de Pendleton?

—Sí —respondió Ellery.

—Venimos persiguiendo a los indios, que han hecho muchas víctimas —agregó Allan.

—Es que son unos asesinos y no se les debía dejar vivir en igualdad con nosotros. Nos odian y cuando tienen oportunidad, hacen como el tigre, sacan las garras y destrozan…

—No tardarán en presentarse a comprar… —dijo el viejo.

—¿Saben por qué parte de la montaña andan?

—Esto no hay quien lo sepa más que ellos a no ser por casualidad que se descubra su campamento, pero no están mucho tiempo en el mismo lugar… Y si ven a un vaquero que pasa cerca del campamento, a las dos horas han sido trasladados los tipis… Hace poco que ha* pasado otros de Pendleton…

—¿Iban muchos? —preguntó Ellery.

—En total, me parece unos once o doce… —respondió el viejo.

—Los de Fletcher —dijo Ellery a Allan.

—Pues no han dicho nada de que fueran ellos. Pidieron datos sobre los Umatillas y nos informaron de los sucesos de Pendleton —medió el sheriff.

—Dijeron que iban a dormir a la montaña, pero que vendrían…

—Al contrario —dijo el del mostrador—. Dijeron que vendrían a dormir aquí. Marcharon hacia la montaña…

—También nosotros deseamos encontrar a esos Umatillas. Gracias.

—Escucha un consejo, muchacho… —dijo uno de los viejos—. Si quiere saber algo de ellos, espere sentado a que se presenten a comprar y les sigue con habilidad… No sé si sabrá que el indio, como no sospeche algo, jamás ofende a sus creencias mirando hacia atrás.

—Creo que tiene razón, y si no se ofende y, mientras esperamos, podemos invitar a beber… —ofreció Ellery.

—¿Ofendernos? —dijo uno de los viejos limpiándose los labios con el dorso de la mano—. Puedes pagar si lo deseas un galón a cada uno y lo beberemos tan tranquilos.

Todos se echaron a reír.

—¿Conocéis a esa muchacha que se han llevado les indios? —preguntó uno.

—Sí.

—¿Es verdad que es preciosa?

—Sí —respondió Ellery.

—Pues que no se hagan la ilusión de que la van a encontrar… Mi abuelo decía que se llevaron una vez a una muchacha de un puesto peletero y que tanto acosaron a los indios que la encontraron sin cabeza, que se llevaron ellos en la huida.

—Recuerdo esa historia —dijo otro.

Allan miraba a Ellery, que estaba completamente lívido.

Cesaron las conversaciones al ver a un indio que entró dirigiéndose decidido al mostrador.

—Parece que tiene invitados. Llevas más víveres que otros días —dijo el del mostrador al indio.

—Son fiestas del palo… —dijo el indio—. Y tardaré más en venir.

Envolvió sus cosas y salió como había entrado, sin mirar a nadie.

—Pueden ir detrás de él —dijo el sheriff—, pero que no se dé cuenta porque entonces les engañará y les tendrá caminando dos días… Tendrán que ir mucho a pie… Los caballos de ellos son como cabras.

—También el mío —dijo Ellery al tiempo de asomarse a la puerta.

Y minutos más tarde estaban los dos amigos siguiendo al indio que ni una sola vez había vuelto la cabeza.

Una hora más tarde, dijo Ellery a Allan:

—Voy a seguir detrás de él. Es mejor que lo hagamos uno solo. Tú vienes más tarde… Procuraré dejar huellas para que te sea más fácil seguirnos,

Y la persecución se hizo por Ellery sin un solo descuido.

Llegó el indio tras subir por una montaña mucho tiempo a una especie de plataforma y en ella desmontó para entrar en una especie de galería.

Desmontó al lado de donde estaba el caballo del indio que había sido dejado en libertad y encontró la entrada a la galería por la que desapareció el otro.

Y nada más entrar en ella percibió el ruido de muchas voces como si se tratara de un enorme megáfono.

Avanzó con precauciones pero con decisión hasta que llevó a una parte, tras varias vueltas, en varias direcciones, en la que podía observar lo que pasaba en una gran explanada.

Los tambores habían iniciado el desesperante tam-tam…

Miraba con gran atención en busca de lo que le interesaba.

Sabia, por conocer las costumbres de los indios, que la fiesta que presenciaba, correspondía a una boda.

De pronto quedó sin aliento al darse cuenta de que allí estaba Wendy, pero vestida como si fuera una india más.

La danza de los bailarines era rítmica y enervante. A veces excitaba con sus violentos movimientos de caderas.

Y así permaneció Ellery sin tener idea del tiempo transcurrido, hasta que se hizo de noche, muy de noche y la luna estaba en lo más alto de su recorrido.

El tam-tam de los tambores estaba rompiendo su sistema nervioso.

Lo mismo debía pasarle a la muchacha, que se tapaba de vez en cuando los oídos.

Volvió al que había sido designado esposo de ella, que iba bailando en danza agotadora a su lado.

La joven lanzó un terrible grito y trató de huir.

Pero las otras mujeres la contuvieron con violencia y la obligaron a seguir.

Ellery avanzó más por la galería que salía a la parte atrás de donde estaban los cuatro tambores.

Se puso cerca de la entrada y cuando Wendy estaba frente a él, sin pensar en lo que hacía y empujado quizá por la desesperación de esos tambores como por el amor a la muchacha, disparó sobre los músicos… y gritó:

—¡Pequeña! ¡Ven hacia acá!…

La muchacha conoció la voz de Ellery y echó a correr gritando:

—¡Grandullón!

Las armas de Ellery dispararon más, matando al esposo de la muchacha que era el que trataba de impedir que escapara.

El silencio que siguió al escándalo de los tambores era imponente.

Wendy se abrazó a Ellery y le besó entusiasmada.

—¡Grandullón! ¿Cómo has sabido dónde estaba?

—¡Vamos! No tenemos tiempo que perder…

Y la hizo correr a su lado por la galería.

No tardaron en oírse las voces que iban detrás de ellos.

Ellery trataba de correr para salir de la galería antes de ser alcanzados, pero los indios eran más veloces que ellos.

En un alto de la galería, donde parecía existir otro pasillo colocó a la muchacha y se colocó a su lado.

Minutos más tarde sentía el paso de muchos seres bajo ellos.

La muchacha, aterrada, estaba abrazada a él.

Allan, que había tratado de seguir las huellas de Ellery, encontró su caballo cuando sonaron los disparos que hizo Ellery en la otra boca de la galería.

Cuando pensaba en lo que sucedía, vio aparecer por la cueva a unos indios sobre los que disparó con rapidez y, saltando sobre su caballo, se lanzó a una carrera suicida seguido por los gritos de otros indios a los que contuvo con nuevos disparos.

Y esta huida fue la que salvó a Ellery y Wendy, ya que los indios creyeron que el que huía era el que había matado a los de los tambores y a otros indios más.

—¡Estos disparos son de Allan!… —decía en voz muy baja a Wendy.

Permanecieron mucho tiempo sin atreverse a moverse.

Y terminaron por quedarse dormidos los dos.

Cuando despertaron se veía por uno de los lados, la claridad del sol.

—Nos hemos dormido… —dijo Ellery—. Y no se oye nada…

—Voy a explorar el terreno…

—Tengo miedo… No me dejes sola…

—No tengas cuidado…

—Voy contigo… Ya ves que estoy descalza y no es mucho el ruido que puedo hacer.

Ellery se dejó convencer.

Y los dos comprobaron que no había nadie.

El campamento había sido levantado y abandonados los muertos.

—Hay que buscar mi caballo —dijo Ellery—. Si no lo han visto y se lo han llevado…

Salieron de la galería y después de bastante tiempo, apareció el caballo a fuerza de silbarle Ellery.

Pero como no se atrevía a montar en ese terreno, empezaron a caminar llevándolo de la brida…

A la puerta de la galería vieron hasta cinco cadáveres.

—¡Esto es obra de Allan! —exclamó—. ¡Pobrecillo!… Han debido matarle…

—Tal vez ha conseguido escapar… Es lo mismo que pensará de ti y ya ves…

—Puede que tengas razón… —dijo Ellery—. Su cadáver no está… Podrás caminar con los pies descalzos…?

Y sin ropa en la parte superior del cuerpo, porque eso no abriga nada…

—Sí… Hace frío, grandullón.

—¿Es que has olvidado nuestro pacto? Puedo azotarte.

—En estas condiciones no lo harías porque lo que te interesaba era que sufriera mi orgullo… y aquí no hay nadie que pudiera enterarse. Y además, yo no tengo látigo a mi disposición y tú me llamaste pequeña… ¡Qué alegría más inmensa cuando oí tu voz llamándome!… Hasta creí que era producto de la locura que me iba dominando a causa de aquellos tam-tames que no cesaban un solo segundo.

—Eso quiere decir que ya no me odias.

—Eso no tiene nada que ver. Sigo odiándote como antes y te mataré tan pronto como tenga oportunidad de hacerlo… Eso no quiere decir que sea desagradecida y es mucho lo que te debo…

—Bien… No discutamos. Ponte mi camisa.

—Vas a tener frío —dijo ella.

—Eso no podría evitarte el peligro y el trabajo de tener que matarme… Ya sé que te alegrará mucho…

Wendy guardó silencio.

Ellery deshizo su chaleco, y con habilidad de indio, hizo unos mocasines cómodos y abrigados. Les puso suela doble para que tuvieran mayor duración.

—Debes avisarme cuando estés cansada para que te lleve en brazos —dijo Ellery.

—¿No sabes nada de los míos, grandullón?

—Creo que andan por esta región buscándote… —respondió Ellery—. No tendría nada de particular que nos encontráramos con ellos.

—¿Me dejarías entonces que me uniera otra vez a mi equipo…?

—¿Por qué no? Si ese es tu deseo…

—Es que como eres Inspector… —dijo ella.

—¿Quién te ha dicho que soy Inspector?

—Pues no lo sé, pero estoy segura de habérselo oído decir a mi padre.

—Entonces, ¿sabías que era Inspector?

—Sí.

—Pues no comprendo entonces que no me hayáis eliminado —dijo Ellery.

—Nadie ha querido quitarme el placer de ser yo quien te matara. Se lo tenía prohibido a todos —dijo Wendy.

—¿Lo harás?…

—Creo que sí…

Ellery recordó las palabras de Allan sobre ella.

—Sí, ya lo sé… —dijo Ellery sonriendo.

—¿Hubieras dejado que siguiera la fiesta india?

—Eso no. Habría intervenido igual, pero no te hagas la ilusión de que lo hice por ti…

—¿Quieres decirme entonces, por qué lo hiciste?

—Por los malditos tambores que me iban a volver loco…

—Yo lo estaba ya —dijo Wendy.

—No debías olvidar que era un tu honor la música… —dijo burlón Ellery.

—Es la fiesta que se hace siempre cuando hay boda entre jefes…

—No he sido sensato. Te he dejado viuda antes de casarte.

—Me alegra de que lo hicieras —declaró ella—. Y no creas que me alegro por ser tú el que me salvara…

—Te olvidas que yo sé que te abrazaste a mí y me besaste —dijo él.

—No sabía muy bien lo que hacía.

Caminaron en silencio algunos minutos para volver a la misma discusión de que no se alegraba de habar sido el que salvara y otra la salvada…

—… y te mataré. Estoy segura de ello… Espera, Grandullón, no puedo seguirte a este paso.

—Pues has de hacerlo, porque has presumido siempre de ser un hombre…

—Pero soy una mujer…

—No lo parece… —dijo Ellery.

—¡Cada día te odio más!… —exclamó ella.

—Está bien… Te libraré de mi presencia…

Y Ellery aumentó la velocidad de su paso.

—¡No!… ¡No!… Grandullón, no me abandones…

Ellery se detuvo y la miró burlón.

—¿Pero, ¿qué has hecho de tu valor?

—¡Era orgullo! —dijo Wendy sumisa.

—¿De veras?

—Lo reconozco.

Nuevo silencio para volver a lo mismo.

Ellery le decía que estaba enamorada de él, como había anunciado que sucedería.

Decía Ellery también que había un árbol con una cuerda preparada para su garganta y que nada podría hacer él para evitar que fuese colgada.

Ella insistía en que le odiaba.

—Tú si me amas… —decía ella—. No quisieras amarme, pero no lo puedes remediar y por eso has venido a sacarme de entre los indios. Te has jugado la vida sin pensar en los peligros…

—Calla, pequeña, no digas tonterías…

—¿Quieres ir más despacio? —añadió ella—. No tengo ninguna prisa por llegar a ese árbol de que me hablas…

—Es que estoy impaciente por Allan.

—Está acostumbrado al campo y a la montaña… Habrá sabido librarse de sus perseguidores…

—Me dijo que tenía madre y novia y me disgustaría ser la causa de la tristeza de esos seres…

—La novia buscará otro, no te preocupes.

—¿Crees que todas las mujeres carecen de sentimientos como tú? —dijo Ellery.

—El odio es un sentimiento… —replicó ella.

—Repulsivo y negativo… Y la antesala del amor… Wendy reía.

Bastante tiempo después, se quejó ella de que se había torcido un píe y le pedía que la cogiera en brazos como había prometido hacer si se cansaba.

Ellery comprobó que no se trataba de un ardid de mujer y la cogió como si se tratara de una muñeca.

—Sí. Por el tiempo que hace que caminamos, me parece que me he extraviado.

Ella miraba a los ojos de Ellery en silencio.

Encontraron al mediodía, después de muchas horas de caminar, una cabaña en la que colocó a Wendy, saliendo Ellery en busca de leña para hacer fuego.

—Hace muchos años que no se habita aquí… Los búhos lo han elegido como morada para ellos…

Examinó el pie de la muchacha y la dijo que necesitaba un descanso, hasta que la hinchazón descendiera.

La estuvo calentando agua en uno de los cacharros que había allí y mejoró bastante. Pero permanecieron una semana allí.

CAPÍTULO X

Durante esa semana había hecho hablar a la muchacha de todo lo que le interesaba en relación con Bassil y el sheriff, así como del padre de ella y de los que figuraban como hombres de confianza de este.

—He pensado que voy a buscar una población y te compraré vestidos de mujer para que no puedan identificarte, ya que se estará hablando mucho de la capitana del equipo más cruel que hubo en el Oeste hasta ahora.

—No me quedo sola. Tengo miedo… —dijo ella.

—Es que no debemos presentamos los dos… Es mejor adquirir vestidos en una ciudad y luego marchamos hacia otra.

—Parece que ya no deseas tanto que llegue a ese árbol en que esperaba una cuerda —decía riendo Wendy.

—Y tú, a pesar de seguir odiándome, no quieres quedarte sin mí…

—¿Es que serías capaz de abandonarme?

—Si he de ser yo el que te lleve hasta ese árbol… por nada del mundo, perderé el espectáculo… —decía Ellery sin dejar de reír.

—Mi pie ya está bien. Puedo ir contigo y, si lo deseas, te espero en las afueras de la ciudad que elijas…

—Bien… Eso es ponerse en razón.

Wendy saltaba de alegría como una chiquilla.

—Voy a sentir abandonar esta cabaña… —dijo con sincera pena.

—¿Por qué? —preguntó Ellery.

—Porque he descubierto una Wendy distinta… Ya no soy la misma. Grandullón.

—¿Estás segura?

—Completamente… He aprendido que hay otras cosas mejores que el látigo y el odio… Me desprecio profundamente por lo que he hecho en estos últimos años, pero quizá no soy tan culpable como creo… Me educaron mal, muy mal. Me hicieron una fiera como eran los que me rodeaban… He tenido que estar a tu lado, lleno de bondad para conmigo aunque no me hayas mimado, para darme cuenta de todo esto y para aprender que si no quería que te mataran… no era por hacerlo yo, sino porque ya estaba enamorada de ti… Y si tú no has castigado a mi padre, que lo merece, ha sido porque me amabas ya… Sí, no me mires así… He descubierto la verdad y le aseguro que nunca he temido a la muerte como ahora… Y, sin embargo sé que la merezco… Me aterra tener que separarme de ti, para siempre…

Y llorando se abrazó a Ellery, que le cubría de besos el rostro. Durante unos minutos no pudieron añadir una palabra ninguno de los dos.

—Ya verás cómo podemos vivir entre quienes te encuentran mala como te creías y no has matado a nadie directamente.

—Pero soy tan responsable como ellos… Era cruel, Grandullón… No nos debernos engañar…

—No eras tú. Era otra persona que había dentro de ti, modelada por esta mala educación a que te has referido.

—No quiero separarme de ti… Podemos quedarnos en esta cabaña…

—Ya verás cómo podemos vivir entre quienes te envidien la belleza y a mí me envidien la mujer… —decía Ellery.

—Tengo miedo a que encontremos a mi padre… Bassil es un pistolero terrible y tiene deseos de matarte…

—Ya sabes que no soy manco y como no sea a traición, no es fácil que lo consiga…

—Eso es lo que antes decía yo, pero ahora no quiero que te enfrentes con él.

Decidieron al fin buscar los dos juntos la ciudad más cercana.

Ella, cuando caminaba a pie, iba cogida de un brazo de Ellery y si iban a caballo, le abrazaba fuertemente.

Realmente se consideraba la mujer más dichosa de la Tierra.

Ya era de noche, cuando vieron el parpadeo, algo lejano de varias luces.

Y se encaminaron decididos hasta allí.

Cuando desmontaron ante el bar, que estaba abierto, supieron que se hallaban en Waitsburg.

Entró solo Ellery para adquirir ropas de mujer si es que había, aunque ella con la camisa que había sido de Ellery estaba algo presentable.

Y estando dentro, lo que hizo fue preguntar por la oficina del sheriff ya que había decidido en los últimos minutos hablar con claridad al sheriff.

Le indicaron dónde estaba y Ellery salió para decir a Wendy:

—Ven… Vamos a ver al sheriff… Creo que es lo mejor.

—No… Yo no entro… Me querrá detener.

Ellery pensó que sería mejor explorar la clase de hombre que ostentaba en el pueblo la placa y marchó solo.

El sheriff se le quedó mirando un poco sorprendido.

Pero Ellery sabía que estaba atento y en disposición de utilizar las armas.

Puso delante de él como había hecho con el de Pendleton, los documentos que le acreditaban y esperó a que el sheriff leyera.

—Me ha dado un buen susto… —dijo el sheriff después de leer—. Creí que era uno de los que se dedican a asaltar las diligencias y los almacenes.

Y así empezaron a hablar hasta que Ellery refrió lo que había pasado en Pendleton afirmando que debía tratarse del grupo de Bassil y de Peter en su marcha hacia el norte.

No le ocultó lo que había pasado con Wendy y la forma de librarla de los indios y lo que ella le había dicho en la cabaña.

Wendy estaba intranquila por lo mucho que tardaba Ellery.

El sheriff era una buena persona y más tarde habló ampliamente con la muchacha.

La llevó a su casa, que estaba cerca, para que su esposa la atendiera y la facilitara ropa con que poder presentarse.

Wendy no sabía cómo agradecer lo que el sheriff hacía por ella y cuando estaban en casa de él, le besó delante de su mujer.

No conocía otra forma más elocuente de expresar su gratitud y la esposa del sheriff se rio contenta.

Ellery supo que iban unos forasteros a beber alguna vez y que decían estaban trabajando en el bosque.

Wendy quedó en casa del sheriff, mientras este y Ellery iban a echar un trago.

La muchacha protestó, pero la mujer del sheriff la dijo que estaba mejor con ella.

—Esos lugares tienen que desaparecer ya para ti… Piensa que vas a ser la esposa de un Inspector de los Federales.

Wendy abrazó a la mujer que le hablaba así y dijo:

—No lo merezco… Me gustaría escapar para no complicar la vida de Ellery que ha sido tan bueno siempre para mí…

—Ya verás cómo consigue que te indulten de los delitos que has cometido y sois felices en vuestro matrimonio…

Ellery entró acompañado por el sheriff otra vez en el bar.

Todos se les quedaron mirando. Y en la mayoría de las miradas, había hostilidad hacia Ellery.

—¡Sírvenos de beber! —dijo el sheriff al del mostrador—. El Inspector Weber está sediento y yo también.

Palabras que tuvieron la virtud de romper el frío existente.

Se les acercaron la mayor parte de clientes que querían saludar a Ellery.

Conversaron todos amistosamente, cuando entraron nuevos clientes.

Ellery les conoció en el acto. Se trataba de Walter y Norman.

—¡Caramba! —exclamó Ellery al verles.

Ellos no se habían dado cuenta de la presencia de él.

—¡Eh! —exclamó Walter—. Si es el Inspector… Tenía razón usted… Bassil ha resultado un cuatrero y un asesino… Sus hombres y él, se dedican a asaltar las diligencias y los Bancos…

—¿Y cómo estáis enterados vosotros de ellos? —preguntó Ellery—. ¿Verdad que es sospechoso, muchachos, que estos dos sepan quiénes son los que cometen esos delitos? ¿Le habían dicho algo sobre ello, sheriff?

—Nada. No me han dicho nada y les he visto varias noches aquí —respondió el sheriff.

—Eso os hace más sospechosos aún…

—No creas que yo te temo… Si no te maté antes fue porque la tonta de Wendy no me dejó… Pero ahora, que ella ha desaparecido y tal vez muerto…

—Wendy está bien… —dijo Ellery.

—¡Tú que sabes!

—Va a ser mi mujer.

Norman se echó a reír a carcajadas y los testigos se miraron sorprendidos después que Ellery hubo disparado.

Los dos muertos tenían las armas empuñadas.

—A mí me hubieran sorprendido… —dijo el sheriff:

—Yo sabía que estaban dispuestos a matarme. Por eso no me he descuidado un segundo. Y las carcajadas eran demasiado forzadas para que me fiase.

A los pocos minutos se oían los disparos en la calle y al asomarse Ellery a la puerta, un vaquero, que entraba asustado, exclamó:

—¡Es una mujer que está luchando frente a varios jinetes!…

Ellery saltó a la calle como un loco.

Wendy iba tambaleándose a su encuentro.

—¡Les he matado a todos!… Eran Bassil y los suyos. También iba su hermano que se presentó coma sheriff en Pendleton.

El sheriff y los que estaban en el bar, salieron detrás de Ellery, y oyeron las palabras de Wendy.

—¡Eres una loca!… Te dije que no salieras de casa del sheriff…

—Oí los disparos… y cogí unas armas de casa del sheriff…

Cayó en brazos de Ellery, que lloraba como un niño.

—¡Malditos! —exclamó sin dejar de llorar—. ¡Me la han matado!…

—Esta muchacha vive… —dijo el sheriff que se había acercado—. Avisad al médico…

La mujer del sheriff llegó corriendo y dijo:

—No pude evitar su marcha… Cogió dos «Colt» y cuando comprobó que estaban cargados, salió corriendo y me amenazó con ellos para que la dejara salir. Habíamos oído disparos y temió que hubieran matado a este joven.

Entre los clientes y el propio sheriff llevaron a Wendy a casa del doctor.

Este dijo que aunque eran graves las heridas, tenía esperanza de que se curara.

Y toda la población, al saber lo que había pasado, estaba pendiente del estado de la muchacha.

El padre de ella con lodos los vaqueros, fue colgado al presentarse en el pueblo en busca de noticias de sus amigos.

Cuatro meses más tarde, se celebraba la boda de los dos jóvenes en el pueblo, que tan bien se portaron con ella mientras estuvo enferma.

Ellery había conseguido de las autoridades de Idaho que Allan pudiera ir a su pueblo sin que le molestaran y se casara con la mujer que amaba.

Los dos asistieron a la boda del Inspector.

Durante la huida de los indios, encontró oro en un riachuelo y con el que sacó en aquella temporada se halló en condiciones de adquirir un rancho sin necesidad de tener que seguir trabajando de cow-boy en su pueblo.

Supo lo que había pasado con Wendy y acudió a las tres semanas de estar ella en cama, con gran alegría de la muchacha y de Ellery, que temían hubiera perdido la vida por su culpa en manos de los indios.

Ocultaron a Wendy lo que había pasado con su padre, hasta que estuvo completamente bien.

Ella había sido indultada, gracias a que había expuesto su vida, matando a hombres tan peligrosos como Bassil y sus ayudantes.

—Ahora sí que puedes llamarme pequeña todas las veces que quieras… —decía Wendy después de la boda.

—Y tú a mí grandullón.

Pero los invitados les impidieron seguir hablando.

El sheriff exclamó:

—¡Tenéis tiempo de hablar!… Ahora nos pertenece la novia…

Wendy reía complacida y pensaba en lo distinto que era todo para ella ahora.

F I N