CAPITULO PRIMERO

El jinete desmontó ante la oficina del sheriff, echando un vistazo a lo largo de la calle principal.

Todos los locales de diversión se hallaban cerrados. Sonrió tranquilo y consultó su reloj. Las agujas marcaban las cuatro en punto de la madrugada.

Amarró el caballo a la barra y se acercó a la puerta de la oficina.

Dio unos golpes suaves y esperó.

Al convencerse que nadie le había oído, repitió la llamada. En esta ocasión golpeó con más fuerza sobre la puerta.

Hizo un gesto de dolor y se frotó con la otra mano los nudillos con los que había golpeado.

Una débil luz iluminó seguidamente el interior de la oficina.

Sin abrir se oyó desde el interior:

—¿Quién es?

—Abre, Grenfell. Soy Turkus.

Tan pronto como el sheriff reconoció la voz del visitante abrió la puerta.

—¡Ben! ¿Qué te trae por aquí a estas horas?

—Te lo puedes imaginar. Traigo la orden de matar a un hombre que te visitará mañana. J. Wilk, parece que se llama. Averiguó cosas interesantes, esto fue lo que dijo en una reunión que se celebró hace un par de días en la casa del gobernador. Se trata de un peligroso “sabueso”. Harry quiere que Michey se encargue de él.

—Harry no está en la ciudad, pero si Archie.

—Lo mismo da. Harry menciona su nombre en ese escrito. Consérvalo hasta que hables con Archie. Después, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Descuida, Turkus. Destruiré este escrito tan pronto como Archie lo haya leído. Pareces cansado.

—No he pegado un ojo todavía. Me quedaré a descansar un poco aquí.

El de la placa cerró la puerta.

Y en una de las literas que había en la pequeña habitación donde entraron, se dejó caer el visitante.

Minutos después dormía profundamente.

Horas más tarde, cuando ya el sol entraba con fuerza por la ventana, despertó sobresaltado.

Consultó su reloj, comprobando que faltaba un poco para el mediodía.

El sheriff entraba en la habitación en ese preciso instante.

—¿Por qué no me has despertado antes...? —protestó el llamado Ben Turkus.

—Tranquilízate, hombre. Tienes el caballo en los corrales. Me dio pena despertarte. Acabo de enviar recado a Archie. No tardará en llegar.

—¡Has debido despertarme antes, Orenfell! Harry debe estar intranquilo.

—No me dijiste nada. De haber sabido que querías madrugar, te hubiera despertado.

Turkus le miró sonriente.

—La culpa es mía, se me olvidó decírtelo. ¡De menudo humor estará Harry...! ¿Dónde dijiste que está mi caballo?

—Sal por aquella puerta y le encontrarás en los corrales. Debía llevar bastante tiempo sin comer. Le serví una buena ración de heno y apenas le queda nada.

—Gracias.

Dicho esto, se dirigió a la puerta que el sheriff le había indicado.

Una vez en los corrales se acercó a su caballo y le aCarlció el cuello.

—Ya puedes dar las gracias al sheriff, amigo —le .dijo como si el animal pudiera entenderle—. Ayer fue un día de mucho trabajo para los dos y se me olvidó una de las cosas más importantes para ti.

Se echó a reír el sheriff al escucharle.

—No pierdas tiempo, Turkus. Ese animal no podrá entenderte por más que te esfuerces.

—Hasta pronto, Grenfell Gracias en nombre de mi caballo.

Por la parte trasera del edificio, salió a la calle, saliendo de la ciudad sin que nadie le viera.

Mientras, en la casa de comidas de David Lean, el agente Wilk concluía su desayuno.

—Es una lástima que mi hijo no esté aquí —decía el propietario del establecimiento—. Tú solo te estás condenando a muerte, Wilk.

—Tú no lo entiendes, David. Es preciso averiguar todo esto. Dos de mis mejores compañeros murieron a manos de esos cobardes. Estoy sobre una pista segura y no pienso volverme atrás.

—Hace unos cuantos días le oi decir lo mismo a uno de esos compañeros tuyos a los que acabas de referirte. Horas más tarde lo encontraban muerto junto al rio. Un cuchillo, hábilmente manejado, le segó la vida.

—El desayuno ha estado estupendo, David. Veo que no has abierto todavía el almacén. ¿Nuevos problemas con míster Lindbergh?

—Los de siempre. Esperaba conseguir el permiso en esta ocasión, pero nuevamente han vuelto a negármelo.

—¿Por qué? No tienen derecho a...

—Lo sé, Wilk. Sin embargo, ya lo estás viendo.

—¿Por qué no hablas con el inspector Williams? Le estamos esperando de un momento a otro. Te ayudará, estoy seguro.

—Tan pronto como venga por aquí se lo diré. Míster Lindbergh trata de hacemos la vida imposible, creyendo que de esta forma desistiré de mi empeño; pero se equivoca. Mi hijo no sabe nada; si le ves, procura no hablar de todo esto.

—De acuerdo, no te preocupes. Sobre la mesa dejé el importe de lo que he comido.

—Recoge el dinero. La casa te invita, Wilk.

—¡Hum! Sospecho que no harás jamás dinero. No es la primera vez que te he visto hacer esto.

—Vamos, Wilk, recoge ese dinero. Somos viejos amigos y hacía mucho tiempo que no me dabas la alegría de verte por aqui. Ten cuidado. Has podido comprobar que esa gente no se detiene ante nada. Insisto en que es una locura lo que te propones.

—La información que me han dado será muy útil. No puedo desaprovechar esta oportunidad.

—Si Richard estuviera aquí no te lo consentiría. Por lo menos no te hubiera permitido venir solo.

Púsose en pie el agente y se despidió de David.

Tomó su caballo por la brida, una vez en la calle, y se dirigió sin prisa a la oficina del sheriff.

Al llegar se detuvo ante la barra que había ante la puerta principal.

Dudó si entrar o no.

Pero pensó que si no pedía ayuda al sheriff no conseguiría averiguar lo que tanto interés tenía en descubrir.

El de la placa estaba repasando unos papeles.

—Buenos días —dijo el agente al entrar.

—Hola, amigo. ¿En qué puedo servirte? Es la primera vez que te veo por aquí.

—Acabo de llegar. Esto me dará a conocer.

Y le entregó los documentos que ocultaba en la caña de una de sus altas botas de montar.

El sheriff sonrió maliciosamente al ver que se trataba del hombre que estaba esperando.

—¡Esto sí que es una sorpresa! —exclamó el de la placa—. ¿Te encuentras en dificultades?

—He venido a pedirle un favor, sheriff. Alguien me ha dicho que si usted me ayuda, podré llegar hasta la persona con la que tengo mucho interés en hablar. Se trata de un tal Carl Sondern. Está de encargado de los almacenes del embarcadero.

—¿Hay algo contra él? Es un buen amigo mío. Habrá que hacer un viaje hasta el río para verle. Viene poco por la ciudad.

—Deseo entrevistarme con ese hombre. Creo que ha tenido que ver con la muerte de uno de mis compañeros.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó, sorprendido el sheriff— ¡Tiene gracia! ¡Si Carl pudiera oírnos...! Sin duda te han engañado.

—De todas formas deseo que me acompañe hasta el embarcadero. No perderemos nada ninguno de los dos.

—Te convencerás de tu error, cuando lleguemos. Antes he de dejar solucionado un pequeño problema. Recibí hace un momento un aviso del propietario del Montana y debo ir a verle.

—No tengo prisa. Le esperaré aquí mismo.

—Procuraré regresar lo antes posible. Lo más probable es que haya surgido algún problema con alguno de los clientes.

—No me sorprende. Tengo entendido que en ese local rueda demasiado dinero sobre las mesas de juego. Conocí en una ocasión a un hombre que dijo haber perdido más de dos mil dólares en una noche.

Se echó a reír el sheriff.

—Si hubieras conocido al hombre que ganó ese dinero estoy seguro de que hablarías de forma muy distinta.

—Al parecer le “limpió” uno de los ventajistas al servicio de la casa. Es otro de los asuntos que me ha traído a Helena. Cuando regresemos del río trataré de averiguar la verdad.

—¡Puedo asegurar que en ese local no existe un solo ventajista! Si así fuera ya se le habría colgado en uno de los lugares más visibles para que sirviera de escarmiento a los demás.

Sonrió el agente Wilk.

El sheriff se despidió y salió a la calle.

Sin pérdida de tiempo, se presentó en el Montana. El barman le saludó al verle.

—¿Le sirvo algo, sheriff.

—No, gracias. Vengo a ver a tu jefe.

—En su despacho le encontrará, pero creo que tenía una visita. Espere un momento.

—No es preciso que me acompañéis. Así no podrá culparos a ninguno mister Rosner.

Sonrió agradecido el barman y marchó al otro extremo del mostrador, donde un grupo de clientes reclamaba su presencia.

Henry Rosner, a quien le acompañaba Archie Mills, miró con sorpresa al sheriff cuando éste entró en el despacho.

—¿Ha llegado ya nuestro “amigo”?

—En la oficina le he dejado. Quiere que le acompañe hasta el embarcadero. Sospecha de Carl. Alguien ha debido decirle que tuvo que ver en la muerte del último agente que quitamos de la circulación. Pero no es solamente eso lo que le ha traído a Helena. Investigará también en qué forma se “limpió” a uno de tus clientes. Ha sido denunciado a los federales, Henry.

—¿De veras crees que podrá investigar?

Archie se echó a reir.

—Pronto dejará de molestarnos ese “sabueso” —agregó Archie al terminar de reír—. Llévale al embarcadero. Le sorprenderemos mucho antes de llegar. Yo me encargaré de él.

—No pierdas tiempo, Archie. Tan pronto como regrese a mi oficina nos pondremos en camino.

—Llegaré mucho antes que vosotros. No le hagas esperar más. Henry y yo tenemos que hablar de un asunto interesante.

El sheriff abandonó el despacho inmediatamente.

Así que se quedaron solos, dijo Archie:

—No me has entregado el dinero aún. Ya conoces a Mickey, será lo primero por lo que me pregunte.

El propietario del saloon abrió uno de los cajones de la mesa y entregó un puñado de billetes.

—Puedes contarlo, si lo deseas, hay exactamente quinientos. El resto lo cobrarás cuando hayas terminado el “trabajo”.

—¿Dudas acaso de mí, Henry?

—Sabes que es costumbre hacerlo así.

—Muy bien, Henry. No olvides que nosotros también tenemos nuestras costumbres. En este caso, será mejor que te guardes el dinero y avises a otro. Tan pronto como llegue Mickey le diré lo que ha pasado.

—¡Espera un momento, Archie! No te vayas.

—No puedo perder tiempo; de ti depende.

—Está bien, te entregaré todo el dinero. Ahí tienes.

—Eso es otra cosa. ¿Ves qué fácil es entenderse?

Se guardó el dinero el pistolero y abandonó el despacho.

Montó a caballo y se alejó a galope.

Una vez en la montaña, esperó en el lugar de siempre.

Sonrió maliciosamente al descubrir, poco después, a los dos jinetes que caminaban en aquella dirección.

Confiado el agente llegó con el sheriff.

Archie apareció ante ellos ordenándoles pusieran los brazos en alto.

—Desármale, Grenfell. Me aburrí de tanto esperar.

El agente comprendió demasiado tarde su error.

—¡Debí sospecharlo! —exclamó—. ¡Ahora se explican muchas cosas!

—Déjale que hable todo lo que quiera, Grenfell. De nada le servirá. Pronto hará compañía a sus compañeros desaparecidos...

Archie echóse a reír escandalosamente.

—Quieto, amigo —ordenó el sheriff al ver el movimiento que el agente iniciaba—. Ya hemos llegado, hay que desmontar.

—De un empujón fue lanzado al suelo.

Archie le acuchilló por la espalda sin el menor escrúpulo.

—Ayúdame, Grenfell... Le cargaremos sobre su propio caballo.

Entre los dos le cruzaron sobre la silla.

—Ya puedes marcharte, Grenfell... Yo le llevaré hasta el río.

El sheriff, que estaba deseando abandonar aquel lugar, montó a caballo y le espoleó con fuerza.

Una vez en su oficina sintióse mucho mejor, marchando seguidamente a informar a Henry Rosner, celebrando ambos la gran noticia.

—Ahora me siento mucho más tranquilo —dijo Henry—. Apura ese vaso, Grenfell, te serviré otro trago.

El de la placa alargó el brazo con el vaso vacío.

CAPITULO II

—Tome asiento, inspector Williams, le estábamos esperando. La nueva noticia nos ha consternado a todos. Reciba nuestro más sentido pésame.

—Gracias, Excelencia... Estuve hablando con un gran amigo nuestro, uno de los hombres que últimamente vio al agente Wilk. Desobedeció mis órdenes, pero lo hizo con intención de descubrir algo importante... En poco tiempo he perdido a tres de mis mejores hombres en esta ciudad... ¡Aquí es donde se esconden esos cobardes! Disculpe...

—Le comprendo, inspector... Precisamente he convocado esta reunión para tratar de unimos todos a ver si asi conseguimos descubrir a los traidores... Las noticias que he recibido de Washington no son nada esperanzadoras. La Prensa de la capital nos ha puesto en entredicho a todos los que representamos la ley en este territorio. Ahora, estos señores, delegados especiales del Banco, han acudido a mí para que les preste ayuda... La próxima semana se hará un envío importante al Banco de Helena. Más de medio millón de dólares deben llegar con suma urgencia para poder hacer frente a los problemas banCarlos. Y no sabemos qué medidas tomar... Por eso le envié aviso para que se personara en este despacho lo antes posible.

—Mis hombres y yo nos pondremos a sus órdenes... Daremos escolta a esa diligencia tan pronto como recibamos una orden suya.

Los tres delegados del Banco agradecieron las palabras del inspector.

—Si ese dinero, por las circunstancias que fueren, no llegara a su destino —observó uno de los delegados—, el problema que nos crearía sería de difícil solución. Contando con la ayuda de ustedes, haremos los preparativos lo antes posible. Agradecemos de todo corazón su desinteresada colaboración, inspector Williams... Sincera y honradamente le hago saber que el Consejo de Administración del Banco es en usted en la única persona en quien confía.

Expresó su agradecimiento el inspector, cambiando seguidamente el curso de la conversación.

—Después de dar escolta a esa diligencia en la que se enviará el oro al Banco de Helena, mis compañeros y yo nos dedicaremos a rastrear a los hombres que dieron muerte al agente Wilk... No descansaremos ninguno hasta que consigamos encontrar alguna pista...

La profunda tristeza que embargaba en esos momentos al inspector le impidió continuar hablando.

—Por favor, inspector Williams, debe tranquilizarse... ¿A qué hora entierran a ese hombre? Me refiero al agente Wilk.

—Tan pronto como me reúna con mis compañeros.. El cadáver continúa en la casa del enterrador para que todo el mundo pueda ver en la forma que fue asesinado.

El gobernador volvióse hacia los delegados del Banco, dictándoles:

—Luego del entierro del agente Wilk volveremos a reunimos en este mismo despacho. Si no le importa, inspector, me gustaría acompañarle.

—¡Será un honor, Excelencia!

Poco después varios criados se pusieron en movimiento.

Bemard, el hombre de confianza que atendía los caballos en la cuadra, recibió instrucciones, preparando, como de costumbre, la elegante carroza en la que solia viajar el gobernador.

Varios agentes fueron movilizados, encargándose de vigilar el recorrido que haría la máxima autoridad del territorio en compañía del inspector Williams.

Harry Norman, influyente ganadero, presentóse en la casa del enterrador al saber que el gobernador había acudido a aquel lugar.

Joe Lindbergh y Henry Rosner le acompañaban.

Los tres elegantes saludaron respetuosos al gobernador.

—Lamentamos lo ocurrido, inspector Williams —dijo Harry Norman.

El inspector le contempló en silencio.

—¿De veras que lo siente? Más bien diría que se alegra.

—¡Excelencia...! ¿Ha oído? ¡Es intolerable...!

—¿Por qué nos odia tanto, inspector? —inquirió Joe Lindbergh.

—Algún día espero saberlo... Disculpen.

Dio la espalda a los tres, yendo a reunirse con sus compañeros.

La caja de madera, que encerraba el cadáver, fue transportada por los compañeros del muerto, turnándose en el camino para que todos pudieran rendirle, de esta forma, el último homenaje.

El fúnebre cortejo fue presidido por el gobernador y cuando llegó la comitiva al lugar donde el enterrador lo tenía todo dispuesto para dar sepultura al asesinado agente Wilk, se concentró una verdadera muchedumbre.

Todos los comercios de la ciudad fueron cerrados durante unas horas.

Después del entierro fueron abiertos todos.

El inspector Williams regresó con el gobernador, volviendo a reunirse con los delegados del Banco.

—Tan pronto como sepamos la fecha fija, tendrán ustedes noticias con los suficientes días de antelación.

Lo más probable es que el dinero sea desembarcado en Wolf Creek.

Escuchó con atención el inspector.

—De acuerdo, señores... En el cuartel general estaremos esperando sus noticias. Hagan llegar mi agradecimiento personal al Consejo de Administración por esa confianza que parecen haber depositado en mí. A usted, Excelencia, el más sincero agradecimiento en nombre del Cuerpo... Disculpe si cometo algún error. Es la primera vez que visito esta casa y...

—Piense que está hablando con un amigo y no con el gobernador. Verá qué sencillo es...

Sonrió agradecido el inspector.

Expresó una vez más su agradecimiento a los delegados del Banco y al gobernador, encontrándose con uno de los elegantes criados al salir del despacho, siendo acompañado hasta la puerta de salida.

Respiró hondamente al verse en la calle.

Sus nervios estaban un poco excitados.

Cuando había caminado unas cuantas yardas, tuvo que volver en busca de su caballo.

Bemard, el encargado de cuidar de los mismos en los corrales, le saludó con agrado.

—Hola, inspector... Me extrañaba que no hubiera venido en busca de su caballo. Alli lo tiene... Atendido como Dios manda.

—Gracias. Tan distraído salí que ni siquiera me acordé de ese buen amigo...

—No crea que es a usted solo a quien le ocurre esto... Todos estamos entristecidos por la muerte de ese compañero de ustedes... ¡Me gustaría que encontrasen a los asesinos!

—Tarde o temprano daremos con ellos.

Echó la mano al bolsillo de su camisa y entregó un par de dólares al cuidador de caballos.

—Me está prohibido admitir propinas, inspector... Muchas gracias de todas formas.

—Vamos, cógelo... Es para que eches un trago a mi salud... Nadie lo sabrá.

Bemard miró a su alrededor y se guardó el dinero.

—Si llegara a enterarse el gobernador, es capaz de despedirme...

—Tranquilízate, hombre... No tiene por qué enterarse.

Se acercó al caballo y salió con él de la brida.

Minutos después se detenía ante la casa de comidas de David Lean, uno de sus mejores amigos de Helena.

Dunn, que asi se llamaba el viejo herrero, salió a su encuentro.

—Hola, Richard... Durante el entierro no pude acercarme a ti. Los agentes que vigilaban al gobernador no me lo hubieran permitido...

—¿Qué estás diciendo? Todos son amigos tuyos...

—A pesar de todo no me atreví... ¡Pobre Wilk! Todavía me parece que no es cierto... Estuvo aquí hace tan poco tiempo...

—¿Te importaría que habláramos de otra cosa? No quiero ni recordarlo siquiera... ¿Cómo va ese taller?

Golpeó Carlñoso el herrero en el hombro al inspector.

—Igual que siempre Hay demasiado trabajo y yo ya soy demasiado viejo, Richard... Mis huesos están cansados de trabajar.

—¿Por qué no haces lo que te dijo David? Pagarán bien este negocio... Fue una pena que no aprovecharas la oportunidad que se te presentó el año pasado..

—Por mucho dinero que me ofrezcan no lo venderé.. Nací en ese taller y moriré en él... Es como si formara parte de mi propio ser... En una ocasión te oi decir a ti algo parecido referente al Cuerpo...

—Tienes razón... Si me dijeran ahora que tengo que abandonar el Cuerpo, sería capaz de disparar contra la persona que se atreviera a decírmelo... No sabría vivir ausente del mismo... Y no creas que no me han ofrecido buenos empleos... Tú fuiste uno de los primeros precisamente...

—Más hubieras ganado a mi lado... Entre los dos habríamos llevado el trabajo del taller maravillosamente

—No creas que no lo he pensado muchas veces...

—¿Hablas en serio? ¡Eso es lo que tenías que hacer...! Te llevo algunos años, Richard...

—No, Dunn, no... Mira a David, está pendiente de nosotros.

Riendo se acercaron al mostrador.

—Creí que os habíais olvidado de hacerme una visita —dijo el propietario del establecimiento—. Ya te he visto acompañado del gobernador, Richard... Ha sido una sorpresa para todo el mundo que haya asistido al entierro de Wilk... ¿Qué me dices de todo esto?

—El gobernador es una excelente persona, David... ¿Por dónde anda tu hijo?

—De eso es mejor no hablar. ¡No sé qué demonios piensa este hombre! Se pasa casi todos los dias paseando con la hija de míster White.

—Piensa que también tú has sido joven, David...

—¡Eso es en lo que tenía que pensar!

—¡Cameron!

—Hola, Williams... He oído lo que acaba de decir al viejo... Vengo del embarcadero... Mi padre cree que estoy todos los días paseando con Violet y se equivoca... Hablé con Carl Sondem.. Y estuve precisamente visitando el lugar donde Wilk apareció muerto. Nadie sabe una palabra de nada... Wilk era un gran amigo nuestro... ¡Si tuviera la suerte de descubrir a los autores de su muerte no crea que iba a perder el tiempo tratando de encontrar pruebas contra ellos...!

David miró sorprendido a su hijo.

—¡No cometas más esa locura, Cameron...! Imagínate lo que sería de mí si algo te ocurriera... ¿Qué te dijo Carl?

—Le hablé de nuestro almacén... Se asustó cuando le dije que pensábamos abrirlo muy pronto.

—¡Eso no es cierto!

—Pues claro que sí. Yo me pondré al frente del almacén, mientras que tú atiendes este negocio...

—¡No seas loco!

—Si mal no recuerdo, me dijiste en una ocasión que no temías a Joe Lindbergh... Ahora tendrás ocasión de demostrarlo... Echa un vistazo a este papel.

Lo tomó David en sus manos y lo leyó con rapidez.

Estaba firmado por el juez Dixon.

—¡Cameron! ¿Cómo lo has conseguido? —exclamó lleno de sorpresa David.

—Pues muy sencillo: diciéndole la verdad al Juez.

—¡Estupendo! ¡Esto es lo que hemos debido hacer hace tiempo! En el mostrador tienes las llaves...

Cameron fue en busca de las mismas.

Abrió el almacén, siendo contemplado por numerosos curiosos, cuando apareció en la puerta principal.

—¡Eh, mira! David está abriendo su almacén —exclamó un cow-boy.

Sus compañeros miraron con atención hacia el lugar que indicaba el que había hablado.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad, llegando pronto a oidos de Joe Lindbergh.

Harry Norman escuchó lo que decían a éste.

—¡David tiene que estar loco! —exclamó Harry—. Creí que no se atrevería a hacer eso sin tu consentimiento...

—Déjale, Harry... Hablaré con él a solas... En nada perjudicaré mis negocios ese almacén...

—Cuentan con muchos amigos, Joe... La mayoría de los granjeros volverán a comprar en el almacén de David.

—Mis hombres se encargarán de impedirlo... No te preocupes. Cuando hable con David volverá a cerrar... Su hijo estuvo hablando con Carl en el embarcadero... Por eso no me ha sorprendido la noticia.

—¡No debes consentir que se abra ese almacén! —protestó Harry—, Sentarás un mal precedente...

—Sírveme otro trago de esa botella, Harry... Adivino tus pensamientos y puedo asegurarte que te equivocas.

Harry tomó la botella y volvió a llenar los vasos.

Joe apuró el suyo de un solo trago.

—Me gustaría ver el rostro de David cuando vea frente a él a Ben Turkus... —comentó seguidamente.

Terminaron echándose los dos a reír.

Turkus, el emisario de muerte, sobrenombre con el que mejor se le conocía, recibió un aviso aquella misma noche, siéndole entregada una nota de Joe Lindbergh.

Cameron, después de la hora de cerrar, marchó al Banco, como hacía todas las noches.

Momento que aprovechó el emisario de muerte para visitar la casa de comidas en el momento en que David se disponía a cerrar.

Con el sombrero inclinado hacia delante intentó entrar.

—Un momento, amigo... Ya no servimos a nadie.

—¿Tampoco a mí, David?

Palideció visiblemente el viejo al reconocer al visitante.

—¡Ben..!

—Hola, David... Traigo noticias para ti y, por cierto, no son muy buenas. Me pidieron te entregara esto...

Las piernas del viejo comenzaron a temblar.

—Vamos adentro. Hablaremos con más tranquilidad.

Le empujó materialmente Turkus y cerró la puerta una vez en el interior del establecimiento.

—¿Por qué abriste el almacén, David? Veo que no te quieres bien... Supongo que ya te imaginarás lo que significa mi visita... Tú y tu hijo mal lo vais a pasar.

—¡Espera un momento, Turkus...! Yo no quería abrir... Fue mi hijo el que se empeñó... Di a míster Lindbergh que volveré a cerrar... ¡Lo... ju...ro...!

—Estoy seguro de que lo harás... Míster Lindbergh confía en ti... Entrégame quinientos dólares y daremos por arreglado este pequeño asunto. Son las órdenes que me dieron...

—¡Sí! ¡Es...pera...!

Nervioso pasó tras el mostrador y entregó todo el dinero que había en la caja.

—¡Es la recaudación... de todo el día...! Faltan unos dólares para los quinien... tos... No tengo más.

Contó el dinero Turkus, comprobando que solamente faltaban cinco dólares.

—Es lo mismo... Mal se ha dado el día hoy...

—No lo creas, Turkus... Hemos tenido todas las mesas ocupadas a las horas de las comidas... Cobramos un precio módico para que todo el mundo pueda visitarnos... Hasta hemos dado algunas comidas gratis. Llegaron unos pobres cow-boys con los bolsillos vacíos, pero fueron sinceros antes de sentarse; por eso no pude negarles la comida. Sé que en cualquier momento vendrán a pagarme.

La maliciosa sonrisa de Turkus cubrió por completo su rostro.

—Procura no abrir el almacén mañana... La próxima visita que te haga será con carácter distinto... Me entiendes, ¿verdad?

Asintió, asustado con la cabeza.

Y así que el emisario de muerte se marchó, inundó sus pulmones de aire.

—¡Dios mío...! —murmuró en voz alta.

Y se dejó caer sobre una silla, donde permaneció varios minutos.

Cerró el establecimiento y se dirigió a la taberna de Tom Bamwell, adonde iba todas las noches al cerrar.

CAPITULO III

—Buenos días, David, veo que has vuelto a cerrar el almacén... Acabo de hablar con tu hijo y está de un humor de perros.

—Hola, Albert... ¿Dónde has visto a Cameron?

—Camino del Banco iba...

—¡Ese muchacho no quiere comprender...!

—Si es cierto lo que le he oído decir, tiene sobrados motivos para enfadarse. Con el documento que el juez os ha entregado...

—No quiero líos, Albert... Ya conoces a los hombres de Lindbergh... Cameron no sabe que estuvieron visitándome anoche. Turkus estuvo en mi casa.

Le miró sorprendido el director del Banco.

—Las visitas de ese hombre no suelen ser muy agradables... Cada vez que oigo su nombre me pongo nervioso.

—Más te hubieras puesto de haber escuchado lo que me dijo anoche. Esto es lo que mi hijo ignora... No quise decirle nada para evitarle una preocupación más... Así que se le pase el enfado, le hablaré sin rodeos... ¿Cuándo ha llegado esa diligencia?

El director del Banco miró hacia el lugar que el viejo David señaló.

—¡No lo comprendo! ¿Por qué se habrá detenido junto a! Banco? Iré a ver de qué se trata.

David se quitó el delantal y marchó con el director.

Este saludó a los hombres que se movían alrededor del vehículo.

—Hola, amigos —dijo—. ¿Qué hacen aquí parados?

—¿No es éste el Banco?

—Sí... Precisamente por eso les pregunto qué hacen aquí... Está prohibido detenerse ante la puerta del Banco.

—Acércate un momento. Alan —dijo el cow boy que hablaba con el director.

Un joven, de elevada estatura, rostro curtido por los vientos y el pelo negro y ensortijado, apareció sonriente.

—¿Puedo saber qué es lo que ocurre, caballero?

—Eso mismo trato de averiguar yo... Mi nombre es Albert White y soy el director de este Banco.

—¡Vaya! Esto sí que tiene gracia... Está de enhorabuena, amigo. En esa caja viene más de medio millón de dólares... Encontrará un escrito dentro de la misma; procure leerlo cuanto antes.

Púsose nervioso el director, quien miró con sorpresa a David.

—¿Cómo se han atrevido...?

—¿Podemos meter esa caja en el Banco?

—¡Sí, desde luego...!

El alto cow-boy fue el encargado de hacerse cargo de la misma.

Una vez en el interior del Banco se abrió la caja, contemplando con verdadero asombro el director el contenido de la misma.

El escrito venia en la parte superior y Albert White se dispuso a leerlo sin pérdida de tiempo.

Sus superiores le presentaban al grupo de hombres en quienes el Consejo de Administración del Banco habia confiado.

—Me tienen a su entera disposición, caballeros... No pueden imaginarse el gran favor que nos acaban de hacer ¿Quién de ustedes es Alan Well?

El aludido dio un paso adelante.

—Ese es mi nombre —manifestó.

Albert le tendió su mano derecha, siendo estrechada por aquel joven gigante.

Seguidamente habló Albert de los delegados que le hablan visitado, asi como del plan acordado para transportar el dinero.

—...El inspector Williams continúa esperando noticias —terminó diciendo—. ¡Menuda sorpresa va a recibir cuando sepa que el dinero ya está aquí! ¿Alguna dificultad?

—Ninguna... Todo salió como lo planeamos. Ahora escuche con atención lo que voy a decirle, míster White: Nadie debe saber que el dinero ha llegado... Necesitamos con urgencia la caja que acabamos de meter en el Banco... La llenaremos de objetos pesados y esperaremos en Wolf Creek hasta que haya trascendido la noticia de que va a ser enviada una cantidad elevada al Banco de esta ciudad...

El alto cow-boy continuó hablando, exponiendo el nuevo plan, terminando el director por felicitar a los cinco que componían el grupo.

—¡Es una excelente idea! Dará resultado, no hay duda... Ese grupo de cuatreros será informado inmediatamente por los hombres que les sirven de enlace... ¡Me gustaría ver sus rostros cuando abran la caja...!

Volvieron a reírse todos.

Fue cargada nuevamente la caja en la diligencia y se alejaron en el vehículo.

Alan dio instrucciones a sus compañeros y se despidió de ellos.

—Hasta que no recibáis noticias mías, no os pongáis en camino —les dijo—. Veré si encuentro hospedaje en cualquiera de esos hoteles... Como el Banco correrá con todos los gastos, no me importa lo que cobren.

—Cuidado, Alan... Si descubren la verdad son capaces de...

—Vosotros sois los que tenéis que tener cuidado... Recordad bien mis instrucciones... Tan pronto como seáis atacados huid a caballo.

—Así lo haremos, Alan... Echa un trago a nuestra salud...

—Metí un par de botellas en ese vehículo... Levantad los asientos y las encontraréis.

Uno de los amigos de Alan se internó en el pequeño carruaje, exclamando poco después:

—¡Es cierto, aquí están...! ¿Cómo no lo dijiste antes?

Se echó a reír Alan.

—Ninguno echasteis de menos la bebida, esa es la verdad... Por eso no os dije nada. De lo que sí estoy seguro es de que llegarán vacías a Wolf Creek.

—¡Desde luego! —exclamó otro.

Volvieron a reír y se despidieron nuevamente.

Alan, tan pronto como el vehículo desapareció, echó un vistazo, desde el mismo lugar en que se encontraba, a los locales existentes a ambos lados de la calle.

De pronto, unos gritos de mujer llamaron su atención.

Tres cow-boys la tenían rodeada en el centro de la calle.

La noticia se extendió por los locales de diversión, saliendo a la calle todos los clientes que estaban en ellos.

Alan se mezcló entre los curiosos.

—¡Suéltame, cobarde! —gritaba la muchacha—, ¡Cobardes! ¡Sois unos cobardes...!

Otra muchacha intentó defenderla.

—¡Dejadla en paz, canallas!

—¡Eh, muchachos! Si es la hija de nuestro querido director...

En ese momento, las uñas de Violet se clavaban en el rostro de uno de los hombres que intentaban reducir a Helen Messman, su amiga e hija del doctor Messman.

Alan se abrió paso entre los curiosos.

—Un momento, amigos —dijo—. Si esto hubiera ocurrido en otro lugar ya estaríais colgados los tres.

—¡Aparta, forastero! ¡Fíjate cómo le ha puesto el rostro a ese amigo nuestro!

—Es lo menos que podíais esperar...

—¡Maldito...!

Movió con rapidez sus manos, siendo golpeado en pleno rostro antes que consiguiera aCarlciar las culatas de sus armas.

Los otros dos, al verse encañonados, retrocedieron asustados.

—Poned los brazos en alto... —ordenó Alan.

Con gran habilidad les desarmó.

—Ahora visitaremos la oficina del sheriff... ¿Quiere alguno indicarme dónde está?

—¡Yo te lo diré! —exclamó Cameron, que llegaba en ese momento.

—¡Cameron!

—Tranquilízate, Violet... Acompañaré a este muchacho hasta la oficina del sheriff... ¡Me dan ganas de colgar a estos cobardes!

Los comentarios que se hacían a su alrededor pusieron aún más nerviosos a los dos cow-boys. El golpeado por Alan continuaba tendido en el suelo sin conocimiento.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Harry Norman se puso muy furioso por pertenecer a su equipo los tres cow-boys que habían intentado abusar, públicamente, de la hija del doctor Messman

—¡Tienen que estar locos... ! —decía—. ¡Me hubiera gustado que les colgaran por idiotas! ¡Van a poner en un serio compromiso a Grenfell!

—¿Qué piensas hacer, papá?

—¡Nada! ¡No pienso ayudarles!

Jesse, que así se llamaba el hijo de Harry, miró con disimulo al capataz.

—Ya lo has oído, Irving... Míster Norman no piensa hacer nada por esos tres cow-boys...

—¡Jesse! ¡No quiero oírte hablar así...!

—Está bien, papá... Perdona. Tú eres el que mandas.

El capataz se puso nervioso.

—¡Escucha con atención, idiota, que no eres más que un torpe! Todo el mundo se ha congregado ante la oficina de Grenfell, lo acabas de oír. ¡Si hiciera algo por esos hombres, pondría en peligro mi reputación y es lo que no haré! ¿Entendido?

Jesse Norman miró en silencio a su padre.

—Está bien, iré con Irving a la ciudad... Nos acompañarán los muchachos...

—¡Cuidado, Jesse! ¡Si volvieras a cometer otro error soy capaz de echarte de esta casa! ¡No lo olvidéis ninguno!

Harry, al decir esto, se metió en su despacho.

El capataz hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Vámonos, Jesse —aconsejó—. El viejo no está de buen humor...

—Prepara los caballos, Irving... Grenfell necesita que alguien le ayude.

Harry sonrió al escucharles.

Y sin que su hijo ni el capataz se dieran cuenta, vigiló sus movimientos a través de la ventana de su despacho.

Hasta que desaparecieron en el horizonte quedó pendiente de ellos

Minutos después tomaba asiento y se servía una buena dosis de whisky.

Varios cow-boys del equipo se unieron a Jesse y al capataz, llegando en grupo a la ciudad.

Detuviéronse ante el Montana, saludando todos a la muchacha que servía de reclamo en la puerta.

Irving se acercó a ella, diciéndole en voz baja:

—Di a Evy que se prepare... Vendré con Jesse temprano esta tarde. Saldremos a dar un paseo.

—El jefe no nos deja movemos de aquí, Irving... Como Jesse no hable con él, lo veo difícil.

—Tú habla con Evy, ya nos encargaremos nosotros de lo demás...

Se echó a reír con fuerza, haciendo creer a todos que la muchacha acababa de contarle algo gracioso.

—¿Dónde se ha metido la gente? —preguntó en voz alta Irving para que pudieran oírle sus compañeros.

—A todo el mundo le ha dado por ir a la oficina del sheñff... Mal lo van a pasar vuestros compañeros... El juez Dixon pasó hará cuestión de media hora por aquí, acompañado del doctor Messman.

—No te preocupes, todo se arreglará, ya lo verás.

Irving se despidió de la muchacha.

Esta quedó pendiente de ellos viendo cómo se dirigían a la oficina del sheriff.

Ante el pequeño edificio había una gran multitud.

—Entraremos por la parte de atrás, Irving —dijo Jesse—. Estos pueden quedarse por aquí...

Mezcláronse entre los numerosos curiosos, desapareciendo poco después por la estrecha calle que daba a la parte trasera de los edificios.

Mientras, en el interior de la oficina, el de la placa escuchaba con atención las órdenes que le daba el juez.

—No creo que míster Norman trate de defender a esos cobardes —decía—, pero si así lo hiciera, antes de tomar cualquier decisión será mejor que vaya a verme... Una temporada a la sombra les vendrá muy bien. Pueden dar gracias que no les han colgado.

—Se demostró que estaban bebidos, juez Dixon... No eran responsables de sus actos en ese momento.

—La próxima vez aprenderán a beber, lo necesitan... Ha podido costarles un serio disgusto.

—Tiene razón, descuide... No creo que míster Norman venga por aquí, pero si así lo hiciera, me encargaré de comunicarle sus órdenes.

—Gracias, sheriff... Cuando quiera, doctor Messman... Ya verá cómo no vuelven a molestar a su hija... Si desea presenciar el interrogatorio del inspector Williams.

—No, prefiero no ver a esos cobardes... Soy capaz de disparar sobre ellos a pesar de estar desarmados.

El de la placa les acompañó hasta la puerta.

Cerró para que nadie pudiera molestarle, palideciendo al ver entrar por la parte de atrás a Jesse y a Irving.

—¡Marchaos! ¡El inspector Williams y dos agentes están interrogando a los detenidos!

Viéronse obligados a esconderse con rapidez.

Pero se quedaron en los corrales, mientras que el sheriff atendía a los federales en la oficina.

—¿Alguna novedad, inspector?

—Insisten en lo mismo... Es posible que estuvieran bebidos... Permanecerán dos semanas encerrados... Y procure no ponerles en libertad bajo ningún pretexto..., Si es que no quiere verse obligado a tener que acompañamos a nuestra dependencia.

—Descuide, inspector. Cumpliré las órdenes del juez.

Los agentes viéronse obligados a dar a conocer la noticia, comenzando a despoblarse poco después la calle y la plaza en la que se habían dado cita los curiosos, brotando seguidamente los más diversos comentarios.

—De momento no se puede hacer nada —decía el sheriff a Jesse—. Ni tu propio padre podrá impedir que cumplan la condena... Dos semanas pasarán pronto... ¡En buen lio se han metido! Pasad a verles... Uno de ellos tiene el rostro completamente desfigurado El gigante que le golpeó pudo matarle...

—Necesitamos a esos hombres en el rancho, Grenfell...

—¿Qué quieres que haga? ¡No puedo, bajo ningún pretexto, dejarles en libertad...!

—Tendrás que hacerlo...

—¿Te has vuelto loco? ¿Quieres que me cuelguen?

—No te ocurrirá nada, Grenfell... Ya lo verás...

El sheriff les contempló asustado.

—¡No me obligues a hablar con tu padre, Jesse...! La mano derecha cayó con fuerza sobre el pecho del sheriff.

—¡No hablarás con nadie! ¡Si lo haces...!

—¡Es...pera, Jesse...! Acaba de ocurrírseme una idea. . Tal vez, si habláis con esas dos mujeres y les hacéis creer que estaban borrachos...

—Entiendo —interrumpió Jesse—. Sí, no es mal idea... Hablaré con Helen lo antes que pueda.

Jesse abandonó la oficina por la parte trasera, presentándose en la clínica del doctor Messman, en la que Helen y Violet continuaban.

Supo enfocar el asunto con habilidad, consiguiendo que las muchachas creyeran que habían obrado los vaqueros detenidos bajo los efectos de la bebida.

Horas más tarde, acompañadas de sus respectivos padres, visitaban la oficina del sheriff donde los detenidos, aconsejados por el sheriff, pidieron que les perdonaran, prometiendo que no volverían a molestarlas pues pensaban dejar de beber, manifestando haber obrado bajo los efectos del alcohol, dándose cuenta más tarde de la gravedad de este gran error cometido.

Creyendo que hablaban con sinceridad pidieron al de la placa que les dejaran en libertad, para lo que fue preciso que el juez lo escuchara también, viéndose en la calle los tres horas después.

Harry, al conocer los hechos, felicitó a su hijo y al capataz, celebrándose en el rancho una especie de pequeña fiesta con tal motivo.

CAPITULO IV

—Me anunciaron tu visita, Mickey. Te estaba esperando...

—Hola, Joe. Me acompaña un buen amigo al que hace algún tiempo no ves...

Un hombre enjuto, de ojos pequeños y hundidos vistiendo completamente de negro, entró en el despacho de Joe Lindbergh.

—¡Edmond! —exclamó Joe poniéndose en pie.

—Creí que ya no te acordarías de mí, Joe... ¿Cómo estás?

—¡Sentaos! No sabes cuánto me alegra el verte, Edmond... Cuéntame qué has hecho desde que nos separamos en Portland... El “negocio” de la madera es pesado siempre te lo dije. No compensa el sacrificio que requiere...

—Pareces un hombre importante, Joe... Ya me han dicho que te han ido muy bien las cosas...

—No puedo quejarme. Poseo varios almacenes en la ciudad. Supongo que Mickey te habrá informado.

—Sí, algo me ha contado.

—Serbios un trago... Debe hacer mucho tiempo que no pruebas un whisky como éste.

El pistolero sirvióse un vaso.

Paladeó el primer trago, chasqueando la lengua contra el paladar.

—¡Es estupendo! —exclamó.

Envió el resto del líquido a su “bodega” y volvió a servirse más cantidad.

—Verás, Joe... Durante varios meses anduve tratando de localizarte... Jamás pude imaginarme vinieras a Helena. Los negocios de ganado nunca te han gustado.

—Y continúo lo mismo, Edmond.. En mis almacenes puedes encontrar toda clase de “mercancía”... Ya me entiendes, ¿verdad?

—Desde luego.. ¿Marcha bien el “negocio”?

—No hay queja, de momento... ¿Qué piensas hacer?

—Mickey me ha ofrecido trabajo... Las condiciones no son malas y...

—¡Nada de eso, Edmond, trabajarás conmigo! No te importará, ¿verdad, Mickey?

—Pues claro que no, Joe... Edmond se cansa pronto de esperar, ya le conoces... Ahora hablemos de ese “trabajo” que tienes para mí... Tan pronto como recibí el aviso me puse en camino. Archie se quedó con los muchachos. ¿De qué se trata?

—Si es cierta la información que tenemos, creo que van a enviar billetes de Banco por valor de más de medio millón… Los transportarán en una diligencia desde Wolf Creek... Un hombre solo, sin escolta de ninguna clase, conducirá el vehículo para que nadie pueda sospechar la verdad...

—¡Caramba! ¿Has oído, Edmond?

—No he dejado de pensar ni un solo segundo en esa cantidad que Joe acaba de mencionar...

Se echaron a reír los tres.

—Hablemos ahora de condiciones, Joe... ¿Cómo se repartirá ese dinero? Si mis hombres se enteran, son capaces de jugarme una mala pasada.

—Cien mil para vosotros y el resto lo entregaréis en el embarcadero. Me haré cargo personalmente del dinero...

—¡Anímate, Edmond! —exclamó Mickey golpeándole Carlñosamente en el hombro—. ¡Esto sí que es llegar a tiempo...! ¡Será el mejor “golpe” de mi vida! ¡Cien de los grandes! ¡Jamas he visto semejante cantidad junta!

—Un momento —inquirió el pistolero—. ¿Cuál será mi misión?

—Acompañarás a Mickey, Edmond... Parte de ese dinero te corresponderá.

—¿Seremos muchos a repartir, Mickey?

—Mis hombres se conformarán con unos cuantos billetes... Archie, tú y yo nos repartiremos casi todo el dinero.

—En ese caso, si es que irá tanta cantidad en esa diligencia, creo que debes aumentar la cantidad, Joe.., Me molesta la gente egoísta, ya lo sabes.

Joe palideció.

—Todo el mundo tiene derecho a percibir lo suyo, Edmond... El hombre que nos facilita la información ha exigido cierta cantidad... Jugarle una mala pasada sería fácil, pero pronto se acabaría el “trabajo”.

—Entiendo... Ciento cincuenta para nosotros si queréis que respetemos el dinero de los demás.

Sonrió maliciosamente, Joe.

—Podemos encargar el trabajo a otros...

—¿De veras? Perderíais el tiempo. ¿Qué dices tú, Mickey? Por lo que veo, Joe, continúas lo mismo...

—Está bien, tomad como una broma lo que acabo de decir, Edmond. Hablaré con Harry esta misma noche.

—Esta ropa es demasiado llamativa... Necesito otra que no se fijen tanto en mí... Hace mucho tiempo que no oigo hablar de Edmond Burke el pistolero... Vivo mucho más tranquilo desde entonces.

—Aquí no te conocen... Ni una sola vez he oído mencionar tu nombre. Si estuviéramos en la ribera del Columbia seria otra cosa.

—No me lo recuerdes, Joe... Pasé muchas noches durmiendo con los ojos abiertos. Hubo un momento en que no me fiaba ni de mi propia sombra. Sabes que el mundo resulta demasiado pequeño... Si alguno de mis antiguos conocidos me viera vestido de esta forma, le recordaría a aquel pistolero del que tanto se habló en el Columbia... Prefiero ir vestido de otra manera.

Joe Lindbergh le miró con sorpresa.

—¡Tú sí que has cambiado, Edmond! —exclamó—. Si no eres tú quien me lo dice, no se lo creería nadie.. Yo sé el Carlño que has tenido siempre al color de esa ropa que llevas puesta...

—Posiblemente hayan sido los años los que me han hecho cambiar... Ahora piensa uno más con la cabeza, Joe.

—Te felicito, Edmond, de veras que me alegra oírte hablar así... Te facilitaré la ropa que necesites.

Hizo sonar un timbre, acudiendo inmediatamente uno de los empleados de Joe Lindbergh.

Este, después de escuchar las instrucciones de su jefe, echó un vistazo al pistolero.

Y no tardó en presentarse con una camisa de color, pantalón haciendo juego, y botas nuevas.

El calzado fue lo único que no le servia al pistolero, viéndose obligado el empleado a ir en busca de un nuevo par.

Una hora más tarde parecía otro el hombre que llegó vestido de negro.

—Parezco otro —dijo al mirarse a un espejo—. ¿Cómo anda esta ciudad de diversiones, Joe? Me hablaron muy bien de un saloon.. Montana, creo que se llama...!

—¿Hace mucho tiempo que no te diviertes?

—Unas tres semanas aproximadamente... Hasta en esto estoy desconocido.

—¡Desde luego! Jamás pude creer resistieras tanto tiempo sin ver a una mujer...

La risa fue en aumento.

—Se me olvidó hablarte de ese local, Edmond.. ¿Sabes de quién es?

—No tengo la menor idea... De éste no será, ¿verdad? Aunque no me sorprendería.

—No —respondió Mickey riendo—, no es de Joe. Henry Rosner figura como dueño...

—¿Eeeeh? ¡Qué dices! ¿Esa bestia propietario de un local así...?

—Harry y Joe acordaron que fuera él quien lo represente.

—¡Hay personas que nacen con suerte! ¡Se morirá de miedo cuando me vea! Ahora es cuando me doy cuenta del tiempo que he perdido...

—Ni Harry ni yo tenemos la culpa... Mickey sabe que nos acordamos de ti desde un principio y lo mucho que te echamos de menos.

—Gracias, Joe... Pero todavía no es demasiado tarde... Estoy deseando ir a ese local... Mis bolsillos están vacíos, Joe. Tu empleado se llevó mi ropa con todo lo que llevaba en ella.

—Volveré a llamarle...

—No te molestes... En total, no creo pasar de los veinticinco centavos.

Mickey reía escandalosamente.

Comprendió Joe lo que el buen amigo había querido decirle y le ofreció dinero.

—¿Cuánto necesitas?

—Depende de los precios de ese local... Ya me conoces, Joe. Me cuesta trabajo entrar en ambiente.

—Está bien, entiendo. Con doscientos tendrás más que suficiente... Procura no abusar mucho de las mujeres...

—¡Un momento! —exclamó Mickey—. Se me olvidaba darte un consejo, Edmond: se trata de una de las empleadas de ese local... Se llama Evy...

—Bonito nombre. ¿Qué tal es esa muchacha?

—Jesse, el hijo de Harry, no permite que hable ni alterne con nadie...

—¡Tiene gracia! Puedes estar seguro de que Edmond Burke la respetará.

Con tanta ironía fueron pronunciadas estas palabras que Mickey, una vez más, no pudo reprimir sus fuertes carcajadas, contagiando a Joe Lindbergh.

—Jesse no te conoce, Edmond...

—No te preocupes, Joe, sé lo que quieres decirme...

Si veo a Harry, todo se arreglará.. Vamos, Mickey. ¡Ah! Gracias por el anticipo, Joe.

—No olvides que mañana saldréis temprano para Wolf Creek... La diligencia con el dinero saldrá de madrugada para ganar tiempo...

—Daremos un pequeño susto a su conductor.

—Si podéis evitar matarle será mejor... Los federales andan un poco revueltos...

—De él dependerá...

Joe les acompañó hasta la puerta del lujoso almacén, viendo cómo cruzaban la calle.

Minutos después entraban en el Montana.

Al pistolero le resultaba difícil reconocerle. Mezcláronse ambos entre los clientes, sudando copiosamente cuando consiguieron alcanzar el mostrador.

Edmond sonrió al fijarse en una de las muchachas.

—Esa es Evy —dijo Mickey en voz baja.

—No está mal...

Edmond siguió a la joven.

—Un momento, preciosa... Te invito a un trago.

—Lo siento, amigo... Me está prohibido alternar.

—¿De veras? Fíjate en esto.

Mostró un puñado de billetes.

—Mi misión está en la puerta... Obedezco las órdenes del jefe.

—Yo conseguiré que te autorice... Verás.

Sonrió la muchacha.

Edmond se acercó al mostrador y preguntó por Henry Rosner.

—¿Eres amigo suyo?

—Para ser un barman resultas un poco curioso, amigo Siempre me ha sido antipática esta clase de personas. ¡Vamos, deseo hablar urgentemente con tu jefe…!

—¡Per… dona...! Le anunciaré tu visi... ta...

Edmond le siguió.

Una vez en el estrecho pasillo, preguntó al barman:

—¿Cuál es su despacho?

—Esa puerta —indicó el asustado barman.

—Bien, ya no te necesito... Regresa a tu trabajo. Obedeció en el acto.

Edmond abrió la puerta sin llamar.

—¿Quién te ha dado permiso para entrar, amigo? —protestó Henry al verle.

—Me lo he tomado yo... Quiso acompañarme el barman, pero le despedí hace un momento para que pudiera continuar atendiendo el mostrador.

—¿Qué diablos quieres...?

Edmond se quitó el sombrero.

—¡Edmond ..! —exclamó sorprendido Henry.

—¿Tanto trabajo te ha costado reconocerme, idiota?

—¡Disculpa, Edmond! ¡Con esa ropa...! ¿Cuándo has llegado?

—¿Es que no me has visto llegar?

—Me refiero a la ciudad...

—Mickey me está esperando en el salón... Unas cuantas horas llevamos aquí nada más. Voy a divertirme un poco con una de tus empleadas. Se llama Evy...

—De acuerdo, Edmond, pero con quien tienes que tener cuidado es con el hijo de Harry...

—Estoy informado de todo... Saldré a dar un paseo con ella. Cuando ese muchacho llegue dale la disculpa que quieras. Así que hable con Harry todo se aclarará.

—Bien, Edmond... Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Te advierto que no te he echado de menos... Recibí una gran sorpresa cuando me dijeron que eras el que dirigías este negocio...

—¿Por qué no hacemos las paces de una vez, Edmond? Yo no tengo nada contra ti ni jamás fue mi intención molestarte...

La maliciosa sonrisa que cubrió el rostro del pistolero puso nervioso a Henry.

—De acuerdo, Henry... Seremos nuevamente amigos.

Henry estrechó con agrado la mano que Edmond Burke le tendió.

Sintióse mucho más tranquilo al verle salir.

Pero, al ponerse en pie, sus piernas temblaban visiblemente.

Un par de tragos le reanimaron y salió a dar una vuelta por el salón.

Hizo un gesto de desagrado al ver al hijo de Harry acompañado, como siempre, por el capataz.

—Hablaba en ese momento con Betty, otra de las empleadas del local.

—Ve a buscar a Evy, Betty —decía Jesse Norman—. A ver dónde diablos se ha podido meter... Sabía que iba a venir a buscarla.

—¿Por qué no se lo preguntas al jefe, Jesse? —sugirió la muchacha—. Allí le tienes.

Con cara de pocos amigos se presentó Jesse ante Henry.

—Hola, Henry —saludó—. No veo a Evy en el salón...

—En algún sitio se habrá metido... No tardará en llegar.

—¡Betty me ha dicho que hace bastante tiempo que no la ve!

—Sí que es extraño entonces... Ve a su habitación a ver si es que no se encuentra bien.

Jesse ascendió confiado a la parte alta del local, donde estaban las habitaciones privadas.

Creyendo que la muchacha se hallaba en su habitación, sonrió y llamó con suavidad.

Nadie respondió.

—Evy —llamó—, ¿Me oyes?

Siguió el mismo silencio.

Golpeó con fuerza la puerta.

—¿Qué diablos le ocurrirá? —murmuró en voz alta.

Su sorpresa no tuvo limites al comprobar que la puerta estaba abierta.

Entró despacio y miró sorprendido a su alrededor.

—¡No está aquí! —volvió a murmurar.

Juramentos y maldiciones se oyeron a continuación.

Como una fiera se presentó ante el propietario del local nuevamente.

—¡En su habitación tampoco está! —gritó.

—Tranquilízate, Jesse... Yo no tengo la culpa... Es posible que haya ido a visitar al doctor Messman... Y claro que debió pedirme permiso, pero igual se ha marchado sin decir nada.

—¡La encontraré...! ¡Y se acordará de mi!

—Te preocupas demasiado por esa muchacha, Jesse Piensa que es mucho más vieja que tú...

—¿A qué viene eso ahora? ¡No importa!

—Está bien... Pero no grites tanto... Los clientes van a creer que estamos discutiendo.

Jesse se dirigió a la puerta.

Se detuvo al llegar y miró hacia atrás.

Vio a Irving charlando animadamente con Betty y se acercó.

—¡Vamos, Irving...! ¡Evy no está aquí!

Harry Norman entraba, acompañado de Joe Lindbergh.

—Ahí tienes a tu hijo, Harry —anunció Joe—, Parece disgustado...

—Sin duda por la desaparición de esa muchacha... ¡Empiezo a cansarme de todo esto!

Jesse se sinceró con su padre y escuchó con atención los consejos y órdenes que le dio.

CAPITULO V

—¡Ahí viene la diligencia, Archie! Quédate con los muchachos... Que ninguno dispare... Parece que no nos han engañado... No viene más que el conductor en ese vehículo y ya desarmado...

—¡No te fíes, Mickey! ¡Puede ir alguien más en el interior de esa tartana...!

—Tranquilízate, Archie Edmond y yo lo comprobaremos.

Mickey se cubrió el rostro con un pañuelo negro, siendo imitado por Edmond.

Con las armas empuñadas se pusieron en mitad del camino.

El conductor de la diligencia tiró con fuerza de las riendas de los caballos que iban de tiro, deteniéndolos en pocos segundos.

—Bájate del pescante, amigo. —ordenó Edmond—, con los brazos en alto.

—No llevo nada...

—¡Cuidado! No te muevas de donde estás... Nosotros lo comprobaremos.

Edmond se asomó al interior del vehículo y se echó a reír.

Mickey, sin perder de vista al asustado conductor, se asomó también.

Más tranquilo se acercó al conductor.

—¿Dónde escondes la mercancía que transportas? Te ahorrarás muchas molestias si nos dices dónde va el dinero...

Sin poder ocultar el miedo, hizo una seña el conductor.

—Me entregaron una caja en Wolf Creek... No sabía que iba dinero en ella...

Mickey hizo una seña, acercándose Archie con el resto de los hombres.

La caja en la que creían iba el dinero fue cargada sobre un caballo.

—¿Qué hacemos con éste? —inquirió Archie.

El conductor comenzó a temblar.

Mickey, sonriendo de forma especial, se acercó.

—¿Qué piensas decir cuando llegues a la ciudad?

—¡Na... da...! ¡Diré queme asal... taron...!

—De acuerdo... Súbete al pescante y no pierdas tiempo, anda.

Obedeció en el acto el conductor.

Así que los caballos se pusieron en movimiento, Mickey ordenó a sus hombres que le siguieran.

Durante algunos minutos estuvieron pendientes del vehículo que se alejaba.

Hasta que casi le perdieron de vista en el horizonte..

El conductor, siguiendo las instrucciones que le habían dado, llegó a la ciudad y se detuvo ante la puerta del Banco.

Sus piernas continuaban temblando.

Alan Well apareció sonriente.

—¿Qué tal te ha ido?

—¡Hola, Alan! ¡Todavía no se me ha pasado el susto! Tenías tú razón... Sin lugar a dudas alguien debió informar a ese grupo de salteadores... No creas que se anduvieron con rodeos... Tuve que decirles dónde iba la caja... ¡Estuvieron a punto de matarme!

—Ya pasó todo... Lleva la diligencia a los corrales... Esos animales necesitan comer algo.

—Menuda sorpresa van a llevarse cuando abran la caja...

—¿Reconocerías a alguno de esos hombres si les vieras por aquí?

—No podría aunque quisiera... Cubrían sus rostros, con unos pañuelos negros... Apenas se les veían los ojos.

—Ve a los corrales. Yo informaré al director.

Alan entró en el Banco.

El director no tardó en recibir su visita.

—Hola, amigo... Puedes sentarte.. ¿Alguna noticia?

—Acaba de llegar el hombre que estábamos esperando Le asaltaron en el camino.

—¡Entonces tenías razón! Me gustaría ver sus rostros cuando abran la caja...

—También a mí —rió Alan—. Esto viene a demostrar que alguien les ha informado. Sospecho que la persona que lo ha hecho está en esta ciudad. No lo comente con nadie... Ahora disculpe, mister White, pero he de hacer una importante visita.

—Ten cuidado, muchacho... Esa gente no se detiene ante nada. Tres de los mejores agentes que el inspector Williams tenía a sus órdenes aparecieron muertos sin que todavía se haya conseguido averiguar nada sobre estas muertes.

—Tranquilícese, míster White... Procuraré no cometer los mismos errores para evitar me suceda lo mismo. Voy a salir por los corrales. No quiero que me vean sus empleados Tal vez sea uno de ellos el que nos esté traicionando.

—No lo creo El agente Wilk, antes de morir..

—Ya me han informado. Conozco esa historia...

Se puso en pie Alan, siendo despedido por el director, que le acompañó hasta la puerta del despacho.

Dejóse caer nuevamente sobre su silla de trabajo, apoyando los codos en la mesa, olvidándose por un momentó de los papeles que había sobre la misma.

Uno de los empleados solicitó permiso para entrar, concediéndole automáticamente autorización para que lo hiciera.

—Desean hablar con usted unos clientes, míster White —anunció.

—Hágales pasar.

Segundos después se personaban los clientes anunciados en el despacho.

Alan, cuando se dirigía a la taberna de Tom Barnwell, se encontró con la hija del director.

—Buenos días, Alan —saludó sonriendo—, ¿Adónde vas?

—¡Hola! Iba a esa taberna...

—¿Te importaría acompañarme hasta aquel establecimiento? El padre de Cameron tiene muchas ganas de volver a verte...

—Lo haré encantado... Lo que me disgustaría es que Cameron se molestara...

—Mira dónde está... Lo que no quiere es que ande sola por ahí.

—Han vuelto a cerrar el almacén. ¿Por qué?

—Lo ignoro.. Buen disgusto ha tenido con su padre... Tal vez a ti te lo explique.

Cameron, sonriente, les salió al encuentro.

—Hola, Alan... Te agradezco que acompañes a Violet. Mi padre tiene ganas de verte. Nos está esperando ahí dentro. ¿Cómo has salido tan temprano, Violet?

—Tenía ganas de dar un paseo... ¿Llegó Helen?

—No, no la he visto.

—Quedamos en encontramos aquí... Tu padre nos está enseñando a cocinar a su estilo... Mi padre ya lo ha notado. Está muy contento con las comidas que le hago.

No pudo contener la risa Cameron, contagiando a Alan.

Y los tres entraron en el establecimiento, donde ni siquiera estaban las mesas preparadas todavía.

—¡Hola, muchacho! —saludó David—. Tenía ganas de verte... Creí que habías abandonado la ciudad.. Ve a buscar una botella al almacén, Cameron.

—Por mí no lo haga, David... Se lo agradezco. Es algo temprano; además, no quiero entretenerme mucho. Me están esperando unos amigos y no quiero que se cansen demasiado... Cuente con cuatro comensales mas a la hora de comer.

—Muy bien. Os reservaré la mejor mesa...

Helen entraba en ese momento.

Alan la miró sonriendo.

—Buenos días —saludó.

—Hola —respondió ella—. Ya iba siendo hora que te viéramos el pelo...

—Tuve que acompañar a unos amigos hasta el río... Tomaron el primero que salió hacia el norte... ¿Han vuelto a molestarte esos cobardes?

—¡Que se atrevan a hacerlo! ¡Sabrán lo que es bueno...!

Todos se echaron a reír.

Continuaron charlando animadamente hasta que Alan viose obligado a despedirse.

Las dos muchachas pasaron con David a la cocina.

Un grupo de granjeros visitó el establecimiento, siendo atendidos por Cameron.

—Hola, Cameron... ¿Por dónde anda tu padre? ¿Es que no pensáis abrir el almacén? Un amigo nos dijo que lo vio abierto hace poco...

—Hemos tenido que volver a cerrarlo... Encontraréis al viejo en la cocina.

Cameron salió a la calle para evitar el tener que discutir nuevamente con su padre.

David agradeció la visita de aquella gente, pero al conocer el motivo de la misma, se disgustó un poco.

La mercancía que solicitaban no pudo servírsela.

Mientras, en los almacenes del muelle que dirigía Carl Sondem, Mickey, Archie y Edmond, contemplaban en silencio la caja donde creían iba el dinero para el Banco.

—Habéis dado un buen “golpe” —felicitó Carl—. Hay que hacer desaparecer cuanto antes esa voluminosa caja de hierro.

—Dame esa barra de hierro —pidió Archie—. Yo me encargaré de abrirla... Estoy deseando ver el dinero...

Mickey, Edmond y Carl, contemplaron en silencio el trabajo.

Archie no tardó en hacer saltar el candado.

Y cuando se disponía a levantar la tapa se aproximaron todos.

—¡Maldición! —barbotó—. ¡Nos han engañado miserablemente! ¡No hay más que piedras...!

Edmond y Mickey comprobaron que esto era cierto.

—¡Ya me extrañaba a mí que enviaran tanto dinero al Banco sin escolta! —observó Mickey.

Descargó una tremenda patada sobre la caja.

—¡Se han reído de nosotros! —barbotó—. ¡El conductor de la diligencia debía saberlo! ¡Estoy seguro!

Carl fue reclamado por uno de los empleados del

almacén, anunciándole éste la visita de Harry y Joe.

—Está bien, vuelve a tu trabajo —ordenó Carl.

Poco después desmontaban los visitantes ante la puerta del almacén.

Carl estaba lívido.

—¿Qué te ocurre, Carl? ¿No te encuentras bien?

—Hay malas noticias, Harry... La caja que transportaba la diligencia estaba llena de piedras...

—¿Eeeh...? ¿Qué estás diciendo?

—Entra y compruébalo... Acabamos de abrirla...

—¡En esa caja venía más de medio millón de dólares...!

—Pasa y convéncete.

Sin preocuparse de los caballos, Harry y Joe se precipitaron hacia la puerta.

La sorpresa de ambos no tuvo límites al contemplar la caja.

—¡Malditos! ¡Me las pagarán! —barbotó Harry—,

¡Me enteraré si el dinero llegó al Banco...! ¡Vamos, Joe!

—Un momento. Harry —dijo Mickey—, Mis hombres necesitan dinero... Nosotros no tenemos la culpa de esto... Ofrecí cien dólares a cada uno por este “trabajo”...

—¿Es que no lo estás viendo, Mickey? ¡Págales con eso si quieres...!

—Cuidado, Harry... Necesito ahora mismo mil quinientos dólares.

Harry le miró en silencio.

—¡Diles la verdad a tus hombres, Mickey...! ¡No te exigirán nada cuando sepan que en vez de dinero...!

—Eso a ellos les tiene sin cuidado... Cuando les entregue el dinero les diré la verdad... Hace varias semanas que no perciben ni un solo centavo... Y están cansados de vivir en la montaña. También tienen derecho a divertirse como los demás. Pienso darles permiso para que se diviertan... Se dejarán todo el dinero en el saloon de Henry... Ya me entiendes. Irá a parar todo a vuestros bolsillos...

La sonrisa de Mickey puso nervioso a Harry.

—Te daré el dinero... Ve a buscarlo. Carl...

—Ahora mismo —repuso éste.

No tardó en regresar con los mil quinientos dólares que Mickey había exigido.

—Los muchachos se pondrán contentos —dijo Mickey al hacerse cargo del dinero

—Voy a darte un consejo, Mickey: advierte a tus hombres que tengan cuidado... La ciudad está llena de “sabuesos”.

—Eso no nos preocupa a ninguno Si alguno se pone demasiado pesado..., ya sabes... Le encontrarán pronto sus compañeros junto al río, como a los otros.

Edmond reía con ganas.

—Ahora es cuando tendríamos que aprovechar el tiempo —observó Edmond después de reír—. ¡Espera un momento, Harry! Acaba de ocurrírseme una gran idea. . Tal vez si hacemos una visita al director del Banco... pueda damos alguna información.

—Demasiado arriesgado...

—¿Tú crees? Yo me encargaré de “visitarle”... Daré un paseo con él por el campo.

Joe sonrió maliciosamente.

—Conozco a Edmond, Harry.. Estoy seguro de que lo conseguirá. Hará un buen “trabajo”.

—Gracias, Joe... Es la única forma de saber si el dinero llegó al Banco. Archie me acompañará esta noche.

—En ese caso conviene divertirse un poco primero y...

—Tienes razón, Archie... ¿Hablaste con tu hijo, Harry? Espero que no se atreva a molestarme.. Lamentaría mucho tener que verme obligado a...

—¡Eso no, Edmond! Hablé con Jesse la noche pasada. Mientras tú estés aquí podrás divertirte cuanto quieras con esa muchacha.

—Menos mal. Cada vez me convenzo más de tu inteligencia, Harry. Será mejor que hagáis desaparecer esa caja... ¿Nos vamos, Archie?

—Cuando quieras..

—Ya sabes, Archie —recomendó Mickey—. Evita problemas con los “sabuesos”. Conviene que se tranquilicen un poco.

—Evy tiene un buen olfato para esa gente... Procuraré apartarme de ellos.

Harry dio una fuerte patada a la caja.

—¡Haced desaparecer esa caja! ¡No quiero verla...!

Dio medio vuelta, furioso, y salió sin despedirse de nadie.

Joe le siguió, pero se despidió antes de los que quedaban en el almacén.

Edmond y Archie fueron los primeros en montar a caballo.

—¿Cuánto te ha entregado Mickey, Archie? —preguntó Edmond.

—Cien dólares. ¿No lo has visto?

—Sí, pero no me fijé en la cantidad... Tampoco conté lo que me dio a mi.

—Debe ser lo mismo.

Edmond detuvo su montura y contó el dinero.

—Tenías razón... Con esto hacen cien en total. Nos sobrará mucho dinero al final de la noche. Si nos hace falta algo más lo encontraremos en las mesas de juego. Los hombres que dirigen las mesas son amigos míos. Hablaré con ellos.

Riendo volvieron a espolear a sus respectivas monturas y galoparon, sin detenerse en ningún otro sitio hasta que llegaron a la ciudad.

Betty servia de reclamo a la entrada del Montana

—Hola, preciosa —saludó Archie—. ¿Por dónde anda Evy?

—Ahí dentro la encontraréis... Precisamente hace un momento que estuvimos hablando de vosotros... No son muchas las ganas que tenemos de trabajar... Jesse está con su capataz en el salón. Hablaban con Evy cuando salí.

—Daremos un paseo esta tarde... Así os evitaremos el tener que trabajar y que os molesten esos pelmas.

—¡Evy se pondrá muy contenta! Creo que lo ha pasado muy bien contigo, Edmond...

—¿Acaso tú lo pasaste mal? —protestó Archie, echándose a reír Edmond.

—Ya te dije que eras un poco bruto..., pero me agrada salir contigo.

—¡Vaya! ¡Menos mal!

Entraron riendo en el salón.

Edmond se dedicó a buscar a la muchacha con la que pensaba salir.

Jesse se puso nervioso al verle.

Evy le agarró de un brazo y le arrastró hasta el mostrador.

—Tengo ganas de beber algo en tu compañía —dijo, risueña.

CAPITULO VI

—¡Cuidado, Edmond, creo que ya sale!

—Quédate aquí, Archie.. Creí que se quedaría a dormir ahí dentro.

Ocultándose en las sombras de la noche, Edmond caminó pegado a los edificios.

Albert White, cansado de trabajar, cerró la puerta del Banco y dio media vuelta.

De pronto sintió que el cañón de un “Colt” se le clavaba en los riñones.

—¡Camina! —ordenó el hombre que lo empuñaba.

—¿Qué sig...nifica es...to...?

—¡No hagas preguntas y obedece! Nada te ocurrirá si así lo haces.

La frente del director se cubrió de un sudor frío.

Archie les siguió a distancia.

Todos los edificios de la calle principal estaban a oscuras.

Y mientras todo el mundo dormía tranquilo, Alben White era conducido a un lugar apartado en el campo.

Edmond y Archie cubrían sus rostros con pañuelos negros.

Bajo un grupo de árboles, junto a un pequeño arroyo, se detuvieron.

—¿Qué que... réis de mí...? ¡No lle... vo dinero encima.!

—Tranquilízate, amigo. Te hemos traído hasta aquí, para que respondas a unas preguntas. ¿Cuándo llegó el dinero al Banco?

—¡No comprendo una sola palabra de lo que estáis diciendo...!

—Vamos, amigo... No nos obligues a emplear otros métodos.. Suelen resultar desagradables... Solamente queremos saber qué día llegó...

—¡No hemos recibido nada...!

—¡Estás mintiendo! —interrumpió Edmond, golpeando con fuerza en el estómago al director.

—¡Ufff!

Cayó al suelo, quejándose de dolor.

—Levántate... No comprendo como siendo tan torpe has podido llegar a ser director de un Banco tan importante... ¿Cuándo llegó el dinero?

—¡No hemos recibi...do nada...! —respondió con dificultad.

—¡Deja que yo le interrogue! —exclamó Archie levantando al director por las solapas—. ¡Responde, amigo! ¡O te estaré golpeando hasta que vea esa cabeza completamente deformada...!

Con la mano abierta le golpeó en el rostro.

Minutos después perdía el conocimiento.

Un poco de agua del arroyo fue suficiente para que pronto lo recuperase.

Al fin terminó confesando la verdad.

Recibió un golpe en la cabeza y se desplomó pesadamente.

No tuvo idea del tiempo que había estado inconsciente al abrir los ojos y miró sorprendido todo cuanto le rodeaba.

—¡Papá...!

—¡Hija...! ¿Qué ha pasa...do...?

—Procura no hablar... El doctor Messman acaba de curarte la cabeza... Te encontraron caído junto al arroyo sin conocimiento...

—¡No re...cuer...do na...da...!

—¡Por favor, no hables...!

Violet tenía los ojos cubiertos de lágrimas.

Besó cariñosa a su padre en la frente y le puso dos de sus delicados dedos sobre la boca para que no hablara.

Albert cerró nuevamente los ojos y trató de recordar.

Todo le daba vueltas.

Poco a poco fue recordando lo sucedido.

Cameron se presentó en la clínica, acompañado del inspector Williams.

Violet se puso en pie, abrazándose llorando a Cameron.

—¡No recuerda nada. Dios mío! ¡Ha podido matarse en esa caída...!

—Procura tranquilizarte, cariño... Tu padre no se ha caído, sino que alguien le golpeó anoche...

—¡No es posible! Helen estaba conmigo cuando su padre dijo que...

—Hablare con el padre de Helen... No te mueva de aquí. Pronto sabremos lo ocurrido.

La muchacha miró asustada a su padre, que continuaba con los ojos cerrados.

Cameron se entrevistó con el doctor.

—¿Cómo está, doctor?

—Hola, Cameron... Recibió un fuerte golpe en la cabeza... Violet cree que sufrió una caída.

—Acabo de decirle la verdad... Es preferible que lo sepa. ¿Habló con Albert?

El doctor asintió.

—No recordaba nada. Me preocupa el estado de Albert, Cameron . Puede perder temporalmente la memoria... Volveré a reconocerle más tarde... Hasta entonces no sabremos nada... Debías llevarte a Violet... Cameron prometió hacer cuanto pudiera.

Pusiéronse ambos de acuerdo, entrando seguidamente en la habitación del herido.

Pero Cameron prefirió hablar antes con la hija del doctor.

Esta le escuchó con atención y se presentó en la habitación minutos más tarde.

Entre todos consiguieron convencer a la muchacha.

—Ya oíste al doctor, Violet... Tu padre pronto se pondrá bien. No debes preocuparte por nada.

—¿De veras, Cameron?

—Pues claro... Lo que necesita es descansar un poco... así que despierte iré a buscarte... Ayuda a mi padre mientras tanto. Se pondrá muy contento cuando te vea llegar. No pienso moverme de esta habitación hasta que tu padre recobre por completo el conocimiento... Tú no podrías evitar le molesten... A mí me sarán más caso. Ya lo verás.

Violet le besó agradecida y Cariñosa.

—Avísame sí ocurre cualquier cosa...

—No ocurrirá nada, puedes irte tranquila.

—¿Quién habrá podido golpearle?

—Con la ayuda del inspector Williams pronto lo averiguaremos.

Cameron acompañó a su prometida hasta la puerta de la clínica.

Quedó pendiente de ella hasta que la vio entrar en el establecimiento de su padre.

El herido, que fingía dormir, abrió los ojos al comprobar que su hija se había marchado.

—¡Ho... la, Cameron!

—No hable, mister White...

Moviéndose con rapidez avisó al doctor.

Sonrió el herido al verle.

—Gracias, Jules... Me encuen... tro mucho mejor..

—¿Recuerdas algo de lo de anoche, Albert?

—Si... Lo recuerdo perfectamente todo. Cuando salía, cansado de trabajar, me sorprendieron dos hombres.. Me llevaron hasta el arroyo y allí fue donde ocurrió todo... Querían saber si el dinero estaba en el Banco... Me negué a contestar al principio, pero al fin no pude resistir y tuve que decirles la verdad... Recibí un fuerte golpe en la cabeza y, luego, al despertar, me vi en esta habitación.

—¿Reconocería a alguno de esos hombres? —Interrogó Cameron.

—No, creo que no... Cubrían sus rostros con pañuelos negros... Debían ser los mismos que asaltaron la diligencia...

—Sí, no hay duda —comentó Cameron—. Se lo diré al inspector Williams. Encontraremos a esos cobardes.

—Ayúdame, Cameron... Ya no me duele tanto la cabeza...

—Quédese quieto, Albert... Mientras el doctor no le autorice a levantarse no debe moverse de aquí.

—Ya estoy bien... Hago falta en el Banco... Debe estar todo el trabajo abandonado.

El doctor le ayudó a incorporarse.

Se puso en pie el director, comprobando el doctor que, en efecto, se encontraba mucho mejor.

—No te conviene salir a la calle —aconsejó—. Puedes sufrir un mareo y caerte otra vez...

—Cameron me acompañará hasta el Banco... Ya no me duele la cabeza. Me encuentro muy bien.

—No te apartes de él, Cameron A pesar de esa mejoría puede sufrir un desvanecimiento.

—Descuide, doctor... No me apartaré de él.

La puerta se abrió, apareciendo la hija del doctor.

—Helen...

—¡Caramba! ¡Esto sí que es una sorpresa, míster White! ¿Dónde está Violet?

—Ayudando a mi padre —dijo Cameron—. ¿Quieres ir y decirle que venga?

—¡Ahora mismo...! Alan está abajo, Cameron... Le daréis una gran sorpresa cuando os vea.

—No saldremos por la puerta principal... Nadie debe saber que hemos abandonado la clínica.

—¡Hum! No sé cómo os las vais a arreglar... El sheriff está esperando.

Cameron miró en silencio al doctor.

—¡Acaba de ocurrírseme una idea! —exclamó—. Usted vuelva a la cama, Albert. Haremos creer al sheriff que se encuentra mal todavía.

En pocas palabras y, con la mayor rapidez, expuso el plan que tenía.

Sonrió el doctor al escucharle, pidiendo al herido que regresara a la cama.

Helen y Cameron se ocultaron en una de las habitaciones.

Se acercó el doctor a la puerta de entrada de la clínica donde sabía se encontraba el sheriff.

—Buenos días, sheriff... Me alegro de verle... Ayúdeme a convencer a esta gente... Míster White no podrá recibir a nadie.

—¿Tampoco yo puedo verle?

—Lo hará sin que los demás se enteren... Ayúdeme ahora.

Una maliciosa sonrisa se dibujó en el rostro del sheriff, quien haciendo uso de su autoridad, ordenó a los curiosos que esperaban ante la clínica, que se retiraran, siendo obedecido.

El doctor le dio las gracias al entrar en la clínica.

—Creo que lo hemos conseguido —dijo, mostrando fatiga—. Estaban perjudicando a la salud de mi paciente.

—¿Cómo está el director?

—Continúa sin recobrar el conocimiento... Creo que estamos ante un caso de amnesia temporal...

—¿Puede explicarme, en otras palabras menos complicadas, lo que significa?

Sonrió el doctor.

—Míster White ha perdido la memoria a consecuencia del golpe que sufrió en la cabeza...

—Entiendo... No sabe cuánto lo lamento. ¿Puedo entrar a verle?

—Sígame.

Cerró los ojos el director al oír los pasos en el pasillo, escuchando en silencio los comentarios que el doctor hacía con el sheriff.

Este, mucho más tranquilo, abandonó en seguida la habitación del herido.

Y así que el de la placa se marchó, Cameron y Helen se echaron a reír con ganas.

—Estuve a punto de estropearlo todo —comentó el herido—. Hubo un momento que no sé cómo pude contener la risa.

También el doctor se echó a reír.

Ante ese nuevo acontecimiento, el director del Banco no abandonó la clínica hasta horas más tarde.

Mientras, en el Montana, Edmond y Archie eran informados por el de la placa.

—Ahora es cuando podéis estar tranquilos —les decía—. Si es cierto que ha perdido la memoria, como me aseguró el doctor Messman, no podrán saber la verdad y continuarán creyendo que míster White sufrió un pequeño accidente, a consecuencia del cual se golpeó de esa forma en la cabeza.

Edmond reía escandalosamente.

—Le dimos un golpe con suerte, Archie... Saca esa botella, Joe. Esto hay que celebrarlo.

—Yo he bebido demasiado —manifestó el sheriff—. Tengo el estómago un poco revuelto.

—Si no bebieras tanto veneno en esos locales que risitas, te encontrarías mucho mejor —dijo Edmond—. Cuando pruebes el whisky que vamos a beber, tu estómago se sentirá mucho mejor.

—Apenas bebo por ahí, Edmond... Aquí es donde únicamente abuso un poco...

—Si supieras lo que hacen con el whisky que se vende en el mostrador, no volverías a probarlo... Henry es quien te lo puede explicar mejor. Dile algo, Henry...

—El whisky que vendemos en el mostrador es bueno, Edmond... Se le agrega un poco de agua, pero eso es todo.

—El sheriff es de confianza, Henry... No temas, puedes decirle la verdad... Son muchos los que vienen padeciendo del estómago últimamente. .

Henry, miró en muda consulta, a Joe Lindbergh. ¡Este se echó a reír.

—No tiene la culpa Henry —dijo Joe—. Es el barman quien la tiene... Debía tener más consideración con nuestro amigo Grenfell.

Un gesto de mal humor se dibujó en el rostro de sheriff.

—¡Yo le ajustaré las cuentas a ese idiota!

—Espera, Grenfell —dijo Joe—. Siéntate... Echa un trago de esa botella.

Obedeció el sheriff, exclamando al paladear la bebida:

—¡Eso sí que es whisky...! Tenías razón, Edmond... Encuentro un gran alivio...

Las fuertes carcajadas que siguieron a este comentario interrumpieron la conversación del sheriff.

Volvió a beber nuevamente y se despidió de todos.

Una vez en el salón se acercó al mostrador.

Pero Edmond y Archie le siguieron, pidiendo Joe Lindbergh a Henry que hiciera lo mismo.

—¿Le sirvo lo de siempre, sheriff?

—Sí... Hace demasiado calor y tengo sed... Sirve un par de dobles.

—Estoy sorprendido, sheriff...

—Date prisa.

Archie y Edmond les contemplaban en silencio.

El barman sirvió la bebida.

—Ahí tiene... Dos dobles.

—Verás, es que hoy he recibido buenas noticias de mi familia y me siento un poco espléndido...

Sacó unas monedas y las depositó sobre el mostrador.

—Acompáñame... Uno de esos vasos es para ti...

—Apenas bebo, sheriff... Además, me está prohibido hacerlo en horas de trabajo.

—¡No digas tonterías! Sabes que míster Sosner es amigo mió y no te dirá nada aunque se entere.

—No tengo ganas de beber —insistió el barman.

—¡Vamos, bébete ese vaso!

No pudo negarse el barman e ingirió todo el líquido.

Un gesto de desagrado se dibujó en su rostro.

—El primero siempre sienta así —comentó el de la placa—. Bebe ese también.

—¡Es demasiado!

—¡He dicho que te lo bebas...!

Le miró asustado el barman.

—Estoy dispuesto a detenerte como no me obedezcas...

El barman se bebió los dos vasos.

Sonrió el sheriff y recogió el dinero que había puesto sobre el mostrador.

—Es mejor que la casa invite, ¿no te parece?

—¡Sí! ¡Como quie...ra...!

—¿Qué te ocurre?

—¡No estoy acostumbrado a beber y me duele un poco el estómago!

—Te veré más tarde, amigo —rió el de la placa.

Edmond y Archie, así como Joe y Henry, reían también.

Media hora después tenía que ser relevado el barman, siendo autorizado para ir a la clínica del doctor Messman.

CAPITULO VII

Un grupo de hombres había intentado apoderarse del dinero del Banco, encontrándose con una inesperada sorpresa al entrar en el edificio.

Dos de los tres vigilantes que custodiaban por las noches el mismo, cayeron bajo el fuego de los atracadores.

Estos, temiendo acudieran nuevas fuerzas, salieron con las manos vacías y huyeron a caballo.

Horas más tarde se extendía con rapidez la noticia y fueron muchos los curiosos que fueron al Banco, quedándose impresionados al contemplar los cadáveres de los dos viejos.

El vigilante que consiguió salvar la vida, fue conducido por el inspector Williams a la casa del gobernador.

Interrogado en presencia de la máxima autoridad del territorio, refirió con todo detalle los momentos tan difíciles que había vivido durante la pasada noche.

—...Vi morir a mis compañeros y no pude hacer nada por evitar sus muertes... —terminó diciendo, con profunda pena.

—El Banco sabrá recompensarle —manifestó el director—. Las cajas donde se guarda el dinero es muy difícil que puedan abrirlas... En lo sucesivo, tomaremos toda clase de medidas... Siento un profundo dolor por la muerte de esos dos hombres... Les quería mucho... Fui yo quien les facilitó ese trabajo para que pudieran contar con algunos ingresos... Sus respectivas esposas quedan completamente desamparadas... Y pondré de mi parte todo lo que esté a mi alcance para que sean lo mejor posible recompensadas...

—¡Fue horrible, míster White...! ¡Horrible!

—Me lo imagino... Los federales podrán seguirles y darán con ese grupo de asesinos. En la puerta del Banco había sangre...

—Dos tienen que estar malheridos, mister White... Yo estoy seguro de haber herido a uno de ellos.

El gobernador se puso en pie sonriente.

—Si no se consigue darles caza, por lo menos, conseguiremos que no vuelvan por aquí... Gracias por su informe... Dos de mis agentes le acompañarán a su casa.

Hizo una ligera reverencia el pobre viejo, al que se le unieron seguidamente dos agentes del gobernador.

Así que abandonó el lujoso despacho, el gobernador tomó asiento, mirando preocupado al resto de los hombres que permanecían en el mismo.

—¿Cuánto tiempo cree que tardará en tener noticias, inspector Williams?

—Lo ignoro, Excelencia... Un par de días a lo sumo.

—Estoy francamente preocupado, señores... Y lo peor es que no veo solución a todo esto... Hace ya varios meses que se vienen registrando numerosos incidentes en todo el territorio, siendo yo el único responsable ante las autoridades de Washington... Mi carrera política no me preocupa en absoluto, pero sí la intranquilidad que están viviendo numerosas familias respetadas y honradas en el territorio de Montana... En usted voy a depositar toda mi confianza, inspector Williams. Si usted fracasara, habremos fracasado todos...

Albert y el inspector miraron con pena al gobernador.

—No se preocupe, Excelencia... Acabaremos con ese grupo de asesinos —dijo el inspector.

Albert no hizo el menor comentario.

Esperó a que el inspector se marchara, diciendo al quedarse a solas con el gobernador:

—Conozco a una persona que podría ayudarles, Excelencia... Se trata de ese muchacho que trajo el dinero al Banco... Los hombres en quienes acaba de depositar su confianza necesitan demasiadas cosas para poder actuar y es lo que se aprovechan esos cobardes...

—Continúe, míster White... Anoche precisamente estuve pensando en ese muchacho... Hombres como él son los que necesitamos... Existen otros problemas de los que no he querido hablar antes... He recibido quejas de los militares también. Parece ser han sido vistos los indios provistos de los más modernos rifles... Y no hay forma de poder averiguar el sistema que emplean los comerciantes sin escrúpulos que hacen llegar las armas hasta los campamentos indios.

—¡Provocarán una nueva guerra y pagarán las consecuencias muchos inocentes!

—Así es, míster White... ¿Qué puedo hacer para evitarlo? ¡Es lo que me gustaría saber...!

El gobernador descargó un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—Lo siento, Excelencia... Si mi ayuda le sirve de algo, cuente con ella.

—Gracias, muchas gracias, míster White... Enfréntese ahora con su problema... Atienda a las familias de esos dos hombres que han matado. Y haga llegarles mi más profundo dolor... ¡Escribiré nuevamente a Washington hoy mismo!

—Lo haré encantado, Excelencia... ¿Quiere que diga algo a ese muchacho?

—¡Ah, sí! Dígale que esta noche me visite... Hablaré con él.

El director se levantó y se despidió del gobernador.

Una vez en la calle montó a caballo y se dirigió al Banco.

Cerró los ojos al oír los gritos de las mujeres que habían perdido a sus respectivos esposos.

Y para terminar de una vez con aquel trágico drama, ordenó a uno de los empleados que fuera en busca del gobernador.

Varios hombres consiguieron alejar de allí a las enloquecidas viudas, aprovechando esta circunstancia el enterrador para hacerse cargo de los cadáveres.

Aquella misma noche el doctor Messman recibía una extraña visita.

—¡Dese prisa, doctor! Nuestros amigos están malheridos... Sufrieron un accidente.

—Un momento, amigos... Meteré en mi maletín todo lo que pueda necesitar...

El médico observó algo extraño en aquellos hombres.

Preparó el maletín y salió con ellos.

Tan pronto como dejaron atrás los últimos edificios le vendaron los ojos.

Ahora estaba seguro de que los hombres que tendría que curar eran los que habían intentado asaltar el Banco.

Por eso no intentó nada por temor a que dispararan sobre él.

Calculó que habrían andado durante un par de horas cuando le ordenaron que se detuviera.

—Ya hemos llegado, doctor —anunció uno de sus acompañantes.

Le quitaron el pañuelo que cubría sus ojos y miró a su alrededor.

—¿Dónde estamos? No tengo ni la menor idea.. Hemos caminado en zigzag todo el camino.

Uno de aquellos hombres se hizo cargo del maletín del doctor.

La oscuridad de la noche no le permitió ver las montañas que les rodeaban.

Por un estrecho camino llegó a una vieja cabaña, en la que entraron.

Allí estaban los heridos.

El doctor reconoció a ambos; el último que habia reconocido era el que estaba más grave.

—Este hombre se muere —dijo.

Seis rostros hostiles le contemplaron en silencio.

—¡Tiene que salvarles, doctor! —exclamó uno—. ¡Procure no equivocarse...!

—Haré lo que pueda, pero creo que hemos llegado demasiado tarde... Está muy débil... Perdió demasiada sangre. Además, la herida que tiene en la espalda está infectada... Veremos si resiste la operación... Necesitaré agua caliente.

Todos obedecieron sus instrucciones.

Y el herido en grave estado fue intervenido felizmente.

Dos horas más tarde sentábase el viejo doctor, respirando hondamente.

—Lo ha resistido —observó—. Esperemos que no surja ninguna complicación...

El otro herido no corría tanto peligro y resultó mucho más fácil extraerle la bala que tenia alojada en el hombro.

Pero al doctor le preocupó ver que se había producido una fuerte infección.

Buscó en su maletín, pero allí no estaba el producto que buscaba.

—Necesito un medicamento que dejé en la clínica... Con la prisa se me olvidó.

—Un momento, doctor... Los indios emplean unas plantas con las que curan toda clase de infecciones —indicó uno de aquellos hombres.

Le miró sorprendido el médico.

—He oído hablar de esas plantas Si es cierto que existen por aquí, conseguiremos salvar la vida a estos dos hombres.

—¿Las conoce?

—Creo que sí.

—Le llevaremos a un campamento indio... Nos ayudará un buen amigo.

—Apenas puedo moverme...

—¡Levántese, doctor!

Le obligaron a levantarse.

Tres caballos fueron preparados en poco tiempo, partiendo el doctor con sus dos acompañantes.

En varias ocasiones el médico estuvo a punto de ser derribado del caballo.

Una hora después, se detenían, escuchando el doctor Messman cómo imitaba el canto de un pájaro uno de aquellos hombres.

A lo lejos se percibió un canto parecido.

Su sorpresa no tuvo límites al verse, poco después, ante dos guerreros indios.

Retrocedió asustado.

—No tema, doctor —anunció uno de sus acompañantes—. Estos hombres son amigos nuestros... Ellos le conseguirán esas plantas que necesita para curar a nuestros compañeros.

Seguidamente, el mismo que habló con el doctor, lo hizo en un idioma raro, con uno de los guerreros indios.

Pensó el doctor Messman la facilidad que tenía aquel cow-boy para expresarse en un perfecto indio.

Transcurrió una hora y el indio que se había marchado llegó con unas hierbas en la mano.

—Eche un vistazo a estas hierbas, doctor... ¿Las recuerda?

—Sí, éstas son... Debemos regresar cuanto antes. La vida de dos hombres depende de estas hierbas.

—Tenemos que volver a vendarle, doctor...

Mientras le vendaban escuchó una nueva conversación en indio.

Supuso estarían despidiéndose del guerrero que había traído las hierbas, confirmándoselo seguidamente uno de los hombres que le acompañaban.

—¿Ha entendido algo de lo que hablábamos, doctor?

—Ni una sola palabra.

Se echaron a reír los compañeros del que había hablado.

—He pedido a ese amigo indio que nos proporcione más hierbas como las que llevamos. No tendremos necesidad de volver a este lugar, nos las llevarán a la cabaña.

—Me alegro... El poder curativo de estas hierbas es algo asombroso... Es mucho lo que tenemos que aprender de esa gente, me refiero a los indios. Es una lástima que no se haya llegado a un acuerdo con las naciones indias.

—Bah, no debe confiar en ellos... Son todos unos traidores.

No quiso responder el doctor por temor a complicar más las cosas.

—La verdad es que no he tenido ocasión de tratarles —manifestó el doctor—. Pero creo que serán personas como las demás, aunque tengan otras costumbres... Con ustedes, por lo menos, no se ha portado mal ese guerrero...

—Les interesa, doctor. Créame que lamento no poder darle más explicaciones.

A partir de este momento ninguno volvió a hablar, hasta que llegaron a la cabaña.

—Ya hemos llegado, doctor...

Le ayudaron a descender del caballo.

—¿Cansado?

—Bastante... Necesito descansar un poco... No podré atender a esos hombres, si me obligan a continuar trabajando...

—Tan pronto como les haya puesto las hierbas le permitiremos descansar.

Entraron en la cabaña, asustándose el médico al contemplar el rostro de uno de los heridos.

Tenía mucha fiebre.

Sin hacer el menor comentario aplicó las hierbas sobre la herida.

Dos hombres vigilaban todos sus movimientos.

Terminó su trabajo y se volvió hacia ellos.

—¿Dónde puedo acostarme un poco? Uno de ustedes debe vigilar mientras a los heridos... Si despertaran avíseme.

—En una de esas literas puede tumbarse, doctor. ¿Cómo les encuentra?

—Uno está bastante mal... Hice todo lo que he podido...

—¡Tiene que salvarlo, doctor! Nos han asegurado que es usted uno de los mejores médicos de Montana.. Como no salve a ese hombre no creo que lo pase muy bien usted ¡Es mi hermano!

—Mañana será otro día... Tengo confianza en las hierbas que le he puesto en la herida... Combatirán la infección... Hasta que no transcurran unas cuantas horas no sabremos nada... La infección se ha extendido bastante...

Se dirigió a las literas existentes en uno de los ángulos de la cabaña y se dejó caer sobre la primera que encontró.

Minutos después dormía profundamente.

El hermano del herido grave permaneció al lado de éste toda la noche sin apartarse un solo momento de su lado.

A la mañana siguiente fue despertado bruscamente el doctor.

—¡Mi hermano se está quejando, doctor...!

—¡Qué susto me has dado, muchacho! —exclamó el médico.

Saltó de la litera y se acercó al herido.

Sonrió con satisfacción al comprobar que la fiebre no era ya tan alta.

—¿Qué le ocurre a mi hermano, doctor? ¡Dígame la verdad!

—Tranquilícese, amigo. Me parece que vamos a tener suerte.. Su estado es mucho más satisfactorio..

—¡No me engañe! Se está muriendo y...

—¿Quieres callarte?

El doctor se dirigió a la puerta.

—¿Adónde va, doctor? ¡Cuidado! ¡No cruce esa puerta si no quiere que...!

Volvióse el doctor, viendo que aquel hombre empuñaba con firmeza un “Colt”.

Varios de los compañeros de éste entraron al oír las voces que proferían en el interior.

—¿Qué ocurre?

-—¡El doctor quería marcharse! ¡Mi hermano se está muriendo y pretende engañarme!

—Saquen a ese loco de aquí, si quieren que pueda atender a los heridos como es debido... Les doy mi palabra que los dos han sufrido un gran cambio en las intimas horas... Se salvarán.

Miraron en silencio al doctor y se acercaron al hermano del herido grave.

—El doctor está diciendo la verdad. Debes salir de aquí.

—¡No.! No pienso moverme, aunque todos me lo pidáis.

Habló nuevamente el doctor y consiguió convencerle con sus razonamientos.

Horas más tarde, los heridos se encontraban mucho más aliviados de sus heridas.

Volvió a practicar el doctor una nueva cura y salió de la cabaña, acompañado de sus dos inseparables guardianes.

Sentóse el médico junto a un pequeño arroyo, pensando en su familia. Su esposa e hija debían estar desesperadas.

Uno de los que vigilaban a los heridos le reclamó, obligándole a volver a la realidad nuevamente.

Reconoció al más grave, comprobando con satisfacción que la infección comenzaba a desaparecer.

—Estas hierbas le están curando —comentó.

Le miró sonriendo el hermano del herido.

CAPITULO VIII

—Hoy hace exactamente una semana que el doctor Messman desapareció, inspector Williams. Me pasaré de nuevo por la clínica para ver si han recibido noticias de él.

—Empiezo a temer que algo malo debió ocurrirle. Te acompañaré hasta la clínica.

Tom Bamwell les escuchaba en silencio.

—No creo que se hayan atrevido a hacerle daño... El doctor Messman es uno de los mejores médicos del territorio de Montana —manifestó el propietario de la taberna.

—Ya lo veremos, Tom —dijo, con aire pesimista, el inspector—. Como haya caído en manos de ese grupo de asesinos... No sé.

—Otras veces ha solido tardar bastante... Yo no puedo creer lo que andan diciendo por ahí...

Depositó el inspector unas monedas sobre el mostrador y salió con Alian a la calle.

Una importante manada entraba en la ciudad en ese momento, siendo conducidas las reses a la plaza de subastas.

—Fíjese en los hierros de ese ganado, inspector. Pertenecen al rancho de Harry Norman... Debe haber buenos pastos en ese rancho.

—¡Ya lo creo! Visité en varias ocasiones esas tierras Y deja de llamarme inspector...

—No te molestes, Richard... Sabes que siempre estoy bromeando. A ver si termina de pasar el ganado para poder cruzar la calle.

Tuvieron que estar varios minutos sin poder moverse del estrecho pasillo que formaban la unión de los edificios.

Así que las últimas reses pasaron, varios hombres cruzaron la calle principal al mismo tiempo.

Alan fue el primero en entrar en la clínica del desaparecido doctor Messman.

Se encontraron con Cameron y Violet.

—Hola, Alan —saludó Violet—. ¿Alguna noticia?

—Continuamos lo mismo, Violet... Es como si la tierra se lo hubiera tragado. ¿Cómo está la esposa del doctor, Cameron?

—Helen está con ella... Muy desesperada. Se le ha metido en la cabeza que han matado a su esposo y no hay forma de convencerla de lo contrario. ¿Qué opináis vosotros?

—Mejor es no opinar en estos casos... Continuaremos investigando el asunto... ¿Hablaste con tu padre?

—Ya hablaremos de eso, Alan... El viejo está muy asustado...

—No lo comprendo...

—Ni yo tampoco, ésa es la verdad.. Pero estoy dispuesto a abrir el almacén esta misma tarde. Varios de nuestros clientes prometieron visitarnos por la tarde...

—¿Se puede entrar?

Violet anunció la visita.

La pobre esposa del doctor tenía el rostro desencajado.

—Hola, muchacho. No se quede en la puerta, inspector... ¿Traen alguna noticia de mi esposo? No teman decirme la verdad... Estoy dispuesta a recibir lo peor...

—No tenemos ninguna noticia, mistress Messman, pero continuamos pensando lo mismo; Si su esposo hubiera muerto ya lo hubiéramos sabido... La creencia que tenemos es que haya sido sorprendido durante la noche de su desaparición y le hayan obligado a ir adonde se encuentren los hombres que asaltaron el Banco... Recuerde lo que dijo el vigilante, consiguieron herir a dos de los atracadores...

—Mi esposo nos habría enviado algún recado...

—Veo que no lo comprende.. Tal vez lo haya pretendido, pero esa gente, por temor a que les delate, no se lo habrán consentido...

—El inspector tiene razón, mamá... Tengo el presentimiento de que así es...

—Por favor, Helen... Una semana es demasiado tiempo...

La pobre mujer miró, con lágrimas en los ojos, a los visitantes.

—¡Mamá...!

—¡Déjame, hija, déjame llorar...!

Alan apretó los puños con fuerza y salió de la habitación.

Así que el inspector Williams se unió a él, dijo:

—Volveré a hablar con el gobernador esta misma tarde... Si de veras desea que os ayude, tendrá que concederme ciertos privilegios. ¡Obraré de igual forma que esos cobardes!

—¿Crees que a nosotros no nos gustaría hacer lo mismo?

—¡Convenceré al gobernador, Richard! Habrá órdenes especiales o me lavaré las manos de una vez... Si no perteneciera al Cuerpo, ¿crees que tendría paciencia para esperar a conseguir pruebas para matar a un asesino? Acompáñame... Visitaremos ahora mismo al gobernador.

El inspector movió la cabeza en sentido negativo y le siguió.

Minutos después penetraban en el recinto de la vieja y lujosa mansión donde habitaba la máxima autoridad del territorio.

Dos de los agentes que custodiaban la entrada trasera del edificio saludaron a ambos.

Un criado de color apareció en la puerta.

Y les acompañó a través de lujosos pasillos y salones.

Anunciada la visita, fueron recibidos inmediatamente.

El gobernador les contempló en silencio temiendo fueran a comunicarle alguna mala noticia.

—¿Se sabe algo del doctor Messman?

—Continúa sin aparecer, Excelencia — respondió Alan—. Se le ha buscado por todas partes sin que hayamos podido encontrar ninguna pista... Nadie le ha visto Los métodos que emplean los hombres que trabajan a sus órdenes no conducen a nada... Es preciso emplear otros más prácticos...

Alan continuó hablando durante casi media hora.

Al terminar de exponer sus planes, el gobernador le miró en silencio.

Con aire de preocupación sacó una carta que guardaba en uno de los cajones de su mesa y se la entregó a Alan.

—Lee esa carta, amigo Alan... —dijo—. La recibí hace unas cuantas horas. Viene de Washington... Me consideran responsable de todo lo que está ocurriendo en Montana... Y en parte, tienen razón. Como no consigamos hacer nada, seis meses de plazo es lo que me dan, otra persona me relevará en el puesto... Y no es eso precisamente lo que me preocupa. Quiero a esta tierra por haber nacido en ella... ¡Y estoy dispuesto a acabar con ese grupo de asesinos de la forma que sea! Te sobra razón para hablar del modo que lo has hecho hace un momento... ¡Daré esas órdenes especiales a un grupo de hombres en quienes voy a depositar toda mi confianza...! Tú, amigo Alan, y el inspector Williams aquí presentes, os encargaréis de reclutar a las personas que creáis convenientes...

La dentadura perfecta del alto cow-boy quedó al descubierto al sonreír.

—¡Gracias, Excelencia! —dijo—. No preciso leer esta carta...

Alan se la entregó.

—No perdamos tiempo, Richard —agregó—. Necesitaremos a dos de tus mejores hombres.. Cameron se unirá a nosotros. Estoy seguro de que es en esta ciudad donde se encuentra el jefe de esa organización. El mayor Presnell, de fuerte Williams, es amigo mío.. Le visitaré también.

—Suerte, amigos... Deben pensar que la misión que acabo de encomendarles es demasiado peligrosa... Me pondré al habla con el mayor Presnell... Es un buen amigo mío, a quien estimo.

—La primera sorpresa será para ese tal Ben Turkus... El emisario de muerte le llaman en la ciudad... Dejarán de temerle muy pronto. Tendrá que decirme de quién recibe órdenes.

El gobernador hizo sonar una campanilla acudiendo inmediatamente un criado de color que les había recibido en la puerta.

El mismo criado se encargó de servir la bebida solicitada por el gobernador.

Bebieron tranquilamente sin que nadie les molestara, dando órdenes el gobernador para que retrasaran algunas de las visitas concertadas

Transcurrió con rapidez el tiempo, abandonando Alan y el inspector el edificio por la parte trasera, evitando de esta forma que les vieran.

Y como si tal cosa, se presentaron nuevamente en la clínica, donde la esposa del doctor y su hija continuaban con su gran preocupación.

Alan se entrevistó en privado con Cameron, informándole de los resultados obtenidos en la visita que hicieron al gobernador.

—¡Eso es lo que hacía falta! Ven conmigo a casa... Entre los dos convenceremos a mi padre.. ¡Esto tiene que acabar de una vez! Daremos una gran sorpresa a Joe Lindbergh.

Se echaron a reír.

El director del Banco, una vez terminada la jornada, se presentó en la clínica, donde había quedado citado con su hija.

Al saber que aún no había noticias del desaparecido, miró, muy preocupado, a la familia del doctor Messman.

No quiso hacer comentario alguno en este sentido para no preocupar más a la pobre esposa y a la hija.

Alan, que miraba pensativo a través de la ventana, hizo un gesto de sorpresa al descubrir a un jinete.

—¿Qué están viendo mis ojos? —exclamó.

Cameron le miró sorprendido.

Entró corriendo en la habitación, donde la esposa y la hija del doctor se encontraban, diciendo:

—Puedo asegurarle que su esposo se encuentra perfectamente, mistress Messman...

—¿Cómo lo sabes?

—Eche un vistazo por la ventana...

Se precipitaron todos hacia ésta, viendo cómo desmontaba el doctor ante la clínica.

La vieja esposa de éste sufrió un desvanecimiento.

Alan impidió que cayera al suelo.

—¡Papá...! ¡Papá...! —gritaba como una loca Helen, corriendo hacia la puerta sin darse cuenta de lo que le había ocurrido a su madre.

Llorando de alegría se abrazó a su padre.

—¡Oh, papá...! ¿Dónde has estado...?

—Cuidando a un enfermo grave, hija... Sabía que estaríais preocupados por mí, pero me fue imposible enviaros aviso. ¿Cómo está mamá?

Indicó con una seña que se encontraba en la casa, pero no pudo responder.

Recobraba el conocimiento la anciana cuando entró su esposo.

—¡Querida! —exclamó—. ¿Qué te ocurre?

—Sufrió un desmayo al verle, doctor —respondió Alan—. Hemos estado todos muy preocupados con su misteriosa desaparición...

—Ocurre con frecuencia en mi profesión No pude enviar ningún aviso.

Reconoció a su esposa, comprobando que no tenía importancia lo que le había ocurrido.

—Te haré una medicina, querida... Pronto estarás bien...

—¡He pasado mucho miedo, Jules...! ¡Tu hija y yo ya no sabíamos qué pensar...!

El llanto la impidió continuar hablando.

—Llora, llora todo lo que quieras... Te sentirás mucho mejor después.

Sonrió la pobre vieja.

La noticia se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Varios curiosos se presentaron en la clínica y el doctor les dijo que se había visto obligado a salir sin dejar aviso por tratarse de un caso de suma urgencia..

Y así se comentaba, horas más tarde, en todos los locales de diversión.

Edmond, Archie y Mickey Sharpe se miraron sonrientes al escuchar los comentarios que se hacían.

—Los muchachos debieron “informar” bien al doctor —observó Mickey—. No tenemos que preocupamos por ese hombre.

—Pues Harry continuaba creyendo que ha sido un error... —agregó Henry, que también se encontraba en la reunión—. Si ese doctor habla nos creará más de un problema...

—No hablará ya lo verás, Henry... Sabe a lo que se expone y a pesar de los muchos amigos con que cuenta, está demostrando ser inteligente. Llena los vasos, Henry... Celebraremos hoy mismo la aparición del doctor Messman.

Riendo, bebieron y brindaron por el nuevo acontecimiento.

Sin embargo, Henry era de los que opinaban lo mismo que Harry.

Así, cuando éste le visitó, horas más tarde, como estaban solos en el despacho, dijo:

—Pienso lo mismo que tú, Harry... El doctor Messman nos traerá complicaciones.

—Yo no estoy tan seguro como antes... No se atreverá a hablar con nadie... Ya oíste las declaraciones que hizo a los de la Prensa. Mañana todos los periódicos publicarán la noticia y no volverá a hablarse de este asunto... Piensa que todos podemos necesitar a ese médico en cualquier momento.

Henry terminó por convencerse de que había sido mejor que no le mataran.

Aquella misma noche, los dos periódicos que se publicaban en la ciudad trabajaron incansablemente, convirtiéndose en una lucha contra reloj entre ambos.

A primeras horas de la mañana siguiente, los vendedores no tuvieron necesidad de vocear, como en otras ocasiones.

Todos los ejemplares fueron adquiridos en poco tiempo por los habitantes de Helena.

En primera página publicaron la noticia.

Alan y el doctor Messman visitaron, muy temprano, al gobernador, a quien el segundo refirió toda la verdad de lo ocurrido.

—¿Sabría ir a ese lugar, doctor?

—Ya te he dicho que caminé con los ojos vendados y de noche... Lo único que puedo decir es que uno de esos campamentos indios se encontraba muy cerca...

—¡Espere un momento! —exclamó Alan—. Si mal no recuerdo me dijo que vio a ese guerrero indio, ¿no es cierto?

—Sí.

—Entonces recordará cómo iba vestido.

—Desde luego... Por cierto que recibí una gran impresión al verle...

—Pronto sabremos dónde estuvo —manifestó Alan—. Dentro de un par de días visitaremos fuerte Williams, pero no viajaremos juntos. Yo me adelantaré... Un soldado se presentará en su clínica reclamando su presencia en el fuerte... Haremos creer que se trata de la aparición de una de esas raras enfermedades...

El doctor seguía sin comprender los propósitos de Alan.

—¿Qué conseguiremos yendo al fuerte?

—Verá; una vez allí, tendrá ocasión de ver a varios indios. Por su forma de ir vestidos sabremos a qué familia india pertenecía el que vio aquella noche...

—¡Ya entiendo..!

El gobernador felicitó a Alan.

—Es una excelente idea —dijo—. Sabiendo a qué familia pertenece ese indio, sabremos dónde se encuentra el campamento.

—Disculpen, pero tengo que marcharme Cameron me está esperando para hablar con su padre... No se olvide utilizar la puerta trasera, doctor, cuando salga. Lo más seguro es que, durante unos días, vigilen todos sus movimientos.. Si observara algo no deje de decírmelo.

Se puso en pie Alan y se despidió.

No fue preciso que el criado le acompañara a la puerta.

Prefirió quedarse en espera del doctor.

Salió a la calle y se dirigió a la casa de comidas de David.

Este le sonrió al verle.

Cameron le miró de manera especial.

—Me alegro de verte, Alan... A ver si tú convences a este loco... Pretende abrir el almacén otra vez...

—A mí por lo menos me ofreció trabajo en el mismo. Resultará mucho más cómodo que trabajar de cowboy.

—¡Tenéis que estar locos! ¡Pero no contaréis con mi consentimiento!

—Tengo entendido que ese negocio pertenece a Cameron... Si es así hará lo que crea conveniente... Se está estropeando la mercancía y es una pena.

—Los comestibles los utilizamos aquí... No se estropearán.

—¿Es que sus clientes no tienen derecho a vivir también? Es en el único sitio en que les fían... No pueden comprar en cualquiera de los almacenes de Joe Lindbergh..

CAPITULO IX

—¿Qué haces aquí, Carl? ¿Por qué has abandonado el muelle...? ¡Sabes que estamos esperando “mercancía”...!

—¡Precisamente de eso quiero hablarte, Joe...! ¡No hay forma de poder desembarcarla! El capitán del barco está preocupado... Los militares vigilan los movimientos de descarga de todos los barcos e inspeccionan la mercancía.

—¿Qué estás diciendo? ¡No pueden hacer eso! ¡Únicamente pueden intervenir las autoridades del río!

—Algo raro ha debido ocurrir... Grenfell es quien puede enterarse, habla con él...

—¡Cada vez hay más problemas...! ¡El cobarde de David ha vuelto a abrir el almacén!

—¿Otra vez?

—Turkus le hará una “visita” muy pronto...

—Hace tiempo que debisteis darle el pasaporte.

—¡No piensas más que en beber! Ahí tienes la botella...

Carl tomó la botella y llenó el vaso que había sobre la mesa.

De un trago envió el líquido a su “bodega”.

—¡Bien, ¿qué hacemos?

—En el Montana encontraremos a Harry... Hay que hablar con él... Sus amigos nos ayudarán...

—No olvides que la “mercancía” continúa a bordo... El capitán del barco no quiere sacarla mientras que los militares no dejen de olfatear.

—Pronto recibirá nuevas órdenes el mayor Presnell... Harry se encargará de que lleguen pronto a fuerte Williams.

Se puso en pie al decir esto, imitándole Carl.

Joe dio instrucciones a uno de sus empleados y salió a la calle.

—Mira a quién tenemos ahí —dijo Joe.

Carl sonrió de manera especial al descubrir a David en la puerta de su negocio.

Este palideció visiblemente al verles.

—Hola, David —saludó Carl—. Hacia mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Si, bastante... ¿Se vende mucho en el embarcadero?

—No podemos quejamos... Viaja bastante gente en esta época del año.. ¡Vaya! ¡No me había fijado! ¿Cuándo abriste el almacén?

—De esto precisamente quería hablarle, míster Lindbergh... Ha sido mi hijo el que se ha empeñado en abrir... Es suyo el negocio y no pude evitarlo...

—Pronto recibirás una “visita”... Cuando menos lo esperes...

—¡Aguarde un momento!

—¡Vámonos de aquí, Carl!

Ambos le dieron la espalda.

David, muy asustado, corrió tras ellos.

—¡Por favor, míster Lindbergh...! ¡Escúcheme, se lo ruego!

—¿Qué quieres, David? Di a tu hijo que cierre ahora mismo ese almacén si no quieres...

Vio a Cameron en la puerta del almacén, siendo este el motivo por el que había interrumpido la conversación.

—Continúe, míster Lindbergh... Resultaba muy interesante su conversación...

El viejo estaba asustado.

—¡Cameron! —exclamó—. ¡Tienes que obedecerme..!

¡Cierra esa puerta ahora mismo...!

—¿Qué clase de cuento te ha contado míster Lindgergh, papá?

—Veo que eres muy valiente —observó Joe—. Ya veremos si te muestras lo mismo cuando recibas una “visita” ..

—Le advierto que no me asusta en absoluto el cobarde de Turkus.. Como se atreva a venir por aquí, le prometo que también usted recibirá una desagradable “visita”... Somos muchos los que pensamos de la misma forma.

—¡Vámonos, Carl!

Dio media vuelta, furioso, Joe.

Carl le siguió.

Ambos se enfurecieron más al escuchar las carcajadas de Cameron.

—¡Se ha reído de nosotros, Joe...! ¡No le consientas a ese cobarde...!

—¡Cállate! —gritó Joe—. ¡Pronto dejarán de molestamos! ¡De nada les servirá la ayuda que les pueda prestar el juez Dixon!

La muchacha que servía de reclamo a la entrada del Montana, les saludó risueña.

Se encogió de hombros al ver que ninguno de los dos respondió a sus saludos.

Joe y Carl se presentaron en el despacho de Henry.

Harry Norman estaba allí, como supusieron.

—¿Qué haces en la ciudad, Carl? —preguntó, sorprendido, Harry.

—Hay malas noticias —respondió Joe—. Los militares vigilan los movimientos de los barcos en el muelle… Los rifles que nos envían no han podido ser desembarcados... Debes ponerte al habla inmediatamente con las autoridades del rio, Harry. El capitán del barco donde viene la “mercancía” está un poco asustado.

—¡No comprendo! ¿Qué diablos pintan los militares en el muelle?

—Grenfell se encargará de averiguarlo... Lo cierto es que no se mueven de allí, según acaba de decirme Carl.

—Lo arreglaremos inmediatamente... Debe ser obra del mayor Presnell... Hace tiempo que viene molestándonos.. Conseguiré su traslado.

—¡Eso es lo que has debido hacer hace mucho tiempo, Harry! Me he cansado de repetirte que nos causaría muchas molestias el mayor Presnell mientras continúe mandando la tropa de fuerte Williams.

—Será por poco tiempo.. Utilizaré el telégrafo, que es más rápido.. Pronto recibirá la orden de traslado... ¿Qué me dices de David? Ha vuelto a abrir el almacén...

—Carl y yo estuvimos hablando con él hace un momento... Que te diga Carl lo asustado que está.., Ha sido obra de su hijo. Abrio el almacén sin el consentimiento de su padre, por ser suyo el negocio.

—Turkus les hará una “visita” esta misma noche... Además, los que se atrevan a comprar perderán algo más que la mercancía que obtengan en ese almacén... Jesse y mi capataz se encargarán de interrogarles.

Se echó a reír al decir esto.

Henry les escuchaba en silencio.

Sirvió bebida para todos, quedando muy preocupado cuando le dejaron solo.

—Esto se pone mal —murmuró en voz alta.

Abrió la caja fuerte donde guardaba el dinero y se entretuvo contándolo.

Y por si acaso, reservó una gran cantidad en un lugar que sólo él conocía.

Harry estuvo más de dos horas en la oficina de telégrafos.

En vista de que no recibían noticias, preguntó al telegrafista:

—¿Tardarán mucho las noticias que espero? ¡Ya te dije que era urgente...!

—Créame que lo siento, míster Norman... Aún tardarán bastante... Puede marcharse si quiere. Tan pronto como reciba alguna noticia me acercaré a notificárselo.

—De acuerdo... Esperaré en el Montana.

Abandonaron la oficina, respirando con tranquilidad el telegrafista.

Horas más tarde recibió noticias de Washington y corrió a informar a Harry.

En el despacho de Henry Rosner se celebró una pequeña fiesta con tal motivo.

—Pronto dejará de molestamos ese maldito mayor —dijo Harry—, Menuda sorpresa recibirá nuestro amigo Presnell cuando le llegue la notificación de su traslado...

Reían todos con ganas.

La noche se echó encima sin que ninguno se diera cuenta.

Alan y Cameron, sin que el viejo David supiera nada, se escondieron en el almacén, esperando la visita de Turkus.

Sin embargo, el emisario, no llegó hasta muy tarde.

David cerró el negocio.

Y cuando se disponía a retirarse a descansar, oyó unos golpes en la puerta.

Sorprendido, se acercó, preguntando, sin abrir:

—¿Quién es?

—Abre, David.. Soy Turkus...

—¿Qué quieres?

—Será mejor que abras...

David se echó a temblar.

Pero en ese momento aparecían Alan y Cameron.

El primero indicó al viejo que abriera con una seña.

Obedeció David.

—Hola, David... Me has hecho esperar demasiado...

—¿Qué quieres de mí, Turkus?

—Estás nervioso... Estoy seguro de que esperabas mi visita... Abriste de nuevo el almacén.

—Pertenece a mi hijo...

—Cometiste un grave error, amigo... Vayamos a dar un paseo.

—No... No pienso moverme de aquí.

—¿De veras?

Empuñó un “Colt” Turkus y encañonó al viejo.

—¡Apaga esa luz y date prisa! Te advertí lo que te ocurriría la última vez que te visité...

Alan consiguió meter el “Colt” que empuñaba en los riñones del emisario.

—Esto se acabó, amigo Suelta ese “Colt”...

—¿Eh...? ¿Qué significa...?

—¡Obedece!

El “Colt” que Turkus empuñaba cayó al suelo.

Cameron, sin poder contenerse, preguntó al asustado emisario:

—¿Qué pensabas hacer con mi padre, Turkus?

—¡No pensaba hacerle nada, Cameron...! ¡Convencerle únicamente de que cerrara el almacén...!

—¡Estás mintiendo, cobarde!

Con la mano del revés le abofeteó.

Alan le empujó hacia la puerta trasera.

El viejo David se internaba en su habitación poco más tarde, cerciorándose antes que todas las puertas estaban bien cerradas.

* * *

Jesse Norman e Irving Chase, capataz del equipo, contemplaban en silencio al jinete que se acercaba a galope.

Harry, que salía en aquel momento, se detuvo bajo el porche de entrada al verles.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Hola, papá... ¿Conoces a ese jinete que galopa hacia aquí?

Harry miró en la dirección que su hijo señaló.

—No tardaremos en saber quién es... —comentó.

El capataz fue el primero en reconocer al jinete, exclamando:

—¡Es Carl...!

—¿Qué estás diciendo? ¡Le advertí que no se moviera del muelle bajo ningún pretexto...!

Carl, sin apenas detener la marcha de su caballo, desmontó ante la casa.

Lívido como un cadáver se acercó a los que le contemplaban.

—¿Qué te ocurre, Carl?

—¡Es horrible, Harry! ¡Turkus apareció colgado junto al muelle...!

—¿Eh...? ¿Qué estás diciendo? ¡No puede ser!

—¡Te juro que es cierto, Harry! ¡Archie lo vio también! ¡Estaba conmigo...!

—¿Quién lo ha hecho?

—¡No sé nada!

—¡Quiero que lo averigüéis en seguida! ¡Diselo a Archie! ¡Colgaremos en el centro de la plaza al cobarde que lo hizo! ¿Descargasteis ya la “mercancía”?

—Sí, Harry... Archie se quedó en el embarcadero por ese mismo motivo. Todos los rifles se encuentran en el almacén...

—Bien... Hay que aprovechar el tiempo ahora que se han retirado los militares... Ayer precisamente recibí noticias de Michey... Me decía en la nota que me envió, que les hemos engañado... Grenfell irá con sus ayudantes al muelle esta noche... Trabajaréis sin descanso hasta que las cajas estén listas... ¿Viste alguno de esos rifles?

—Abrimos una caja... Todos son modernos.

—¡Estupendo! Conseguiremos un buen precio por ellos. Los indios tendrán que pagarlos al doble de lo que han venido pagando hasta ahora.

—Si Irving y yo les ayudamos se terminará mucho antes —observó Jesse—. Hace tiempo que no doy una vuelta por el embarcadero..

Su padre le miró de manera especial.

—No es mala idea —dijo—. Pero, piensa que hasta que el trabajo no esté listo no podréis visitar los salones de ese barco que continúa en el embarcadero...

—Te prometo no pisar la cubierta de ese barco hasta que las armas hayan sido empaquetadas como es debido.

—Que vayan contigo, Carl... Yo me encargaré de informar a Grenfell y a los muchachos. Enterrad a Turkus, cuantos menos se enteren de su muerte será mejor...

Sin embargo, dos horas más tarde, todo el mundo hablaba de lo mismo en los locales de diversión.

Y fueron muchos los curiosos que se presentaron en el embarcadero con el solo propósito de convencerse si era cierto lo que se habla comentado.

Harry, desesperado porque sus hombres no habían podido esconder el cadáver de Turkus, paseaba, nervioso, en el despacho de Henry.

—¡No vale ninguno para nada! ¡Son todos unos inútiles! —decía.

—Nada conseguirás poniéndote así, Harry... Grenfell llegó tarde al muelle.

—¡Carl es quien tiene la culpa! ¡Le ordené enterraran el cadáver cuanto antes!

Uno de los empleados del local se presentó inesperadamente en el despacho.

—El mayor Presnell acaba de llegar con un grupo de soldados —anunció—. Míster Lindbergh le acompaña Fue quien me pidió que viniera a avisarle...

—Gracias, muchacho... Puedes retirarte —ordenó Henry.

Segundos después quedaron nuevamente a solas.

—Ya lo has oído, Harry... Tal vez haya recibido noticias el mayor.

—Ha tenido que recibirlas... Lo más probable es que haya venido a despedirse... Vamos.

Harry apareció sonriente en el salón.

Descubrió a los militares arrimados al mostrador y se acercó a ellos.

—¡Caramba, inspector! —exclamó—. Hacía tiempo que no le veíamos por aquí.

—Hola, míster Norman... Demasiado trabajo. Los indios andan un poco revueltos y no hay más remedio que vigilarles.. Disculpe que no le haya saludado, míster Rosner.. No me fijé en usted.

—Hola, mayor... Me he dado cuenta. Me siento muy honrado con su visita... La casa les invita con mucho gusto.

—Usted siempre tan amable... Si pudiéramos llegar a un entendimiento con los indios de igual forma que cuando visitamos su casa, no habría ningún problema.

Harry se echó a reír.

—¿Alguna novedad, mayor...? —preguntó seguidamente.

—Salvo los ligeros trastornos que nos originan los indios, nada más. A ver si tenemos ocasión de verle por el fuerte.

—Cualquier día le haré una visita —respondió Harry, observando con detenimiento al militar.

CAPITULO X

Dos semanas más tarde, Harry volvió a telegrafiar a sus amigos de Washington, informándoles que el mayor Presnell continuaba mandando el fuerte Williams.

Su sorpresa no tuvo limites cuando le informaron que la orden que se había dado, referente al traslado del mencionado mayor, había sido anulada un par de días más tarde.

Y al saber que había sido el gobernador quien pidió no se trasladara al mayor, se presentó en su casa, siendo atendido con amabilidad por uno de los criados de color.

Inmediatamente fue recibido.

—Tome asiento, míster Norman... Sinceramente me sorprende su visita.

—Le hablaré sin rodeos, Excelencia: se trata del mayor Presnell... Mis amigos de Washington acaban de informarme que fue usted quien pidió la anulación de su traslado...

—En efecto —respondió con naturalidad el gobernador—. Veo que es usted un hombre de gran influencia.

—Permítame darle un honrado consejo. Excelencia: más que visitáramos nuevamente a Wapato... La vez que estuve contigo en ese campamento observé algo extraño en él.

—Está bien, Alan, haré lo que me pides... Pasaré un momento a informar a mi esposa...

—No, es mejor que ella no lo sepa. Se disgusta mucho cada vez que sabe que vas a esos campamentos.

—Ya lo sé —dijo, sonriendo el mayor—, pero no me queda más remedio que decírselo... O tal vez tengas tú razón; no le diré nada.

Alan le golpeó cariñoso en el hombro.

Para evitar que la esposa del mayor se enterara, entró Alan a por los caballos.

Y cumpliendo las instrucciones del amigo, llamó a uno de los soldados que había en el patio pidiéndole que le acompañara hasta el lugar donde el mayor le esperaba.

Este dio instrucciones al soldado, ordenándole que no hablara más que con la persona recomendada.

—Mi esposa no debe saber que he salido... Tardaremos un par de horas en estar de regreso...

—A la orden, mayor.

—Puedes retirarte.

Se cuadró militarmente el soldado y dando media vuelta se alejó.

Alan miró sonriendo al mayor.

—Eres un hombre importante, Presnell... —observó—. Cualquiera lo diría...

—No empieces, Alan... Si hubieras querido ingresar en la Academia Militar, hoy serías un excelente oficial...

—Olvídalo, Presnell... Sabes que no me ha resultado simpático nunca el ejército.

—Tu padre quería que...

—Lo sé, Presnell, lo sé... Vivo mucho más tranquilo así.. Mi pobre madre es la que no debe estar tan tranquila... No sé cómo se las arregla mi padre para engañarla.

—Ya te lo puedes imaginar... Conozco bien al viejo Weil... No le resultará muy difícil engañarla...

—Hum! En esta ocasión te equivocas, Presnell... Montemos a caballo si es que quieres que estemos de vuelta antes del anochecer.

—¿Antes del anochecer has dicho?

—Si. A este paso se nos hará de noche aquí. El campamento de Wapato no está tan cerca.

—Exactamente en esas montañas. En la vertiente Sur.

Alan espoleó a su montura, obligando al mayor a hacer lo mismo.

Galoparon sin descanso hasta llegar a la zona poblada de árboles.

Dieron un pequeño descanso a sus respectivas monturas y aprovecharon ellos también para refrescarse un poco en el pequeño arroyo donde se habían detenido.

Hacia casi una hora que habían salido del fuerte cuando pisaron el primer campamento indio.

Pero no se detuvieron hasta que no llegaron al de Wapato.

Varios guerreros les salieron al encuentro antes de llegar a las tiendas indias.

Wapato era un indio relativamente joven que estimaba de veras al mayor.

Vivía un poco apartado de la tribu a la que pertenecía, con un grupo de guerreros.

Salió de su tienda al serle anunciada la visita, saludando con agrado al mayor.

—Mi amigo me acompaña, Wapato.

—Ahora ser amigo mío también. . Tú quererle mucho. Yo saber por lo que tú decir...

—Voy a estar poco tiempo aquí... Hemos venido a que nos digas quiénes son los comerciantes que proporcionan las armas a tus hermanos. Aparte de que las pagan a precios abusivos, ellos mismos se están condenando a muerte. Trato de evitar que mueran esos locos... Sabes que no he consentido tampoco que el hombre blanco viole vuestras tierras, así como los tratados de paz que habéis firmado con el Gobierno de la Unión...

—Tú ser gran amigo nuestro y yo quererte como a un hermano, pero no poder ayudarte en lo que me pides...

La tienda de Wapato era sometida a estrecha vigilancia.

Dos guerreros escuchaban lo que hablaban, acudiendo otro por requerimiento de éstos que entendía el idioma inglés.

Media hora más tarde abandonaban el campamento Alan y el mayor.

Wapato fue sorprendido en su misma tienda por los guerreros quienes inmediatamente le acusaron de traidor.

Y le obligaron a ir al campamento vecino al que los indios que vigilaron a Wapato, pertenecían.

Adivinando las intenciones de aquella gente, Wapato, en un descuido, se internó en la maleza.

Empuñó con rapidez su cuchillo.

Uno de los que le buscaban caía en sus manos poco después.

Sin titubeos le clavó el cuchillo en la garganta hasta la empuñadura.

Conocedor del terreno se movió con rapidez.

Los otros guerreros encontraron a su compañero muerto, cuando ya Wapato había conseguido huir.

Las familias que habían confiado en él le escucharon con atención.

Wapato les dijo, en pocas palabras, lo que tenian que hacer.

No tenían más solución que pedir ayuda a los militares.

En pocos minutos recogieron lo que tenían en las tiendas y abandonaron el campamento.

Aquella misma noche, Wapato se presentaba a la puerta de fuerte Williams.

Uno de los centinelas avisó al personal de guardia y al indio se le permitió entrar al dar a conocer su nombre.

El mayor Presnell fue informado inmediatamente.

Mientras, en la ciudad. Alan había conseguido que el gobernador enviara una orden al fuerte, comunicando a los militares la prohibición de entrar a los comerciantes en los campamentos indios.

Bebía tranquilamente en la taberna de Tom Barnwell cuando la hija del doctor Messman entró.

—¡Helen ! ¿Qué haces aquí?

—¡Vengo en tu busca. Alan! Acabo de ver entrar al sheriff con hombres en casa de David... Me dio la impresión de que no llevaban buenas intenciones.

—Sal de aquí... Te acompañaré hasta la clínica de tu padre.

—Quiero ir contigo, Alan...

—Mira, me parece que vamos a tener suerte... El inspector Williams entra en este momento con varios de sus hombres en casa de David.

Cruzaron la calle principal corriendo.

Antes de entrar en el establecimiento al que se dirigían, oyeron la voz de Cameron.

—¿Quién le ha dado esa orden, sheriff? —inquirió el inspector.

—Míster Lindbergh exige paguen el impuesto de apertura de este almacén, si es que desean abrir, inspector. Es justo lo que pide.

—Observo que defiende con demasiado calor a ese hombre, sheriff.. No quisiera creer que obedece usted también sus órdenes.

—¡Inspector...!

—¡Acaso no es cierto, sheriff! —agregó Alan—. Hace tiempo que me he dado cuenta...

—¡Puedo detenerte por lo que acabas de decir...! —exclamó el de la placa—. Usted es testigo inspector...

—¿Por qué no lo intenta? Ande. ¿A qué está esperando? Le da miedo.. Sabe que elegiría como blanco esa placa que lleva en el pecho si se atreve a mover un solo dedo...

Palideció ligeramente el sheriff.

—¡Ese hom ..bre está loco...!

—Será mejor que se marche, sheriff —aconsejó el inspector—. Dígale a su amigo Lindbergh que Cameron Lean cuenta con el permiso del juez Dixon... Y que si tiene que alegar algo, lo haga personalmente.

El sheriff se encaminó hacia la puerta, seguido de sus hombres.

Una vez en la calle respiró con tranquilidad.

—¡Tenemos que acabar con ese cobarde! —dijo uno de los cow-boys que le acompañaban—. ¡No puedes permitir te hable en la forma que lo ha hecho, Douglas!

—¡Cállate! ¡Si no llega a ser por ese maldito Inspector...!

—¿Os fijasteis en David? No hacía más que reírse...

—¡Pronto se arrepentirá! —arrastró el sheriff.

Y marchó a su oficina.

Harry fue informado poco después de lo ocurrido, profiriendo maldiciones contra el sheriff.

Edmond llegó con Archie y, así que le contaron lo que le había ocurrido al sheriff, se echó a reír.

—Le está bien empleado —decía—. Douglas ha sido siempre un inútil... Si llego yo a llevar esa placa, os juro que ese gigante ya no existiría.

—¡Le queda muy poco tiempo a Douglas de llevar esa placa, Edmond! —agregó Harry—. En las próximas elecciones serás tú el único candidato que se presente.

—No aceptaré, Harry... Vivo mucho más tranquilo de esta forma... Lo que sí puedo hacer es acabar con ese zanquilargo, si así lo deseas... Todo es cuestión de esto...

Hizo un elocuente movimiento con los dedos, comprendiendo todos lo que quería decir.

—¡Pon tú mismo el precio..!

—¡Estás desconocido, Harry! Cinco de los grandes y acabo ahora mismo con él...

Se agrió el rostro de Harry al escuchar esto.

—¿Cinco de los grandes has dicho? ¡Por esa cantidad soy capaz de matar al presidente de la Unión!

—Me dijiste que le pusiera yo mismo el precio... Tal vez encuentres quien lo haga por menos dinero...

—¡Claro que lo encontraré! ¡Por mucho menos...! ¡Irving se encargará de ese cobarde!

—Lo que hace falta es que tenga suerte... Si me necesitáis me encontraréis en el saloon. Voy a divertirme un poco.

Harry rugía como una fiera una vez que Edmond se marchó.

Archie habia salido con él también.

—Edmond es el más indicado, Harry —aconsejó Henry—. Sus manos son rápidas y...

—¡...Está loco! —gritó Harry—. ¿Pagarías tú cinco mil dólares a alguien por un “trabajo” así?

—Algo más se ha ofrecido por la cabeza de Mickey...

—¡Aquella era otra época! ¡Mickey inundó en varias ocasiones de ganado el mercado de Virginia City! Era entonces la capital de Montana y no fue capaz, autoridad alguna de ponerle la mano encima... Si alguna vez vais por Virginia City, todavía oiréis hablar de la M. S. Eran las letras que llevaban los hierros con los que se marcaba el ganado que Mickey robaba... Irving se encargará de ese gigante. Jesse le ayudará. Los dos manejan bien las armas.

Una hora más tarde salía Irving del Montana, dispuesto a matar a Alan por la cantidad de mil dólares, que aceptó en el acto.

Pero Alan no se encontraba en la ciudad, e Irving se cansó de dar vueltas, recorriendo los locales de diversión, terminando aquella noche con la “bodega” cargada.

Mientras, un grupo de hombres entró en el establecimiento de David, dejándolo completamente destrozado.

El sheriff reía con ganas al conocer lo ocurrido.

—Veréis cómo no permite abrir el almacén a su hijo, cuando vea lo que le han hecho —rió el de la placa.

Nuevas carcajadas se oyeron a continuación.

FINAL

—¿Qué tal está el padre de David, Presnell?

—Hecho una fiera... Luego iré a echar un vistazo a su negocio. Creo que se lo han destrozado por completo.

—Ya nos encargaremos más tarde de eso... Interesa llegar cuanto antes al embarcadero... Wapato está desconocido con esa ropa. Parece un cow-boy de verdad... Hay que fijarse mucho para darse cuenta de que es un indio.

Sonrió agradecido Wapato.

—Sentirme raro con estas ropas... Damos prisa si querer que armas no sean enviadas a campamentos... Amigo decirme que estar todas en ese almacén.

—Esto empieza a ponerse claro, Presnell... —agregó Alan—, Recuerda que no debe salir un solo hombre de ese almacén.

—Mis hombres ya habrán llegado... Con la ropa que llevan puesta nadie les reconocerá... Ya les advertí que necesitamos a Carl Sondem con vida.

Mientras, los soldados enviados por el mayor, vistiendo de cow-boys, se presentaron en el almacén que Carl Sondem dirigía.

Echaron un vistazo a la mercancía, protestando el que estaba tras el mostrador al ver que lo manoseaban todo.

Carl no tardó en aparecer en el almacén.

—¿Qué diablos ocurre? —inquirió al entrar.

—¡Lo están manoseando todo, míster Sondem!

—¿Es usted el dueño?

—Sí. ¿Por qué?

—Ese empleado que tiene se molesta por todo...

—¡Lo que hay en el escaparate no se toca!

—Somos conductores de ganado y queremos llevar un pequeño obsequio a nuestras respectivas familias... Pero antes haremos un viaje por el río. Da la impresión que no le interesa vender.

—La verdad es que me tiene sin cuidado lo que penséis...

—Un momento, amigo, ésa no es forma de tratar a los clientes.

—Acabad de una vez... Tengo mucho trabajo.

—Es que no tenemos idea de lo que vamos a comprar...

—El empleado os atenderá entonces... Procurad no poner vuestras sucias manos en la mercancía.

Uno de los soldados le zancadilleó intencionadamente y Carl cayó al suelo.

El que estaba tras el mostrador no se atrevió a moverse.

Lívido, como un cadáver, contempló a su jefe.

—Disculpa, amigo... Tropezaste con uno de mis pies y...

—¡Avisaré a las autoridades del río, si no os marcáis ahora mismo!

—Puedes avisar a quien quieras, amigo... Creo que tenemos el mismo derecho que los demás a...

—¡Es mejor que os marchéis...! ¡No se os venderá nada!

Los soldados se miraron extrañados.

Estaban cumpliendo a la perfección las órdenes recibidas.

Carl, que estaba furioso, dio órdenes a uno de los empleados.

Este desapareció, quedando Carl mucho más tranquilo al verle salir.

—Como no os marchéis en seguida, dentro de poco no podréis hacerlo —advirtió, sonriendo maliciosamente, Carl—. Las autoridades del río no tardarán en llegar... El empleado que salió hace un momento marchó en busca de ellas.

—¡Acercaos! —exclamó uno de los disfrazados soldados—. ¿Os gusta esta medalla?

—¡No os acerquéis al escaparate! —gritó Carl.

Tres nuevos clientes entraban en ese momento.

Los soldados les reconocieron en el acto.

Wapato, con el sombrero inclinado hacia adelante, caminó hacia Carl.

—Eh, un momento... El almacén está cerrado.

—No hemos visto ningún letrero en la puerta...

—¡Ah, eres tú...!

—¡Hola, amigo...! Estos viejos amigos desean comprar algo antes de embarcar...

Los ojos de Carl se abrieron de tal forma que daba la impresión que iban a salirse de las órbitas.

—¡Mayor Presnell...! —exclamó.

Wapato se quitó el sombrero.

—¿Qué hace ese indio aquí...? ¿Por qué viste de esa forma...?

—Venir a por “mercancía”... Amigos decirme que aquí encontrarla.

Retrocedió asustado Carl.

—¿Qué diablos está diciendo ese cerdo?

—Te hablaré con más claridad —intervino Alan—. Necesitamos buenos rifles... Iguales que los que vendéis a los indios.

—¡Esta gente está loca, mayor ..!

Dos de los hombres que representaban a las autoridades del río entraban en ese momento.

Y la sorpresa de Carl fue aún mayor al verse encañonado por estos hombres.

—Sabemos dónde esconden las armas, mayor —dijo uno de ellos—. Este hombre nos ha revelado el secreto.

—¡Traidor...!

Alan golpeó a Carl.

Y le arrastró hasta los sótanos que se comunicaban con el río.

Poco después les mostraba el asustado empleado que había ido en busca de las autoridades del rio, el lugar donde escondían las cajas que guardaban los modernos rifles que vendían a los indios.

Uno de los soldados que vigilaban en la parte alta de la entrada principal, entró precipitadamente en los sótanos.

—Acaba de llegar el capataz de míster Norman con un grupo de caravaneros... Se han detenido en la puerta.

Carl intentó gritar, recibiendo un fuerte golpe en la cabeza.

Alan ordenó a los soldados que le siguieran.

Irving entró confiado con los caravaneros en el almacén.

—Carl..., Carl... —llamó—. ¿Dónde se habrá metido?

—Poned los brazos en alto —ordenó seguidamente Alan, empuñando con firmeza las armas.

—¿Eh...? ¿Qué significa esto...?

—Carl está en los sótanos... Nos estaba enseñando los modernos rifles que ha recibido últimamente...

Unos de los caravaneros movió con rapidez las manos.

Alan disparó una sola vez, cayendo aquel hombre con la frente destrozada.

Los soldados se hicieron cargo de los demás.

* * *

—Pronto habéis dado la vuelta, Mickey... Harry se pondrá contento cuando te vea.

—¿Dónde está Harry?

—Le dejé en el despacho de Henry hace un momento. ¿Ocurre algo?

—Nos hemos cansado de esperar a los caravaneros. Archie estuvo con varios de mis hombres en el embarcadero y no encontraron a nadie en el almacén.

—¿Qué estás diciendo?

—¡Tampoco estaban allí las armas, Joe! Tengo el presentimiento que Carl nos ha engañado...

—¡No, eso no puede ser! ¡Carl no se atrevería a...!

—Lo cierto es que en el almacén no hay nadie y las armas han volado. ¿Dónde están?

Saltó del asiento Joe y se dirigió a la parte trasera, siguiéndole Mickey.

Cameron, acompañado de un grupo de soldados de los que vestían de cow-boys, les sorprendieron al salir.

Sin darles explicaciones fueron conducidos a la casa del gobernador.

Una mayor sorpresa les esperaba allí al encontrarse con Harry y Henry.

Alan visitó el Montana, acompañado del mayor Presnell y del inspector Williams.

Archie, Edmond y Jesse Norman, suspendieron la partida que estaban celebrando al saber que Alan se encontraba en el saloon.

—Dejádmelo a mí —dijo Edmond—. Yo me encargaré de ese zanquilargo... El dinero que tu padre ha ofrecido nos lo repartiremos.

Un gran silencio se hizo en el local.

Se puso en pie Edmond, siendo imitado por sus amigos.

Sonriente se acercó al mostrador.

—Hola, gigante —saludó, dirigiéndose a Alan.

Pero éste no hizo caso.

—Estoy hablando contigo, zanquilargo.

—¿Conmigo? —preguntó con aire de sorpresa Alan.

—Sí, no creo que haya otro gigante aquí... Hace tiempo que te estoy buscando... ¿No te lo han dicho?

—¡Vaya! ¡Si se trata del célebre y cobarde pistolero Edmond Burke! Todavía se ofrece una bonita recompensa por tu cabeza...

—¡Tiene gracia! ¿Piensas acaso cobrarla?

—De eso precisamente estaba hablando con el mayor Presnell...

Jesse y Archie se pusieron nerviosos al reconocer al mayor.

—¿Qué hace vestido de esa forma, mayor?

—A buscarte hemos venido... El inspector Williams ha conseguido las pruebas que necesitaba para...

—¿De qué pruebas está hablando? Sin querer se ha condenado a muerte, mayor... Sé que el ejército va a echarle mucho de menos, pero...

Las manos de Archie y Jesse se movieron con rapidez mientras que el pistolero hablaba y, que de no haber estado Alan allí, posiblemente, hubieran tenido éxito.

Desde las fundas disparó Alan varias veces, sembrando el desconcierto en el saloon.

Edmond, Archie y Jesse quedaron tendidos en el suelo para siempre con la boca destrozada.

El sheriff, que acudió al local al oír los disparos desde la calle, se vio encañonado por las armas de Alan.

—Hola, sheriff.. Eche un vistazo a esos hombres que acaban de morir, pero antes ponga los brazos en alto...

Con gran habilidad fue desarmado.

Lívido, contempló en silencio los cadáveres de sus amigos.

Alan y el inspector William salieron con el detenido a la calle.

Minutos después se le interrogaba en su propia oficina.

—¡Yo no sé nada...! —dijo con dificultad el sheriff—. ¡Juro que no sé nada...!

—¡Dame esa cuerda, Williams!

Obedeció el inspector.

Alan metió el lazo en el cuello del sheriff y pasó el otro extremo de la cuerda por una de las vigas del techo.

—¡Espera...! ¡Lo diré todo...! ¡Bemard es quien nos informaba...!

—¿El que cuida los caballos en la casa del gobernador?

—¡Sí! Pero yo no he participado..

—¡Cobarde! ¡Asesino!

Alan le colgó, sin que el inspector pudiera evitarlo.

—No has debido colgarle, Alan... Ese hombre hubiera podido revelarnos muchos secretos...

—Visitaremos a Bemard... El nos dirá todo lo que deseas saber...

La muerte del hijo de Harry Norman provocó un verdadero revuelo en la ciudad.

De todos los ranchos de la comarca, asi como de las granjas, acudieron a contemplar los cadáveres que ante el Montana se encontraban expuestos para que todo el mundo pudiera verlos.

Mientras, en la casa del gobernador, Bemard, el encargado de cuidar los caballos, estaba siendo interrogado hábilmente por Alan.

—¡Me obligaron a que les diera la información...! —decía el asustado y malcarado viejo—. ¡Mickey Sharpe se ha venido encargando de los federales...!

—¡Porque tú le informabas, cobarde asesino!

—¡No! ¡Tiene que creerme, inspector...! ¡Me habrían matado, si no les digo...!

—¡Quieto, Alan! ¡Ese hombre nos pertenece...! Camina, amigo...

Las piernas apenas podían sostenerle en pie, cayendo al suelo cuando Bernard intentó caminar.

En esta ocasión fue el inspector quien le arrastró hasta el interior de la casa.

Y en presencia del gobernador, junto a los calabozos en los que Harry Norman, Joe Lindbergh, Carl e Irving se encontraban, confesó nuevamente Bernard.

—¡Abran esas puertas! —ordenó el gobernador.

Los agentes encargados de la vigilancia de los detenidos obedecieron.

Conducidos a un patio, ayudó el propio gobernador a colgarles.

De esta forma quedaban vengados muchos de los crímenes que habían cometido.

El mayor dio orden a sus soldados para que cargaran los cadáveres sobre unos caballos.

—Visitaré los campamentos indios para poder demostrar a mis amigos que acabarán de igual forma, si continúan comprando armas a los comerciantes que traten de vendérselas.

Mickey y Henry Rosner fueron conducidos con vida al cuartel de los federales.

Con las pruebas que necesitaban en el bolsillo, entregó a los dos asesinos a sus hombres.

Ambos murieron linchados después del intenso castigo recibido.

Nuevamente tuvo que intervenir el enterrador, teniendo que hacerse cargo de los cadáveres en esta ocasión.

El gobernador pidió a Alan y a Cameron que le acompañaran hasta la oficina del telégrafo.

Por este medio fue enviado el primer informe a Washington.

* * *

Dos semanas más tarde los periódicos continuaban hablando de lo mismo.

Alan se encontraba charlando tranquilamente con Cameron en el almacén de éste, interrumpiéndoles Helen Messman y Violet White.

—Por fin os hemos encontrado —dijo Violet—. En el Banco os están esperando a los dos... Acaba de llegar el presidente del Consejo de Administración y lo primero que hizo fue preguntar por vosotros. Particularmente por ti, Alan... Tiene mucho interés en verte.

Se echó a reír Alan.

—Vamos, Cameron... Lo más probable es que quieran recompensamos...

Helen miró en silencio a Alan.

—Espera un momento, Alan —dijo—. ¿Es cierto que piensas marcharte?

—Debo regresar a mi trabajo... Aquí ya no hago nada.

—¿Ni siquiera te hubieras despedido de mí?

—Pensaba hacerlo, Helen...

—Prometiste que me llevarías contigo cuando te marcharas... Eso me dijiste hace unos días...

Riendo, Alan levantó con facilidad del suelo a Helen y la besó en presencia de sus amigos.

—No quise hablar de ello porque quería dar una sorpresa a estos dos.

Violet comenzó a saltar de alegría.

—¡No te lo perdonaré nunca, Helen! —dijo.

El doctor Messman, acompañado del padre de Violet y de David, reían en la puerta.

—¡Tenías razón, Jules! —exclamó David—. Cuando Dunn me habló de esto no quise creerlo...

—Eh, vosotros, daos prisa. Un importante personaje del Banco os está esperando —dijo Albert White.

Varios aplausos sonaron cuando salieron a la calle.

Frente al Banco, un viejo y elegante matrimonio les estaba esperando

Alan caminó hacia ellos.

—¡Hijo! —exclamó la elegante dama.

La sorpresa fue general al ver cómo se abrazaban.

Después abrazó Alan a su padre.

—Me has tenido muy tranquilo, Alan... Ya no sabía cómo engañar a tu madre... ¿Dónde está esa muchacha de la que tanto me has hablado en tus cartas?

Alan hizo una seña a Helen indicándole que se acercara.

—¡Vaya! Hermosa muchacha... Será mejor que no te deje marchar si es que no desea perderte...

—Mi esposo tiene razón, Helen... No permitas que ese pillo se vaya. No volverás a verle en la vida.

—Pensamos casamos mañana mismo —anunció Alan—. Ya hemos hablado con el pastor... Por eso quería que vinierais cuanto antes... Wapato, un amigo indio, será nuestro padrino. Así lo hemos acordado Cameron y yo.

Wapato se quitó el sombrero y todos se dieron cuenta de que era un indio.

Seguidamente recibieron la felicitación del gobernador y del mayor Presnell.

Wapato sentíase vivamente emocionado.

—Tendrás una sola semana de vacaciones, Alan —anunció su padre—. Míster White se siente ya muy cansado... Pasará a formar parte del Consejo de Administración, y tú ocuparás su puesto... Iré con vuestra madre a los campamentos indios... Ella no ha visto jamás esas cosas.. Estoy seguro que vais a ser muy felices... Pronto se hablará de las órdenes especiales que salvaron la carrera política de un gobernador.

FIN