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1.a edición: 2000

© M. L. Estefanía

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-666-0030-2 Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 35.838-2000

CAPITULO PRIMERO

Habían pasado más de dos años desde que el general Lee se había rendido al general Grand, pero las cosas en Selma, dentro del estado de Alabama, no habían cambiado mucho.

Los hombres de color seguían sufriendo la opresión del hombre blanco. Muchos oportunistas llegados desde los territorios de la unión hicieron fortuna gracias al trabajo de los esclavos. Aquellos hombres, también llamados cappetbaggers, llegaban desde estados próximos. El más cruel de todos ellos llegó, nadie sabe cómo, desde alguna pequeña ciudad en la frontera del Canadá. Todos le conocían, al igual que todos sabían de sus métodos, pero nadie se atrevía a poner en tela de juicio sus formas de actuar, por temor a una represalia.

Selma era una ciudad tranquila, a no ser por la cantidad de carpetbaggers que llegaban continuamente buscando una oportunidad.

—Sheriff, me gustaría que tomara algunas medidas.

—¿Sobre qué quiere que tome medidas?

—No podemos aguantar a esos malditos unionistas.

El sheriff sonrió y después, con un tono algo burlón, respondió:

—Espero no tenerte que recordar que fueron ellos los que ganaron la guerra.

—De eso hace ya mucho tiempo.

—Sí, ya lo sé, Alan. Pero las condiciones las pusieron ellos; por eso no podemos prohibirles que vengan a Selma o a cualquier otra ciudad de Alabama.

Alan les miraba con desprecio, apoyado en la barra del saloon de Bob.

—Haz el favor de no mirarles así.

—Me molestan. Yo decidiré cómo he de mirarles.

—Si sigues empeñado en buscar pelea, la encontrarás —avisó el sheriff.

—El sheriff tiene razón —apuntó el propietario del tugurio.

—¿Y qué podemos hacer?

El sheriff les miró detenidamente y después dijo:

—Si queréis echar a esos malditos norteños sólo hay una única solución.

—Dinos de qué se trata.

—¿Estáis seguros que queréis hacerlo?

—Sí, sheriff. Haremos lo que usted diga.

El sheriff miró a Alan que afirmó sin decir nada, esperando con ansias lo que tenía que contarles.

—La única forma de detener la llegada de esos unionistas es asesinando a un buen grupo de ellos.

—¿Pero quién lo hará? —preguntó Alan preocupado.

—Lo haremos nosotros. Pero le echaremos la culpa a esos sucios negros.

Alan se sonrió y después preguntó:

—¿Cuándo lo haremos?

—Habría que prepararlo todo. Esto no es una cosa de la que podamos permitirnos el lujo de que alguien se entere que queremos hacerla.

—¿No creéis que deberíamos contar con más ayuda?

—Sí. Tendremos que contar con todos los hombres disponibles.

—Hay que contárselo a todos.

—De todas formas hay que tener cuidado a quién se lo vamos a decir.

—¿Por qué dice eso, sheriff?

—No a todo el mundo se le puede decir.

—Entonces, ¿a quién se lo podemos decir?

El sheriff se quedó pensativo unos instantes bajo la atenta mirada de sus dos interlocutores hasta que por fin dijo:

—No os preocupéis; yo mismo me encargaré de reclutar a varios de los mejores hombres de la zona.

—Entonces, ¿cuándo nos reuniremos?

—Dadme una semana.

—¡Está bien! Dentro de siete días en la iglesia a la caída del sol —dijo Alan Drake.

Mientras el sheriff se encargaba de reclutar a aquellos que él creía válidos para llevar a cabo sus macabras intenciones, Alan Drake recibía por sorpresa una visita inesperada que rompió el ritmo normal del rancho.

—¿Cómo te atreves a venir por aquí después de tanto tiempo?

—No he podido venir antes —respondió aquel hombre desde la entrada.

—¿Quién es? —preguntó Ruth, la esposa de Alan.

—Es la vista que esperábamos.

—¿Quién, el sheriff?

—No, tu hijo Henry.

—Henry, ¿eres de verdad tú? —preguntó Ruth levantándose y corriendo hacia la puerta.

—Sí, por fin he vuelto.

Alan, incómodo ante la llegada de su hijo a quien creía muerto, les dejó en la puerta y volvió a la mesa para continuar comiendo.

—¿Parece que huele a ese guiso que tanto me gusta?

—Así es, Henry. Siempre que lo preparaba estaba pensando en ti.

—Y yo siempre que comía basura, que era muy a menudo, me acordaba de este guiso.

La madre le puso un cubierto y después le puso un buen plato.

Cuando acabaron de comer. Alan se sentó en un enorme sillón de orejas, encendió un cigarro y ofreció a su hijo uno.

—No, gracias, no fumo.

—¿Por qué has tardado tanto tiempo?

—Eso es lo de menos. Lo importante es que estoy de nuevo en casa.

—Pero me gustaría saberlo.

—Papá, es una historia muy larga.

—Déjale, Henry, tiene que estar cansado.

—¿De qué?

Henry miró a su madre y sonrió sin dar importancia a lo que aquél decía.

—Como puedes observar todo sigue igual —comentó la madre mientras negaba con su cabeza lentamente.

—Sí, veo que hay cosas que ni una guerra es capaz de cambiar.

Alan miró a su hijo y tras darle una gran calada a su cigarro, le preguntó:

—¿Dónde luchaste, Henry?

—¿Y eso que más da?

—Me gustaría saber dónde pasó mi único hijo la guerra.

—La pasé lejos.

—¿Dónde fue? ¿En Hamilton, en Jasper o tal vez más al sur?

—No, papá, la pasé mucho más al norte.

—¿Entonces lucharías contra el general Grand?

—Bueno... más o menos.

—¿Eso qué quiere decir?

—Nada, papá, luché en Tennesse.

—¡Ya!

—¿Y qué tal todo por aquí durante la guerra?

—Mal, muy mal...

—Di que no —interrumpió la madre—. Aquí prácticamente no nos ha rozado la guerra.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Alan molesto.

—¡Es la verdad!

—¿Cómo puedes decir eso después de lo que les hicieron a los Barbour?

—Bueno..., pero eso fue después de la guerra.

—No, Ruth, eso fue cuando esos malditos yankis decidieron que la guerra había acabado, pero el Sur aún estaba en guerra.

La madre negaba y el padre al verla se encrespaba cada vez más.

Henry sonrió al ver cómo su padre se había vuelto más cascarrabias de lo que él podía recordar.

—Bueno, Henry, y ¿contra quién luchaste y dónde?

—Luchamos en muchos frentes, sobre todo en el frente de Menfis...

—Creo que fue un frente muy activo.

—Sí, cierto. Nos costó más de tres semanas de duros enfrentamientos conseguir que las tropas de Lee retrocedieran hacia el estado de Mississippi.

—¿Cómo has dicho?

—Sí, papá, luché junto al Norte.

—¿Cómo?

—No me quedó más alternativa.

—¡Todos los hombres tenemos siempre más de una alternativa!

—Yo no pude elegir.

—¿Y no pudiste negarte a luchar al lado de esos indeseables?

—Si lo hubiera hecho, me hubieran colgado.

—Mejor morir colgado que luchar junto a esos unionistas —repuso Alan tremendamente disgustado.

—No creo que pienses lo que estás diciendo.

—¿Lo dudas?

—Sí.

—Pues puedes estar seguro de que yo hubiera preferido morir antes que luchar con ellos.

—Bueno..., me parece muy bien. Yo decidí luchar junto a ellos y no me arrepiento.

Alan se quedó pensativo y después dijo:

—No permitiré que duerma bajo mi mismo techo un maldito norteño.

—¿Cómo has dicho? —preguntó la madre.

—No te enfades, mamá, esto ya lo suponía —dijo serenamente Henry.

—No puedo permitir que ensucie nuestro nombre.

—¿Pero te has vuelto loco?

—Es una pena que pienses así —dijo molesto por aquellas palabras—. Espero que la gente que vive aquí haya cambiado de ideas después de la guerra.

—Por el Norte habrá cambiado mucho las cosas, pero aquí no ha cambiado nada.

—Al menos los negros tienen la libertad total —apuntó Henry.

—Sí, la tiene sobre el papel, pero después la realidad es otra —contestó Alan con una mueca burlona dibujada en su rostro.

—Ya os llegará la hora de cambiar.

—¿Y quién piensa obligaros a cumplir las leyes del Norte?

—Algún día lo haréis.

—¡Qué equivocado estás! —exclamó Alan.

Henry se puso en pie y dijo:

—Bueno, mamá, si quieres algo estaré en el gran hotel.

—No es necesario que te vayas.

—Sí, lo prefiero. No quiero ser la deshonra de nadie.

—¡Tú no eres una deshonra para nosotros!

—Es posible que para ti no lo sea, pero para él sí —dijo señalando a su padre que sonreía maliciosamente.

—¡Quédate hoy nada más y seguro que mañana piensa de otra forma!

—Lo siento, pero así no puedo quedarme.

La madre le abrazó sin decir nada.

Ella no pudo evitar que varias lágrimas corrieran por sus mejillas.

—No llores, mamá. No pienso irme de Selma aunque me encuentre con muchos hombres que piensen como mi padre.

—Ten mucho cuidado, hijo.

—No te preocupes, he aprendido a defenderme bien.

—De todas formas ten mucho cuidado.

Henry salió de allí y sin perder ni un momento se dirigió hacia la ciudad, recorriendo las cinco millas que separaban la casa de sus padres de la ciudad.

Al llegar observó que el gran hotel era un amasijo de maceras quemadas.

—¡Maldita sea!

—¿Qué le ocurre, amigo? —preguntó el sheriff al verle detenido frente a aquellas cenizas.

—Nada, sheriff.

—¿Buscaba algo?

—Sí —respondió Henry levantando la vista—. El Gran Hotel.

—Lo quemaron esos malditos yankis.

—¿Hay algún otro sitio donde poder pasar la noche?

—Sí, en el saloon de Bob. ¿Sabe dónde está?

—Si no lo han quemado los unionistas, estoy seguro de que le encontraré —dijo Henry clavando suavemente las espuelas a su montura.

El sheriff se quedó quieto observando a aquel forastero que tan bien conocía Selma, sin poder reconocerle.

Henry encontró el saloon sin ninguna dificultad. Al entrar se dio cuenta que llevaba demasiado tiempo fuera, ya que no pudo reconocer a ninguno de los allí presentes.

Se dirigió a la barra y pidió de beber.

—¿Whisky? —preguntó Bob.

—Sí, lo necesito.

Bob le puso de beber sin reconocerle y Henry prefirió no darse a conocer.

—Me ha dicho el sheriff que usted alquila habitaciones.

—Es posible.

—¿Podría alquilarme una?

—¿Cuántos días?

—No lo sé. Probablemente una semana o más...

—De acuerdo. Pero cobro por adelantado.

—¿Por adelantado?

—Si no le gusta puede dirigirse a Montgomery que está a más de cincuenta millas y es la siguiente ciudad donde hay habitaciones —informó en un tono muy desagradable el propietario del garito.

—¡Parece que hay cosas que jamás cambian!

—¿Cómo dice, amigo?

—Nada, pensaba en alto —contestó Henry tratando de evitar algún conflicto.

Bob se dirigió a la otra punta de la barra y se quedó allí charlando con un hombre elegantemente vestido y que Henry al verle, parecía conocer.

—¿Quién es?

—Un forastero que me ha mandado el sheriff.

—¿El sheriff!

CAPITULO II

—Sí. De vez en cuando me manda clientes para las habitaciones y le pago invitándole a algunos tragos.

—¡Ya entiendo!

Los dos se quedaran unos instantes callados y después Bob comentó:

—Tiene aspecto de pistolero.

—No lo creo.

—¿Has visto cómo lleva las pistolas?

—No.

—Caídas y ligeramente atrasadas.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Casi todos los pistoleros llevan a sí sus armas.

—Si tú lo dices... —dijo el elegante sin darle más importancia.

—¡No me gusta! —insistió el propietario del tugurio.

El elegante se acercó hasta donde estaba Henry y le preguntó:

—¿Piensa quedarse usted mucho tiempo?

—¿Es usted el sheriff? —preguntó Henry acallando momentáneamente al elegante.

—No, pero...

—Entonces no le contestaré.

—¡Deberías hacerlo!

—¿Es una amenaza? —preguntó Henry.

—No. Pero podría convertirse en algo parecido.

—Mire, amigo, no he venido buscando problemas, así que déjeme en paz de una vez por todas.

El elegante miró a Bob y dijo:

—Sospecho que no tiene ganas de hablar.

—¡Habrá que obligarle!

—Sí, creo que será lo mejor. Además, es la única forma de que estos malditos norteños comprendan que a pesar de haber ganado la guerra siguen perdiendo con eso de los desechos...

—¡Yo no soy del Norte! —exclamó indignado Henry.

—Pues no parece que tengas demasiado acento sureño. Henry bebió lentamente de su copa y después, molesto por los comentarios, dijo:

—Llevo demasiado tiempo fuera.

—¿Cuánto?

Henry sonrió y dijo:

—Creo que eso es una cosa que a ustedes no les interesa en absoluto.

El elegante miró a Bob y después añadió:

—O nos contestas a todas las preguntas que te hagamos o te daremos una buena lección, tú decides.

—¡No quiero problemas!

—Entonces contesta a nuestras preguntas —dijo Bob.

—No. No he de contestar a no ser que lleve una placa en el pecho.

—Aquí no nos hace falta ese maldito metal...

—Entonces siento comunicárselo: no contestaré a ninguna de sus preguntas.

El elegante miró a Bob, después quitó los seguros de sus arma y se colocó sin decir nada frente a Henry.

—No creo que tengamos que llegar a usar las armas.

—¿Tienes miedo, muchacho? —preguntó el elegante en tono despectivo.

—Preferiría no tener que contestarte...

—¡Está claro que tiene miedo, Wagner! —exclamó el propietario del local.

—No me gustaría haceros quedar en ridículo aquí, junto a vuestros amigos y conocidos.

Wagner se sonrió y después de unos instantes dijo mientras acercaba peligrosamente sus manos a sus pistolas.

—¡Saca tus armas, maldito fanfarrón!

Henry sabía que no le iba a quedar más remedio que defenderse, así que decidió ponerse frente al elegante.

—¡Cuidado, el sheriff. —exclamó Bob avisando así al elegante.

—¿Se puede saber qué diablos estás haciendo, Warner? —preguntó el sheriff nada más entrar al saloon de Bob.

—Nada, sheriff, trataba de dar una lección de modales a este maldito fanfarrón.

—Parece que no ha perdido el tiempo... —preguntó el sheriff acercándose hasta Henry.

—No ha sido culpa mía.

El sheriff se volvió hacia donde estaba Warner y éste se puso a hablar.

—Sheriff sólo le pregunté de dónde venía y cuánto tiempo se iba a quedar, eso es todo.

—¿Simplemente por eso intentaba asesinar a un hombre? —preguntó el sheriff a Henry.

—Yo simplemente estaba dispuesto a defenderme, sheriff.

—¡Eso es falso! —exclamó Warner.

—Sheriff, ¡tiene que creerme!

—¿Y por qué le iba a creer a usted y no a Wagner?

—Porque yo le estoy diciendo la verdad.

Wagner después preguntó:

—Sheriff, realmente no le habrá creído...

El sheriff conocía la facilidad que tenía Warner de buscar problemas, pero no se fiaba del aspecto de pistolero que tenía Henry, así que después de pensar durante algunos segundos, dijo:

—Voy a tener que encerrarle.

—¿A mí? —preguntó sorprendido Henry.

—Sí. Creo que usted ha provocado a Wagner.

—¿Me figuro que no lo estará diciendo en serio!

—¿Duda de mi palabra? —preguntó el sheriff ahora de forma amenazante.

Henry decidió no contestar, ya que sabía que si lo hacía tendría muchos problemas, así que simplemente se limitó a negar con un gesto.

—Entonces, acompáñeme.

—Sheriff, está usted en una equivocación.

—¿Cómo?

—Le digo la verdad...

—No creo que unas simples preguntas sean motivo como para usar las armas —interrumpió el de la placa.

—Pero, sheriff, ésa no ha sido la causa.

—Me da lo mismo, esta noche la pasará en una celda.

Henry no llegaba a comprender lo que le estaba sucediendo, aunque sabía que no podía hacer nada.

Acompañó al sheriff hasta su oficina.

—¿Cómo se llama?

—Henry.

—¿Henry...?

—¡Nada, simplemente Henry! —exclamó de forma tajante.

El sheriff \e miró y, sin hacer ningún comentario, le pidió que se quitara la canana.

—¿Cómo ha dicho, sheriff?

—Las armas, tiene que dármelas.

De mala gana Henry se quitó el cinturón y tiró las armas sobre la mesa ante la que se sentaba el sheriff.

—¿Tienes alguna otra?

—Sí.

—¡Deja aquí todas las armas que tengas!

—Está en mi silla de montar, sheriff.

—¡Está bien! Entonces ya puedes entrar en esa celda.

Henry, como si se dirigiera a la horca, se adentró a la pequeña celda que el sheriff apuntaba con su dedo índice.

El sheriff cerró la celda con llave y después volvió a la misma mesa.

Henry se tumbó en un pequeño y sucio catre.

Después de un prolongado silencio el sheriff preguntó:

—¿Qué son estas marcas en sus armas?

—Yo que usted preferiría no saberlo.

—¡Pero quiero saberlo!

Henry se incorporó y dijo:

—Son hombres a los que he matado con ellas.

El sheriff levantó la vista hasta encontrarse con Henry y después preguntó:

—¿Todos éstos son hombres a los que ha matado?

—¿No me he expresado con suficiente claridad, sheriff? —preguntó burlón Henry.

El sheriff le miró muy detenidamente y después de un rato dijo:

—Me parece que pretendes intimidarme.

Henry rió ante la frase del sheriff.

—¿De qué te ríes?

—De sus palabras, sheriff. Hacía tiempo que no oía nada igual.

El sheriff, algo molesto por el comentario de éste, prefirió callar.

Henry recuperó su sitio en el catre.

—¡Treinta y dos! —exclamó el sheriff.

—Nunca los había contado, sheriff—comentó el propietario de las armas.

—¿Y siempre en peleas justas?

—Casi todas, sí; otras...

—No entiendo.

—Al menos las diez últimas marcas fueron durante la guerra.

El sheriff le miró ahora con simpatía y le preguntó:

—¿Estás seguro que las últimas marcas son de malditos yankis?

Henry meditó la respuesta durante algunos segundos y después dijo:

—Bueno... así es más o menos.

El sheriff, algo despistado, dijo:

—No te entiendo, muchacho.

Henry no dijo nada.

La curiosidad del sheriff era mucha, pero prefirió no seguir con su interrogatorio, así que cogió las armas y las guardó en un cajón.

—Ahora voy a salir, espero que cuando vuelva no hayas hecho nada de lo que después te puedas arrepentir.

Henry pidió que se acercara el sheriff y le dijo:

—Yo también le recuerdo que mi caballo está por ahí fuera, junto a mi magnífico Remington del treinta y ocho. Sino quiere tener problemas espero que cuando mañana salga de aquí esté todo en perfecto estado.

El sheriff le miró preguntándole:

—¿Tiene mucho valor o es que está loco?

—Puede que las dos cosas. Pero haga el favor de atender mi petición, así nos llevaremos todos bien.

El sheriff salió de su oficina con la intención de buscar el caballo y el Remington del treinta y ocho de Henry. Cuando lo encontró lo llevó al herrero.

—¿Qué hace por aquí, sheriff?

—Vengo para que me guardes este caballo hasta que su dueño abandone la celda.

—¿Qué ha hecho?

—Nada. Pero por su propio bien le he encerrado.

El herrero cogió el caballo de Henry y después de quitarle le silla lo introdujo en un pequeño corral.

—¿Qué hago con la silla?

—De ala por ahí —dijo el sheriff sin darle más importancia.

El herrero llevó la silla hasta donde él guardaba la suya.

—¿Ha visto el rifle que lleva, sheriff?

El sheriff negaba mientras se dirigía hacia donde éste se encontraba.

—¡Es una verdadera maravilla! —exclamó el herrero sin tocarlo.

El sheriff lo miró, sacándolo para revisarlo muy cuidadosamente.

—¿Le gusta?

—Sí, es un buen rifle.

—¡Es el mejor! —exclamó el herrero.

—Bueno... depende mucho de las manos que lo utilicen.

—Sí, en eso estoy de acuerdo, pero...

—¡Aquí están! —interrumpió el de la placa.

—¿Cómo dice, sheriff?

—¿Ves estas muescas que hay aquí junto a la culata? —preguntó el sheriff señalándolas minuciosamente con su dedo índice.

—Sí. ¿Qué son?

El sheriff le miró extrañado de que no supiera de qué se trataba y después apuntó:

—Son hombres que han sido asesinados con este arma.

El herrero le miró preocupado y después preguntó:

—¿No será un hombre peligroso?

—No. Aunque su apariencia...

—¿Qué le pasa a su apariencia?

El sheriff se quedó un instante callado y pensativo tratando de encontrar las palabras exactas para definir esa apariencia un tanto misteriosa de Henry.

—¿Qué le pasa a su apariencia? —insistió el herrero.

—Realmente no sé cómo poder explicárselo...

—Bueno, al menos dígame cómo es.

El sheriff se quedó callado, para más tarde decir:

—Es alto; estoy seguro que más de seis pies y medio. Viste a la antigua usanza vaquera. Su tez es oscura, como si de un cow-boy se tratara, pero tiene algo en la mirada que me produce desconfianza.

—Sheriff parece como si le tuviera miedo.

—No, no es miedo. Pero si me tuviera que enfrentar a él, procuraría ser lo más cauto posible.

El herrero le miró fijamente a los ojos y se dio cuenta de que el sheriff tenía dudas sobre si vencería en un duelo justo a aquel hombre.

—¿No será del Norte?

El sheriff levantó su vista para observar al herrero y después añadió:

—Creo que no.

—¿Crees?

—Sí. No puedo estar seguro de que no es del Norte.

—Pero, sheriff, a los que no son de esta región se les nota demasiado...

—Ya lo sé, pero a éste no.

El herrero miró detenidamente al sheriff y después negó con un gesto de cabeza.

—¿Qué le ocurre?

—Lo siento, sheriff, no me parece que esté hablando con usted.

—¿Cómo dice?

—Que no parece usted el mismo que hace unos días.

—Ya comprendo —exclamó el sheriff cabizbajo.

El herrero no sabía qué decir, ni qué hacer, así que decidió continuar con sus labores, no sin antes disculparse con el

El sheriff salió de allí con el Remington en la mano. Continuó por la avenida principal hasta que se cruzó en su camino con Jalin Wagner.

—Míster Wagner —saludó el de la placa.

—¡Sheriff, qué sorpresa!

—¿Qué ocurre?

—Andaba buscándole; pero nadie sabía dónde estaba.

—He ido a ver al herrero.

—¿Qué le pasa a su caballo?

—No, no he ido por mi caballo, he ido a dejar el caballo de un hombre que he arrestado.

—¡Ya veo que se protege bien!

—¿Cómo dice? —preguntó el sheriff desconcertado.

—Nada, sheriff. Nunca me había fijado que llevara usted dos rifles.

El sheriff sonrió y después dijo:

—Este no es mío.

—¿Es un Remington?

—Sí.

—¿Quién es ese hombre al que ha arrestado?

—No lo sé.

—¿Me permite verlo?

El sheriff se lo lanzó.

Wagner lo miró minuciosamente y después dijo: —¿Ha visto estas marcas?

CAPITULO III

—Sí.

—¿Quién es ese individuo?

—Insisto, no lo sé.

Wagner le echó otra mirada y después de lo devolvió al sheriff.

—¿Qué le parece?

—Sheriff, yo que usted tendría mucho cuidado con ese hombre.

—Muchas gracias por su aviso, pero ya he tomado mis precauciones.

—Hágalo en serio; a no ser que quiera morir.

—No se preocupe, Wagner —respondió el sheriff mientras ponía en movimiento a su caballo hacia la oficina.

—¡Sheriff!—dijo Wagner.

—¿Qué desea ahora?

—Al final, después de buscarle, casi se me olvida por qué le estaba buscando.

El sheriff le preguntó:

—¿De qué se trata?

—He notado que alguien me está robando ganado.

—¿Cómo?

—Lo que está oyendo.

—¿Por dónde?

—Creo que me los roban por la noche y por la parte del rancho que da a Montgomery.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—¿No ha montado ninguna guardia?

—Sí. Pero han conseguido burlarlas.

El sheriff permaneció callado un instante y después preguntó en tono irónico:

—¿Está usted seguro de que ha montado guardias y aun así se las han robado?

Wagner afirmó.

—¿Seguro?

—¿Qué trata de decirme?

—No, nada, sólo que...

—Sheriff —interrumpió Wagner—, ¿está tratando de acusarme de algo?

—Yo sólo pensaba.

—¿En qué?

—Si cuando usted hace guardias le roban, es muy posible que uno de sus hombres sea el culpable.

—¿No lo dirá en serio?

—Mire, míster Wagner, es muy posible que su hombre no actúe en los robos, pero consigue avisar de dónde pondrán los puestos de vigilancia.

—Entonces, ¿qué pretende que haga?

—Procure que todos sus hombres se enteren de dónde va a colocar los puestos y cuando estén todos colocados esperando a que los ladrones actúen, muévales de sitio.

—¡Ya entiendo! ¿Pero cómo...? Porque yo solo no puedo cabalgar todo mi rancho en una noche.

—¿No tiene esclavos?

—No me lo estará diciendo de verdad, sheriff...

—¿Por qué? Todos sabemos que muchos de nuestros vecinos los tienen.

Wagner antes de contestar se pensó la respuesta y después dijo:

—Sí, tengo unos cuantos. Pero negaré que yo mismo se lo he dicho si alguien lo pregunta.

—¿Piensa que le voy a denunciar por tener esclavos?

Wagner miró al sheriff fijamente, sonrió, y acto seguido negó con la cabeza.

—No tiene de qué preocuparse. Pero si usted no lo consigue, yo y varios de mis hombres le echaremos una mano.

—Entonces, ¿puedo contar con usted?

—¡Sí, por supuesto!

—Se lo agradezco, sheriff.

—No tiene nada que agradecerme. Pero si necesita ayuda ya sabe dónde encontrarme —contestó el sheriff mientras de nuevo ponía su montura en movimiento.

Al llegar a la oficina del sheriff, dos de sus ayudantes charlaban tranquilos sin hacer demasiado caso a Henry.

—¿Qué pasa, muchachos, habéis resuelto ese maldito tema?

—Sí, sheriff, ya está solucionado.

—¿Cómo lo habéis conseguido?

—Muy sencillo, hemos aniquilado a esos dos malditos negros y hemos colgado a varios de sus ayudantes.

—¿Estáis seguros de que eran ellos?

—Sí.

El sheriff les miraba fijamente.

—Contadle cómo lo habéis hecho. ¡No olvidéis lo que les habéis hecho a esas pobres mujeres! —exclamó Henry desde la celda.

El sheriff miró a sus dos ayudantes y después se acercó hasta donde estaba Henry y le preguntó:

—¿Cómo has dicho?

—Sheriff, esos dos animales, después de asesinar a esos dos hombres a sangre fría y sin darles ni una sola oportunidad, violaron a sus mujeres e hijas y colgaron a todos los que presenciaron esa locura.

El sheriff con una sonrisa, dándose la vuelta, preguntó:

—¿Es cierto lo que dice este hombre?

—Pero, sheriff, ¿no pensará creer lo primero que le digan?

—Joe, Harry, ¿es cierto o no es cierto?

—¡Es falso! —exclamó Joe.

—¿Seguro?

—Sí, sheriff. Es completamente falso.

—¡Sheriff! —gritaba desde la celda Henry.

—¿Qué quieres?

—Lo que le estoy diciendo es la verdad. Al menos es lo que comentaron esos dos malditos bastardos.

—¿Cómo has dicho, maldito unionista? —preguntó Joe levantándose violentamente de su silla.

—He dicho que eres un criminal.

—¡Te voy a matar!

—Estoy esperando que lo intentes.

—No te preocupes, no creo que mañana veas la luz.

—Joe, tranquilo.

—¡Sí, déjalo, Joe, no merece la pena!

—Sheriff, él es el que debería estar aquí dentro y no yo.

—¿Tienes miedo? —preguntó Joe mientras sacaba un enorme cuchillo y se lo pasaba por el cuello.

—Si piensas utilizar ese instrumento, espero que sea desde lejos, porque de lo contrario te sacaré con él tu sucio corazón.

Joe se dirigió de nuevo hacia la celda, pero Harry le detuvo antes de que llegara.

—No lo hagas, Joe, eso es lo que quiere.

—No te preocupes, Harry, también lo quiero yo.

—¿Qué pensabas hacer? —preguntó el sheriff molesto.

Joe miró fijamente al sheriff y no respondió.

—¡Te he hecho una pregunta!

—¿Quiere que se la responda yo, sheriff?. —preguntó Henry desde la celda.

—No, preferiría que fuera él.

—¡Darle una buena lección!

—¿Pensabas pegar a un detenido?

—Sheriff, le recuerdo que es un...

—¡Es un detenido! —exclamó el sheriff de un modo brusco—. Y mientras yo sea el sheriff de Selma, nadie abusará jamás de un detenido, ¿me has comprendido, Joe?

—Sólo trataba de darle una pequeña lección.

—¡Preferiría que fuera el propio Joe el que respondiera! —exclamó en el mismo tono exaltado que había utilizado anteriormente.

—Sí, sheriff, no se preocupe, pero la próxima vez que diga algo ese hombre juro que le mataré.

Henry rió desde su celda para que todos le oyeran.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa? —preguntó Joe mirando fijamente a aquél.

—Nada. Quiero que sepas que cuando salga de aquí te voy a dar una buena lección, para que no olvides jamás cómo tratar a las personas.

—Parece muy valiente, muchacho —dijo irónico Joe—. Me gustaría saber si cuando salgas de ahí dentro continuarás siéndolo.

—¡Ya está bien!

—¡Pero, sheriff.

—He dicho que ya está bien.

Los dos ayudantes callaron, mientras que Henry sonreía de forma visible, tratando de ponerles más nerviosos.

Varios disparos provenientes del exterior, llegaron hasta los oídos del sheriff.

—¿Qué pasará?

—Joe, ven conmigo —dijo el sheriff—. Bueno, mejor ven tú, Harry; no creo que Joe esté hoy para meterse en ningún altercado.

—¡Pero, sheriff, yo soy mucho más hábil que Harry en el uso de las armas...!

—Por eso prefiero que te quedes hoy aquí, vigilando a Henry.

—Sheriff si necesita ayuda yo también iré encantado con usted —comentó el detenido.

El sheriff le miró y después sonrió sin poder evitar que Joe se diera cuenta.

Al abandonar la oficina del sheriff, junto con Harry, los dos de la placa se dirigieron hacia el saloon de Bob.

—¿Qué ha pasado?

—¡Sheriff, menos mal que ha venido! —exclamó un asustado Bob.

—Intenta tranquilizarte y dime qué es lo que ha pasado.

Bob, ahora más tranquilo, cerró los ojos y respiró profundamente para decir:

—Ha sido un maldito grupo de yanquis.

—¿Pero qué han hecho?

El propietario del tugurio se dio media vuelta y señaló una parte del local.

—¿Qué ocurre?

—¿No sabes lo que había allí?

—No. Preferiría que tú mismo me lo recordaras.

—Una bandera sudista.

—¡ Ahora recuerdo!

—La han arrancado y la han quemado.

—¿Tan sólo ha sido eso?

—No, sheriff, me han amenazado.

—¿Cómo?

—Me han dicho que si volvía a colocar otra bandera sudista ahí, la quemarían.

—¿Quiénes han sido?

—Ya te lo he dicho, un grupo de sudistas.

—¿Pero conoces a alguno?

—Bueno, la verdad es que por sus nombres, no, pero si les veo por aquí otra vez seré capaz de reconocerles. —¿Seguro?

El propietario del tugurio afirmó en repetidas ocasiones. —Creo que ya es hora de tomar alguna medida contra esos malditos yanquis —dijo el sheriff mirando a los presentes que casi sin excepción afirmaron rotundamente.

Bob, que aún estaba algo aturdido, prefirió descansar durante algún rato mientras bebía una botella con el sheriff.

—¿Estás mejor?

—Sí, gracias por venir.

—Bob, te recuerdo que es mi trabajo.

—Espero que sepas estar a la altura de las circunstancias. —¿Cómo dices?

—Ya sabes a qué me refiero.

El sheriff negó con la cabeza y dijo:

—Creo que sé por dónde vas, pero preferiría que tú me lo dijeras.

El propietario del tugurio le miró fijamente y le preguntó:

—¿Recuerdas nuestra reunión en la iglesia?

—Sí.

—Me han pedido que te diga que no podemos esperar tanto tiempo.

—Pero, Bob, hay que avisar a la gente.

—No, sheriff, creo que la limpieza tiene que empezar ya.

—No, aún no estamos preparados. Así lo único que podemos conseguir es que haya muchos en contra nuestra.

—¿Crees de verdad lo que estás diciendo?

—¡Por supuesto! —exclamó rotundo el sheriff.

El propietario del tugurio bebió un trago de whisky y cuando dejó de nuevo el vaso sobre la mesa, le preguntó:

—¿Cuándo piensas empezar a decírselo a la gente?

—Mañana.

—¿No se lo has dicho a nadie?

—No..., bueno se lo he comentado a un par de ellos, pero no sé aún lo que piensan. En esto, los que estemos, tenemos que protegernos los unos a los otros.

—¡No puedo llegar a entender por qué tanto miedo!

El sheriff miró al propietario del tugurio y después dijo:

—Mira, Bob, si alguna vez sale algo mal por la circunstancia que sea, tenemos que estar muy seguros los unos de los otros.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé. No se me ocurre ahora nada.

—¡Piensa!

El sheriff posó su mirada en los ojos de Bob y dijo:

—Imagina por un momento que tratando de capturar a uno de esos yanquis, sin darnos cuenta, disparamos contra tu hijo y muere...

—Sheriff, ése es un caso extremo.

—Pero se puede dar, ¿verdad?

—No lo creo. Pero de todas formas insisto en que es un caso extremo.

—Ya comprendo, pero ¿tú qué harías?

—Mataría al culpable.

—¿Entiendes ahora?

—Supongo que aunque hubiera hablado mucho las cosas trataría de acabar con el culpable.

—Esas son las cosas que debemos evitar.

El propietario del tugurio afirmó ahora convencido y después de unos momentos de reflexión, preguntó:

—¿Cuándo nos reuniremos?

El sheriff se quedó ahora pensativo antes de decir:

—Me figuro que en tres o cuatro días estaremos listos.

—¿Puedo decírselo ya a los muchachos?

—No, no seas impaciente.

—¿Cuándo podremos hacerlo?

—Ya te avisaré.

—Está bien. Pero trata de darte prisa.

—No te preocupes, lo haré tan pronto tenga todo listo. El sheriff se puso en pie, apuró el último trago y después se dirigió a su oficina.

Al llegar Joe sangraba por la nariz.

—¿Qué te ha pasado?

—Nada.

—¿Cómo que nada? —preguntó Henry desde la celda. —¡Cállate de una vez por todas, maldito hablador!

—He sido yo, sheriff.

—¿Qué? —preguntó mirando a Henry primero y después buscando con su mirada a Joe.

—He sido yo. Como usted no estaba para defenderme, lo he tenido que hacer yo.

CAPITULO IV

—Joe, ¿es eso cierto?

—¡El me provocó!

—Joe, quiero tu placa.

—¿Cómo dice, sheriff!

—He dicho que me des tu placa de ayudante de sheriff.

—No.

—Joe, no me obligues a quitártela por las malas.

—¡Pero, sheriff, no le he hecho nada! Sólo trataba de intimidarle cuando me dio un golpe.

—Y la barra que traías en la mano, ¿para qué era?

—Por seguridad —contestó Joe mirando al sheriff.

—No quiero tener que repetírtelo, pero si vuelves a tratar a un detenido como lo has hecho, te mataré con mis propias manos.

—No se preocupe, sheriff, no volverá a pasar.

—¡De eso esté usted seguro! La próxima vez le mataré sin compasión —respondió Henry sonriendo mientras se echaba en el catre.

El sheriff le miró, pero prefirió no decirle nada.

Un par de horas más tarde el sheriff salía, como de costumbre, a dar una vuelta por los salones de la ciudad. Normalmente se entretenía, e incluso aceptaba de buen grado que los propietarios de los tugurios le invitaran a unas copas.

Todos en la ciudad sabían que el saloon más problemático era el de Bob, ya que muchos de los carpetbaggers pasaban allí demasiado tiempo, por eso el sheriff tenía por costumbre dejar este local para última hora.

—¿Qué tal, sheriff? —le preguntó Bob al verle llegar.

—Bien. ¿Y por aquí qué tal va todo?

—Muy tranquilo.

—Parece que hoy tienes menos clientela.

—Sí, eso parece.

—¿Qué ocurre?

—Muchos de esos hombres ya han encontrado trabajo.

—¿Trabajo? —preguntó el sheriff sorprendido.

—Sí.

—¿Dónde?

—¿Recuerdas a Duke Steel?

El sheriff se quedó pensativo y después negó con un movimiento de cabeza.

—¿No recuerdas a ese yanqui que llegó antes de la guerra y que luchó para defender los intereses del Sur?

—Sí, creo recordar quién era.

—El vecino de Wagner.

—Ya sé de quién me hablas.

—Bueno, pues parece ser que ha contratado al menos a veinticinco hombres.

—¿Para qué?

—No tengo ni idea.

El sheriff se quedó pensativo y después de unos instantes preguntó:

—¿Ese Duke Steel tiene ganado?

—Sí. Bueno, creo que sí.

—¡Ya comprendo! —exclamó el sheriff tras su deducción.

—¿Qué le ocurre, sheriff?

—Nada, intentaba pensar.

Bob dejó un instante al sheriff para atender a un cliente al fondo de la barra.

El sheriff le siguió con la mirada y cuando Bob regresó junto a él, le preguntó:

—¿Viene alguna vez por aquí?

—¿Quién, Duke Steel?

—Sí.

—Suele venir una vez a la semana, cuando viene a acompañar a su mujer al almacén.

—¿Recuerdas cuándo fue la última vez que vino?

Bob intentó recordar, pero pronto comenzó a negar con un gesto. El sheriff apuró el trago que le había servido Bob y después, casi sin despedirse, salió del local dirigiendo sus pasos a su oficina. Al llegar ninguno de sus hombres se encontraban allí.

—¿Sabes dónde se han ido todos? —preguntó el sheriff al reo.

—No. Además, han sido muy desconsiderados, sheriff.

—¿Por qué dices eso? —preguntó con una sonrisa el de la placa.

—Porque salieron dejándome aquí, sin decir adónde iban.

—No te preocupes, Henry, volverán pronto.

A la mañana siguiente, muy de madrugada, los dos ayudantes del sheriff llegaron bebidos a la oficina.

—¿De dónde venís?

—Hemos estado vigilando a unos malditos norteños cerca del río.

—¿Y por qué no me habéis dicho nada?

—Pensamos que podríamos resolverlo nosotros —dijo Joe.

—¿Y lo habéis conseguido solucionar?

—Sí —contestó Joe mirando a su compañero.

—¡De acuerdo! Tomaros un café, que nos vamos.

—¿Adonde?

—Tenemos que hacer muchas cosas.

—¿Iremos los tres o uno de nosotros se quedará aquí para vigilar a éste? —preguntó Harry.

—No, necesito vuestra ayuda.

—Sheriff, le recuerdo que estamos sin dormir.

—Eso es problema vuestro.

—¡Pero, sheriff...!

—¡Ya me has oído, Joe! No debíais haberos ido como lo habéis hecho; y más sin avisarme a mí primero.

—Pero, sheriff, nos avisaron y pensamos que lo mejor era ir hasta allí lo rápidamente.

—Harry, todo eso me parece muy bien, pero quiero que sepas que debías haberme avisado.

Sus dos ayudantes se miraron y sin rechistar tomaron un café.

—¿Nos vamos? —preguntó el sheriff.

—Sí.

—¿Dónde está Joe?

—Se encuentra mal.

—¿Cómo?

—Parece ser que le duele el estómago.

—¿Dónde está?

—Se ha acostado en una de las celdas.

El sheriff, sin perder tiempo, salió y cogiendo un cubo lo llenó de agua y se dirigió a la celda donde estaba Joe, tirándole el líquido por encima.

—¿Se puede saber qué hace, sheriff? —Nada. Joe. Trataba de despertarte.

—¿No le ha dicho Harry que me duele el estómago?

—Sí. Pero creo que más que dolerte el estómago lo que tienes es una buena resaca.

—¡No es eso! —exclamó molesto Joe.

—Sí, cierto, es muy posible que ahora se te haya pasado... —dijo sonriendo el sheriff.

Momentos más tarde salían los tres sin un rumbo fijado.

—¿Adónde vamos? —preguntó Harry al de la placa.

El sheriff no contestó, simplemente aceleró el ritmo.

—Sheriff nos gustaría saber qué es lo que vamos a hacer —insistió Harry.

El sheriff continuó como si no hubiera oído nada al menos hasta que abandonaron la ciudad, donde se detuvo cerca del río Alabama y les dijo:

—Ahora sí ha llegado el momento de contaros qué es lo que vamos a hacer hoy.

—¡Ya era hora! —exclamó molesto Joe.

El sheriff le miró durante algunos segundos en silencio y, sin darle más importancia, comenzó a decir:

—Lo que haremos será avisar a todos los hombres con propiedades que hay en la zona y comunicarles que dentro de tres días nos reuniremos en la iglesia para discutir algunos temas...

—¿Qué tipo de temas?

—Nuestros problemas con esos oportunistas norteños.

—¿Al fin vamos a hacer algo contra esos malditos indeseables de los carpetbaggers?

—Sí, Joe, al fin haremos algo contra ellos.

—¿Y qué tiene pensado?

—De todo eso ya os enteraréis cuando llegue el momento —respondió el sheriff.

—Vamos a tardar al menos una semana —añadió Joe.

—No. Tenemos que tener listo todo para dentro de tres días.

—¿Tres días?

—Sí.

—No va a ser posible.

—Tienes razón, Harry, no nos va a dar tiempo a avisar a todos, por eso he decidido decírselo sólo a unos pocos, para que a su vez sean ellos los que se lo comuniquen a sus vecinos.

—¿Cree que resultará?

—Espero que sí, pero no lo sabremos hasta que comencemos.

—¿Y a quién piensa avisar?

El sheriff sacó del bolsillo de su chaleco tres hojas manuscritas:

—Aquí tengo los nombres de los hombres que vamos a utilizar para que avisen a sus vecinos —contestó el sheriff entregando una hoja a cada uno—. Si tenéis alguna duda o sugerencia...

Joe la leyó y no dijo nada, pero al llegar el tumo de Harry, éste, desconforme, dijo:

—Creo que es un error avisar a Guy en vez de a Logan.

—¿Por qué?

—Guy es muy mayor y no creo que esté en condiciones de cabalgar como un correo entre los vecinos.

—Entonces ¿qué sugieres?

—Yo hablaría con los dos.

—¿Para qué avisar a los dos?

—Sheriff, todos sabemos lo que Logan odia a esos oportunistas. Así que yo trataría de convencer a Logan para que se encargara de comunicar a sus vecinos que hay una reunión en la casa de Guy.

—No entiendo para qué quieres avisar primero a uno, para que después todos vayan a la casa de otro y le comuniquen que va a haber otra reunión en la iglesia.

Harry se quedó un momento callado y después de unos instantes dijo:

—Si se lo decimos a Guy es muy probable que muchos no vayan, ya que no están de acuerdo en los modos que éste estaría dispuesto a utilizar contra esos carpetbaggers.

El sheriff miró a Joe y éste simplemente afirmó.

—Está bien, lo haremos como tú dices, Harry —replicó el sheriff—. Ya sabéis a quién tenéis que avisar; así que cuanto antes empecemos antes terminaremos.

Los tres se pusieron en marcha, saliendo en diferentes direcciones.

Durante todo el día estuvieron sobre sus caballos de un » rancho a otro, y casi siempre al galope.

El sol comenzaba a caer cuando el sheriff entraba en la ciudad.

—Sheriff, ¿dónde has estado? —preguntó el herrero.

—¿Por qué lo preguntas?

—Por la enorme paliza que lleva tu caballo.

El sheriff acarició el cuello del animal y después dijo;

—Es un gran caballo; cuando le exijo que galope siempre me responde.

—Espero que le des bien de comer y que le permitas descansar todo lo que necesita.

—Sí, de comer le daré bien, aunque lo de descansar... me temo que va a ser un poco más difícil.

—Acabarás con él.

—No lo creo. Ya está acostumbrado —contestó el sheriff mientras se ponía en movimiento.

Al llegar a la oficina, Henry le llamó muy molesto.

—¿Qué te pasa?

—¿Cómo puede haberme dejado aquí todo el día sin comida, sin agua y sin nada?

—Lo siento. Pero pensé que no me iba a entretener más de lo habitual.

Henry golpeaba los barrotes sin cesar. Cuando consiguió calmarse un poco, le preguntó:

—¿Cuánto tiempo piensa tenerme aquí?

—Eso aún no lo he decidido.

—No hice nada, sheriff; y usted lo sabe bien.

El de la placa le miró callado y pensativo durante algunos segundos, y terminó cogiendo las llaves de la celda dejándole salir.

—Te aconsejo que abandones la ciudad lo antes que puedas.

—No, sheriff, no pienso irme.

—Entonces, te aviso: ten cuidado porque a partir de ahora te estaré vigilando.

Henry asintió y después pidió sus armas.

—Aquí las tienes.

—Gracias.

—Espero que no aumentes las muescas en tus armas.

—¡Yo también lo espero, aunque siempre hay voluntarios!

—Procura evitar las provocaciones y así no tendré que encerrarte de nuevo.

Henry se colocó la canana, cogió su Remington del treinta y ocho y salió en busca de su caballo.

—¿Cómo puedo saber que ese caballo es tuyo? —preguntó el herrero.

—Porque se lo digo yo.

—Esa no es suficiente garantía.

—Y si le dijera que lo trajo el sheriff o alguno de sus ayudantes...

El herrero se quedó pensativo y le preguntó:

—¿Cuándo lo trajo?

Henry sonrió al oír aquella pregunta y después contestó:

—Lo trajo ayer. Además, ya estoy cansado de darle explicaciones, amigo, así que o me dice dónde está ahora mismo o tendré que darle una buena lección.

El viejo herrero masculló entre dientes; y Henry prefirió no enterarse de lo que había dicho.

Minutos más tarde salía montado en su caballo.

Sin pensarlo se dirigió al saloon de Bob, donde tenía reservada la habitación.

—Lo siento pero usted no tiene habitación aquí —dijo un joven que estaba tras la barra.

—¿Cómo dices, muchacho?

—Que no hay habitación para usted.

—Parece que no me has entendido. Ayer reservé para una semana entera una habitación, incluso la pagué por adelantado.

—Lo siento mucho.

—¿Dónde está el propietario del saloon?.

—Ahora mismo no se encuentra aquí.

—¿Cuándo volverá?

—No creo que tarde demasiado.

—Está bien, ¡ponme un trago!

—¿Whisky?

—Sí, pero que sea doble.

—Es un dólar.

—¿También hay que pagarlo por adelantado?

El joven asintió.

Henry sacó un dólar de plata del bolsillo de su chaleco y lo lanzó sobre el mostrador.

—Aquí lo tiene.

—¿Esto es un whisky doble?

—Sí. ¿Por qué?

CAPITULO V

—Me temo que esto, en el resto de la Unión, sería un whisky normal —respondió Henry provocando un silencio en el saloon.

—Si no te gusta cómo bebemos en el Sur será mejor que vuelvas al Norte, ¡maldito yanqui!

—¿Cómo me ha llamado? —preguntó molesto.

—He dicho que eres un maldito yanqui. Pero ahora puedo decir que eres un maldito yanqui fanfarrón.

—Mire, abuelo, lo mejor que puede hacer es sentarse de nuevo en esa mesa y continuar con su partida.

—¿Tienes miedo, yanqui?

—¡Cuidado, abuelo..., no tengo demasiada paciencia!

—Yo tampoco.

Henry tomó su vaso y comenzó a beber mientras el viejo continuaba provocándole.

—Déjale, Savac, ¿no ves que es un maldito cobarde yanqui? —dijo otro de los presentes.

Henry dejó lentamente el vaso en la barra y después, muy despacio, comenzó a girarse hasta ponerse de frente a las mesas donde jugaban.

—¿Quién ha sido el cobarde que ha dicho eso a mis espaldas?

—Yo. ¿Por qué? —preguntó un hombre corpulento y de gran envergadura.

—¿Tienes algún motivo para decir esas palabras?

—Sí, que eres un maldito yanqui.

—Creo que quieres que te proporciones tu dosis de plomo.

El grandullón se puso en pie acercando las manos a las armas.

Henry seguía apoyado ligeramente en la barra, pero no acercó sus manos en ningún momento a sus dos magníficos Colt.

—¿Es ahora cuando tienes miedo tú? —preguntó Henry con voz grave y lenta.

—¡Te voy a dar tu merecido!

—¡No lo hagas, Fleming! —exclamó Savac.

—La culpa de su muerte no es suya, sino de usted —dijo Henry señalando a Savac.

—Eso no es cierto.

—Yo creo que sí. Pero no se preocupe, tengo plomo para todos.

El viejo Savac se puso en pie y retrocedió unos pasos.

—¿Adónde va?

—A ninguna parte.

—¿Seguro?

Savac miraba a su alrededor buscando en alguno de los presentes en el saloon una ayuda que no parecían estar dispuestos a concederle.

—¡Está bien, seré yo quien acabe con usted! —exclamó el viejo acercándose ahora a él.

Henry suponía que sus dos rivales eran muy peligrosos, ya que alguien que no fuera hábil en el manejo de las armas no apostaría por hablar como lo habían hecho ellos.

Henry tenía un problema, puesto que no podía vigilar a los dos al mismo tiempo, así que decidió sentarse en la barra para conseguir mayor ángulo de tiro.

Savac miró a Fleming y cuando volvió la vista contra Henry decidió que era hora de que las armas tomaran la palabra.

Henry intuía que el momento más peligroso estaba llegando, así que trató de relajarse.

Savac, en un movimiento torpe, intentó sacar sus armas, pero mucho antes de conseguirlo Henry había apretado el gatillo en dos ocasiones provocándole una muerte rápida.

Sin perder tiempo se giró hasta donde estaba Fleming que permanecía inmóvil.

Aquella reacción de Fleming le resultó sorprendente, así que decidió guardar las armas, pero fue en aquel momento cuando el corpulento se puso en movimiento.

Henry, que aún colocaba sus armas en su canana, no tuvo más remedio que disparar sin desenfundar, alcanzando a Fleming en dos ocasiones, pero de forma tan perfecta que tan sólo se podía observar un único agujero de entrada.

Fleming, desde el suelo, miraba cómo la vida se consumía, mientras la sangre salía a borbotones de su corazón abierto.

Todos callaron; sólo los quejidos de Fleming delataban que allí estaba pasando algo.

El sheriff, tras entrar por la puerta clavando la mirada en los dos hombres tendidos en el suelo, miró fijamente a Henry...

—Lo siento, sheriff, no me quedó otra opción.

—Ya te dije que lo mejor que podías hacer era irte de la ciudad.

—No, sheriff, tengo reservada y pagada una habitación y la aprovecharé.

—¿No lo cree?

—¿Qué intenta decirme?

—Tiene que acompañarme.

—Pero ¿por qué?

—Has asesinado a esos dos hombres.

—Ha sido en defensa propia.

El sheriff miró a su alrededor y después de sonreír tímidamente, preguntó:

—¿Alguno de los presentes ha visto lo ocurrido?

—Sí, sheriff, todos hemos sido testigos.

—¡Ellos podrán decirle que fue en defensa propia! —exclamó Henry confiado que le explicarían al sheriff todo lo acontecido.

El silencio se hizo bajo la mirada de Henry, que sin dar crédito a lo que le estaba sucediendo, dijo:

—No puedo entender en qué se ha convertido Selma...

—¡Cuidado con lo que vas a decir, Henry!

—Antes un hombre por mucho que odiara a otro en esta ciudad, era capaz de dar la cara en un caso como éste...

—¡Mucho han cambiado las cosas, hijo! —exclamó una voz cansada al fondo del saloon.

—¿Quién ha sido el que ha hablado? —preguntó Henry buscándole con la mirada.

—He sido yo —respondió un hombre de avanzada edad, pelo blanco y tez oscura y curtida por los rayos del sol.

—¿Quién es usted?

—Soy Gerald.

—¿Ha presenciado todo?

—Sí.

—Entonces podrá contarle todo lo que ha pasado al sheriff; y cómo no me quedó más remedio que defenderme como pude.

—Así es, sheriff. Fue una pelea justa donde ha ganado el más rápido y el menos cobarde.

—¡Gracias, amigo!

—¿Y por qué debo creerle?

—Es uno de los suyos, sheriff.

—¿Cómo dice?

Henry miró al hombre y le preguntó:

—¿No es usted de aquí?

—No, hijo, soy del Norte. Soy, como ellos dirían, un molesto yanqui.

Henry se sonrió y después dijo:

—Ya comprendo por qué me gusta tanto el Norte.

El sheriff, tras oír aquellas palabras, no pudo evitar sentirse ofendido.

—No se moleste, sheriff, pero entre tanto confederado no puedo entender que haya sido un unionista el que haya salido en mi defensa.

—¡Lo que ha dicho es cierto, sheriff. —exclamó otro entre el grupo.

Henry no quiso ni saber quién era el que había hablado al menos hasta que supiera si era un confederado.

—Sí, soy del Sur; y luché junto a Lee.

—¿Dónde está?

Cuando sus ojos le encontraron, le preguntó por el culpable en aquel duelo.

—Sin dudarlo ni un solo instante, el culpable de esas dos muertes ha sido este muchacho —dijo provocando un enorme murmullo en la sala—. Pero en defensa propia y provocado por esos dos hombres que ahora están muertos en el suelo.

—¿Se puede saber qué ocurre aquí, sheriff? —preguntó el propietario del saloon al entrar por la puerta.

—Ya lo ve —respondió aquél.

Bob miró los dos cadáveres tendidos en el suelo y dijo:

—¿Quién ha sido el autor?

El sheriff, sin contestar, levantó la vista clavándola en Henry.

—¿Otra vez ha sido él?

—¿Cómo qué otra vez? —preguntó molesto Henry.

—Bueno..., es una forma de hablar.

Henry se limitó a mover de forma negativa la cabeza.

—¡Maldita sea, sheriff enciérrelo de por vida!

—Parece ser que ha sido en defensa propia.

—¿Quién lo ha dicho?

—Sospecho que usted tiene mucho interés en culparme a mí —apreció Henry.

—¿A quién podría culpar si no?

Henry miró al sheriff y dijo:

—El único culpable de todo esto es usted.

Bob, al oír aquello, se quedó boquiabierto hasta unos instantes más tarde echarse a reír.

—¿Cómo puede usted decir semejante estupidez?

—Si cuando yo hubiera llegado a por mi habitación me la hubieran dado sin más problemas no hubiera sucedido nada de todo esto.

—No puedo creer lo que estoy oyendo, sheriff. No entiendo qué hace en libertad ese individuo.

—¿Cómo dice, Bob?

—He dicho que debería de estar entre rejas; porque de lo contrario no será el último muerto.

—Bob, procure no meterse donde no le llaman —advirtió el sheriff de mala forma.

El propietario del tugurio le miró de igual manera y después dijo:

—¡Incompetente, mira que dejar salir a ese maldito criminal!

—¿No piensa hacer nada?

Bob, tras una breve sonrisa, preguntó:

—¿Crees que el sheriff es capaz de enfrentarse a toda la ciudad?

—Yo sólo le he preguntado si piensa permitir que un simple tabernero le hable de la forma en que lo está haciendo, porque sé que si yo estuviera en su pellejo ahora mismo el que iba a la cárcel sería usted.

—Si conocieras tan sólo a una parte de mis amigos, no te atreverías a decir todas esas cosas.

—¿Realmente crees que por tener amigos muy influyentes me iba a reprimir a la hora de echarte algo en cara? —preguntó sorprendido Henry.

—¡Si conocieras a mis enemigos no te quedaría ninguna duda!

Henry miró al sheriff que, cabizbajo, no decía nada; así que él decidió preguntar:

—¿Sus amigos son muy poderosos?

—Mucho más de lo que jamás puedas pensar.

Henry rió con malicia.

—¿De qué se ríe? —preguntó el sheriff sorprendido.

—¿Sabe lo que yo haría, sheriff!

—No.

Henry tomó aire y después, mirando al propietario del saloon, dijo:

—Como Bob parece que tiene muchos amigos y todos demasiado poderosos o demasiado peligroso, yo haría lo siguiente. En primer lugar dispararía contra su frente, evitando así que pudiera avisar a nadie y después le quemaría el local... ¿Me comprende ahora?

—Sheriff, ¿piensas consentir que hable de esa forma?

—Sí, Bob. Me temo que tú has cometido ese error antes que él.

—¿Yo?

—Sí, tú.

—¡Yo no he amenazado a nadie!

—Entonces, ¿eso que decías de tus amistades era una broma? —preguntó con algo de sarcasmo el sheriff.

—Bueno..., es una forma de hablar...

—Claro, exactamente igual que él.

—¿No irá a comparar? —preguntó Bob.

—Espero que no, sheriff. No pretenderá meterme en el mismo grupo que ese maldito indeseable —intervino Henry mirando con odio al propietario del local.

Bob, molesto por lo que estaba diciendo, desapareció por una de las puertas del local, mientras que el sheriff y Henry continuaron bebiendo tranquilos mientras charlaban extensamente.

—¿Qué estará haciendo ahora? —preguntó el sheriff.

—Es muy posible que avisando a sus magníficas amistades.

—¡Es cierto que las tiene!

—¿Quiénes son?

—Casi todos los hombres de posibles de la región le deben un favor, igual que muchos de los forajidos más famosos.

—¿Qué me está contando, sheriff?

—¿No me has preguntado?

—Sí. Pero no sabía que este saloon era una cueva de forajidos.

—¡Y no lo es!

Henry puso cara de no entender nada.

—Hace algunos años, durante la guerra, cuando llegaba alguien a la ciudad que había desertado, o incluso cuando hombres que habían robado caballos a los del Norte y les venían pisando los talones se presentaban aquí. Bob les daba alojamiento.

—¿Esas son sus amistades?

—Sí.

—Entonces no tenemos de qué preocuparnos.

—¿Por qué?

—Ese tipo de gente no es peligrosa.

—Le recuerdo que entre aquellos forajidos hay muchas de las personas más influyentes de toda Alabama.

—¿Cómo quién?

El sheriff se paró a pensar un segundo y después dijo:

—El senador Loe Sullivan.

—¿Ese maldito senador robó caballos a los unionistas?

—Sí. ¿Por qué te extrañas?

—No hace mucho tiempo me crucé con él y me pareció un gran tipo.

—No te fíes, no es buena persona —contestó el sheriff en voz baja.

—¡Ya comprendo! —exclamó Henry mientras pedía bebida de nuevo.

—Lo siento mucho, amigos, pero aquí ya han bebido lo suficiente.

—¿Cómo dices, Bob?

—Que por esta noche no beberéis más aquí.

—¿Podrías darnos una buena razón?

—Sí —respondió tajante—. No me gusta que en mi saloon haya indeseables.

Henry sonrió diciendo:

—Por cierto, ya que no puedo beber, al menos tendrá que decirme cuál es mi habitación.

—Lo siento mucho, pero usted aquí no dormirá.

—¡Espero no tener que recordarle que la he pagado por adelantado!

—Eso a mí me trae sin cuidado.

—¿Cómo dice?

—Intente entrar esta misma noche y saldrá con los pies por delante.

—¿No será usted el que empuñe las armas?

—¡Es posible!

Henry volvió a sonreír y después de pagar lo que habían consumido salieron, dirigiéndose a otro saloon cercano.

Continuaron charlando de temas sin importancia durante buena parte de la noche. Al regresar, Henry acompañó al sheriff hasta su oficina.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe?

—No, sheriff. Sabré cuidarme yo solo.

—Es un hombre peligroso, así que ya puedes tener cuidado.

CAPITULO VI

—Insisto, sheriff, estoy seguro de que no tendré ningún problema —dijo Henry mientras ponía de nuevo rumbo al saloon de Bob.

Al llegar observó que aún, a pesar de la hora que era, había varios clientes, así que decidió buscar la entrada trasera; pero al llegar a ésta se dio cuenta que alguien la vigilaba.

—¡Maldita sea! —exclamó molesto Henry mientras trataba de pensar en una forma de entrar sin que nadie se diera cuenta.

Al final decidió que lo mejor era entrar por la puerta principal; así que así lo hizo, sin pensar, ni darle más vueltas.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó Bob.

—He venido a dormir —respondió Henry haciendo creer que tenía demasiado whisky en el cuerpo.

—Ya te dije que no había sitio para ti.

—Te pagué por adelantado.

—Eso es lo de menos. Así que vete ahora mismo si no quieres morir.

—¿Y quién piensa apretar el gatillo? —preguntó Henry, provocando que los allí reunidos se giraran y sacaran todos a la vez sus armas—. ¡Hombre, si parece que has conseguido llamar a tus amistades!

—¡Eso parece! —exclamó Bob con una mueca en su rostro.

—¿Y quiénes son estos bastardos? —preguntó Henry a pesar que había conseguido identificarlos a todos.

—Eso es lo de menos. Lo único que tienes que hacer es largarte de la ciudad antes de que tu muerte sea irreversible.

Henry se quedó mudo. Esto provocó que incluso su forma de vestir levantara entre los distinguidos amigos de Bob un motivo de mofa.

—He decidido quedarme a dormir.

—Muchacho, no pongas las cosas más difíciles de lo que están.

—¡Es usted el que complica todo!

—No, pero si te empeñas... —contestó Bob, avisando a los presentes que le rodearon—. ¿Sigues pensando en pasar la noche aquí?

—No pienso ir a ninguna parte.

—Está bien. Después acuérdate que te avisamos.

Hebry se puso en guardia, pero los golpes le empezaron a llover por todas partes.

Cuando al fin consiguieron tirarle al suelo, eran las patadas las culpables de los golpes que estaba recibiendo.

—¡Basta ya! No quiero que muera, sólo que esté malherido.

—Lo mejor sería matarle ya mismo.

—No. Quiero que ahora lo llevéis a ese maldito hombre de la ley.

—No creo que sea buena idea, Bob.

—¡Lo haremos como yo diga!

—¿Por qué? —preguntó uno del grupo.

—Porque ya está decidido. Así que ahora trae un caballo para que le acerquemos hasta la oficina del sheriff.

Tal y como dijo Bob, llevaron el cuerpo hasta la oficina, después lo dejaron apoyado en la puerta y se dispersaron.

—¿Qué harás ahora?

—Quiero que te vayas como han hecho el resto de los hombres.

—¿Adonde? —preguntó Logan.

—A tu casa. O a tomar la última copa, o a hacer lo que quieras, pero no quiero que aparezcas por aquí al menos hasta dentro de dos o tres días.

Logan se fue sin rechistar, mientras Bob lanzaba una piedra contra uno de los vidrios de la oficina del sheriff.

El sheriff no tardó en salir; pero Bob, a hurtadillas, se había esfumado ya.

—¿Qué te han hecho? ¡Maldita sea!

El sheriff se vistió y salió en busca de un médico.

Cuando el galeno vio a Henry, estuvo a punto de darle por muerto.

—¿Cómo le ve, doctor?

—Mal, muy mal.

—¿Vivirá?

—Es fuerte. Aunque le han dado demasiados golpes... No lo sé, todavía es pronto para averiguarlo.

—¿Y cuándo lo sabremos?

—De aquí a un par de días.

—¿Debo tener algún cuidado con él?

—No. Sólo que descanse; mañana con buena luz le revisaré más a fondo.

—¿Puedo darle de beber?

—Sí, pero procure que no se atragante.

—No se preocupe, doctor, y muchas gracias.

El galeno, sin despedirse, salió de allí.

—¡Sheriff, sheriff!

—¿Qué quieres?

—Alan Drake —decía con mucha dificultad.

—¿Cómo dices?

—Alan Drake.

—No te entiendo, Henry.

—Alan.

—¿Alan? —preguntó el sheriff mientras que Henry afirmaba con mucha dificultad.

—Drake.

—¿Alan Drake? ¿Qué pasa con Alan Drake?

—Avisa.

—¿Quieres que avise a Alan Drake?

—Avisa.

—¿Para qué?

—Avisa.

—No te preocupes, mañana por la mañana le avisaré. Pero ahora duerme tranquilo, que será tu mejor medicina —dijo el sheriff acercándose hasta el quinqué para apagarlo.

Aquel nombre no le dejó conciliar el sueño, y por la mañana, muy temprano, salió hacia el rancho de los Drake.

Al legar se encontró con Alan.

—¿Qué pasa, sheriff!

—He venido porque alguien me dijo su nombre.

—¿Sería alguien muy importante? —preguntó Alan.

—No lo sé. Pero me pidió que os avisara.

—¿De quién se trata?

—De Henry.

—¿Henry le ha dicho que viniera? —preguntó el padre sorprendido.

—Sí. Pero no sé por qué.

Alan bajó su mirada hasta el suelo y después dijo:

—Es mi hijo.

—¿Cómo?

—Se presentó hace unos días y no quiso quedarse.

—¿Por qué?

—Discutí con él, como si fuera un niño y...

—No se preocupe, lo entiendo.

—¿Qué tal está?

—Mal.

—¿Qué le ha pasado?

—Le han dado una paliza.

—¿Nada más?

—Nada más. Pero ha sido una buena paliza.

—El es fuerte.

—Bueno..., por lo menos sé de qué conocía su nombre. —¿No se lo dijo?

—No.

—Ya entiendo —contestó cabizbajo—. No se preocupe, sheriff, se lo diré a la madre.

Un instante más tarde Ruth salió de la casa corriendo para preguntarle al sheriff por lo ocurrido.

Cuando el sheriff le contó lo que había pasado, ésta dijo: —Hay que traerle a casa.

—Ahora no se le puede mover —respondió el sheriff.

—¿Dónde está?

—En uno de los catres de una celda.

—Ese no es lugar apropiado.

—De todas formas el médico le verá esta misma mañana, así que si quieren yo mismo podría acompañarles —se ofreció el sheriff.

—Sí, iremos con usted —respondió Alan.

Mientras que éste organizaba la carreta para ir hasta la ciudad, el sheriff se tomaba un café y un trozo de pastel que le había servido Ruth.

—¡Cuando quiera, sheriff.

El sheriff apuró el café y salió de allí rápidamente.

Al llegar a la oficina, el doctor ya estaba atendiéndole. —¡Doctor!

—Sheriff.

—¿Cómo le encuentra?

—Bueno, parece que no tiene nada roto.

—¿Entonces se pondrá bien?

—Sí, estoy casi seguro que se pondrá muy bien.

Alan abrazó a Ruth, cuando el médico les preguntó:

—¿Qué os ha pasado?

—A nosotros nada.

—Entonces, ¿qué hacéis aquí?

—Ese es Henry —respondió Ruth.

—¿Henry?

—Sí. Mi hijo Henry.

—Así es —añadió el sheriff.

El doctor puso cara de circunstancia y después dijo:

—La verdad es que su cara me sonaba, pero no entiendo cómo no me he podido darme cuenta.

—¿Se le puede llevar a casa? —preguntó el padre.

—Lo ideal sería tenerlo aquí, aunque él va a estar más cómodo en casa.

—Sí, eso mismo pienso yo —añadió la madre.

El doctor clavó su mirada en ella y después se echó a reír, provocando una carcajada en todos los presentes.

Rápidamente organizaron el transporte; y un par de horas más tarde Henry iba en dirección a su casa.

Al llegar, despertó:

—¿Cómo estás, hijo? —preguntó el padre mientras le pasaba un paño humedecido por la frente.

—Bueno, no me puedo quejar —contestó Henry con gran dificultad.

—¿Quién ha sido?

—¿Para qué quieres saberlo?

—Para darles una pequeña lección.

—No merece la pena.

—¿Cómo que no? —preguntó el padre.

Los dos se quedaron callados y después de unos instantes Henry, aunque con mucha dificultad, preguntó por su madre.

—Ahora la aviso —dijo el padre levantándose para ir a buscarla.

Salió de la habitación y pensando que estaría en la cocina la llamó. Al darse cuenta que no estaba allí salió al porche de la casa.

—Ruth, ¿dónde estás?

—En el granero.

Alan encaminó sus pasos hasta allí.

—¿Cómo está?

—Se ha despertado.

Ruth dejó lo que estaba haciendo y se dirigió hacia la casa como alma que lleva el diablo.

—¡Un momento, Ruth!

—¿Qué quieres?

—Tenemos que saber quiénes fueron.

—¿Para qué?

—No puedo consentir que a un hijo nuestro le hayan hecho eso.

Ruth miró a los ojos a su marido y después dijo: —Trataré de sonsacarle el nombre de los culpables, pero no creas que insistiré demasiado.

—Está bien, con eso me conformo.

Ruth no tardó nada en llegar.

—¿Cómo estás? —preguntó sosegada y entre susurros. —Mejor.

—¿Te duelen aún los golpes?

—Menos, mucho menos.

—Me alegro.

El silencio se hizo. Antes de que la madre le preguntara. Henry le dijo:

—Dile a papá que no se empeñe en mandarte a ti para que te diga quién ha sido, porque no tengo ninguna intención de decírselo.

—Me parece muy bien, pero no te iba a preguntar por eso —contestó ella.

Mientras todo esto pasaba en el rancho de los Drake, el sheriff trataba, al igual que el padre de Henry, de enterarse de quién había sido el culpable de aquel brutal apaleamiento.

—¿Otra vez solo, sheriff ? —preguntó Bob al verle entrar en su saloon.

—Sí, parece mentira que no lo sepas.

—¿Me estás acusando de algo?

—No, aún no, ¿pero quién sabe?

—No me hagas tomar medidas.

—¿Es una amenaza, Bob?

—¡Tómalo como quieras!

—Dime de una vez quién fue y te dejaré tranquilo.

Bob se echó a reír y después haciendo caso omiso al de la placa se retiró hacia el otro lado de la barra.

El sheriff se dio media vuelta, controlando a los que allí dentro jugaban a las cartas.

—¿Va a tomar algo, sheriff? —preguntó el propietario del saloon.

—Sí, pon un whisky.

—¡Es un dólar! —exclamó Bob sabiendo que aquello le molestaría mucho al de la placa.

El sheriff, sin volverse, buscó entre la ropa el importe de su consumición y sin dar mayor importancia dejó la moneda en la barra.

Bob llenó dos vasos y cuando el sheriff se volvió buscando el suyo, vio junto al suyo el vaso del propietario del garito. Entonces levantó muy lentamente su mirada y dijo:

—¿Para quién es eso?

—Para mí.

—No quiero tomar ni una sola copa contigo.

Sheriff, creo que lo mejor sería dejar atrás nuestras diferencias —dijo conciliador Bob.

—¿Sabes quién es ese muchacho al que le disteis la paliza?

Bob enmudeció y después dijo:

—Nosotros no hemos dado ninguna...

—Henry Drake, el hijo de Alan.

—No lo creo. Hace al menos tres o cuatro años que murió.

—No, Bob, ese muchacho vive; y es él al que el otro día le disteis esa tremenda paliza.

—No es posible.

—Ve a casa de los Drake y compruébalo tú mismo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Yo tampoco lo sabía.

—¿Estás seguro que es él?

—Sí.

Bob se quedó preocupado.

El sheriff estaba disfrutando al ver que aquél se estaba poniendo muy nervioso.

Bob enmudeció y el sheriff, al terminar su copa, dijo en voz alta para que todo el mundo se enterara:

—Bueno, Bob, ya le daré recuerdos de tu parte a Henry Drake cuando le vea.

—Sí, eso, dale recuerdos nuestros —respondió con cinismo Bob.

CAPITULO VII

El sheriff abandonó aquel antro y se dirigió a la oficina. Atrancó la puerta y se echó un rato a descansar.

A media tarde decidió ir a ver a Henry, así que se preparó y se puso en camino.

Al llegar al rancho, tanto Alan como Ruth le recibieron muy cariñosos...

—¿Qué tal anda ese muchacho?

—Bien. Mucho mejor que esta mañana.

—¿Les ha dicho quién ha podido ser el culpable?

—No. A pesar que se lo hemos preguntado no ha querido decirnos nada —respondió el padre.

—Y usted, ¿ha conseguido alguna información?

—No, aunque sé perfectamente quién ha sido.

—¡Dígame quién es el culpable de todo esto!

—No. Alan, aún no tengo la certeza de poder señalar a un culpable sin tener ningún temor a equivocarme.

El padre de Henry se quedó callado, inmóvil y muy pensativo.

—No te disgustes, Alan.

—¡Necesito saber quién es el autor de esa paliza!

—Yo me encargaré.

—Sheriff\ ya no es sólo por vengar la paliza dada a mi hijo, es simple curiosidad.

El sheriff miró a Ruth y después dijo:

—Siento mucho no poder decirte quién creo que es el culpable, Alan. Pero te doy mi palabra de que el primero en saberlo, después de mí, serás tú.

Alan le miró con una tímida sonrisa dibujada en su rostro y después se abrazó al de la placa.

—¿Se puede saber qué hacéis? —preguntó Henry.

—Eso mismo nos preguntábamos nosotros; cómo es posible que un hombre tan fornido como tú puede acabar como lo has hecho.

Henry rió y dijo:

—La verdad es que empezamos con mal pie, pero ahora puedo decir que eres un gran sheriff.

—No creo que pienses lo mismo cuando te encierre de nuevo —bromeó el de la placa.

Continuaron de charla hasta la hora de cenar.

—Lo siento, Ruth, pero no puedo quedarme.

—¿Por qué?

—Hoy es viernes y llegan todos los muchachos con ganas de pasarlo bien; aunque muchas veces se pasan de la raya.

—De todas formas podría quedarse al menos a cenar, aunque después no se entretenga.

El sheriff miró a Ruth; ante aquellos dulces ojos no pudo negarse. Los tres se sentaron en la mesa y cuando Ruth servía al sheriff, Henry, de pie desde la puerta, preguntó:

—¿No pensabais darme de cenar?

Alan y el sheriff se levantaron para ayudarle.

—¿Se puede saber qué haces de pie?

—¡Tengo hambre! ¿No es ése suficiente motivo? —preguntó Henry.

Todos al oír aquello se echaron a reír, mientras ayudaban al enfermo a sentarse en la mesa.

—No puedo creer que os fuerais a comer este guisado de carne sin avisarme.

—Ya te había separado tu ración —dijo la madre mientras terminaba de servir a todos.

—¿Y cuándo pensabas dármela? —bromeó Henry.

—Cuando acabáramos.

—¿Seguro?

—Henry, no sabía que fueras así con tus conocidos...

—Perdone, sheriff, no soy así con mis conocidos. Sólo me comporto de esta manera cuando en la mesa de mi casa hay este magnífico guiso...

—Realmente está exquisito —aprobó el sheriff.

No tardaron en acabarse aquel guiso y parte del segundo plato...

—Siento tener que levantarme a mitad de comida, pero si como cualquier otra cosa esta noche no podré moverme.

—De todas formas, tienes que comer un poco de esta carne —replicó Ruth mientras la trinchaba.

—Sospecho que no me va a quedar otra alternativa... —dijo el sheriff mientras la madre Henry le servía la carne.

—¡Exacto!

—Deberías dejarle ir sin que se comiera su ración.

—¿Por qué dices eso?

—Así a más tocaremos.

Todos rieron de buena gana.

El sheriff terminó el primero, agradeció la comida y cuando se puso en pie, Ruth le preguntó:

—¿No piensas tomar un café?

—No. Te lo agradezco pero no tengo tiempo.

—Lo tengo listo.

El sheriff rió de nuevo y luego volvió a sentarse.

Cuando apuró el café no tardó diez minutos en salir de allí. Al llegar a la ciudad se dirigió a su oficina, donde pacientes le esperaban sus hombres.

—Lo siento.

Ninguno de sus ayudantes contestó.

—¿Os ocurre algo?

—No.

—¿Seguro?

Joe y Harry se miraron y después este último dijo:

—La verdad es que no llegamos a entender cómo se ha podido hacer tan amigo de ese maldito indeseable.

—¿A quién te refieres?

—A Henry Drake.

—¿Por qué dices eso?

—Ese maldito bastardo luchó junto a los yanquis. —¿Qué?

—¿No lo sabía?

El sheriff se quedó cabizbajo y después de unos cuantos segundos pensativo, bajo la intensa mirada de sus dos ayudantes, dijo:

—Eso no es posible.

—Sheriff, lo que le decimos es la verdad.

—¿Quién os lo ha dicho?

—Eso es lo de menos.

—Yo creo que tiene mucha importancia.

—¿Para qué quiere saberlo?

—Para estar seguro de que vuestro informador no es... —¿Quién? —preguntó Joe.

—Es lo mismo... Preferiría que fuerais vosotros quienes me dijerais el nombre de quién os dio esa información. Harry miró a Joe y después dijo:

—Ha sido Bob.

El sheriff rió abiertamente.

—Sheriff, ¿le parece un tema de risa?

—Sí.

Los dos se miraron sin entender el porqué de la risa del sheriff.

Cuando por fin se había calmado, Joe insistió y le preguntó:

—¿Por qué se ríe de ese modo?

El sheriff levantó rápidamente su vista y después de unos instantes dijo:

—Es muy posible que Bob sea el culpable de la paliza que le dieron a Henry.

—¡Se la tiene bien merecida!

—¿Por qué?

—Es un maldito unionista.

—Eso es un tema que a nosotros nos tiene que dar lo mismo.

—Pero, sheriff...

—¿Qué?

—¿Cómo puede decir eso?

—Lo digo porque lo pienso.

Joe miró a Harry sin saber qué decir.

—Bueno, si es eso todo lo que os ocurre quiero que sepáis que no deberíais darle demasiada importancia.

Joe y Harry se dirigieron a un cajón donde guardaban los rifles y cogiendo uno cada uno salieron detrás del sheriff para hacer la ronda habitual de todos los viernes.

—¿Os ha dado tiempo a avisar a todos? —preguntó el sheriff.

—¿Cómo que a todos?

—Sí..., para la reunión en la iglesia.

—Sí. Lo único que la hemos tenido que retrasar hasta el miércoles por culpa de ese yanqui.

—¡Joe, cuidado con lo que dices! —dijo el sheriff muy serio.

Este no contestó; simplemente se limitó a mirarle de forma que al sheriff no le gustó.

La noche, para ser de viernes, resultó muy tranquila; e igual ocurrió con la noche del sábado.

El miércoles no tardó en llegar... Los hombres llegados desde todos los ranchos de la zona fueron acomodándose en la iglesia.

—¿Quién falta?

—Aún muchos.

—Se nos va a hacer demasiado tarde —dijo el sheriff.

—Esos hombres no tienen ninguna prisa, sheriff.

—Esperaremos sólo unos pocos minutos más.

El sheriff, tal y como había dicho, esperó más de media hora, pero ya no llegaban más hombres y decidió intervenir...

El de la placa ocupó el sitio habitual del reverendo y comenzó diciendo:

—Ya sabéis todos para qué os he reunido aquí.

—Sí, sheriff, lo sabemos. Aunque esperábamos más gente.

—Yo también, Logan, pero parece ser que no todo el mundo está de acuerdo con nuestros sistemas.

—¿Y qué haremos con los desertores?

—Una cosa quiero que te quede clara, Logan, aquí no hay desertores...

—¿Y cómo llamarías a todos esos cobardes que no han venido?

El sheriff se quedó pensativo y después dijo:

—Han tomado una decisión y debemos respetarles.

—No, sheriff. ¡Está usted equivocado!

—¿Por qué dices eso, Bob?

Bob se levantó y se dirigió hasta donde se encontraba el sheriff, provocando entre los asistentes una curiosidad que hasta ahora no se había producido.

—Todos me conocéis —comenzó diciendo Bob—. Sabéis que jamás haría nada en contra de ninguno de vosotros, pero tratándose de un tema tan serio como éste, creo que deberíais escucharme.

El silencio era total, incluso el sheriff dio unos pocos pasos hacia atrás para dejar hablar tranquilo a Bob.

—Nunca osaría hacer nada en contra de nadie de esta comunidad, pero creo que debemos defender aquello por lo que muchos de nuestros hijos, padres o familiares lucharon; ellos incluso murieron en esa cruel guerra...

—¡Sí, en eso tiene mucha razón! —exclamó uno de los presentes.

—¡Dejadme acabar! —pidió mientras trataba de calmar los ánimos Bob.

Cuando por fin consiguió que callaran, continuó:

—Creo que ha llegado el momento de actuar contra esos malditos oportunistas norteños...

—Sí, hay que matar a todos esos carpetbaggers —gritaron varios.

—Y también debemos quitar de en medio a esos negros que quieren poseer tierras, aquí, en Alabama...

Prácticamente la totalidad de los asistentes vitoreaban las crueles ideas de Bob, y éste continuó:

—A los negros, aparte de darles su merecido, les cargaremos con todas las culpas.

Muchos de los asistentes parecían impacientes esperando que aquella cruel masacre comenzara lo antes posible.

Mientras que Bob convencía a los pocos que aún no lo estaban, la puerta de la iglesia se abrió de repente...

Todos se giraron para saber de quién se trataba, pero al ver entrar a Henry enmudecieron.

—¡Ahí tenéis a uno! —exclamó Bob al ver a aquella inesperada visita.

Los que todavía no se habían percatado de la llegada de Henry se giraron.

—¡Deberíamos darle una lección!

El sheriff, al ver que era Henry, trató de calmar los ánimos.

—¿Cómo dice usted, sheriff?. —preguntó Bob mientras el de la placa trataba de evitar que llegara hasta donde estaba Henry.

Bob agarró al sheriff y lo empujó contra varios de los allí reunidos que le sujetaron.

—¡Aléjate, Henry! —exclamó el sheriff.

Henry, cogiendo su Remington, disparó varias detonaciones hacia el techo de la iglesia.

—¡Acaba con él de una vez, Bob! —se oyó de entre los presentes.

El silencio se hizo e incluso Bob detuvo el paso decidido que llevaba hasta entonces, diciendo:

—¡Suelta ese arma!

—No, Bob.

—Somos demasiados; si nos lo proponemos saldrás de aquí con vida.

—Eso a mí no me importa, Bob; y tú bien lo sabes.

—¡Eres un maldito loco!

—Es posible. Pero al menos si tengo algo que decir lo digo a la cara —alegó Henry.

El silencio se hizo. Nadie se movía, y aunque muchos de los presentes pensaban que podrían sacar sus armas y acabar con Henry, ninguno lo hizo y menos sabiendo cómo disparaba Henry.

—Creo que te has equivocado de día para venir a la iglesia.

Henry se sonrió.

—Acuérdate de esa sonrisa, Guy, es la última vez que la vas a realizar.

Guy, como si hubiera sido una señal, dirigió sus manos hacia sus armas; pero Henry, dándose cuenta, reaccionó a tiempo, disparando en repetidas ocasiones contra aquél.

—¡Maldito asesino! —exclamó Bob mientras veía cómo la vida de Guy iba llegando a su fin.

Henry amenazaba con volver a disparar, al ver que los reunidos se acercaban a él peligrosamente.

—¡Te vamos a matar!

—No lo intentéis. Que sepa el que lo intente que no pienso fallar —dijo Henry al tiempo que se daba cuenta de que Bob había mirado a un hombre alto que tenía a su derecha—. ¡No hagas que muera otro hombre!

Bob no tuvo que decir nada, sólo le miró y aquél se puso en movimiento; pero otra vez Henry, más rápido, no tuvo problema en acabar con aquel hombre.

—¡Maldito suicidad! —exclamó Henry mirando fijamente a Bob a la cara.

—¡Eres un asesino y morirás como te mereces!

—No, Bob, aquí el único loco eres tú.

—No creo que te tenga que recordar que has sido tú el culpable directo de la muerte de Guy y de Logan.

—Creo que en eso estamos de acuerdo. Pero no quiero que olvide nadie que has sido tú el culpable de las muertes.

—¿Adónde pretendes llegar?

Henry miró a su alrededor, después buscó al sheriff con la mirada y sin más, dijo:

—Yo no he venido a provocar a nadie...

—¿Entonces?

Henry guardó las armas y después observó a todos los presentes antes de comenzar a hablar.

—¡Vamos, dinos cuál ha sido el motivo por el que estás aquí! —insistió el propietario del saloon.

—He venido en primer lugar a presentarme.

CAPITULO VIII

—¡Todos te conocemos, eres un maldito carpetbaggers! —dijo alguien en el grupo provocando en los presentes una carcajada.

—No, jamás me aprovecharía de estas gentes ni de estas tierras.

—No puedo creer lo que estoy oyendo —dijo Bob ridiculizando de nuevo con sus palabras a Henry.

El sheriff le miraba mientras que por gestos trataba de convencerle para que se fuera.

—No se moleste, sheriff, he venido a decir unas cuantas cosas y no me iré de aquí sin decirlas.

Todos le miraban impacientes, excepto el propietario del saloon que miraba burlón hacia el techo de la iglesia.

—En primer lugar quiero deciros que luché en la guerra junto al Norte...

—¡Maldito indeseable! ¡Bastardo! —gritaron uno tras otro, inquiriendo toda clase de insultos.

Henry, paciente, esperó hasta que todos se callaron y después continuó diciendo:

—A mí tampoco me hizo gracia...

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque estaba en tierras ocupadas por los yanquis.

—Podías haber desertado como hicieron muchos.

—Sí, es cierto. Pero tengo demasiado apego a mi cuello como para que lo destrozaran con una soga —respondió provocando alguna carcajada.

—De todas formas eso es lo que demuestra que has venido para aprovecharte de nuestras tierras.

—No, Bob, no te equivoques. Vine buscando de nuevo a mis gentes, a mi familia.

—¿Y cómo es que no las has encontrado?

—¿Quién ha dicho que yo no las he encontrado? —preguntó Bob, mientras el silencio se apoderaba de todos.

—¿Quién es tu familia? —preguntó Bob al final.

—Soy Henry Drake.

Muchos de los presentes le miraban incrédulos.

—¿Eres realmente el hijo de Alan?

—Sí, y de Ruth —bromeó él.

En los presentes había cierto malestar.

—¿Entendéis ahora cuál es el motivo de mi regreso?

Nadie contestó.

—De todas formas, por muy hijo de quien quieras ser, espero que la ley no te permita marchar después de haber asesinado a Guy y a Logan.

—Yo no les he asesinado, me he defendido lo mejor que he podido —dijo Henry.

—Sheriff, ¿le arrestará?

—No, Bob, lo siento, pero no puedo arrestarle.

—¿Cómo?

—Lo que ha dicho es la pura verdad, tuvo que defenderse y lo hizo...

—¡Maldito cobarde! —exclamó el propietario del saloon dirigiéndose al de la placa.

—¡Mucho cuidado, Bob, no me gustaría tener que detenerte a ti!

—Sheriff, me temo que va a empezar a tener problemas.

—No, Bob, no te equivoques, el que va a tener verdaderos problemas vas a ser tú —contestó Henry plantándose junto a aquél.

—¿Ha oído cómo me ha amenazado, sheriff?

El sheriff afirmó con un gesto.

—¿Y no piensa hacer nada?

Ahora el movimiento se volvió negativo.

—El que sí va a hacer algo voy a ser yo —dijo Henry.

—¿A qué te refieres, muchacho?

—Quiero hacer saber a todos los que, junto con Bob, me dieron esa tremenda paliza, que pienso acabar con ellos.

—¿Me estás amenazando? —preguntó el aludido.

—No, te he sentenciado a muerte.

—Sheriff, ¿no piensa hacer anda?

—No, Bob, no puedo detener a nadie por unas palabras.

—¿Me está amenazando y aún me dice que no puede hacer nada?

—¡Exacto! Parece que lo has comprendido.

Henry se quedó un momento pensativo y después dijo:

—Quiero que sepan todos que les reconocí, incluidos a Guy y Logan.

Bob, al oír aquello, comprendió quiénes habían sido los que le dieron aquella brutal paliza.

—Nada más, sólo quería avisaros —respondió Henry volviéndose para salir de la iglesia.

Todos vieron cómo se iba, pero ninguno fue capaz de hacer nada y menos sabiendo quién era su padre.

—¿Qué piensa hacer ahora? —preguntó el sheriff.

—Le mataremos.

—¿Y quién lo hará? —preguntó el sheriff con una sonrisa en su boca.

—Usted, sheriff. Serás tú quien acabe con él —contestó Bob borrando de sopetón la sonrisa burlona del sheriff.

—No, Bob, lo siento, mientras no haga algo que se salga de la ley no puedo hacer nada.

—No se preocupe, le daré motivos más que suficientes.

—No creo que asesinar al hijo de uno de los hombres que más han luchado por el Sur sea una buena idea —comentó uno entre la multitud.

Muchos estaban de acuerdo con aquellas palabras, aunque otros no se atrevieran a decirlo.

—Hay que acabar con ese jovencito.

—No cuentes conmigo, Bob —dijo Hugo.

—¡Espero que no tenga que recordarte lo que esos malditos yanquis hicieron con tu hijo!

—No, no es necesario.

—Entonces, ¿cómo es posible que ahora te eches para atrás?

—No me gustaría que a mi hijo le hubiera pasado lo mismo que a ese pobre muchacho.

—¿Pobre muchacho?

—Sí. Imagínate por un momento que a mi hijo le ocurre lo mismo que a él.

—No entiendo...

—Déjame que te explique —pidió Hugo—. Imagina que mi hijo en vez de luchar por los confederados hubiera luchado por los unionistas.

—¿Adonde quieres llegar?

Hugo, molesto por las muchas interrupciones, gritó consiguiendo así que todos callaran de nuevo.

—Quiero llegar a convencerme de qué haría yo si a mi hijo en vez de matarle los yanquis le hubieran asesinado los confederados.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó Bob.

—Sí, cierto. Pero si a Alan Drake le hubieran asesinado a su hijo Henry lo más normal hubiera sido que lo hubieran hecho los hombres de Lee, es decir, el Sur. ¿Pensaríais que de ser así yo odiaría el Sur?

—No creo que tú jamás odiases el Sur.

—¿Aún a pesar que algún sureño hubiera asesinado a mi hijo?

Nadie contestó, así que después de esperar fue él mismo el que dijo:

—No. Al igual que Alan Drake no podría odiar al Sur, aunque su hijo haya luchado con el Norte. En definitiva son dos cosas completamente distintas —terminó filosofando Hugo.

—¿Adónde vas?

—Me voy, Bob. Lo siento, no me encuentro con fuerzas para luchar contra los hijos de mis amigos, por muy del Norte que pueda llegar a ser.

—¡No seas cobarde, Hugo!

—Yo no soy ningún cobarde.

—¿Entonces?

—Simplemente, ahora he decidido no luchar contra esos hombres.

—Eres un cobarde y lo único que mereces es morir.

Hugo, que pretendía salir, se detuvo frente a la puerta y volviéndose muy despacio, dijo:

—Si vuelves a llamarme cobarde te mataré.

—No creo que tengas el suficiente valor.

—Por sí aún me queda valor, será mejor que no vuelvas a decirlo.

—¡Maldito cobarde!

Hugo, sin pensarlo, posicionó sus manos en busca de los revólveres. Cuando se disponía a sacarlos, Bob ya los tenía empuñados. Sin pensar las graves consecuencias que aquel disparo iba a tener, apretó el gatillo en repetidas ocasiones acabando con su vida bajo la atenta mirada de sus propios vecinos.

Todos le observaban compungidos.

—¿Alguno más piensa abandonar? —preguntó sacando pecho.

—Creo que te has equivocado —dijo el de la placa.

—Nada de esto hubiera pasado si tú hubieras cumplido con tu trabajo.

—No trates de echar la culpa de tus actos a los demás.

Bob permaneció callado unos instantes... Todos le miraban en silencio.

Era consciente de que Hugo era un hombre muy querido dentro de la comunidad y sabía que aquel disparo tan sólo le traería problemas.

—Era necesario hacerlo.

—¿Para qué? —preguntó el sheriff.

—No podemos estar divididos.

—No podemos hacer lo que tú decidas, Bob.

—No puedo entender que me estéis hablando así.

—¡Es lo que te mereces!

—No, sheriff, yo he hecho mucho más por esta comunidad que ninguno de los que están aquí.

—Sí, eso es cierto —añadió Haviland.

—Nadie ha dicho lo contrario. Pero tampoco ninguno de los que estamos aquí hemos quitado tanto a la comunidad como tú.

—¿A qué te refieres, Gerald?

Este, que se creía buen amigo de Bob, sabía que aquellas palabras iban a herir de muerte su amistad, pero tenía necesidad de decir lo que pensaba.

—Me refiero a la muerte de Hugo.

—¡Los dos sabemos que era necesario!

—Es posible, Bob, pero más valdría haberle convencido de otra forma.

—No podemos permitirnos el lujo de discutir pequeñeces con desertores.

—¡Hugo no era un desertor!

—¡Trató de irse!

—Sí. Pero primero intentó explicar los motivos de su abandono.

—¡Eso es a lo que me refiero!

—No, Bob, creo que te has equivocado.

—No puedo creer que tú me estés echando la culpa de esto.

—Yo no te echo la culpa de nada, sólo trato de que comprendas que no todo el mundo puede pensar igual que tú; y que todos los que estamos aquí tenemos nuestras propias ideas y nuestra propia forma de actuar.

—¿Y qué me quieres decir con eso?

—Que si alguno de nosotros decide voluntariamente abandonar, será libre para hacerlo.

Bob se quedó en silencio un momento y después, negando con un gesto, exclamó:

—¡Está bien! El que quiera no verse involucrado en todo esto puede irse tranquilamente.

Muchos, mirándose entre ellos, decidieron levantarse y marcharse.

—¡Pensad bien las consecuencias que pueden recibir las cosas si os vais! —Bob trató de intimidar a los que se habían puesto en pie, pero casi todos salieron de la iglesia.

—¡Malditos cobardes! —insistió él.

—¡Déjalos que se vayan tranquilos, Bob! —exclamó el sheriff.

—¿Tú también, Bull?

—Sí, Bob, creo que te has equivocado con Hugo.

Bob le miró sin contestarle.

Cuando por fin salieron todos los que no habían acordado aquella decisión, Bob se dio media vuelta para observar quiénes eran los que se habían quedado.

—Muchas gracias.

—No tienes por qué darlas; nos hemos quedado voluntariamente.

Bob miraba atentamente a los seis hombres que había en aquella sala.

—Más vale ser unos pocos valientes, que muchos cobardes.

—Lo primero que tenemos que hacer es acabar con el hijo de Alan.

—¡Bien dicho! —exclamó Bob.

—¿Por qué íbamos a asesinarle? —preguntó el sheriff.

Bob miró a aquellos seis hombres y después dijo:

—Sheriff \creo que debería saber que fuimos nosotros los que dimos la paliza a ese grandullón.

—¿Vosotros siete?

—Sí. Junto con Logan y Guy.

—¿Y quién más?

—Nadie más.

—Henry me dijo que erais diez tal vez once los que le disteis aquella paliza.

—Dile a ese amiguito tuyo que no, que sólo fuimos nueve.

El sheriff le miró de mala forma, pero prefirió callarse lo que tenía que decir; aunque su mirada incriminatoria le delató.

—¿Le ocurre algo, sheriff?

—Sí.

—¡Dígalo!

—Preferiría no decir nada.

—¿Por qué tanto secretismo?

—No es ningún secreto, no quiero haceros partícipes de mis pensamientos.

—¡Dejadle! Es tan cobarde o más que todos esos que han salido.

—No me des motivos para acabar contigo, King —dijo el sheriff.

—¿Motivos?

El sheriff afirmó, mientras el resto prefirió callar y no involucrarse.

El ambiente era más tenso que al comienzo de la velada.

La puerta de la iglesia se abrió de nuevo.

—Pasad de una vez, no os quedéis en la puerta.

Los dos ayudantes del sheriff entraron y acercándose tomaron asiento.

—Espero que vosotros sigáis pensando como cuando hablamos —dijo Bob a los recién llegados.

—¿A qué viene ahora eso?

—Simplemente quería saberlo. Como vuestro jefe ha cambiado de opinión...

—¿Es cierto eso, jefe? —preguntó Joe.

—Sí. No quiero saber nada de lo que ocurre aquí dentro. Y además espero que vosotros seáis tan inteligentes como yo y salgáis de aquí delante mío.

Joe miró a Harry que negaba insistentemente.

—¡Ya lo ve usted, sheriff. Parece que tanto Harry como yo hemos tomado la determinación de ayudar a estos valientes.

—No te equivoques, Harry, si no haces lo que ellos quieren, te matarán.

—Lo siento, sheriff, creo que mi obligación como agente de la ley es proteger el Sur y sus intereses.

—¿Y es así como piensas ayudar?

—Sí. Es lo mejor que podemos hacer.

El sheriff le miró y después negó lamentando la decisión que había tomado aquel hombre.

—¿Le habéis dicho quién fue quien le dio la paliza a ese indeseable? —preguntó Joe.

—Sí, ya lo sabe.

El sheriff, al darse cuenta que estaba al corriente de todo, preguntó:

—¿Quién fue?

—Fuimos muchos, sheriff, pero entre todos yo —respondió Joe.

—¡Dame tu placa de agente de la ley!

—Sí, será lo mejor. Además, para impartir justicia no me hace falta ninguna estrella de plata de cinco puntas —dijo Joe tirando la placa al suelo.

—¡Recógela!

CAPITULO IX

—Si no lo hace usted yo desde luego no lo haré.

El sheriff se agachó a por ésta, mientras Joe sonreía con malicia.

—¿Tú también ¡participaste en aquel apaleamiento? —preguntó el de la placa a Harry, que afirmó mientras se quitaba la suya y la dejaba sobre uno de los taburetes.

El sheriff la cogió y salió de allí aprisa y muy enfurecido. —¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Bob.

—Muy sencillo, iremos a por ese maldito yanqui.

—¿A por quién?

—A por el hijo de Alan Drake.

—No creo que sea muy buena idea.

—¿Por qué?

—Seguro que el sheriff nada más salir de aquí se ha dirigido al rancho de los Drake para avisarle.

—¿Estás seguro?

—Sí—contestó rotundamente Joe.

—¿Entonces?

Todos callaron hasta que al fin Bob dijo:

—Ya sé lo que haremos.

—¿El qué? —preguntó impaciente Joe.

—Iremos a por el sheriff.

—¿A por el sheriff?

—Sí.

—No creo que sea buena idea.

—El será quien nos guíe hasta donde se encuentre ese maldito Drake.

Todos se miraban afirmando, excepto Harry.

—¿Tienes algo que decir?

—¿Por qué lo preguntas?

—Parece que no estás del todo conforme.

—Así es, Bob.

—¿Qué tienes que objetar?

—Creo que asesinar al sheriff no es una idea brillante.

—¿Por qué?

—Mandarán agentes del Gobierno y...

—También les mataremos.

—¿A todos?

—Sí.

—Espero que lo estéis diciendo en broma.

—Yo no hablo jamás en broma —dijo Joe.

—Entonces es que eres un estúpido.

—¡Vuelve a decir algo así y será lo último que hagas! —exclamó Bob levantándose de la silla a gran velocidad, mientras sacaba sus Colt.

—¡Creo que no es necesario llegar a estos límites! —exclamó King tratando de quitar importancia a lo que decían.

Momentos más tarde los ánimos parecían haberse calmado, aunque el cruce de miradas amenazadoras continuaba.

Cuando por fin se pusieron de acuerdo en las formas, no tardaron en llegar a otro acuerdo para su modo de actuación. Minutos más tarde todos, como amigos, se marcharon a tomar una copa al saloon de Bob.

Al entrar todos les miraron, pero ellos, sin hacer caso, se hicieron un hueco grande en la barra.

—¡Dadnos whisky! —pidió el propietario del tugurio.

—¿De cuál?

—Tú ya sabes de cuál...

Anthony sacó unos vasos y después una botella de whisky diferente al del resto de la gente.

—¿Qué es?

—El mejor whisky que jamás hayas probado.

Joe cogió el vaso y se lo bebió de un solo trago.

—Tienes razón, es el mejor whisky que he probado. ¡Sirve más!

—A estos señores que no les falte de nada; a esta ronda invito yo —dijo Bob.

—¿Adónde va? —preguntó Henry.

—Voy a trabajar.

—¿No piensa venir con nosotros?

—No. Si lo hacemos mañana por la mañana, sí; pero ahora yo tengo que ayudar aquí, en el saloon.

—¡Déjale... hasta mañana no hay nada que hacer!

Bob se abrió paso entre los hombres que se amontonaban cerca de la barra, y al llegar al final de ésta se encontró con una visita inesperada.

—¿Qué haces tú aquí?

—Tomando una copa.

—Creo que ya te he dicho que los yanquis no podíais beber en mi local.

—No he visto ningún cartel en la entrada que prohibiera el paso ni de los negros ni de los yanquis.

—Los negros saben que no pueden entrar. Y los yanquis muy pronto lo sabrán también.

—¿Cómo esperas convencerles?

—No te preocupes por eso, ya se me ocurrirá algo. Pero mientras tanto quiero que salgas de aquí.

—¿Cómo?

—¡Quiero que te vayas!

—Lo siento, pero si quieres que me vaya, tendrás que hacerlo usando tus armas.

—Si es eso lo que quieres, te daré gusto —replicó Bob entrando en la barra y acercándose hasta donde se encontraban sus compañeros...

—¿Habéis visto quién está al final de la barra?

—No. ¿De quién se trata?

—Es el hijo de Alan.

—¿Ese tal Henry?

—¿Dónde está?

—Al fondo del todo.

—Ya le veo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Yo acabaré con él —contestó Joe.

Henry sabía que aquellos hombres estaban dispuestos a terminar con él en el momento que se lo propusieran, y por eso también les vigilaba.

—¡Eh, amigo! —gritó Joe sin conseguir respuesta de aquél, que ni siquiera le había oído.

Joe sacó su arma y disparó en dos ocasiones al techo del saloon. Todo el mundo se quedó callado mirándole.

—Estoy hablando contigo —dijo Joe señalando a Henry.

—¿Conmigo?

—No, con usted, no, con el larguirucho de detrás suyo.

Aquel hombre se apartó y por fin Joe y Henry se vieron las caras.

—Por fin conseguiré terminar contigo —dijo Henry lentamente mientras apuraba su whisky.

—Tenía ganas de encontrarte y poderte darte la lección que te mereces.

—¿Otra vez piensas hacer el ridículo?

—Parece que eres ágil de palabra, espero que también lo seas con tus manos.

—No te preocupes, muy pronto lo adivinarás.

Joe le miraba fijamente. Mientras Henry, aparte de vigilarle, de vez en cuando echaba una pequeña mirada al grupo en el que encontraban el otro ayudante del sheriff y algunos de los hombres que le habían dado aquella tremenda paliza.

—¿Piensas estar ahí todo el día o piensas sacar tus armas?

—Eres la primera persona que conozco que tiene prisa por morir —contestó Henry provocando en los presentes algunas risas.

—Ya veo que mantienes el buen humor... ¡eso me gusta! Nunca me ha agradado asesinar a alguien triste.

Henry no contestó, simplemente se limitó a mover los dedos de sus dos manos, poniendo nervioso a su rival.

Joe no quitaba la mirada de las manos de su rival. Unas gotas de sudor comenzaron a caer por su frente.

—¿Estás nervioso, Joe?

—No, sólo espero a que te decidas.

—Lo digo porque te estoy viendo sudar más de lo normal; me preguntaba si estarías enfermo —dijo Henry provocando una carcajada en los hombres que contemplaban atónitos aquella pelea.

Joe, cansado de esperar, decidió ser el primero en sacar las armas; tan sólo estaba esperando que Henry parpadease y él intentaría el ataque.

Las manos de Joe se pusieron en marcha, pero incluso mucho antes de que llegaran a rozar las culatas Henry ya le apuntaba.

Joe se quedó inmóvil, no trató de hacer ningún ademán, simplemente se limitó a no moverse, permaneciendo quieto.

—¿Qué piensas hacer ahora?

Joe no decía nada, pero sabía que alguno de sus compañeros intentaría algo.

Henry insistía, preguntándole:

—Ya te he preguntado qué pensabas hacer y aún no he oído que me hayas respondido...

Joe, inmóvil, no respondía nada; no sabía si estaba así por el miedo que tenía o porque estaba esperando alguna reacción en uno de sus compañeros.

Henry no dejaba de apuntarle.

—Si me pides perdón te dejaré marchar vivo.

—¡Eso jamás! —exclamó King.

—Lo dices porque a ti no te están apuntando con un arma.

—¡Aunque me estuvieran apuntando, yo jamás pediría perdón y menos a un maldito yanqui como tú!

Henry, al oír a éste, sonrió y después negó con un gesto, para más tarde preguntar de nuevo a Joe:

—¿Y tú qué piensas hacer?

Joe no sabía qué hacer. Sabía que si pedía perdón tendría una posibilidad de salir airoso de aquel envite, pero también sabía que sus compañeros jamás le perdonarían.

Henry insistió, pero Joe guardaba silencio como única respuesta, mientras varias gotas de sudor corrían a lo largo de su cara.

King, harto de aquella situación, decidió ponerse en movimiento; apartó a Haviland, que lo tenía delante, al mismo tiempo que trataba de sacar su arma, pero no consiguió sorprender a Henry que ya empuñaba la suya. Simplemente tuvo que girarse y sin dejar de apuntar a Joe disparó certeramente contra King que cayó en los brazos de Lloyd, otro de los que Henry sabía que habían participado en su paliza.

Al ver que King había muerto, Joe decidió que sería mejor pedir perdón y salir de allí para esperar otra oportunidad más favorable.

—Lo siento —dijo en un tono muy bajo.

—¿Cómo has dicho?

Joe repitió sus palabras de igual manera.

—No puedo creer lo que estoy viendo —comentó el propietario del saloon.

—No te preocupes por lo que pueda decir ése, a él no le están apuntando con un arma.

—No le hagas caso, trata de asesinarle —dijo Bob.

—Lo siento, Joe, soy incapaz de oírte y estoy a menos de seis pasos; así que imagínate si hay alguien a más de diez —respondió Henry poniendo muy nervioso a aquél, que no sabía qué hacer y menos después de oír a Bob que le miraba atentamente.

—¡He dicho que lo siento! —exclamó ahora gritando.

Henry sonrió y después de hacer algunas filigranas con sus armas las guardó.

Joe, al ver que las armas de éste descansaban tranquilas, se acercó hasta la barra y pidió de beber.

—Lo siento, no puedo darte de beber.

—¿Por qué?

—Has sido un cobarde.

—¿Qué hubieras hecho tú, Bob?

—Hubiera intentado sacar mis armas.

—¿Aunque hubieras muerto?

—Sí. Al menos no le hubiera dado la satisfacción de haberme dejado en ridículo, como te ha dejado a ti.

Joe cogió del cuello al propietario del saloon y le dijo con una de sus pistolas en la sien:

—Si no me pones de beber ahora mismo, te mataré.

—Eres hombre muerto —respondió Bob mientras buscaba la botella de whisky.

—Parece que los dos hemos reaccionado de la misma forma cuando nos apuntan con un arma... —comentó Joe sonriendo.

Este apuró su trago, después se volvió y trató de sacar sus armas de nuevo, pero Henry, al ver el movimiento homicida, decidió que lo mejor sería defenderse. A gran velocidad sacó sus dos Colt y sin pensarlo apretó el gatillo terminando con la vida que minutos antes había personado.

—¡Maldito loco! —exclamó Henry mientras Harry se echaba para atender a su compañero.

—¡Es usted un maldito asesino!

—No seas ridículo. Harry, los dos sabíamos qué clase de hombre era ese amigo suyo.

—Fue un gran hombre y buen ayudante del sheriff...

—Eso es lo que debes seguir siendo si no quieres acabar como él.

El propietario del saloon miró a Gerald y a Haviland.

Los dos sabían qué buscaba éste con aquella mirada, así que sin perder el tiempo se miraron y trataron de sacar sus armas.

Henry, casi sin pensarlo y sin saber por qué, disparó primero contra Gerald dos certeros tiros en los ojos; y después, casi sin poder dar tiempo a la vista de los que estaban allí. Haviland caía al suelo sin vida tras recibir dos disparos, uno en el corazón y otro en el mismo cuello.

Todos los presentes ahora murmuraban sobre la velocidad de manos que Henry tenía. Según la cuenta tan sólo le quedaban dos balas, una por cargador.

Bob sabía que podría acabar con él en el momento que se quedara sin balas; pero Henry, que se había dado cuenta de sus intenciones, decidió cargar una de sus armas, mientras, y sin quitarle la mirada de encima, controlaba al propietario del tugurio.

—Ya sólo me quedáis cinco de todos los que me disteis la paliza.

—¡No puedes saber quiénes fuimos!

Henry nombró a todos menos a dos.

—Esos no son cinco, son sólo tres.

—Es cierto, uno de los que falta eres tú, y el otro es Harry.

—¿Harry? ¿Qué Harry?

—El antiguo ayudante del sheriff.

Joe se echó a reír.

—Yo no estaría tan seguro.

—¡Convéncete no sólo de que participé, sino de que ahora pienso acabar contigo! —exclamó Harry.

—No lo hagas, sé perfectamente que no te quedó más remedio que golpearme.

—Lo hice porque quise hacerlo.

—Eso lo dices ahora, pero sé con certeza que entonces no lo pensabas.

—¡Ese fue mi error! Si llego a saber esto, te hubiera golpeado de tal forma que no lo hubieras contado.

—Quiero que sepas que no tengo nada en tu contra.

—Yo también quiero que sepas que yo sí que tengo algo en tu contra. Además, seré yo quien te mate.

—Los dos sabemos que eso sería un suicidio.

—Bueno, es un riesgo que tengo que correr.

—No seas estúpido, yo que tú no lo haría.

Harry miró a su alrededor y después dijo:

—Es posible que él acabe conmigo. Pero también espero que haya alguien que vengue mi muerte como yo voy a vengar la muerte de Joe.

—Harry, todos sabemos lo mucho que apreciabas a ese muchacho, pero no creo que sea una buena idea que acabes como él —intentó disuadirle Henry.

—Cállate de una vez y dejemos que las armas tomen la palabra.

CAPITULO X

—Es una locura, pero si tú lo quieres así...

El sheriff se presentó en el saloon sin que ninguno de los allí reunidos le esperara. Al ver tanto muerto por el suelo, preguntó:

—¿Qué diablos ha pasado aquí?

—He solucionado algunos problemas que han ido surgiendo —contestó Henry como si nada hubiera ocurrido.

—Parece que de momento has salido airoso —añadió el de la placa.

—Sí, te tenido suerte.

—¿Qué es lo que pretendes? —preguntó a Harry.

—Déjeme, sheriff no se meta en esto.

—Mira, muchacho: lo que intentas es una locura, no tienes nada que hacer contra ese hombre.

—Me da lo mismo, él ha acabado con Joe.

—¡Es lo mejor que te ha podido pasar!

—No entiendo cómo usted puede decir eso.

—Lo digo porque conocía a Joe. Así que deja tus armas y salgamos de aquí, así te podré devolver tu placa de ayudante.

—No, sheriff déjame de una vez por todas —replicó Harry apuntando ahora al sheriff.

—Tranquilo, muchacho, no dispares o te convertirás en un fugitivo el resto de tus días.

—Apártese y no le dispararé.

—Escúchame..., aunque sea la última vez que...

—¡Apártese o disparo!

El sheriff se apartó cabizbajo mientras negaba insistentemente.

—Deberías hacer caso a lo que te ha dicho el sheriff, muchacho —sugirió Henry.

—¡Saca tus pistolas!

—¿Qué?

—He dicho que saques tus pistolas.

Henry miró al sheriff, que con cara de circunstancia juntó sus hombros y sin hacer el menor comentario cogió una botella de whisky y bebió.

Mientras, Henry trataba de convencer a Harry para que no le obligara a asesinarle. Pero Harry estaba convencido que vengaría a su buen amigo.

—Es una pena, muchacho. Pero si no te hemos convencido ya, estoy seguro de que no lo vamos a hacer. Si eres tan caliente trata de sacar tus armas.

Como si hubiera sido una orden, Harry intentó sacar sus armas, pero no lo consiguió, ya que Henry, más rápido y hábil, le disparó un solo tiro antes de que pudiera llegar a tocar sus armas.

—¡Maldita sea! —exclamó el sheriff.

Henry miró al sheriff y fue entonces cuando Brawn, Bangor y Lloyd buscaron sus armas.

El sheriff, que se dio cuenta, pronto sacó las suyas para acabar con Bangor. Henry, avisado por el movimiento del sheriff, se dio la vuelta y casi sin saber a quién disparaba apretó el gatillo contra uno de los hombres que se movían y que afortunadamente era Lloyd. A Brawn el sheriff no tardó en acribillarle.

—¡Malditos cobardes! —exclamó Henry—. Han tratado de dispararme por la espalda.

—Ya te dije que no eran hombres de fiar.

—¡Malditos inútiles!

—No puedo entenderlo.

—¿El qué? —preguntó Henry.

—Después de ver cómo has acabado con Joe, sabiendo que todos creían que era el más hábil, no puedo entender por qué lo han intentado.

—¡Es muy sencillo, sheriff. —exclamó el propietario del tugurio.

—¿Cómo dices?

—Esos hombres luchaban por una causa justa; querían ver al Sur independiente y libre para poder tomar nuestras propias decisiones...

—De hacer y deshacer a vuestro antojo y de maltratar a los negros, ¿ése es el Sur que querían? —preguntó Henry.

—Sí, el que hemos tenido siempre.

—Las cosas cambian...

—En eso estoy de acuerdo. Pero en el Sur las cosas tienen que ir mucho más despacio.

Henry se echó a reír mientras, con un gesto, negaba insistentemente.

El sheriff no se pronunciaba, sólo se limitó a escuchar las dos partes, hasta que el propietario del saloon le preguntó:

—Y usted, sheriff ¿qué es lo que piensa?

El de la placa trató de pensar mientras todos allí en el saloon le observaban, hasta que al final dijo:

—Creo que las cosas deben ir cambiando.

—Pero ¿como dice Henry o corrió digo yo?

El sheriff otra vez enmudeció durante algunos segundos, para más tarde continuar diciendo:

—Aquí siempre hemos sido poco amigos de cambiar rápidamente. Siempre nos costó mucho trabajo aclimatarnos a cambios profundos; creo que esta guerra que vivimos nos ha valido de bien poco.

—¿Eso quiere decir que está conmigo? —preguntó Bob.

—Sí, aunque en otras muchas cosas lo esté con él.

—¡Ese es el Sur que busco yo! —exclamó Henry oyendo las palabras del sheriff.

—Sois unos traidores.

—No, Bob. Nosotros hemos sabido madurar, no como tú —contestó el sheriff.

—Yo hace tiempo que he madurado, sheriff.

Henry miró al de la placa y después sonrió levemente.

—¿Se puede saber de qué os reís?

—No te enfades, Bob, pero creo que no has madurado ni madurarás.

Sin pensar qué consecuencias podría tener, el propietario del saloon sacó de debajo de la barra una escopeta con los cañones más cortos de lo habitual.

—¿Se puede saber qué es lo que haces, Bob? —preguntó el sheriff.

—Voy a acabar con vosotros.

—No lo hagas, no servirá de nada.

—Cuando asesine a éste... —dijo Bob refiriéndose a Henry— muchas familias me lo agradecerán.

—¡Creo que al menos podías darnos la oportunidad de defendernos!

—No, lo siento mucho, no.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Henry.

—¡Cállate de una vez por todas!

—¡Dispara, si tantas ganas tienes de dispararme! —exclamó tratando de poner nervioso a Bob.

—¡Cállate de una vez! Y tú, ¡quítale sus armas!

—¿No pensarás disparar contra unos hombres desarmados?

—¡Cállese usted, sheriff.

—Espero que la ley del Sur sepa llevarte hasta donde mereces.

—¿Y dónde merezco ir?

—A la horca.

Bob se echó a reír cuando escuchó aquello.

Ya habían desarmado a los dos, así que Bob dijo:

—A partir de ahora ésta será la justicia en el Sur. Queremos que todos los negros libres vuelvan al Norte de donde vinieron. También queremos que los carpetbaggers, como Henry Drake, se vayan antes de que les hagamos pasar por donde han pasado éstos.

—Eres un loco, no le hagáis caso —decía el sheriff.

—¡Cállese! No me gustaría matarle a usted primero, sheriff.

—¿Por qué?

—Quiero que primero vea morir a Henry.

El silencio se hizo, y en aquel momento un disparo estremeció a muchos de los presentes, incluido al sheriff y a Henry, que se dieron la vuelta a toda prisa, pudiendo observar cómo Bob caía en el suelo hacia atrás, con un agujero de bala en la frente.

Cuando pudieron adivinar de dónde procedían los disparos, miraron y allí estaba Alan Drake.

Nadie daba crédito a sus ojos, y mucho menos su hijo, que le preguntó:

—¿Lo has hecho?

—¿Lo dudabas?

—Sí, creo que sí lo dudaba.

—Podrás ser un maldito yanqui, pero antes que nada eres mi hijo.

Henry no cogió ni siquiera su arma, se acercó hasta donde estaba el padre y le dio un gran abrazo.

—¡Gracias, papá!

—No tienes por qué darme las gracias.

—Ya lo sé. Pero para mí ha sido muy importante lo que has hecho hoy.

—Bueno, volvamos con tu madre.

—Sí.

—¿Nos veremos más adelante? —preguntó el sheriff.

—Sí, cuente con ello.

El padre y el hijo volvieron al rancho, donde nerviosa esperaba la esposa y madre.

Desde aquel día la vida para Henry cambió mucho. Ayudó a su padre a criar ese ganado del que tanto había oído hablar desde pequeño y que a él jamás le había interesado, pero que ahora parecía gustarle.

Mantuvo una fiel amistad con el sheriff e incluso años más tarde Henry se casó con una de las dos hermanas del hombre de la placa.

Prácticamente la totalidad de hombres que trabajaban las tierras de los Drake eran del Norte, pero se alejaba mucho a lo que en el Sur llamaban carpetbaggers u oportunistas norteños.

Poco a poco fueron viendo cómo los hombres del Norte y del Sur estrechaban sus lazos de unión no sólo en el campo de trabajo. La espera fue larga y muy dura pero la unión mereció la pena.

FIN