CAPÍTULO PRIMERO

Los hermanos Shane, Roger y Bill Duncan escuchaban la discusión que se produjo entre los consejeros, sobre el tema de las subastas. El defensor de las mismas decía:

—No se puede negar que es un buen sistema para la compra del ganado en un precio más bajo y como consecuencia es un ahorro importante al cabo del año.

Iba a responder el presidente, padre de los tres jóvenes indicados, pero Shane, que era el mayor de los hermanos, le hizo una seña para que callara.

—Y no debemos meternos a policías —añadió el mismo consejero—. Lo que interesa es que a estos mataderos llegue la mayor cantidad posible de reses. Lo que de verdad interesa es el ganado, no el nombre del propietario —miraba a los otros consejeros sonriendo con suficiencia.

—Míster Wickers… —dijo Shane—. Me va a perdonar que no esté de acuerdo con lo que ha dicho. Y voy a tratar de razonar esta discrepancia con sus palabras, Nuestros compradores oficiales, para adquirir reses, no tienen necesidad de ese sistema de «subasta». Se les comunica cada semana el precio a que pueden pagar. La subasta no es más que un medio para que el comprador robe al ganadero y a nosotros. Al primero porque no le paga con justicia y a nosotros porque nos cobra lo que no ha pagado. Le ruego que calcule lo que supone cuatro y hasta cinco centavos en libra que restan a los ganaderos. Se ponen de acuerdo los que compran para nosotros y los que lo hacen para Chicago. ¿Es que nos descuentan a nosotros lo que pagaron ellos de menos y en beneficio de estos mataderos? ¡En absoluto! Esa diferencia va al bolsillo del comprador. Y ese sistema es un enorme peligro. Más peligroso de lo que sin duda ha pensado usted. Aunque yo diría que no se ha detenido a pensar. ¡Si el ganadero no encuentra rentable la cría de ganado, se hará granjero! ¡Roturará la tierra y sembrara…! Por el mismo peligro, debemos colaborar con las autoridades. Porque si el ganadero pierde el ganado a manos de los cuatreros llegarán a la conclusión de que no merece la pena criar ganado para que les sea robado. Y pensarán en siembras más que en pastos… ¿Consecuencia? Que dentro de muy pocos años no habrá ganado para el matadero. ¿Es eso lo que usted entiende por rentable? ¡No espere que los compradores hagan saber a los mataderos que han comprado en cinco centavos menos la libra! Repito que esa diferencia será para el comprador que en dos años hará una buena fortuna.

Palabras que motivaron una enconada discusión. Que fue cortada por el presidente, poniendo a votación el asunto. Y el resultado fue que la propuesta de Wickers sólo obtuvo un voto. El suyo.

Shane estuvo razonando varios minutos después, tratando de convencer a este ganadero que estaba equivocado, y al final añadió:

—Nosotros tres hemos recorrido las ciudades-mercado. Especialmente los tres más importantes: Dodge, Laramie y Abilene. A los que acuden los ganaderos de Texas, Kansas y el ganado, cada día más importante, de las llanuras. No sólo es muy cuantioso el ganado que se cría en Wyoming y Montana, sino que están seleccionando la raza.

—Insisto en que es una torpeza que nos metamos en el origen del ganado que ofrecen esas ciudades-mercado.

—Es que tenemos que ayudar a las autoridades o combatir esa terrible epidemia que es el cuatrero… Si no pueden vender el ganado que roban, ¿para qué tobar? Que nuestros compradores exijan garantías de que el que vende es el criador de ese ganado.

—¿Es que no sabe que hay equipos que se dedican a llevar ganado a los lugares de embarque que pertenece a varios ganaderos…? Esos equipos se dedican a comprar y vender…

—El noventa y nueve por ciento de los que hacen eso son cuatreros.

—Son muchos los ganaderos que no tienen cantidad de reses que aconseje una conducción de semanas. Y ceden su ganado a esos equipos especializados en trasladar importantes manadas.

—Hay que tener mucho cuidado con esos equipos. Suelen comprar con plomo. Ese sistema de la subasta acabará con el ganado. Y dentro de pocos años, este matadero sacrificará cantidades de reses que no compensará. Y se montó para el sacrificio de millares de reses al día. La población aumenta constantemente y la demanda de carne es cada vez mayor y las pieles… No debe estar enfadado con nosotros por votar en contra de su tesis. Es por bien, común.

Pero Wickers salió muy enfadado de la reunión. Y en los clubs y locales qué visitó, lo hacía para soltar el veneno que llevaba dentro. En uno de estos clubs a que era aficionado en esa población, habló con un periodista. Y le estuvo diciendo que los mataderos se estaban entregando en manos de unos jóvenes impulsivos y poco preparados para ese negocio y como contaban con cuatro votos en el Consejo imponían una dictadura dentro del Consejo.

El periodista, que como tal era partidario del sensacional ismo, recogió la historia y la publicó a su estilo. Su artículo produjo pánico entre los accionistas que alimentó el hecho de que Wickers puso sus acciones en venta.

Pero los hermanos Duncan hablaron con el padre. Y éste dio orden a los agentes de Bolsa que compraran todas las acciones que salieran al mercado. Y en cuatro días, esta acumulación de papel hizo bajar varios enteros la cotización.

Wickers reía con un pequeño grupo de amigos. Y cuando le comunicaron que el pánico estaba «tirando» prácticamente las acciones, reía de buena gana.

—Ahora es cuando se puede empezar a comprar. Está en un nivel muy bajo y…

Pero la oferta había cedido. Y no aparecía papel en el mercado bursátil. La caída de la cotización se detuvo. Y aunque con mucha pérdida, se mantuvo tres días.

Había aconsejado a sus amigos que no compraran hasta que cayera la cotización al tipo que les interesaba. Era una típica operación a lo que se llama a la «baja». Esto es, provocar el pánico para que las acciones, al «quemar», por temor a la anulación cotizable, salieran masivamente al mercado y que no las quisieran ni en tan baja cotización.

Los amigos, una semana más tarde, le decían:

—¿Dónde están las acciones que se amontonaron en los primeros días? No podemos adquirir ni media docena.

El periodista, al que ofrecieron una buena cantidad por ayudar a la provocación del pánico, reclamaba su parte. Porque el editor, que era un grupo de socios, le pusieron en la calle. El pánico lo provocó al decir que uno de los consejeros había entregado los paquetes que tenía de acciones a la venta. Y el periodista decía que algo debía suceder en los mataderos para que los consejeros trataran de recuperar su dinero. Y anunciaba un próximo «crack» de los mataderos.

Duncan dio una nota a las dos semanas al otro periódico que había en la ciudad, en la que figuraba un balance detallado del estado económico de los mataderos. Y los tres consejeros que dieron sus acciones a la venta, al leer el estado de cuentas, lamentaban haber hecho caso a Wickers. Habían perdido su condición de consejeros por carencia de «base» al quedar sin acciones que les respaldaran. Y no eran ni accionistas. Habían entrado en el juego peligroso de provocar el pánico que crearon con la esperanza de que los Duncan soltaran sus acciones. Y comprar cuando empezara la cotización a caer de las cotas previstas. Eran los que después se preguntaban dónde estaba el papel que precipitadamente se vendió en la primera semana.

Duncan convocó una junta general de accionistas para un mes más tarde. Los hijos de Duncan fueron contenidos por su padre.

—¡Nada de violencias! Están bien castigados con la pérdida de unas acciones que valen hoy más del doble de lo que valían antes. Van a echar de menos las acciones que para crear el pánico dieron a la venta —les decía.

—No evitarás que, en su momento, arrastremos a ese soberbio cobarde.

—Al periodista le han echado del periódico —dijo Bill—. Lo han comentado en el local al que suelo ir de vez en cuando.

—Pero el nuevo periodista sigue con la duda. No es como el otro. Es más hábil.

—Mañana aparecerá una nota en el otro periódico que se publicará muy detalladamente, en la que se comentará que la Banca ha concedido a los mataderos un crédito de cincuenta millones de dólares. Y con esa noticia, un nuevo estado de cuentas de la sociedad, en el que se verá que tenemos en caja veinte millones. Y el crédito está destinado a la ampliación de los mataderos y modernización de los mismos, así como la fábrica de curtidos.

Noticia que en los medios financieros se comentó profusamente. Duncan comentaba entre los amigos que sus hijos se dieron cuenta en el acto de la idea buscada por Wickers… Y al comentarlo, reía ampliamente.

—Ha conseguido que seamos la familia casi prácticamente los únicos dueños de los mataderos. Se ha hecho el recuento. Tenemos el ochenta y seis por ciento de las acciones. Y al empezar esta campaña, estábamos en el cincuenta y uno nada más. Se lo debemos a Wickers y los otros consejeros que le siguieron. Se nombrará un nuevo consejo.

Wickers era asediado a preguntas en los clubs que visitaba.

—El sistema que han acordado emplear va a reducir a menos de la cuarta parte la compra de ganado.

No le concedían el menor crédito a lo que decía.

Era hombre de fortuna y tenía negocios en Kansas City, ciudad a la que marchó. En St. Louis tenía unos almacenes, pero prefería estar en Kansas City por lo menos hasta que se fuera olvidando el fracaso. Los que más le censuraban, eran los tres consejeros que le hicieron caso, y enfadado, les dijo que ellos buscaban, como él, una buena operación.

Los hermanos Duncan iban a salir cada uno en distinta dirección. Iban a controlar a los compradores que tenían nombrados.

El padre marchó a Chicago para ponerse de acuerdo con los de aquel matadero y pensaba esgrimir la teoría de sus hijos. Era necesario combatir al cuatrero.

Y estaba seguro de que el matadero era el que mejor les podía combatir, negando o dificultando la compra de reses.

Razonamiento que pareció justo a los de Chicago.

Y como los compradores que tenían repartidos por las zonas ganaderas ganaban una comisión reducida de las compras que realizaban por cuenta de los mataderos, estaban seguros que les habían estado robando y robarían a los ganaderos también.

Duncan aconsejó que hicieran lo que sus hijos le aconsejaron. Enviar cada mes los precios a que los mataderos pagarían. De ese modo el comprador tendría que ceñirse al precio. Y el vendedor sabría a cómo tenían que pagarle el ganado.

Los hermanos reían entre ellos al imaginar lo que iba a pasar en los pueblos donde habían estado pagando a tres o cuatro dólares en vez de los catorce que el matadero pagó a sus compradores.

Las notas de los precios serían enviadas al juez y al alcalde para su exhibición en las tablillas de anuncios.

Telegrafiarían antes a los compradores para saber qué ganado tenían pendiente de cobrar y las existencias en los encerraderos al efecto.

Estaban los tres en un saloon junto al río. Y los clientes que entraban comentaban que se veía el Paradise, un barco de placer considerado como el mejor de los dos ríos.

—Hace tiempo que no entro en un barco de ese tipo —dijo Shane.

—Ni nosotros.

—¿Qué os parece? ¿Entramos esta noche? Han comentado que suele llevar verdaderas preciosidades como empleadas.

—Vendremos a hacer una visita. Hemos de esperar a papá antes de salir nosotros.

—¿Crees que conseguirá algo, Shane? —dijo Bill.

—Estoy seguro.

Los tres hermanos estaban ante el mostrador. Y los clientes hablaban ya del barco que se acercaba y que se oían las pitadas que daba anunciando a la población su presencia.

—Ya tenemos otra vez al Paradise —decía uno al barman.

—Una nueva invasión de esa nave —dijo el barman.

—Pero también vosotros lo notáis. Los que esperan para poder entrar, beben antes aquí para hacer más corta la espera.

—Esta vez, viene Linda, la dueña. Es lo que aseguraron en el viaje anterior.

—Pero, en realidad, los que parecen los dueños son Greer y Davie.

—No te olvides del capitán… Son los que tienen autoridad…

—Decían que Linda se había puesto preciosa. Su padre no quería que apareciera por el barco. La tenía estudiando en uno de los mejores colegios.

—No debiera estar en el barco…

—Ya no quiso venir la vez anterior.

Unos elegantes que entraron saludaron a los hermanos Duncan.

—¿Es que esperáis al barco?

—Estábamos bebiendo y hemos oído que hablaban de su inmediata llegada —dijo Shane.

—Cuestión de unos minutos. ¿Conocéis el barco?

—Lo estábamos comentando. Hace tiempo que no hemos estado en barcos de ese tipo.

—Éste es único. No se puede comparar a los demás. Ya lo veréis…

—¿Has estado otras veces?

—Somos los abogados de la dueña y sus albaceas o administradores.

—Ya lo éramos, me refiero a abogados, de su padre.

—¿Es joven?

—¿La dueña?

—Creo que hace unos días solamente que es mayor de edad.

—¿Viene ella en el barco?

—Éste es el primer viaje que hace. Viene desde Kentucky. Estaba con unos parientes.

—¿Es aconsejable que vaya en un barco así?

—Le aconsejamos que no lo hiciera, pero parece tozuda… Vamos a tratar de convencerla… Aunque no creo que tengamos éxito…

—Está atracando —dijeron desde la puerta.

Los dos abogados se despidieron de los Duncan.

—¡Pobre muchacha…! —decía Roger—. ¡Buenos administradores tiene!

—Son los abogados más granujas que hay en la ciudad…

—¡Yo diría que en la Unión…!

—¡Así viven ahora! No comprendo que hayan conseguido este medio de hacer fortuna… Porque seguro que ya la han hecho…

—Tendrán personal de confianza en ellos…

—Sobre todo el capitán, con el que sin duda han de estar de acuerdo. Y los ingresos serán los que ellos indiquen.

Pagaron la bebida y salieron. Muy cerca estaba el barco que admiraron los tres.

—Hace tiempo que no me acercaba al río. No había visto este barco. ¡Es inmenso! ¡Con cuatro puentes…!

—Llevará toda clase de juegos, posiblemente teatro y salones de baile…

—Eso no puede faltar. Por eso se llaman barcos de placer.

—Que no es más que una forma descarada de robar —dijo Bill, riendo—. Vendremos esta tarde a verlo…

—Pero nada de jugar… —exclamó Shane.

—Sabes que Roger puede ganar si se lo propone. Tiene que enseñarme a mí… Ganar a los ventajistas no me negarás que es admirable.

—Pero se presta a líos. Ellos están acostumbrados a ganar siempre. No han aprendido a perder.

—En Dodge, en la última visita, gané una noche doce mil dólares. Y éste tiene razón. Me vi obligado a matar a dos granujas. No sabían perder.

—No lo habías dicho —protestó Shane.

—No quería que papá se enterara. Sabes que no le gusta que juguemos…

—¿Qué hiciste con el dinero?

—¡En mi cuenta en el Banco…! —dijo Roger, riendo.

—¡Si yo supiera como él…! —decía Bill.

—Estos barcos van llenos de ventajistas que aparecen como pasajeros y dicen que son hombres de negocios… Ganaderos, mineros, lo que se les ocurre…

—¿Les ganamos unos cientos? —decía Roger.

—No quiero complicaciones.

—¡Bah! Ganar a un ventajista es un placer…

CAPÍTULO II

En el barco, la dueña, Linda, salió de su camarote para ver la animación que había en el muelle y cuyo rumor de conversaciones había oído. Sonreía de lo que estaba viendo. Y pasados unos minutos se volvía al camarote, del que, en realidad, no había salido.

Durante el viaje solía estar en cubierta. En la parte de la toldilla que estaba aislada del resto de camarotes y salones.

Su deseo de viajar en el barco se debía a que quería ir a Saint Louis, donde estaban los abogados que se encargaban de la nave y de sus asuntos. Tenía que aclarar algunas cosas. Y llevaba una carta de su tío para el riscal general. Y otra carta para el gobernador. Los abogados no sabían que su tío era el gobernador de Arkansas. Quien se opuso de una manera radical a que realizara este viaje. Pero ella, tozuda en extremo, se obstinó en hacerlo. Y entonces le dio esas dos cartas para que estuviera protegida por esas autoridades.

No se había vuelto a acordar de una muchacha preciosa y de una talla poco común en mujer, a la que permitió que hiciera el viaje hasta el Union Pacific, porque en un hotel en Memphis le habían robado la maleta con ropa y dinero. Se ofreció a cantar para ganar la comida. Y como se encargó a Greer, que era la encargada de las mujeres, no se preocupó más. Se había olvidado de ella.

Golpearon en la puerta del camarote y al abrir se encontró con Hoss, el encargado que tenían los abogados O’Connor y Monroe.

—¡Buenos días! —dijo—. Creo que debe vestirse para salir a pasear por la ciudad. Es conveniente que la vean, como propaganda, ya que su belleza es el mejor reclamo que se puede hacer.

—No se preocupe. Y, desde luego, no pienso salir de momento.

—Los dos abogados llegarán de un momento a otro. Suelen venir siempre tan pronto como atracamos…

—No deseo ver a nadie… Se lo dice a ellos. Yo iré a su oficina o despacho.

—Creo que debe recibirles. Su padre lo hacía siempre que llegábamos. Es la costumbre.

—Era la costumbre que impuso mi padre, sin duda. Pero no soy él.

—Está siempre encerrada en este camarote. Yo creo que debe vestirse para salir. Podemos dar un paseo.

—Prefiero quedarme aquí. Si decido salir lo haré más tarde. ¡Buenos días…!

Y cerró la puerta. Hoss se retiraba muy enfadado y mirando a la puerta cerrada, dijo monologando:

—¡Te van a dar una buena lección, «duquesa»!

Junto al portalón se encontró con los abogados, a los que saludó con alegría.

—¿Viene ella? —preguntó Monroe.

—Sí.

—¿Es guapa…?

—Preciosa. Pero insociable. Es un hurón, apenas si sale del camarote. Cuando navegamos suele estar en la toldilla. No ha visto un salón…

—¿Para qué se ha obstinado en viajar entonces? Iremos a saludarla…

—Me ha dicho que no desea verles, que ya irá a su despacho ella.

—¡Es rara!

—¡Tiene aires de duquesa!

—Es que ha salido hace poco de colegios muy sofisticados.

—Pues no es más que la hija de un propietario de un Show Boat.

—¿No ha hablado de proyectos?

—No ha dicho una palabra. Pasa las horas leyendo. Tiene un montón de libros en el camarote.

—Esto que dice, indica que es poco sociable.

—Yo diría que no lo es nada.

—Volveremos más tarde.

—Ha dicho que irá al despacho.

—Pero nos agradará visitar algunos salones.

—Le he pedido que se vistiera para salir a la ciudad y que actuara de reclamo, pero se ha negado.

—¿Qué tal el viaje?

—Bastante bien. Es en esta ciudad y en Kansas City donde los ingresos aumentan. En los demás pueblos sólo para cubrir gastos…

Los dos abogados reían mirando a Hoss.

—¡Cuidado con los errores…! —dijo O’Connor.

Hoss palideció y añadió:

—Es cierto… En los pueblos pasados no son muchos los que entran en el barco. Esta clase de naves son mal vistas…

Marcharon los dos y Hoss buscó a Greer, a la que dijo:

—No me gusta la actitud de los abogados.

—¿Qué pasó? —dijo ella—. Les has dicho que sólo se ha sacado para cubrir gastos, ¿no es eso?

—No quiero que ellos se lleven los beneficios sin hacer nada.

—¿Y si te ponen en la calle?

—No lo harán…

—No confíes demasiado…

—Es mucho lo que sé de ellos. ¡No temas! Lo que me preocupa es esa tonta. No quiere salir a dar un paseo por la ciudad para que sirva de reclamo.

—¿Y eso te enfada?

—Es que si se dejara ver sería el mejor anuncio.

—No está habituada a este ambiente.

Seguían hablando los dos y uno de los jugadores habituales les dijo:

—¿Es de verdad bonita esa muchacha?

—¿A quién te refieres?

—A la dueña.

—Ah… Sí, es muy bella.

—Y viste con sencillez. El vestido que lleva ahora le favorece, pero es sencillo.

—¿Es que ha salido?

—Hace poco bajaba por el portalón.

—¡Qué imbécil! ¡No ha querido salir conmigo! ¡Peor para ella!

Linda, una vez en el muelle, trató de orientarse. Y los hermanos Duncan, que se entretuvieron hablando con otros conocidos, fueron abordados por ella.

—¡Perdonen! ¿Son ustedes de aquí? Es la primera vez que vengo. No conozco la ciudad…

—¿Es que viene en este barco? —preguntó Shane.

—Soy la dueña. Y no he querido que me acompañe el que los abogados pusieron de encargado y que ha de estar haciéndose rico con lo que ha debido robar…

Los tres hermanos se echaron a reír.

—Hace poco hemos saludado, mejor dicho, nos han saludado ellos. O’Connor y Monroe.

—Son mis abogados. Los tenía mi padre como tales.

—¡Son dos granujas! De lo peor que hay en la profesión en todo el estado…

Ahora era ella la que reía francamente.

—Veo que coinciden conmigo. Quería encontrar la Fiscalía y la residencia del gobernador.

—Le acompañaremos… Los dos son amigos nuestros… No nos hemos presentado. Somos tres hermanos: Roger, Bill y yo, Shane… Duncan de apellido. Los tres abogados, aunque no ejercemos porque tenemos que atender a los mataderos… Que nos traen trabajo y quebraderos…

—¿Conoce al fiscal?

—Un gran amigo nuestro… Estudió conmigo, que soy el mayor de los tres. Se llama Bob Crazy…

—Traigo una carta para él de mi tío… Y otra para el gobernador. Quiero retirar a estos abogados. Y que den cuenta de la administración. No han Ingresado un solo dólar a mi nombre. Y hace tres años que ha muerto mi padre.

—¿Quiere que vayamos a preguntar al Banco?

—¿No será mejor que lo haga el fiscal?

—Tiene razón ella —dijo Bill—. Atenderán mejor a Bob…

Los tres hermanos fueron con Linda hasta la Fiscalía y la muchacha comprobó que eran muy amigos del fiscal general. Quien una vez leída la carta del tío de ella, dijo:

—¿No es una locura meterse en ese barco completamente sola? ¿Se da cuenta que han podido echarla al agua y nadie habría reclamado hasta que estos parientes, extrañados por no tener noticias, se preocuparan? ¡Una locura! Eso es lo que ha hecho. Voy a llamar a esa firma de abogados que, al parecer, el único trabajo retribuido que tienen es éste… Y no hay duda que viven bien.

—Es que, según mi padre decía, cada viaje suponía un ingreso bruto de muchos miles de dólares. Estoy segura que todo es falso… Habrá marcas en los naipes que se entregan como nuevos… Plomo en los dados… y en las ruletas un trucaje complicado pero exacto.

—Sistema que puede conducir a convertir tan bonita nave en un inmenso brasero. Y no te ibas a librar por mucho que dijeras no saberlo.

—Por eso quería que aquí, en esta ciudad, quedara detenido el barco y que desembarcaran los ventajistas que han de figurar como pasajeros.

—Eso es sencillo —dijo Roger—. No hay más que mirar las listas de pasajeros. Habrá muchos que no figuran relacionados. Porque no creo que paguen pasaje. Son miembros de la dotación. Y con seguridad que viajan en camarotes individuales…

—Me ocuparé de ello —dijo Bob.

—Un consejo, Bob —añadió Roger—. Que esta muchacha, mientras están ocupados esos ventajistas, entre en los camarotes de esos granujas. No suelen ingresar en Banco, porque no podrían, una vez descubiertos, demostrar la razón de esas cantidades. Han de tener una fortuna cada encargado de mesa y esa pareja que forman Greer y Davis.

—Creo que tienes razón…

—En mi camarote hay en un armario una colección de llaves que han de ser duplicados de las que ellos conservan para entrar y salir en los camarotes. No creáis que no he pensado en ello. Pero me daba miedo. Si me descubrían en un camarote, me matarían.

—Pues es lo primero que debes hacer.

—Y nosotros estaremos pendientes del sollado en que están esos camarotes —dijo Shane—. Tenemos decenas de empleados en el matadero que han sido vaqueros. Si hacen falta, entrarán en acción.

Pasada una hora, Linda dijo que quería ir a saludar al gobernador, ya que así se lo había rogado su tío.

—Iré contigo —dijo el fiscal. Habían acordado tratarse con confianza.

—Os esperamos en el Green —dijo Bill—. Allí puede entrar sin miedo. No es un saloon, sino un local respetable.

—De acuerdo. Allí iremos —añadió Bob.

Hora y media más tarde, se reunieron otra vez. Linda era feliz rodeada de esos muchachos. Y si Davis o Greer vieran a la muchacha, se asombrarían al ver que era alegre y feliz.

En el barco, Davis y Greer estaban preocupados por la salida de la nave de la muchacha.

—Estará paseando por la ciudad —decía Greer.

—¡Completamente sola!

—No temas, no se la van a comer. Ya tiene edad… Y sabe que es una mujer, no una niña.

—Una mujer preciosa… —dijo Davis.

—¡Que no te ha hecho caso! —Y ella reía—. Es lo que te duele. Te alegraste al conocer a la dueña del barco… ¿Qué pensaste? ¿Llegar a ser propietario de una manera legal? —Las carcajadas de Greer enfadaron a Davis.

—Estoy pensando —añadió Davis— que estará en el despacho de los abogados. Dijo que iría a verles allí… Iré a buscarla.

—¿Querrá andar contigo por la ciudad?

—Preferirá ir acompañada. Porque serán muchos los que se le queden mirando…

—¡Está bien! Ve a ver a la «duquesa»… Es otra como la cantante que ella admitió viajara sin pagar nada. Y que no sabe ganar lo que come.

—Habrá que enseñarle…

—Otra que no te ha hecho caso y que no sabe «agradecer» la defensa que has estado naciendo de ella…

—Quiere quedarse en Kansas City…

—¡Ganará lo que come! ¡Te lo aseguro! ¡Bonita historia la suya…!

—Pudo ser cierto que le robaran las maletas…

—Es una historia muy trasnochada. Y se escuda en que no está habituada a alternar… Y es una quisquillosa. No pienso intervenir si otra vez golpea a un cliente porque se haya tomado un poco de libertad.

—¡Es peligrosa…! Lo ha demostrado.

Da vis Stone regresó de pasear por la ciudad y en el despacho de los abogados ya había estado.

—Iremos mañana cuando no haya bullicio —dijo Monroe.

—¿No les pedirá cuentas de la administración?

—Eso no es problema. Le demostraremos en qué se ha gastado lo que me ha dado usted como ingresos…

—Me ha dicho que un día tendríamos que rendir cuentas.

—¿Es posible? —añadió Monroe.

—Es cierto que me lo dijo. Pero no volvió a hablar de ello. Creo que no conoce el barco. Y es posible que una vez aquí, se quede ella. No le agrada lo que una tarde vio en uno de los salones. Me han dicho, mejor dicho, nos lo han dicho a los dos, que hay una mujer preciosa. Incluso más que la dueña… ¿Es verdad?

—Pero es como la choya: hay un duelo entre ella y Creer. Si conociera a ésta, no se enfrentaría a ella.

—¿Y sigue sin ser molestada?

—Ha decidido Greer empezar. Parece que se quedará en Kansas City…

—¿Dónde habrá ido sola? Daremos una vuelta a ver si la vemos.

Los dos entraron en el barco sin haber visto a la joven. Y como preguntaban si habían visto a una joven muy bella completamente sola… no averiguaron nada.

Cuando todos estaban pendientes de la enorme concurrencia que acudía a empujones, impacientes por entrar, fueron a decir a Stone que estaba en uno de los salones, que Linda había llegado y que estaba en su camarote. También lo dijeron a Greer.

—¡Esa muchacha no quiere nada con Hoss…! Tiene que convencerse. Y no le gusta. Mira a todos por encima del hombro —hablaba con una empleada.

—Mujer… Es la dueña y este barco ha de valer una inmensa fortuna. Se gastó su padre demasiado dinero en él.

—Y lo hizo con mucho gusto… Era un caballero de verdad —dijo la empleada minutos más tarde, al seguir hablando del padre de Linda.

—Pero el ventajista más fino que hubo en los dos ríos. Así ganó tanto dinero.

—Decían que no hacía nunca una trampa…

—¿Y quieres decirme cómo era posible que fuera así, si los más hábiles con el naipe perdían frente a él?

—Digo lo que se hablaba de él.

—Ya sé que es lo que se decía, pero pensaba en quiénes eran los que perdían frente a él.

Hoss fue a reñir a Linda por haber salido sola. Y ella le dijo que no había pasado nada. Y que al día siguiente volvería a salir y a visitar a los abogados.

—Han quedado en venir ellos. Estuve hablando con míster Monroe. Creí que habías ido a verles y fui en tu busca.

—¿Cómo ha dicho? —exclamó ella—. Que sea la última vez que me trata con una confianza a la que no le he autorizado…

Hoss marchó muy disgustado. Iba pensando en que al día siguiente le iban a dar un buen susto si salía otra vez sola. Y como los que la trataran con «afecto» serían de tierra, no le culparían nunca a él.

Linda salió de su camarote cuando sabía que todos estaban trabajando. Cuando salió vestida de vaquero, no podía decirse que fuera una mujer. Junto al barco Roger se hizo cargo del dinero que le entregó.

—¡Una enorme fortuna! No comprendo que sigan en el barco —dijo ella, y se volvió a su camarote.

Los saqueados, como se metían en sus camarotes cuando ya el nuevo día hacia su aparición, no se dieron cuenta de la falta del dinero. No solían unir lo del día al escondite de la gran cantidad. Y se metían en la cama a descansar.

Por la mañana, Linda salió como el día anterior. Completamente sola. Y a Hoss, que tenía avisado le dieran cuenta si marchaba, le despertaron, pero estaba causado y dijo que ya se levantaría. Pero la verdad fue que se quedó dormido. Y al levantarse, recordó que le habían avisado de la salida de Linda del barco.

Greer llamó en su camarote y le dijo:

—Ha marchado la «duquesa» a tierra.

—Me lo han dicho esta mañana, pero me quedé dormido después…

—Tienes que hablar con los amigos de la ciudad… ¡Me está cansando ese orgullo! ¡Tienen que darle una buena lección…!

—Hablé anoche con Glen… Espera mi aviso.

—Lo has debido hacer hoy…

—Tal vez sea mejor retrasarlo. Pudiera sospechar de mí porque se dio cuenta que me enfadé por la forma de hablarme.

Linda había dejado el camarote completamente bien ordenado. La mujer encargada de la limpieza había comentado desde el primer día que era una mujer limpia y muy ordenada.

—Se ve que está habituada a los colegios. Les enseñan a arreglar ellas mismas sus habitaciones. Y no hay duda que lo hace bien.

Linda estaba con sus nuevos amigos. Y por consejo de éstos, pidió habitación en el mejor hotel. Y en una cerrajería hicieron una repetición de la llave que le entregaron. Ese cerrajero estaba en la parte opuesta del río. A mediodía dejó en el llavero del camarote la llave original.

El fiscal había estado en la oficina del río, que dependía de las autoridades navales. Y por la tarde, cuando ya tenían los tres hermanos el duplicado de la llave de la oficina marítima, salió un emisario que pidió al capitán pasara por allí.

—Me he descuidado esta vez… Debí haber ido ayer —decía Hoss, comentando la llamada—. Voy a preparar los papeles que me van a pedir.

Como el camarote del capitán estaba aislado en el puente de mando, el visitante no fue visto. Costó trabajo a Bill, pero al fin encontró la cantidad de dinero envuelto en una camisa sucia, detalle que no se explicaba que siguiera ese hombre navegando. Pero pensó que la ambición humana no tiene límite.

Sus hermanos y Linda se asombraron como él.

—¿Os dais cuenta? —decía Bill—. ¡Setenta y cinco mil dólares!

—Y entre todos, medio millón… ¿Es posible que se gane tanto?

—Esto no son ganancias, es robo —aclaró Bill—. ¡Ventajas, trucos…!

—Me agradaría estar en esos camarotes cuando echen de menos la fortuna con que habrán calculado todo lo que pueden conseguir.

—No te han ingresado un dólar en tu cuenta del Banco, pero ahora tienes más de lo que en un barco sin ventajistas podía haber ingresado de una manera normal. Y nada de ingresar este dinero en un Banco de aquí…

—Os quedáis vosotros con ese dinero. Me agradaría ver esos mataderos…

Hicieron la visita. Y mientras, en la oficina del río, para entretener al capitán, le hicieron esperar más de una hora luego repasaron con paciencia los documentos. Le riñeron por no haber ido el día anterior y se disculpó.

—Capitán, se rumorea de manera intensiva que en ese barco se hacen trampas en todos los juegos…

—¡No hagan caso! Siempre se habla así de todos los barcos que llevan lo necesario para que los visitantes puedan divertirse…

—Es un rumor que preocupa mucho a la ciudad.

—Repito que no deben hacer caso… —decía el capitán sonriendo—. Deben estar tranquilos…

—¿Qué barcos, aparte de éste, ha mandado usted, capitán?

Palideció el capitán.

—Es el primero de esta clase que mando…

—¿Y de los otros?

—He estado en muchos. Hace años que ando por estos dos ríos. Pero de oficial.

—¿Recuerda algunos nombres de los capitanes de esos barcos?

El capitán dio unos cuantos nombres.

—¡Cuidado con los ventajistas! Son muy hábiles y saben engañar. Se hacen pasar por hombres de negocios y ricos hacendados…

—Conozco esa fauna… Y en el Paradise no hay ese temor.

—Celebro que así sea, capitán —dijo el encargado de la oficina.

Se había tranquilizado el capitán. Y antes de marchar llegó un ayudante del fiscal que dijo al jefe marítimo:

—Orden de Fiscalía. El Paradise no puede salir hasta que no se autorice por nuestra oficina. Parece que se comenta que hay ventajistas como pasajeros.

—Éste es el capitán Barton, que manda ese barco. Y nos está asegurando que no es verdad lo que dicen.

CAPÍTULO III

-Celebro que esté aquí, capitán. Iba a ir a verle. Debe llevar a Fiscalía la relación de los pasajeros en los dos viajes anteriores y los que figuran en éste. Hágalo mañana mismo.

Asustó al capitán esta orden, pero supo dominarse. No había pensado que pudieran pedir esas relaciones. En las que figuraban los mismos nombres en muchos de los pasajeros. Viajar en los dos sentidos varias veces tenía que resultar sospechoso para él. ¿Cómo justificaría que no se había dado cuenta de esa circunstancia? Mientras prometía que así lo haría, pensaba en realidad en presentarse diciendo que como él no andaba con el pasaje, no se había dado cuenta de que algunos pasajeros habían viajado en los dos sentidos y que como no estaba de acuerdo con el engaño, iba a abandonar ese barco y que pidieran otro capitán. Con el dinero que tenía en su camarote no necesitaba seguir navegando. Ya que si se suspendía la ventaja, algunos de los ventajistas pudieran decir que el capitán estaba informado de la verdad y que percibía su parte. Celebraba haberse informado de lo que Fiscalía se había hecho cargo.

Marchó muy preocupado. Y desde luego, no pensaba decir una palabra a Hoss. Pero debía hablarle para que desmontara todas las ventajas esa misma noche. Y fue lo que hizo.

Hoss se asustó y dio órdenes de que desaparecieran los naipes marcados, el plomo de los dados y que se desmontara el trucaje en las ruletas. Trabajaron durante la noche, después de marchar los visitantes. Y por la mañana, el capitán estaba tranquilo. No habría medio de descubrir nada. Y en su camarote, trabajaron para confeccionar nuevas listas en las que no aparecieran los mismos nombres en los dobles viajes. Hoss y él estaban decididos a reanudar, una vez fuera de la ciudad, sus negocios. Tenían que precipitar la marcha. Y el capitán pensaba que al regresar a Saint Louis abandonaría el barco.

Como el fiscal y los Duncan esperaban, la investigación que se hizo demostró que era falso el rumor que existía. Y Fiscalía autorizó a que el barco saliera a la mar.

Los abogados fueron visitados por Linda y un ayudante del fiscal. Y les conminaron a que presentaran al día siguiente una relación de su administración. El fiscal dijo que era una buena trampa esa visita.

Los abogados visitaron a un director de Banco, que por ambición se prestó a ayudarles. Y prepararon una relación perfectamente realizada, en la que se demostraba que en ese Banco había una cuenta abierta a Linda, como propietaria del Paradise, en la que había a su favor treinta mil dólares. Que ellos habían entregado al director.

Cuando al otro día dieron cuenta en Fiscalía de su gestión, estuvieron conformes el riscal y Linda. Y ésta pidió perdón a los abogados por haber dudado de ellos.

Y la muchacha, horas más tarde, sacaba ese dinero. Y al otro día, comunicaban a O’Connor y Monroe que habían dejado de ser abogados y administradores de Linda.

—¡Maldita muchacha! —decía Monroe—. Hemos tenido que pedir ese dinero para conservar la administración y nos lo ha quitado.

—¿Y cómo devolvemos ese dinero?

—Hay que tratar de conseguir de nuevo esa administración. Es de lo que hemos estado viviendo.

—Y viviendo muy bien. Aunque el granuja de Stone y del capitán son los que han debido hacer una buena cantidad.

—Los dos han estado ganando de veras…

El fiscal reía con los Duncan y con Linda.

—Les hemos obligado a que falseen datos de administración y que coloquen treinta mil dólares que corresponden a los tres años que llevan de administradores.

—Y sin duda —decía Linda, sonriendo—, pensaban seguir administrando y robándome.

—Es extraño que no hayan echado de menos el dinero —decía el fiscal.

—Es que esas cantidades las tenían bien guardadas y cuentan con ellas. Han de manejarse con lo que sacan ahora. Lo han debido guardar antes de llegar a este pueblo.

—¡Quién pudiera ver esos rostros cuando descubran la verdad! —decía Roger.

—En el barco ha habido movilización también. Seguro que ahora los clientes no tienen frente a ellos naipes con marcas ni dados con plomo. Y aun así, siempre es la banca la que gana.

—¿Crees que habrán hecho desaparecer todo el truca je?

—Estoy seguro —dijo Roger—. Por eso están tan tranquilos. Esta noche vamos a hacer una visita al barco. Y lo que debieras hacer es vender el barco aquí mismo. Estoy seguro que habrías de encontrar algún grupo que ofrezca una alta cifra. Y con lo que has obtenido en estas horas, no creo que necesites más para vivir.

—No me preocupa eso. Tengo una fortuna en Arkansas… Es que he sospechado que asesinaron a mi padre. Y una vez en el barco, he tenido miedo de hacer preguntas. Esperaba llegar a esta ciudad y contar con las autoridades.

—¿Por qué sospechas que fue asesinado?

—Poique estaba muy bien. Me había escrito el día antes y no hablaba de enfermedad alguna. Me lo hubiera dicho de estar enfermo. Y la muerte han dicho que fue a causa de una enfermedad que tenía, del corazón… ¡No lo creo! Pero estoy a ciegas. Nunca me habló del personal de este barco.

—¿Sospechas de Hoss?

—¡Sospecho de todos! Pero no sé nada de ellos. Comprendo que fue una tontería mi decisión de embarcar. Y una vez en el barco, no me he atrevido a salir del camarote. Creo que me voy a volver con los tíos y venderé el barco. Si llegamos a Kansas City es por visitar la tumba de mi padre. Es allí donde le enterraron.

—No necesitas ir en el barco…

—Es que era la ilusión de él.

—Iremos a verle esta noche —dijo Shane.

—Si vais vosotros me quedaré esta noche en el barco.

—Puedes venir con nosotros y te quedas en el hotel. No creo que debas seguir en él. Y si quieres ir a ver la tumba de tu padre, no hace falta que lo hagas en el barco.

—¡No creo que pase nada de aquí a entonces…!

Fueron a comer juntos. Y en el barco echaron de menos a Linda. Uno de los jugadores, al regresar al barco, dijo a Hoss:

—He visto a la dueña del barco… Iba con unos muchachos así de altos…

—¡No es posible!

—Les he visto en el restaurante donde se han sentado a comer. ¿Sabías que tenía amigos aquí?

—No sabía nada.

Más tarde, otro jugador habló con Hoss y le dijo también que había visto a Linda con unos jóvenes.

—Y lo que me ha sorprendido —añadió el informante— es que uno de ellos me ha dicho en ese restaurante en que he comido que era el fiscal general.

—¡Ella es entonces la que se ha movido y ha quitado la administración a esos dos abogados y lo de la investigación sobre las ventajas, y por ella han pedido las relaciones! Menos mal que el capitán se informó en la oficina del río. Nos habrían colgado si no nos avisa.

—Y ahora no podemos jugar… Porque no es lo mismo hacerlo como hay que hacerlo ahora.

—Pero estamos libres del peligro que nos rondó. Lo que no comprendo es cómo ha ido hasta el fiscal general. Por eso no ha querido que fuera con ella. Y es muy posible que dejemos de estar de encargados Greer y yo…

—Lo que hay que hacer es precipitar la salida de aquí…

Tanto Hoss como Greer estaban muy preocupados al tener noticias de que se había hecho amiga del fiscal general. Y también preocupó al capitán. Que hablando con Hoss dijo:

—Creo que sería muy conveniente que saliéramos de esta ciudad…

—Sabe que necesitamos permiso de Fiscalía… Y de la dueña.

—Es posible que ella se quede aquí.

—No. Va a Kansas City. Quiere visitar la tumba de su padre. Es la razón por la que ha embarcado. Es posible que le agrade la salida inmediata para llegar a Kansas City.

Hoss quedó encargado de hablar a Linda en ese sentido. Y ordenó que así que vieran entrar a la muchacha le avisaran.

Greer, que por lo que sucedía en el barco estaba muy enfadada, al indicar a las empleadas que se fueran preparando para entrar en los distintos salones, dijo:

—¿Dónde está la «princesa»? No veo su rostro «risueño»…

—¿Por qué no dejas a esa muchacha en un mostrador ayudando al barman? Su belleza hará más atracción que sentada al lado de los que por falta de hábito no hablan.

—Es que trata de ser lista. ¡Y no me gusta que se rían de mí! Ha engañado a Linda…

—Creo que eres tú la que estás equivocada con ella. No has creído desde el primer momento lo que le sucedió… Y la verdad, es que no te agradó que Linda, sin contar contigo, decidiera que viajara sin tener que pagar pasaje.

—¿No soy yo la encargada de las mujeres? Es lo que los abogados, como administradores, me hicieron saber. Pues no se puede hacer nada que se refiera a empleadas que no sea autorizado por mí y por Hoss como encargado del barco.

—Pero Linda es la dueña… Y ya estáis viendo la que está armando. Están interviniendo las máximas autoridades. Creo que Hoss ha comentado que si ha despedido a los abogados, es posible que siga vuestro despido también.

—No nos vamos a quedar sin trabajar si es que lo hace —añadió Greer riendo. Y al reír, pensaba en el dinero que su amante tenía guardado. Todos en el barco sabían que Greer era la amante de Hoss, y que tal vez por ello y por celos no le agradaba la presencia de Jane, de cuya belleza hablaban cuántos la veían. Y mientras que siga de encargada, esa «lista» no se va a burlar de mí. Y no creas que no está habituada a este ambiente. Trata de dar realismo a la historia que estuvo contando a Linda.

—Cometes un error, porque Linda va a considerar tu actitud con Jane como un enfrentamiento a ella.

—¡No se va a reír de mí…! Tendrá que vestir como las demás…

—No hay vestido que le sirva. Es la más alta.

—Así enseñará más belleza… —decía Greer riendo.

—¡Y más se fijará Hoss…! —dijo la empleada para mortificar a Greer a la que sabía celosa.

—¡Vamos! ¡Todas preparadas…! ¡Eh, tú…! ¡Jane…! ¡Ven aquí!

Se acercó la indicada y sin decir nada miraba a Greer.

—¡Cuando te diga que acompañes a los clientes que te soliciten, obedeces!

—Es lo que estoy haciendo.

—Pero les aburres y no hablas.

—Se me obliga a que les acompañe y me siento junto a ellos. Pero eso no me obliga a hablar lo que no deseo. Ni a beber que no lo he hecho nunca. Es posible que me quede aquí y telegrafíe a casa para que me envíen dinero y seguir viaje pagando mi pasaje.

—¿Qué te van a enviar? ¿Cinco dólares?

—Lo que necesite. Es lo que debí hacer al encontrarme sin ropa y sin dinero.

—¡No quiero que me obligues a que te traten como no te agradará…!

—Hablaré con la dueña a la que supongo ignorante de lo que sucede. ¡No es esto lo que ella encargó!

Esto y en las circunstancias especiales que se daban, no agradaba a Greer, y se desentendió de ella.

La que le había defendido se puso al lado de Jane y le decía que no se enfrentara a Greer.

—No es buena persona… Y tiene miedo que Hoss se fije demasiado en ti. Eso es lo que le pasa. Procura ser atenta con los clientes, sin que les toleres la menor libertad, porque lo único decente que hay en este barco, eres tú y la dueña, que les está dando sorpresas. Han creído que estaba asustada y parece que empieza a golpear. Ha despedido a los dos granujas que eran los administradores y abogados de ella. Y Hoss espera que despida a Greer y a él que fueron puestos en esos cargos por los abogados. Se ha hecho amiga del fiscal. Y ello ha hecho que desaparezcan las ventajas mientras sigamos aquí. Los jugadores están muy incomodados, porque no saben jugar si los naipes no están marcados. Y en las mesas de dados y ruleta, no se gana con la misma seguridad. Se dan algunos plenos y en los dados se puede ganar o perder… No es lo que ellos suelen tener… Todo ello hace que tanto Hoss como Greer estén enfadados. Y repito que ella es mala y puede encargar a uno de los ventajistas o a varios que se «ocupen» de ti.

—Y mataría a Greer a los pocos minutos. Empieza a cansarme. Y te aseguro que enfadada no soy la misma.

—¡Ya has golpeado a algunos! —decía la compañera riendo—. Pero ten cuidado con ella. Ahora están muy enfadados los dos.

Los salones se estaban llenando de clientes. A Jane, Greer le ordenó que estuviera en el salón más concurrido y donde más lujo había. Los clientes iban ocupando los asientos alrededor de las mesas. Y las demandas de bebidas se hacían desde los primeros minutos.

Unos amigos de Hoss, que tenían locales en la ciudad, se sentaron con él y hablaban de lo que se comentaba en la ciudad sobre el despido de los dos abogados por parte de la dueña del Paradise.

Glen Porter, dueño del mejor local de la ciudad y de otros seis más, decía a Hoss:

—¿Os sostiene a los dos como encargados?

—Hasta este momento, sí.

—Se rumorea que va a vender el barco.

—No me ha dicho nada en ese sentido. Aunque no es mucho lo que me dice de lo que piensa hacer. Se ha movido en la ciudad sin que yo supiera algo de sus intenciones.

—Pues es lo que se comenta. Y me agradaría confirmarlo, porque buscaría socios para hacer una buena oferta.

—No puedo ayudarte…

—Si lo haces y conseguimos comprar, puedes contar con el mismo cargo. Pero más vigilado, claro —añadió Glen riendo.

Ante el lujoso mostrador ocupaban unos taburetes los tres hermanos Duncan y admiraban el lujo en la instalación y el buen gusto, que no se podía negar.

—¿Os habéis fijado en esa mesa? —decía Roger.

—Es Porter, ¿verdad? —dijo Bill.

—Con otros dos como él. Al otro no le conozco.

Una de las empleadas les dijo:

—¿No estaréis más cómodos sentados ante una mesa?

—Tal vez tengas razón —dijo Shane sonriendo. Y los tres ocuparon asientos alrededor de una mesa, cerca de la ocupada por Porter.

—Es el dueño del River, ¿verdad? —preguntaba Bill a Roger.

—Sí… Y se dice que tiene varios más. Es una especie de emperador del vicio.

Roger silbó al fijarse en Jane, que acababa de entrar. También los de la mesa en que estaba Porter admiraron la belleza de la muchacha.

—¿De dónde has sacado esa belleza? —decía Porter a Hoss—. Dile que venga a beber una copa con nosotros…

Hoss se levantó y fue hasta Jane para decirle:

—Ven hasta la mesa de esos amigos. Quieren conocerte y saludarte.

La muchacha fue junto a él sin decir una palabra.

—Siéntate a mi lado —dijo Porter. Ella obedeció.

—Hoss, que nos sirva otra empleada. Ésta se queda aquí…

Hoss hizo señas y acudió la más amiga de Jane.

—Dos botellas de champaña —dijo Porter—. Y una copa para esta muchacha.

—Gracias… ¡No bebo…!

—Es una broma, ¿verdad?

—¡No bebo!

—¡Hoss! ¿Es que no oyes?

CAPÍTULO IV

-¡Ella no bebe nunca…! —dijo la empleada.

—No hablo contigo. Trae las dos botellas y una copa para ella. Ya verás cómo bebe —añadió Porter—. ¿Qué te has creído? ¿Para qué estás aquí…?

—Para hacerles compañía. Es lo que me han ordenado que haga.

—Y beberás con nosotros unas copas…

—¡No beberé…! —dijo ella con toda serenidad y sin elevar el tono de voz.

Los tres hermanos estaban pendientes de la reunión.

—¡Qué serenidad la de esa muchacha…! —decía Shane—. ¡Está tan tranquila! ¡Y Porter está furioso! No está habituado a que le rechacen así. Y con qué naturalidad está diciendo ella que no beberá…

—¡Hoss…! ¡Te doy quinientos dólares por ella! Y te aseguro que cambia en una semana.

—¡Un momento! —dijo Jane sonriendo—. Debe fijarse bien en mí. ¡No soy ni su madre ni su hermana! ¿Fueron cedidas en mucho precio?

Los tres hermanos no pudieron evitar la risa.

—Cuando regreséis encontrarás bien cambiada a esta muchacha… Y ahora, va a beber champaña con nosotros.

—¡Vaya en busca de la madre de este cobarde…! —dijo Jane a Hoss—. ¡Debe estar en algún saloon de la ciudad! ¿O son sus hermanas? —Y Jane se levantó, pero Porter la cogió de un brazo. Y decía:

—Espera.

Pero Jane se soltó de la mano de él y le dio un puñetazo que le hizo caer de espaldas y arrastró a uno de los amigos que estaba sentado al lado suyo. Y como trataran de golpear a la muchacha los compañeros de Porter, ella arremetió contra ellos. Y los hermanos Duncan entraron en liza y dieron una paliza soberana a los elegantes. Y entre los golpeados, estaba Hoss, que quedó para la atención del doctor.

Jane daba las gracias a los hermanos Duncan. Y les explicó lo que le sucedía.

—¿Fue la dueña la que te admitió como pasajera?

—Sí… —respondió Jane a la pregunta de Bill—. Pero luego debió hablar a la encargada para que me trataran en la forma que lo ha estado haciendo la que hace de jefe de las mujeres.

—No creo que ella haya ordenado nada en ese sentido…

—¿Es que no sabe lo que sucede en su barco?

—Lleva poco tiempo embarcada… Y ya verás, cuando hablemos con ella, como no sabe nada de ese trato.

Roger, al oír la historia de Jane, dijo:

—Así que vas a Abilene, ¿no es eso?

—Es la ciudad a la que quería ir. Me voy a quedar aquí y telegrafiaré a mi tío para que me envíe dinero… ¡No quiero tener que matar a algún cobarde! Porque ahora, los ventajistas que están furiosos porque no pueden jugar como antes, le castigarán a petición de esos cobardes que van a necesitar unos días de cama.

—Voy a salir para Abilene —añadid Roger—. Y lo haré desde aquí. Puedo dejarte dinero para el billete y ya me lo pagará tu tío si es que vive cerca de Abilene. ¡Voy a esa ciudad!

—¿Es cierto? ¡Qué alegría!

—¡No miento jamás…!

—Perdona. No era mi intención herirte. Es que me parece un sueño lo que has dicho. ¡Y verme libre de esta ventajista!

Greer acudió al conocer lo que sucedía, y al ver a Hoss que le sacaban para ser llevado con Porter a un doctor, preguntó quién lo había hecho. Insultaba a los que intervinieron ayudando a Jane y a ésta le llamaba de todo. Y aunque Jane estaba rodeada de los hermanos Duncan y de otros clientes, trató de golpear a Jane. Pero ésta, que odiaba a esa mujer, demostró su habilidad en la pelea y la contundencia de sus golpes lo acusaba el rostro de Greer que reventó las mejillas y la nariz quedó muy mal parada, teniendo que ser llevada a un doctor también.

Jane confesó a los hermanos, que no tenía más ropa que la puesta porque le habían robado en un hotel de Memphis.

—Debí volver desde allí, pero soy bastante tozuda —decía—. Y como el barco sólo estaba horas, hablé con la dueña y le referí lo que me había pasado y autorizó a que me quedara hasta Kansas City que era desde donde pensaba telegrafiar a sus parientes.

Hoss y Greer estaban siendo curados cada uno por un doctor distinto.

Se encontraron en el barco. Ninguno de los dos tenía lesiones graves. Dolorosas, sí.

Jane habló con Linda que le aseguró que no sabía nada de ella. Confesó que se había olvidado de ella y que no había creído su historia. Tal vez porque Hoss y Greer aseguraron que mentía.

Los hermanos Duncan y el fiscal, como el gobernador, le aconsejaron vender el barco y volver con sus parientes. El fiscal estuvo de acuerdo en que personal de los mataderos se encargaran de estimular la venta. Y en tren fue a la ciudad en que estaba enterrado su padre, Y Bill, que tenía que hacer una inspección al comprador de reses, acompañó a Linda. En el barco quedaba el capitán y los empleados, mujeres y hombres. Aconsejaron a Linda que no le dejara vacío ya que sería mucho más difícil venderle así.

Un alto empleado de los mataderos se encargó del barco. Y como no permitían las visitas y la entrada de clientes, se despidieron varios empleados.

Hoss y Greer decidieron marchar también. Y cuando Hoss buscó su fortuna, no daba crédito a lo que veía. No tenía un dólar de la enorme fortuna que había tenido oculta. Y como la única persona que estaba informada de ello era Greer, fue como una fiera ante ella y la acusó de haberle robado sus abonos. Y como ella, justamente lo negaba, fue apaleada cruelmente por él. Pero se defendió disparando sobre él seis veces.

Horas más tarde, buscaban a Greer sin ser hallada. Ella conservaba sus ahorros que eran importantes. Estaba sin enterrar Hoss y ella marchaba en el tren. No esperó ni a que un doctor le curara. Hoss se había ensañado con ella. Desembarcó en una de las estaciones de paso para acudir a un doctor que se asustó del estado en que estaba y no comprendía que hubiera resistido tantas horas sin ser atendida.

Cuando Bill y Linda regresaron de Kansas City, había compradores del barco. Un grupo de interesados en el mismo. La oferta era posiblemente reducida en relación con su verdadero valor, pero para Linda era más que suficiente. Y accedió a vender en ese precio.

El capitán intentó quedar con los compradores, pero le dijeron que ellos tenían capitán ya. Y cuando fue en busca de su fortuna, no lo comprendía. Pero no terna un centavo de la fuerte cantidad… Como un loco, acusaba a todos.

Fue una locura colectiva, porque los que buscaron su dinero se encontraron también sin él. Y éstos culparon al capitán y decían que se quejaba de robo para disimular. Añadían que era el que tenía libertad de movimientos mientras ellos estaban obligados a estar en los salones.

Le destrozaron entre los encargados de las ruletas y de las mesas de los dados. Removieron el camarote del capitán sin encontrar lo que esperaban hallar allí. Se miraban descorazonados. Habían matado a un hombre para nada.

Porter, entre dolores intensos, pidió que averiguaran quiénes eran los que ayudaron a Jane, y pedía que fueran arrastrados y colgados.

—¡Y ella tiene que ser traída a este local —decía— para que baile con todos!

Insultaba a todos al pasar tres días sin tener las noticias que deseaba. Gritaba que tenían que hacerlo antes de que marchara el barco. Pero al cuarto día le dijeron:

—El barco no sale. Está en venta.

—¿Y el personal?

—Allí sigue. Esperan a lo que diga el comprador, si es que aparece alguno.

—Hay que traer a esa muchacha…

—No está en el barco. Ha marchado al parecer.

—¡Maldita sea! ¿Y ellos?

—Son los dueños de los mataderos. Los Duncan. ¡Tres hermanos!

—¡Pues ya sabéis lo que hay que hacer!

—Ten en cuenta que en los mataderos son muchos los empleados que hay… Y si das la orden, este local puede ser destrozado. Ya no vas a evitar los golpes que te dieron.

—¡Vaya! ¿Es que tenéis miedo de esos tontos…?

—¡Esos tontos te tienen en cama…!

—Porque me sorprendieron. Pero ahora que sabemos quiénes son los que me golpearon hay que castigarles.

Hablaba a todos los que iban a visitarles sobre los hermanos Duncan. Y al fin, en uno de los locales a que iban éstos, se informó Shane, que era el que quedaba de los tres en la ciudad. Y lo comentó con los vaqueros que cuidaban del ganado que sacaban de los vagones hasta el momento de matarlos.

Se informó Shane que ya salía al salón el herido. Tafetanes y vendajes cubrían parte de su rostro.

Estaba sentado hablando con dos amigos. Y les decía que ya iba bastante bien, pero ello le hacía recordar la paliza recibida y añadió:

—Fueron los Duncan. Los hijos del presidente de los mataderos.

—Tienes que olvidar eso… —decía uno de los amigos—. ¡Y cuidado con los Duncan!

—¿Cuidado? Van a ser arrastrados los tres.

—¡No seas loco…! ¿Sabes los salvajes vaqueros que tienen en los encerraderos y en el rancho?

—¡No hubo quién se atreviera a golpear a Porter sin ser enterrado! ¡Y ésos no van a ser distintos!

—Te advierto que es una locura lo que haces. Se está comentando que estás ordenando que arrastren a esos hermanos.

—Y es lo que van a hacer.

Se iban a levantar los amigos, cuando oyeron unas palmadas y una voz potente que decía:

—¡Todos a la calle! Este local se va a incendiar… ¡Pronto! —Unos disparos hacían precipitarse a los clientes hacia la calle.

Los que estaban con Porter se quedaron paralizados al ver a Shane frente a ellos.

—¡Hola, Porter! —decía Shane—. ¿No quería que me trajeran a este local? ¡Ya estoy aquí!

Como un loco miraba Porter en todas direcciones.

—¡¡Cobardes!! ¡Me han dejado solo!

—Vamos a incendiar este nido de cobardes… ¡Es posible que le agrade verlo…!

—¡Tiene que perdonar…! ¡Estaba enfadado por los dolores que las heridas me producen…! Tiene que perdonar. No sabía lo que decía.

—¡Colgad a este cobarde! —dijo a los que se acercaron.

Intentó Porter sacar un revólver del pecho. Los vaqueros que estaban al lado le golpearon. Y lo que golpeaban era un cadáver. También colgaron a los que estaban con él y que eran propietarios de algunos locales.

El fiscal, por la mañana, al día siguiente, decía al gobernador:

—Catorce locales incendiados. Los que tenían naipes marcados como nuevos y varios juegos de dados con plomo. Y dicen que las diligencias y el tren se están llevando a muchos ventajistas…

—Y todo porque Porter quería que arrastraran a los Duncan y les llevaran a su presencia.

—¿Qué hizo al fin esa muchacha?

—Regresar con sus tíos. Ha vendido bien el barco…

—Ya me han dicho que los tripulantes se han matado entre ellos.

—Creyeron que se habían robado mutuamente.

—¿Y los hermanos?

—Está solo Shane en el pueblo… Está saliendo para dar instrucciones sobre la forma en que se puede combatir al cuatrero.

—No se corregirá…

—Pero puede reducirse bastante. Y una buena medida sería dejar a las rurales que en Kansas tengan la misma autoridad que en Texas.

—¡Tendrán que pensarlo en Topeka…!

—El hecho de saber que hay rurales en las ciudades-mercado es más que suficiente para que no se atrevan a presentarse con ganado que no sea de su hierro. Y van a hacer saber los mataderos de Chicago y los de aquí que los dueños del ganado deben ir con las reses. Y demostrar que el ganado es suyo.

—¿No reducirá el número de reses?

—No. Al contrario. De dejar en libertad de acción como hacen ahora, los cuatreros acabarán por hacer que los criadores de reses se hagan granjeros. No se pueden criar reses para que se las lleven otros. Los mataderos prefieren que en una temporada llegue menos ganado. Pero si el cuatrero no puede vender lo que roba, preferirá trabajar de vaquero o conductor.

—No hay que hacerse muchas ilusiones.

—En esta ciudad, esos muchachos han hecho una buena limpieza de ventajistas. Dicen que es la universidad de la ventaja. Cuando se extienden por el Oeste, parece que la experiencia es una especie de doctorado…

—Eso quiere decir que exportamos ventajistas…

—Y los más acreditados.

—Menos mal que importamos ganado en cantidad…

Roger y Jane descendieron del tren en Kansas City porque allí debían cambiar de tren que saldría al día siguiente a media mañana. Y esa noche tendrían que dormir en un hotel. Buscaron uno cualquiera para esa noche.

Roger se daba cuenta que los transeúntes que encontraban y que caminaban en sentido contrario, se detenían al pasar junto a ellos y se volvían para mirar a Jane. Cosa que no le sorprendía porque era una belleza poco común, y sonreía levemente.

En el hotel en que entraron, el conserje les miraba sonriendo y los huéspedes que se encontraban allí conversando entre ellos, dejaron de hablar para mirarles y en especial a ella. El conserje miraba la maleta que llevaba él. Y como ella no llevaba equipaje, supuso que sólo llevaban una maleta para los dos. Se sorprendió al solicitar Roger dos habitaciones.

—¿Dos…? —dijo el conserje.

—¡Es lo que he dicho!

—Está bien. Creí que se trataba de un matrimonio.

—Pues se equivocó en la suposición…

Y le dijo los números de las habitaciones:

—En el primer piso. Las dos están muy cerca…

—Gracias —dijo Roger—. ¿Subimos a lavarnos…?

—Creo que nos hace falta… Es mucha la carbonilla que entra por las ventanas.

—La comida a las siete… —añadió el conserje.

—Posiblemente comamos en algún restaurante. Vamos a dar un paseo antes.

Al subir hacia las habitaciones decía Roger:

—¡Mañana me acercaré a ver al comprador que tenemos aquí! Aunque es posible que le haya visitado Bill. No hace tanto que ha estado aquí con Linda.

El conserje, riendo, miraba a los que estaban en el hall.

—¡Vaya belleza…! —exclamó—. Y piden habitaciones separadas… ¿Creerán que engañan? ¡Pues no tengo experiencia!

—Creo que está equivocado… —dijo uno.

—¿Equivocado? ¿Qué equipaje traen? ¡Una maleta para los dos!

—Tiene razón. Ellos no se han dado cuenta que es un detalle…

—¡Ella es lo más bonito que he visto en mi vida! —decía un elegante—. ¡Y vaya estatura la de ambos! ¡Porque ella es muy alta, no parece tanto por estar al lado de él, que pasa varias pulgadas de los seis…!

—¡Pero es preciosa…!

—No me sorprende que si se ponen a jugar los dos, estén pendientes de ella más que de los naipes… —decía otro elegante.

Seguían hablando de ellos cuando descendieron, ya lavados.

Y el conserje cometió la torpeza de indicarles donde podrían jugar. Y al hacerlo, miraba sonriendo a los que estaban en el hall.

—¿Qué le dan en ese local por cada ventajista como usted que les envía…? —Y al decir esto le dio con el puño entre boca y nariz, haciéndole caer de espalda.

Se inclinó y como si fuera un trapo, le levantó con una mano y con la otra el castigo fue enorme. Las dos mejillas se abrieron y sangraba de manera espectacular por boca y nariz, aparte las heridas abiertas en las mejillas.

—¡Imbécil…! ¡Cobarde! —decía Roger.

—Ya tiene bastante —decía ella—. Ha creído el pobre que somos parientes suyos.

Y se llevó a Roger con ella. El conserje estaba inconsciente en el suelo. Y dos testigos le atendieron.

—Presume de experiencia y se Ha equivocado —decía uno.

Apareció el dueño del hotel y dijo:

—¿Qué ha pasado?

El que habló antes le dio cuenta:

—Ha creído que los dos huéspedes que acaban de pedir habitación para cada uno son unos ventajistas y les ha dicho sonriendo donde podrían jugar. Y el resultado ahí lo tiene. ¡Le ha dado una señora paliza!

—Otra vez… ¡Es un tonto que siempre presume de conocer a los ventajistas! ¡Ya tuvimos un disgusto…! Consideró ventajista a un muchacho, que resultó ser el ayudante del fiscal de Topeka. Y estuvo asegurando que a él no le engañaba. Habló de su experiencia. ¡No escarmienta! Creo que le ha estado bien merecido.

—En realidad, no sabemos si es él quien tiene razón —dijo uno de los elegantes.

—¿Y que nos importa a nosotros? Aquí lo que interesa es que se porten bien y paguen. La vida de los huéspedes no nos importa en absoluto. Así que cuando reaccione, le dicen que está despedido. No quiero más líos por su estupidez.

—Lo que les ha dicho no era para esa paliza…

—¿No era causa? —dijo otro—. Les ha llamado ventajistas…

—¿Y sabemos si lo son?

—Ellos deben saberlo cuando le ha dado esa paliza.

—Eso no quiere decir que no lo sea.

—Yo no le he preguntado a usted de qué vive… ¿verdad que no lo he hecho? Y suele venir usted al ser de día. Sé que le gusta jugar, pero no me interesa si es así.

—¿Qué quiere decir?

—Lo que acabo de decir. Que no me interesa lo que hagan mis huéspedes fuera del hotel.

El que habló antes sonreía al ver la palidez del elegante.

—Cuando recobre el conocimiento —dijo a un empleado— que se largue de esta casa. Le pagas lo que se le deba.

—¿Qué ha pasado?

—Otra vez su experiencia para reconocer a los ventajistas. ¡Y no quiero que me espante más huéspedes!

—¡No escarmienta…! Parece que le han dado de firme. Hay que llevarle a un doctor. Está sangrando mucho. ¿Con qué le golpearon?

—Con el puño…

—¡Qué barbaridad…! ¿Es posible?

—¡Es alto el que le ha golpeado y ha de tener una fuerza enorme!

—No hay más que ver cómo tiene el rostro.

El conserje empezó a moverse y al fin abrió los ojos.

—¿Es que le han dejado escapar? Me ha golpeado a traición.

—¿Qué esperabas que hiciera al llamarle ventajista?

—No he dicho más que donde podrían jugar.

—¿Y eso no es llamarles ventajistas?

—Han de ser huidos los dos. Les habrán echado de alguna ciudad. Por eso sólo llevan una maleta para los dos.

—No nos importa nada. ¡Cuando te curen, puedes llevarte lo que tengas aquí! ¡Está despedido! —dijo el dueño.

—No es posible que hable en serio. Lo hago en bien del hotel. Hay que avisar al sheriff… Yo tengo experiencia y estos dos son unos ventajistas que les habrán hecho salir al sorprenderles haciendo trampas.

—Recoge tus cosas y… ¡largo de aquí…!

—¡No le comprendo…! Y éstos han dejado que me golpeara. Cómo me ha puesto el rostro. Me ha estado golpeando con un «colt».

—No seas embustero. Hemos estado aquí. Te ha dado con el puño… ¡Y con la mano abierta! No ha querido matarte y lo habría hecho si te golpea en la cabeza.

—¿Es que van a decir que no me ha golpeado con el «colt»?

—¿Con qué «colt» si no lleva armas? Eres un embustero. Te ha dado con la mano abierta la mayoría de las veces. Al principio te dio con el puño y te hizo caer. Te levantó como si fueras un papel con una mano y con la otra, en movimiento de vaivén, te azotó el rostro y por eso reventaron tus mejillas. ¡Nada de «colt»! ¡No debes mentir así…!

—¡Hay que avisar al sheriff para que averigüe de dónde han huido esos dos…! ¡Son dos ventajistas…!

—Después de todo, no sabemos quienes son. Y no hay duda que es muy extraño que viajen con una sola maleta. ¿Por qué no puede ser cierto lo que dice él?

—Mire, caballero. No me importa la vida de los demás. Y no me agrada que en mi hotel se comente lo que no se sabe, sobre todo si es para hacerlo mal de desconocidos. No pregunto nada sobre el pasado y el presente de las personas. Son asuntos de cada uno. ¿Verdad que no le hemos preguntado a usted nada sobre su pasado ni de qué vive actualmente? El conserje ha creado ya dificultades por ese afán que tiene de que nada más ver a una persona, sabe ya lo que es… En esta casa lo que me interesa es que se pague de manera normal y que no haya escándalos.

—Si se refiere a trabajo, no necesito trabajar afortunadamente. Tengo bienes que me permiten la vida que hago…

—Sólo he tratado de demostrar que no me preocupa la vida privada de cada uno.

—Es que el conserje puede haber acertado esta vez.

—¿Y qué nos importa a nosotros…? Si es lo que él sospecha, las autoridades se ocuparán de ello, pero no nosotros. ¡Y no se hable más… de esto!

El conserje envió a un emisario para que llamara al sheriff, que era amigo suyo. Y no tardó en aparecer en el hotel.

—¿Qué ha pasado, Holmes? —dijo al dueño del hotel.

—Nada que tenga importancia.

—¿Es que no tiene importancia que hayan golpeado al conserje con un «Colt» y que el que lo ha hecho sea un ventajista con su pareja…?

—¡Está diciendo algo que necesita comprobación! Y empieza por falsear las cosas. Pregunte a estos caballeros que han sido testigos.

—¿Quién le ha dicho que le han golpeado con un «colt»…?

—Un testigo.

—Le ha mentido; sheriff —dijo uno—. Le ha dado con la mano. Y ese joven no lleva armas colgadas.

—¿No puede llevarlas escondidas?

—Eso, no lo sé, pero que le ha golpeado con un «colt», es falso. Y yo lo he presenciado. Le golpeó porque les llamó ventajistas.

—Yo hablaré con ellos y en mi oficina, me dirán qué es lo que buscan aquí y de dónde han venido.

—Eso es asunto de usted, pero no mienta en lo que se refiere a los golpes que le han dado. Y ya ha oído que ha organizado líos por ese afán suyo de querer adivinar.

CAPÍTULO V

El conserje despedido estaba, una vez curado, en el local de un amigo, que le dijo:

—¡No te preocupes! Aquí puedes trabajar. Se ha ido el ayudante y suplente del barman. Y tú sabes despachar. Pero tendrás que esperar a que estés en condiciones. Tienes el rostro tres veces mayor de lo normal. Yo creo que debieras estar en cama unos días. ¿Qué te ha dicho el doctor?

—Que no es nada grave. Y que la hinchazón bajará en dos o tres días. Las heridas de las mejillas cerrarán con rapidez, aunque las cicatrices es posible que me deformen un poco. ¡He de matarle…!

—¿Es verdad que esa muchacha es tan bella como dicen?

—Es verdad. Es lo más bello que yo he visto…

—Y supones que son la típica pareja… ¿no…?

—Tampoco hay duda… No comprendo por qué no lo admiten.

—Ha dicho el sheriff que se va a encargar él de interrogarles en su oficina. No creas que va a quedar sin castigo…

—¡Yo me encargo de ello! Aunque si se marcha… Creo que debía hacerse esta misma noche.

—No te preocupes. El sheriff lo hará bien.

Tanto se habló en poco tiempo de lo que el conserje aseguraba que se trataba de una pareja de ventajistas, añadiendo que ella era lo más bonito que se había visto, que los que tenían locales acudieron al hotel con la esperanza de poder ser los que les contrataran. El sheriff había ido unas doce veces en sólo media hora. Pero los dos buscados, estaban en un restaurante cerca del río.

Llegaron temprano al hotel y se sorprendieron de los que había en el hall. Pero no podían imaginar que era a ellos a los que esperaban todos los presentes.

El sheriff, que discutía con el dueño del hotel, en una visita más, apareció ante los dos diciendo:

—He venido varias veces en una hora… ¡Os he estado esperando!

Roger frunció el ceño.

—¿Qué nos esperaba a nosotros? ¿Por qué razón?

—Para haceros unas preguntas.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Es que no sabe respetar? No le hemos autorizado a esta confianza… ¿Y para qué nos quiere interrogar? ¡Supongo que hará saber la razón de todo esto!

—Has castigado al conserje que está muy grave. Y lo has hecho, porque indicó dónde podíais jugar…

—Usted no vale para sheriff. ¿Es que es amigo de ese cobarde al que he dado unos golpes? ¡Ese cobarde sonreía mirando a los que estaban en este hall y se reía! Es decir, que creyendo que formamos parte de su familia, pensó que éramos unos ventajistas como sin duda ha de serlo él.

—Vais a venir a mí oficina y allí os interrogaré.

—¡Está cometiendo un grave error! ¿Alguno de ustedes es tan amable que va a dar cuenta al juez de este atropello y torpeza…? En presencia del juez responderemos a las preguntas que haga, pero antes va a decir de qué nos acusa ante estos testigos. Y puesto que tanto le interesa, le diré que me llamo Roger Duncan, de los mataderos de San Luis… ¡Que busquen el comprador de reses! Él me conoce, ya que mi padre es el presidente de los mataderos. Es posible que mi hermano Bill haya estado ayer o anteayer con la dueña del Paradise, el barco de ese nombre que quería venir a ver la tumba de su padre… Y esta dama se llama Jane Pope… Sobrina de Ernest Pope, ganadero de Abilene y de George Pope, gobernador de Arkansas. No hay más que telegrafiar para confirmar lo que acabo de decir. Y por favor, alguno de ustedes, busquen al juez. Es amigo mío. Estudiamos juntos.

Los dueños de locales que estaban allí se miraron sorprendidos y un tanto avergonzados.

—¡Bonita historia! —decía el sheriff disgustado por las sonrisas burlonas de los que le miraban—. Así que ésta es la sobrina del gobernador de Arkansas…

—De verdad que no comprendo qué méritos habrá tenido para que le hagan sheriff.

El que horas antes se enfrentó a los que ponían en duda, pero admitían la posibilidad de que el conserje hubiera dicho la verdad, había ido a buen paso en busca del juez, que estaba hospedado muy cerca. Este hombre no había oído el nombre de los jóvenes. Salió del hall antes de que Roger lo dijera.

Intrigado el juez por lo que le decían, acompañó al informante. Y al entrar en el hall, el sheriff estaba conminando a los dos para que le acompañaran a su oficina.

—¡Roger! —exclamó el juez sonriendo.

—¡Hola, Joe…! Celebro que hayas venido —y se abrazaron los dos. El rostro del sheriff había perdido todo color.

—¿Qué pasa, sheriff? —dijo el juez—. ¿Has dicho a este cobarde que eres amigo mío?

—¡Hace un momento se lo he dicho!

—Y por eso quería llevarle a su oficina, ¿verdad? —Y al decir esto, derribó al sheriff de un puñetazo—. ¡Me tiene harto este cobarde! —añadió al inclinarse para quitarle la placa—. ¡Está al servicio de todos los ventajistas!

—Ha creído entonces que veníamos a hacer competencia a sus amigos —decía Roger sonriendo.

El juez miraba a los dueños de saloons.

—¿Son ustedes huéspedes de este hotel? —les preguntó el juez.

—¡No…! —dijo el dueño.

—¡Queríamos conocer a la pareja…! —dijo uno con cinismo—. Podía interesarme…

No pudo terminar lo que iba a decir, porque Roger le golpeó derribándole con la nariz aplastada y los labios reventados, sangrando de modo alarmante y espectacular.

El sheriff trataba de alejarse del peligro, pero entonces, Roger le dio una patada en el rostro que le derribó sin conocimiento.

—Ahora no es autoridad —decía Roger—. No lleva la placa…

Los otros dueños de locales salieron precipitadamente. Coma también habían buscado al comprador de reses por cuenta de los mataderos, acudió a saludar a Roger y le dijo que su hermano Bill había estado el día anterior. Los huéspedes y el dueño del hotel confirmaban que era verdad lo que Roger había dicho.

El sheriff y el propietario de saloon fueron llevados al doctor más próximo.

Y al quedar solos los que quedaron en el hall comentó el dueño:

—¡Ese imbécil que no tiene experiencia…! —decía el dueño—. Y resulta que él es mío de los dueños de los mataderos de San Luis. Una enorme fortuna y ella, la sobrina del gobernador de Arkansas… Y ese tonto obstinado en que se trataba de dos ventajistas.

—Y al sheriff le ha costado el cargo por su amistad con el juez. Era una tontería enfrentarse a él. Y por eso trataba de llevarles detenidos, por haber dicho que era amigo del juez. Y éste se ha dado cuenta. Ahora ha dejado de ser sheriff y se le acabó el beber sin pagar, porque los de esos establecimientos, al saber que ya no tiene autoridad, no le harán caso.

Los tres jóvenes estuvieron juntos y el juez decía:

—¿Qué os pasa que los hermanos lleváis siempre unas bellezas al lado?

Jane reía de las palabras del juez.

—Estuvo Bill con otra muchacha preciosa… La dueña de ese barco…

Esto sirvió para que dijeran al juez la razón de ir ella sin maleta.

—No he querido que me deje más dinero que el del viaje, y ya es bastante. Mi tío se encargará de comprarme lo que necesite.

Se retiraron tarde a descansar. Y por la mañana, al otro día, mientras desayunaba la pareja, los huéspedes les miraban con atención y admiraban la belleza de Jane.

El juez tenía al alcalde en su despacho. Y le tendió un telegrama del gobernador.

—Vamos a convocar elecciones para sheriff. Y hasta que se celebren, vamos a nombrar a Donald Kenton, Júnior.

—Es abogado y no querrá.

—He hablado con él y está de acuerdo. Hasta es posible que, en su día, sea candidato…

Sabía el alcalde que no podía negarse. Conocía la amistad que el juez tenía con el procurador general y con el gobernador. Aunque sabía que le iba a costar un disgusto con los dueños de locales, que ya le habían hablado de uno para sheriff provisional. Pero no se atrevió ni a pronunciar su nombre.

Cuando Joe, el juez, estuvo con Roger y con Jane, les dijo:

—No podéis haceros idea del servicio que me habéis prestado con este lío. Me ha permitido echar al sheriff, que me tenía muy harto. Ahora voy a tener un amigo. El peor de todos es el alcalde, pero es tan cobarde que no se atreve a enfrentárseme abiertamente.

—Pero si sabes que es un granuja lo debes hacer tú.

—Espero respuesta de Topeka… Ya te he dicho que estoy cansado de ventajistas.

—Frente a esa clase de personas, no hay más que una manera de actuar. Látigo, cuerda o plomo. Todo lo que no sea eso es perder el tiempo…

—Pero tenía que dar cuenta a Topeka. Y es lo que he hecho. Advertir que no me ceñiré demasiado a la ortodoxia…

—Debes hacerlo y no anunciarlo…

—Es que si saben que estoy dispuesto a castigar sin Cortes ni diligencias, dejarán de actuar como lo están haciendo ahora.

—Si están tan mal acostumbrados, no esperes que cambien porque digas que vas a castigar. Cambiarán cuando vean que castigas sin hablar, fío confirmes el adagio de que perro ladrador poco mordedor. Cuando vuelva de Abilene, me alegraré que hayas enseñado a respetar la ley.

—No espero que sea fácil. Pero lo intentaré.

Los dos jóvenes fueron a la estación para seguir viaje. El alcalde y el conserje despedido hablaban con un ganadero amigo.

—Si no tratáis como es debido a este juez, os va a dar mucha guerra… —decía el alcalde—. Y ahora ha colocado junto a él, como sheriff provisional, a ese abogaducho que no nos estima, ni su padre tampoco, y es un abogado al que se respeta y estima mucho en la ciudad.

—No quiero que escapo ese amigo del juez y la muchacha sin ser castigados.

—No se les puede decir nada… Fuiste tú el que les insultó haciendo creer que son dos ventajistas. Y has insistido en esa afirmación. Decías tener un buen olfato…

—No pueden marchar sin ser castigados.

El que le ofreció trabajo como suplente del barman cuando desaparecieran las huellas del castigo decía al alcalde:

—Tiene razón que se debía castigar al de los mataderos, por ser amigo del juez, y para demostrar a este que no se le respeta.

—Hay que tener mucho cuidado con él…

—Si se le deja «crecer», luego va a ser más difícil corregirla. Yo me encargo de buscar a los que tendrán un verdadero placer en arrastrar a ese de los mataderos. Están tratando de no comprar el ganado que no sea conducido por sus dueños. Los pools no serán comprados. Medidas que hacen mucho daño. ¡Gozarán arrastrando a uno de los responsables de esas medidas!

Pero unos clientes que entraron poco más tarde en el local donde estaban hablando dijeron que habían visto a la pareja ir a la estación.

—¡Malditos! —decía el conserje herido—. ¡Se han escapado!

—Y ahora mucho cuidado con el juez. Ha empezado a mostrar las garras…

—Tendremos que ocuparnos de él… Y de ese abogaducho que lleva la placa de sheriff. Parece que han comentado que van a hacer una limpieza de la ciudad. Y se referían a los aficionados al naipe…

Discutieron mucho con clientes que entraban y coincidían en que era precisa una acción rápida, que demostrara al juez y a ese sheriff que era peligroso enfrentarse a ciertos hábitos y a los derechos de los aficionados a divertirse.

El juez, invitado a comer en casa del sheriff, comentaba con el padre de Donald, sheriff, los acontecimientos.

—Hay un gran malestar entre los dueños de locales… —decía el padre del sheriff y viejo abogado—. Estaban mal acostumbrados con las otras autoridades. Han de tener mucho cuidado. Ese malestar se puede transformar en encargos a pistoleros que forman legión en esta ciudad. Y no lo dudarán, si la oferta pasa de diez dólares. El miedo es, como el odio, muy mal consejero.

—No ignoramos que va ser dura la lucha y sobre todo sorda… Será, por parte de ellos, una labor de zapa… Y harán cosas que serán una manifestación de poder. Drake no dejará que se esfume su influencia entre los ventajistas. Está habituado a que sus sugerencias sean órdenes y a que el juez se ponga a su lado en todo lo que le pidiera… Le ha de resultar muy duro y falta de prestigio no poder seguir ordenando como antes. ¡Ahí está el verdadero peligro!

El padre del sheriff, con años de experiencia, era el que supo captar dónde anidaba el verdadero peligro para su hijo y para el juez.

El personaje a que se habían referido en la conversación mientras comían, llamado Drake y dueño de algunos locales, estaba hablando con el encargado del saloon que él prefería para permanecer más tiempo.

—No podemos dejar que este nuevo juez se crezca con el paso de los días sin ser molestado por lo menos, como aviso. Y si no atiende, un buen paseo a la cola de un caballo.

El encargado, sonriendo, dijo:

—¡Están esperando los muchachos que se dé la orden! Pero hay que pensar que el mayor Prescott es muy amigo del juez, y que éste puede solicitar la ayuda de los militares. Y frente a ésos no se puede luchar. Ese mayor es ganadero. No se trata de un señorito de West Point… Es más vaquero que militar. Y es el encargado de la jefatura militar hasta que llegue el coronel que destinen.

—Me sorprende tu miedo…

—No lo llame así. Es sentido común.

—Si se arrastra y se cuelga al juez y los autores escapan, ¿qué puede hacer ese mayor? ¿Va a resucitar a su amigo?

—Pero puede castigar a los que ha de sospechar responsables de esa orden. Y sería a míster Drake al que primero detendrían y sería sometido a un castigo intolerable.

—Tratas de asustarme —decía Drake riendo.

—Trato de hacerle pensar en los posibles y muy probables peligros si se molesta al juez.

—¡Vamos a darle un aviso…! ¡No te preocupes! ¡No pasará nada! No podrán sospechar que es mi mano la que lo ha movido todo. Hay que avisar lo peligroso que es cuando aconseja como sin duda lo está haciendo. No le hemos dejado tener un solo caso desde que dimos la orden en ese sentido.

—Pero no tenemos al juez de nuestra parte que avisaba quiénes iban a formar el jurado. Y así, si lo que interesaba era declararle inocente, aunque hubiera asesinado en plena calle a varias personas, el veredicto sería de inocencia. Y si lo que interesaba era retirar de la circulación a alguien, se hacía un crimen y se acusaba a esa persona… Los jurados se encargaban de decir que era culpable. ¡Pero todo eso ha muerto! Y creo que lo vamos a ver en el caso del hijo de Fremont…

—Hace días que no se habla nada de él.

—Su abogado está muy preocupado. No ha admitido el juez fianza alguna. Y cuando le lleven a la Corte, no sabremos quiénes serán los jurados.

—¿Crees que el padre, con el equipo que tiene, va a dejar que le condenen?

—El abogado ha comentado aquí que no le gusta este juez.

—¡Cuenta con los testigos que quiera!

—Pues a pesar de ello, el abogado sigue muy preocupado.

—Fue una tontería aconsejar al padre que dejara que detuvieran al muchacho, porque así se evitaba el peligro de que cualquier juez resucitara el asunto y le detuvieran. Si era juzgado, no podrían volver a hacerlo por el mismo delito. Y la fatalidad del cambio de juez…

—En cualquier momento, los vaqueros de Fremont le liarán salir. Pero será el último recurso.

—Los comisarios del sheriff son otros…

CAPÍTULO VI

El juez y el sheriff estaban junto al apaleado, en la clínica donde fue llevado. El doctor estaba curando el herido y dijo a los dos que estaban con él:

—¡No tiene gravedad alguna! Parece que se asustaron al aparecer en la calle unos vaqueros. Echaron a correr. Pero no hay duda que estaban dispuestos a golpear con la peor intención.

El herido miraba a su hijo y al juez.

—No os preocupéis… Dice el doctor que no tiene importancia…

—¿Quiénes lo han hecho?

—No lo sé. No les conozco… Unos vaqueros.

—Enviados por alguien que averiguaremos… —dijo el hijo.

—No debéis preocuparos.

—Te estaban esperando, ¿verdad?

—Pues no lo sé… Se metían con una muchacha y les llamé la atención…

—¿Una muchacha? ¿Joven?

—Parecía más bien una empleada de algún local. Le reñían por no atenderles debidamente y añadían que lo hacía mejor a otros.

—Supongo que conocerás a la muchacha si la vuelves a ver, ¿verdad?

—No lo sé… Olvida este asunto. Estoy tan seguro como tú de que lo de esa muchacha entraba en la justificación para la paliza, pero el resultado, como ves, no tiene tanta importancia.

Llevaron a su casa al golpeado. Que no lo fue mucho por la presencia de unos vaqueros.

—Mi padre ha conocido a los que le golpearon, pero no ha querido decirlo.

—Es posible que no les conociera.

—Conozco a mi padre. Lo que teme es que yo pueda averiguar quiénes lo hicieron. Le asusta, porque han de tratarse de servidores de los que tienen influencia, y a los que sabe no les importa pagar unos dólares a quienes por dinero serían capaces, como las hienas, de matar a sus propios padres.

—Así que crees que sabe quiénes le golpearon…

—¡Estoy seguro! Y lo que han tratado, con ello, es de darme un mensaje. A partir de mañana, llevaré armas colgadas. Y no me pidas paciencia. He de averiguar quiénes han sido los que han golpeado a mi padre. Y quién es el cobarde que les ordenó lo hicieran.

—Creo que los dos vamos a cambiar de métodos —dijo el juez, sonriendo.

El sheriff estuvo haciendo visitas a varios locales en los que las empleadas le veían con agrado.

Sin embargo, fue el juez el que descubrió quiénes habían sido los que golpearon al padre del sheriff. Y no dijo nada a éste. Solían ir a una cantina frente a la estación. La dueña, una mujer de unos cincuenta años, era del pueblo del juez. Y solía ir de vez en cuando a hacerle una visita y preguntar si necesitaba algo.

—Los que golpearon a ese abogado —dijo Amanda, la dueña— son clientes de esta casa y reían de aquel hecho. Son unos pistoleros de Drake… No me agrada verles aquí, pero ya sabes, no puedo evitar que entren, aunque me alegraría mucho que dejaran de hacerlo.

Al otro día, el secretario del juzgado se sorprendió al ver al juez con ropa de vaquero y con dos armas a los costados. No se atrevió a decirle nada, pero le miraba muy sorprendido.

También se sorprendió Amanda al verle entrar vestido así. Y al fijarse en las armas, dijo:

—¿Qué te pasa? ¿Es que estás loco?

—¿Por qué lo dices?

—Porque sé lo que te propones… Y es una locura.

Ya sé que hace muchos años eras el mejor tirador con «colt» del pueblo, pero éstos, son pistoleros profesionales.

—Debes estar tranquila… Has confesado que sabes que no soy un novato.

—Tienes otros medios de castigarles.

—Vuelvo a decirte que no debes preocuparte.

Minutos más tarde entraban los cuatro cobardes que dieron la paliza al viejo abogado.

Y cuando los cuatro, como hacían cuando iban, se pusieron ante el mostrador, Amanda estaba muy nerviosa y se asustó cuando el juez dijo:

—¡Barman…! ¡Pon de beber a esos cuatro cobardes!

—¡Es el juez! —dijo uno de los cuatro al mirar hacia él—. Y viste de vaquero, con dos armas.

—Si cree que por ser juez le vamos a dejar que nos insulte, se equivoca. Es el que empieza provocando…

El barman no sabía qué hacer. Conocía a los cuatro y en cambio no conoció al juez. Quedó indeciso.

—¿Qué esperas? He dicho que pongas de beber a esos cuatro cobardes. Es lo último que van a beber…

—¡Escuche, juez, no sé qué se propone, pero lo que hace es muy peligroso!

—¿Quién os encargó que dierais la paliza al abogado Kenton?

—Trató de ofendernos… Y nos insultó de una manera clara.

—Estabais esperando con esa ramera que os ayudó.

Se dieron cuenta los que presenciaron vuestra cobardía. Ella estaba de acuerdo con la comedia.

—¿Es que por ser viejo puede insultar?

—Si os llamó cobardes, no hizo más que llamaros por vuestro nombre como hago yo.

Amanda no comprendía lo que había presenciado. Los cuatro, dispuestos a disparar, buscaron sus «colt»… Los cuatro tenían los brazos colgando a los costados, con los ojos muy abiertos por el asombro. No podían comprender que ninguno de ellos hubiese podido disparar…

—¡No sois más que unos cobardes novatos…! —decía el juez. Veamos, tú… ¿Quién os hizo ese encargo?

—Nos encargaron…

Disparó sobre él y le deshizo la frente.

—Veamos si tú tienes mejor memoria que él…

—¡Sí…! ¡No dispare…! ¡Nos lo encargó el que está al frente del Olimpo! Nos daba cien dólares a cada uno, pero sólo teníamos que darle unos golpes para que el hijo se diera cuenta que era peligroso enfrentarse a ellos.

El juez disparó sobre los rostros de los tres. Y repuso munición. Salió sin decir una palabra más.

Los testigos quedaron enmudecidos durante unos minutos y después todos querían hablar a la vez. Y para expresar la enorme sorpresa que había sido para ellos lo que habían presenciado.

—¡Vaya paisano peligroso que tienes, Amanda! —decía uno.

—Ya lo hacía bien cuando era muy joven… Pero temía que le mataran cuando les llamó cobardes.

—Es lo que intentaron los cuatro a la vez. Y no se comprende que no dejara que pudiera disparar uno de ellos. Si me dicen esto, sin presenciarlo, nunca lo habría creído.

Todos los comentarios eran por el estilo.

Habría pasado una hora cuando llegaron dos clientes que iban a la estación y que entraron a beber un whisky.

—No sabéis lo que ha pasado en el Olimpo, ¿verdad?

—¿Qué pasó?

—Una enorme sorpresa. El juez, vestido de vaquero, ha matado al encargado del saloon y a dos jugadores que han tratado de ayudarle.

—Desde que habló ése, sabía que estaba condenado ese encargado. No ha querido que lo haga el hijo —decía Amanda.

El Olimpo, en realidad, pertenecía a un grupo de propietarios de saloons. Y se preguntaban entre ellos quién le habría pedido al encargado que dieran una paliza a ese abogado que era muy estimado en la ciudad. Todos sabían que si no tenía asuntos, era porque asustaron a los posibles clientes. Y como apalearon a uno de éstos por acudir a ese abogado, dejaron de acudir a él. Y el hombre se defendía con las reses que iban vendiendo al año de la ganadería que tenía en un modesto rancho.

Lo que cobraba el hijo o lo que cobraría, ya que aún no lo había hecho, sería una gran ayuda. Y pensando en ella, era por lo que decidieron que se presentara como candidato al convocar la elección. Sabía el juez y él que presentarían un candidato los ventajistas pensando en el número de ellos que había en la ciudad. Pero muchos de éstos, la mayoría, no podrían votar por no llevar en el pueblo el tiempo necesario para tener derecho. Y el juez estaba dispuesto a que no votaran los que no estuvieran en condiciones legales para hacerlo.

El sheriff riñó al juez por lo que había hecho, aunque lo agradeció a la vez.

—Vamos a tener que acabar con tanto granuja como hay en este pueblo… Les han tenido muy mal enseñados…

—Es que las autoridades estaban al servicio de ellos.

—Se convencerán que ahora no es lo mismo.

—Es que les tenían asustados…

—Porque eran unos cobardes. No había más que dimitir…

—Tal vez no les dejaran hacerlo.

—Ahora no será lo mismo.

—Están pendientes de lo que pasa con el hijo de Fremont.

—Es posible que haya sido él y Drake los que encargaron la paliza a mi padre para hacerme saber lo que me espera si no hago lo que ellos estarán dispuestos a hacer saber.

—Espero mañana a Alwin. Viene como fiscal de este distrito. Y no es como el cobarde que han tenido durante años. No he movido el asunto de Fremont hasta que él esté aquí y se encargue de las diligencias precisas. Yo me concretaré a tomarle declaración. El fiscal buscará testigos y lo que necesite para sostener la acusación de homicidio en primer grado. Dicen que Fremont ha encargado a un abogado de Topeka que venga a hacerse cargo de la defensa.

Era verdad que Fremont fue a Topeka a visitar al abogado que tenía más fama del estado. Y cuando le dijo lo que quería, preguntó:

—¿No ha dicho usted que es de Kansas City?

—Por allí tengo un extenso rancho.

—¿Por qué viene en busca de un abogado para lo que pasa con su hijo?

—¡Porque quiero lo mejor!

—Si lo tiene allí. El mejor abogado criminalista es Kenton, y vive en ese pueblo.

—¿Ese viejo inútil…? —dijo Fremont, riendo—. No tiene un solo caso y los que ha tenido ha sido un desastre…

—¿Qué ha pasado con él?

—Que es un inútil… y un tonto. Se enfrentó con quienes podían hacerle daño.

—Y entre ellos, estaba usted, ¿no?

—Soy muy respetado y estimado en el pueblo. Y desde luego, cometió el error de enfrentarse a mí… ¡Una gran torpeza!

—¿De qué acusan a su hijo?

—Será mejor que vaya a hablar con él y a encargarse de su defensa. Al precio que sea.

—Mis desplazamientos son caros…

—No importa. En una pelea mató a un vaquero. Un sucio vaquero que se atrevió a decir que mi hijo hacía trampas… ¡Como si necesitara hacerlas…!

El abogado Charmers sonreía. Conocía lo que pasaba en Kansas City con Kenton y su hijo. Y no ignoraba que ese Fremont era el verdadero cacique. Y pensó, sobre la marcha, sacar unos centenares de dólares para Kenton. Le hacía mucha ilusión hacerle pagar los honorarios que podría cobrar Kenton por ese caso. Y le agradaba ir a Kansas City para abrazar al viejo amigo.

Pidió cinco mil dólares por la defensa del hijo. Y Fremont no regateó. Marcharon juntos a Kansas City. Había ido el abogado muchas veces y tenía amigos.

Fremont estaba diciendo en el Olimpo y en otros locales que había llevado con él al mejor abogado del estado. Y para hacer comprender su valía, hacía saber que cobraba cinco mil dólares.

Visitó al joven juez que conocía de la capital y fue el que le dio cuenta del asunto. No le ocultó nada de lo que estaba pasando.

—He oído que venía Alwin Down, ese joven tan brillante que ha estado ayudando al fiscal, con ese cargo a esta ciudad.

—Es un gran amigo mío…

—Esta ciudad estaba en manos de un grupo de ventajistas.

—Y sigue lo mismo. Es posible que entre Alwin y yo arreglemos un poco esto.

—Pero será peligroso.

—Lo sabemos…

—¿Y Kenton? Me ha dicho que le dieron una paliza, pero ¿por qué?

—Sospechamos que como aviso al hijo…

—No tiene explicación si es usted el encargado de la vigilancia de su hijo…

—Es que no vemos otra razón…

—Eso que dice, no lo es…

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff, que saludó al abogado, porque le sabía muy amigo de su padre.

—Ha ido Fremont a buscarle para defender a su hijo —aclaró el juez—. No se lo han notificado de manera legal al propio detenido.

—Se lo pedirá su padre hoy mismo.

—¿Quiere pasar a hablar con el detenido?

—Prefiero que esté designado oficialmente su defensor.

—Desde luego, es un mal asunto. Ha sido un alevoso crimen. Le tenían mal enseñado. Creía contar con la inmunidad que ha tenido durante mucho tiempo.

Hablaron de lo que pasaba con el padre del sheriff.

—Nos han hecho el cerco… —decía el sheriff—. Mi padre me ha contenido, pero debía matar a ese cobarde de Fremont… Ha sido el verdadero responsable de ese cerco. Y es el que encargó la paliza dada a mi padre. Y estoy avisando al juez. Van a intentar hacer salir al detenido. Se presentarán con el equipo de salvajes que tiene. Y eso que si ha ido a buscar un buen abogado es porque confía… Aunque yo no me fío de él. Puede traer un abogado de Topeka para hacer creer que él no piensa hacer salir a su hijo a la fuerza, y si para ello nos tiene que matar a mis comisarios y a mí, no se va a detener.

—No creo que lleguen a tanto.

—¡Son muy capaces de hacer lo que le estoy diciendo! ¡Pero tomo mis precauciones…!

El abogado de Topeka buscó a Fremont y habló con él en la casa que tenía en la ciudad. Y quedaron de acuerdo en lo que tenían que hacer. Y con arreglo a ese acuerdo, Fremont pidió permiso al juez para visitar a su hijo. Permiso que le fue concedido. Tenía que decir a su hijo que nombrara a Charmers abogado.

Cuando Fremont entró en la oficina, fue registrado antes de entrar en la parte de las celdas. Y al entrar en éstas, se sorprendió de la presencia de dos vaqueros del rancho de Kenton, que estaban cada uno en una celda a uno y otro lado de la ocupada por el detenido. Y con el rifle empuñado cada uno.

Esos vaqueros tenían que oír lo que hablara el detenido con sus visitantes. Y se concretó a decirle que nombrara como su abogado al llegado con él de la capital.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó el detenido—. ¿Cuándo me haces salir? ¿Es que no tienes influencia con el juez?

—¿Es que no sabes que le han cambiado? No es el que era, amigo…

—¿Y la fianza?

—Este juez entiende que no admite fianza alguna. No habría dudado en dar el dinero que pidieran. ¿Qué hacen ésos en estas celdas?

—¡No intentes venir con el equipo! Éstos me matarían así que les sientan entrar en la oficina.

Fremont temblaba, porque el capataz era lo que estaba pensando hacer. Y muy nervioso, salió asustado.

El abogado le preguntó si había encargado al hijo lo que tenía que hacer.

—¡Estoy muy asustado! —dijo Fremont.

Dio cuenta de lo que había visto.

—Me alegra haber entrado a verle… Me hace temblar lo que habría pasado… El capataz estaba obstinado en entrar en la prisión a la fuerza y hacer salir a mi hijo. Si lo intentaran, le matarían los que están allí como si estuvieran presos también…

—Parece que el sheriff no es mucho lo que se fía de usted. Ha sospechado lo que sin duda pensaba hacer…

—Es cosa del capataz y los muchachos. Yo no era partidario. Por eso fui a por usted.

—Como escudo… Porque lo que de veras esperaba hacer, era lo que el capataz proponía. Dirían que usted no era partidario porque se fue en busca de un buen abogado. Pero no ha engañado al sheriff.

—Tiene que creerme. No era partidario de la violencia.

El abogado sonreía burlonamente. Y marchó para hablar con el detenido… cuando le dijeron que ya había hablado este con el comisario de guardia para que hiciera saber al juez el nombre del abogado que le iba a defender.

El detenido miraba a su abogado y dijo:

—¡Mi padre confía mucho en usted! Supongo que habrá hecho visitas para que los testigos digan que lo que hice fue defenderme.

—¿Es eso lo que dirán los empleados del saloon?

—Convencerán a los jurados…

—Creo que debes perder confianza en eso. Este juez no hará saber quiénes van a ser los jurados. ¿No te ha dicho tu padre que este juez no es el que había antes y que era amigo de tu padre y no pagaba en ninguno de los locales de su propiedad? Y harán falta otros testigos que no sean empleados del local ni jugadores de los que al final de la jornada reparten sus ganancias con el saloon. Y sospecho que son los testigos que se han presentado ante el juez. Dime lo que pasó.

El detenido hizo una versión parcialísima de lo ocurrido. El abogado escuchó en silencio.

—Tienen que evitar que Betty declare. Me llamó asesino cuando disparé… Supongo que mi padre se habrá ocupado de ello. Pero debo insistir.

Fremont preguntó qué le parecía, pensando en la defensa posible.

—Han declarado muchos testigos. Se defendió…

—¿Y esa Betty de la que habla él?

—No tema. No declarará. Marchó con su familia… —Y al decirlo, sonreía.

CAPÍTULO VII

Charmers visitó a Kenton. Estaba el sheriff con ellos. Y al cabo de una hora de conversación, preguntó Charmers al sheriff:

—¿Qué sabes de una tal Betty?

—Le debió dar Fremont dinero y marchó con su familia. Pero hay testimonios de unos diez testigos. Lo que ella declarara no era lo único peligroso para él. Fue un crimen lo que hizo. Y el jurado no sabrá quiénes lo forman. Ya lo han intentado. Era lo que hacía el otro juez. Facilitaba con tiempo la relación de los que serían llamados para actuar.

Fremont habló con el capataz. Y le hizo saber que si intentaban sacar al detenido a la fuerza, le matarían.

—¡Qué cobarde…! —dijo el capataz por el sheriff.

—¡Ha tomado precauciones…!

—Pero le podemos arrancar antes de llegar a la Corte. Si le juzgan sin conocer el jurado, le van a condenar a ser colgado. Porque lo que hizo fue un crimen. Está muy mal enseñado…

—El cambio de juez y de fiscal… Eso es lo que lo ha estropeado.

Los vaqueros del rancho de Fremont decían al capataz:

—¡Tenía que acabar así…! Ha creído que no le pasaría nada por ser hijo de quién es…

—Lo que hizo fue asesinar a ese vaquero. Y debe pagar por ello. Y nada de intentar sacarle a la fuerza… Lo harás tú solo. No cuentes con nosotros.

—¡Se trata del hijo del patrón…!

—Pues no cuentes con ninguno.

Y como temían unos y sospechaban otros, la Corte se mostró partidaria de considerarle culpable del delito de que se le acusaba, y quedó pendiente de sentencia.

Que fue dictada a los tres días. Y como se esperaba y merecía, era de muerte. Y ejecutada cinco días más tarde.

La ejecución del condenado acabó con la influencia de Fremont en Kansas City. Y el sheriff, seguro de que la orden dada por Fremont respecto a su padre era de que le mataran a golpes, a los tres días de haber sido ejecutado el asesino, el sheriff arrastró a Fremont hasta que murió. Y hecho esto, presentó la dimisión, dejando la placa en el despacho del alcalde.

Por una empleada de uno de los locales, supo el hijo de Kenton que lo de la paliza a su padre era cosa fraguada entre Fremont y Drake. Y que éste, a quién quería que se arrastrara y colgara, era el juez. Pero que por miedo al hijo de Fremont, eligieron al abogado Kenton.

Donald Kenton, al informarse, decidió castigar a ese cobarde que con Fremont eran los que, en realidad, ordenaban en la ciudad.

Estuvieron el juez y él en el saloon preferido por Drake. Y allí estaba éste, conversando con un ganadero.

Drake, de una manera patente, dio la espalda al acercarse los dos. No esperaba lo que siguió a ese acto de desprecio. El juez le hizo volverse para golpearle. Y de los puños del juez iba a los de Kenton. Y al golpear no olvidaron la vigilancia que dio por resultado la muerte de tres jugadores y del barman.

Cuando intentaron llevar a Drake a un doctor, se dieron cuenta que estaba muerto.

Por la noche, la ciudad, asombrada en su mayor parte, estaba la mitad en la calle, contemplando los incendios. Nueve locales estaban ardiendo. Los mejores de la ciudad.

El juez visitó al abogado Kenton y le preguntó por su hijo.

—No sé nada de él desde ayer mañana. Tengo la impresión de que ha marchado después de que esta madrugada ha incendiado los locales…

—¿Cree que ha sido obra suya?

—Sí.

—Pero él solo no ha podido hacerlo.

—Le habrán ayudado los muchachos que tenemos en el rancho.

—Ha hecho un acto justiciero. Varios días así y está podrida ciudad queda limpia. Pero ¡cuidado con los propietarios! No han de estar muy satisfechos. Creo que usted debe quedarse en el rancho una temporada. Y si vuelve su hijo que no deje de verme y que esté tranquilo. Nadie le va a molestar.

Iban sentados los dos en el departamento elegido por ellos en el vagón del tren que les llevaría directos hasta Abilene.

—Me parece que mi orgullo ha llegado demasiado lejos. Soy la culpable de lo sucedido en el hotel… —decía Jane—. Debí aceptar tu ayuda para haber comprado ropa y una maleta, porque no hay duda que ha de ser sospechoso el que una pareja sólo viajen con una maleta… No se me ocurrió pensar en ello.

—Ya ha pasado…

—Pero no me agrada los resabios que me quedan como mujer caprichosa y llena de orgullo y a veces soberbia. Me ayudaste pagando el billete del tren y, sin embargo, no he admitido tu ayuda para comprar alguna ropa que bien es verdad que necesito. Pero, en fin, ya estamos en el tren que nos va a llevar hasta el lugar de destino de los dos. Y una vez allí, espero que mi tío me compre lo que me hace falta.

—Haces un largo viaje para ver a ese tío…

—Es que no sabes las cartas que me ha escrito para que venga a pasar unos días a su lado. Y te advierto que ni mi padre, ni los tíos con los que estoy viviendo, han estado de acuerdo en este largo y pesado viaje. Pero… ¡ha insistido tanto! Ninguno de ellos, ni el padre ni el tío, estiman al que está en Abilene. Bueno, no es que no le quieran… ¡es que le consideran de una forma…, que temen todo de él! Cuando marchó de casa, llegaron noticias sobre su persona que era la vergüenza de la familia. Pero no se supo si era verdad lo que se decía. Pasaron unos años y un día recibí la primera carta de ese tío. Era la carta de un vanidoso, como la calificaron mi padre y el tío. Hablaba del rancho que tenía y de los millares de reses que pastaban en ese rancho. Para mi padre y mi tío, todo eso era falso. Y yo sé que mi tío ha presionado para que venga con objeto de que yo compruebe que todo lo que ha escrito desde entonces es verdad. Y confieso que lo que me trae, más que el afecto que no puedo tener porque no le he tratado, es la curiosidad por descubrir la verdad. Mi padre se enfadó conmigo cuando insistí en hacer el viaje. Mi otro tío, el gobernador, no se enfadó, pero no le agradó. En tantos años, no ha escrito a ninguno de sus hermanos. Y cuando marchó, robó a mi padre seis mil dólares. Que hace unos meses me envió para que se los devolviera. Mi padre, al hacerlo, se echó a reír.

—Trata de deslumbrarte… —dijo riendo—. Con ello trata de convencerte que es verdad que vive en la forma que dice y tiene lo que ha expuesto en sus cartas.

—Supongo que el comprador que ha de fiscalizar y controlar, será amigo de él, si es verdad que tiene tanto ganado. Ya estoy cerca de esa comprobación.

—Para nosotros, en realidad, ese mercado es aún una incógnita. Creo que si existen jaleos es por haber acordado, tras muchas discusiones y hasta peleas, declarar ciudad abierta a Abilene para que las manadas puedan llegar para embarcar en el tren.

—Es que habrán arruinado a alguno ganaderos… Porque los pastos habrán desaparecido hollados por tanta pezuña…

—En casos así, suelen acordar un canon por res que pasan por esos terrenos.

—Pero ¿pagan de veras?

—Suelen hacerlo unos meses. Todo depende de la calidad de las autoridades que tengan. Nos escribió un abogado solicitando para un amigo el que le nombráramos comprador oficial del matadero. Y no hay duda que está embarcando mucho ganado. Pero no le conocemos. No ha ido aún a St. Louis. Y queremos conocerle personalmente e informamos en la ciudad si el abogado y él son buenas personas. No teníamos a quién nombrar. Y enviar uno a St. Louis es dudosa su eficacia.

Fueron los primeros que subieron al vagón, porque se adelantaron y estaban en la estación una hora antes de salir.

Hablaron de lo sucedido en el barco y en la ciudad de St. Louis.

—Si no encuentro vuestra ayuda, habría terminado por matar a Greer, Se estaba excediendo. Estaba obstinada en hacer de mí una más de las muchas que tenía. Me hace mucha gracia ahora recordar qué rostros ponían aquellos clientes del barco por ser visitantes en tedas las veces que el barco se detenía allí. No decía más que sí o no a lo que me preguntaban. Y cuatro han conocido mis puños, que no son los de una colegiala de mi colegio de monjas. —Y la muchacha reía de muy buena gana. Risa que contagió a Roger.

Empezaron a entrar viajeros a medida que se acercaba la hora de salida. Ellos seguían hablando en voz baja. Iban sentados uno frente al otro. Los que entraban en ese departamento, saludaban de manera corriente en tales casos. Y minutos más tarde hablaban entre todos. Y Roger sonreía al darse cuenta que el tema más movido era el de haber hecho a Abilene ciudad abierta a las manadas. Pero era mayoría los que estaban de acuerdo con la medida. Decían que era una ventaja para los ganaderos de la zona. Ya que podían embarcar sin conducciones largas, costosas y pesadas.

Pero uno de los viajeros, cuando habían pasado Topeka, donde había montado en compañía de la que debía ser su esposa, dijo:

—¿Han pensado ustedes en los que hemos perdido nuestras tierral? Nosotros teníamos un rancho bastante hermoso y vivíamos bien con la venta de reses. Llegó ese acuerdo, sostenido y conseguido por los ventajistas y dueños de locales que son una vergüenza, porque para ellos suponía un incremento de la clientela que además, por la calidad de los clientes, suponía para ellos un gran incremento en las ventas.

—Pero ¿no le pagan a usted un canon por res? —dijo Roger interesado en la conversación.

—Es lo que dijeron. Y se acordó que el paso sería de treinta yardas de ancho solamente. La verdad es muy distinta. Pasa de las doscientas yardas la franja de paso. Y al ganado que pasta en esos terrenos se une el ganado que pasa… ¡Un desastre! Vengo de presentar una denuncia ante el mismo gobernador y el hombre se ha asombrado al saber lo que pasa y que desconocía. Me ha prometido que se arreglará. Va a enviar un nuevo juez ante la seguridad de que el que hay es un granuja. Lo mismo que el sheriff. Los dos beben lo que quieren y no pagan. Y todas las protestas de los que hemos sido tan perjudicados, caen en el vacío. Hay un abogado tan granuja como ellos, que recomendó a un sinvergüenza como comprador de reses…

El cuerpo de Roger se envaró. Eso sí que le interesaba.

—Pero ese comprador tendrá que ceñirse a las instrucciones que los mataderos le dan —dijo Roger.

—El comprador designado era un ventajista al servicio de John Lester, dueño de cuatro saloons. Y socio de ese abogado que recomendó al ventajista y que en realidad son los compradores de hecho. Obra de ese abogado llamado Jefferson, que aconsejó el sistema de subasta. Que es la forma legal de robar a los ganaderos y suponemos que también roban a los mataderos. Porque no confesarán que compran, en virtud de esa subasta, a dos y tres dólares cada res.

—¿Es posible…? —decía Roger—. Si los mataderos pagan a doce y catorce dólares cada res.

—Si pasa alguna vez por Abilene, no diga nunca esto. Le arrastrarían a las pocas horas.

—¿Es que los ganaderos de esa zona no saben escribir ni telegrafiar a los mataderos para informarse? Ese sistema de subasta no es legal.

—Pero es el que existe en Abilene. Y han escrito algunos ganaderos y no les han respondido de St. Louis, ni de Chicago. Ya hay ganaderos que no acudan a la subasta. Pero como no hay otros compradores, si no venden así, tienen que llevarse las reses otra vez a sus ranchos. Dodge y Wichita están lejos. Y también hay el sistema de subasta. Ese abogado y su socio Lester envían emisarios a las manadas que se acercan y les ofrecen a cuatro y hasta a cinco dólares. ¡Un robo descarado! Pero como les hacen saber que en la subasta sacarán menos, se quedan con el ganado en ese precio. El paso de manadas nos está dejando sin reses… porque se unen a las manadas… Y no crea que echan fuera ese ganado, al contrario lo arropan con sus reses y así pueden decir que no tienen culpa si alguna de esas reses se unen a las de ellos. Van a terminar por no criar ganado. Hacerlo para que otros se aprovechen, no deja de ser una estupidez. Ese abogado y Lester suelen decir que a los mataderos lo que les interesa es tener ganado para sacrificar.

—Tienes que convencerte que no se consigue nada con protestar —dijo la que debía ser su esposa.

—¿Es que son ustedes de Abilene? —dijo Jane.

—Tenemos un rancho… Bueno, teníamos un rancho a siete millas de esa ciudad. Pero están dejando convertida en un desierto la mayor parte del mismo.

—¿Conocen ustedes a un ganadero llamado Ernest Pope?

—No serás la sobrina que hace tiempo espera, ¿verdad?

—Yo soy, en efecto.

—Sí… Le conocemos… Y se comentaba que iba a casarse… Y con una muchacha con muchos años de diferencia… entre ambos…

—¿Es posible? ¿Es extenso ese rancho?

—¡Ya lo creo! —dijo el esposo que tanto había hablado—. Es un buen rancho. Y la ganadería muy numerosa. Es amigo de Jefferson y le compra directamente, sin subasta. Ha hablado mucho de ti… Pero hace tiempo que te esperaba.

—No he podido venir antes.

—Se alegrará mucho. Porque no hay duda qué te espera con mucho interés. Se ve que debe quererte. Decían que iba a crecer la población y lo que ha crecido es el número de locales… ¡Una vergüenza! ¡Hay que ver cómo visten las mujeres si es que se puede decir que eso es ir vestidas!

Roger advirtió a Jane que no dijera quién era.

—¿Sabías que tu tío pensaba casarse? —dijo Roger a Jane.

—No me ha dicho nada. Pero no hay duda que es dueño de hacer lo que quiera.

—Pero me parece una locura que lo haga con una muchacha tan joven.

—Creo que la locura es por parte de ella —dijo Jane riendo.

—No tan locura si piensas en el rancho y la ganadería que él tiene…

—Bueno… Tienes razón, es con lo que ella piensa casarse… —añadió riendo—. Y si es tan tonto, no debe culpar a nadie más tarde. ¿No te parece?

Minutos más tarde, añadió ella:

—Parece que te ha sorprendido lo que ese matrimonio ha hablado que pasa en Abilene.

—Pues claro que me ha sorprendido. Para nosotros, es una preocupación ese sistema de compra a través de la subasta.

—Tendréis que suspender ese sistema.

—Son las autoridades quienes han de suspenderlas. No tenemos autoridad para ello.

—Pero si dais orden de no subastar y no admitís ganado de donde haya subasta.

—Sí, es cierto. Eso lo podemos hacer y será la orden que se transmita desde los mataderos.

—Vas a tener dificultades. Has de tener mucho cuidado.

—Es lo que presiento… Pero estamos dispuestos a corregir, y es lo que haremos. Si es cierto que envían un juez con ánimo de que enderece…

—¿Qué puede hacer un hombre solo?

—Ten en cuenta que puede contar con los militares…

—¿Y se meterán en estos asuntos? Ten en cuenta que oigo en casa de mi tío hablar mucho de autoridades y de lo que pueden hacer y cuando no les es posible intervenir.

—Depende siempre de las circunstancias.

Una vez en Abilene el matrimonio se despidió de los dos jóvenes. Y ésos buscaron un hotel.

—Supongo que a mi tío le dará lo mismo unas horas más de retraso —dijo ella—. Deseo comer algo y descansar. Mañana avisarán que estoy aquí a mi tío. Estoy segura de que después de comer dormiré veinte horas seguidas. ¡Estoy muy cansada!

—También yo dormiré bastante. Mañana me informare de la mecánica de la compra de reses. Entiendo que debo informarme bien antes de hablar con el comprador.

—¿Será fácil esa información?

—Todos en este pueblo hablarán de la compraventa de ganado. Has de pensar que la mayor parte han de ser ganaderos o están relacionados de algún modo con el ganado.

—¿No tienes bastante con la información que te ha facilitado ese matrimonio del tren sin que ellos hayan imaginado que lo estaban haciendo a quién tanto interesaba el asunto?

—Debo confirmar incluso lo que ese matrimonio resentido ha dicho. Porque no hay duda que están resentidos aunque tengan razón para ello. Prefiero obtener información más objetiva.

—Lo que pasa es que te resistes a admitir que os han engañado. Porque ello indica imprevisión por vuestra parte. Eso es lo que te ha molestado y te agradaría descubrir que no hubo exceso de confianza sin base para ello. Y ese sistema de subasta tenéis que hacerlo desaparecer.

—Estamos tres hermanos de viaje para hacerlo. Cada uno hemos elegido un mercado ganadero. Y espero que al regresar los tres a casa se hayan dado las instrucciones precisas para que se corrija ese defecto.

Al pedir habitaciones en el hotel y pensando en lo sucedido ya, la muchacha dijo que era sobrina de Ernest Pope. No quería malas interpretaciones a causa de una maleta.

El dueño del hotel que les atendió comentó:

—Hace tiempo que estaba esperando la llegada de una sobrina. Y no hay duda que será una gran alegría para él… Aunque sea lo mismo para algunas personas de ese rancho.

—¿A qué se refiere? —preguntó Jane.

—A los que no han creído que Ernest tuviera familia.

—¿Es que no creen en esta pariente…?

—Es lo que veladamente han comentado el capataz, la tía de él y esa Pamela que dicen se va a casar con tu tío.

—¿Es que está en el rancho?

—Sí. Hace algún tiempo.

—¿Por qué no se han casado ya?

—Parece que se han de cumplir algunas cláusulas.

—¿Impuestas por ella? —decía sonriendo Roger.

—Es lo que se comenta. Hay muchos años de diferencia…

—Y quiere asegurarse un porvenir, ¿no?

—Repito que es lo que dicen.

—Y que hasta es lógico suceda. No es de esperar que haya amor…

CAPÍTULO VIII

Pamela se asomó a la puerta de la vivienda principal mirando a los dos jinetes que se acercaban. Y lo hacía con mucha atención.

—¡Leo…! ¡Dorothy…! —llamó. Y las dos personas llamadas acudieron.

—Uno de esos jinetes es mujer —añadió Pamela.

—¡Sí! No hay duda… Es una mujer uno de esos jinetes —y no se movieron.

Cuando los dos desmontaron dijo Dorothy una mujer de unos cincuenta años:

—¿No se habrán equivocado?

—¿No es el rancho de Ernest Pope?

—Sí.

—Y supongo que usted es Dorothy… ¡Y éste su sobrino Leo! ¡Y esta joven la que se va a casar con mi tío! ¿No es eso?

—¿Así que tú eres la que dice ser sobrina de Ernest? —decía Dorothy.

El aludido que estaba en casa y estaba oyendo, sonreía.

—No es que digo ser su sobrina es que lo soy. ¿Es que no les agrada mi presencia aquí? ¿Y mi tío?

—Está enfermo…

—Hemos hablado con el doctor que le atiende y nos ha dicho que no es más que un ligero catarro… Así que podremos entrar a verle, ¿no?

—Creo que está descansando. Así que lo que debéis hacer es volver mañana…

Jane miraba sonriendo a Leo, que era el que había hablado.

—Pero ¿qué les pasa? —decía.

—¡Pamela! —Se oyó la voz del enfermo.

—¿No es mi tío el que llama? —añadió Jane.

—¡Está bien! —añadió Dorothy—. ¡Podéis pasar!

Y nada más entrar los visitantes en el dormitorio del enfermo, dijo éste:

—No puedes negar quién eres… ¡Es el retrato exacto de tu madre…!

Jane se abrazó a él y le dijo:

—Te encuentro muy bien. Creí que estarías hecho un viejo. Es lo que mis padres piensan al hablar de ti. Traigo una carta de ellos. Y conservo las que me has escrito, Confieso que me asustaron esas cartas porque se veía en ellas un deseo de que viniera a conocerte, como si temieras algo grave. Así se lo decía a mis padres, que me dijeron era un viaje muy largo y pesado, lleno de dificultades. Y en verdad que ellos no pensaron en las dificultades que iba a encontrar por culpa de unos ladrones que me robaron en un hotel la maleta en la que llevaba mi ropa y el dinero. Ya te contaré la enorme odisea… Menos mal que las cartas y otros documentos los tenía yo en el pecho.

—¡Dorothy…! Que preparen dos habitaciones, porque éste supongo que es amigo tuyo. ¿No te has casado?

—No. Es un amigo al que debo mucho. Me ha ayudado a llegar a Abilene.

—¿Es que venía a esa ciudad? ¡Qué casualidad! —dijo Dorothy.

—¿Qué les pasa a ésos, tío? No les agrada mi visita, ¿verdad?

—¡Es posible! —dijo el enfermo riendo—. No creían que tenía familia.

—¿Y por qué no lo creían?

—Porque nunca ha hablado de familia alguna… —agregó Dorothy.

—¿Es que tenía que darle cuenta a usted…?

—Debía tener confianza. Llevamos muchos años a su lado…

—Que preparen dos habitaciones.

—Nos han dicho en el tren y en la ciudad que te vas a casar. ¿Con esta joven?

—¿Qué te parece? ¿Verdad que es muy guapa?

—¡No se puede dudar! ¡Está bien a la vista! —dijo Jane—. Mi enhorabuena. Hace años que debiste hacerlo. Dice mi padre que tienes cincuenta y dos años. Parece que lo has estado pensando muchos años, pero al fin te has decidido. Creo que haces bien. ¿Pensáis hacerlo pronto? Me alegrará que lo hagáis mientras estoy aquí. Pasaré una temporada contigo.

—¿Éste también…? —decía burlona Dorothy—. ¿Es que no tiene nada que hacer?

—Él se quedará en el pueblo. Y vendrá a verme con frecuencia. Ya tiene habitación en el hotel Hondo. Allí he dormido yo esta noche. Tío… Roger me pagó el ticket del viaje pero no quise admitir que me diera para comprar ropa. Y esa oposición ha costado un serio disgusto… —Y explicó lo de la maleta. Y lo que pasó en el barco—. ¡Y todo eso, por venir a verte! Me alegra que no haya sido tu llamada angustiosa por algo grave.

—¿Qué tal está tu padre?

—Muy bien. Tiene dos años menos que tú, ¿verdad?

—Así es. Soy el mayor de los tres. Y George, ¿sigue de gobernador?

—Le quedan dos años aún de mandato. No quería que hiciera sola este largo viaje. Pero tenía muchas ganas de conocerte y de conocer el lejano Oeste. Y por lo que te he referido, necesito ropa. Llevo meses con la que tengo puesta.

—Iremos al pueblo y comprarás lo que necesites…

—Pediré a casa por telégrafo para que me envíen dinero, pero hasta que llegue necesito quitarme esta ropa.

—Ya te he dicho que compraremos lo que necesites.

—Así que un hermano tuyo es gobernador de Arkansas, ¿no? —dijo Pamela.

—¡Y los dos, con una gran fortuna! —añadió el enfermo—. Fui la oveja negra de la familia. ¿No te ha dicho tu padre que le robé el día que marché de casa?

—Mi padre no suele hablar de lo que suponga disgusto para mí… Y vela por el prestigio y la honestidad de los suyos. ¿Por qué no te levantas si no tienes nada grave?

—¿Preparo dos habitaciones o una sola?

—Prepare dos porque Roger se quedará algunos días a dormir aquí.

—¡Habéis crecido los dos…! —decía Pamela.

—Éste es el sobrino de Dorothy, ¿no? Y según me decías en una de tus cartas el capataz del rancho.

—Así es…

—¿Muchos vaqueros? —preguntó Roger.

—Cuarenta.

—Eso indica que la ganadería es muy importante.

—¿Cuántas reses hay, Leo?

—Unas treinta mil.

Silbó cómicamente Jane.

—¡Qué barbaridad! ¿Y acres…?

—Cerca de doscientos mil.

—¡No está mal…! —decía Roger, sonriendo—. ¡Una gran fortuna…!

—Aseguré a mis hermanos que haría fortuna como ellos. Éste es uno de los tres ranchos más extensos de Kansas.

—Y se respeta este equipo en todo Kansas —dijo Leo.

—¿Se respeta o se teme? —dijo Jane.

—¡Se respeta! —dijo Ernest con energía.

—Es que en el pueblo, al preguntar por ti y por tu rancho, he podido observar que hay más temor que afecto, ¿me equivoco?

—¿Sabes que tienes una manera de hablar que no me gusta? —dijo Leo.

—Lo siento. Pero es mi manera de ser y de hablar. Siempre digo lo que pienso. ¡Me parece que era un delecto de los Pope…!

—Aquí no conviene hablar así —añadió Leo—. ¿Y tú qué vas a hacer en Abilene?

—Debieras mostrar la placa, ¿no crees?

—Seguramente viene para convencer a su tío y que le recuerde en el testamento —dijo Dorothy.

Jane se echó a reír a carcajadas.

—¿Qué te parece, tío? ¿Crees que necesito heredarte a ti? Pero si estoy diciendo que me agradará presenciar esa boda. Y lo lógico es que la que se case con él sea su heredera, porque supongo que mi tío está en condiciones, por su edad, para tener varios hijos. Sobre todo si su esposa es tan joven como ésta.

—¡Dorothy no sabe lo que dice! ¡El padre de Jane tiene una fortuna mucho más importante de lo que pueda valer mi rancho y mi ganado!

—¡Eso será lo que digan ellos! —añadió Dorothy al salir del dormitorio.

—Tienes que dejarme un caballo los días que esté aquí. Y hay que devolver estos dos que nos ha alquilado un herrero. Deja otro caballo a Roger así podrá venir con frecuencia.

—¡No ha dicho qué va a hacer en Abilene! —agregó Leo.

—¿Por qué cree que debo decirle lo que hago al primero que pregunte?

—Yo haré que se lo pregunte el sheriff.

—¡Basta de tonterías, Leo! —dijo Ernest—. ¿Qué te importa a ti lo que haga este muchacho? Es amigo de Jane. Y eso basta.

—¿Qué es lo que teme tu capataz, tío? Parece que le asusten los extraños…

—¡No se hable más! Salid, que voy a levantarme.

Salieron los cuatro y en pocos minutos se vistió el enfermo. Y se reunió con ellos en el comedor.

—¡Leo! —dijo Ernest—. Que preparen dos caballos…

Leo sonreía cuando salía para cumplimentar el encargo.

—Creo que tu capataz se va a equivocar, tío… Va a traer dos animales resabiados.

—¡Si lo hace —dijo Roger sonriendo— le voy a matar!

—No debéis ser mal pensados —decía Ernest preocupado y nervioso.

Pamela salió del comedor y fue en busca de un vaquero al que le dio un recado para Leo.

—Es una tontería que no quieran les lleve dos «buenos» caballos. Parece que saben montar —los vaqueros de su confianza que estaban con él reían a carcajadas.

—No hago más que repetir lo que me ha encargado Pamela que te diga.

—¡Está bien! Le llevaremos unos caballos seguros.

Ernest estaba nervioso y por su parte así que pudo enviar recado, pidió lo mismo. Fue a la cocina para encargar, según dijo, que prepararan el almuerzo contando con Roger.

Y como estaba cerca la hora de almorzar, mientras comían se habló de ganado y de lo ocurrido cuando se declaró Abilene ciudad abierta a las manadas. Jane y Roger pensaban en el matrimonio que conocieron en el tren.

—¿Tienen paso esas manadas por este rancho? —preguntó Roger.

—¿Es que crees que lo habría consentido? ¡No se les ocurrió indicarlo! —dijo Leo—. Pero era una necesidad y así está prosperando Abilene. Ahora hay que conseguir que la cabeza del condado pase de Salina a Abilene o que formen otro condado. Porque Abilene es hoy más importante que Salina.

—Si ya está designada esa población, no lo cambiarán.

—Las autoridades que nombramos en Abilene tendrán más fuerza que las de Salina.

—Pero ante la ley y los jueces, siempre será el condado el que prive. Las autoridades de Abilene serán siempre delegadas de las del condado.

—Eso acabará. ¿Eres vaquero? —preguntó a Roger.

—Sigues sin mostrar la placa…

—¡No te preocupes…! Te interrogará el sheriff.

—¿Amigo tuyo?

—Que te lo diga el patrón…

—¡Sigue preocupado! —decía Jane sonriendo.

—¿Es que no es una casualidad que venga del Este y coincida contigo para llegar a Abilene?

—¿Pasa algo en tu ganado, tío? Veo al capataz muy preocupado por Roger.

—¿Por qué no dice lo que va a hacer en Abilene? ¡No creo necesario este misterio!

Jane reía a carcajadas.

—Así que es idea tuya el interrogatorio —dijo.

—¡Estás equivocada, Jane! Pero no es para tanto misterio. Pero digo lo que Leo. No creo que venga de tan lejos, de San Luis, para trabajar de vaquero.

—No creo haber dicho que venga a trabajar de vaquero. ¿Verdad?

—¡De San Luis…! —decía Leo—. ¿Jugador?

—¡Frío! Y conste que juego bastante bien.

Pamela se levantó y fue a la ventana.

—¡Vienen los militares! —dijo.

Se levantaron casi de un salto, Ernest y Leo. Los dos miraban a Roger.

—¡Es extraño! —decía Ernest—. ¡Muy extraño…!

Desmontaron ante la vivienda principal. A la puerta de la vivienda de los vaqueros había muchos cow-boys mirando.

El mayor que iba al mando del grupo militar acompañado por un teniente, pidió permiso. Y una vez en el comedor, dijo el mayor, mirando a Jane:

—¿Miss Jane Pope?

—Sí.

—Nos hemos informado en Abilene que había llegado. Y tenemos orden de Washington, de la Secretaría de Defensa hace días, de venir a saludarla así que llegara. Nos han encargado que velemos por usted. Órdenes superiores. Y aquí nos tiene a su disposición. Mi esposa me ha rogado la invite a usted para almorzar con nosotros, pasado mañana, domingo.

—¡Muy agradecida, mayor…! ¡Dé las gracias a su esposa y le dice que acepto encantada la invitación!

—Vendré por usted con un coche. Esperaban que llegara antes…

—Es que me han sucedido serias dificultades. ¡Tío! ¿Puedo invitar a estos caballeros a almorzar?

—¡Desde luego! ¡Y perdone que no se me ocurriera a mí…! ¡Dorothy! —llamó.

Minutos después comían los militares con los otros comensales.

—Como le he referido —siguió Jane— de no ser por Roger, lo habría pasado mal. Sobre todo en aquel barco de placer. Y como Roger tenía que venir a Abilene, me acompañó y pagó el importe de mi viaje. Es uno de los dueños de los mataderos de San Luis. Y hace una visita de inspección en las ciudades-mercado donde tienen compradores.

—¿Hermano de Shane Duncan? —dijo el mayor riendo al tiempo de preguntar.

—Sí. ¡Debe estar por Laramie! Y Bill en Dodge… Se impone la necesidad de combatir a los cuatreros —y mirando a Leo y a Ernest, añadió—: ¿Tranquilos ya? Han averiguado, sin volver a preguntar, lo que haré en Abilene.

Los dos aludidos estaban violentos y nerviosos.

—Es que estos dos caballeros estaban muy preocupados sobre la razón que me había traído desde San Luis, y este cobarde, suponiendo que se miraba a un espejo, me ha preguntado si era jugador —añadió Roger.

—¿Es posible? —decía el mayor riendo.

—¡Iba a pedir al sheriff que me interrogara…!

—¿Por qué esa preocupación, míster Pope? —dijo el mayor a Ernest.

—No era preocupación… —dijo nervioso—. No tenía por qué ocultar que pertenece a los mataderos.

—¡Es uno de los dueños! No es empleado —aclaró Jane—. Supongo que se embarca ganado de este rancho. En el que estoy segura que el ganado sólo tiene un hierro. Pero el sistema de compra por los mataderos no será el mismo que tienen ahora. ¿No es así, Roger? —Desde luego…

—Se ha comentado en el pueblo que se casa usted, míster Pope.

—Ésta es la futura esposa de mi tío… Tendré una tía de mi edad. ¡Me hace ilusión…!

—¡Enhorabuena, míster Pope! Y lo mismo digo a usted —se dirigía a Pamela.

—¡Gracias! —dijo ésta muy nerviosa.

Hablaron de otras cosas y Jane dijo:

—Eso es cosa de mi tío Emil. Ha debido pedir a los amigos de Washington que los militares me cuiden durante mi estancia aquí…

—Cosa que haremos encantados y con verdadero placer.

—Voy a marchar con ustedes —dijo Roger.

—Está invitado el domingo a mi casa.

—Acudiré encantado y muy honrado.

Cuando marcharon los militares decía Jane a su tío:

—Es cosa de tío Emil. ¿Tranquilo, capataz? Ya sabe lo que va a hacer Roger en Abilene. No moleste al sheriff, su amigo.

—Pudo decir quién era.

—¿A usted? ¿Por qué razón? ¡Todo esto me sorprende, tío! ¡Porque estabas de acuerdo con este cobarde!

—¡Olvidemos lo sucedido! —dijo Ernest que estaba muy contrariado.

CAPÍTULO IX

Los vaqueros de confianza de Leo le rodearon cuando llegó junto a ellos.

—¿Por qué han venido los militares?

—Para saludar a la sobrina del patrón. Ordenes de Washington. Una hermana del patrón es el gobernador de Arkansas y la Secretaría de Defensa ordenó a los militares que cuiden de la muchacha.

—¡Así que no hay duda que se trata de una mujer importante!

—Y el que ha llegado con ella es uno de los dueños de los mataderos de San Luis.

—¡Otra sorpresa!

—Viene a cambiar el sistema de compra… Y la muchacha ha dicho que está segura que aquí no habrá más que un solo hierro en el ganado.

—¡Vaya lío entonces! Si descubre que hay otros hierros…

—Tendremos que alejar ese ganado. ¡Sacarlo del rancho! Se lleva al rancho de Cody. Y con rapidez.

—Vaya complicación que ha traído el patrón por insistir en llamar a su sobrina. Y lo que se demuestra es que es verdad; lo que él solía decir sobre su familia.

—¡Vaya si es importante! ¡Y no le creíamos aunque nada indicáramos en ese sentido!

—Me asusta la muchacha… Tiene una manera de hablar… —decía Leo—. Me ha llamado cobarde varias veces y lo mismo ha hecho su amigo.

—¿Y se lo has consentido?

—Estaban los militares aquí…

—Con él en Abilene, ¿se podrá embarcar ganado con otro hierro?

—¡No! Nada de intentarlo. Nos costaría la cuerda. Que lo embarque Cody…

—Lo que me preocupa es que ha de entender de ganado y han venido los dos compradores de reses. Si se han fijado en algunas remarcadas…

—Sí. Es lo que me asusta que hayan podido descubrir.

Pamela decía a Ernest:

—Ahora he visto que era verdad lo de tu familia. Es gente de gran importancia. Pero ese hermano tuyo, gobernador de Arkansas, parece que no se fía mucho de ti. Encarga a los militares que cuiden de la muchacha.

—¡Maldito George! ¡Lo ha trastornado todo! Y el acompañante de ella lo mismo. Y Leo se ha enfrentado a él desde el primer momento. Fue una gran torpeza. Puede hacernos mucho daño. Si da la orden de que nuestro ganado no se embarque el daño será inmenso.

—¿Por qué no dijo quién era? Tampoco lo hizo ella.

—No tenía por qué hacerlo. Debió dejarle tranquilo. Nos ha enfrentado a ese muchacho y a mí sobrina.

Pamela, al estar a solas con Ernest, le dijo:

—¡Al fin ha llegado tu sobrina! No sé la razón por lo que suponía esa circunstancia tanto valor para ti. No me has dicho la razón de ese interés en la sobrina.

—Yo sé que la tiene…

—Ya has oído que quiere que se celebre la boda mientras está aquí. ¡Y ya sabes lo que han dicho mis hermanos!

—Está bien… Nos casaremos. Y mi sobrina estará en la boda.

—Pero ¿no olvidas algo…? No ha de haber inconveniente en que antes de la boda yo sea partícipe de esta propiedad.

—Lo serás cuando yo me muera… Pero no lo haré de forma que tus hermanos me maten a los pocos días de la boda y parezca como un accidente. Lo pondré a tu nombre cuando pasen dos años de la boda. Has dicho que a pesar de la diferencia de edad estabas enamorada de mí. ¿No es verdad que lo has dicho?

—¡Pero he de cuidar mi futuro…!

—Creo que lo que debemos hacer, de una manera amistosa, es olvidarnos los dos de esa boda.

Palideció Pamela.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—¿Por qué piensas así? Pues ya lo creo que hablo en serio. Muy en serio. Me estoy dando cuenta hace unos días que en realidad es una locura lo que iba a hacer. Hay una enorme diferencia de edad entre los dos.

—Mis hermanos, ¿qué van a pensar? Que la culpa es mía… No te van a culpar a ti…

—Les convences de que he sido yo el que ha decidido esto.

—No tienes razón de hacerlo…

—Es que confesaré que no tengo nada en esta propiedad.

—¿Qué no tienes nada?

—No tengo nada. Todo está a nombre de mi sobrina. Y la he mandado llamar para que me devuelva todo esto…

—¿Es cierto que está a nombre de ella?

—Hace tiempo que lo puse todo a su nombre. Fue una época en la que tenía miedo. Y ante el peligro que me rodeaba decidí que todo lo que tenía pasara a poder de la muchacha. Pero ella no lo ha sabido ni lo sabe. Puse su residencia aquí…

—Así que no tienes nada, ¿no es eso?

—Razón por la que considero una locura por parte de los dos esa boda.

—Puedes convencer a tu sobrina… Eso es bien sencillo.

—No lo sé.

—Si quieres, yo me encargo de ella.

—¡Y los militares me cuelgan en pocas horas! ¡No! ¡Nada de violencias! Yo trataré de hacerle ver que en realidad es sólo mío. Y que debe firmar los papeles que el abogado me dejó hace días. Esperaba que llegara antes. Ahora lo veo más difícil por el mayor y ese de los mataderos. ¡No está sola!

—¿No le has dicho nada aún?

—Hay que esperar unos días… He de hablar con ella cuando estemos solos.

—Y piensa que nos vamos a casar muy pronto. Así harás más presión. Tienes que alimentar a tu esposa.

Ernest sonreía. Y dos horas más tarde, le decía Dorothy:

—No es posible que hayas hablado en serio a Pamela sobre lo que le has propuesto. No se puede jugar con algo tan serio…

—Estoy un poco aturdido… Ya pensaré…

—Esa muchacha está tan ilusionada con la boda… Lo que tienes que hacer, es conseguir que tu sobrina devuelva lo que no es suyo… ¿Has hablado con ella?

—Todavía no. Voy a dejar pasar unos días.

—No hay razón alguna para perder más tiempo. Y esa amistad que ha hecho con los militares y con ese gigante de los mataderos.

—Sí… Va a ser una dificultad…

—No le digas la verdad. Y la engañas sobre esa firma de documentos.

—No es tan fácil.

Y era así cómo pensaba. Llevaba una larga temporada muy preocupado. Años antes había puesto todo a nombre de la sobrina porque temía la visita de unos viejos amigos, a los que tenía que convencer que la propiedad y el ganado eran de su sobrina y que él no era más que una especie de segundo capataz. Había engañado a unos compañeros y se quedó con el fruto de varios atracos, haciéndoles creer que le había robado alguno del grupo. En la discusión con uno de ellos, le mató y esta muerte confirmó su historia del robo, afirmando que el muerto era el autor.

Registraron al muerto y la maleta que tenía. No llegaron a ir a ese rancho y cuando supo que habían sido sorprendidos y colgados, se sintió tranquilo, pero tenía que recuperar sus propiedades. Y ésa fue la razón de escribir tantas cartas seguidas hasta convencer a la muchacha de ir a conocer a su tío y de pasar una temporada, con él. Y cuando tenía la muchacha a su lado, no se atrevía a plantearle el asunto. Sabía que con engaños para que firmara documentos, sería muy difícil. Y si le decía la verdad, preguntaría la razón para ponerlo todo a nombre de ella. Y no podía confesarle la verdad. Al pensar así, se olvidaba de sus hermanos que habían seguido sus aventuras y sus delitos. Y fue el tío de ella el que instruyó sobre la verdad del tío que iba a visitar. Y por eso pidió a los amigos para que hicieran intervenir a los militares, en ayuda de Jane. Tío y sobrina, antes de salir ésta de viaje, se preguntaban a qué se debería ese afán de que fuera la sobrina con él. Y llegaron a imaginar que trataba de volver a la familia, cansado de tanto robar. Pero la muchacha no veía que fuera ésta la razón de su llamada reiterada y a veces angustiosa.

Iba a ser Roger el que descubriera la verdad sin proponérselo. Y por verdadera casualidad. Como se educó en la Universidad del Estado, estudiando leyes, la mayoría de los que tenían su edad y trabajaban de abogados o jueces eran conocidos suyos.

Visitó un saloon que había frente a los encerraderos que el comprador tenía frente a la estación, y junto a ellos, estaba el saloon en el que entró. Y que se diferenciaba muy poco de miles como él que había por el Oeste. Trataba de conocer, sin que ellos lo supieran, quiénes eran los encargados del ganado que hubiera en los encerraderos. El mayor le había dicho que ese local era el más visitado por Teo Murphy, que era el comprador oficial, aunque en realidad era su socio y abogado en la ciudad, míster Jefferson.

Un desconocido en ese local no llamaba la atención, porque eran muchos los conductores que entraban a diario en esa ciudad.

Había muchos clientes cuando él entró. Y no fue muy sencillo conseguir que le sirvieran de beber. Una de las empleadas le cogió de un brazo para llamarle la atención y le dijo:

—Ven y siéntate ante una mesa. Yo te serviré. Aquí no te van a atender como lo haré yo. Y si quieres me invitas, pero si no lo deseas es lo mismo.

—Creo que tienes razón.

Una vez sentados los dos, decía la muchacha:

—¿Vienes con algún equipo?

—No. Vengo solo.

—Si quieres, puedo hablar a varios jefes de equipo. ¡Conozco a la mayoría…!

—Voy a descansar una temporada… ¡Y a divertirme! Aunque es poca la diversión que encontraré aquí…

—No lo creas. Encontrarás todo lo que necesites para ello. Y has entrado en uno de los locales donde, como te decía, encontrarás de todo.

—¿De todo? —dijo él sonriendo picarescamente.

—¡De todo! —añadió ella riendo—. Incluso eso que piensas. ¡Y si te fijas con atención verás que tienes dónde elegir!

—¿Entre todas?

—¡Desde luego!

—¿Tú…?

—Me he adelantado a las otras, porque no hay duda que eres un muchacho guapo. Y no hueles a cuadra, como la mayoría de los clientes.

Roger reía de buena gana.

—No te rías. ¡Es verdad! ¿Quieres que desaparezcamos del saloon?

Fueron interrumpidos por una joven preciosa. No se podía dudar, ya que dijo:

—¡Laura…! Esta vez has sabido elegir… Te he observado. Le has sacado de los que esperan a ser servidos ante el mostrador y le has traído a esta mesa. No creo haberte visto antes en esta casa… —decía a Roger muy coqueta.

—Es la primera vez que lo he hecho.

—Tendríamos que recordarte, ¿verdad, Laura? Son muy pocos como tú los que entran en el año… ¿Quieres traer bebida, Laura?

Roger se dio cuenta que la llamada Laura obedecía de mala gana, pero indicaba que la otra tenía autoridad. Y al marchar Laura, se sorprendió al oír que le decía la más bella:

—¿Qué haces aquí? ¿Es que os habéis dado cuenta que os están robando los compradores que también roban al ganadero y criador de reses? Veo que me miras muy sorprendido. ¿No me recuerdas? Pues un día bien me mirabas de una forma que estaba segura me desnudabas con los ojos. Y es verdad que me habría gustado que lo hicieras con las manos. Yo decía a mi tía que erais los tres hermanos los más guapos que enriabais en el local.

—¿Patty? ¡Cómo has cambiado! ¡Pero ganando en belleza y era mucha la que tenías entonces! ¡Eres algo extraordinario!

—Lo que menos podía esperar era esta visita. Entonces te deseé cada vez que entrabas en el local y mi tía se dio cuenta y me vigilaba de cerca. ¿Sabes por qué? Me di cuenta. Porque estaba celosa. Tuve la desgracia de que ella se había fijado en ti también. Pero ahora no está aquí. Y soy la dueña de mis actos y de este local.

—¿Es tuyo?

—Sí… Pero podemos seguir hablando en mis habitaciones. No te preocupes por Laura. No traerá bebidas. Le he hecho una seña… Y se ha dado cuenta. ¿O la prefieres a ella? ¿Estabais tratando de eso? —Y se reía provocativa.

—¿Y tu tía?

—Hace dos años que murió. Esto era de ella y me lo dejó al morir. ¡Anda, vamos! ¡Estoy impaciente!

Roger no podía dejar de sentirse hombre y la provocación era demasiado atrevida para no rendirse. Y ella fue la que en sus habitaciones y sin olvido del instinto, quien le informó de cuánto podía averiguar en la ciudad sobre el ganado y los encargados de comprar.

—No me interesa que se sepa que estoy aquí —decía Roger—. ¿Conoces a un ganadero que tiene un rancho muy extenso y miles de reses? Se llama Pope.

—Le conozco mucho. Venía con frecuencia. Y el que lo hace es el capataz que tiene, Leo. Una de las muchachas de aquí es muy amiga de él. Suele embarcar ganado en cantidad… Y el capataz maneja dinero. Le gusta beber Champaña…

—Y de su patrón, ¿qué sabes?

—En estos locales, la bebida suelta las lenguas, ¿comprendes?

—Perfectamente…

—Se rumorea que todo el ganado que embarcan no suele llevar su hierro.

—¿Cuatrero?

—Comprador a otros ganaderos…

—Entiendo —decía Roger riendo.

—En este pueblo no se puede entender nada —añadió ella—. Y eso que ahora hay bastante inquietud… Relevan al juez. Que es lo más granuja que te puedes imaginar… Esta ciudad es otro Dodge… Hace unos días me decía el de la funeraria que solía enterrar un promedio de doce por semana.

—¿Es posible?

—Es lo que me dijo. ¿Y sabes cuántos detenidos? ¡Ninguno! Todos fueron muertos por quienes se defendieron. Es nauseabundo lo que pasa. Ni el sheriff ni el juez han hecho por castigar a algunos de esos matadores. Y algunos han matado a cuatro. Y siempre por el maldito juego. Por eso no quiero juego en esta casa. ¿No te has dado cuenta?

—No. Confieso que no me he dado cuenta.

—Es que te hemos acaparado entre las dos. Laura y yo.

—Háblame del comprador.

—¿Murphy?

—Así se llama.

—Pero él no es más que una figura decorativa. El verdadero comprador es míster Jefferson el abogado más prestigioso… ¡y el más granuja! Tiene locales en los que hay lo que en éste. Vicio… Muy agradable a veces, como me pasa a mí en estos momentos. Y en los suyos más, porque hay trampas en los juegos que son las que provocan esos enterramientos. Comentan que está preocupado porque el juez que envían de Topeta, no es el que él esperaba. Envían a uno que no espera. Has de conocerle tú… Estudiaba como lo hacíais vosotros.

—¿Sabes cómo se llama?

—Desde luego. Mike Norton.

—¡No es posible! —decía Roger riendo—. ¿Estás segura?

—Decían que llegaba hoy. Por lo menos le esperaban en esta fecha. Espero que venga a este local. Le mandaré recado para que me visite. Era cliente de mi tía.

—¡Me alegrará mucho verle…!

—A Jefferson no creo que le agrade tanto. Dicen que estaba muy contrariado.

—¡Es bastante duro! Se ve que en Topeka han sabido elegir.

Jane había estado todo el día esperando a Roger. Paseó por el rancho y su tío, como Leo, estaban tranquilos. No había reses con otros hierros ni remarcadas. Por ésa, no le importaba que paseara lo que quisiera.

—¿Qué te parece el rancho? —dijo su tío mientras comían.

—Es hermoso. Y los pastos parecen buenos. El ganado está gordo. ¿A cómo te pagan a ti? ¿Sueles subastar?

—No. No subastamos. Llevamos las reses a los encerraderos de los mataderos.

—¿Por qué no subastas y sin embargo te pagan? Supongo que no venderás a dos y tres dólares nada más, ¿verdad?

—¡Claro que no vendería a ese precio!

—Y sin embargo es el que están consiguiendo con la subasta.

—Es el abuso de Jefferson…

—¿No se llama Murphy el comprador?

—Pero Jefferson es… su asesor…

—Lo que quieres decir es que es en realidad el comprador, ¿no?

—Es un asunto que no nos interesa.

—Porque tu amistad con Jefferson te permite cobrar más, pero no te paga lo que los mataderos le pagan más tarde a él por las mismas reses.

—Me paga bien —dijo riendo Ernest—. ¿No es así, Leo?

—¡No podemos quejarnos!

—¿Qué piensa hacer su amigo? —preguntó Leo.

—No me habla de sus asuntos. Es cosa de él. Pero parece que lo va a cambiar todo.

—¿Va a cambiar de comprador?

—No lo sé.

—¿Es que no te ha dicho a ti lo que piensa?

Horas más tarde, un elegante, de unos cuarenta años, aunque trataba de disimular su edad, estaba invitado a comer con ellos.

Cuando vio a Jane, elogió su belleza. Y el tío le presentó:

—Míster Jefferson, abogado de esta ciudad. Mi sobrina Jane. Hija de un hermano.

—¡Encantado! —Pero al tender su mano, como estaba informada de ese personaje por Roger, que en realidad realizaba esa visita precisamente por él, ignoró la mano que le tendían.

Palidecieron Ernest y el abogado. Los dos se dieron cuenta que no quiso estrecharla. Y mientras comían, dijo Jefferson:

—Parece que ha hecho usted el viaje con uno de los consejeros de los mataderos. Esperaba encontrarle aquí para saludarle.

—Supongo que tendrá trabajo en la ciudad.

—No ha estado en la oficina del comprador, míster Murphy.

—Habrá ido a saludar a las autoridades. O se estará informando al margen de ellas.

—Mejor información encontraría si habla con el comprador que ellos han puesto.

—¡Ya lo hará! Pero sería conveniente, si quiere saber algo de ese asunto, que espere a hablar con Roger.

—Sabemos que otros hermanos de él andan por Wichita y Dodge…

—¡Ahí llega…! —dijo Leo que miraba a través de la ventana abierta.

Pocos minutos después entraba Roger saludando a los reunidos y mirando a Jefferson.

—¡Míster Jefferson! —dijo Ernest—. Abogado de Abilene.

—Y al parecer, el verdadero comprador por cuenta de los mataderos, y eso que no le hemos nombrado nosotros.

—Ayudo económicamente a míster Murphy cuando se ve necesitado por la llegada de más ganadería de la esperada.

—¡No es eso lo que se cuenta en la ciudad! —dijo Roger sonriendo—. Pero es posible que me hayan informado mal. Me han asegurado que es usted el promotor de la subasta. ¿Quiénes intervienen en ella?

—Hay compradores que lo hacen por su cuenta.

—No hemos autorizado a pujar. Ni a subastar.

—Mi tío no subasta. Le paga míster Jefferson —dijo Jane haciendo sonreír a Roger.

—Ya lo sé. No subastan tampoco los que traen pools. Y si en los encerraderos no hay sitio, míster Jefferson cede parte de su rancho para que no dejen de pastar.

—Míster Murphy me suele pedir ese favor.

—Desinteresado, ¿verdad?

—Desde luego…

—Estoy preparando unos pasquines que van a imprimir esta noche. Los mataderos de San Luis y Chicago no pagarán una res que haya sido subastada. Y no comprará reses de las manadas que lleguen con pools.

—¡No pueden hacerlo…!

—Somos los que compramos con nuestro dinero.

—Es que son muchos los ganaderos que prestan su ganado por no tener equipo de conductores.

—Nuestros compradores móviles pasarán por esos ranchos.

CAPÍTULO X

Murphy acudió al despacho de Jefferson. Y una vez ante él, dijo:

—Me han dicho que quería verme con urgencia.

—Así es. He estado con uno de los Duncan. El que ha venido a esta población. Y ha estado hablando de sus provectos, ya en marcha. Mañana habrá un pasquín en las paredes y en el Abilene Post. Los mataderos no compran ganado subastado ni manadas con distintos hierros.

—¡No pueden hacer eso! ¿Qué ganado vamos a comprar entonces?

—El que sea conducido por sus propios dueños…

—¡No lo podrán sostener!

—Creo que este muchacho lo sostendrá. Ha venido a eso. Y sus hermanos visitan otros pueblos-mercado. Y habla en nombre de Chicago también. Se han puesto de acuerdo. Pero lo que me asusta, es que hará saber a cómo han estado pagando las reses desde hace tres años. Es lo que parece dice ese pasquín…

—¡Nooo! ¿Se da cuenta lo que pasará?

—Por eso le he mandado llamar.

—¿Cómo vamos a justificar la diferencia? Se ha pagado ocho y diez dólares menos por res. Nos lincharán. Hay que marchar.

—Se ha dado el aviso a la imprenta. ¡No se harán esos pasquines!

—Irá a otro pueblo…

—Pero tardará. Y mientras, se acaba con este Duncan. Lo que intenta es, desde luego, su linchamiento. Es el comprador de los mataderos.

Murphy miraba a Jefferson.

—Así que el único responsable soy yo ante los ganaderos…

—¿No es el comprador oficial? ¡No se preocupe, todo se arreglará!

Jefferson tardó tres días en oír el rumor de que el pasquín diría los precios pagados por los mataderos. Y en ese tiempo, Roger había estado hablando mucho tiempo con su compañero de Universidad Mike Norton que estaba en Salina como juez del condado. Se cruzaron telegramas urgentes desde el fuerte. Y al fin dijo a Roger:

—¿Sabes el dinero que tiene Jefferson en los distintos Bancos donde hemos localizado sus cuentas?

—No lo sé.

—Dos millones seiscientos mil dólares.

—¡Qué barbaridad!

—Y sé que está liquidando asuntos y dejando sus locales en manos amigas. Lo que indica que, consciente del peligro, piensa marchar. Alejarse de aquí. Tiene dinero para toda una vida de diversión y vicio.

—¡Habrá que verle y oírle!

—¿Y Murphy? —preguntó más tarde Roger.

—Un millón doscientos cincuenta mil.

—¡Lo que han estado robando a los mataderos y a los criadores de ganado!

Jefferson, era cierto que preparaba la huida. Y lo mismo estaba haciendo Murphy, a quien la avaricia aconsejó pedir telegráficamente que le enviaran el importe de las reses que estaban Sin abonar y las que había en los encerraderos.

Cuando dieron cuenta al juez y él lo comunicó a Roger, dijo éste:

—Tiene que estar loco…

—Es que ese ganado me han dicho que vale más de cien mil dólares.

—¿No tiene bastante aún?

El juez pidió al mayor que los soldados detuvieran a Murphy. A Jefferson no podía hacerlo. No era comprador oficial. Era Murphy y los mataderos, por estafa, si podrían solicitar la prisión. Y fue lo que hicieron sin llamar la atención y de madrugada fue llevado al fuerte.

Pero Jefferson, al no ver a Murphy al día siguiente, pensó que se había marchado. Y decidió hacer lo mismo.

Visitó el Banco en que tenía más dinero y habló con el director diciendo que tenía oportunidad de una admirable inversión y que iba a necesitar todo el dinero que tenía allí.

—Comprendo que se va a disgustar, míster Jefferson, pero tengo orden de la fiscalía de Topeka de cancelar su cuenta. No podemos darle un solo dólar.

Los empleados y clientes que había en la sala del Banco se miraban sorprendidos al oír los gritos que había en el despacho del director. Los empleados acudieron asustados. Y al abrir la puerta, salía el abogado como una fiera llamando ladrones a los del Banco.

Una vez en la calle, comprendió que pasaría lo mismo en los otros dos Bancos. Y se decía que había tardado mucho en marchar…

No tardó en comprobar su temor. Y no se podía quedar para ser linchado.

Roger, con personal de los encerraderos, estuvieron embarcando gran cantidad de reses durante tres días. Llegaban vagones en abundancia. Y el juez decretó que el ganado que había en el rancho de Jefferson se embarcara hasta la última res.

Mike estuvo en Abilene designando nuevas autoridades delegadas. Había un buen asesor que era el abogado que dio cuenta a los mataderos de las subastas y llegadas de manadas de cuatreros. Fue designado este juez delegado.

Cuando Jefferson salía del tercer Banco, fue atrapado por unos vaqueras y dos ganaderos. Colgaban sus restos una hora más tarde.

Murphy estaba asustado en el fuerte. Y cuando llegó la noticia de que habían linchado a Jefferson se echó a llorar aterrado. Sospechaba lo que podía esperar después de conocer esos hechos.

Estuvo diciendo que Jefferson le tenía asustado con su equipo y que era el que dirigía todo lo que tenía relación con la compra de ganado. Añadió que estaba dispuesto a entregar el dinero que tenía ahorrado. Y creyendo que iba a engañar a las autoridades nuevas, dio una cifra como total de sus ahorros. No sabía que la ambición le iba a costar la vida.

Cuando le mostraron el estado de las cuentas de sus ahorros en los tres Bancos, comprendió que había cometido el último error de su vida. Y así fue, porque cuando le entregaron los militares al sheriff, fue arrancado de la prisión y colgado.

Comentaban Roger y el juez lo injusta que era la ley, al permitir que los herederos se pudieran llevar lo que estaba demostrado que era producto del robo.

El pasquín en que se daba cuenta en nombre de los mataderos de las prohibiciones causó una verdadera convulsión. Y las discusiones en los saloons tenían toda la escala de la irritación y de la cordura.

Lo que más discusiones provocó fue lo que se refería a las distintas marcas en una misma manada.

Algunos razonaban que los mataderos no podían exigir lo que reduciría el número de reses para el sacrificio cuando la demanda de carne aumentaba. Éste era el razonamiento de quien dominaba el movimiento de ganado en Abilene y controlaba la subasta que Roger y los suyos trataban de eliminar.

Roger sabía que necesitaba un hombre con carácter al frente de la representación de los mataderos en esa ciudad. Porque cuando llegara una manada con distintos hierros no podía ser comprada. Y las reses subastadas no tendrían precio para los mataderos porque no compraban. Sabía Roger que serían muy duros los primeros tiempos. Pero era necesario afrontarlos con verdadero valor.

En la elección del representante, como comprador, estaba el éxito de la operación anticuatrero. Había de ser un hombre al que no le asustaran las amenazas y que estuviera en condiciones de defenderse en caso de necesidad. Porque los cuatreros, al ver que no podían vender lo robado, se enfadarían mucho.

Hablando de esto con Mike, dijo éste:

—Me parece que tienes un buen modo de atacar a los compradores…

—Ya no hay ese peligro. Han muerto. Y el que se nombre pagará lo justó. La subasta no puede seguir.

Los dos estaban invitados a comer en casa de Ernest. Las relaciones entre éste y Pamela habían vuelto a ser las normales de los últimos meses. Dorothy, por ello, estaba más contenta y era más amable con Jane que antes y que hizo pensar a ésta en pedir a su tío que la despidiera.

Cuando los dos llegaron al rancho no estaba Ernest ni el capataz en la casa y la muchacha indicó a los dos que podían pasear un poco a pie hasta la hora de la comida. Cuando estuvieron un poco alejados de la casa, dijo ella:

—¡Te vas a asombrar de lo que te voy a decir y que explica la razón del interés de mi tío en que pasara una temporada con él y que viniera para que nos conociéramos!

—¿Qué es ello?

—Ya digo que te vas a asombrar… ¡Todo esto es mío!

—¿Tuyo…? ¡No es posible! ¡Si no habías estado aquí!

—Te lo explicaré. Mi tío tuvo un pánico cerval hace bastantes años… Sin duda, miedo a sus socios, a los que seguramente engañaría llevándose lo que correspondía a todos. Eso debió hacerlo cuando vino a esta parte de la Unión. Bueno, lo esencial es que lo puso todo a mi nombre de la manera más legal posible.

—Comprendo —dijo Roger—. Ha querido que vengas para que le devuelvas todo.

—¡Es la verdadera razón por la que insistió tanto en que viniera!

—¿Y qué piensas hacer?

—Negarme, desde luego. Supongo que todo lo que haya a mi nombre se ha conseguido a punta de cuchillo y de «Colt». He pensado en la extensión de este rancho. Y en la enorme cantidad de reses que hay. Que son muchas más de las que vemos. Ya sabes que nos dimos cuenta de que había reses remarcadas y que mi tío no es más que el jefe de los cuatreros de esta zona. Y como tenían amigos en los compradores y las autoridades, han estado moviéndose sin peligro alguno. Pues bien, en este rancho se puede levantar un magnifico hospital y se sostiene con la ganadería y con lo que de una manera fugaz me ha dado a entender que poseo. No era un patán como se le ve ahora. Era un entendido en asuntos de Bolsa. Lo han comentado mi tío y mi padre… y parece que tengo paquetes de acciones y obligaciones de gran valor actualmente. No hay duda que quiere recuperar, pasado el peligro de los compañeros que han de haber muerto…

—Creo que harás bien si no se lo devuelves. Porque si comete la locura de casarse, no tardarían en matarle para que herede la esposa —dijo Mike.

—No pensaba devolver nada. Yo no le pedí que lo pusiera a mi nombre…

—Pero debes dar la negativa de una manera habilidosa. Le dices que puede seguir regentando esto como si fuera suyo, como ha estado haciendo desde que lo puso a nombre tuyo…

—Es lo que pensaba decirle. Y lo que me sorprende es que me ha dicho que os lo podía decir a vosotros…

—Es que ha supuesto que lo dirías de todos modos.

—Es posible…

—Ya sabes… Has de ser muy hábil —añadió Mike.

Pero durante la comida, no dijo nada Ernest. Los tres pensaron que había cambiado por algo y que lo diría en el momento que le interesara a él.

Hablaron durante la comida de los cambios en el sistema de compra de reses. Y Ernest anunció que tendrían serias dificultades, porque los que llegaban con ganado y distintos hierros, no querrían perder el viaje y las penalidades.

—Sé que tendremos dificultades, pero se encargarán los militares de hacer cumplir lo que los mataderos han determinado. Y no tendrá el comprador dinero en el Banco para impedir que por presión o clara amenaza le obliguen a pagar.

Jane pidió dinero a Roger para comprarse ropa de vaquero y unas armas con cinturón-canana.

—Prefiero estar armada… No me gustan el capataz ni su tía, Dorothy. Y menos me fío de mi tío.

—Creo que tienes razón… —dijo Mike—. También yo iré armado a partir de esta noche.

El envoltorio con la ropa y las armas las llevó Jane a su cuarto antes de aparecer en el comedor donde ya estaban el capataz y el patrón.

Se sorprendió Jane de que su tío no hablara del asunto. Y a la mañana, estaban desayunando y Jane escuchó con atención.

—¿Disparos? Parecen disparos…

—Son los muchachos que están practicando porque vamos a presentar un equipo en las próximas fiestas.

—¿Es que son buenos?

—¡Los mejores del condado! —dijo el capataz.

—¿Es posible…? —dijo ella.

—Luego les verás… Y aunque no entienda de estas cosas, verá qué facilidad en alcanzar los blancos.

—¿Por qué supone que no entiendo de estas cosas? Mi tío sabe que me he criado en el campo. Grandes extensiones y con muchos caballos. Porque allá lo que más se cría son caballos. Pero abundan los vaqueros y también hacen concursos. Mi tío, según mi padre y mi tío George, era un buen tirador antes de marchar de casa. ¿No es así, tío?

—Pero esto es distinto y son mucho mejores los de esta tierra.

—Bueno… Luego me acercaré a ver lo que hacen, porque he visto hacer cosas muy buenas.

—¿Has pensado en lo que te dije ayer?

—Hablaremos de ello con detenimiento… Aunque creo que lo más justo es que yo consulte con mi padre y con el tío George.

—¡Ellos no tienen que intervenir para nada! —gritó, Ernest.

—No debes preocuparte. Vas a seguir como hasta ahora, siendo el dueño de todo. Y cuando te cases podréis seguir los dos… Y tú vendiendo el ganado que necesites, como hasta ahora…

—¡Tendrás que devolverle lo que le has robado! —dijo Dorothy.

Jane miraba sorprendido a su tío y a Dorothy.

—¿Qué le pasa?

—Sabe que lo puse todo a tu nombre.

—Pero ¿verdad que no te lo pedí?

—Ahí vienen esos dos… —dijo Leo.

—Me alegra porque ellos han de ser más sensatos. Los dos son abogados.

Entraron los dos y Roger dijo:

—¿Por qué decía que los dos somos abogados? Creo que usted estuvo muy cerca de terminar la carrera…

—Es que tengo un problema con Jane…

—Nos ha explicado con su autorización lo que pasa —dijo Roger—. Y no hay duda que no fue sincero con ella. La engañó sobre la razón que tenía para hacer venir de tan lejos a la muchacha. Y ahora resulta que lo que quiere es que le devuelva lo que usted voluntariamente, como dice la inscripción en el Registro, donó a su sobrina y por ello puso a su nombre todas las propiedades que quedan relatadas con todo detalle.

—Pero lo hice por las circunstancias…

—¡No pienso devolver nada! —dijo Jane, saliendo del comedor.

—Deben convencerla los dos…

—¿Qué más da? Va usted a seguir de dueño como ha estado siempre. Y una vez casado podrán seguir aquí… Venden el ganado a su antojo. ¿Es que eso no es ser el verdadero dueño?

—Es lógico que yo muera mucho antes que ella, por la edad al menos, pero eso no quiere decir que no puede morir ella antes… Y si eso sucediera, yo habría perdido definitivamente lo que es mío.

—Y que voluntariamente regaló a su sobrina.

—¿Y van a consentir que robe a su tío?

—¿Quién es ella para intervenir? —dijo Roger por Dorothy.

—Lleva muchos años a mi lado y me estima.

—Habla de robo, que no existe… —añadió Mike—. Y lo que hace es prestarle un gran favor… Porque una vez casado, si tiene un accidente, sería su esposa la que heredará. ¿Cree que le dejarían vivir muerto?

—Es que no pienso casarme… Existiría ese peligro, lo sé. Porque estos tres están de acuerdo… Y no hay duda que si me casara, no tardaría en tener un desgraciado accidente.

—Soy yo la que no me casaría contigo. Porque no eres más que un criado especial. No tienes nada… —Y Pamela reía—. ¡Tú sobrina ha sabido aprovecharse!

—¿Qué tiempo hubierais esperado para ese accidente…?

—¡Eres un tonto! ¡Te dejas robar…! ¡Y no piensas en mí…! ¡He sido tu amante muchos años…!

—Pamela lo sabe, ¿verdad?

—Pero sabe que terminaría todo con su boda.

—¡Lo habíais planeado muy bien…!

—¿Es que no tengo derecho a este rancho después de haberte dado mi juventud?

—Siempre pensabas en este rancho y en el ganado. La boda con esta tonta os dio la solución. La viuda heredaría… Y su esposo, de hecho, se encargaría del esposo de derecho… ¿Dónde os casasteis? Veo que os asombráis… ¿Es que habéis creído que no estaba informado?

Cuando volvía Jane vestida de vaquero con armas a los costados, se sorprendió al oír a su tío.

—¡Y los tres vais a marchar de aquí…! Creo que Jane tiene razón. Es mejor que no devuelva nada. Os tendría que haber matado a los tres… Y ahora lo que vais a hacer es marchar…

De no estar allí Mike y Roger, Ernest habría muerto. Porque las dos mujeres y Leo trataron de disparar contra él. Ellas sacaban el pequeño revólver que llevaban en el pecho. Y Leo, con su «colt», que llegó a empuñar…

Ernest miró sonriendo a Jane.

—Sabía que no ibas a aceptar. Pero me obligaron a que le lo propusiera. Leo había sido un pistolero. Y ella era su esposa. Dorothy fue mi amante, es cierto. Pero lo fue pensando en el rancho que puse a tu nombre más por ella que por mis socios, con uno de los cuales vivió Dorothy cuando andábamos por ahí…

—¡Vaya sorpresa! —decía Shane a sus hermanos—. Los dos casados… ¡Buena visita al Paradise…! ¡Bien os han engañado las dos…!

Las aludidas corrían para golpear a Shane.

Jane y Roger llevaban dos años casados. Y Bill con la dueña del barco lo hicieron un año antes. Era la primera vez que se encontraban reunidos los cinco.

FIN