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Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

EN Amarillo se daban cita muchos vaqueros, que esperaban el paso de las manadas, en espera de ser contratados como conductores.

Siempre estaban a la puerta de los locales de diversión, confiando en la llegada de algún jefe de equipo, en camino hacia Dodge City, que precisase conductores.

Estos hombres eran una eterna preocupación para las autoridades de la ciudad, y, en especial, para el sheriff que era el encargado de mantener la ley y el orden.

Preocupación lógica, ya que por estar acostumbrados a una vida de sacrificio y agotamiento por la conducción de centenares de reses en un terreno inhóspito y, constantes peligros, eran hombres rudos y violentos, autores responsables de cuantos motivos alteraban el orden público.

El sheriff, al ir a entrar en uno de los locales de diversión, sin duda el más concurrido por estos conductores que esperaban la oportunidad de ser contratados, se detuvo con ellos diciéndoles:

—¡Sois más testarudos que cuantas mulas he tratado!

—Recuerde que somos texanos y que tenemos fama de tozudos —replicó uno.

¡Una fama bien justa! —exclamó el sheriff, sonriendo—. ¡Insisto, aunque me tildéis de pesado, que si fueseis, más al sur, os resultaría mucho más sencillo ser contratados…!

—Yo siempre tuve suerte en esta ciudad…

Lo mismo dijeron varios.

—Quienes me escucharon y marcharon a Lubbock, hace varios días que pasaron en equipos importantes.

—Y otros que permanecieron aquí, estarán llegando a Dodge City.

—¡Empiezo a pensar que no deseáis ser contratados…!

—No diga tonterías sheriff…

—Todo hombre sensato, Quinn… —dijo el sheriff a quién había hablado en último lugar—. Abandona la ruta, para emplearse en un rancho… Es una vida más tranquila.

—Se gana mucho más como conductor.

—El trabajo es mucho más duro.

Y más corto… No debe insistir, al menos yo, me quedaré esperando aquí.

—Lo que desea el sheriff, es vernos lejos de aquí… —agregó otro. Nos culpa de cuantas peleas y disturbios existen en la ciudad.

—¿Y no estoy en lo cierto? —inquirió el sheriff—. Vuestro temperamento, a medida que pasan los días, sin ser contratados, se va excitando hasta que no pudiéndolo soportar, reaccionáis como salvajes ante el motivo más insignificante.

—Siempre suelen ser, esos vaqueros que buscan una vida tranquila en los ranchos, quienes comienzan las provocaciones.

El sheriff, convencido de la inutilidad de su insistencia, acabó por encogerse de hombros, pasando al interior del local.

Recorrió con la mirada a los clientes y al descubrir a quién iba buscando, se encaminó hacia él.

Al apoyarse en el mostrador, saludó:

—Hola Palmer.

El saludado, miró con indiferencia al sheriff, replicando:

Al apoyarse en el mostrador, saludó:

—Hola…

—Supongo que no te importará responder a Unas preguntas, ¿verdad?

—Si es referente al jaleo que se armó ayer en este local, será preferible que interrogue al dueño de la casa.

—Como sheriff, permíteme te diga, que sé a quién debo o no interrogar.

Encogiéndose de hombros, prueba de su gran indiferencia, agregó Palmer:

—Puede empezar cuando guste.

—¿Quién inició la pelea?

—Ese ranchero a quién usted estima tanto.

—¿McGinty?

—El mismo.

—¿Qué sucedió?

—Que se consideraba un hombre fuerte como un búfalo y tuve que demostrarle su error… ¡Eso fue todo!

—Lo que me interesa, es cómo empezó.

—Ya se lo he dicho, Ese presumido, provocó a varios de mis compañeros, que no le hicieron el menor caso… ¡Yo no pude contenerme y me vi obligado, por su estupidez a romperle un par de dientes!

—¿Por qué no hiciste lo que tus compañeros?

—Ya lo he confesado… ¡No pude contenerme ante la insistencia de ese engreído!

—¿Quién dio el primer puñetazo?

—El.

—¿No me engañas?

—Pregunte al elegante propietario de esta casa.

—Lo haré… —dijo el sheriff—. Pero sabrás, que tendrás que pagar cuanto destrozasteis, ¿verdad?

—No es justo que me obligue a pagar a mí… ¡Fue McGinty quien inició todo!

—Te conozco, Palmer… Y siempre te he advertido que tu temperamento te daría muchos disgustos… Ahora hablaré con Nofret, para que valore cuanto destrozasteis.

—Es algo que no me preocupa… —replicó sonriendo, Palmer—. No pienso pagar un solo centavo.

—Si te negaras, pasarías una temporada a la sombra.

No me asusta, sheriff. ¿Alguna cosa más? Estaba pensando en mi futuro y me ha interrumpido.

Presiento que tu futuro, como no cambies, será muy oscuro.

—Mi opinión difiere mucho de la de usted, sheriff.

—Procura no salir de aquí hasta que hable con Nofret.

—Descuide, no soy de los que huyen…

El sheriff se reunió con el propietario del «saloon».

Una vez que se saludaron, preguntó el sheriff:

—¿Quieres decirme la verdad sobre la pelea entre McGinty y Palmer?

—En esta ocasión, no es justo culpe a los conductores… —respondió Nofret—. Tuvieron mucha paciencia con McGinty.

No pido tu opinión, sino que me informes sobre lo sucedido.

Nofret complació la curiosidad del sheriff.

Este pudo comprobar que todo coincidía con lo escuchado anteriormente por boca de Palmer.

—¿Has valorado cuanto te destrozaron? —preguntó el sheriff.

—Sí.

—¿Asciende a mucho?

—A unos sesenta dólares.

—Haré que te lo abonen entre los dos.

—No lo considero justo, ya que quien inició todo, fue McGinty.

—Castigando a los dos, comprenderán que no es bueno provocar ni escuchar las provocaciones.

—Con tal de cobrar, nada me importa lo que haga.

El sheriff se separó de Nofret y aproximándose nuevamente a Palmer, le dijo:

—Tendrás que pagar treinta dólares.

—¿Bromea?

Hablo muy en serio, Palmer —dijo con voz grave, el sheriff.

—¿De dónde saco esa fortuna? —inquirió, burlón, Palmer.

—Eso es cosa tuya.

—Pues lo siento, pero no pienso pagar ni un solo centavo.

—No te precipites y piensa con detenimiento.

—Nada tengo que pensar.

—Entonces, ¿prefieres pasar una temporada a la sombra?

—No me preocupa.

—Será una semana, Palmer.

—Es una injusticia.

—Es preferible que abones esos treinta dólares y…

—No tengo en mis bolsillos ni diez dólares… Aunque quisiera no podría pagar.

—Entonces, no tendré más remedio que encerrarte.

Palmer, por primera vez, dejó de sonreír y encarándose al sheriff, dijo:

—¿Y si me opusiera?

—Permanecerías encerrado mucho más tiempo del que puedas imaginar —respondió sin dudar un solo segundo el sheriff.

—¿Se da cuenta que podría matarle? —inquirió, con voz especial, Palmer.

—¿Qué conseguirías con ello?

—Evitar que me encierre.

—Y eres tan estúpido para pensar que te beneficiaría mi muerte… Con ello, te harías merecedor de una fuerte y sólida corbata de cáñamo.

—Hablaré con Nofret.

—Nada conseguirás.

—Es posible que él pague mis treinta dólares.

—¿Piensas amenazarle como has hecho conmigo?

—No le he amenazado.

—Habla con Nofret.

Pero el propietario del local, aunque aseguró que era una injusticia que Palmer tuviese que pagar, no estaba dispuesto a dejar de cobrar el valor de cuanto la noche anterior habían destrozado ambos con su pelea.

—¿No puedes prestarme ese dinero? Cuando hable con McGinty te lo devolveré.

Nofret dudó.

El sheriff con rapidez, dijo:

—Piensa Nofret que sería sentar un mal precedente. Hoy o mañana, otros harían lo mismo que Palmer y exigirían de ti la misma responsabilidad o favor.

Nofret, pensativo, se rascó la cabeza.

Y después de una breve pausa, replicó:

—Creo que el sheriff está en lo cierto, Palmer… Si te prestase ese dinero, mañana serían otros quienes me pidiesen el mismo favor… Dejemos que el sheriff actúe de acuerdo con su criterio, sin guardarnos rencor.

Y dicho esto, Nofret se alejó.

Palmer, contrariado sin duda por la negativa de Nofret, le observó con fijeza mientras se alejaba.

Y reaccionando, comentó:

—Me viene a la memoria las palabras de un viejo vaquero, que en circunstancias parecidas, me dijo: «No te fíes jamás de un hombre que valora su amistad por los beneficios que le dejes». ¡Qué razón tenía!

—¿Me entregas tus armas? —inquirió el sheriff.

Palmer se desabrochó el cinturón-canana, entregándoselo al sheriff.

Los testigos les contemplaban en silencio, comentando en voz baja.

Cuando salían del «saloon» los hombres que había a la puerta, les contemplaron curiosos y sorprendidos.

El llamado Quinn, se encaró al sheriff, diciendo:

—¿Qué sucede?

—Palmer pasará una semana a la sombra por negarse a pagar a Nofret los destrozos que ayer ocasionaron en su negocio —respondió el sheriff.

—Esto es un abuso, sheriff —exclamó Quinn—. No puede culpar a Palmer de lo sucedido en esta casa anoche. ¿Es que Nofret no le ha contado la verdad?

—Lo ha hecho, pero no es suficiente para el sheriff —dijo Palmer—. Y como no tengo en mis bolsillos treinta dólares, ni donde robarles, tendré que pasar unos días a la sombra. Para respetar la ley.

—No te preocupes, Palmer… —dijo otro de los reunidos—. Hablaremos con McGinty para que se haga cargo de todo. Y si se negase, más perdería.

El sheriff que interpretó fielmente el significado de aquel comentario, encarándose al que habló, dijo:

—Procura no darme motivos para actuar contra ti.

—No seré tan estúpido como Palmer. Sabré hacer las cosas.

El sheriff, para no seguir discutiendo con aquellos hombres, que en el fondo eran una gran preocupación para él, obligó a Palmer a caminar hacia su oficina.

Una vez tras la celda, dijo Palmer:

—Nunca olvidaré su amabilidad, sheriff.

Una extraña sensación de intenso frío, recorrió la espalda del sheriff ante el tono empleado por Palmer en aquellas palabras.

—No debes culparme —dijo el sheriff—. Debo cumplir con mi deber.

—¿Es justo, sabiendo que McGinty inició la provocación y la pelea, que me castigue como lo hace?

—Debo dar ejemplo.

Y para no seguir hablando, salió de la oficina, después de cerrar con llave la celda.

Preocupado por la actitud pacífica de Palmer, se encaminó nuevamente hacia el «saloon» propiedad de Nofret.

Cuando entró, descubrió que Nofret, rodeado por Quinn y varios conductores, charlaban animadamente.

Pero se preocupó al fijarse en la palidez de Nofret.

Con rapidez, se aproximó hacia el grupo, inquiriendo:

—¿A qué es debida tu palidez, Nofret?

—Estoy un poco mareado —respondió el interrogado, después de una breve duda—. Me ha debido sentar mal la comida.

—No será, que estos te están amenazando, ¿verdad? —replicó el sheriff.

Quinn y quienes le acompañaban, sonrieron maliciosamente, mientras decía el primero.

—¿Por qué habríamos de amenazarle?

Y lanzada la pregunta, Quinn y sus amigos, se retiraron de Nofret y del sheriff.

Nofret, después de realizar un gran esfuerzo, consiguió serenarse.

—¿Qué te decían? —quiso saber el sheriff—. Estabas como asustado.

—Y en realidad, lo estoy… —confesó Nofret—. Debe dejar en libertad a Palmer.

—¿Por qué? —preguntó, muy serio, el sheriff.

—Porque en realidad mentí al valorar lo que me destrozaron… —respondió Nofret—. Los desperfectos en mi local, no superan los dos dólares.

capítulo 2

EL sheriff, aunque tenía la seguridad de que Nofret estaba asustado, le miró despectivamente, diciendo:

—Entonces, ¿por qué me mentiste?

—No sé… —respondió nerviosamente Nofret—. Lo que no hay duda es que le mentí.

—¿Conque te han amenazado Quinn y esos otros?

—No me han amenazado —respondió Nofret, tratando de sonreír con naturalidad—. Son mis amigos.

El sheriff guardó silencio unos segundos, replicando:

—Así que valoraste los desperfectos con idea de lucro, ¿cierto?

—Justamente.

—Siendo así, por intentar burlarte de la ley que represento, tendré que encerrarte —y empuñando un revólver, ordeno—. Levanta las manos. Voy a desarmarte.

Asustado por la actitud del sheriff, Nofret obedeció.

Los clientes les contemplaban curiosos y sorprendidos.

Una vez desarmado, el sheriff obligó a Nofret a salir del local.

Quinn y sus amigos, que en realidad habían amenazado a Nofret, se preocuparon por la actitud decidida del sheriff.

—Si Nofret confiesa que le hemos amenazado —comentaba uno— tendremos que sentirlo.

—No creo que se atreva a intentar encerrarnos a todos —dijo Quinn.

—Es un hombre recto que no duda cuando de cumplir su deber se trata.

—Si por miedo a permanecer encerrado, Nofret confiesa la verdad, creo que tendremos que ocupar la celda que ahora ocupa Palmer.

—Carecéis de cerebro —dijo, con claro orgullo, Quinn—. El sheriff no podrá hacer nada, puesto que nosotros negaremos. Y nuestra palabra ha de tener mucho más valor para el sheriff que la de un solo hombre.

—No conseguiremos engañarle.

—Pero no podrá actuar contra nosotros.

—Quinn está en lo cierto… Así que dejemos de preocuparnos.

Minutos más tarde, al ver entrar a Nofret en su casa, todos se alegraron.

Le rodearon, preguntándole Quinn:

¿Cómo es que te ha dejado en libertad?

—Tuve que convencer al sheriff de que no había mentido.

—Mal hecho, Nofret… —dijo en tono especial Quinn—. ¿Confesaste que te amenazamos?

—No hubo necesidad.

—¿Y Palmer? —preguntó otro.

—Seguirá encerrado —respondió Nofret—. Y debéis reconocer que prefiero sea él y no yo, quien esté privado de libertad.

—Hay un medio de que Palmer salga rápidamente —dijo Quinn.

—Ya he pensado en eso —dijo Nofret—. Os entregaré los treinta dólares que exige el sheriff y se los entregaréis como si fuese cosa vuestra.

—Gran idea —exclamó contento Quinn.

—Pero debéis tener cuidado con el sheriff, no es hombre con el que se pueda jugar… —aconsejó Nofret—. Si hay una nueva pelea en mi casa, la cerrará.

No temas… —dijo Quinn—. Si provocamos alguna camorra, no será en esta casa.

—Gracias.

Y acto seguido, entregó los treinta dólares a Quinn.

En grupo se encaminaron hacia la oficina del sheriff.

Este, al verles entrar, comprendió el motivo de aquella visita.

Quinn, adelantándose al grupo, dejó sobre la mesa del sheriff el dinero, diciendo:

—Palmer es un amigo y hemos reunido entre todos el dinero.

—Nofret es un estúpido —comentó el sheriff—. Ha sentado un mal precedente, del que tendrá que arrepentirse no tardando mucho…

—Ignoro lo que quieren decir sus palabras —dijo Quinn.

—Es igual, Quinn.

Y abriendo la celda en que Palmer sonreía a sus amigos, le dejó en libertad.

—Evita verte mezclado en pelea alguna… aconsejó el sheriff—. No tendrás tanta suerte como en esta ocasión.

Sin replicar, Palmer salió acompañado de sus amigos.

Una vez en la calle, preguntó Palmer.

—¿Es posible que os hayáis desprendido de parte de vuestros ahorros para ayudarme?

Por toda respuesta, Palmer escuchó un coro de carcajadas.

—¿Nofret? —inquirió Palmer.

—Sí —respondió Quinn—. Es un buen amigo, ¿no crees?

—Sin duda… —respondió Palmer.

Charlando animadamente, entraron en el «saloon» de Nofret.

Este se reunió con ellos, invitándoles a un trago.

En esos momentos, un joven muy alto, de unos treinta años, vistiendo a la usanza vaquera, entró en el local y encaminándose hacia el mostrador se apoyó en él.

Muchos le observaron, por su gran talla, con verdadera curiosidad.

El barman, al servirle lo solicitado, preguntó:

—¿Conductor?

—No.

—¿Ganadero o jefe de equipo?

—No. Simplemente un vaquero.

—¿Buscando trabajo?

—De paso hacia el sur —respondió el interrogado.

El barman se alejó del joven para atender a otros clientes.

Nofret al fijarse en él, comentó:

—Es el muchacho más alto que he conocido. Debe sobrepasar los seis y medio. Y sin duda, debe poseer la fuerza de un toro.

Quienes le acompañaban miraron con indiferencia al indicado.

—No hay duda —replicó Palmer—. Ha crecido demasiado.

Quinn, observando al joven que llamó la atención de sus amigos, frunció el ceño.

Y deseoso de ver el rostro del joven, se aproximó a él, preguntándole con naturalidad.

—¿Ganadero?

El joven le miró con indiferencia, preguntando a su vez.

—¿El sheriff?

—No. Es que soy uno de los conductores que espera ser contratado.

—Pues lo siento, pero soy un simple vaquero que camina hacia el sur.

Con una extraña alegría en su rostro, dijo Quinn.

—Lo lamento.

Y se retiró del joven.

El sheriff entró en el local y se reunió con Nofret, diciéndole.

—No has debido dar el dinero a esos para que soltara a Palmer.

—Yo no he entregado un solo centavo.

—Como quieras —y al fijarse en esos momentos en el gigante, preguntó—: ¿Quién es ese muchacho?

—Lo ignoro; acaba de llegar.

El sheriff, contemplando al forastero, se echó el sombrero de anchas alas hacia atrás y rascándose la frente, señal de preocupación, comentó:

—Creo conocer a ese muchacho.

Y segundos más tarde, llevado por su curiosidad, se aproximó al joven, saludándole.

—Hola, forastero…

El joven miró con indiferencia al sheriff, replicando:

—Hola.

—¿De paso?

—En efecto, sheriff…

—¿Conductor de alguna manada en camino hacia Dodge City?

—No… voy en dirección contraria… Hacia el sur.

—¿Eres de esta comarca?

—No.

—¿Dónde nos hemos conocido antes de ahora?

El joven miró con detenimiento al de la placa y después de una breve pausa, dijo:

—Soy buen fisonomista y no creo recordar su rostro. Juraría que es la primera vez que nos vemos.

—Pues tu estatura y cuerpo me recuerdan a alguien.

—Ya sabe que todos tenemos un doble.

—Es posible. ¿Hacia dónde vas?

—Ya se lo he dicho.

—Pero no el nombre de la localidad.

—Hacia el sudoeste… Concretamente al valle del Pecos.

—¿Y vienes?

—De Pueblo, en territorio de Colorado.

—¿Buscas a alguien para alejarte tanto de tu punto de partida?

—A un amigo.

El sheriff hizo una pausa para volver a contemplar al joven con detenimiento.

El joven, sonriendo, dijo:

—Sigue pensando que me conoce, ¿verdad, sheriff?

—Cuanto más te miro, más seguro estoy de conocerte.

—Es posible que si ha estado por Dodge City…

—No es de esa ciudad. ¿Cómo te llamas?

—Glenn Murray.

Después de pensar unos segundos, replicó el sheriff.

—No me dice nada ese nombre… Es posible que tengas razón y esté equivocado.

Y dicho esto, se alejó del joven, saliendo del local.

Una vez en su oficina, dijo a uno de sus ayudantes.

—Dame todos los pasquines que guardemos de un par de años hasta aquí.

—¿Qué sucede?

—Nada.

—¿Hay alguien que le recuerda a algún huido?

—En cierto modo…

El ayudante le entregó un buen montón de pasquines.

Y mientras los examinaba uno a uno, dijo a su ayudante.

—¿Quieres ir hasta el local de Nofret a echar un vistazo a ese joven? Le reconocerás en el acto, ya que es la persona más alta que has debido conocer.

El ayudante, obedeciendo al jefe, salió de la oficina.

Una vez en el local de Nofret, observó al joven que dijo llamarse Glenn Murray, con gran curiosidad.

Curiosidad que no pasó desapercibida al forastero, que sonrió levemente al comprobar que era uno de los comisarios del sheriff.

Sin hablar con él, después de su observación minuciosa, el ayudante del sheriff salió del local.

Algo más tarde, volvía a entrar el sheriff.

Ahora fue el forastero quien se aproximó a él, diciéndole:

—¿Ha tenido suerte, sheriff?

—No te comprendo, muchacho.

—Me refiero a que si ha encontrado algún pasquín con mis señas.

El sheriff finalizó por sonreír, diciendo:

—Nada. Sin duda, estoy equivocado.

—Desde luego.

—¿Cómo has imaginado que revisé los pasquines?

—Lo sospeché, cuando vi la forma en que me contemplaba su ayudante.

—No sabe disimular.

—Desde luego. ¿Un whisky?

—Encantado.

Quinn, mientras tanto, seguía sonriendo maliciosamente mientras contemplaba al joven.

Palmer que ya hacía tiempo se había dado cuenta del interés de su amigo por aquel forastero, le dijo en voz baja:

—¿Qué observas con tanto interés en ese larguirucho?

—Creo que tenemos un buen negocio entre manos —respondió Quinn—. Te hablaré de ello cuando estemos a solas.

Palmer, con el ceño fruncido, miró al joven que hablaba con el sheriff con cierta curiosidad.

—¿Le conoces?

—Sí.

—¿Quién es?

—¿De qué habláis? —preguntó un compañero.

—De nada… —respondió Quinn, con rapidez—. A Palmer le parecía conocer a ese muchacho.

Palmer guardó silencio.

Y cuando algo más tarde, Quinn y Palmer salieron del local, preguntó el Segundo.

—¿Quieres decirme quién es ese muchacho? Te aseguro que la curiosidad me domina.

—Tu memoria para recordar rostros es nefasta —replicó Quinn.

—Confieso que jamás fui un buen fisonomista… y es que no soy nada observador.

—¿Te dice algo el nombre de Joe Chimneys? —inquirió Quinn.

Palmer quedó pensativo, para de pronto, preguntar a su vez.

—¿Dónde oí ese nombre? Me resulta familiar.

Quinn comprendiendo los esfuerzos de su amigo para recordar, fijo:

—Deja de forzar tu imaginación… Le conocimos cuando trabajábamos para Pat Cowler.

—El ranchero más importante de Lubbock, ¿no es eso?

—En efecto. ¿Recuerdas que el hijo de Cowler murió en una pelea en el local de Swaine, en Lubbock?

—Perfectamente.

—¿Y no recuerdas al joven que le mató?

—¡Pues claro! —exclamó, al tiempo que se golpeaba con una mano la frente. Palmer—. Joe Chimneys.

—Exacto —dijo Quinn.

Palmer frunció el ceño mirando con fijeza al amigo, preguntando:

—¿Tiene alguna relación ese muchacho con el buen negocio de que me has hablado?

—Ese muchacho vale cinco mil dólares.

Palmer silbó largamente, mostrando así su asombro.

—¿Estás seguro de que vale esa fortuna? —preguntó.

—Fue la cifra que Pat Cowler ofreció por la captura o muerte de ese muchacho.

—Ahora recuerdo. Los ofreció cuando supo que su hijo había muerto a manos de ese muchacho.

—Así es, Palmer.

—Pero, ¿crees que seguirá teniendo para Pat Cowler el mismo valor ese muchacho?

—Sin duda.

—De aquello hace más de dos años.

—A pesar de todo, Cowler pagará lo ofrecido.

—Recuerdo que aseguraron que era el revólver más rápido, de Texas.

—Y en realidad, lo es.

—Y a pesar de ello, ¿piensas provocarle?

—Nadie ha hablado de provocarle.

—¿Tienes planeado algo?

—Ya lo creo. Ese muchacho estaba ciegamente enamorado de Patricia, ¿la recuerdas?

—Ya lo creo que la recuerdo.

—Pues sin duda, debe ir hacia Lubbock para verla. Hace una semana pasó por aquí un viejo conocido de Lubbock y me contó muchas cosas de Patricia. Al parecer, ni el propio Swaine la ha conseguido.

—Después de tanto tiempo en el tugurio de Swaine, ¿quieres decirme que sigue limpia?

—Es lo que ese amigo me aseguró… y al parecer, Pat Cowler y sus hombres la molestan constantemente… Si Patricia no ha marchado de Lubbock es porque, sin duda, espera la llegada de Joe Chimneys.

—Es posible que sea así, aunque me cuesta creerlo después de tanto tiempo. ¿Tan enamorada estaba de ese joven?

—Ella fue la causa de que muriera el hijo de Cowler.

capítulo 3

DESPUES de comentar cuanto recordaba sobre Joe Chimneys, Patricia y los enemigos de la pareja, dijo Palmer:

—¿Qué has planeado para cazar a ese muchacho?

—¿Sigues siendo seguro con el rifle?

—No creo que haya nadie que me supere con esa clase de arma.

—Entonces todo resultará sencillo. Saldremos hacia Lubbock y le esperaremos en un lugar estratégico.

—Perdona, si caminamos delante, ¿cómo sabremos si seguirá nuestro camino?

Quinn dudó unos segundos, rectificando.

—Tienes razón, será preferible que le sigamos a distancia… y cuando creamos llegado el momento de actuar, nos adelantaremos… Caminará confiado.

—¿No nos habrá reconocido a su vez?

—En absoluto.

—Si vale esa fortuna, ¿por qué no hablamos con el sheriff para que nos ayude?

—La ley nada tiene contra Joe Chimneys.

—Pues oí que se transformó en un terrible pistolero.

—Hizo unas muertes en Lubbock, a las pocas semanas de marchar nosotros de allí, pero fueron en defensa propia, según confesión pública del propio sheriff.

—Imagina que cacemos a ese muchacho… ¿Qué sucedería si después de su muerte, Pat Cowler se negase a pagar lo ofrecido en aquel entonces?

—Le refrescaría la memoria.

—Pat Cowler, lo sabes mejor que yo, en Lubbock, es un cacique… Y puede que al saber que el autor de la muerte de su hijo ha sido muerto, se de por satisfecho y no quiera perder esos cinco billetes de los grandes.

—Entonces, me conoces bien, le suministraría una buena dosis de plomo. No permitiremos se burle de nosotros.

—Es un ejército de hombres, todos ellos audaces y habilidosos, quienes trabajan para él.

—No temas, pagará… Sé que Pat siempre ha cumplido lo prometido.

—Más vale que no te equivoques.

—Regresemos al local de Nofret… —ordenó Quinn—. Hay que vigilar a ese muchacho.

Cuando entraron en el «saloon», Joe Chimneys o Glenn Murray, seguía chañando animadamente con el sheriff.

Con disimulo, vigilaron al joven que para ellos valía una verdadera fortuna.

Mientras observaban a Joe, pues en realidad este era el verdadero nombre de Glenn Murray, hacían planes de cuanto conseguirían con los cinco mil dólares que Pat Cowler les entregaría por la muerte del hombre que a su juicio, asesinó a su querido hijo.

Cuando Joe salía, horas más tarde, del «saloon», hacía tiempo que había anochecido.

Tras él salieron quienes desde aquellos momentos se convertirían en su sombra.

Al verle caminar ante ellos, tan confiado, dijo Palmer.

—¿Por qué no disparar ahora sobre él?

—Por dos razones primordiales… —respondió Quinn—. La primera y, a mí juicio, menos importante, porque el sheriff nos acusaría de asesinato… La más importante, es que Pat Cowler no pagaría jamás esos cinco mil dólares sin ver con sus propios ojos el cadáver de Joe Chimneys… Por eso precisamente, hemos de dejar que esté próximo a Lubbock, antes de actuar.

Palmer, comprendiendo que era su amigo quien estaba en lo cierto, guardó silencio.

Joe Chimneys, sin sospechar que era seguido, se hospedó en un hotel.

Palmer y Quinn se pusieron de acuerdo para turnarse en la vigilancia.

—Lo mejor —dijo Palmer— será vigilar su caballo.

Quinn estuvo de acuerdo.

Y sortearon, sin discusión, los turnos de vigilancia.

Al primero que correspondió hacer la primera guardia fue a Quinn.

Palmer visitó varios locales de diversión, dispuesto a pasarlo lo mejor posible, pensando en que muy en breve, podría considerarse un hombre rico.

Pero tuvo la desgracia de encontrarse en el primer «saloon» que visitó, al ganadero que la noche anterior le había provocado.

McGinty, que iba acompañado de varios vaqueros, se encaró a Palmer, diciéndole:

—Anoche supiste aprovechar que estaba bajo los efectos de un exceso de whisky, para golpearme de forma cobarde. Espero que ahora tengas el valor de enfrentarme nuevamente a mí.

—Perdone, McGinty, pero no deseo que el sheriff me encierre una temporada a la sombra.

—Lo que sucede es que eres un cobarde —bramó McGinty.

Palmer comprendió que la compañía de aquel grupo de vaqueros daba un valor a McGinty del que carecía de estar sin tal ayuda en caso de necesidad.

De ahí que diese media vuelta, sin escuchar los insultos de aquel ranchero fanfarrón.

McGinty, en la creencia de que Palmer huía asustado, dijo a sus hombres.

—Que uno le siga y regrese a decirme dónde puedo encontrarle. Tendrá que arrepentirse de lo de anoche.

Uno de sus hombres, obedeciendo, salió tras Palmer.

Pero ese se dio cuenta de que era seguido y supo sorprender al vaquero, diciéndole.

—¿Qué te ha ordenado tu patrón?

—Solo desea saber dónde puede encontrarte.

—¿Es que no fue suficiente el castigo que le propiné anoche?

—Piensa que actuaste a traición.

—Tú sabes que eso no es cierto.

—Estaba muy bebido.

—De acuerdo —replicó Palmer—. No es preciso que me sigas. Regresa y di a ese estúpido que dentro de una hora, le espero en el local de Nofret. Le demostraré lo equivocado que está.

Y dicho esto, dio la espalda al vaquero, continuando su camino.

El vaquero después de dudar unos segundos, regresó al «saloon» en que estaba su patrón.

Al saber McGinty el reto que Palmer le había lanzado, comento:

—Te ha engañado. No estará en el local de Nofret a la hora indicada.

—Parecía hablar en serio… —dijo el informante.

—Aprovechará para huir. Debiste seguirle.

—Resultará sencillo encontrarle, patrón —dijo otro de sus hombres.

Pero Palmer, que temía que por participar en una pelea, perdiese la oportunidad de repartir con Quinn la prima ofrecida por Pat Cowler por la muerte de Joe Chimneys, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

El de la placa al verle, con indiferencia, preguntó:

—¿Qué te trae por aquí, Palmer?

—Vengo a advertirle con nobleza, que no podré soportar una nueva provocación de ese McGinty… Hace tan solo unos minutos, ante muchos testigos, me ha llamado cobarde. Y por complacerle, no por miedo como ha supuesto ese estúpido, he tenido que agachar las orejas y salir sin replicar como merecía.

—Si lo que dices es cierto, agradezco tu actitud y la admiro.

—Debe escuchar con atención lo que voy a decirle, sheriff —dijo, muy serio, y con voz grave, Palmer—. Procure estar en el local de Nofret dentro de una hora aproxidamente, si desea salvar la vida a McGinty.

Y sin esperar la réplica del sheriff, salió de la oficina.

El de la placa quedó preocupado.

—Ese hombre habla en serio, jefe —le dijo su ayudante.

—McGinty es tan orgulloso que tendremos que enterrarle.

—Hable con él para que deje tranquilo a Palmer.

El sheriff, pensativo, abandonó su oficina.

Y preguntó a unos amigos si habían visto a McGinty.

Al saber que le habían visto en uno de los locales, se encaminó con rapidez hacia el mismo.

Sonriendo satisfecho al ver que no le habían engañado.

McGinty, al ver al sheriff, frunció el ceño.

Y cuando el de la placa se aproximó a él, le dijo:

—Aquí tiene los treinta dólares por los desperfectos que ocasioné en el local de Nofret.

Y entregó el dinero al sheriff, que este guardó en un bolsillo.

—Venía a buscarte para aconsejarte que dejes en paz a Palmer.

—No se mezcle en esto, sheriff. Es un asunto personal.

—Intento salvarte la vida.

McGinty, por toda respuesta, rompió a reír a carcajadas.

El sheriff no se molestó por la hilaridad de aquel hombre, agregando muy serio.

—Palmer ha ido a visitarme a mí oficina, para advertirme que si no lo impido, te matará dentro de unos minutos en el local de Nofret.

—No haga caso a ese cobarde. Ha sido él quien me ha citado y no faltaré.

—Palmer es un hombre peligroso, McGinty. Deja el orgullo a un lado y procura que la sensatez se imponga.

—Es un fanfarrón, sheriff. ¿Sabe que le llamé cobarde y traidor públicamente y agachó las orejas?

—Me lo ha contado. Y ahí precisamente radica tu error. Si Palmer no replicó a tu provocación no es por miedo a ti, sino por temor a mí.

—Lo lamento, sheriff. Ayer me golpeó, aprovechando que estaba bebido y eso es algo que no puedo perdonar. Tendrá que recibir su castigo.

—Si le obligas, te matará.

—Ya veo que no me conoce, de lo contrario no dudaría.

—Admiro la gente orgullosa, pero no a los estúpidos. Si acudes a la cita concertada con Palmer, mañana tendremos que enterrarte.

—Es una cuestión personal, sheriff. Por ello, le ruego que no interceda.

—Como sheriff, he de evitar todo brote de violencia. Si no cambias de parecer, me obligarás a encerrarte.

McGinty debía conocer bien al sheriff, ya que cambiando de actitud, dijo:

—Puede que sea usted quien esté en lo cierto. Me olvidaré de Palmer, aunque no me resulte sencillo.

El sheriff le observó con detenimiento, inquiriendo:

—¿Me lo prometes?

—Desde luego. ¡Se lo prometo!

—Me alegro se haya impuesto en ti el sentido común.

—Y para no arrepentirme, regresaré al rancho.

Y dirigiéndose a sus hombres, les ordenó salir para regresar al rancho.

Sus vaqueros se miraron sorprendidos.

—¿Es que no piensa acudir a la cita contraída con Palmer? —inquirió uno.

—Debo olvidarme de ello. Vámonos.

Cuando salían dijo el sheriff.

—Gracias, McGinty.

Sin replicar, sonriendo de forma especial, McGinty salió del local seguido de sus hombres.

Y montando todos ellos a caballo, se alejaron al trote.

El sheriff que salió tras ellos, al verles galopar hacia las afueras de la ciudad, respiró satisfecho.

Cuando entró en su oficina, el ayudante le miró con detenimiento, comentando.

—Juraría que viene contento.

—Tengo motivos para ello. He cumplido con mi deber.

—¿Ha hablado con McGinty?

—Y le he convencido para que no acuda al local de Nofret.

El sheriff, sonriendo orgulloso, se sentó a su mesa.

El pobre ignoraba que McGinty le engañaba.

Este, una vez fuera de la ciudad, detuvo el galope de su caballo, diciendo a sus hombres.

—Esperaremos unos minutos aquí, antes de regresar a la ciudad.

El rostro de sus hombres se iluminó de satisfacción.

Eran muchos los que pensaban que huía acobardado.

Charlando animadamente pasaron los minutos.

—Cuando entremos en la ciudad, hemos de evitar que nos vea el sheriff.

Mientras tanto, Palmer bebía tranquilamente en uno de los infinitos tugurios existentes en la ciudad.

Antes de encaminarse hacia el local de Nofret, pasó por el lugar en que sabía se escondía Quinn, vigilando el hotel en que se hospedaba Joe Chimneys.

Al saber Quinn su entrevista con McGinty, así como la cita concertada, le dijo:

—Dispara a matar sobre ese fanfarrón y evita que el sheriff te detenga.

—El sheriff no podrá culparme de nada. Le advertí lo que sucederá si no evita que McGinty acuda al local de Nofret.

—Te acompañaré —dijo Quinn.

—¿Y la vigilancia de ese muchacho?

—Tengo la seguridad de que duerme tranquilamente. De ponerse en camino, lo hará tan pronto amanezca.

—Puede que tengas razón.

—Regresaremos a este lugar, poco antes del amanecer.

Y charlando animadamente, haciendo planes para el futuro, se encaminaron los dos hacia el local de Nofret.

El «saloon» estaba muy concurrido y los dos se apoyaron en el mostrador.

Mientras bebían, ambos vigilaban la puerta.

Al ver aparecer a McGinty, seguido por sus hombres, comentó Quinn.

—Creo que el sheriff no ha debido convencer a ese tozudo.

—Lo lamento por él.

—Al primer insulto, dispara… Después de tu advertencia al propio sheriff, nadie podrá culparte de la muerte de ese ranchero orgulloso.

McGinty, sonriendo de forma especial, se abrió paso entre la abundante concurrencia, caminando hacia donde estaban Palmer y Quinn.

Sus hombres quedaron rezagados.

—Confieso que no creí acudirías a nuestra cita —dijo McGinty.

—Por mí parte, esperaba que no acudieras tú —replicó Palmer—. ¿Es que no te habló el sheriff?

—Claro que lo hizo. ¿Esperabas que lo escuchase?

—Me es indiferente, ya que llegado el momento, serás tú quien más pierda.

Los testigos, dándose cuenta de la actitud de quienes hablaban, se separaron hacia los lados en un arrastrar de pies característico en tales ocasiones.

Nofret, comprendiendo que habría bronca con plomo, gritó:

—Nada de peleas en mi casa. No quiero que por vuestra culpa me cierre el negocio el sheriff.

—Guarda silencio, Nofret… —dijo, con voz sorda, McGinty—. El sheriff no podrá culparte de cuanto suceda en tu casa.

—¿Por qué no escuchaste los consejos que, sin duda, te daría el sheriff? —inquirió, sonriendo, Quinn.

—No soy hombre que escuche tonterías.

—Pues es un suicidio lo que intentas —replicó Quinn.

—Palmer se aprovechó anoche de que estaba bajo los efectos de una fuerte dosis de alcohol, y eso es sin duda, una cobardía. Que merece un castigo ejemplar.

—Si me obligas, te mataré —dijo Palmer, seguro de sus palabras.

—Eres demasiado cobarde. ¿Listo? Voy a disparar.

Los testigos contuvieron la respiración al descubrir que las manos de ambos contendientes buscaban con desesperación las armas.

Palmer disparó una décima de segundo antes que McGinty, lo que le salvó la vida.

McGinty se desplomó sin vida, rematado varias veces por su adversario, que recibió tan solo un simple rasguño.

—Era más rápido y seguro de lo que imaginé —comentó Palmer—. Mi confianza ha podido costarme la vida.

Sin que nadie se opusiera, Palmer y Quinn salieron del local.

capítulo 4

AVISADO el sheriff, se presentó rápidamente en el local de Nofret.

Al verle entrar, todos se separaron para dejar paso al representante de la ley.

Este avanzó con lentitud, contemplando el cuerpo de McGinty que, sin vida, yacía sobre el sucio suelo del local.

—¿Qué sucedió? —interrogó de forma general a los reunidos.

Nofret le informó de cuanto hablaron antes de que las armas pusieran su nota trágica, que interrumpió la conversación de los adversarios.

El sheriff miró con fijeza a los hombres de McGinty, que impresionados por la muerte del patrón, seguían sin reaccionar.

—Si hubiera cumplido su promesa, no hay duda que a estas horas seguiría con vida… —comentó el sheriff.

Y, para que todos lo supieran, el sheriff dio cuenta de la promesa que McGinty le hizo minutos antes en otro local.

Al escuchar estas palabras del sheriff, Nofret dijo:

—Quinn le reprochó que no escuchara los consejos que sin duda usted le habría dado. Y testarudo y orgulloso, McGinty replicó que no era hombre que escuchase tonterías.

—Caro ha pagado su error —replicó el sheriff—. ¿Fue una lucha noble?

—Sin duda… —respondió uno de los testigos—. Fue McGinty el primero en ir a sus armas.

—¿Y Palmer?

—Salió segundos después de disparar.

—Iba herido —informó Nofret—. Aunque parecía una herida sin importancia. Un simple rasguño.

Sin más comentarios, el sheriff abandonó el local.

Minutos después, en casa del doctor, se reunía con Palmer y Quinn.

Como vio que ambos se ponían en guardia, les tranquilizó, diciendo:

—Nada debéis temer de mí. No puedo haceros responsables de los errores de McGinty. He venido a vuestro encuentro para aconsejaros que os alejéis de Amarillo, en especial Palmer… Cuando reaccionen los hombres de McGinty es posible que alguno trate de vengar a su patrón… Y no quiero que aumente el número de víctimas.

—No tema, sheriff… —confesó Palmer—. Quinn y yo, hace tan solo unos minutos, acordamos escuchar sus eternos consejos y encaminarnos más al sur, donde sin duda encontraremos algún equipo que nos contrate.

—Me alegra vuestra decisión… —confesó el sheriff—. ¿Importante la herida?

—No… Pero pudo costarme la vida.

—Si sabía que no le había convencido. ¿Por qué no estuvo en el local de Nofret? —preguntó Quinn—… Su presencia, hubiera evitado el trágico resultado.

—Creí haberle convencido y hasta me prometió no acudir a tu cita. Le vi alejarse en dirección a su rancho y me confié… Más ha perdido él.

—Sin duda —replicó Palmer.

* * *

Joe Chimneys, que era el verdadero nombre del joven tan alto que dijo al sheriff llamarse Glenn Murray, jinete sobre su montura, se alejó de Amarillo tan pronto como amaneció.

Cabalgaba con lentitud, contemplando el paisaje.

Horas más tarde se detenía en lo alto de una pequeña colina, dispuesto a conceder un merecido descanso a su montura.

Y mientras el caballo pastaba a su libre albedrío, se sentó en una roca contemplando el magnífico panorama que desde allí divisaba, de una amplitud de varias millas a la redonda.

En la misma dirección que él había traído, descubrió la silueta lejana de dos jinetes que se aproximaban, aunque aún estaban a más de dos millas de distancia.

No les concedió la menor importancia, suponiendo que eran viajeros como él.

Después de fumar un par de cigarrillos, volvió a ponerse en camino.

De tarde en tarde, volvía la cabeza, viendo que los dos jinetes que había descubierto desde lo alto de la colina en que se detuvo, seguían su mismo camino.

Pensando que era una coincidencia y que los tres llevaban la misma ruta, no volvió a preocuparse de ellos.

A la caída de la tarde, entró en un pequeño pueblo llamado Tulia.

Desmontó ante el único «saloon» existente.

Los pocos clientes le contemplaron, al entrar, con indiferencia.

Después de echar un trago, solicitó algo de comer.

Comía tranquilamente cuando Palmer y Quinn entraron.

Joe no les concedió la menor importancia.

Pero minutos más tarde, al descubrir que le observaban con bastante frecuencia, un sexto sentido hizo que se pusiese en guardia.

En una mesa próxima a la suya, se sentaron a comer Palmer y Quinn.

Y con disimulo, Joe les observó, tranquilizándose al comprender que no se preocupaban de él.

Después de tomar café con tranquilidad, preguntó al que debía ser el propietario del bar:

—¿Puede alquilarme una habitación para esta noche y dar un buen pienso a mí caballo?

—Desde luego.

—Voy a retirarme a descansar, si me dice o indica la habitación en que podré hacerlo.

—Antes tendrás que pagar por adelantado.

—¿Cuánto?

—Todo incluido, tres dólares.

—¿Atenderá mi caballo?

—Si me indicas cuál es, me encargaré personalmente de atenderle.

Joe se levantó e hizo señas al propietario para que le acompañase.

Y una vez en el exterior, indicó cuál era su montura.

—Ahora te mostraré la habitación que ocuparás.

Y volvieron a entrar en el local, subiendo a la única planta que había sobre el negocio y que supo hacía las veces de hotel.

—Esos dos hombres que comían en una mesa próxima a la mía, ¿son de la comarca?

—No. Deben ser viajeros.

—Gracias…

Y una hora más tarde, dormía plácidamente.

Antes de que el sol iluminase los campos disipando las tinieblas de la noche, los preparaba su caballo.

El propietario le ayudaba, deseándole buen viaje.

Tan pronto como Joe se puso en camino, Quinn y Palmer salieron de sus habitaciones.

El propietario del «saloon»-hotel, obedeciendo las instrucciones recibidas la noche anterior, les tenía los caballos preparados.

No estaba el sol muy elevado, cuando Joe descubrió que seguían tras él los jinetes que el día anterior y a no muchas millas de Amarillo, había descubierto por primera vez.

Siguió cabalgando sin preocuparse demasiado por ellos.

Cuando descubrió a unas veinticinco millas de Tulia un pueblo más importante, obligó a su montura a dar un gran arco para no entrar en la población.

Y acariciando el fuerte cuello de su caballo, como si el pobre bruto pudiera comprenderle, le dijo:

—No he querido entrar en Plainview por temor a ser reconocido.

Minutos más tarde, en el mismo lugar en que Joe se desvió, se detenían Quinn y Palmer.

—Ha evitado entrar en Plainview —comentó Quinn.

—Y parece viajar con más prisa desde que salimos de Tulia.

—Sin duda, querrá llegar esta noche a Lubbock.

—Pues no debemos esperar más. Hemos de adelantarnos a él antes de que se esconda el sol.

Y como puestos de acuerdo, castigaron a sus monturas para que aumentaran la velocidad de marcha.

Ellos no darían ningún rodeo, con lo que esperaban ganar mucho terreno a Joe.

Pasaron por Plainview sin detenerse.

Y una vez fuera de la localidad, castigaron nuevamente a sus monturas para obligarlas a un galope mucho más rápido.

Dos horas más tarde, Quinn gritó:

—No debemos obligar a nuestros caballos a seguir una marcha tan rápida. Se agotarán.

—Tienes razón.

—Si Joe ha querido evitar la población y los ranchos, es posible que a estas horas sea él quien galope a nuestras espaldas.

Y Quinn no se equivocaba.

Cuando lo comprobaron, una gran alegría iluminó sus rostros.

—Busquemos ahora el lugar propicio para la sorpresa —dijo Palmer.

—Debe ser un lugar en el que domine poco horizonte ese muchacho.

Y siguieron cabalgando, mientras buscaban el lugar propicio para sus ideas homicidas.

Joe les descubrió y al suponer quiénes eran, sonrió al comprender el terreno que le ganaron por su rodeo.

Ni un solo momento se le pasó por la imaginación que aquellos dos jinetes pudieran resultar un peligro para él.

A unas veinte millas de Plainview, los dos traidores, bien ocultos y en un lugar estratégico, esperaban a que su víctima se aproximase.

Joe, sin sospechar que se cernía algo trágico para él, seguía su camino, aproximándose cada vez más hacia una gran sorpresa, que bien podría costarle la vida.

Palmer y Quinn, tras un grupo de rocas, bien ocultos, sonreían de forma especial contemplando al jinete que se les aproximaba, sin sospechar lo que le esperaba.

Ambos empuñaban con firmeza un rifle.

—Confío en tu pulsó… —confesó Quinn—. Yo jamás fui un gran tirador.

—Descuida.

Y Palmer, cuando comprendió que Joe había entrado dentro del campo de alcance de su rifle, apuntó con serenidad al jinete.

Segundos más tarde, su rifle trepidó con estruendo una sola vez.

Joe se desplomó de su caballo, quedando inmóvil boca abajo sobre el suelo.

Fue tan espectacular su caída que los traidores no dudaron de que había sido alcanzado mortalmente por el disparo de Palmer.

Después de un grito incontenido de alegría, bramó Quinn.

—Eres único con el rifle.

Palmer sonrió orgulloso.

Ambos salieron de su escondite, sin sospechar que les esperaba una gran sorpresa.

Era tal la alegría de los dos traidores, que ni se dieron cuenta de que el caído tenía un «Colt» en la mano.

Joe, temeroso de que le rematasen antes de acercarse, al comprender que estaban dentro del alcance de su revólver, no dudó en disparar con rapidez sobre los dos.

Con la sorpresa que se apoderó de ellos en el último segundo de su vida, se desplomaron como pesados fardos.

—Traidores —barbotó Joe, después de disparar.

Y acto seguido, seguro de no haber fallado, se levantó.

En su hombro derecho se veía una mancha de sangre.

Se rasgó la camisa para comprobar la gravedad de la herida.

Respirando con tranquilidad al comprobar que era un rasguño, aunque algo profundo.

Como mejor pudo, se lo curó, evitando el seguir perdiendo sangre.

Después se aproximó a los dos cobardes.

Al reconocer en ellos a quienes comieron en Tulia a su lado, no comprendía lo sucedido.

Si habían salido de Amarillo tras él, ¿por qué no le sorprendieron en Tulia cuando dormía?

Por más vueltas que le dio, no llegó a una conclusión lógica.

Después de registrarles, quedándose con el poco dinero que llevaban sobre ellos, siguió su camino.

Aquel ataque por sorpresa, hizo que sus sentidos estuviesen alerta.

Un par de horas más tarde, a pocas millas de Lubbock, sintió unos fuertes escalofríos, lo que le hizo pensar que su cuerpo comenzaba a ser dominado por la fiebre.

Los minutos, hasta que anocheció, pasaron con gran lentitud para Joe.

Y una vez que oscureció, entró en Lubbock.

Como conocía perfectamente la ciudad, desmontó tras el taller del herrero.

Después de atar su caballo a un carro, sin duda en reparación, oculto por la noche, se fue aproximando a la fachada principal del taller.

Cuando comprobó que nadie estaba con el viejo herrero, llamó:

—Slade.

El viejo herrero, a juzgar por la forma en que soltó lo que tenía en sus manos, debió reconocer aquella voz, mirando hacia el lugar del que provenía aquella llamada.

Segundos después, abrazaba a Joe, diciendo emocionado.

—Eres un loco. No has debido venir.

—Tenía que hacerlo. ¿Qué tal Patricia?

—No te quedes ahí, podrían verte. ¡Pasa!

Joe, obedeciendo al viejo amigo, entró en el taller.

Iba a cerrar la puerta de su taller, cuando Slade preguntó:

—¿Y tu caballo?

—Tras este taller.

—Voy a guardarle en una cuadra. Espérame y no te muevas. Salió Slade, regresando minutos más tarde.

Abrazando de nuevo al joven, exclamó:

—Aunque sea una locura me alegra volver a verte.

—¿Qué tal Patricia?

—Sigue sufriendo. En especial, desde tu última visita.

—¿Es qué sucedió algo?

—Ignoro cómo, pero Pat Cowler se enteró que estuviste aquí.

Joe quedó pensativo, replicando.

—Tengo la seguridad de que nadie me vio.

—Patricia teme que se diese cuenta alguno de sus compañeros y qué hablase con Swaine.

—¿Sigue molestándola este?

—Cada día más.

—Pronto terminarán sus sufrimientos. Vengo para llevármela.

—¿Hacia dónde marcharás con ella?

—A Pueblo, en Colorado… Compraré un pequeño rancho que tengo apalabrado.

—¿Y qué harás con el que tienes aquí?

—Lo venderé.

—No te lo permitirán.

—La ley tiene que apoyarme. El único que me odia es Pat Cowler.

—Pero cada día es más poderoso en la comarca. Todos hacen lo que él indica.

—¿Y el sheriff?

—No es el mismo que conociste. Weyman se vio obligado a dimitir, por no querer poner precio a tu cabeza.

—Siento haber perjudicado a Weyman. ¿Quién ocupa hoy en día su cargo? ¿Le conozco?

—No. Llegó hace unos meses de El Paso.

—¿Amigo de Cowler?

—Yo aseguraría que fue contratado para este cargo. Es un verdadero demonio con las armas.

—¿Pistolero?

—Sin duda.

—¿Y el juez?

—No ha podido oponerse, ya que fue elegido por todos.

—¿Por todos?

—Bueno, por una mayoría.

—Traigo redactado un documento por el que te cedo mi rancho. Siendo tú el propietario, podrás venderlo y enviarnos el dinero a Pueblo. A nombre de Glenn Murray.

—¿Tu nuevo nombre?

—Creí que sería una medida acertada, si quería vivir en paz.

capítulo 5

SLADE frunció el ceño y mirando con fijeza al joven amigo, dijo:

—Odio al embustero, tanto o más que al cobarde. ¿Es que has hecho algo que aconsejara un cambio de nombre?

—Quería evitar que Cowler diese conmigo.

—Fuera de esta localidad, ese peligro no existe. Mucho menos fuera de Texas.

—En realidad, lo hice pensando en lo que sucedería si fuese descubierto aquí. Esta vez no huiré sin llevarme a Patricia. Y si es preciso, haré con Cowler lo que hice con su hijo.

—Se habla de él como futuro senador… ¡Cuidado, Joe!

—Nadie mejor que tú sabe que he tenido mucha paciencia. En esta ocasión, vengo dispuesto a todo.

—El juez se ha portado muy bien contigo… —informó Slade—. Gracias a él, tu cabeza no tiene precio… Se opuso con valentía a ello, enfrentándose abiertamente a Cowler… Desde entonces, son pocos los que le saludan. Al igual que Weyman, tendrá que dimitir.

—¿Cómo puede tener tanta fuerza el dinero? —inquirió Joe.

—Siempre ha sido igual. No debe sorprenderte.

—¿Por qué sigue Patricia con Swaine?

—Debe cumplir el contrato que tiene.

—Si hace más de un año que ese contrato caducó —le interrumpió Joe.

—Al parecer, Swaine ha sabido hacer las cosas.

—Maldito sea.

Siguieron hablando de forma animada hasta próxima la madrugada.

Cuando Joe se iba a retirar a descansar, le dijo Slade.

—Mañana a primera hora, comunicaré a Patricia tu llegada.

Una vez que se acostó, Joe, dando vueltas a cuanto el viejo herrero le había dicho, no consiguió conciliar el sueño.

Lo que ignoraba, es que había otras muchas cosas, que el viejo Slade, para no aumentar su desesperación, le había ocultado.

Tan pronto como amaneció, Slade, sin haber pegado un ojo, se puso a trabajar en su taller, como era normal en él.

Charló con varios clientes y a media mañana, aprovechando la llegada de un amigo, dijo:

—Estoy tan sediento, que si me invitas a un trago, lo acepto encantado.

El amigo le invitó con agrado.

Y los dos viejos, charlando de un sinfín de cosas, entraron en el «saloon» propiedad de Swaine.

Cuando les sirvieron la bebida, Slade dio largas a su vaso, en espera de que Patricia apareciera.

El amigo, cuando hacia varios minutos que había finalizado su bebida, sorprendido, comentó:

—Presiento que no era tanta la necesidad que sentías de echar un trago.

—Jamás me ha gustado beber apresuradamente el whisky —replicó, como disculpándose, Slade.

El amigo rio de buena gana, inquiriendo.

—¿Desde cuándo crees que te conozco? Siempre has sido una esponja.

—Ya no bebo como antes —dijo Slade.

El viejo herrero estaba preocupado.

Le sorprendía no ver a Patricia en el local.

Y sin poder reprimir su curiosidad, preguntó a una de las mujeres por ella.

—Anoche se acostó muy tarde, estará descansando… —respondió la interrogada—. El sheriff celebró una gran fiesta en este local y Patricia tuvo que cantar para él y sus amigos hasta muy próxima la madrugada. Tenías que haber visto la cara de Swaine…

Y riendo, la mujer se alejó de los dos viejos.

—Esa muchacha, por lo que me han dicho, ha trastornado a nuestro nuevo sheriff —comentó el viejo amigo de Slade.

—Algo he oído.

Como los minutos transcurrían sin aparecer Patricia, Slade invitó a un trago al amigo.

Al fin, Patricia apareció acompañada por Swaine, y discutiendo ambos.

—No insistas, Swaine —decidí Patricia—. Hoy es mi día de descanso y no pienso trabajar.

—Librarás mañana, Patricia —decía Swaine—. Hoy no puedes decepcionar al sheriff y a sus amigos.

—Lo siento, pero no pienso cantar. Anoche lo hice más de la cuenta.

—Piensa que el sheriff se enfadará.

—Eso es algo que no me preocupa.

El sheriff que entraba en esos momentos y había escuchado, avanzando hacia Patricia, dijo:

—¿Estás segura que no te preocupa enfadarme?

Patricia palideció, pero a pesar de su miedo dijo con valentía.

—En absoluto.

—Tu carácter me entusiasma —dijo el sheriff—. Como sé que hoy es tu día libre, he venido para que me acompañes a dar un paseo. A la caída de la tarde regresaremos, para que puedas deleitar a mis amigos con tu encantadora voz.

—Ni lo sueñe, sheriff —bramó Patricia—. No pienso salir a pasear con usted ni cantar hoy.

El sheriff, sin dejar de sonreír levemente, dijo:

—No debemos discutir ante testigos… He de decirte…

El sheriff se interrumpió al ver que Patricia dando media vuelta, se encaminó hacia Slade y su acompañante, saludándoles.

Completamente pálido, el sheriff se aproximó a ella y agarrándola de un brazo la obligó a volverse, diciendo con voz sorda.

—Cuando yo hablo con una persona, me escucha. Recuérdalo.

Y ante el asombro general, le cruzó la cara con el dorso de su mano derecha.

—Yo no soy tan estúpido como Swaine ni permito que una mosquita muerta, amante de un pistolero, se burle de mí.

—Esto es una cobardía, sheriff —bramó, sin poder contenerse, Slade.

El sheriff arrugó el entrecejo y clavando su mirada en el herrero, dijo:

—Una palabra más y haré lo propio contigo.

—Frente a mujeres y ancianos, no hay duda que es un valiente —replicó Slade—. Ya veremos cuando se presente Joe si tiene tanto valor.

Con rapidez, el sheriff cruzó el rostro de Slade con el dorso de la mano, mientras decía:

—Cuando se presente ese pistolero, le colgaré del lugar más visible de esta población.

—Y seguro que por ello, el cobarde de Cowler le entregará cinco de los grandes —dijo Slade, antes de volver a ser golpeado.

El resto de los testigos, en silencio, contemplaba la escena.

Contemplaban al sheriff con desprecio y miedo.

—Ya veremos qué opina el juez de todo esto —dijo uno a espaldas del sheriff.

Este, como mordido por una víbora, se volvió y mirando a todos, preguntó:

—¿Quién ha dicho eso?

No hubo necesidad de que nadie respondiese, ya que el que había hablado se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Caminando amenazador hacía él, dijo el sheriff.

—Así que has sido tú, ¿no es eso?

El interrogado hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Esta placa debe ser respetada por todos —bramó el sheriff—. Y castigaré a quién no lo haga, sin importarme que sea mujer o un anciano.

—Esa placa es un simple distintivo —replicó con valor el que había hablado—. Que se respete o no, depende del pecho en que vaya.

—¿Qué quieres decir, charlatán? —inquirió el sheriff.

—Que es la persona quien debe darse a respetar y no el distintivo. Todas las personas honradas respetamos la ley, pero no a veces al representante de la misma.

—¿Te atreves a censurar lo que he hecho?

—Desde luego… y confío que el juez sea de mi misma opinión. Es la primera vez que veo golpear a una mujer en público.

El sheriff, hombre de poca paciencia, golpeó con tal fuerza al que hablaba, que le dejó sin conocimiento con un par de golpes.

Después, de forma retadora, recorrió con la mirada los rostros que le contemplaban con asombro.

Y aunque la opinión general era de censura hacia el sheriff, nadie se atrevió a rechistar.

—Es lamentable que un hombre como Weyman haya sido destituido por un vulgar delincuente —dijo Slade—. Pero esto hará comprender a toda la población la clase de sheriff que míster Cowler nos ha impuesto.

El sheriff, en la seguridad de que no podría contenerse de seguir allí, miró con odio al herrero y salió del local.

Los comentarios que se escucharon a su salida, eran de clara censura y oposición.

Patricia se sentía responsable de lo sucedido, por lo que dijo:

—Lamento haber disgustado al sheriff.

—No debes culparte, pequeña —dijo el herrero—. Lo debemos agradecer, ya que has hecho que se quite la máscara, para presentarse tal y como en realidad es.

—Silencio —gritó Swaine—. No permito que en mi casa se hable mal del sheriff.

—Lógico que los cobardes se unan.

Swaine, al ver la forma en que todos le contemplaban, decidió guardar silencio.

Temía que aquellos hombres reaccionasen después de haber soportado la cobardía del sheriff frente a una mujer y a dos hombres de edad.

Y no ignoraba que para él podía suponer en aquellos momentos una estampida de furor.

Slade se aproximó al que seguía sin conocimiento, atendiéndole.

Cuando este recobró el conocimiento, comentó:

—Me cuesta creer que míster Cowler conozca la clase de hombre que es el sheriff.

—Lo sabe mucho mejor que nosotros —replicó Slade.

—Si es así —agregó el golpeado— debemos dudar de las intenciones por las que ha sido contratado.

—Pat Cowler, con tal de conseguir el fin deseado, no repara en los medios a utilizar —dijo Slade.

—No debes hablar así de míster Cowler —le advirtió Patricia—. Es peligroso, aunque seas un anciano.

Estos comentarios hicieron que los nervios de los reunidos se fuesen tranquilizando.

—Voy a denunciar lo sucedido al juez —dijo Patricia.

Swaine la sujetó por el brazo, diciéndote en voz baja.

—No seas tonta y olvida lo sucedido.

Patricia le miró con desprecio, diciendo:

—Suéltame.

Cuando Swaine obedeció, agregó Patricia.

—Yo no temo a ese hombre como tú.

Y salió del local.

Iba vestida de amazona, que realzaba más su gran belleza.

Las mujeres le daban la espalda y los hombres la contemplaban con admiración.

La mujer del juez le abrió la puerta y al reconocerla, inquirió secamente.

—¿Qué le trae por esta casa?

—Deseo hablar con su esposo.

—No está. Cuando venga ya le diré que vaya a verla a su ambiente.

El juez apareció tras su esposa, diciendo:

—Pase, Patricia. Y perdone la grosería de mi esposa, creo que no le perdonan que viviendo entre lodo, haya sabido mantenerse limpia.

La esposa del juez, después de mirar con asombro a su esposo, dio media vuelta, dejándoles a solas.

—Gracias por sus palabras.

—Nada debe agradecer, ya que son sinceras.

Patricia, mientras entraba en el despacho del juez, le sonrió agradecida.

—Siéntese, por favor. ¿Qué le trae por aquí?

Y acto seguido, dio cuenta de lo sucedido.

El juez quedó en silencio unos segundos, diciendo al fin:

—Siempre aseguré que pronto nos arrepentiríamos de haber escuchado a míster Cowler… Pero no es hora de lamentaciones… Hablaré con él después de haber informado al alcalde… Aunque puedo asegurarle que nada conseguiré.

—Creo comprenderle.

—Gracias.

—Siendo como imagina, olvide mi visita.

—No puedo hacerlo a no ser que desee faltar a mí deber.

Fueron interrumpidos por la entrada de Slade y el otro golpeado.

Cuando escucharon al juez, que habló con la misma sinceridad, que con Patricia, dijo Slade.

—Lo que demuestra que Pat Cowler es el verdadero dueño de la ciudad y comarca.

—Cuando nos dimos cuenta, era demasiado tarde. Por eso Weyman dimitió.

—¿Por qué no hace lo propio? —preguntó el otro golpeado.

—Porque pienso que estando yo y no un íntimo de Cowler ocupando mi puesto, podré oponerme a muchas cosas.

—¿Y supone algo su oposición? —inquirió Slade.

—Tan solo un peligro para su vida —respondió Patricia.

Después de varios minutos de charla, los tres salieron del despacho del juez, convencidos de, que nadie diría nada censurable al sheriff, a no ser míster Pat Cowler.

Una vez en la calle, dijo Slade.

—Patricia, ¿por qué no vas por mí taller? Tengo un caballo tan bonito, que es posible que te quedes con él.

Una incontenida sensación de alegría invadió a la joven.

Sabía que esas eran siempre las palabras que aquel buen hombre le decía, cuando Joe Chimneys, el hombre amado por ella, estaba en su casa.

—Iré contigo ahora hasta tu taller —dijo, conteniendo forzosamente la emoción que le embargaba—. Hoy es mi día libre y si me gusta ese caballo me quedaré con él.

El golpeado brutalmente por el sheriff, se separó de ellos.

Fue entonces cuando Patricia, con alegría y angustia incontenida, preguntó:

—¿Ha regresado Joe?

—Está desde anoche en mi casa.

—¿Qué tal está?

—Como siempre —y mientras caminaban volvió con disimulo su cabeza, agregando—: Viene siguiéndonos uno de los hombres de Cowler.

—Lo sé… —respondió Patricia—. Me siguen a todas partes, desde que se enteraron que estuvo Joe a verme.

—¿Cómo pudieron enterarse?

—No sé, pero creo que alguna de mis compañeras debió darse cuenta de la alegría que debo irradiar cuando está Joe aquí.

Con naturalidad, sin dejar de charlar, llegaron hasta el taller.

Pero como el vaquero les seguía a no mucha distancia, se detuvieron en la puerta del taller.

Slade entró solo en el taller, saliendo segundos después con un caballo que no decía gran cosa.

—Ese vaquero que te sigue, no tiene caballo —comentó Slade—. Si montas y haces que te alejas, correrá a su montura y entonces puedes aprovechar para desmontar tras la casa y ver a Joe.

Deseosa de verse en los brazos del hombre amado, Patricia siguió las instrucciones del viejo herrero.

Y este no se equivocó.

El vaquero, al ver que Patricia montaba sobre aquel caballo, dio media vuelta a todo correr, sin duda por su montura.

Un minuto más tarde, Slade escondía el caballo nuevamente en su cuadra, mientras los jóvenes enamorados se reunían con loca felicidad.

Segundos más tarde, Slade contemplaba al vaquero encargado de seguir a Patricia, que pasaba frente a su taller como una exhalación jinete sobre su montura.

Una risa burlona iluminó su rostro.

capítulo 6

PAT Cowler, en su lujoso despacho, recibió a un grupo de amigos.

Una vez sentados cómodamente, le informaron sobre el motivo de aquella visita.

Pat Cowler, después de escucharles, sonriendo abiertamente, dijo:

—No deben conceder tanta importancia a lo sucedido… El sheriff es un hombre violento y quisquilloso, pero muy eficaz para nuestros propósitos.

—A mi juicio, ha sido un error cambiar de táctica —dijo uno.

—Bien sabes, amigo Scott, que las circunstancias me han obligado —replicó Pat Cowler.

—Rodearte de hombres como el sheriff Driscoll, no te beneficiará en tu carrera política —agregó otro de los reunidos—. Y si lo sucedido hoy llega a conocimiento de los rurales, vendrán para informarse. ¿Qué pensarán si se enteran que Driscoll ha sido impuesto por ti?

—Les convencería de que a pesar de ser un hombre de fama trágica, es una buena persona.

—No es fácil convencer de eso a los rurales —replicó uno.

—Entre los rurales que gozan de mejor fama, hay hombres que fueron tristemente famosos y más sanguinarios que el propio Driscoll, a quienes conozco personalmente… —dijo Pat—. Igual que ellos retornaron al buen camino, aprovechando la oportunidad que se les brindó. ¿Por qué no podemos conceder nosotros igual oportunidad a un arrepentido como Driscoll?

Los amigos se miraron entre sí, guardando silencio.

—No estáis de acuerdo, ¿verdad? —agregó Pat.

—Si un hombre que intenta volver al buen camino, actúa como hoy lo ha hecho Driscoll no habrá quien pueda creer sinceramente en un arrepentimiento —dijo Scott.

—Es posible que estés en lo cierto. Hablaré seriamente con Driscoll, para que no vuelva a suceder.

—Tu idea obsesiva de dar caza al hombre que mató a tu hijo en defensa propia, cosa que debes reconocer aunque te duela, ha sido tu mayor error y lo que te ha hecho perder el mucho prestigio que tenías —dijo, con valor, y ante el asombro general de los reunidos, Abraham Scott—. De ser un hombre querido y respetado por todos, te has transformado para quienes te apreciaban sinceramente, en un ser injusto… Con ello, has demostrado que tu gran fortuna y poder se inclinan y apoyan, no hacia una causa justa y noble, sino exclusivamente para conseguir tu capricho. No te enfades conmigo, Pat. Pero es lógico que tus convecinos duden de ti, ya que han comprobado que tu capricho o deseo es más importante para ti, que cualquier otra cosa. Es por lo tanto justo, que no quieran un político que antepone su voluntad y capricho a la ley y la justicia. No les guardes rencor, si llegado el momento, hacen cuanto puedan para hundirte.

Quienes escuchaban, lo hacían anonadados.

No podían esperar que nadie se atreviese a hablar a Pat Cowler de aquella forma.

Pat, con la mirada clavada en Scott, realizaba grandes esfuerzos para convencerse de que no soñaba.

¿Cómo era posible que se atreviese Scott a hablar en la forma que acababa de hacerlo?

Lo escuchado bullía en su cerebro, sin conseguir coordinar un solo pensamiento.

No había duda que el asombro había paralizado su cerebro, evitando reaccionase con la agilidad mental que era característica en él en situaciones parecidas.

Causa por lo que un gran furor se iba apoderando de él.

Abraham Scott había sido su mejor consejero y colaborador hasta entonces en su carrera política. Y siendo así, ¿cómo era posible que se hubiese expresado de aquella forma ante los demás?

¿Es que trataba de ridiculizarle?

Sin conseguir razonar, después de un silencio sobrecogedor, bramó:

—Me decepcionas, Scott.

—Cuando medites mis palabras, cambiarás de opinión… Si no lo haces, jamás llegarás al Senado. Lo que lamentó es haber esperado tanto tiempo para hablarte con sinceridad.

—Sabes mejor que nadie que ambiciono llegar al Senado —replicó, muy serio, Pat Cowler—. Pero escúchame bien… Si para conseguirlo, he de olvidar al asesino de mi hijo, prefiero la muerte.

Abraham Scott, miró con pena al amigo, diciendo:

—Sabía que la muerte de tu hijo te había afectado, pero ignoraba hasta qué extremo.

—Ya estás saliendo de esta casa. Y olvida que hemos sido amigos.

Abraham Scott se levantó, encaminándose hacia la puerta.

Los reunidos siguieron en silencio. Ninguno se atrevía a intervenir.

Al abrir la puerta para abandonar el despacho, Abraham Scott se volvió, diciendo:

—Lo lamento.

—Fuera… —barbotó como un loco Pat Cowler.

Abraham cerró la puerta tras él, y segundos más tarde galopaba hacia la ciudad.

Pat y quienes con él estaban, permanecieron varios minutos en silencio. Daba la impresión como si todos hubiesen perdido la facultad de la palabra.

Como una fiera enjaulada, Pat Cowler paseaba por su despacho. Todos le contemplaban preocupados.

De pronto, se detuvo y mirando con fijeza a todos, rompió el silencio, preguntando.

—¿Qué os parece?

—Antes de responder a tu pregunta, me gustaría te tranquilizaras… —dijo uno.

Pat miró al que había hablado, diciendo:

—Estoy tranquilo.

—Si es así, te aconsejo medites con detenimiento en cuanto Abraham te ha dicho.

Con el rostro demudado por una intensa palidez, dirigiéndose a los demás, preguntó:

—¿Estáis de acuerdo con ese?

Ninguno se atrevió a responder con sinceridad, por lo que prefirieron guardar silencio.

Pat sonrió de forma especial, replicando:

—Vuestro silencio es clara demostración de que estáis de acuerdo. Buenos días.

Comprendiendo que eran despedidos, se pusieron en pie.

Cuando le tendieron la mano, antes de salir, hizo que no se daba cuenta.

No insistieron.

Montaban a caballo, cuando Pat les dijo:

—Decid a Abraham Scott que ha conseguido que abandone mi carrera política. Es libre de aprovecharse de tal decisión.

Sin replicar, todos se alejaron.

Al quedar a solas, Pat comenzó a golpear cuanto encontraba a su paso, mientras juraba y maldecía.

A distancia, sus hombres le contemplaban preocupados.

Walter, el capataz de su rancho se reunió con él.

—¿Qué le sucede, patrón?

—Me han desesperado esos estúpidos.

Y dio cuenta a su capataz de lo sucedido.

—Es preferible así, patrón… —dijo, contento, Walter—. Aunque tengo la seguridad de que hubiese sido un gran político, creo que lo suyo es el ganado.

Pat sonrió a su capataz, diciéndole:

—Gracias, Walter.

—¿Por qué desean que olvide a Joe Ghimneys? ¿Es que no son padres?

—Es mi hijo quien murió a manos de ese pistolero.

—Comprendo. ¿Qué piensa hacer?

—Van a conocer a Pat Cowler. Acción y violencia como en los viejos tiempos.

Walter lanzó un inusitado grito de alegría, que llamó la atención a los vaqueros que lo oyeron.

—Vamos a divertirnos de lo lindo —exclamó.

—Abraham Scott debe arrepentirse de cuánto ha dicho —dijo Pat.

—Nos ocuparemos de él.

—Pero actuando con habilidad, sin testigos —aconsejó Pat.

—Sabremos hacer las cosas.

—Ahora vayamos hasta la ciudad. El sheriff se alegrará de que abandone la política.

Abraham Scott, una vez en Lubbock, desmontó ante el «saloon» de Swaine, entrando para echar un trago, que necesitaba.

Allí se reunieron con él algo más tarde, quienes fueron despedidos por Pat Cowler.

Y hablaron animadamente sobre lo sucedido.

Al saber Abraham que Pat abandonaba la política, comentó:

—Será un gran bien para Texas… Aunque en realidad, no creo que hubiera llegado jamás muy lejos.

—La muerte de su hijo, a mí juicio, ha debido afectar su mente —comentó uno—. Su comportamiento ha sido francamente sorprendente.

Pronto corrió por la ciudad la noticia de que Pat Cowler abandonaba sus pretensiones de llegar a senador.

Y esto alegró a la mayoría.

El sheriff acogió tal noticia con infinita felicidad.

Y dirigiéndose a sus dos ayudantes, que le acompañaban, cuando le informaron de la decisión de Pat Cowler, dijo:

—Ahora nuestros actos no perjudicarán la carrera de míster Cowler.

Uno de sus ayudantes, sonriendo maliciosamente, comentó:

—Creo leer en tus pensamientos, Driscoll… Y la idea que tienes en mente te hace sentirte feliz.

—¡No lo dudes, Green! —exclamó, riendo, Driscoll.

—Piensa que Swaine está encaprichado de Patricia y que es hombre peligroso, con el que no debemos jugar… —advirtió Green.

—Swaine ni me preocupa.

—Ahora es posible que sea míster Cowler quien desee conseguir la joven por la que murió su hijo… —comentó el otro ayudante.

—Todo es posible, Curley… —dijo Driscoll—. ¡Pero seré yo quien la consiga antes que nadie!

—Si por lo que hemos oído, míster Cowler ha dejado de ser influyente, debemos actuar con tacto… —dijo Green.

—Ha sabido captar la mentalidad de los habitantes de esta ciudad… —comentó, riendo de forma especial, Driscoll—. Resultará sencillo dominarles.

—No te fíes… —dijo Curley—. Si se han atrevido a enfrentarse a míster Cowler, no dudarán en enfrentarse a nosotros.

—Nuestro lenguaje, en caso de necesidad, se hará comprender… Es preferible razonar con plomo en una sola ocasión, que intentar convencer de palabra a toda la población… Cuando caiga la primera víctima, seremos mucho más respetados que hasta ahora…

—Es motivo de celebración… —dijo Green—. ¿Quién invita?

—Yo mismo… —respondió Driscoll.

Y sonriendo, los tres se encaminaron hacia el local de Swaine.

Cuando entraron, el propietario se reunió con ellos, inquiriendo:

—¿Ya sabéis que míster Cowler abandona su carrera política?

—¡Sí!

—Y por vuestros rostros, juraría que ello os alegra, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! —exclamó Curley.

—Y a ti, ¿no te alegra? —dijo Green.

—Me es indiferente…

—Ahora implantaremos la ley sin ninguna tara ni perjuicio…

—Cuidado con los habitantes de esta ciudad… Les conozco bien y cuando menos lo esperéis, pueden reaccionar… Prueba palpable de ello, es que se han enfrentado al hombre más poderoso desde aquí a México.

—En estas tierras, Swaine, existe un poder mucho más eficaz que el dinero.

Y al hablar, Driscoll se golpeaba en las fundas donde reposaban sus armas.

—Recuerda que el dinero ha conseguido contratar esas armas… —replicó, mordazmente, Swaine—. Por ejemplo, si yo quisiera eliminar a alguien, ¿sabes cuánto tendría que pagar?

—El precio irá de acuerdo con la clase de enemigo, ¿no es así? —replicó, burlonamente, Driscoll.

—Por el más peligroso de ellos, no pagaría más de cien dólares —dijo Swaine, de forma insistente.

—Presiento que tratas de amenazarnos o de insinuarnos lo poco que tendrías que pagar por nuestra muerte, ¿me equivoco?

Estas palabras de Green, hicieron palidecer a Swaine.

—Ni amenazo ni insisto nada, tan solo me concreto a demostrar a Driscoll que debéis tener cuidado…

Y dicho esto, un tanto nervioso, se alejó de los tres.

Driscoll le contempló con el ceño fruncido, comentando:

—Es, sin duda, un hombre peligroso…

—Y no dudes que cuanto ha hablado, es para advertirnos lo sencillo que le resultaría eliminarnos… —agregó Green.

—Y económico… —añadió Curley.

Pat Cowler, seguido por siete de sus hombres, entró en el local.

Como todos los comentarios versaban sobre este personaje, cesaron las conversaciones, para observarle con detenimiento.

Pat, que no era torpe, comprendió lo que sucedía, diciendo:

—Debéis seguir vuestros comentarios sobre mi persona… Es posible que pronto comprendáis que ha sido un error para vosotros el que abandone mi carrera política.

El sheriff y sus ayudantes se reunieron con él.

—¡Mi más cordial enhorabuena, míster Cowler! —dijo Driscoll.

Pat estrechó la mano del sheriff, replicando:

—Gracias, Driscoll… Pero es posible que te demos mucho trabajo.

—¡No sabe cuánto me agradará…!

—¿Qué se comenta sobre mi decisión de abandonar mi máxima aspiración?

—No hemos oído nada, aunque creo que ha alegrado a todos… —respondió Driscoll—. Al parecer, no agrada que trate de cazar al joven que asesinó a su hijo.

—No quiero engañaros, Driscoll… —replicó Pat—. Mi hijo no fue asesinado. Resultó mucho más lento que ese maldito Joe Chimneys.

—A pesar de ello, me ocuparé de él.

—Ahora será un placer hacerlo personalmente… —dijo Pat—. ¿Dónde está Patricia?

—No la hemos visto… —respondió Green.

—Hoy es su día libre… —informó el sheriff.

En esos momentos, el vaquero encargado de la vigilancia de Patricia, entró en el local.

Reuniéndose con su patrón, le dio cuenta de lo que había pasado.

Pat Cowler clavó con odio su mirada en el vaquero, bramando:

—¡Eres un inútil!

—Lo siento, patrón… Supo burlarse de mí.

—¿Qué sucede? —quiso saber el sheriff.

Al ser informado, preguntó al vaquero encargado de la vigilancia:

—¿Quieres explicarme cómo sucedió?

El vaquero complació la curiosidad del sheriff.

—¿Cuánto tardaste en recoger tu caballo?

—Pues aproximadamente un minuto.

—¿Y cuándo saliste a pleno campo en la misma dirección en que salió Patricia, ya no la viste?

—Exacto.

—Sorprendente, ¿no crees, Green…?

—Pudo cambiar de rumbo… —replicó Green—. Un minuto de ventaja sobre un buen caballo, es mucha delantera…

—Puede que tengas razón… Pero estoy pensando en algo y no creo equivocarme.

—Sin duda, estás pensando que regresó al taller del herrero, en espera de que ese saliese de la ciudad para encaminarse hacia donde desease, ¿no es así?

—Algo parecido… Hablaremos con habilidad con quienes se fijarían en Patricia.

capítulo 7

Y dirigiéndose a Pat, agregó el sheriff:

—Pronto averiguaremos dónde está o ha estado Patricia.

Y acompañado por sus ayudantes, salieron del local.

Como el vaquero encargado de la vigilancia de Patricia, se quedaba en el local, le dijo Pat:

—Ve con ellos… ¡Y procura no dejar que esa jovencita vuelva a burlarse de ti!… Tendrías que lamentar…

Swaine se aproximó a Pat, para saludarle respetuosamente:

—¿Por qué has permitido que Patricia salga de esta casa? —inquirió Pat, muy serio.

—Es su día libre.

—¡A pesar de ello, confío que sea la última vez que sucede…! Aunque el significado de aquellas palabras era una clara amenaza, asustó mucho más a Swaine el tono en que lo dijo.

Y por ello, con cierto temor, replicó:

—No puedo evitar que salga de aquí en sus horas libres… Las autoridades, de saberlo, me amonestarían…

—Ese es un peligro en el que no debes pensar —agregó Pat.

Swaine se alejó de Pat y sus hombres, por sentirse incómodo.

Como empezaba a morir el día, el local comenzó a animarse como sucedía todas las noches.

Abraham Scott, acompañado por unos amigos, entró en el local.

Al ver a Pat en unión de sus hombres, bebiendo como no era costumbre en él, al menos en los últimos tiempos, frunció el ceño preocupado.

Pero a pesar de lo sucedido aquel día y de sus temores por la actitud del viejo amigo, se aproximó a él, saludándole.

Pat le miró despectivamente de arriba abajo, diciéndole:

—Me agradaría no volvieras a dirigirme la palabra.

—Te complaceré, pero en despedida de una sincera y gran amistad, ¿permites os invite?

—¡Lo sentimos, amigo! —exclamó Walter—. ¡Ni nuestro patrón ni nosotros alternamos con cobardes!

Abraham Scott palideció visiblemente.

Varias conversaciones cesaron, para mirarles curiosos.

Pat sonreía abiertamente, pero su alegría murió a flor de labios, al escuchar la réplica de Abraham a su capataz, que dijo:

—Nadie mejor que tu patrón puede decirte que jamás fui un cobarde… Y me alegra haber venido desarmado.

Walter viendo llegada su oportunidad de castigar al hombre que ofendió a su patrón, se encaró con él, diciéndole:

—¿Por quién se alegra…?

—Digamos que por ambos… —replicó Abraham.

—Presiento que ha tratado de amenazarme.

—Si hubiera sido esa mi intención, no hubiese dudado en hacerlo.

—¿Es que le ofende que le llamen por su nombre…? ¡Cobarde!

Abraham Scott no hizo caso a Walter, como si no fuese con él la cosa, diciendo a Pat Cowler:

—¿Eres de la opinión de tu capataz?

—Yo agregaré que eres, además de cobarde, un traidor —respondió Pat.

Abraham sonrió levemente, replicando:

—Veo que eres hombre de frágil memoria… y en especial, ignoraba te molestase tanto escuchar.

Dejó de hablar al ser interrumpido por Walter, al bramar este:

—¡Ya ha hablado más de la cuenta, amigo!… ¡No soporto su timbre de voz!

Abraham, sin rechistar, dio media vuelta, reuniéndose con quienes le habían acompañado.

Pat y sus hombres, contemplándole sonreían abiertamente.

Abraham Scott bebió en silencio, mientras sus amigos comentaban lo sucedido, censurando duramente la actitud de Pat Cowler.

Walter, curioso, se aproximó a ellos, diciendo:

—Tengo la seguridad de que hablan de mi patrón, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! —bramó uno.

—Y si es así, ¿puedo saber qué Comentan?

—¡Que ha sido una gran suerte para Texas el que haya decidido olvidar sus sueños de grandeza política…! —respondió el mismo, ante el asombro general.

Ante estas palabras, las conversaciones que sostenían el resto de los clientes, cesaron.

Y un grave silencio se apoderó del ambiente.

Los ojos de Walter brillaban de forma especial.

—Tiene un minuto, amigo… —dijo, rompiendo el silencio embarazoso en que había quedado Walter—. Si no pide perdón y de rodillas, por su ofensa a mí patrón, me veré obligado a demostrar que es un cobarde despreciable.

El que había hablado, replicó:

—Tan solo he expresado lo que pienso… ¡Y no acostumbro a rectificar!

—Lo hará, porque de lo contrario, me obligará a castigarle… ¡Y deben quedarle aproximadamente cuarenta segundos!

Abraham, que debía conocer la tozudez del amigo, intervino con rapidez, diciendo:

—Tanto tú, como tu patrón, no debéis tomar en consideración las palabras de Timmer…

—¡No intervengas, Abraham! —le interrumpió Timmer—. ¡Es posible que Walter asuste a otros, pero no conseguirá hacerlo conmigo! ¡No pienso revocar lo dicho!

Walter, inclinándose ligeramente hacia adelante, arqueó sus brazos y piernas mientras sin dejar de sonreír, dijo:

—¡Diez segundos…!

Asustados, los testigos se separaron de ellos.

Sabían el significado de la actitud de Walter.

—¡Obedece, Timmer! —suplicó Abraham.

Pero aquel hombre debía ser muy orgulloso, ya que en su locura, se dispuso a la defensa.

La voz serena de Walter, Fría y cortante, se escuchó al decir:

—Lo siento, amigo… ¡El tiempo ha pasado…!

Y acto seguido, sus manos volaron hacia sus armas.

Timmer le imitó, pero era mucho más lento.

Y ante el asombro general, Walter disparó a matar.

Pat, impasible, contemplaba el cadáver de aquel hombre, que hasta hacía unas horas charlaba con él en su casa como buenos amigos.

Abraham Scott, con los ojos llenos de lágrimas, barbotó emocionado:

—¡Esto! ¡Esto sí es una cobardía…!

—No falte a la verdad, míster Scott… —dijo Walter—. Ha sido testigo y ha visto que ha sido una lucha noble.

—¡Un crimen! —exclamó Abraham—. ¡Pobre Timmer…!

—Debes serenarte, Abraham… —le pidió un amigo.

Y cogiéndole por un brazo, intentó hacerle caminar. Pero Abraham, como si estuviese clavado al suelo, ni se movió.

Miró con fijeza a los ojos de Pat Cowler, diciendo:

—¡Qué equivocado me has tenido! ¡Maldigo mil veces el tiempo en que te he considerado un buen amigo…!

—¿Quieres seguir el mismo camino que ese charlatán? —inquirió Pat, señalando el cuerpo sin vida de Timmer.

—De no estar indefenso.

El sheriff, que se abría paso entre los clientes, interrumpió a Abraham Scott, al preguntar:

—¿Qué ha sucedido, señores?

—¡Han asesinado a una buena persona, sheriff! —respondió, sin poder contenerse y llorando como un niño, Abraham.

El sheriff miró a varios, preguntado:

—¿Es eso cierto?

Como no obtuvo respuesta, volvió a preguntar:

—¿Quién ha disparado?

—Yo, sheriff… —respondió Walter.

—¿Quieres contarme lo sucedido?

—Encantado…

Y Walter dio cuenta de todo tal y como había sucedido.

Entonces, el sheriff volvió a preguntar de forma general:

—¿Es cierto cuanto ha dicho Walter?

Varios hicieron signos afirmativos con la cabeza.

Entonces el sheriff, sonriendo levemente, se dirigió a Abraham Scott, diciéndole:

—¿Por qué aseguraba que había sido un asesinato?

—Porque Timmer era un hombre honrado y pacífico…

El sheriff le interrumpió con rapidez, diciendo:

—Que después de insultar a una gran persona, quiso disparar sobre quien defendía al insultado, ¿no es eso?… ¿A eso le llama usted asesinato?

—Él era un novato con las armas… —dijo Abraham.

—Siendo así, ¿por qué no le convenció para que pidiese perdón a míster Cowler?

—Porque a mí juicio, no había pronunciado una sola palabra injuriosa ni ofensiva.

—Lo que demuestra que está de acuerdo con la víctima, ¿no es cierto?

—Sí, en lo que se refiere a su criterio sobre Pat Cowler…

El sheriff se aproximó a Abraham y golpeándole en el pecho con el dedo índice de su mano derecha, dijo con lentitud:

—Lo que me hace pensar que es tan cobarde y charlatán como ese pobre hombre que se ha suicidado… ¿No está de acuerdo conmigo?

Abraham, comprendiendo que su situación era más delicada por momentos, respondió:

—Estoy alterado por la muerte de Timmer, a quién apreciaba sinceramente, y creo que no sé bien lo que me digo…

El rostro del sheriff se iluminó ampliamente, diciendo:

—Eso está mejor, míster Scott… ¡Mucho mejor!

Y dirigiéndose a Swaine, agregó:

—¡Que retiren ese cadáver!

Abraham y quienes le acompañaban, se hicieron cargo del cadáver.

En silencio, se lo llevaron de allí.

Una vez que lo dejaron en la funeraria, sin que hubiesen pronunciado una sola palabra entre ellos, ni hecho el menor comentario acerca de lo sucedido, se encaminaron hacia un local.

Los cuatro necesitaban un trago. En especial Abraham, que pensando en lo sucedido, temblaba asustado.

Los cuatro apuraron de un solo trago el whisky que les sirvieron. Y algo más tarde, dijo uno:

—Pobre Timmer… Su tozudez le ha costado la vida…

—¡Era un gran hombre! —añadió otro.

—Sin duda… —replicó Abraham.

—Pasé mucho miedo por ti, Abraham —dijo otro—. Leí en los ojos de Walter y del propio sheriff, un gran deseo de disparar.

—Y lo hubieran hecho, de ir armado… —replicó Abraham.

—Presiento que Pat Cowler se va a implantar por el terror.

—Terminará mal.

—Puede que alguno de nosotros, como el pobre Timmer, no veamos su final.

—Debemos tener mucho cuidado de ahora en adelante…

Bebieron otro whisky y decidieron retirarse a sus casas.

Ignoraban que a los cuatro les esperaban varios hombres.

Y aunque ninguno perdió la vida, aquella noche la pasaron sin conocimiento en las proximidades de sus domicilios.

Si hubo testigos de estas cobardías, no se supo.

Y los golpeados, con el rostro desfigurado, fueron interrogados al día siguiente por el sheriff.

Como si se hubieran puesto de acuerdo de antemano, los cuatro confesaron no haber reconocido a quienes les atacaron.

Pero los vecinos de Lubbock, en general, aunque nada decían, sospechaban de Pat Cowler como autor directo de aquellos abusos.

Motivo por el cual, una ola de pánico se apoderó de la población. Y tan solo se comentaban estos hechos en familia o entre íntimos.

El entierro de Timmer fue una verdadera manifestación de duelo.

Al acompañar a la víctima hasta su última morada, pretendían demostrar su desacuerdo con lo que, a juicio general, era un crimen…

La asistencia masiva de casi toda la población masculina, preocupó hondamente a las autoridades, y en especial al sheriff, que temía una reacción de odio y violencia.

El viejo Slade, que fue uno de los asistentes que presidió el duelo, una vez que el féretro fue cubierto de tierra, pronunció un breve discurso, realzando las virtudes de la víctima y maldiciendo en todos los tonos a sus asesinos.

Su clara mentalidad y facilidad de palabras, dando pruebas suficientes de su animadversión y desprecio hacia el autor del crimen y quienes lo justificaron, estuvieron a punto de provocar una reacción en estampida del nutrido auditorio.

Abraham Scott tuvo que replicar con rapidez a las palabras del viejo herrero, para evitar la reacción de aquellos hombres, que por el odio que les dominaba en aquellos momentos estaban dispuestos a dar muestras de una violencia, cuyos resultados hubiesen sido trágicos y lamentables para todos.

Fue el viejo Slade quien reconoció públicamente la sensatez de las palabras de Abraham Scott.

—Al hablar en la forma que lo he hecho en un principio, me dejaba llevar por el dolor que ha causado en mí la pérdida de un buen amigo —finalizó Slade—. Olvidando que al dejarme influenciar por el odio hacia los responsables de su muerte, os arrastraba a ser autores de una despreciable violencia.

Un silencio absoluto, sin duda de meditación, siguió a estas palabras.

La rectificación de Slade, en apoyo de cuanto había dicho Scott, consiguió tranquilizar a todos, que en grupos y comentando cuanto escucharon, abandonaron el cementerio, regresando a sus quehaceres y hogares.

Abraham Scott acompañó al viejo Slade hasta su taller.

Cuando quedó solo, después de cerciorarse de que nadie le vigilaba, se reunió con Joe Chimneys.

—He estado a punto de provocar una estampida… —confesó Slade.

Y acto seguido dio cuenta al joven amigo de cuanto había sucedido en el cementerio.

Joe, después de escuchar con atención, comentó:

—Abraham no debió evitar esa estampida… ¡Ni tú rectificar lo dicho!

—Es preferible así, Joe… De lo contrario, es posible que a estas horas, fuesen muchas las víctimas.

Después de una breve duda, confesó Joe:

—Puede que tengas razón.

—No debes dudarlo, la violencia nunca da resultados satisfactorios.

—Tan solo, cuando la violencia es el único camino de combatir la violencia del enemigo.

—Rectificarán.

—Esperemos que no te equivoques… ¿Qué sucederá si el sheriff o Cowler se informan de tus palabras?

—Si saben que rectifiqué, nada debo temer.

—No estaría yo tan tranquilo… Por lo que Patricia me ha contado sobre ese nuevo sheriff que tenéis, le creo capaz de todo.

Y Joe no se equivocaba.

En la oficina del sheriff, éste hablaba animadamente con sus ayudantes.

Habían sido informados de cuanto había sucedido en el cementerio.

—Debemos dar gracias a Abraham Scott por su odio a la violencia… —decía Driscoll—. De lo contrario, creo que lo hubiésemos pasado muy mal.

—Ese viejo charlatán es un peligro… —comentó Green.

—Y debiéramos pensar en algo… —agregó Curley.

El sheriff sonrió de forma especial, comentando:

—Ese viejo vive solo… Su taller, en cierto modo, está distante de las viviendas de la población… ¿Qué os parece si le visitaseis esta noche sin ser vistos…?

—Los golpes no es un buen sistema para callar a ese viejo…

—¿Por qué no utilizáis el cáñamo? —inquirió Driscoll.

Green y Curley, interpretando fielmente el significado de aquellas palabras, rieron de buena gana.

—¡Será un placer! —exclamó Curley, al dejar de reír.

capítulo 8

AQUELLA noche, fueron muchos los hombres que decidieron no salir de sus hogares.

Y la mayoría de los rancheros y vaqueros que estuvieron aquella mañana en la ciudad para asistir al entierro de Timmer, permanecieron sin salir de los ranchos.

Todos temían la reacción del sheriff y de Pat Cowler, si sabían cuánto de ellos se dijo en el cementerio.

Causa por la cual, aquella noche la ciudad y en especial los locales de diversión, estaban menos animados que de costumbre.

El local de Swaine, por una norma general era el más concurrido a esas horas, presentaba un aspecto aburrido por la ausencia de clientes.

Las mujeres que trabajaban para Swaine, sentadas alrededor de unas mesas, charlaban con los empleados, mientras contemplaban con curiosidad a los pocos clientes que bebían en silencio apoyados en el mostrador.

Entre empleados y clientes, no habría en el local ni unas quince personas.

Swaine, que sospechaba el motivo de aquella ausencia de bebedores, les justificó.

Claro que lo lamentaba, ya que aquella noche seria poco el dinero que entrase en su caja.

Pat Cowler, seguido por diez de sus hombres, irrumpieron en él «saloon».

Y por sus rostros, los reunidos pudieron darse cuenta de que les sorprendía aquella ausencia de clientela.

—Es la primera vez que veo este local tan despejado… —comentó Pat.

—Al parecer, hoy no apetece beber a mis clientes… —replicó Swaine.

—Por lo que me han dicho —dijo irónicamente Pat—, tus clientes demostraron mucho más valor en el cementerio esta mañana.

—No debes guardarles rencor, apreciaban mucho a Timmer.

—Fue una lucha noble y a pesar de ello, nos han censurado duramente.

Swaine prefirió guardar silencio.

—No veo a Patricia… —comentó Pat—. ¿Es que aún no ha regresado desde ayer?

—Está en sus habitaciones.

—Quiero verla.

—Lo siento, pero no se encuentra bien…

—¡No me gustan los embusteros, Swaine! —dijo secamente, Pat.

—No miento, Pat…

—Lo comprobaré.

—Ahora no puedes entrar en su habitación… El médico está con ella.

—¿Enferma?

—Al parecer.

—¿Qué le sucede?

—Hace días que tose constantemente.

—¿Acatarrada?

—Eso creo.

—Pues si no es más que eso, confío en que hoy cante para mis hombres y para mí.

—Será el médico quien diga lo que debe hacerse.

—De acuerdo.

Y en unión de sus hombres, se sentaron.

Las empleadas les rodearon, en espera de ser invitadas.

Pat estaba pendiente de Swaine.

Una joven bastante agraciada, se aproximó a Pat, diciéndole:

—¿Es que no piensa invitarme, míster Cowler?

Pat miró con detenimiento a la joven que le hablaba y son— riéndole, replicó:

—Siéntate, Grace… Y bebe cuánto quieras.

—¿Cuándo volverá a invitarme a su rancho?

Esta pregunta la hizo Grace en voz muy baja.

—Ahora las cosas han cambiado… ya no tengo que fingir… Así que puedes visitarme cuando quieras.

—Será un placer.

—¿Sigues sin hablarte con Patricia?

—La odio cada día más.

—No le perdonas que Swaine ni te mire, ¿verdad?

—¡Vamos, míster Cowler…! Usted sabe que Swaine no es mi tipo.

—A mí no me engañas, pequeña… y a pesar de ello, he de confesar que me gustas… ¿Es cierto que Patricia no se encuentra bien?

—Eso parece! En estos momentos, el médico está con ella.

Pat, al ver salir al médico a quién conocía, se separó de Grace.

Y reuniéndose con el doctor, le preguntó por la salud de Patricia.

—Está mucho más delicada de lo que aparenta a simple vista —respondió el médico.

—¿Qué es lo que tiene? —preguntó Swaine, preocupado.

—Tendrá que estar en reposo una larga temporada y a ser posible, aislada de los demás.

Swaine y Pat se miraron interrogantes.

—¿Quiere hablar con claridad? —preguntó Pat.

—Padece una enfermedad infecciosa y contagiosa, causada por un microbio llamado bacilo de Koch.

Swaine y Pat volvieron a mirarse, aunque en esta ocasión, con verdadero asombro.

—¿Tuberculosis? —inquirió Pat.

—Muy avanzada… —respondió el doctor—. Desde luego, debe dejar de trabajar. Hay que llevarla a las montañas de Colorado, al parecer, según opinión general de mis colegas, es el clima idóneo para esa enfermedad.

En los rostros de Swaine y Pat, se podía leer un miedo intenso.

—¿Estaremos contagiados? —preguntó Swaine.

—Todo es posible, aunque no lo creo…

—¡Haré que se aleje hoy mismo de aquí…! —bramó Swaine.

—¡Me alegra, aunque me hubiese gustado ser yo quien la castigase! —replicó Pat Cowler.

—Procure que nadie se entere… —dijo el doctor—. Tendría que cerrar esta casa.

Swaine, al alejarse el doctor, quedó anonadado.

Pat le contemplaba con compasión.

—No debes temer, nada diré… —dijo Pat.

—¿Qué diremos cuando se aleje?

—Puedes decir que te he dado una buena cifra para que prescindas de sus servicios como cantante… y si sorprende, añade que no deseo verla por aquí, por considerarla responsable de la muerte de mi hijo.

El sheriff que acababa de entrar, se reunió con ellos.

Como al de la placa le sorprendió no ver a Patricia, preguntó por ella.

Pat y Swaine le confesaron lo que sucedía.

—¡Maldita sea! ¡Ahora me alegro que se resistiera a ser besada!

Hablando de Patricia, pasaron muchos minutos.

Después, la conversación recayó sobre el entierro de Timmer.

—Supongo que castigarás al viejo herrero por cuanto de nosotros dijo, ¿verdad, Driscoll? —dijo Pat.

—Es un pobre viejo… —respondió Driscoll—. Prefiero no hacerle caso.

—Su lengua es peligrosa y puede hacernos mucho daño… —agregó Pat.

—Mañana hablaré con él, para que deje sus comentarios…

Driscoll hablaba así por estar Swaine presente.

Por eso, tanto pronto como Swaine se separó de ellos, dijo el sheriff:

—Si mañana alguien te dice que el viejo Slade ha aparecido sin vida, no debe sorprenderte.

Pat miró al sheriff, sonriendo abiertamente.

—Me alegra que hayas pensado en ello.

—Es lógico que lo hiciera, después de cuánto ha dicho esta mañana.

—¿Quién se ocupará de él?

—Puede que a estas horas sea ya un cadáver… y no temas, mis hombres saben hacer las cosas.

—¿Green y Curley?

—Sí…

—¿Qué órdenes llevaban?

—Les insinué que lo más práctico sería el cáñamo.

—Dentro de unos días, debes recomendarles a Abraham Scott…

—Ese hombre fue el que evitó la estampida.

—Pero mañana puede ser el que la provoque.

Bebieron mientras charlaban animadamente.

* * *

Slade, charlando con Joe, le decía:

—No debes temer, ya verás cómo el doctor sabe hacer las cosas. Mañana, será Swaine quien más desee que Patricia se aleje de su casa.

—Dios quiera que no te equivoques… Si me obligan a arrancarla de ese local por la fuerza y la razón de las armas, tendrán que lamentar.

—Todo saldrá bien, ya lo verás.

—Mañana debes encontrar comprador para mí rancho… No te importe perder unos miles, con tal de que te entreguen el dinero en mano.

—¿Regresarás a Pueblo?

—Prefiero Arizona… Y así, no tendré que utilizar otro nombre…

—Os acompañaré hasta que os caséis.

—Hemos decidido casarnos en Roswell, Nuevo México.

—Iré hasta esa localidad con vosotros… ¡Quiero ser vuestro padrino!

—Nunca podré agradecerte cuanto has hecho por nosotros.

—Nada tienes que agradecerme, quiero a Patricia como a una hija.

Iba a hablar Joe, pero Slade le hizo una seña para que guardase silencio, mientras decía en voz muy baja:

—¿No has oído la puerta del taller?

Joe hizo un gesto negativo con la cabeza.

Pero en esos momentos, hasta ellos llegó con claridad el chirriar de unas bisagras.

—Debe ser un cliente… —dijo Slade—. Espera aquí y no hagas ruido.

Y se encaminó hacia la puerta que comunicaba con el taller…

Green y Curley, pues ellos eran, cerraban la puerta del taller, cuando Slade apareció ante ellos con un quinqué de petróleo en la mano.

—¿Qué queréis a estas horas? —preguntó, en voz alta, para que Joe oyera.

—Hablar contigo, Slade… —respondió Green—. Y no eleves tanto la voz, no somos sordos.

—Deseamos nos digas a nosotros cuanto dijiste esta mañana —agregó Curley.

Joe tomó en sus manos dos enormes cuchillos y se dejó caer al suelo, sin hacer el menor ruido.

Y como un reptil se fue aproximando a la puerta que comunicaba con el taller.

Como había quedado entreabierta, pudo ver a los visitantes.

Aunque no les conocía, por las placas que lucían en su pecho, comprendió quiénes eran.

Con habilidad, mientras hablaba, Slade se separó de aquella puerta.

Deteniéndose cuando la luz del quinqué no iluminaba la misma.

—Deja ese quinqué sobre ese carro —ordenó Green.

Slade, seguro que Joe vigilaba, obedeció.

—No me agradan las visitas a estas horas… —dijo.

—Ni a nosotros los hombres que hablan más de la cuenta —replicó Curley.

—Supongo que no seréis tan valientes como para haber venido a castigarme por cuanto dije esta mañana, ¿verdad?

—Has puesto el dedo en la llaga… ¡Levanta las manos y, nada de gritar!

Curley, que era el que hablaba, le encañonaba con un «colt».

Preocupado, Slade obedeció.

—Me asustan vuestros propósitos… —dijo.

—Piensa que eres el único responsable… ¡Has hablado demasiado!

Y Green, mientras hablaba, buscó una cuerda.

Al encontrarla la cogió. Y sonriendo de forma cruel, comenzó a hacer una gran lazada o nudo corredizo.

Tragando saliva con dificultad, preguntó Slade:

—¿Es que el sheriff os ordenó colgarme?

—Driscoll es hombre de medidas drásticas… —respondió Green.

—Todos sospecharán que es obra vuestra.

—Sospechar no es demostrar.

—¡Esto es una cobardía…!

—Piensa lo que quieras, pero no eleves la voz.

—¿Es orden del sheriff o del cobarde de Cowler?

—Lo hemos decidido nosotros, aunque tengamos la seguridad de que míster Cowler sabrá premiarnos por esto.

—No hables tanto, Green… Pudiera venir alguien.

—A estas horas no es lógico.

Joe, aunque estaba convencido de las intenciones de aquellos dos cobardes, le costaba trabajo creer que llevasen a la práctica sus amenazas.

Por ello esperó, temeroso de cometer una injusticia.

Era muy posible, pensaba, que tan solo quisieran asustar al viejo herrero.

Green, sin dejar de sonreír trágicamente, pasó la cuerda por una viga del techo del taller.

Curley se encargó de aproximar a la víctima.

Slade esperaba con impaciencia a que Joe interviniese.

Y Joe esperó a que Green colocase el lazo sobre el cuello del amigo.

Cuando esto sucedió, sin dudar más de las intenciones de aquellos dos miserables, entró en acción.

Los cuchillos que salieron de sus manos con gran fuerza y seguridad, se enterraron en el pecho de los dos cobardes.

Exhalando un profundo gemido de dolor, los dos se desplomaron sin vida.

Slade cerró sus ojos, respirando con satisfacción. Por un momento creyó que el joven amigo no se había dado cuenta del peligro en que estaba.

—Lamento haberte hecho pasar tanto miedo —comentó Joe, pero tenía que convencerme de sus intenciones, antes de intervenir.

—Por primera vez, me alegro de la muerte de un semejante… ¡Gran sorpresa la que recibirá el sheriff…!

—Si como imagino, han entrado aquí evitando el ser vistos, debemos pensar en que nadie pueda sospechar de ti.

—El sheriff, ya lo has oído, conocía esta visita… No le engañaremos.

—Hemos de intentarlo.

Y maduraron un plan. Puestos de acuerdo, decidieron poner en práctica lo acordado.

Joe, después de colocar los cadáveres sobre un caballo, salió del taller.

La noche, sumamente oscura, favorecía sus movimientos.

Si alguien le vio, ni le reconoció ni supo descubrir la verdadera carga de aquel animal.

Cuando regresaba minutos más tarde, los dos comisarios o cadáveres, quedaban en la propia oficina del sheriff.

Slade, al ver entrar al joven, volvió a respirar con tranquilidad.

—Ahora debes ir hasta el local de Swaine… —dijo Joe—. Es donde el cobarde del sheriff esperará impaciente a tener noticias de sus ayudantes.

—No sé si podré fingir.

—Debes hacerlo… Cuando el sheriff entre en su oficina y descubra allí los cadáveres de sus comisarios, no pensará que se hayan movido de allí. El miedo paralizará su cerebro.

—Deja que me serene primero.

Comprendiendo Joe que aquel buen hombre estaba aún bajo los efectos del pánico pasado, charló con él, en espera de que se tranquilizase.

Cuando Slade salió de su taller, protegiéndose en las zonas más oscuras de la Calle, iba tranquilo y sereno.

capítulo 9

JOE, temeroso de que el viejo Slade cometiese un error, poniendo en peligro su vida, le siguió a distancia. Slade, decidido, entró en el local.

Segundos después, Joe vigilaba a los reunidos en el mismo, desde una ventana.

Slade se convirtió en el blanco de todas las miradas.

—Pensé que tus comisarios, a estas horas, habrían dado cuenta de ese viejo —comentó, irónicamente, Pat.

Driscoll, observando al herrero, guardó silencio. Slade se apoyó en el mostrador, pidiendo un whisky.

Joe, desde su observatorio, sonreía al descubrir la sorpresa que causó en el sheriff la presencia de su viejo amigo.

El sheriff se separó de Pat Cowler y se aproximó al herrero. Apoyándose en el mostrador, dijo:

—Hola, charlatán…

—Hola, sheriff… Debe olvidar cuanto dije esta mañana… ¡Apreciaba sinceramente a Timmer y me dolió mucho su muerte!

—Confío en que no vuelva a tener que llamarte la atención por tus comentarios.

—Descuide, sheriff, no volveré a hablar ni a mezclarme en nada que no esté relacionado conmigo… ¡Los pocos años que deben quedarme de vida, quiero vivirlos en paz!

—Me alegra oírte hablar así… Es la primera vez que te veo tan tarde por aquí, ¿celebrando algo en especial?

—Vengo del rancho de míster Scott… Hemos tenido una conversación de varias horas… En realidad, ha sido él quien me ha convencido de los muchos errores que hasta ahora he expresado públicamente… Abraham aprecia sinceramente a míster Cowler.

Al escuchar esto, el sheriff que estaba preocupado por la tardanza de sus ayudantes, respiró con satisfacción.

E imaginó que estarían en el taller del herrero, esperando a que apareciese.

Sospechando que a aquel viejo le quedaban pocos minutos de vida, los que tardase en entrar en su casa, dijo para ser oído por todos:

—Si no vuelves a expresarte como lo has venido haciendo hasta ahora, confío en que lleguemos a ser amigos.

—También yo lo espero, sheriff.

Driscoll, sonriendo, volvió a reunirse con Pat.

Joe, contemplando a Pat, estuvo tentado de entrar en el local.

Era una gran oportunidad para castigar el mucho daño que aquel hombre le había causado.

Pero al ver y reconocer a diez de los hombres de Pat Cowler, comprendió que enfrentarse a todos, más que una temeridad, sería un claro suicidio.

Slade, siguiendo las instrucciones de Joe, se aproximó a Swaine, di riéndole:

—¿Es cierto lo que me han dicho sobre Patricia…?

Swaine, mirando en todas direcciones, temiendo ser oído por alguien, preguntó a su vez:

—¿Qué es lo que te han dicho…?

—Estuve hablando con el doctor, hace unos minutos, que venía de visitar a un enfermo… Y como sabe que quiero a Patricia como a una hija, me ha confesado que padece una grave enfermedad.

—¡Baja la voz! —rogó Swaine—. ¡Si nos oyesen, arruinarías mi negocio!

—No temas, sabré guardar el secreto. ¿Qué piensas hacer?

—Mañana, antes de que amanezca, saldrá de esta casa… Diré que ha huido.

—Si me lo permites, iré a hablar con ella… Se quedará en mi casa, hasta que se restablezca algo.

—Su enfermedad es muy contagiosa.

—No me preocupa, ya he vivido muchos años.

—Puedes ir a verla… Pero te ruego guardes silencio.

—Nada diré, vive tranquilo…

Joe se separó de la ventana, al ver que Slade entraba en las habitaciones particulares de Swaine y sus empleados.

—¿Dónde ha ido el viejo? —preguntó el sheriff.

—A visitar a Patricia… —informó Swaine.

—No le habrás dicho la enfermedad que tiene, ¿verdad? —dijo Pat…

—Lo sabía… Ha hablado con el doctor hace unos minutos.

—¡Así se contagie…! —barbotó Pat.

—No creo que le preocupe demasiado… —replicó Swaine—. Es mucho lo que quiere a Patricia.

—Voy a marchar… —dijo Pat, poniéndose en pie—. Envíame aviso mañana de cuanto suceda.

—Lo haré —dijo el sheriff.

Pat y sus hombres salieron del local y montando a caballo, se alejaron hacia el rancho.

Algo más tarde, el sheriff salió del local.

A los pocos minutos, regresaba lívido como un cadáver.

Swaine, al fijarse en él, comprendió que algo horrible le sucedía.

Se veía con claridad que estaba bajo los efectos de un gran pánico.

—¿Qué te sucede, Driscoll? —preguntó Swaine.

Driscoll quiso hablar, pero tenía la garganta y boca tan secas, que no pudo articular una sola palabra.

Seguido por Swaine, que le contemplaba impresionado, se aproximó al mostrador. Y dirigiéndose por señas al barman, le pidió de beber.

Los reunidos, dándose cuenta de que algo sucedía, tenían sus miradas clavadas en el sheriff.

Este apuró un vaso y pidió acto seguido, por señas, otro.

Cuando finalizó el segundo vaso, exclamó:

—¡Horrible! ¡Verdaderamente horrible…!

—¿El qué, Driscoll? —preguntó Swaine.

—¡Han asesinado a mis dos ayudantes.

La sorpresa se reflejó en los rostros de los reunidos.

—¿Asesinados? —inquirió Swaine.

—¡Los he encontrado sin vida! ¡Ambos tienen un gran cuchillo enterrado en el pecho! ¡Horrible…!

—¿Quién habrá sido?

Driscoll, por toda respuesta, se encogió de hombros.

Joe no se había equivocado, el pánico que se apoderó del sheriff al entrar en su oficina y encontrar los cadáveres de sus ayudantes, había paralizado su cerebro. No conseguía coordinar un solo pensamiento.

Tan solo pensaba, con verdadero pánico, que estaba en peligro.

Slade volvió al local.

Al fijarse en los rostros de todos y en especial en el del sheriff, como si ignorase las causas, preguntó curioso:

—¿Qué sucede?

—Han asesinado a los dos ayudantes del sheriff… —respondió uno.

—¿Asesinados? —inquirió como sorprendido—. ¿Quién ha podido hacerlo…?

—No se sabe nada… —respondió el mismo.

El sheriff, sin conseguir serenarse, observaba al viejo herrero.

Pero no descubrió nada que le hiciese sospechar de aquel hombre.

Aunque de forma instintiva, pensó en cuanto el viejo Slade le había dicho.

Cuando minutos más tarde reaccionó, consiguiendo serenarse, dijo:

—¡Prometo dar con el autor de ese doble crimen! ¡Y la muerte que le aplique la recordará esta población durante siglos…!

—Puede contar con todos para ese castigo… —dijo, con gran serenidad, Slade—. Hoy existe una gran quietud y silencio en la ciudad… ¿No oyeron los disparos?

—Han sido asesinados con arma blanca… —informó Driscoll.

De forma general, haciendo todos sus deducciones, se comentó ampliamente sobre este doble crimen.

Con la conversación, el sheriff se tranquilizó por completo.

Y acompañado por todos los reunidos, marcharon hasta la oficina.

La presencia de los cadáveres impresionó a todos.

Slade estuvo a punto de perder la serenidad, al darse cuenta de que el sheriff mientras hablaba con los demás, no le perdía de vista.

Avisado el enterrador, se presentó con una carreta para llevarse los cadáveres.

Al moverlos, con indiferencia, comentó:

—Aseguraría que estos hombres no perdieron la vida aquí…

Fue entonces cuando el sheriff y los reunidos se fijaron en que apenas si había sangre en el lugar en que segundos antes yacían los cadáveres.

De nuevo, la fría mirada del sheriff se clavó en Slade.

—Es muy extraño todo esto… —comentó el sheriff—. Voy a interrogar a los vecinos.

Y minutos más tarde, el sheriff interrogaba a varios vecinos.

Nadie había visto nada.

Una mujer de edad, fue en realidad quien aclaró en parte aquel misterio, al decir:

—Me iba a retirar a descansar, cuando me asomé a la ventana… Frente a esta casa, pasaba un hombre de gran estatura, llevando un caballo de la brida… Era muy oscura la noche y no le reconocí… Pero vi que se detenía ante su oficina y que descargaba unos bultos del caballo… No le concedí importancia y me retiré a descansar.

Swaine que escuchaba, frunció el ceño, preguntando:

—¿Está segura de que era muy alto?

—No tengo la menor duda.

—¡Joe Chimneys! —exclamó Swaine—. ¡No puede ser otro…!

—En Texas hay hombres muy altos… —dijo otro.

—Pero Joe demostró durante las fiestas, en el ejercicio de cuchillo, lo que era capaz de hacer con esa clase de armas… ¡Tiene que estar en la ciudad!

Estos comentarios de Swaine, hicieron que fuesen muchos quienes pensaran en Joe como autor de aquellas muertes.

El sheriff, mientras escuchaba los comentarios, estaba pendiente del viejo herrero.

Como este no hacía el menor comentario, preguntó Driscoll:

—¿No está de acuerdo, Slade?

—En efecto, Joe es el hombre más hábil que he conocido con esa clase de armas, pero no conocía a sus ayudantes… ¿Por qué habría de matarles?

—Eso lo averiguaremos, cuando le demos caza.

—No creo que Joe esté en la ciudad… —dijo Slade—. Me hubiera visitado.

Driscoll frunció el ceño, preguntando:

—¿Le visita cuando viene?

—Aseguraría que soy el primero a quién visita.

El rostro del sheriff se iluminó con una extraña mueca que quería ser una sonrisa. Empezaba a comprender lo sucedido.

Sin más comentarios, acompañado por Swaine, regresaron al local de este.

Por el camino, Swaine insistió en que tenía que ser obra de Joe.

—Y yo creo saber lo que sucedió… —replicó Driscoll—. Mis ayudantes estaban dispuestos a castigar al viejo herrero y sé que debieron ir a visitarle… Es posible que al entrar en el taller se encontrasen con ese Joe Chimneys… Pero antes de llegar a una conclusión, debo hacer una visita… —y después de una breve pausa, agregó—: Te agradecería enviases aviso a Pat Cowler, dándole cuenta de lo sucedido.

—Iré personalmente… —dijo Swaine.

Y segundos después, los dos galopaban, aunque en distintas direcciones.

Joe, que no dejó de vigilarles, salió tras el sheriff.

Al darse cuenta que no iba, como había imaginado al rancho de Pat Cowler, sino hacia el de Abraham Scott, comprendió que había sospechado de Slade.

Volviendo grupas a su caballo, regresó a la ciudad.

Demasiado tarde comprendía que habían cometido un grave error.

Y al reunirse con el viejo Slade, le dijo:

—Antes de presentarte en el local de Swaine, ante el sheriff, debiste ir a hablar con Abraham Scott para que corroborase tus palabras… Cuando el sheriff compruebe que mentiste, te culpará de la muerte de sus ayudantes, así que debes huir de aquí.

—Me esconderé en el rancho de Abraham… ¿Me acompañas?

Segundos después, dando un gran rodeo, para no encontrarse en el camino con el sheriff galopaban hacia el rancho de Abraham Scott.

El sheriff llegó al rancho de Scott, a quién sorprendió mucho su visita.

—¿Qué le trae a estas horas por aquí, sheriff?

—Vengo buscando al viejo Slade… —respondió con naturalidad Driscoll.

—No está aquí.

—Me aseguraron que a la caída de la tarde vino a este rancho.

—Ha debido engañarle, sheriff… No he visto a Slade desde el entierro de Timmer… ¿Es que sucede algo?

—Han asesinado a mis dos ayudantes… ¡y ahora ya sé que ha sido ese viejo herrero…!

Y, sin desmontar, volvió a galopar, hacia la ciudad.

Abraham Scott contempló al sheriff, hasta que su silueta se perdió en el horizonte.

Lo que acababa de escuchar le había impresionado.

Algo más tarde, Slade y Joe, se presentaban ante él.

Después de saludar con cariño a Joe, dijo:

—Ha estado el sheriff aquí y te culpa de la muerte de mis dos ayudantes.

—Ahora te lo explicaremos todo… —dijo Slade.

Y una vez en el interior de la casa, dieron cuenta de lo sucedido.

Mientras tanto, el sheriff, llegó a la ciudad.

Al saber que Swaine no había regresado, le esperó en su local.

Pat Cowler y la mayoría de sus hombres, llegaron acompañando a Swaine.

—¡Debemos estudiar con detenimiento la búsqueda de Joe! —exclamó Pat—. ¡No debe escapar con vida…!

—Serénate, Pat… —dijo Driscoll—. Joe nada tiene que ver en todo esto… He podido comprobar que ha sido obra del viejo Slade…

Y acto seguido, dio cuenta de su investigación.

Pat que le escuchó con atención, al dejar de hablar el sheriff, comentó:

—Hace muchos años que conozco a Slade. Por eso, puedo asegurar que es un hombre torpe con las armas… Slade mintió, sin duda, pero aunque presenciase la muerte de tus ayudantes, estoy seguro de que no fue él quien lanzó esos cuchillos… Sin duda, Joe Chimneys debía estar en su casa, cuando se presentaron tus ayudantes.

—Estoy de acuerdo con Pat… —agregó Swaine—. Y recuerda que el hombre que llevó sus cadáveres hasta la oficina, era muy alto.

Después de mucho hablar, intentando razonar entre ellos, llegaron a la conclusión de que en efecto, Joe Chimneys debía estar en la ciudad.

—Hay un medio de salir de dudas… —dijo Swaine—. Voy a hablar con Patricia…

Y seguido por Pat y el sheriff, entraron en la habitación de Patricia.

Desde la puerta, dijo Swaine:

—Patricia… Lamento tener que darte tan terrible noticia, sabiendo la poca salud que tienes, pero me lo ha pedido el viejo Slade y deseo complacer la voluntad de quienes serán ahorcados al amanecer.

Patricia lanzó un terrible grito de angustia, rompiendo a llorar.

El sheriff, sonriendo, agregó:

—Sabes ya a quién hemos sorprendido en el taller del herrero, ¿verdad?

—¡Joe mató a sus ayudantes para salvar la vida del viejo Slade, a quién sus ayudantes iban a colgar…!

Sonriendo complacidos, cerraron la puerta de la habitación.

Ya no había duda.

—Que no salga esta muchacha de aquí —ordenó Pat a Swaine.

—Puede que estén en el taller… —dijo el sheriff—. Hay que actuar con rapidez.

Y algo más tarde, más de veinte hombres, bien armados, rodeaban el taller del herrero.

Como todos conocían la gran habilidad de Joe con las armas, se movían con sigilo y siempre protegiéndose tras algo.

El cerco se iba estrechando por momentos.

capítulo 10

ABRAHAM Scott, después de escuchar con atención a Joe y a Slade, montó a caballo y visitó a varios rancheros.

Antes de que amaneciese, en su rancho había un verdadero ejército de hombres, dispuesto a dar la batalla al sheriff y a Pat Cowler.

Acompañado por tres rancheros, marcharon hasta la ciudad.

Visitaron al juez y después al antiguo sheriff.

Weyman, como se llamaba el sheriff que había presentado su dimisión meses antes, al escuchar cuanto le decían, dijo:

—Podéis contar conmigo… ¡Y perdonadme, pero no comprendo cómo habéis esperado tanto tiempo para reaccionar!

—No hace ni veinticuatro horas que he comprobado la locura de Pat Cowler —confesó Abraham—. Siempre le consideré una buena persona…

—No perdamos tiempo y vayamos por Patricia —dijo un ranchero.

En grupo, entraron en el local de Swaine.

Los empleados, ya que el patrón estaba en el grupo del sheriff, rodeando el taller del herrero, les recibieron con agrado.

Mientras bebían, comprendieron que había dos hombres de Pat Cowler vigilando la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de Swaine y sus empleados.

Dispuestos a no perder un solo segundo, preguntó Weyman a uno de los empleados:

—¿Puedo ver a Patricia?… Me han dicho que está muy enferma.

—Lo siento, pero tenemos órdenes del patrón y del sheriff, para que nadie la vea…

Weyman empuñó con firmeza un «colt», diciendo al empleado:

—Compórtate con naturalidad y nada te pasará… Camina hacia aquella puerta…

El empleado que conocía muy bien al hombre que le amenazaba, obedeció.

Los dos hombres de Pat Cowler fueron sorprendidos.

Abraham y los otros rancheros, encañonaron al resto de los empleados.

Segundos más tarde, Patricia salía del local acompañada por aquellos rancheros.

Weyman se quedó en el local, hasta que comprendió que sus amigos debían haberse alejado lo suficiente.

—Voy a salir ahora… —dijo a quienes encañonaba—. Todos sabéis que mi pulso es sereno y trágica mi seguridad… Dispararé a matar sobre el que se asome, dispuesto a impedir mi marcha.

Montaba a caballo, cuando descubrió a uno de los hombres de Cowler que con un «colt» en la mano, se disponía a disparar sobre él, desde una ventana.

Haciendo honor a su amenaza, disparó una sola vez.

Y el cobarde traidor, se desplomó sin vida.

La presencia de aquel cadáver, evitó que otros le imitasen.

Y Weyman fustigó a su montura, alejándose con rapidez.

* * *

—No podemos seguir ocultos más tiempo —decía Cowler—. ¡Hay que entrar en el taller!

—Debimos aprovechar la noche… —se lamentó el sheriff.

Muchos vecinos, a distancia, contemplaban a quienes ocultos tras distintos objetos que les servían de parapeto, rodeaban el taller del herrero.

—Hemos perdido muchas horas… Y si esperamos a que salga Slade, es posible que tengamos que permanecer todo el día aquí… —dijo un vaquero.

—Es sorprendente que no se le oiga trabajar… —comentó uno—. A estas horas, a diario, hace varias que trabaja…

—Anoche se acostó muy tarde.

Después de mucho hablar, el sheriff decidió entrar en el taller.

Otros dos hombres de Pat Cowler le siguieron.

Los demás, con los rifles preparados, les protegieron las espaldas.

Sin que se oyese un solo disparo, Driscoll entró en el taller.

Minutos más tarde salía, gritando:

—¡No hay nadie!

Un sinfín de maldiciones llegaron hasta los testigos.

En esos momentos, un empleado de Swaine se presentaba, para informar de lo sucedido en el «saloon».

—¿Quiénes han sido? —preguntó, como un loco, Pat Cowler.

—Weyman, Abraham Scott y otros rancheros.

—¡Malditos sean…!

—Nos ocuparemos de todos ellos —dijo, sereno, el sheriff.

—Weyman no debe estar ni a una milla de aquí… —dijo el empleado de Swaine.

—A pesar de ello, es mucha distancia para darle alcance… —replicó el sheriff—. Hablaré con él, cuando regrese.

Walter, el capataz de Pat, se aproximó al patrón diciéndole:

—No me gusta esto… Presiento que esos hombres están dispuestos a presentarnos batalla.

Pat miró a su capataz con fijeza, inquiriendo:

—¿Y ello te asusta?

—No es eso, patrón.

—¿Entonces?

—Es que si se unen varios rancheros, estaremos en inferioridad numérica. Y temo que los muchachos, asustados, huyan.

—Lo harán, si se dan cuenta de que el capataz está asustado.

Walter guardó silencio, sin atreverse a replicar como deseaba.

En grupo, se encaminaron hacia el local de Swaine.

Una vez apoyados al mostrador, comentaban animadamente lo sucedido.

Pat se retiró del grupo en compañía del sheriff, diciéndole:

—Hemos de emplear la astucia. Debemos encontrar un medio, para evitar que los rancheros apoyen a quienes asesinaron a tus ayudantes.

—Lo primero que hemos de averiguar, es el rancho en que deben estar escondidos —replicó el sheriff—. Y para ello, tendremos que tener calma.

—Temo que Joe y Patricia escapen a mí venganza.

—Ordena a tus hombres que vigilen los caminos y que nos avisen… ¡Te prometo que no escaparán!… Y no te preocupes de quienes se llevaron a Patricia, me ocuparé personalmente de ellos.

—Un castigo ejemplar, pienso, evitaría que prestasen ayuda a esos dos asesinos.

El sheriff sonrió de forma especial, replicando:

—Pensaba en lo mismo.

Una vez que se pusieron de acuerdo, Pat habló con sus hombres para que vigilasen los caminos, en todas direcciones, que salían de la ciudad.

El sheriff se reunía más tarde con el alcalde, sosteniendo una amplia conversación con él.

Y cuando salía del ayuntamiento, iba satisfecho.

El alcalde reunió aquel mismo día a las personas más significativas de la población, para que prestasen su ayuda al sheriff.

—Yo os prometo que el sheriff no se tomará la justicia por su mano. Joe Chimneys y el viejo Slade serán juzgados de acuerdo con el delito cometido.

—Se asegura que las intenciones de los ayudantes del sheriff eran…

—Por favor, honorable juez… —le interrumpió el alcalde—. Usted presidirá el juicio contra ellos y esclarecerá la verdad de lo sucedido… Hasta ahora, lo único que no se puede dudar, es que dos representantes de la ley, han sido asesinados alevosamente… ¿Que fueron muertos en defensa propia?… ¡Eso corresponderá al jurado, que se encargue del asunto, dictaminar quién es o no culpable!

La conversación entre el alcalde y aquellos hombres, se prolongó durante un par de horas.

Pero al finalizar, el alcalde sonreía satisfecho.

Todos prometieron ayudar al sheriff.

Al ser informado el sheriff, felicitó al alcalde.

La verdadera razón de esta reunión, en la que participaron la mayoría de los hombres más significados de Lobbock, fue comentada por toda la población.

Y horas más tarde, Abraham Scott y sus amigos, eran informados ampliamente por uno de los que asistieron a dicha reunión.

—Es inteligente y astuto el sheriff… —comentó Abraham—. Pero no dejaremos que nos engañen.

—¿Se da cuenta que tendrá que enfrentarse a toda la población y en especial a quienes representan la ley? —inquirió Joe.

—No me preocupa… —replicó Abraham—. Las intenciones del sheriff y de Pat, no pueden estar más claras… Si os convenciésemos, creyendo en sus buenas palabras, para que os entreguéis, pensando en que se os juzgaría legalmente, participaríamos del crimen que piensan cometer con vosotros…

Joe hizo una seña al viejo Slade, para que saliera con él.

Y una vez en el exterior, dijo:

—Creo llegado el momento de buscar a Pat Cowler en vez de seguir huyendo… De seguir así, perjudicaría a las buenas personas que me ayudan… He decidido demostrar claramente, sin lugar a duda, las intenciones homicidas del sheriff y sus amigos para con nosotros.

—¿Cómo lo demostrarás?

—Si conseguimos sorprender a alguno de los vaqueros de Pat, confesarán las intenciones que su patrón y el sheriff tienen planeadas para con nosotros.

—Yo creo, Joe, que lo mejor sería que nos alejásemos en unión de Patricia.

—Si lo hiciésemos, ¿quién crees que pagaría el furor de Pat y el sheriff?

Slade quedó pensativo, replicando segundos después:

—Creo que tienes razón… No podemos perjudicar a personas tan buenas como Abraham Scott y el propio Weyman.

—Escucha lo que haremos…

Y Joe expuso su plan al viejo Slade.

Aquella tarde, los dos se alejaron de la vivienda de Abraham Scott.

Y a la caída de la tarde, vigilaban a distancia el rancho de Pat.

Una sonrisa iluminó el rostro de ambos, cuando descubrieron que un grupo muy numeroso de jinetes, abandonaba el rancho en dirección a la ciudad.

En total, eran quince jinetes.

—¿Cuántos hombres forman el equipo de Pat?

—Veinte con el capataz… —respondió Slade.

—Entonces, suponiendo que en ese grupo vaya Pat, tan solo quedan seis en el rancho.

—Cinco… —rectificó Slade—. Ayer murió uno a manos de Weyman.

—Lo había olvidado.

Minutos después, una vez que ocultaron sus monturas, se aproximaban a las viviendas del rancho, arrastrándose con la misma habilidad que podrían hacerlo los indios.

Se encaminaron directamente hacia la nave de los vaqueros.

Con mucho cuidado, después de quitarse el sombrero de anchas alas, Joe se asomó a una ventana.

Al descubrir que tres vaqueros jugaban tranquilamente una partida de póker, sonrió satisfecho.

Se aproximó a Slade, diciéndole en voz muy baja:

——Vigila por si viniesen los otros dos… Voy a entrar.

Y así lo hizo.

Los vaqueros, al sentir la puerta, suponiendo que sería algún compañero, ni miraron.

—Hola, muchachos… —dijo Joe.

Al reconocerle, los tres palidecieron visiblemente.

Y acto seguido, pusieron sus manos en alto, ya que Joe les encañonaba con los revólveres que empuñaba firmemente.

—Nada te hemos hecho, Joe… No es culpa nuestra de que el patrón te odie desde la muerte de su hijo.

—Solo hay un medio de salvar vuestras vidas… —dijo Joe—. ¿Qué se propone vuestro patrón y el sheriff al convencer al resto de la población de sus buenas intenciones hacia nosotros?

—Desean juzgaros legalmente, por la muerte de Green y Curley.

Joe sonrió fríamente, enfundando los revólveres que sostenía en su mano derecha, para sacar un fuerte cuchillo de una de sus botas.

Y mirando con fijeza al que había respondido a su pregunta, dijo:

—Lamento que desees morir.

El que había hablado, al ver que Joe se disponía a lanzar el cuchillo, recordando como habían muerto los ayudantes del sheriff, exclamó aterrado:

—¡No, Joe, no me mates! —y con la misma rapidez que había suplicado, agregó—: ¡El sheriff y el patrón se han puesto de acuerdo para convencer al resto de la población de sus buenas intenciones hacia vosotros, para que os entregaseis… y una vez en las celdas, antes del juicio, os colgarían asegurando que os suicidasteis…!

Joe, sin hacer un solo comentario, les desarmó, llamando en voz baja a Slade.

Cuando entró el viejo herrero, le dio cuenta de la confesión de aquel asustado vaquero.

—Vamos a llevarles hasta el rancho de Scott… —dijo Joe—. Tendrán que confesar por escrito, las intenciones del sheriff y de su patrón, para con nosotros.

Una hora más tarde, llegaban al rancho de Abraham Scott.

Este y Patricia, estaban preocupados por la ausencia de ambos.

Sorprendiéndose, cuando les vieron llegar con aquellos tres vaqueros, a quienes conocían.

Los tres confesaron las intenciones de su patrón y del sheriff.

Abraham Scott; se aproximó amenazador a los tres vaqueros, diciendo:

—Y una vez que eliminasen a Joe y a Slade, ¿no pensaron en mí?

Los tres vaqueros se miraron asustados.

Joe volvió a empuñar el cuchillo, diciendo a uno:

—¡Tienes cinco segundos para hablar…!

Dominado por el miedo, el indicado dijo:

—El sheriff se encargaría de eliminarle, así como a Weyman y a quienes hace unos días el patrón echó de su casa.

Abraham Scott les entregó papel y pluma, para que escribiesen y firmasen una amplia confesión.

Y una vez que leyó la confesión, dio órdenes a sus hombres, para que encerrasen y vigilasen a los tres vaqueros de Pat Cowler.

Joe y Slade, acompañados por Abraham Scott, se encaminaron a Lubbock.

Una vez en la ciudad, Abraham realizó varias visitas.

Algo más tarde, eran muchos los clientes que entraban en el local de Swaine, situándose estratégicamente, de forma que dominasen a los hombres de Pat Cowler.

El sheriff, que charlaba animadamente con Pat y Swaine, sentados los tres en una mesa, no sospecharon nada.

Segundos después de aquella invasión de clientes, los hombres de Pat Cowler se encontraban aislados de los demás.

Momento en que Abraham Scott, seguido por Joe y Slade, entraron en el local.

Al fijarse en ellos, el sheriff y sus acompañantes, palidecieron visiblemente.

Pat Cowler, de forma instintiva, miró hacia sus hombres.

Al verles intranquilos, buscó la causa y al descubrirla, maldijo para sí, comprendiendo que se habían confiado demasiado.

No debía contar con la ayuda de sus hombres, ya que estaban dominados por quienes supieron aislarles con habilidad.

Abraham, sacando la confesión que habían firmado los hombres de Pat Cowler, dijo:

—¡Escuchadme todos con atención! ¡No hace ni un par de horas que tres hombres de Pat Cowler, se han presentado en mi rancho, de forma voluntaria, para hacer esta confesión…! ¡No han podido soportar, por ser hombres honrados, seguir a las órdenes de un enfermo mental como Pat Cowler!

Y acto seguido leyó la confesión.

Lívido como un cadáver, bramó el sheriff:

—¡Mienten si es que es cierto que quienes afirman esa declaración son hombres de míster Cowler! ¡Cosa que no creo!

Abraham se aproximó a los hombres de Cowler y mostrándoles la confesión preguntó:

—¿Reconocéis esta letra y firmas?

Todos movieron afirmativamente la cabeza.

—¡Despréndase de esa placa, sheriff! —dijo Joe—. ¡No quiero matarle con ella en su pecho!

Final

EL sheriff, que no conocía a Joe, le observó con fijeza, mientras hacia todo lo posible por serenarse.

Como hombre peligroso que era, estudió con rapidez su situación.

Y llegó a la conclusión que tendría que adelantarse al movimiento de aquel joven, del que tanto le habían hablado como un buen pistolero, si quería salvar su vida.

Joe, que a su vez le observaba con minuciosidad, estudiando las reacciones que pudieran reflejarse en el rostro del enemigo, comprendió que era peligroso, al descubrir la facilidad con que se había serenado.

Por ello, se puso en guardia, dispuesto a no tener un solo descuido.

Sabia el peligro que en tales circunstancias suponía, no valorar en justicia, al enemigo.

Los testigos, impresionados, contemplaban la escena.

—Soy el sheriff de esta ciudad, muchacho —dijo al fin Driscoll—. Así que si estás dispuesto a disparar sobre mí, tendrás que hacerlo luciendo en mi pecho la placa representativa de mi autoridad… —y mirando hacia las espaldas de Joe, agregó—. ¡Quietos, no disparéis sobre él…! ¡Ha de ser juzgado!

Y acto seguido, sus manos volaron hacia las armas.

Pero Joe, no cayó en la trampa que el sheriff le tendía.

Y adelantándose al movimiento rapidísimo del sheriff, disparó a matar.

Cuando el sheriff se desplomaba sin vida, comentó Joe:

—¡Era un cobarde y un traidor…!

En los rostros de los testigos, se podía apreciar que el resultado del duelo, les alegraba.

Joe enfundó el «colt» que acababa de disparar y dirigiéndose a Pat Cowler, le dijo:

—Reconozca que la muerte de su hijo fue justa y no siga acorralándome con su odio… De insistir, me transformará en una fiera y sufrirá las consecuencias de mi violencia.

Y dicho esto, aunque sin perder de vista a Cowler, dio media vuelta.

Pat, al verle de espaldas, no dudó un solo segundo en ir a sus armas.

Y cuando las empuñaba, las armas de Joe trepidaron, lastrando de plomo el cuerpo del traidor.

El grito que de forma instintiva lanzaron los testigos al ver el movimiento traidor de Pat Cowler, fue el que hizo comprender a Joe lo que sucedía y por el que actuó.

Weyman se aproximó al cadáver del sheriff y quitándole el distintivo del pecho, se lo colocó en el suyo, diciendo:

—Si nadie se opone, volveré a hacerme cargo de esta placa… —y dirigiéndose a Walter, agregó—: Lo primero que haré, seré detenerte por la muerte de Timmer.

De nuevo tuvo que actuar Joe con rapidez, ya que Walter, intentó utilizar sus armas.

Con los revólveres humeantes en sus manos, dijo a Swaine:

—Puede que algún día, no muy lejano, decida castigar cuantas humillaciones ha tenido que soportar por tu culpa, la que pronto será mi mujer.

Swaine, palideciendo, guardó silencio.

Joe, seguido por Abraham Scott, salió del local.

Slade, charlando con un grupo de amigos, se quedó en el local.

Los vaqueros de Pat Cowler, salieron del local, dispuesto a alejarse de la ciudad y comarca.

Nadie se metió con ellos.

Cuando Swaine se serenó, comentó:

—Ese muchacho ignora que Patricia está muy grave.

—Y ello te alegra, ¿verdad? —dijo Slade.

—En cierto modo.

—¡Eres despreciable!… Claro que ignoras que Patricia tiene más salud que todos nosotros… El doctor, de acuerdo con nosotros, habló de la enfermedad de Patricia, para que ninguno de vosotros os opusieseis a su marcha… ¡Eres repulsivo, Swaine…!

* * *

Una semana más tarde, Patricia contraía matrimonio con Joe.

Finalizada la ceremonia, dijo Abraham:

—Yo creo, Joe, que debierais quedaros aquí.

—No, míster Scott… —replicó Joe—. Quiero que mi esposa sea feliz y aquí no podría serlo jamás, ya que serían muchos quienes le recordasen que vivió en el ambiente de esos garitos como el de Swaine… Nos iremos lejos, muy lejos, donde nadie la pueda humillar…

—Y confío que pronto olvidaremos la época de odio y violencia en que hemos vivido tantos meses…

—¡Dios quiera que seáis felices…!

FIN