CAPITULO PRIMERO

—Lo que estás escuchando, querida, es la pura realidad. Tendremos problemas con el muchacho. Lleva el odio metido en las venas. Ha heredado todo lo malo de su padre…

—Es muy joven aún, Alec… Casi todos los muchachos a su edad…

—No nos engañemos, querida, son muy determinantes las reacciones que tiene… A veces me asusta. ¿Es que no te has fijado en sus ojos cuando…?

—Por favor, querido, el doctor descartó esa terrible enfermedad. Debemos continuar ayudándole.

El viejo y cansado cow-boy miró a su esposa, añadiendo:

—Volveré a hablar con el doctor McGinley. Pero de todos modos procura no contrariarle en nada durante mi ausencia…

—¿A qué hora volverás?

—No lo sé. Debo esperar a que llegue esa diligencia para recoger el paquete que viene para el patrón. Es lo que me ha permitido hacerte esa visita en plena jornada. Si hubiéramos aceptado la vivienda que nos ofreció el patrón en el rancho…

—No tendrías un momento de descanso, Alec… Soy muy feliz en esta casa.

Y besándole cariñosa, le acompañó hasta la puerta.

Los ayudantes del sheriff hicieron varios disparos al aire y los curiosos que rodeaban el vehículo que acababa de detenerse fueron alejándose con lentitud.

Minutos después reinaba un perfecto orden.

—Empiezo a cansarme de vuestro comportamiento—dijo el sheriff—. Guando paséis una temporada a la sombra os daréis cuenta que no estoy bromeando.

—El que nos interesemos por recoger nuestras cosas no es motivo para que se nos encierre—protestó el viejo cow-boy.

—¡Vaya!—exclamó el de la placa al fijarse en el que había dicho esto—. ¿Desde cuándo recibes correspondencia, Alec?

—Es un paquete del patrón lo que vengo a buscar.

—Entonces ten un poco de paciencia. Revisar todo lo que trae la diligencia lleva algún tiempo, ¿no crees?

—Si lo hicieran en los lugares de procedencia nos evitaremos todo esto.

—¡No te creía tan listo, Alec! ¿Cómo está tu sobrino? Me han asegurado que es todo un experto en el lanzamiento de cuchillos.

Los curiosos echáronse a reír.

—¿Por qué no convences a tu patrón para que Tommy forme parte del equipo en los próximos ejercicios anuales?—sugirió uno de los ayudantes del sheriff—. Parece ser que no tenéis lanzadores de cuchillos. Así, por primera vez desde que yo recuerdo, el equipo de William Morney, tu patrón, concursaría en todos los ejercicios anunciados.

Todos los que escuchaban reían de muy buena gana, contagiados por la forma de reír del ayudante del sheriff que acababa de hablar.

Alec hizo como que no iba con él y dio media vuelta.

—¡Espera, hombre! No te vayas.

—¿Por qué no me dejas en paz, Mike?

Y dirigiéndose al encargado de la compañía de diligencias, preguntó:

—¿Puede decirme si viene un paquete para mi patrón, míster Wolk?

—Sé que su nombre figura en la relación, pero no puedo decirte si es un paquete u otra cosa por el estilo.

—Muchas gracias… Era cuanto quería saber.

León, el conductor de la diligencia, metía toda la mercancía que había transportado en el vehículo en la oficina de la compañía.

Minutos después se procedía al reconocimiento de la carga que había llegado a su destino.

El de la placa era el encargado de dar el visto bueno.

—¿Dónde está lo que le envían a William Morney?—dijo, interesándose por la mercancía o paquete.

—Es todo esto que estamos inspeccionando—respondió un empleado de la compañía—. Este vestido es un regalo del modisto que lo ha creado para la hija de William Morney. Es el último grito de la moda en el Este.

—¿Quién lo envía?

—Un tal Glenn Morney.

—¿Morney?

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Es lo que dice aquí… Léalo usted mismo, sheriff.

—Es la primera noticia que tengo de que William tiene un hermano.

—El que se apelliden de igual forma no quiere decir que existe ese parentesco entre ellos.

—Registrad bien ese paquete… Puede que envíen alguna nota en el vestido.

Alec presenciaba el registro que estaban haciendo sin que se le escapara el mínimo detalle.

Convencidos de que no había nada, se lo entregaron.

Los empleados registraban el último paquete, cuando uno de los empleados de la compañía se acercó al encargado de la misma y dijo:

—Míster Wolk. El sheriff quiere hablar con usted.

—¿Algún problema?

—¡Cuando vea lo que le envían a los Wayans lo comprenderá…!

El encargado siguió en silencio al empleado.

—Fíjese en esto, míster Wolk—dijo el representante de la ley al verle ante él.

—¡Pepitas de oro!

—¡El oro que va en estas bolsas vale una fortuna! Pero no es eso todo. Lea esta nota que hemos encontrado dentro de esa caja.

Míster Wolk tomó el escrito en sus manos y se dispuso a leerlo.

Decía así:

Sabemos que haremos el ingreso en el banco en la forma acordada, Ridley. Cuando estén adiestrados esos muchachos envíalos a Rawlins. Con presentarse allí será suficiente. ¡Odio en las venas!

Wolk miró al sheriff sin saber qué decir.

—¡No perdamos tiempo, míster Wolk!—dijo el representante de la ley—. El capitán Martin sabrá lo que hacer con este papel. ¡Ahora tendrán que darme la razón!

—Yo te creí todo cuanto dijiste aquella noche, Randle; pero debes comprender que necesitábamos pruebas para acusar a los Wayans.

—¡Ya contamos con ellas!

—No hay que precipitarse… Una de las cosas más importantes es averiguar quién es el que envía esa nota.

—¡Eso será Ridley Wayans quien ha de decirlo!

—¿Desde cuándo sueñas despierto? No dirá una sola palabra. Estoy seguro.

—¡Existen métodos infalibles!

—Será perder el tiempo emplearlos con Ridley.

—No lo crea, míster Wolk.

—Ridley tiene la facilidad de perder el conocimiento cuando se le castiga. De nada serviría hacerlo. Ordene a uno de sus ayudantes que busque al capitán Martin.

—¡Mike! Ya has oído lo qué ha dicho míster Wolk. Encontrarás al capitán en el Denver. Y si te pregunta de qué se trata, no le digas la verdad. No quiero que se entere nadie.

Mike abandonó las oficinas de la compañía y se dirigió al saloon recomendado por el sheriff.

El Denver era uno de los locales de diversión más importantes de Laramie.

El ayudante del sheriff caminaba con naturalidad y, poco antes de llegar al Denver, fue abordado por unos amigos.

—Hace mucho tiempo que no acudes a la partida, Mike—dijo uno de los cow-boys con quienes se detuvo—. ¿Problemas con tu jefe?

—Los problemas los he tenido con vosotros. En mi última partida, me dejasteis completamente limpio.

—¿Por qué no le dices al sheriff que se busque otro ayudante?

—No, amigo, eso no… Es mucho más cómodo que trabajar en su rancho.

—¿Cuánto de pagan?

—Eso no importa.

—Allá tú. Nosotros podríamos ofrecerte algo mejor. ¿Qué te parecen más de setecientos al mes?

—¡Eeeh…! ¿Setecientos dólares?

Los cuatro que hablaban con Mike echáronse a reír.

—Y hay veces que se nos paga más de mil.

—¿Qué es lo que hay que hacer?

—Eso lo sabrás a su debido tiempo…

—¿Iréis esta noche al Denver?

—No dejamos de hacerlo ningún día, ¿por qué?

—Me gustaría hablar de todo esto con vosotros con más tranquilidad.

—Esta misma noche hablaremos. Procura no ir muy tarde. Esa muchacha que tanto te gusta pasará la noche con nosotros.

—¿Dorothy?

—Sí.

Al despedirse Mike de ellos pensaba únicamente en el dinero que le habían ofrecido.

Al entrar en el saloon, la muchacha que servía de reclamo le saludó y ni siquiera se dio cuenta.

—¿Estás enfadado conmigo, Mike?—insistió la muchacha.

—¡Oh, perdona!—se disculpó Mike—. Iba tan distraído que…

—¿En qué pensabas?

—¡Te he dicho muchas veces que no seas tan curiosa!

La muchacha miró ahora sorprendida a Mike. Era la primera vez que se portaba de esa forma con ella.

Mike continuó adelante y entró en el local.

Como ya era costumbre en él detúvose para echar un vistazo a todo el establecimiento y descubrió al capitán Martin en una de las mesas.

Le extrañó verle jugando al póquer con unos desconocidos.

—¿Hay suerte, capitán?—dijo Mike a modo de saludo.

—Hola, Mike… Hoy es uno de esos días en que no hay forma de ligar una buena jugada.

—En ese caso ya conoces el sistema: abandonar a tiempo.

—¿Qué estás diciendo? El buen jugador sabe esperar a que llegue su buena racha.

—Esa espera suele costar a veces perder todo el resto.

Esto hizo mucha gracia a los que jugaban con el capitán y sonrieron.

—Creo que ese muchacho sabe lo que se dice, Martin—inquirió uno de ellos.

—Mike es un buen jugador de póquer. Siempre que ha jugado conmigo así lo ha demostrado. Su rostro no acusa la más ligera emoción… Acércate, Mike. Voy a presentarte a unos buenos amigos.

Mike fue estrechando todas las manos que se le tendieron.

Eran cuatro en total.

Seguidamente fue invitado por el capitán a echar unas manos, pero supo disculparse con habilidad.

—Son los únicos inconvenientes de mi trabajo—manifestó.

—Así me gusta, Mike—replicó el capitán—. Hablaré a Randle de ti cuando le vea.

Mike supo aprovechar la oportunidad que se le presentaba e hizo una seña al capitán.

Pocos minutos después, éste se disculpaba y se acercó al mostrador.

—Pierce, invita a Mike—dijo al barman.

—Una jarra de cerveza. El whisky no apetece con este calor.

—¿Grande o normal?

—Aprovecharemos ya que invita el capitán.

—Me agrada tu forma de ser, Mike. Créemelo. Pago con sumo agrado todas las invitaciones que te hago.

—Y por mi parte son aceptadas de igual forma, capitán.

El capitán sonrió agradecido. Y apoyó su mano derecha en el hombro de Mike.

Fue cuando éste dijo en voz baja:

—Randle quiere verte. Está con Wolk en su despacho de éste.

—¿Alguna novedad?

—No hagas preguntas, Martin. Están muy pendientes de nosotros.

—Es una pena que no puedas disponer de un par de horas. La partida gana mucho estando tú—dijo en un tono más bien alto el capitán al darse cuenta de que esto era cierto—. Hay quien te considera superior a mí como jugador y…

—Otro día será, capitán—le interrumpió Mike, apurando el líquido que tenía en el vaso.

Salió del local, deteniéndose en la puerta para acariciar la mejilla de la muchacha que en ella estaba y dijo:

—¿Se te ha pasado el enfado?

—¡Cada día te entiendo menos, Mike!

—Ya te irás acostumbrando… Vendré esta noche a divertirme un poco. ¿Estarás libre?

—Me había comprometido con tus amigos… ¿Es que no te lo han dicho?

—Ya me conoces, Dorothy…

—Hablaré con el jefe de todas formas. Saldremos a dar un paseo. Si me quedo aquí…

—Yo hablaré con tu jefe…

—¿Lo harás?

—Pues claro. Saldremos a dar ese paseo.

—¡Estoy deseando que llegue la noche!

Una amplia sonrisa cubría el rostro de Mike.

Camino de las oficinas de la compañía de diligencias, volvió a pensar en el dinero que le habían ofrecido y decidió hablar con sinceridad con el sheriff.

Este, al verle venir, salió a su encuentro.

—¡Me tenías preocupado…! ¿Viste a Martin?

—Tuve que aceptar una invitación suya. No creo que tarde en llegar.

—¡Ya lo veo!—exclamó el de la placa al fijarse a lo largo de la calle—. ¿Tuviste que decirle algo?

—Me preguntó, pero no le contesté.

—Muy bien.

—¿Dónde está Robbins?

—Le hice unos encargos para mantenerle alejado. No me fío de él.

—Parece buen muchacho. Y de lo que no tengo duda es de que es un compañero excelente.

—Acabo de informarle de algo que tal vez te asombre.

—¿De él?

—Sí.

—¿Puedo saberlo?

—Ten un poco de paciencia…

El capitán Martin saludó al llegar al sheriff y entraron los tres en las dependencias de la compañía.

Así que vio al capitán lo que enviaban a los Wayans daba la impresión que los ojos iban a salirse de las órbitas.

CAPITULO II

Después de llegar la noche que acompañaba al envío de oro, exclamó el capitán:

—¡Vamos! Hay que detener a Ridley antes de que se nos escape. Pediré a Tom que me deje alguno de sus hombres. ¡Ese cerdo de Ridley ahora no podrá negar que está apoyando esos robos de oro!

—¡Espera un momento, Martin…!—dijo Wolk—. Antes de nada convendría hacer una visita a tu superior.

—No tenemos tiempo.

—Claro que lo tenemos, Martin. Enviaré a unos de mis hombres con una nota para el mayor Sandler. ¿Qué haremos mientras tanto con este oro?

—Tenerlo aquí guardado.

—¿Y si vinieran del rancho de los Wayans a buscarlo?

—No creo que lo hagan… Ridley no sabe que se lo envían.

—Bueno. Siendo así…

Poco después todos estuvieron de acuerdo con Wolk.

Pasaron las horas y al anochecer uno de los hombres de confianza de Wolk abandonaba la ciudad con un escrito camino del fuerte.

Mike y el capitán se encontraron en el Denver. Y se sentaron a la misma mesa para distraerse jugando al póquer.

Los otros tres puntos eran conocidos de ambos.

La muchacha con la que Mike se había comprometido a pasear se situó a su lado.

—¡Buena mascota!—exclamó el capitán.

La muchacha le miró sonriente.

—Siempre me ha dado suerte—se limitó a decir Mike.

A los pocos minutos, se producía el primer envite importante que le proporcionó a Mike ganar trescientos dólares.

Una hora más tarde, cansado de jugar, Mike pidió a uno de sus amigos que jugara por él y le dejó el dinero que estaba ganando.

A ninguno de los puntos le pareció mal esto y la muchacha salió cogida del brazo de Mike a la calle.

Wolk y el representante de la ley esperaban con impaciencia que regresara el hombre que habían enviado al fuerte.

El soldado que estaba de guardia en la puerta no tuvo inconveniente en permitir la entrada del jinete en el recinto militar, al saber que llevaba una nota para el mayor Sandler.

Cumpliendo con todos los requisitos que imponían las ordenanzas, el visitante fue acompañado por un soldado de la guardia hasta el despacho del mayor.

—Mayor, hay un cow-boy que desea verle. Dice que viene de parte de míster Wolk.

—¡Ah, sí…! Háganle pasar.

—A la orden.

El soldado que había entrado a anunciar la visita al mayor, regresó a la sala donde el empleado de Wolk esperaba.

Y pidió a éste que le acompañara.

El hombre de confianza de Wolk caminaba tranquilo hacia el despacho del mayor.

Una vez en el interior del mismo, el mayor ordenó al soldado que se retirara.

—Siéntese. ¿Qué es lo que desea míster Wolk?'

—Me ha encargado encarecidamente que le entregue esta nota, mayor Sandler.

El entrecejo del coronel se arrugó al tomar el escrito. Y con rapidez lo leyó.

La expresión de su rostro había cambiado por completo cuando se guardó el escrito.

Sin decir nada salió de su despacho y tardó varios minutos en volver.

—He ido a decir al capitán que se encargue del fuerte durante mi ausencia. El teniente Dickerson y una patrulla compuesta por siete soldados nos acompañarán hasta Laramie. Quiero presenciar la detención de Ridley Wayans. Las pruebas que míster Wolk ha conseguido son suficientes para colgar a ese cerdo traidor.

El cow-boy enviado por Wolk miraba asombrado al militar.

El mayor no quiso decir a sus subordinados el verdadero motivo que le obligaba a abandonar el fuerte y salió solo para que nadie pudiera desconfiar.

A menos de un par de millas del fuerte esperó al teniente Dickerson y a sus acompañantes.

—¿Se comentó algo en el fuerte, teniente?—dijo a modo de saludo.

—No se ha comentado nada, mayor…

—Hay que exigir un pequeño esfuerzo a nuestras monturas.:. El capitán Martin de los federales nos está esperando.

—¿Qué misión hemos de cumplir, mayor?

—Vamos a detener a uno de los hombres más conocidos de Laramie, teniente. Me estoy refiriendo a Ridley Wayans…

—¡Mayor…! ¡No es posible…!

—¡Eche un vistazo a esto, teniente!

Así lo hizo Dickerson y no supo qué decir al terminar de leer la nota que Wolk había enviado al mayor.

—¡Si es cierto esto no hay duda de que ese ganadero lleva el odio en sus venas!—dijo el teniente Dickerson—. Pero son las autoridades civiles las que han de castigarle…

—Tratándose de la petición de ayuda que nos solicitan las autoridades locales de Laramie y los federales estamos obligados a intervenir. Y, en este caso, voy a ayudar simplemente al capitán Martin de los federales, ya que así me ha pedido que lo haga…

Espolearon las monturas y partieron a todo galope hacia Laramie, la ciudad ganadera más importante del territorio de Wyoming.

El mayor encabezaba el grupo y su caballo demostró ser muy superior a los demás.

A unas cuatro millas antes de llegar a la ciudad, se detuvieron en una zona poblada de árboles.

—No es conveniente que le vean con nosotros—dijo el mayor al cow-boy de Wolk—. Adelántese y comunique a míster Wolk que nosotros llegaremos poco después que usted.

—Así lo haré, mayor…

Y el empleado de la compañía de diligencias espoleó su montura.

La noche era oscura y caminó sin precauciones.

Al alcanzar las primeras edificaciones desmontó y caminó con el caballo de la brida.

Vio luz en las dependencias de la compañía y se dirigió a ella.

Pero tuvo que continuar caminando al descubrir a un grupo de cow-boys en el centro de la calle.

En la barra que había ante el Denver-Saloon, amarró su caballo.

Y escondido entre los demás animales que allí había esperó a que aquellos cow-boys se marcharan.

Apenas un par de minutos sudó la espera. Y para que nadie pudiera verle, prefirió caminar por la parte trasera de los edificios.

Una vez ante la puerta principal del edificio de la compañía, llamó con suavidad.

Tuvo que repetir la llamada para que le abrieran.

—¡Adelante, Mike!—exclamó el de la placa al reconocerle—. ¿Qué noticias traes del fuerte?

—El mayor y el teniente Dickerson llegarán de un momento a otro con un grupo de soldados.

—¡Estupendo!

—¿Dónde está Wolk?

—Estoy con él en su despacho.

Al entrar en él, comunicaron a Wolk lo que el mayor había decidido.

—¡Esta vez no podrá escapar Ridley!—exclamó Wolk—. ¡Le colgaremos sin juzgarle!

—Habláis como si tuvierais a Ridley en vuestras manos—observó Mike.

—¡No tardará en estarlo!

—¿Qué pensáis hacer con su hijo?

—¡Le echaremos de la ciudad!

—¡Hum…! ¿Lo habéis pensado bien? Os echaréis encima a toda la ciudad. Bill Wayans es el mejor abogado que hemos tenido en Laramie. Esto tenemos que reconocerlo, aunque lleve el odio en sus venas como su padre…

—¡Le acusaremos de ayudar a su padre…!

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

—Deben ser los militares—dijo el cow-boy que había ido al fuerte.

Y él mismo fue a recibir a los visitantes.

—Adelante, mayor—dijo—. Míster Wolk y el sheriff le están esperando.

El mayor entró decidido.

Tras él entraron el teniente Dickerson y los siete soldados.

—Hola, Sandler. Estaba seguro que vendrías—dijo Wolk al ver entrar al mayor en su despacho.

—¿Dónde está el oro?

—Destapa esa caja y verás las bolsas de cuero que lo contienen…—indicó Wolk.

El mayor sonrió al acariciar aquellas pepitas de grueso tamaño que iban en las bolsas.

—Hasta ahora todo ha salido bien—dijo.

—Cinco de mis hombres están vigilando el rancho de Wayans. El hijo de Ridley suele salir muy temprano. Aprovecharemos una de sus salidas para detener a su padre. ¿Qué te parece, Sandler?

—¡Deseo tanto como tú detener a ese traidor!

—Y si queremos quedarnos con ese rancho tenemos que colgar a Ridley lo antes posible. Los hombres de Tom Wright se encargarán de hacerlo… ¡Nada de correr riesgos en juicios! Se nos escaparía de las manos si permitimos que su hijo intervenga como abogado.

—Hay que pensar en lo que ha dicho antes Wolk… La ciudad entera se echaría encima de nosotros si le colgamos sin darle la oportunidad de defenderse. El hijo de Ridley tiene a ganaderos y granjeros de esta comarca sugestionados. Ha defendido con éxito los derechos de muchos y esto la gente no lo olvida. Empresario y ganaderos importantes de los territorios vecinos acuden a su despacho diariamente. Esto es muy conveniente tenerlo en cuenta.

—¿Qué quieres decir con esto, Sandler?

—No me interpretes mal, Wolk… He querido deciros que han de hacerse bien las cosas si queremos hacer realidad todos nuestros propósitos. Una vez que Ridley desaparezca resultará todo más fácil. A su hijo lo único que le importa es seguir defendiendo a sus clientes. Los asuntos del rancho poco deben preocuparle.

—Estoy completamente de acuerdo contigo, Sandler… ¿Qué hacemos con este otro?

—Envíalo a su destino. Es la mejor arma que tenemos para quitar de en medio a todo el que nos estorbe.

—¿Te quedarás aquí, Sandler?

—Sí. Puedo salir mañana temprano con mis hombres para el fuerte. Lo he dejado en buenas manos… ¡Lamento no poder presenciar el ahorcamiento de Ridley!

—Sentirás la misma satisfacción cuando te diga donde ha sido enterrado.

Wolk y el mayor reían de buena gana. Mike no hacía más que mirarles. Le extrañaba enormemente la confianza con que se trataban.

Randle diose cuenta y dijo:

—Creo que estás obligado a dar una explicación a Mike, Wolk… Está muy extrañado al ver con la confianza que tratar al mayor.

—¿Es posible que no te hayas dado cuenta, Mike?—inquirió el capitán Martin.

—No sé a qué se refiere, Martin…

—¡Poned a esos muertos la marca de los que llevan el odio en sus venas!—exclamó el mayor.

—¡Lawrence…! ¡Lawrence Halifax…!

—Ya iba siendo hora que te dieras cuenta… Con este uniforme es difícil reconocerme.

—¡Ahora comprendo…!

La expresión del rostro del mayor cambió por completo.

—Voy a hablarte con sinceridad, Mike—dijo—. Y quiero que te des cuenta de que ahora no estamos en la ciudad de El Paso. Por eso quiero que todas mis órdenes sean obedecidas al pie de la letra… Y personas como tú no pueden trabajar conmigo.

—¡No comprendo…!

—¡Siempre has sido un traidor cobarde, Mike!

—¡Quieto, Sandler!—inquirió el de la placa—. Yo respondo de Mike. La culpa ha sido mía por no haberle hablado con claridad desde un principio. Ahora será distinto y sé que podemos confiar en él.

—¡No estoy tan seguro de ello, Randle! ¡Ha estado a punto de vendernos por quinientos cochinos dólares al mes! ¿Qué dice a eso?

—No debe sorprenderte. Estaba cobrando una miseria y es lógico que quisiera mejorar.

—¿Cómo?

—Sí, Sandler. He sido yo quien ha querido tenerle en observación.

El mayor se echó a reír escandalosamente.

—¡Debí imaginármelo!—exclamó.

Mike respiró con tranquilidad. El mayor se excusó y pidió a Mike que no tomara en cuenta sus palabras.

Dos horas después se retiraron todos a descansar.

Los militares no tardaron en conciliar un profundo sueño.

Wolk despertó sobresaltado al sentir que alguien le ponía una mano sobre el hombro.

—¿Qué haces tú aquí? ¡Ordené que no os movierais ninguno hasta que…!

—El hijo de Ridley acaba de salir… Me ha costado varios minutos poder entrar aquí.

—Perdona… Creo que todos nos hemos quedado dormidos. ¿Qué hora es?

—Ha amanecido hace más de una hora.

Wolk saltó ágilmente de la cama y se dirigió a la habitación en que dormía el mayor.

Le despertó y pronto estuvieron todos listos para salir.

Habló el mayor con el teniente Dickerson y éste a su vez lo hizo con los soldados que iban a sus órdenes.

—¿Alguna duda, soldados?

—¡Ninguna, señor!

—Si alguno quiere que le aclare algo que lo diga.

—No es necesario, teniente—replicó un soldado.

—De acuerdo. ¡Ah! Una recomendación a los encargados de preparar los caballos: procurad que el que monte al mayor tenga la silla bien apretada.

Mike salió con tres soldados y echó un vistazo a lo largo de la calle principal.

Más tranquilo volvió a entrar y dijo al sheriff.

—La calle está desierta, Randle.

—¿Te has fijado bien en el camino que bordea el río?

—Hasta donde me alcanza la vista no he visto a nadie.

—De todas formas hay que tener cuidado… No sería difícil encontrarnos con el hijo de Ridley.

—Habrían venido a avisarnos si hubiera venido hacia aquí.

—¡Tienes razón…! Estás en todo, Mike. No se te escapa nada.

—Me has tenido engañado durante mucho tiempo, Randle.

—Ya hablaremos de esto, Mike. Ahora no es momento de hacerlo.

Mike comprendió que el de la placa tenía razón y guardó silencio.

El mayor y Wolk decidieron quedarse en el despacho de éste en espera de noticias.

—Procurad solucionar el asunto cuanto antes—dijo el mayor—. Quiero estar en el fuerte a la hora de la comida.

—Traeremos a Ridley lo antes que nos sea posible—prometió el teniente.

Y con los siete soldados a sus órdenes salió, acompañado del capitán de los federales Tim Martin.

El de la placa fue el primero en abandonar las dependencias de la compañía.

En las afueras de la ciudad, en un conocido recodo que hacía el río, volvieron a reunirse.

Para que nadie pudiera descubrirles se internaron en la zona poblada de árboles y caminaron bajo aquella espesura del bosque.

—No tengo ni la menor idea hacia dónde vamos—comentó el teniente Dickerson—. ¿Hacia qué lado queda el rancho de los Wayans?

—Cuando salgamos a la llanura veremos el rancho—replicó el sheriff—. Mirad. Ahí vienen los muchachos.

Tres jinetes galopaban hacia ellos.

Randle ordenó que se detuvieran los que iban con él y esperaron a que aquellos tres jinetes llegaran a su lado.

—Buenos días—saludaron al llegar—. Hace más de media hora que el hijo de Ridley ha salido del rancho.

—¿Hacia dónde iba?

—Uno de los muchachos ha ido siguiéndole.

—Eso está bien. ¿Sabe Jimmy que vamos a ir?

—Sí.

—Iré yo solo hasta el rancho—decidió el de la placa—. Procuraré traer hacia aquí a Ridley.

Y el representante de la ley espoleó a su caballo.

CAPITULO III

Respiró con tranquilidad el sheriff al descubrir al capataz sentado bajo el porche de entrada.

Desmontó con naturalidad y saludó:

—Hola, Jimmy… ¿Es que en este rancho no se duerme?

—No podía hacerlo y preferí levantarme.

—¿Duermen los demás?

—Todos.

—¿Y tu patrón?

—Se levanta más tarde.

—Avísale de que estoy aquí. Dile que deseo hablar con él.

—Ahora mismo. ¿Vienes solo?

—No. Los que me acompañan están esperando en el bosque a orillas del río.

Jimmy entró en la vivienda principal y despertó a su patrón.

—¡Jimmy…!—exclamó, sobresaltado, Ridley.

—Perdone que le haya despertado…

—¿Algún problema con las vacas?

—Están pariendo con normalidad… El sheriff le está esperando ante la puerta. Debe tratarse de algo muy urgente lo que tiene que decirle cuando se ha presentado aquí a estas horas.

—Eso creo yo también… ¿Se ha levantado ya mi hijo?

—Hace bastante que ha salido. Tiene algo muy importante que decir a ese matrimonio granjero que recibió ayer aquí. Eso fue lo que me dijo cuando pasó ante mí.

—¿Qué hacías levantado tan temprano.

—En el momento que entramos en esta época del año empiezan mis problemas con el sueño. Tendré que hacer una visita al doctor McGinley.

—Hace tiempo que te vengo aconsejando que te hagas un reconocimiento.

—Pensaba pedirle permiso para ir a la ciudad y hacerme ese reconocimiento. Así no puedo seguir. Me paso la mayoría de las noches sin poder pegar un solo ojo.

—Muchas noches a mí me ocurre lo mismo. Dice mi hijo que esto suele pasarnos a los que llevamos el odio en nuestras venas…

—Procure que no le oigan, patrón.

—Me da lo mismo, Jimmy… Me conoce ya todo el mundo en esta ciudad. Haz pasar a nuestro honorable visitante. Acabará enfadándose conmigo por tenerle tanto tiempo ahí fuera.

Jimmy sonrió y marchó a reunirse con el representante de la ley.

—Ridley está esperándote, Randle.

Entró el de la placa y Jimmy le siguió.

Ridley Wayans apareció sonriente.

—Hola, Randle—saludó el viejo Wayans—. Estoy impaciente por saber lo que tienes que comunicarme.

—Tendrás que acompañarme a la ciudad… Hay tres hombres esperando en la compañía de diligencias que dicen conocerte antes de que la suerte te sonriera en tu mina de Denver.

—¿Te han dicho sus nombres?

—No quisieron…

—Claro… No es extraño.

Pero Ridley Wayans, pensando con detenimiento en lo que acababa de decirle el sheriff, replicó:

—¿Por qué no les has dicho a esos hombres que vinieran aquí?

—Estaba seguro de que me harías esa pregunta. También se lo dije, Ridley. Me parecía más sencillo que ellos vinieron a verte, pero no quisieron… Les pregunté por qué e hicieron como que no me oyeron.

—Está bien. Iré contigo hasta la ciudad… Jimmy, cuando se levanten los muchachos controlad las vacas que están a punto de parir, El veterinario no regresa de Cheyenne hasta la próxima semana Y que terminen de marcar los potrancos que quedaron ayer.

—Marche tranquilo, patrón… A la hora del almuerzo habrá quedado todo listo.

—Ofrece una pequeña prima a los muchachos para que les sirva de estímulo. Y diles que, una vez vendidos los potrancos, daré cincuenta dólares a cada uno, aparte de lo que les corresponde.

—¡Muchas gracias, patrón!

El de la placa miró de forma especial al capataz y Ridley diose cuenta.

El silencio, salió acompañado por el sheriff.

—¿Te importaría que fuéramos a la ciudad por el bosque, Ridley?—dijo el de la placa—. Es que no me gustaría que me viesen salir contigo del rancho.

En los ojos de Ridley brilló una luz especial.

—No sé cuándo vais a olvidar lo del odio en las venas… Creo que la lucha entre colonos y cow-boys tiene que dejar de existir. Pero te daré una satisfacción: iremos por el bosque.

—Gracias, Ridley.

Jimmy estuvo pendiente de ellos hasta que les vio desaparecer entre los árboles.

Horas más tarde, entró gritando un cow-boy en el despacho del hijo de Ridley:

—¡Abogado Wayans…! ¡Abogado Wayans…!

—¿Qué sucede, Alec?—preguntó intrigado el licenciado en derecho.

—¡El capitán Martin ha detenido a su padre!

—¿De qué le acusan ahora?

—Lo mismo de siempre…

—¿Es que no piensan dejar tranquilo a mi padre?

Bill Wayans cruzó la calle principal con paso firme.

Alec, el cow-boy y, de William Morney que había ido a comunicar la noticia al hijo de Ridley, iba con él.

Ante la oficina-prisión del sheriff había un gran número de curiosos.

Al reconocer a Bill le abrieron paso y éste llegó sin dificultad a la puerta de la oficina.

—¿Adónde va, abogado?—preguntó Mike.

—Quiero hablar con el sheriff.

—Lo siento, Bill, pero en estos momentos no puedes pasar.

—¿Dónde está mi padre?

—Ahí dentro.

—¡Tengo que verle…!

—Pase, abogado—dijo el capitán Martin desde la puerta.

Bill entró decidido.

—Hola, Bill—saludó el sheriff.

—¡Traidor! ¡Cobarde!—gritó Ridley Wayans desde la celda en que había sido internado.

Martin se acercó a Bill y dijo:

—Yo le informaré de todo, abogado… Primero quiero que vea lo que lo que hemos sorprendido en la diligencia a nombre de su padre.

Bill miraba atónito aquellas pepitas de oro.

—Y esta nota venía dentro de la caja que contenían las bolsas con el oro.

Fue leída con rapidez por Bill.

—¡Todo esto no tiene ningún sentido! Mi padre no lleva ese odio en las venas que aquí dice… En más de una ocasión he visto llegar a nuestro rancho a muchos de los que lucharon contra los colonos pidiendo ayuda para poder continuar la lucha y mi padre se negó rotundamente… Eso demuestra que en sus venas no hay tal odio como en esta nota aseguran.

—¿Es que no ha leído bien lo que dice esa nota, abogado?—insistió el federal.

—¡No les hagas caso, Bill…! ¡Ellos mismos son los que han preparado todo esto! ¡Hace tiempo que desean quedarse con nuestras tierras…!

—¡Acabará por enfadarme, Ridley!

—¡Enfádese cuanto quiera! ¡Son todos unos cobardes…!

Moviéndose con rapidez, Bill impidió que Mike disparara sobre su padre.

Cuando ya empuñaba las armas fue alcanzado en pleno rostro por el puño de Bill y éste supo aprovechar aquellos momentos de incertidumbre.

Con las armas que Mike había dejado caer al suelo al perder el conocimiento por el golpe recibido, Bill amenazó a todos los que allí dentro estaban.

—Sean obedientes y evitarán con ello la muerte de alguno… ¿Dónde están las llaves de esa celda, sheriff?

—¡Piensa bien lo que haces, Bill!

—¡Pronto…! ¡Le advierto que tengo poca paciencia!

—Están en el primer cajón de mi mesa…

—¡Sáquelas…!

El de la placa metió las manos con naturalidad en el cajón indicado y, cuando intentaba sacar el Colt que había dentro, se oyó un disparo y el de la placa se retorció por el suelo con la mano destrozada y bañada en sangre.

—¡Debería haberle metido esa bala en la cabeza por cobarde, sheriff…, ¡Es lo que haré con el primero que intente traicionarme!

Ridley fue puesto en libertad y salió de la oficina por la puerta que daba a la parte trasera del edificio.

Montaron en los primeros caballos que encontraron y galoparon sin descanso durante varias horas.

Un grupo de cow-boys iba tras ellos insistiendo en darle caza.

Ridley miró extrañado a su hijo a medida que galopaba a su lado, al verle cómo desenfundaba el rifle que sobre la silla del animal iba enfundado.

—¡Continúa galopando!—gritó a su padre.

—¿Qué te propones?

—No creo que sea el momento más indicado para hacer preguntas, padre.

—¡No te dejaré solo…!

Bill detuvo bruscamente su caballo y le obligó a dar media vuelta. Espoleó al animal y le hizo galopar hacia sus perseguidores.

Estos, contrariados, giraron en redondo también. Pero para algunos fue demasiado tarde.

El rifle empuñado por Bill entonó su canción mortal y siete de los que iban persiguiéndoles saltaron de sus monturas sin base rodando espectacularmente.

Todos habían sido alcanzados en la nuca. Los demás huyeron aterrorizados.

Cuando Ridley llegó al lado de su hijo, se fijó detenidamente en los cadáveres.

—Has debido evitar esto, hijo… Con ello has destrozado parte de tu carrera…

—¡Son todos unos cobardes! Cada vez me voy convenciendo más de lo distintos que somos… ¡Ya quisieran ser como los que, según ellos, llevamos el odio en nuestra venas!

Ahora Ridley miraba emocionado a su hijo.

Reanudaron la marcha y caminaron sin rumbo fijo.

Mientras tanto en la ciudad, el capitán Martin y el de la placa hablaron desde la puerta de la oficina del representante de la ley a todos los que se habían dado cita ante la misma.

—¡El hijo de Ridley nos tenía a todos engañados!—decía el sheriff—. ¡En todo el territorio de Wyoming se pondrá un elevado precio a su cabeza…!

Mujeres, hombres y niños escuchaban en silencio al de la estrella. Y para muchos, a pesar de las palabras del de la placa, Bill Wayans seguía siendo el mejor abogado de toda la Unión. No les entraba en la cabeza que pudiera ser un pistolero una persona que nunca se la vio con armas a sus costados.

Poco a poco fueron retirándose los oyentes.

El sheriff y el conocido capitán federal se presentaron en las oficinas del único periódico que se publicaba en Laramie.

—Hola, Andy—saludó el de la placa al hombre que trabajaba en la imprenta y propietario de la misma—. Me figuro que te habrás enterado de lo que ha ocurrido.

—Sí. Algo me han contado…

—Has debido ir como los demás a mi convocatoria. Así te habrías enterado de lo que he dicho.

—Sabe demasiado que no puedo dejar esto solo, sheriff…

—¡No me importa…! Como sé lo amigo que eres del hijo de Ridley y conozco la gran amistad que os une, voy a informarte de lo que hemos acordado: ¡todo el que preste ayuda a ese pistolero será colgado en el lugar más visible de la ciudad!

—¿A qué pistolero se refiere, sheriff!

—¡No te hagas el gracioso…! Sabes demasiado que me refiero a los Wayans.

—¡Pero sin Bill no ha disparado nunca un Colt…!

—¡Eso es lo que creíamos todos…! Por eso nos ha sorprendido… No falló un solo disparo de los que hizo con el rifle contra nosotros cuando le perseguíamos.

—Habrá sido una casualidad.

—Te aseguro que no ha sido casualidad, Andy—inquirió Martin—, Esta misma noche tendrás que hacer una tirada de pasquines para que sean colocados en los sitios, más visibles de la ciudad…Habrá cinco mil dólares de recompensa para quien consiga capturarles, vivos o muertos.

—¡Capitán…!

—Aquí tienes todos los datos, Andy… Mañana a primeras horas necesitamos contar con esos pasquines…

—No puede ocultar su odio hacia esa familia… Usted sí que lo lleva en las venas y no ellos.

—¡Estoy cansado de escucharte, Andy! Acabarás teniendo un disgusto si continúas hablándome con esa falta de respeto.

Y el capitán miró de forma especial a Andy.

Este no se atrevió a manifestar lo que estaba pensando.

Las dos autoridades, repitiéndole una vez más que tuviera listos los pasquines, abandonaron la imprenta.

Andy se dejó caer en su asiento ante su mesa de trabajo, y enfurecido tiró al suelo todos los papeles que había sobre la misma.

—¡Malditos cobardes!—exclamó.

Después de mucho meditar, decidió ir al rancho de los Momey.

Glenda, la hija de William Momey, se cruzó con él poco antes de llegar a la casa.

—Hola, Andy. ¿Vienes de la ciudad?

—Sí, Glenda. ¿Por qué?

—¿Qué Ies ha sucedido a los Wayans? He oído hablar de ello a los muchachos, pero no he prestado mucha atención.

—Ridley ha sido acusado nuevamente de llevar el odio metido en sus venas… Hay algo en todo esto que no acabo de entender. Esa familia es la que más ayuda viene prestando a los colonos y, sin embargo, se les culpa de fomentar el odio entre colonos y cow-boys. Padre e hijo han tenido que abandonar la ciudad. Randle y el capitán Martin han estado en mi periódico y me han pedido con urgencia que tenga listos para mañana los pasquines en los que se ofrecen cinco mil dólares de recompensa por la captura de Ridley y su hijo.

—¿Qué estás diciendo…? ¿Eso te han encargado?

—Y no tendré más remedio que hacerlos… Me complicaría seriamente la vida si me negara.

—¡Hay que poner coto a tantos desmanes! A nosotros nos han abierto el paquete que contenía un vestido para mí…

—¿Está tu padre en la casa?

—En su despacho le dejé hace un momento… No creo que haya marchado. Te acompañaré.

Los cow-boys del rancho que se cruzaron con Andy le saludaron.

—¿Qué tal va ese periódico, Andy?—preguntó uno.

—Demasiado trabajo.

—Es la única forma que te hagas rico en poco tiempo.

—Así es como piensan muchos. Si supierais las cosas que tengo que hacer sin cobrar un solo centavo…

—Pues tenemos entendido que Tom paga bien.

—Pero emplea el mismo sistema que muchos. Me paga cuando él cree que debe hacerlo y no debe ser así. Yo cuando voy a su local pago lo que pido al consumirlo. ¿Por qué no ha de hacer él igual?

—Ya conoces a Tom. No conseguirás que te pague cuando tú quieras.

—Lo sé. Ha sido un placer saludaros, amigos.

Glenda y Andy continuaron hasta la vivienda principal con los caballos de la brida.

Andy iba preocupado.

—Ahí sale mi padre—dijo ella.

—Hola, Andy—saludó el padre de la muchacha—. ¿Qué haces a estas horas por aquí?

—He venido para hablar contigo, William.

—Me imagino de qué se trata. Temo que poco será lo que podamos hacer por los Wayans.

—Es preciso hacer algo por ellos, William. No puedo consentir que se les trate de la forma que quieren hacerlo.

—¿Te refieres a ese trabajo que te ha encargado el capitán Martin?

—Sí. El capitán Martin y el sheriff.

—Mi consejo es que imprimas esos pasquines. De momento no encuentro otra solución.

—¿Qué sabes de ese amigo que tenías en Cheyenne?

—Recibirá una carta mía dentro de unos días,.. Hasta entonces tendremos que esperar. Le he pedido que le hable al gobernador. Creo que nos hemos quedado sin un buen abogado en la ciudad.

—Lo único que temo es que obliguen a Bill a seguir matando y que se convierta en lo que nunca ha sido… Así nacen la mayoría de los pistoleros.

—Hablaremos con Jimmy. Creo que tienen una manada preparada para llevarla a Cheyenne.

CAPITULO IV

Glenda escuchaba en silencio cuanto se comentaba.

—¿Crees que el capitán Martin consentirá que salgan esos potrancos y reses del rancho?

—No lo sé… Será mejor que vayamos a hablar con Jimmy… ¿Dónde está Alec?

—Le tendremos aquí de un momento a otro. Fue a presenciar el mareaje de los potrancos.

—¿Muchos ejemplares?

—Han aumentado considerablemente desde el año pasado. Todo se lo debo a Alec.

—¿Cuándo viene su hija?

—Creí que tú lo sabrías… Su padre hace varios días que no recibe noticias de ella.

—Debe de estar pasándoselo bien en Cheyenne…

Glenda se separó de ellos para no estar obligada a decir todo lo que sabía. Era a la única que Allison había escrito y en su carta pedía a la hija de William que no comunicara a nadie el día de su llegada; Allison quería llegar de sorpresa.

Y cuando Glenda vio alejarse a su padre y a Andy quedó más tranquila.

Alec llegó pocos minutos después.

Glenda le salió al paso y le preguntó:

—¿Adónde vas, Alec?

—Quiero hablar con tu padre.

—Acaba de salir… Vino Andy a buscarle.

—¿Ha ocurrido algo? Por alguna razón importante habrá salido Andy de su imprenta a estas horas.

—Creo que iban al rancho de los Wayans…

El viejo Alex movió en sentido negativo la cabeza.

—¡La culpa la tenemos todos de que se trate así a los Wayans…! Alguna explicación tendrá lo de ese oro que venía en la diligencia para ellos.

—¿Y lo de la nota que han encontrado? Le piden en ella que preparara a los muchachos y que los enviara a Rawlins…

—Eso no es ningún delito… ¡Alguien se oculta detrás de todo esto!

—No solucionaremos nada con discutir entre nosotros… Lo que hace falta es poder demostrar la inocencia de Ridley.

Alec estuvo de acuerdo con la muchacha y guardó silencio.

—¿Cómo está tu esposa? Lamento de veras que no haya querido quedarse a vivir en el rancho.

—Ya la conoces. ¿Sabes si ha tenido Andy alguna noticia de mi hija?

—No le ha escrito a él tampoco…

—¡Es extraño…!—murmuró en voz alta el viejo cow-boy.

—Siempre que va a Cheyenne hace lo mismo Allison. Así que no debes preocuparte, Alec.

—Nunca hemos estado tanto tiempo sin saber de ella… Mi esposa no duerme por las noches.

Glenda sostenía una terrible lucha interna. Pero pensando en los sufrimientos de la esposa del viejo cow-boy, decidió decirle la verdad.

—Verás, Alec—comenzó diciendo—. Hay algo que quiero decirte, pero tienes que prometerme no decir nada a nadie.

El viejo y cansado cow-boy la miró extrañado.

—Habla, Glenda…

—Todavía no me has prometido lo que acabo de pedirte.

—De acuerdo. Cuenta con que no diré una sola palabra a nadie… ¿Tampoco a mi esposa?

—Espera un momento—respondió la muchacha.

Y entró en la casa.

Cogió la carta que tenía escondida en su habitación y regresó con ella segundos después.

Se la entregó al padre de Allison y le pidió que la leyera.

Este, al ver que se trataba de su hija, lo hizo con rapidez.

Después de leer la carta se sentó sobre uno de los escalones que había bajo el porche de entrada de la casa y echóse a reír de buena gana.

Contagiada Glenda se unió a las risas del viejo cow-boy.

—¡Cuando llegue ya le enseñaré yo…! ¡Necesito hacérselo saber cuanto antes a mi esposa!

—¿Sabrá guardar el secreto?

—¡Te lo prometo! Además, ya la conoces…—Y al decir esto unas rebeldes lágrimas asomaron en los ojos del viejo Alec—. ¡Me has quitado un gran peso de encima! Necesito tu permiso para ir a la ciudad…

—Llévale la carta a tu esposa y luego me la devuelves… No pierdas tiempo.

Una sonrisa de satisfacción cubrió el rostro de Glenda al ver galopar al viejo cow-boy.

Entró gritando en su vivienda:

—¡Querida…! ¡Querida…!

—¿Qué te ocurre, Alec? Estoy aquí.

—¡Lee esta carta! Es de nuestra hija…

Después de leer la carta abrazóse emocionada a su esposo.

—¡Esta hija acabará con nosotros…!—murmuró en voz alta—. Dale a Glenda las gracias y dile que esté tranquila. No lo comentaré con nadie.

Alec besó a su esposa y abandonó la vivienda.

Glenda se emocionó al conocer la reacción de la esposa de Alec.

—Iremos los dos a esperarla mañana—dijo—. Diré a mi padre que tengo que hacer unas compras y quiero que me acompañes.

—No sé cómo me presto a este juego…

Glenda bromeó con el padre de Allison.

—Andy será el que reciba la mayor sorpresa.

—¿Cuánto tiempo hace que mi hija está enamorada de él?

—¡Alec…!

—De poco te servirá seguir disimulando, Glenda… Piensa que yo también he sido joven y he pasado por esas cosas… No solamente sirven los años para demostrar la vejez. Digamos que es la compensación que tienes con el paso del tiempo.

—¡Eres admirable, Alec! Creo que no podría soportar el que faltaras de este rancho… Si consiguieras convencer a Sharon para que se viniera a vivir aquí. Sería para mí…

—Ahí no hay nada que hacer, pequeña… Y creo que es ella la que estuvo acertada cuando rechazó la oferta que nos hizo tu padre… El problema de nuestro sobrino…

—Vivir en el rancho os habría resultado beneficioso hasta por eso… Aquí vuestro sobrino Ben no tendría las tentaciones que ofrece la ciudad.

—No es cuestión de tentaciones, pequeña… Mucho me temo que ese muchacho haya heredado la enfermedad de su padre…

—Creo haber oído decir a tu esposa que le doctor McGinley había descartado ese temor.

—Es lo que le hicimos creer a Sharon… Ella sigue creyendo que Ben llegará a ser un hombre de provecho. Pero hablemos de Bill. La bronca que tuviste con él la pasada semana pudiste haberla evitado… Era él quien tenía razón y no tú.

—¡Prefiero no hablar de eso!

—¿Lo estás viendo? No quieres dar tu brazo a torcer.

—¡Lo que peor me sentó fue que me amenazara con darme aquellos azotes!

—Ese fue su gran error… ¡No habértelos dado!

—¡Ya estaría enterrado…!

—¿De veras?

Y el viejo Alec se echó a reír.

Glenda estaba algo nerviosa.

—¡Debieron colgarle en vez de echarle de la ciudad!

La amplia sonrisa que cubría el rostro de aquel viejo y cansado cow-boy desapareció de manera instantánea al escuchar esto.

—¿Por qué te empeñas en manifestar lo que no sientes?—dijo molesto.

Glenda guardó silencio y clavó su vista en el suelo.

Alec se alejó de su lado y ella no hizo nada por evitarlo. Su estúpido orgullo se lo impedía.

Más tarde, lloraba en su habitación desconsoladamente.

Al siguiente día, todos los ciudadanos de Laramie se concentraron por grupos, en aquellos lugares en que habían sido colocados los pasquines.

—Esto no puede continuar, Martin—decía el de la placa en su oficina al capitán de los federales—. La mayoría de la población está en contra de esos pasquines que hemos colocado en edificios y locales de diversión.

—¡Ya sabes lo que hay que hacer!

—Estoy esperando a que lleguen los muchachos.

—No habrá otra ocasión como ésta para apoderarnos de ese rancho. Mañana sale a subasta… ¿Se tiene alguna noticia de los Wayans?

—Ninguna. Es como si se los hubiera tragado la tierra. Hace más de quince días que los Wayans salieron de aquí y no han vuelto a dar señales de vida.

—Habrán buscado el refugio de sus familiares de El Paso. En aquella ciudad fronteriza se sentirán seguros. Saben que si vienen les colgarán.

—¡Ojalá fuera así! Varios pasquines de los que hemos colocado han desaparecido, y en su lugar han puesto: ¡«Odio en las venas»!

—¡Averigua quiénes lo han hecho!

—¡Una familia de colonos que tiene la granja en las inmediaciones de la ciudad ha sido descubierta por uno de nuestros hombres quitando pasquines!

—¿Sabes sus nombres?

—Los muchachos han de saberlo.

—¿Quién ha sido el que les ha visto?

—Uno de los empleados de Tom Wright.

—Vamos a hablar con él… ¡Llevamos una temporada sin aplicar nuestros métodos de convencimiento! ¡Así no servirá de nada lo que hemos venido haciendo hasta ahora!

—¿Estuviste con el mayor?

—Él ha sido quien me ha pedido que empecemos con la campaña de «convencimientos».

—Echaremos un trago en el Denver-Saloon. Será mejor que no nos vean ir juntos.

—¿Por qué?

—Laramie es una ciudad muy especial. La gente empieza a hablar demasiado.

El capitán federal miró fijamente al de la placa y abandonó la oficina.

Durante el camino hacia el local en que habían quedado en verse se le ocurrió una gran idea.

Tan ensimismado iba con sus pensamientos que no se dio cuenta de los saludos que le hacían y, por consiguiente, no respondió a ellos.

El hombre que le abordó al entrar en el local, preguntó:

—¿Adónde va tan distraído, capitán?

—Hola, amigo…

—¡Capitán!—exclamó una muchacha.

—Hola, pequeña. Disculpe mi «ausencia». Mis preocupaciones son las responsables.

—¿Ha visto a Mike?

—Esperaba encontrarle aquí…

—Hace tiempo que no le veo… Me han dicho que está fuera de la ciudad, ¿es verdad?

—Es la primera noticia que tengo sobre ese particular.

—Estaba segura de que lo hacían por tomarme el pelo.

—No les hagas caso, pequeña… Si Mike tuviera que salir serías la primera en saberlo… No he conocido a nadie que estuviera tan enamorado de una mujer como él…

—Si le oyera Mike se enfadaría con usted…

—¿Por qué?

—Es su manera de ser…

—¿Falta mucho para que te releven?

—Una media hora, aproximadamente.,

—Si estoy todavía dentro para entonces, búscame para que te invite a una batalla de champaña.

—¡Es que…!

—No temas. Mike no te dirá nada porque aceptes mi invitación.

Dicho esto, el capitán se despidió de la muchacha y entró en el local.

Se acercó al mostrador y pidió que le sirvieran un whisky.

—Hola, capitán—saludó el barman—. ¿Qué noticias hay de los Wayans?

—Seguimos sin saber nada de ellos…

—La gente anda como loca pensando en la subasta de mañana. Son muchos los interesados por adquirir ese rancho.

—El que más ofrezca será para él.

—Entonces será mi jefe quien lo consiga. No habrá nadie que pueda ofrecer lo que él.

—Desde luego será muy difícil poder luchar contra Tom si se propone quedarse con ese rancho. Es el mejor cliente del banco.

—Pero ocurre algo que tal vez no sepa usted… Hay varios ganaderos que quieren unirse para que ese rancho no se lo lleve nadie…

El capitán Martin no supo disimular la contrariedad que le produjo esta noticia.

Y el barman, a pesar de darse cuenta, no se atrevió a formular ninguna pregunta.

—Me gustaría hablar con tu jefe…—dijo Martin—. ¿Está por aquí?

—Le acompañaré ahora mismo hasta su despacho. Espero que continúe allí.

Martin forzó una sonrisa.

Segundos después era acompañado hasta el despacho de Tom Wright.

Este se hallaba repasando los libros de contabilidad de su negocio.

—Adelante, capitán—dijo a modo de saludo al verle.

—Lamento haberle interrumpido…

—¡Es un gran honor para mí! Déjanos solos, Pierce—dijo el barman.

Yuna vez solos, preguntó, algo intranquilo el capitán:

—¿Por qué no me habéis comunicado lo de esos ganaderos?

—Siéntate, Martin. Y no concedas importancia a lo que no la tiene. Mis hombres han salido hace poco para enterarse de lo que van a acordar esos ganaderos. Estoy seguro de que no podrán ponerse de acuerdo.

—Entonces quieres decir que los muchachos lo impedirían, ¿no es así?

Tom se echó a reír.

—¿Qué esperabas entonces? Valen demasiado esas tierras, para que se nos escapen.

—Tus palabras confortan mi espíritu, Tom.

—Lo tenemos todo controlado.

—¡Espera un momento! Cuando venía hacia aquí se me ocurrió una idea.

—Soy todo oídos…

—Es necesario acusar a los Wayans de la muerte de esos ganaderos. Sería fácil hacerlo. Con poner un simple escrito sobre los cadáveres sería suficiente: «Odio en las venas.» ¿Qué te parece? Todo el mundo sabe que Ridely solía decir eso con bastante frecuencia.

—¡Martin! Creo que es la primera vez que se te ha ocurrido algo que tenga sentido común.

Y Tom llamó a uno de sus empleados.

Al acudir éste, le informó ampliamente de lo que tenía que hacer.

—En el cañón encontrarás a los muchachos—terminó diciendo.

—¿Quién dirige los trabajos en ese cañón?

—McGregor. Con que hables con él será suficiente. Procura llegar antes de que anochezca al cañón.

—No sé si me dará tiempo.

—Ve por el río. Utiliza una de las canoas indias. Te daré una nota para McGregor.

Tom escribió con rapidez y entregó el escrito a su empleado.

Al marchar éste, dijo:

—Antes de veinticuatro horas será nuestro el rancho de los Wayans.

—¡Deseo más que nadie que eso se haga realidad! Así podré retirarme del Cuerpo.

—¡Cuidado con lo que haces, Martin…! No tomarás ninguna decisión hasta que te lo ordenen… Y es el mayor Sandler quien debe autorizarte a que lo hagas.

—Ya hablé con él de esto.

—¿Te dijo si era conveniente hacerlo?

—Bueno… de momento me ha dicho que servirá de mayor utilidad estando en activo como capitán de los federales.

—Y es natural.

—¡Estoy asustado, Tom!

—Haré como que no he oído lo que acabas de decir… Tendrías un serio disgusto si llegara a oídos del mayor…

—Espero que…

—Está tranquilo. No le diré nada.

—¡Eres un gran amigo! ¡Mi mejor amigo, Tom! ¿Quién puede anticiparme algún dinero?

—¿Cuánto necesitas?

—No me quedan más que un par de dólares en el bolsillo…

—Últimamente vienes gastando demasiado. Te daré otros mil. Pero no olvides que hasta que repartamos beneficios no percibirás un solo centavo más. ¿Te han pasado el sobre de este mes?

—Todavía no. Sé que en cualquier momento me lo harán llegar.

—En la compañía de diligencias lo tienes, Wolk me lo ha dicho.

—Me pasaré mañana a recogerlo. Ese dinero me vendrá muy bien para el viaje que he de hacer a Cheyenne…

—Has debido irte hace un par de días.

—Tengo buena disculpa. Diré que anduve tras la pista de los Wayans. Te dejo con tus libros.

CAPITULO V

Mientras tanto, Andy y William se entrevistaron con Jimmy.

—Hay que llevar todo el ganado de este rancho a Cheyenne lo antes posible—decía William.

—No puedo hacerlo—añadió el capataz de Wayans—. El representante de la ley ha prohibido que se saque una sola cabeza de este rancho.

—¿Por qué?

—No tengo ni la menor idea…

—¡Esto es una injusticia!—exclamó William.

—Es posible. Pero no puedo hacer nada. Mañana se subastará este rancho con ganado y todo. Es lo que han decidido las autoridades…

—¡Vamos, Andy! Yo hablaré con el capitán Martin.

Jimmy sonreía maliciosamente al verles marchar.

Andy y William galopaban en silencio hacia la ciudad.

Una vez en ella entraron en el Denver-Saloon, y al descubrir al capitán se acercaron a él.

Hablaba animadamente con el hombre de la placa en un extremo del mostrador.

—Creo que perderás el tiempo hablando con ese hombre. Y puede que sea uno de los interesados en que se subaste el rancho de los Wayans.

El padre de Glenda había pensado eso mismo hacía ya bastante tiempo y estuvo de acuerdo con Andy.

Bebieron una cerveza y abandonaron el local.

En la calle se despidieron y Andy se encaminó hacia su periódico.

Faltarían muy pocas yardas para llegar a las viejas instalaciones del mismo cuando se oyó un disparo y oyó con perfección el silbido de una bala.

Segundos después caía ante él el cuerpo sin vida de un hombre.

Con las armas empuñadas permaneció varios minutos oculto en la puerta del edificio junto al que caminaba.

Y al ver que no aparecía nadie, echó un vistazo a un lado y otro de la calle.

Se acercó con sumo cuidado al caído e intentó reconocerle, a pesar de la oscuridad reinante. ■

Como le fue posible arrastró al muerto hasta el periódico. Y al encender la luz, sus ojos se abrieron con la vista fija en aquel cuerpo sin vida.

Se trataba de Robbins, el ayudante del sheriff.

Sentándose ante su mesa de trabajo, permaneció varios minutos sin saber qué hacer.

—Esto es el premio a tu desobediencia—decía al muerto—. Te advertí que era peligroso permanecer en la ciudad y no me hiciste caso…

Y con los ojos llenos de lágrimas posó su mano derecha sobre el cuerpo del muerto.

Más tarde volvió a arrastrarlo hasta el mismo lugar en que le habían matado y regresó de nuevo al periódico.

Durante toda la noche no pudo conciliar el sueño pensando en la esposa del muerto.

Pero rendido por el sueño, quedóse dormido cuando en los ranchos se levantaba para comenzar la jornada de trabajo.

Unos fuertes golpes en la puerta le hicieron incorporarse en la cama sobresaltado.

Antes de abrir comprobó si había algún rastro de sangre donde había tenido al muerto, y al ver que no había nada que pudiera complicarle, se dirigió a la puerta más tranquilo.

Al abrirla se encontró con el representante de la ley y el capitán Martin.

Tras ellos venía un gran número de jinetes.

—¿Qué significa esto?—preguntó extrañado.

—¡Si no tuvieras un sueño tan profundo, ya te habrías enterado!—bramó el de la placa—. Mi ayudante y cinco conocidos e importantes ganaderos de esta comarca han sido asesinados por los Wayans. Ante mi oficina están todavía los cadáveres. ¡Mira lo que tenían prendido en sus ropas!

Andy tomó los papeles que el de la placa le entregaba y los leyó.

En todos figuraba el mismo texto: ¡«Odio en las Venas»!

—No puedo creer que…

—Conque no, ¿eh? ¡Teniente Dickerson!

—Aquí estoy, sheriff.

—¿A quién vio usted en la tarde de ayer, poco antes de que anocheciera?

—A Ridley Wayans y a su hijo. ¿Por qué?

—¿Te convences ahora, Andy?

—¡Bueno…! Pero eso no quiere decir que fueran ellos los autores de esas muertes.

—¿Quién ha escrito esto? ¡Es la frase de Ridley! ¡La próxima vez que vuelvas a defender a esos cobardes asesinos te internaré en una celda sin más explicaciones! ¡Recuérdalo!

Andy sabía que el de la placa estaba mintiendo, pero guardó silencio.

El cadáver de Robbins lo demostraba; no tenía ningún papel sobre sus ropas cuando le mataron.

—El que haya tenido una gran amistad con Bill no quiere decir que ahora les defienda… Y tengo que admitir que todo les acusa a ellos.

—¡Ya era hora que lo reconocieras! Toma, quiero que publiques esto en el periódico.

—Tendrá que ser en el de mañana.

—Es lo mismo. ¿No vienes a presenciar la subasta?

—¿Se celebra al fin en el Denver-Saloon?

—Sí.

—Si Tom Wright tiene interés en quedarse con esas tierras, durará todo muy poco.

—En una subasta es muy difícil saber lo que…

—Nadie podrá pagar lo que Tom—le interrumpió Andy.

—Aunque así sea, la ley exige que se haga la subasta. ¡Yo entraría en ese rancho disparando contra el ganado! ¡Hasta esos animales llevan el odio en sus venas!

Andy no tuvo más remedio que unirse a ellos y marcharon hacia el Denver-Saloon, donde todo estaba a punto para comenzar la subasta.

El juez Conrad se hallaba sentado solo a la única mesa que había en el local y un mazo de madera estaba muy cerca de su mano derecha.

—¡Silencio!—exigió golpeando enérgico con el mazo sobre la mesa—. La subasta va a dar comienzo.

Este anuncio calló todas las voces y siseos.

El viejo Alec y Glenda fueron los únicos que quedaron esperando la llegada de la diligencia.

Al llegar hasta ellos los característicos gritos del conductor, echaron a correr hacia el centro de la calle.

El vehículo, envuelto en una gran nube de polvo, hizo su entrada en la calle principal.

León tiraba con fuerza de las riendas exigiendo con sus gritos a los caballos que iban de tiro para que se detuvieran.

Cuando lo consiguió, miró asombrado desde el pescante a Alec y a Glenda.

—¿Es que se ha quedado sin habitantes esta ciudad?—preguntó.

—Hola, León—saludó Alec—. Encontrarás a todos en el Denver-Saloon. Están subastando el rancho y ganado de los Wayans.

—¿Qué estás diciendo?

—Han ocurrido muchas cosas desde que tú te fuiste.

Comenzaron a descender los viajeros y todos miraron extrañados a su alrededor.

—¿Es que hay alguna epidemia en Laramie?—preguntó una mujer de cierta edad.

—Somos los únicos que nos hemos librado de ella—bromeó Alec.

—¿Eh…? ¡Larguémonos de aquí!—gritó la mujer, metiéndose con rapidez en el vehículo.

Glenda no pudo contener la risa y reía de buena gana.

—¡Papá…! ¡Glenda…!

Alec echó a correr hacia su hija y se abrazó a ella.

—¿Por qué nos has tenido tanto tiempo sin noticias?

—Quería daros una sorpresa, papá. ¿Cómo está mamá y el primo Tommy?

—Mamá bien… Tommy me tiene muy preocupado…

—Ya conoces a tu padre, Allison. Y tiene motivos para estar preocupado con Tommy… Le has hecho sufrir mucho con este silencio. Y a tu madre no digamos.

—¿Me perdonas, papá? Y tú no has sabido guardar el secreto que te confié, Glenda.

—No podía dejar que tus padres sufrieran… Compréndelo.

—Olvídalo, Glenda. Has hecho bien en decírselo.

—Te advierto que nadie más que tus padres lo saben.

—Ya no estoy tan segura de ello… ¿Cómo es que estáis vosotros dos solos aquí?

—Te lo explicaré durante el camino a casa.

—¡Un momento!—exclamó la mujer que se había refugiado en el interior de la diligencia, asustada—. ¿Es cierto lo de esa epidemia?

—Fue una broma—aclaró Alec.

—¡Pues ha sido de muy mal gusto…!

—Mis disculpas, señora. No fue mi intención asustarla… El motivo de que no haya nadie en las calles es porque están subastando públicamente un rancho. Eso es todo.

—¡No sabe qué peso me quita de encima!

Ahora eran los viajeros que habían descendido del vehículo los que reían.

Alec marchó con las dos mujeres hacia la vivienda en la que esperaba con impaciencia la esposa y madre de Allison.

—¡Hija…! ¡Hija…!

Madre e hija se abrazaron con lágrimas de alegría.

—¿Y Tommy?—preguntó Allison.

—Tu primo tardará en venir…—respondió su madre—. Luego hablaremos de él.

—Como vosotras tendréis que contaros muchas cosas será mejor que os deje solas—inquirió Alec—. Intentaré enterarme qué ha sucedido en esa subasta.

Y dicho esto, dio media vuelta antes de que empezaran las preguntas.

Quiso entrar en el Denver-Saloon, pero de nada le sirvió cuando luchó por conseguirlo.

Una hora más tarde, dijo Glenda asomándose a la puerta de la vivienda:

—Creo que ya regresan todos…

Allison la imitó y esperaron a que llegaran.

Los padres de las dos muchachas venían al frente del grupo.

—¡No es posible…!—exclamó William, al descubrir a Allison—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace exactamente una hora y poco más. Glenda y yo ya nos estábamos aburriendo. ¿Qué ha pasado con el rancho de los Wayans? Glenda me lo ha explicado todo.

—Ha pasado ni más ni menos lo que todo el mundo esperaba. Tom Wright ha ofrecido veinticinco mil dólares y se lo ha adjudicado.

—¡Esa subasta es ilegal!

—Todos los que nos consideramos amigos de los Wayans pensamos igual que tú, Allison… Es preferible que hablemos de otras cosas. ¿Qué tal lo has pasado en Cheyenne y Denver?

—Lo paso muy bien con mis amigas y amigos de Colorado siempre que voy. Mi tío quiere que vuelva por las fiestas.

—¿Cómo se encuentra tu tío?

—Muy preocupado por tía Theresa. Aunque a mí no me ha dicho nada, sé que ella está delicada.

—¡Es la primera noticia que tengo! i

—También a mí han tratado de ocultármelo, papá.

Alec conocía muy bien la enfermedad de su hermana, pero no quiso decir nada a su hija.

—Si supiera dónde se encuentra Bill, le pediría que fuera a visitar a tus tíos. Se acabarían de una vez esos problemas que tienen con las tierras del vecino.

—Era lo que pensaba hacer yo, papá.

—No debemos preocuparnos por eso—inquirió la esposa de Alec—. La enfermedad de Theresa me tiene muy preocupada.

Glenda y Allison acabaron aburriéndose de la conversación que sostenían sus padres y les pidieron permiso para retirarse.

Estaban seguras de que así Sharon Cobbs, su esposo y el padre de Glenda podrían hablar con mayor libertad.

Salieron de la casa las dos muchachas y se alejaron de la vivienda.

Por la orilla del río pasearon y acabaron deteniéndose en un lugar muy familiar para ellas. Allí se habían reunido en infinidad de ocasiones.

—¿Te acuerdas de este lugar, Allison?

—Ya lo creo… Pero hablemos de algo más importante. ¿Qué te ha pasado con Bill, Glenda?

—¿Es que lees el pensamiento? Me sorprende tu pregunta. ¿Quién te habló de ello?

—Eso no importa ahora. Lo cierto es que en Denver me han hablado de ello.

—¡Si llego a tener un Colt ese día, habría matado a Bill!

—¡Glenda…!

—No creas que estoy bromeando, Allison. Y todavía no he perdido la esperanza de poder vengarme de él.

—¿Qué te hizo?

—Prometió ante todos… ¡darme unos azotes!

La hija del viejo Alec reía de buena gana.

—¡Pero, Glenda! Eso no es motivo para matar a nadie… ¿No te habrás enamorado de él…?

—¡Antes…!

—No sigas. Pues si yo no estuviera enamorada de Andy, creo que lo haría de Bill.

—Todavía estás a tiempo…

Allison conocía muy bien a Glenda y sabía que su orgullo no le dejaría decir lo que estaba pensando.

—Ahora es cuando me doy cuenta del tiempo que he estado perdiendo. Y para que no me suceda lo mismo que a ti, confesaré a Andy el tiempo que llevo enamorada de él, en la primera ocasión que se me presente.

—¿Quieres que vayamos ahora mismo a la ciudad?—propuso Glenda en tono burlón.

—Sí. Y te demostraré que es cierto lo que acabo de decir. Confío en que te sirva de lección lo que voy a hacer.

Glenda sonreía al ponerse en pie.

Abandonaron aquel nostálgico lugar y regresaron rápidamente a la ciudad.

Durante el camino no se cruzó palabra alguna entre ellas.

Llamó la atención de ambas las noticias que pregonaban los jóvenes repartidores de periódicos.

—Dame un periódico, muchacho—dijo Allison anticipando el importe del mismo.

En la primera página venía un dibujo de los Wayans.

La nota que se publicaba bajo este dibujo, decía lo siguiente:

Aviso a todos los ciudadanos de Laramie. Todo el que pueda aportar alguna noticia sobre el paradero de los Wayans debe pasar por la oficina del sheriff para ser interrogado. Se recompensará a quien facilite alguna pista sobre cualquiera de los reclamados.

Randle, sheriff de Laramie

—¿Qué te parece esto, Glenda?

—¿Qué quieres que te diga? Andy podrá informarte con más detalles.

Se acercaron al periódico y lo encontraron cerrado.

Pero un viejo colono les dijo que Andy estaba en el Denver-Saloon.

Y ellas le pidieron que fuera él quien entrara en el famoso saloon para avisar a Andy.

—Todos creíamos que estabas en Denver, Allison—dijo el colono.

—Llegué en la diligencia sin avisar… Mis padres fueron los primeros sorprendidos al verme.

—¿Habéis leído el periódico?

—Sí.

—¿Tu padre sabe algo de los Wayans?

—Es posible.

—Pues ya puedes convencerle para que se pase por la oficina del sheriff.

—Pensábamos hacerlo… Gracias de todas maneras. ¿Quieres ir a avisar a Andy ahora?

—¿Dónde le digo que acuda?

—A la puerta de su periódico.

El viejo colono marchó hacia el Denver-Saloon.

Al entrar fue saludado por otros colonos amigos.

—¿Quién te ha invitado, Sam?—preguntó uno.

—No creo que te importe mucho, a no ser que seas tú quien quiera invitarme.

Un coro de carcajadas siguió a estas palabras, y el llamado Sam siguió caminando hacia el mostrador.

Andy bebía tranquilamente cuando oyó que le decían:

—En la calle hay dos mujeres que te están esperando.

Volvióse Andy, y al ver al colono que le hablaba, exclamó asombrado:

—¡Sam…! Me extrañó no verte aquí dentro al entrar. ¿Quiénes son esas dos damas?

—Antes debes…

—De acuerdo—le interrumpió Andy, indicando al barman que invitara al viejo colono.

Este ingirió de un trago el whisky que le habían servido.

—Ahora ya puedo hablar—dijo con una socarrona sonrisa—. La hija de William y la de Alec te están esperando en el periódico.

CAPITULO VI

—¡Vaya!—exclamó a ver a las muchachas—. Creí que se trataba de una broma del viejo Sam cuando me dijo que me estabais esperando. ¿Cómo no me has comunicado tu llegada, Allison?

—Quería darte esta sorpresa.

—¿No pasáis?

—Sí. Hemos venido para hablar contigo.

Andy abrió su despacho e hizo pasar a las dos muchachas.

Una vez dentro, preguntó:

—¿Qué problema tenéis?

—Queremos que nos hables de lo que publica el periódico hoy.

—¿Os referís a lo de los Wayans?

—Sí.

—No sé qué deciros…

—¿No has hablado con el teniente Dickerson?

—Sí, pero acaba de convencerme. Ya podéis decir a vuestros padres que pasen por la oficina del sheriff. Les encerrarán si no lo hacen.

—¡No sé cuándo va a terminar todo esto!

—El Oeste es así, Allison. ¿Lo has pasado .bien con tus tíos en Denver?

—No he salido del rancho durante el tiempo que estuve allí. Solamente en tres ocasiones fui a la ciudad. Y dos de ellas para avisar al doctor que fuera a ver a mi tía. Está francamente delicada…

—Creo que Allison tiene algo que decirte—inquirió Glen-da—. Ha sentido mucho lo de los Wayans.

—No es extraño. A nosotros nos ha ocurrido lo mismo…

—Pero ella lo ha sentido mucho más—agregó Glenda, con doble intención.

El rostro de Allison estaba totalmente congestionado.

Pero demostrando un enorme valor, dijo:

—No me apetece volver a Denver, Andy… Y eso que mis tíos me han pedido que vuelva para las fiestas.

—Te divertirás si lo haces en esa época. ¿Cuándo son?

—Dentro de un mes exactamente. Mi tía está enferma y necesita que esté alguien cuidándola.

—Para entonces se habrá puesto bien.

—No lo creo… Debe tratarse de una enfermedad… seria. A mi tía le afectaron mucho los problemas que tienen con el propietario del rancho vecino. Venía dispuesta a hablar con Bill para que se hiciera cargo del asunto.

—El rancho de tu tío es de los más importantes de Denver… ¿Por qué no se van tu padre y tu madre a vivir con ellos?

—¡Eso ni lo sueñes!—protestó Glenda—. Alec no saldrá de nuestro rancho. Mi padre no sabría estar sin él.

—Creo que eres demasiado egoísta, Glenda. Si la hermana de Alec no se encuentra bien, es justo que vaya con su esposa a reunirse con ella, ¿no crees?

—Allison exagera un poco. El que esté un poco indispuesta su tía no quiere decir que se halle enferma de gravedad.

—Nunca dije que estuviera grave, Glenda.

—Tu forma de hablar…

—La verdad es que mi tía está enferma y a mí no han querido decírmelo. Tengo el presentimiento de que mis padres lo saben.

—Te lo hubieran dicho o comentado entre ellos si así fuera.

—Ha de ser más importante de lo que yo creo cuando no me lo dicen.

—No hay razón para pensar así, Allison—dijo Andy—. Lo más probable es que se trate de una simple indisposición lo que tiene tu tía. ¿Qué os parece si bebiéramos una buena jarra de cerveza?

—No te privas de nada. Lo que indica que tu imprenta va bien.

—No creáis que tengo aquí cerveza o whisky. Tendré que ir a buscar la bebida al Denver-Saloon.

—No quisiéramos ocasionar ninguna molestia, Andy—replicó Glenda de un modo especial.

—No le hagas caso, Andy—dijo Allison—. Glenda desea más que yo esa jarra de cerveza que nos has ofrecido.

Andy se echó a reír al mirar a las dos mujeres.

—Sentaos cómodamente. En unos minutos estaré de vuelta—afirmó al salir.

Al quedar solas, Glenda observó:

—Parece que todo el valor que antes me demostrabas tener ha desaparecido.

—Ya está bien de tomarme el pelo, Glenda. Si continúas así acabarás por enfadarme.

—Pues imagínate cómo se sentiría Andy si supiera que serías capaz de enamorarte de Bill.

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándome? ¡Tú eres la que está enamorada de él y no te atreves a confesarlo! Ese orgullo acabará cerrándote muchas puertas. ¡Los azotes que Bill te prometió debió dártelos!

—¿Qué os sucede?—preguntó Andy al entrar—. Me ha parecido oíros discutir.

—Cosas de mujeres, Andy…—replicó Glenda.

—Bebed pronto la cerveza. Acabo de ver respectivos padre entrar en la oficina del sheriff.

—¡Andy!—llamaron desde el exterior.

Este miró a las muchachas y se apresuró a abrir la puerta.

—Hola, viejo Sam… ¿Qué te trae por aquí?

—Tendrás que invitarme a un trago.

—Suelta primero lo que tengas que decirme.

—Ya conoces las reglas del «juego». El pago por adelantado.

—¡Está bien! Supongo que con esto será más que suficiente.

Y Andy le entregó un billete de cinco «pavos».

—Siempre eres muy generoso conmigo… Esto es para ti—dijo el colono al tiempo de entregarle una carta.

—¿Quién te la ha dado?

—Un hombre a quien vi por primera vez. Vestía de cowboy. Creo que es el hijo de Ridley.

—¡Desaparece inmediatamente de aquí, Sam! Pero hazlo por la puerta del taller que da al río. No quiero que te vean. Espero que no sea necesario decirte que ni una palabra de esto a nadie.

—Me conoces lo suficiente para saber que no saldrá de mi boca ni una sola palabra.

—Si se entera del sheriff que has estado aquí, te obligaría a decir a lo que has venido.

—Perdería el tiempo.

—Recuerda lo que hicieron con aquel joven matrimonio colono.

—Conmigo no les servirían de nada esos métodos. Moriría antes que consiguieran arrancarme una sola palabra.

Cuando el viejo colono se perdió por la parte trasera de los edificios, regresó junto a las muchachas.

—¿Qué quería Sam, Andy?

—Lo de siempre. Le he dado unos dólares para que pueda satisfacer su necesidad de beber.

—Hay cosas en ese hombre que no acabo de comprender. Su forma de expresarse es completamente distinta a la de un vulgar colono.

Andy, con gran habilidad, supo cambiar la conversación.

—¿No os interesa saber lo que está ocurriendo en la oficina del sheriff!

—No es necesario estar allí para saberlo. El sheriff estará recordando a nuestros padres lo que le sucederá si prestan algún tipo de ayuda a los Wayans.

Salieron del periódico y cruzaron la calle principal para ir a la oficina del sheriff.

Andy estaba deseando saber lo que decía la carta que llevaba en el bolsillo.

Al pasar ante el Denver-Saloon se cruzaron con Sam, y éste les saludó en voz baja, sin mirarles siquiera.

—No se puede beber…—murmuró, tambaleándose en la forma que era habitual en él.

Las muchachas se miraron significativamente.

El de la placa y el teniente Dickerson salían en ese momento de la oficina del representante de la ley en compañía de los padres de las muchachas.

—¡Estamos de suerte!—exclamó el sheriff—. Ahí vienen vuestras hijas y me alegro de que así sea.

Las muchachas se acercaron.

—¿Qué hacéis aquí, papá?—preguntó Glenda.

—Estuvimos hablando con el sheriff—respondió William Momey, con naturalidad.

—Yo os informaré de lo que hemos hablado—inquirió el de la placa—. No quiero que después me echéis la culpa de lo que pueda suceder.

—Será mejor que centre su atención en cosas más importantes, sheriff—replicó Glenda—. Mi padre y Alec saben demasiado lo que tienen que hacer desde hace muchos años.

Randle miró sorprendido a Glenda.

—¡Más vale que toméis todos en serio mis palabras!—amenazó el de la estrella—. ¡Colgaré a tu padre si me entero que ha prestado ayuda a los que afirman llevar el odio en sus venas! ¡Me estoy refiriendo a los Wayans…!

—Si estuvieran ellos aquí no se atrevería a hablar de esa forma. ¡Me produce repugnancia su rostro de rata!

—¡William…! ¡Di a tu hija que se muerda la lengua o…!

—¿O qué?

—Miss Glenda—medió el teniente Dickerson—. Está obligada a hablar con más respeto al sheriff…

—Puede que algún día se vea en la necesidad de rendir cuentas usted también, teniente.

—¡Cuidado, miss Glenda! ¡Yo no soy el sheriff…l

—¡Glenda…!

—¡No me interrumpas ahora, papá! Todo el mundo sabe que ha sido una injusticia lo que han hecho con el rancho de los Wayans…

—¡Claro! ¿Qué vas a decir tú? ¡Nos has tenido a todos engañados…!

—¿Engañados? Explíquese…

—Se comenta que Bill Wayans es tu amante…

—¡Es la persona más indeseable que he conocido, sheriff!

—No tome en cuenta las palabras de mi hija, sheriff—dijo el padre de Glenda—. Quería mucho a los Wayans…

Los ojos de Glenda daban la impresión que iban a salirse de las órbitas.

—¡Alec! ¿Por qué no me has dicho que tenía un padre tan cobarde?—bramó Glenda,- furiosa—. ¡Acaba de oír cómo este cobarde me ha insultado y se calla!

William Morney estaba a punto de enloquecer. Alec tomó a Glenda por un brazo y se la llevó con él.

—Tranquila, Glenda… ¡Yo te explicaré el motivo por el que se ha callado tu padre!

—¡Es un cobarde!

—¡Glenda! Si vuelves a hablarme en ese tono te desfiguraré el rostro de una bofetada. Escucha con atención lo que voy a decirte y procura tranquilizarte un poco…

Glenda escuchó atentamente al padre de su amiga y miró con disimulo a los edificios indicados.

Y sin saber qué decir, las lágrimas bañaron su rostro.

Arrepentida de haber faltado al respeto a su padre, marchó al rancho.

Se encerró en su habitación para que no la vieran llorar.

Mientras tanto, el viejo Wayans comentaba con su hijo:

—Bill, ¿cuántos días hace que hemos escrito a Andy?

—Con hoy, cinco.

—Es extraño que tarde tanto en venir.

—Puede que el viejo Sam no haya tenido oportunidad de entregarle la carta todavía.

—No hemos debido confiar en ese colono borracho.

—Tú has sido el que ha confiado en Sam… Siempre me has hablado muy bien de ese hombre a pesar de su defecto con la bebida…

—¡Perdona, hijo! Han sucedido tantas cosas en tan poco tiempo, que muchas veces no sé ni lo que me digo…

—Soy yo el que debe pedir perdón, padre. El R. W. seguirá siendo nuestro mientras vivamos. Espero que no hayas olvidado la promesa que hicimos a mamá. Por cierto, llevamos mucho tiempo sin noticias suyas.

—Sin duda ha de existir alguna causa que la haya impedido escribirnos unas letras…

Un fuerte nudo en la garganta impidió a Ridley continuar hablando.

Bill le observaba en silencio.

Minutos después, el galope de un caballo les hizo olvidarse de todo.

Con las armas preparadas, Bill vigilaba con atención.

—¡Mira, papá! ¡Es Andy!—exclamó Bill, saliendo de su escondite.

Andy desmontó del caballo que montaba sobre la marcha. Y se abrazó a los dos, emocionado.

—¡Sois un par de malos amigos! ¿Por qué me habéis tenido tanto tiempo sin saber de vosotros?

—Nos ha sido imposible hacerlo antes, Andy.

—Lo supuse. Os he traído uno de los pasquines con los que han adornado toda la ciudad. Deberíais alejaros de aquí, Bill. Están formando grupos para no dejar un solo acre sin batir por todos estos alrededores y si os ven dispararán a matar y no esperéis que nadie os ayude…

Padre e hijo escuchaban en silencio al buen amigo. Y cuando éste terminó su relato, bramó Bill:

—¡Cobardes…!

—Además, todos tenían un escrito sobre sus ropas, que decía—agregó Andy—: «¡Odio en las venas!» Simplemente podía leerse esto.

—¿Qué opinan nuestros paisanos, Andy?—preguntó Bill.

—Contáis con muchos amigos, como antes, pero saben el peligro que correrían si os ayudaran. El teniente Dickerson denunció en público que os había visto hace un par de días muy cerca de la ciudad.

—¡Eso no es cierto!

—Supuse en el acto que no decía la verdad.

—¡Tengo que averiguar quién ha puesto ese escrito sobre esos muertos! La frase tiene mucho significado para mi padre y para mí… ¡Mataré a los que lo hayan hecho!

Y Bill explicó en pocas palabras a Andy por qué muchas veces su padre repitiera lo de: «¡Odio en las venas!»

—¿Lo comprendes ahora?—terminó diciendo.

—Conocía esa historia, Bill.

Bill miró a su padre, sorprendido.

—Sí, Bill—replicó el viejo Wayans—; fui yo quien se lo dijo.

—De haberlo sabido…

—Hace ya bastante tiempo de esto y…

—Olvídalo, padre.

Ridley dedicó una sonrisa de agradecimiento a su hijo. Y cambiando de conversación, preguntó a Andy:

—¿Viste a Jimmy?

—Sí.

—¿Qué te dijo?

—Después de mucho meditarlo no quise hablarle de lo que me pedías.

—¿Por qué?

—¡No me fío de ese hombre, Ridley! Estoy convencido de que no hará nada por vosotros. El hecho de que Tom le nombrara encargado de vuestro rancho, alertó mi desconfianza.

—¡Andy!—exclamó el viejo Wayans.

—Jimmy está preparando la manada y una importante partida de potrancos para su venta en Cheyenne. Roy me ha dado una amplia información de él.

—¡Estamos perdiendo demasiado tiempo, padre! ¡Hay que llegar a Cheyenne lo antes posible! James se encargará de que nos reciba el gobernador.

—Creo que es lo más acertado. Pero mucho cuidado cuando os reciban en la mansión del gobernador… Tom presume de ser muy amigo del secretario de su excelencia. No habléis con claridad si está él delante.

—Recuerda lo que te dije, Andy…

—Marchad tranquilos. Os tendré al corriente de lo que suceda en Laramie. Pediré a William la dirección de James y le escribiré. ¡Ah! ¿Sabíais que Allison está en la ciudad?

—¿Cuándo ha llegado?

—Hace unos días, y sin avisar, como siempre.

—Supongo que te habrá alegrado… ¿Ves a Glenda?

—Casi todos los días… ¡No olvida tu amenaza! Se enfurece cada vez que piensa en esos azotes que le prometiste.

—Mi error fue no dárselos—replicó Bill, arrepentido.

Su padre y Andy se echaron a reír.

—Se me olvidaba algo importante para mí… El sheriff me obligó a hacer esos pasquines si no quería verme obligado..!

—No te preocupes, Andy… ¿Quién defiende ahora a los colonos?

—Suele utilizar tu despacho ese viejo picapleitos al servicio de Tom. Pero nadie solicita sus servicios de no ser en caso de mucha necesidad. Todos te echan mucho de menos, Bill.

—¿Qué hace Rebbeca?

—Sigue en el despacho. El abogado de Tom la utiliza cuando va por tu despacho. Y algo ha debido ocurrirle con ese viejo picapleitos, porque el otro día estaban los dos discutiendo. Al parecer, se opuso a que el abogado de Tom se llevara unos libros.

CAPITULO VII

Andy, que acababa de tomar asiento en su despacho, dudó unos segundos al escuchar los golpes que alguien daba en la puerta.

Al entrar se encontró con Sam.

—¿Dónde diablos has estado metido, Andy?—protestó el viejo colono.

—Pasa. Te lo explicaré ahí dentro.

—Rebbeca tiene visita y temo que algo le sucede. Vi varios caballos ante la puerta del despacho.

—Iremos ahora hasta allí. ¿Recibiste alguna noticia?

—Sí. Piden que averigüemos quién mató a Robbins.

—¡Estoy tratando de hacerlo desde que le colgaron!

—¿Estuviste con los Wayans?

—Me reuní con ellos en la montaña del Oso.

—Caerán en manos de Ios militares si no…

—No correrán ese riesgo. Padre e hijo están camino de Cheyenne.

—¡Qué gran peso de encima me acabas de quitar! Temí que cometerían la locura de presentarse aquí.

—Esto está cada vez más complicado, Sam. En el tiempo que llevamos aquí no hemos averiguado nada… Y ya son varios de los nuestros los que han caído.

—¿Por qué no actuamos a nuestro modo, Andy? Es precisamente lo que nos impide…

—Sabes que no puede ser. Vamos al despacho de Bill. Puede que Rebbeca necesite ayuda.

Antes de salir, Sam echó un vistazo a lo largo de la calle.

No había nadie en ella, pero por si alguien pudiera verles, decidieron no salir juntos. Y cuando Andy llegó al despacho, el viejo colono llevaba varios minutos esperándole.

—¡Hay que actuar con rapidez, Andy!—exclamó—. ¡Están golpeando a Rebbeca!

Y por la parte trasera del edificio consiguieron entrar en las habitaciones privadas de Rebbeca.

Andy hizo una seña a su viejo acompañante indicándole que se detuviera. Escucharon atentamente durante unos cuantos segundos.

Los gritos de Rebbeca procedían del despacho de Bill y caminaron con rapidez hacia el mismo.

Se pusieron a escuchar tras la puerta pudiendo entender lo que hablaban.

—¡Os apuesto cinco pavos a que hablará!—se oyó decir.

—¿Quieres decimos dónde tienes esos documentos?—añadió otra voz.

—Ya os he dicho que no sé nada de…

—¡Mientes! Mira, vieja estúpida, ¿no te das cuenta de que nos obligarás a emplear otros métodos?

Un silencio total siguió a estas palabras.

—¡Habla o te arranco la lengua!

Y el que amenazó golpeó brutalmente a Rebbeca.

—¡Salvaje…!

Al recibir un nuevo golpe, Rebbeca se desplomó pesadamente.

—Te has excedido—respondió uno de los amigos del que había golpeado a la vieja secretaria de Bill—. Ahora será necesario reanimarla para que pueda hablar, y es un peligro permanecer tanto tiempo en este despacho.

—Podemos arrastrarla hasta el río.

Las manos de Andy se crisparon sobre la culata de sus armas, y empujando con violencia la puerta, entró con ellas empuñadas.

—¡Las manos en alto!—amenazó.

Los cinco hombres que había dentro le miraron como si se tratara de un ser de otro mundo.

Sam entró tras él y desarmó a aquellos hombres con gran habilidad.

—¡Sam! ¿Es que no me conoces?—exclamó uno de ellos.

—¡Pues claro que te conozco, indeseable! ¿Quién ha golpeado a esa mujer?,

Dos de los que tenían los brazos en alto miraron significativamente a uno de ellos.

—Conque tú has sido, ¿eh?

Y antes de que al que Sam se había dirigido pudiera responder, se lió a golpes con él.

Los otros cuatro miraron sorprendidos al que antes habían considerado un habitual borracho.

Sam continuó el castigo durante varios minutos.

Al perder el conocimiento y desplomarse al suelo, Sam le elevó con facilidad sobre sus hombros y lo estrelló con toda su fuerza contra las escaleras de piedra que daban entrada al despacho.

La muerte fue instantánea.

—Ahora correréis vosotros la misma suerte—anunció algo fatigado.

—¡Ha sido el abogado Davinson…!—confesó el más asustado.

—¿Os dijo también que golpearais a esta mujer?

—¡Fue ése el que lo hizo…!

—¡No pudimos evitarlo!

Andy disparó sobre los tres, destrozándoles la frente.

Mientras tanto, en las dependencias militares del fuerte, el abogado Davinson decía al teniente Dickerson:

—Ya deberían haber regresado… Han tenido tiempo de…

—Conozco a esa vieja, Davinson… Por más que la castiguen no conseguirán hacerla hablar.

—Si hubiera ido yo con ellos habría sido distinto.

—Pero ¿tan importantes son esos documentos?

—Más de lo que tú te imaginas, Dickerson. En ellos se determina el lugar exacto donde se encuentra el oro en las tierras de los Wayans.

—¡Vaya! Siendo así entiendo el interés por conseguir esos documentos.

—¡Ya tenían que estar aquí! Se les advirtió que no se entretuvieran en la ciudad.

—Me acercaré a la puerta—dijo Dickerson.

El abogado Davinson paseaba intranquilo por el despacho del teniente.

Y al ver que el militar tardaba en regresar, salió de las dependencias militares y cruzó con rapidez el patio.

El teniente Dickerson hablaba con el centinela.

—¿No han llegado todavía?

—Aún no. Procura hablar en voz baja.

—¿Qué sucede?—preguntó, casi en un susurro.

—El centinela ha visto acercarse a tres jinetes y han debido de esconderse cerca de aquí.

—¡Con esta oscuridad es fácil la sorpresa!

—La puerta está cerrada y no podrán entrar. Ha salido una patrulla compuesta por seis soldados a hacer un reconocimiento… ¡Mira! Ahí vienen.

El teniente Dickerson miró sorprendido a los tres caballos que los soldados arrastraban de la brida.

Gracias a la intensa oscuridad de la noche no vieron cómo el color desapareció por completo de su rostro al reconocer a los cadáveres que venían cargados sobre los animales.

Al abogado Davinson le temblaban visiblemente las piernas cuando marchó.

Y el teniente Dickerson no comprendía lo que podía haberles ocurrido a aquellos hombres.

Sabía que Rebbeca estaba sola en el despacho y no tenía ni la menor idea de quién podía haber hecho aquello.

Ordenó que metieran los caballos en el interior del fuerte y se dirigió al despacho del mayor.

Al ser informado éste de lo que sucedía, ordenó:

—Encárgate tú mismo de ir a la ciudad, Dickerson. Habla con Randle y buscad a los autores de esas muertes.

Dickerson salió con mucha rapidez del despacho sin perder el tiempo.

Fue corriéndose la noticia por todas las dependencias militares y los soldados salieron a contemplar a las víctimas.

Mientras tanto, en la capital, los Wayans desmontaban ante el pequeño laboratorio del amigo que iban buscando.

—¡Ridley! ¡Bill!

—¡Hola, James! Tienes buen aspecto.

—Mejor lo tenéis vosotros. Mi laboratorio sigue siendo el mejor de toda la ciudad.

—Si faltaras tú de él, las compañías recurrirían a los otros laboratorios…

—¿Qué estás diciendo, Ridley?

—No enfades a James, papá. Según él ha sido el hombre más rápido que ha dado el territorio de Wyoming.

Padre e hijo reían de buena gana.

—Sabéis que es verdad. Tú lo sabes muy bien, Ridley. Me sorprende que tú también te rías.

—¡Sabes que te he considerado siempre el mejor!—exclamó el padre de Bill—. En una ocasión te enfrentaste a seis y los mataste a todos.

—Tu hijo parece no creerlo…

—¿Por qué no he de creerlo? Considero una cosa muy sencilla hacer eso—replicó con naturalidad Bill.

—¿Has oído, Ridley?—exclamó James Armstrong, asombrado—. ¡No puedes negar de quién eres hijo, muchacho! Será mejor que nos hables de leyes a tu padre y a mí. De rapidez con las armas has entendido muy poco siempre. No olvides que te conozco desde que naciste.

—Seríais como dos niños frente a mí.

—¡Ridley! ¡Conviene que a tu hijo lo vea urgentemente un médico!

—Empiezas a preocuparme, Bill… Si os enfrentarais en un ejercicio, a pesar de los años que tiene James, te vencería con facilidad.

—Si se presentara esa ocasión, ¿por quién apostarías, papá?

—Sin duda por James.

—Me acabas de decepcionar mucho, papá. Perderías si así lo hicieras.

—¡Ya está bien de broma, Bill!

—Hablo en serio, papá.

—¡Hum…! ¡Necesitas recibir una lección para que te convenzas de que estás equivocado!

—¡Yo se la daré!—agregó James—. Esta misma tarde iremos a un lugar en el campo donde poder demostrar quién de los dos es más rápido.

—Se trata de mi hijo, James… Y como el motivo de venir aquí es otro muy distinto, hablaremos de lo que nos interesa. ¿Recibiste mi carta?

—Sí. El gobernador está esperando que le anuncie vuestra llegada para recibiros en cualquier momento.

—¡Ah! Una cosa que considero importante: ¿estará presente el secretario del gobernador?

—Depende. Si el gobernador lo considera necesario, sí.

—Prefiero que no esté. Házselo saber al gobernador.

James miró en silencio al viejo Wayans.

—Te advierto—agregó— que te expones a tener que dar una explicación convincente al gobernador si…

—Se la daré, no te preocupes. Lo que mi hijo y yo queremos hacer saber al gobernador no debe escucharlo nadie más. Y mucho menos, claro está, ese secretario amigo de Tom Wright. Y me gustaría que el gobernador nos recibiera cuanto antes. ¿Qué se dice aquí de nosotros?

—Alguien ha puesto precio a vuestra cabeza aquí también. Por cierto, ¿sabes quién está en la ciudad?

—Me gustaría ser adivino.

—El cuñado de Alec. Ha venido para que le viera un médico y a contratar un buen abogado. Tiene problemas con los límites de sus tierras. El ganadero vecino pretende usurparle más de dos mil acres.

—Eso lo determinará las escrituras de propiedad—dijo Bill.

—Convendría que hablaras con ese pariente de Alec—recomendó James—. Esperad aquí un momento. Voy a decir a mis empleados dónde pueden encontrarme en caso de que algún cliente importante pregunte por mí.

James entró en su laboratorio sonriente y dio instrucciones a su empleado de confianza.

Y regresó junto a los Wayans.

Se mezclaron entre la numerosa gente que transitaba por la calle principal y caminaron en plan de paseo.

—Esto no hay quien lo soporte—dijo Bill—. Cada vez se hace más imposible dar un paso.

James orientó a sus amigos en otra dirección y se apartaron de aquella corriente humana.

Minutos más tarde llegaban a la lujosa mansión del gobernador.

James llamó con suavidad a la puerta y un criado de color les abría segundos después.

—¡Cuánto tiempo sin verle, míster Amstrong!

—Hola. ¿Cómo has encontrado la familia?

—Bien. Muy bien, muchas gracias. Pero pasen. Anunciaré a su excelencia la visita.

El criado les acompañó hasta uno de los salones, donde había varias personas esperando, y les invitó a sentarse.

Desapareció rápidamente el criado y marchó al despacho del gobernador.

Tuvo que esperar unos minutos por hallarse con una visita dentro.

En el momento que vio salir a los que habían sido recibidos por el gobernador, entró rápidamente en el despacho.

—¿Quedan muchas visitas todavía?—preguntó la máxima autoridad del territorio.

—En el salón esperan su turno seis caballeros—respondió el criado de color.

—Estoy muy cansado esta mañana. Será mejor que les digas que vuelvan mañana. No tengo ganas de recibir a más gente en todo el día.

—Míster Amstrong me ha encargado que le dijera que está con unos buenos amigos de Laramie.

—¡Ah, sí! Estoy esperando a esos caballeros hace ya unos días. Arréglatelas para hacerles llegar a este despacho sin que se den cuenta los demás. Confío en tus habilidades.

Con una sonrisa de agradecimiento abandonó el criado el despacho. Entró en el salón donde esperaban los que iban a ser recibidos por el gobernador y dijo:

—Su excelencia se encuentra algo indispuesto por lo que ha suspendido todas las visitas hasta mañana.—Y dirigiéndose a James y sus amigos, agregó—: Ustedes vengan conmigo para ver en qué fecha pueden ser recibidos.

James miró al criado y captó la seña que éste le hizo.

Habló en voz baja con Ridley y su hijo y fueron los primeros en abandonar aquel lujoso salón.

Con rapidez entraron en otro sin que les viera nadie.

Así que los otros abandonaron el salón, apareció de nuevo el criado de color, que les dijo:

—¿Quieren acompañarme?

James miró sonriente a sus amigos.

Y sin pasar por el despacho del secretario del gobernador, fueron recibidos por éste.

—¿Se han marchado los demás?—preguntó el gobernador al criado.

—No ha quedado nadie, excelencia. Hasta mañana no volverán a visitarnos.

—No sé qué sería de mí sin tu colaboración… Puedes retirarte.

Hizo una inclinación respetuosa el criado y salió del despacho.

—Estos son los amigos de quienes les he hablado—presentó James al quedar solos.

—Encantado, caballeros—respondió el gobernador, al mismo tiempo que tendía su mano a los Wayans—. Me han hablado mucho de ustedes. Y antes de nada, me gustaría hablar a solas con su hijo, míster Wayans.

—Puede hacerlo ahora mismo, excelencia.

—Gracias… ¿Quiere acompañarme, abogado Wayans?

Bill acabó en el despacho privado del gobernador.

—Antes de exponerle mi caso, abogado, quiero anticiparle lo que me han dicho otros buenos colegas suyos. Todos han coincidido en que son irrecuperables por los cauces legales las tierras que me han… ¡robado! Es lo que yo creo.

Bill observó con seriedad al gobernador.

Y una vez que el máximo responsable político del territorio terminó de hablar, dijo a su vez:

—Antes de examinar el sumario y los documentos que dice poseer, necesito que conteste a unas preguntas.

—Me tiene a su entera disposición, abogado.

Bill sonrió.

Y comenzó su trabajo.

Cuando dio por terminado todo habían transcurrido casi tres horas.

En silencio, Bill miró al gobernador.

—¿Qué impresión tiene, abogado?

—Creo que algo se podrá hacer… Pero no me pida que le anticipe un veredicto hasta más adelante.

—¿No lo tengo perdido todo, entonces?

—Lucharemos por recuperar esas tierras… Es cuanto puedo anticiparle de momento. Creo que hay bastantes posibilidades de conseguirlo.

En un arranque de emoción, dijo el gobernador:

—Admiro a todos los caballeros que llevan cierto odio en sus venas…

—¡Permítame, excelencia!—exclamó emocionado Bill, y abrazó al gobernador—. Mi padre y James estarán cansados de esperamos. Será mejor que regresemos junto a ellos.

—¿Se quedarán unos días en Cheyenne? Les tendré como huéspedes en esta casa.

—Recuerde que nos persiguen las autoridades de Laramie.

CAPITULO VIII

Ridley pasaba los días en el laboratorio de su viejo amigo James.

Bill apenas salía de la mansión donde él y su padre se hospedaban como invitados del gobernador.

Una tarde, cuando Bill y el gobernador se hallaban reunidos en el despacho privado de éste, se abrió la puerta y el secretario de éste apareció en ella y solicitó permiso para entrar.

—Adelante, Warner… ¿Es tan importante lo que tienes que decirme?

—Se acaban de recibir noticias de Laramie.

Y al fijarse en el acompañante del gobernador, guardó silencio.

—Deja en mi despacho el comunicado que se haya recibido. Ahora estoy muy ocupado.

El llamado Warner dio media vuelta y volvió a cerrar la puerta.

—Hable con su secretario. Debe de ser muy importante lo que tiene que decirle.

Al reunirse Bill con su padre y James en el laboratorio, les refirió lo que había sucedido con el secretario del gobernador.

—Hemos debido hablar con…

—Está al corriente de todo, papá. Le hablé todos estos días de ello.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa.

Invitaron a James a que les acompañara hasta la casa del gobernador.

—Caballeros. Conozco con detalle todo lo que les ha sucedido en Laramie. Y sé que no han sido ustedes los que han cometido esos crímenes.

—¿Qué pasará con nuestro rancho?

—Tenga un poco de paciencia, míster Ridley… Todo se arreglará.

Despidiéronse del gobernador y regresaron al laboratorio.

Mientras tanto, el gobernador tomó en sus manos la nota que su secretario le entregaba.

Al leerla, guardó silencio.

—¡Esos cerdos que llevan el odio en las venas están volviendo a hacer de las suyas!

Se acusaba a los Wayans de nuevas muertes y esto era imposible porque estaban hospedados en la casa del gobernador donde se veían todos los días.

James, Bill y su padre se reunían con el tío de Allison.

—Mi esposa está bastante delicada. ¿Sabe lo que me dijo al salir de Denver?

—¿Qué le dijo?

—Trae a ese famoso abogado como sea hasta aquí… No quisiera morirme sin ver recuperadas esas tierras nuestras.

A medida que hablaban, Bill iba tomando notas profesionales.

—Dígale a su esposa que en cuanto solucione el asunto del gobernador podrá contar conmigo. El juicio ha sido fijado para el próximo lunes.

En una de las cuartillas que le facilitó James, Bill comenzó a detallar todo lo que los familiares de Alec tenían que hacer hasta que él llegara.

Un par de semanas después, Andy y Sam visitaban el rancho de los Wayans.

Un cow-boy les salió al encuentro poco antes de que llegaran a la casa, y uno de ellos preguntó:

—¿Buscáis a alguien, Andy?

—¿Está Jimmy?

—¿Para qué quieres verle?

—Es cosa que a ti no te interesa.

—¿De veras?

Y el cow-boy se echó a reír.

—Queremos hablar con Jimmy—insistió Andy—. Me ha encargado unas cosas para que se las haga en mi imprenta y vengo a que me facilite los datos que necesito.

—¡Vaya! Debiste empezar diciendo eso. ¿Queréis entregarme las armas?

—¿Las armas?

—Sí.

—No comprendo.

—Todo el que entre en este rancho tendrá que hacerlo. Ha sido Jimmy quien ha ordenado que así se haga.

—Pues no lo entiendo, amigo…—refunfuñó Andy.

Y continuó camino hacia la casa seguido de Sam.

Poco antes de llegar, apareció Jimmy en la puerta.

—Hola, Andy—saludó—. ¿Es que has empleado a Sam en el periódico?

—De él quiero hablarte. ¿Podemos pasar?

—Desde luego.

Y Jimmy les recibió en el amplio despacho de los Wayans.

—Magnífico despacho—dijo Sam.

—Sí. Hay que reconocer que los Wayans tenían buen gusto. ¿Qué pasa con el viejo Sam, Andy?

—Verás… Se ha dado cuenta de que sin trabajar la vida es muy aburrida y he venido a pedirte un favor.

—¿Que emplee a ese viejo en este rancho?

—Exacto.

—¡Cuesta creerlo! Será una bomba para toda la ciudad.

Sam sonreía.

—Estoy cansado de que se rían de mí para conseguir que me inviten a un trago.

—Convendría que te viera un médico.

—Ya ves que de salud ando bien. Necesito trabajar.

—Lamento no poder complacerte, Andy. Hablaré primero con míster Tom. Aquí no necesitamos colonos. Lo siento muchísimo.

—El que lamenta haber venido soy yo.

—Debes comprenderlo, Andy. Como capataz de este rancho tengo obligación de informar a mi nuevo patrón. Si él decide que Sam sea admitido, lo haré encantado.

—Puedes decirle que necesitas un hombre más y asunto concluido.

—No. Eso no lo haré nunca. Míster Wright se ha portado muy bien conmigo y no puedo engañarle.

—¿Lo estás oyendo, Sam? Creo que hemos perdido el tiempo viniendo hasta aquí. ¿Dónde podemos recoger nuestras armas, Jimmy?

—A la salida os las entregarán.

—Disculpa mi curiosidad. ¿Qué teméis para tomar estas medidas?

—Son las órdenes que me ha dado el jefe.

—¡Tu verdadero jefe será quien te pida explicaciones cuando vuelva! No olvides que, para los efectos legales, este rancho sigue perteneciendo a los Wayans… ¿Dónde está el dinero de la venta de ganado que hicisteis?

—Tu curiosidad empieza a ser molesta, Andy… ¡Si hablas con míster Wright podrá satisfacer tu «apetito» periodístico!

—Voy a darte un consejo, Jimmy: abandona este rancho si no quieres acabar con una cuerda ajustada a tu cuello.

—¿Por qué?

—Has traicionado a los Wayans y ellos lo saben… No creas que les han matado como se ha divulgado.

—¡Interesante! ¿Cómo sabes que viven?

Andy diose cuenta tarde de la imprudencia que había cometido y trató de subsanarla como mejor pudo.

—Sam lo ha oído comentar en el Denver-Saloon.

—¿Es cierto eso, Sam?

—Lo estaban comentando unos forasteros…

—¿Qué era lo que decían?

—En Ciudad Juárez podrán encontrarlos.

—¿Tan lejos? Es una bonita ciudad mexicana separada de El Paso por un puente fronterizo. Estuve en ella en una ocasión.

—Eso decían los forasteros.

—¿Cómo demostrarás que es cierto?

—Es lo que oí en el Denver-Saloon.

—¡Espero que no me hayas engañado!

—¿Cuánto sabré si hay un puesto de trabajo para mí en este rancho?

—Esta misma noche en el Denver.

—Estaré allí.

Mientras tanto, el mayor Sandler y el capitán Martin se reunían con Tom Wright en el Denver-Saloon.

—¿Os ha visto alguien entrar?

—Nadie—respondió el federal.

—¿Te acompaña alguien, Sandler?

—Dickerson y unos soldados. Dickerson ha ido a visitar a Randle.

—He recibido nuevas órdenes, Tom. Randle nos estorba. Mike debe ser el nuevo sheriff de Laramie.

—¿Qué sucede?

—Sabemos que Randle intenta traicionamos. Se ha puesto de acuerdo con uno de nuestros hombres para llevarse el oro que conservas aquí.

—¿Cómo os habéis enterado?

—Eso no te lo diré. Los hombres de confianza del jefe lo han averiguado… Randle será una de las nuevas víctimas que hagan los Wayans.

—¡No puedo creerlo!

—Te convencerás esta noche. Hemos de darles facilidades para que consigan llegar hasta este despacho sin dificultades…

—¡Yo mismo le mataré por cobarde!

—Pensábamos encargárselo a McGregor. Pero si tú estás dispuesto a hacerlo, preferimos que se haga así. ¿Se adaptan los hombres al nuevo sistema en el rancho?

—Están todos deseando que comiencen los trabajos de explotación de esos terrenos.

—Antes hay que averiguar el paradero de los Wayans.

—¿No dijeron que les habían colgado?

—Hicimos correr esa noticia para descubrir a sus amigos. Muchos ya se han olvidado de ellos.

—Pues estuvisteis a punto de provocar una estampida. El hijo de Ridley era demasiado querido en esta comarca.

—Cuando pase un tiempo prudencial se olvidarán de él. Ya lo verás, Tom.

—Pienso que estamos perdiendo un tiempo muy valioso al no empezar con la explotación de esos terrenos.

—El jefe ha decidido que esperemos y debe de tener sus razones cuando lo hace.

—¿Por qué no me dices quién es el que se ha puesto de acuerdo con Randle?

—Le conocerás esta misma noche.

—¿Lo sabe Mike?

—Es quien nos ha informado.

—¡Increíble…!

—Entonces, ¿es Mike…?

—Sí. Uno de los hombres de confianza del jefe. Pero ni una palabra de esto a nadie. Se nos ha prohibido revelarlo.

—¿A mí también?

—Puede que contigo el jefe no guarde secretos. Pero mucho cuidado con lo que hablas si deseas seguir viviendo.

Tom miró en silencio al mayor.

El capitán Martin dio media vuelta y salió del despacho.

Sandler le imitaba segundos después.

Al quedar solo Tom, pensó detenidamente en lo que el mayor le había dicho y en sus amenazas. Y cerrando con rabia los puños maldijo, enfurecido, contra el sheriff.

Abrió la caja fuerte en que guardaba las bolsas con el oro y la dejó abierta.

Cansado de estar en su despacho, hizo su aparición en el saloon.

Y desde el mostrador, saludó a varios de sus clientes.

Vio en el extremo opuesto al sheriff hablando animadamente con un cow-boy y supuso que debía tratarse del que estaba de acuerdo con él para llevarse las bolsas de oro.

—¿Te has enterado bien de lo que tenemos que hacer?—decía en voz baja el de la placa.

—No me he olvidado de nada. Cuando quieras voy a dar el aviso a Tom.

—Es algo temprano todavía. Creo que será mejor que pasen unas horas. Cuanta más gente haya en el saloon, será mejor para nosotros.

—Tampoco conviene que se haga demasiado tarde…

Tom vio cómo reían los dos.

Jimmy llegaba a su lado en ese momento, y dijo:

—Quiero hablar contigo, Tom.

—Hola, Jimmy… ¡No has debido dejar el rancho solo!

—Di instrucciones a los muchachos.

—¿De qué se trata?

—El viejo Sam ha estado en el rancho y me ha pedido que le emplee. Andy le acompañaba.

—¡Cuidado con ese colono borracho…! Nunca me he fiado de él. Esta tarde le he visto entrar en la oficina del Telégrafo.

—¿Qué ha ido a hacer allí?

—No lo sabemos… Wolk es amigo del telegrafista y procurará enterarse.

—¿Qué digo, entonces, a Sam?

—Que no necesitamos más gente. Daré orden para que le tengan vigilado.

—¿Cuándo empiezan los trabajos en el rancho? Los muchachos están impacientes.

—El jefe ha dicho que hay que esperar un poco más.

—Ahí tenemos a Randle. Parece ser que esta noche está dispuesto a traicionarnos.

Los ojos de Jimmy se abrieron hasta el extremo que parecía que iban a salirse de las órbitas.

—No me hagas preguntas ahora, Jimmy—observó Tom.

Y con una sonrisa recibió al de la estrella.

—Hola, Jimmy—saludó el representante de la ley—. ¿Qué haces por aquí en plena jomada de trabajo?

—Vine a recoger unas cuantas cosas que necesitamos.

—¿Lo tenéis todo listo para la explotación de esos terrenos?

—Me sorprende tu pregunta. Has estado viéndolo esta mañana.

—Podría haber alguna novedad…

—Y de hecho la hay; se han suspendido los trabajos de momento.

—¡No es posible!

—Ya se te explicará, Randle. Procurad no hablar aquí de eso—inquirió Tom.

El sheriff les miró sorprendido.

—¿Quieres echar un vistazo a la nota que he preparado con todo lo que necesito?

—Sí—respondió Tom—. Pasa. La revisaremos en mi despacho.

El de la placa sonrió al verles marchar.

En el despacho de Tom, Jimmy se informó ampliamente por éste de lo que sucedía.

—¡Deja que me encargue yo de acabar con ese cobarde, Tom!

—Regresa al rancho, Jimmy. Estaré más tranquilo sabiendo que estás allí. McGregor se encargará de ese traidor.

—¿Conoces al que está con él?

—Trabaja para nosotros. Es un viejo conocido de Randle. Creo que estuvieron juntos en El Paso.

—Me gustaría quedarme para presenciar la operación.

—No quiero que faltes del rancho, Jimmy.

—No pasará nada… Los muchachos vigilan todos los caminos de acceso. Matarán a quien intente entrar.

—Está bien. Pero tendrás que regresar esta misma noche al rancho.

—Eres un amigo de verdad, Tom. ¿Te importaría anticiparme algún dinero? Lo necesito para…

—¿Cuánto quieres?

—Con doscientos dólares tendré más que suficiente. ¡Ah! Y a los muchachos hay que darles un anticipo también. ¿Por qué no repartís el dinero de la manada que hemos vendido en Cheyenne? Pagaron un buen precio por ese ganado. Y muy especialmente los potrancos.

—No depende de mí, Jimmy. Te daré quinientos para que los repartas entre todo el personal. No te olvides de incluir al cocinero en el reparto.

—Se pondrán muy contentos todos. Y no digamos el cocinero.

Salieron riendo del despacho.

Tom buscó al de la placa en el saloon, y al verle se acercó a él con rapidez.

—Si me necesitas para algo, me encontrarás en el rancho. Tengo que ir con Jimmy hasta allí.

—¿Algún problema?

—No… He de dar unas instrucciones al personal.

—Está bien. Si me necesitas…

—Gracias, Randle.

Y el sheriff miró de forma especial al amigo que estaba con él.

Al ver salir a Tom y a Jimmy, dijo:

—Ha llegado el momento. ¿Están los caballos preparados?

—Los dejé en la parte trasera bebiendo en el río. Si encontramos la caja abierta todo será sencillo.

—Tom casi nunca suele cerrarla.

McGregor y dos de sus hombres de confianza se hallaban escondidos en el despacho de Tom.

Los tres esperaban que llegara el momento de intervenir con las armas empuñadas.

En el momento convenido, el de la placa se dirigió al barman, y dijo:

—Pierce, necesito entrar en el despacho de Tom. Quiero dejarle una nota escrita sobre la mesa.

—No te entretengas dentro. Ya sabes que a Tom no le gusta que se entre sin…

—¡Tengo que esconder a este amigo ahí dentro!

—¿Por qué no se lo has dicho a Tom cuando hablaste con él?

—No quise hacerlo delante de Jimmy. Pero Tom se dio cuenta de quién era.

CAPITULO IX

—¡Pierce!—protestó un cow-boy.

—Paciencia, amigo. No tengo más que dos manos—replicó el barman.

—Llevo veinte minutos esperando que me sirvas el whisky que te he pedido.

El de la placa se acercó al cow-boy que se había dirigido al barman y le dijo:

—¿Es que estás ciego? Me está atendiendo a mí…

—Deben dejar la charla para otro momento. Nuestras gargantas están secas y necesitamos refrescarlas.

—Más tarde hablaré contigo. ¡Lamento no poder hacerlo ahora!

—¡No debe molestarse conmigo, sheriff…

—Luego hablaremos, nervioso.

Y furioso giró sobre sus talones el de la placa. El cow-boy que había hablado con él, se encogió de hombros.

—¿Qué mosca le ha picado al sheriff, Pierce?

—Ya le conoces. Estará nervioso por algo.

Y dicho esto, Pierce marchó a la parte del mostrador que solicitaban sus servicios.

El acompañante del sheriff exclamó alterado al entrar en el despacho:

—¡La caja está abierta, Randle!

Con febril actividad precipitáronse ambos sobre la misma.

Se hicieron rápidamente con las bolsas de cuero que contenían el oro con el que tanto habían soñado.

—¡Comprueba si están los caballos bajo la ventana!—exclamó el de la placa.

Asomóse a la ventana el que acompañaba al representante de la ley y respondió:

—No se han movido del sitio que los dejé.

—¡Saltemos por la ventana…!

Se encendió la luz en ese momento, y McGregor y sus dos hombres de confianza avanzaban sonrientes hacia ellos blandiendo respetables cuchillos de monte.

—¿Adónde ibais con tanta prisa, Randle?

—¡Es…taba esperando…! ¡Aaagh…!

Los cuchillos entraron rápidamente en acción.

—¡Traidor! ¡Cobarde!—bramaba McGregor apuñalando al sheriff.

Con el acompañante se escaparon los dos hombres de McGregor.

Y con el cartel de: «¡Es la venganza de los que llevamos el odio en las venas!» fueron sacados a la calle por la ventana.

Pusieron en orden el despacho y colocaron las bolsas de oro en su sitio.

Una vez en la calle, McGregor dio instrucciones a sus compañeros de lo que tenían que hacer.

Tom se alegró al verles entrar en el local, suponiendo con cierta satisfacción lo que había pasado.

—Disculpadme, muchachos—dijo al llegar a la mesa—. Deseo hablar contigo, McGregor.

—Ya no necesito el trabajo que le pedí—dijo intencionadamente el aludido—. Todos mis problemas de dinero se han solucionado.

Tom comprendió lo que McGregor quería decirle, y añadió sonriente:

—Es una agradable noticia. Tienes que comprender que yo no puedo pagarte lo que me has pedido.

Los cow-boys que les rodeaban miraban a ambos muy extrañados, sin comprender una sola palabra de lo que estaban hablando.

—¿Qué dinero has pedido a Tom?—preguntó uno cuando éste se marchó.

—Cien dólares más de lo que me prometió cuando llevamos el ganado a Cheyenne.

—Debimos apropiamos de ese ganado de los Wayans.

Poco a poco, McGregor consiguió confiar a sus amigos. Bebieron sin descanso durante una hora y el alcohol comenzó a surtir sus efectos.

McGregor despidióse de los cow-boys para así evitar posibles líos.

Tom, al verle entrar en su despacho, se puso en pie para recibirle.

—¡Estaba deseando que llegara este momento!—exclamó—. ¿Cómo resultó todo?

—Ellos mismos se metieron en la boca del lobo. Ya se habían hecho con las bolsas de la caja cuando les sorprendimos. Les cosimos a cuchilladas.

—¡Lo que habría disfrutado presenciándolo!

—Lo comenté con mis hombres…

—¿Dónde les habéis dejado?

—Estoy convencido de que ya estarán adornando los árboles de la plaza.

—¡Es una suerte poder contar contigo, McGregor! Lo pondré en conocimiento del jefe para que sea generoso contigo.

—Eso es algo que lo discutiremos tú y yo. No es dinero lo que quiero.

—¿De veras? ¡Tienes que estar enfermo…! ¡Jamás te he oído rechazar un solo centavo!

—Tendréis que contar conmigo en los beneficios que se obtengan en la explotación de los terrenos de los Wayans. Discutiremos ese tanto por ciento.

—Con eso ya contábamos. Recibirás una parte como nosotros. El mayor podrá informarte con más detalle. Es la recomendación que le ha hecho al jefe.

—A propósito de esto: ¿cuándo voy a conocer al jefe?

La expresión del rostro de Tom cambió por completo.

—Haré como que no he oído esa pregunta. No vuelvas a hacerla, McGregor.,

—¿Es que no tengo derecho a…?

—No. No lo tienes. Es algo que también yo estoy esperando desde que fui admitido en la Organización…

Cuando terminó de hablar, dijo McGregor:

—¡Está bien! Te haré caso…

—¡Así me gusta! Ahora tenéis que hacer una visita al despacho del abogado Wayans. Davinson necesita los documentos que esa vieja ha escondido. Está esperando en el fuerte que se los llevéis.

Al ponerse en pie McGregor se ajustó el cinturón-canana.

—Los conseguiremos—dijo acariciando la afilada hoja del cuchillo que le había quitado la vida al sheriff.

En la vivienda habitada por Rebbeca, la secretaria de Bill, no había ninguna luz encendida.

—¿En qué habitación duerme?—preguntó uno de los acompañantes de McGregor.

—Se suele asomar indistintamente a una de las dos ventanas. Comprobemos si lo hace en la que está abierta.

Entre los cuatro consiguieron llegar hasta ella. Rebbeca dormía plácidamente cuando McGregor consiguió llegar a su lado.

—¡Despierta, vieja asquerosa! ¡Ya está bien de dormir!

—¡Eeeeh! ¿Qué hacen ustedes aquí…?

—No tardarás en saberlo, vieja dormilona… ¡Ponte en pie! Hay tres hombres ahí abajo que desean entrar.

—Si buscáis al abogado, perdéis el tiempo, McGregor. Marchó hace bastante tiempo. Sabía que pronto empezaría las visitas a esta casa.

—No es a él a quien buscamos. Es contigo con quien queremos hablar.

—Ahora comprendo. Os ha enviado el abogado Davinson a por los documentos que tanto le preocupan, según parece.

—A pesar de tus años, veo que eres inteligente. Sí. A eso venimos.

—Estaban en el cajón de esa cómoda. Pero el joven abogado Wayans se los llevó hará un par de horas, que es el tiempo que hace que salió de aquí.

—Vigilad a la vieja—ordenó McGregor.

Y se dedicó a registrar la habitación y luego el despacho.

Con los documentos que halló en uno de los rincones del despacho entró de nuevo en la habitación.

—Nos llevaremos a esta bruja hasta el refugio de la montaña del Oso.

Una hora más tarde llegaban con Rebbeca a la mencionada montaña del Oso.

—Recordad mis instrucciones—dijo McGregor al despedirse de sus compañeros—. Os estaré esperando en el Denver-Saloon.

Rebbeca cerró los ojos al darse cuenta de las intenciones de aquellos tres hombres.

—Hay que despertar a la vieja…—dijo uno—. Hace una hora que perdió el conocimiento y…

—Nosotros la reanimaremos.

Y así lo hicieron.

—¡No lo hagáis! ¡Os lo supli…!

Un fuerte grito de dolor salió de la garganta de aquella anciana.

Y fue oído por Bill, que se encontraba en el refugio con su padre.

—¿Has oído, Bill?

—Sí… Parecía un grito.

El cuerpo sin vida de la vieja fue lanzado al fondo de un profundo cañón.

Bill no quiso decir a su padre que había reconocido la voz de Rebbeca.

Cuando consiguió llegar hasta el cuerpo comprobó que éste estaba materialmente cosido a cuchilladas.

Las risas de los que la habían lanzado al fondo del cañón después de muerta comentaban los últimos segundos vividos por la vieja, orientaron a Bill.

—¡Levantad las manos, asesinos!

—¡Aboga…do Wayans! ¡Nos obliga…ron a matar a su secre…taria!

—¡Es cierto!—exclamó otro—. ¡McGregor nos amenazó de muerte si no matábamos a la vieja…!

Un disparo hecho por Bill destrozó el rostro del que hablaba.

Y sin poder contenerse disparó sobre los otros dos hasta agotar la munición de sus armas.

El corazón del viejo Wayans dio un fuerte sobresalto al oír tanto disparo.

—¡Bill! ¡Bill!—llamaba asustado.

—Estoy aquí, padre; no me ha sucedido nada.

—¡Bendito sea Dios!—exclamó Ridley—. ¿Sobre quién has disparado?

—Sobre tres asesinos… Mira quién fue la que gritó…

—¡Rebbeca…! Es ella, ¿verdad?

—Sí.

Padre e hijo se abrazaron llorando ante el cadáver de la eficiente secretaria.

Acabaron tirando los muertos al fondo del cañón. A la vieja la enterraron junto al refugio.

—¡Escucha, Bill!—exclamó de pronto el viejo Wayans—. ¿No oyes nada?

Bill prestó atención y respondió:

—¡Mucho cuidado, padre! Alguien se acerca.

—Puede que sea el capitán.

—No hay que confiarse por si acaso.

Con las armas preparadas esperaron la llegada del visitante.

Sus pasos se oían cada vez más próximos.

—Ridley—se oyó decir muy cerca.

—Adelante, Abbey—respondió el padre de Bill—. ¿Te acompaña alguien?

—No. ¿Dónde estáis?

Y Bill se acercó al capitán.

—¿Alguna novedad, capitán?—preguntó.

—Sí… McGregor, el hombre de confianza de Tom, ha estado en el despacho del abogado de míster Wright y le ha entregado una serie de documentos que consiguió en el despacho de tu hijo… Temo que le haya sucedido algo a esa mujer.

—Tenemos a Rebbeca aquí, capitán…—inquirió Bill.

Y en pocas palabras le explicó lo que había sucedido.

—¡Pobre Rebbeca…! Ahora no me cabe duda de que el teniente Dickerson y el abogado Davinson obedecen las órdenes que Tom les da… Han matado al sheriff y a dos amigos suyos cuando éstos intentaban llevarse unas bolsas con oro que Tom guardaba en su despacho, y que deben de ser las que dijeron que te enviaban a ti, Ridley… Continuaban hablando cuando me alejé del despacho del abogado Davinson. Lo más probable es que carguen esas muertes sobre vuestras espaldas.

—¿Alguna noticia del gobernador, Abbey?

—El capitán tiene razón, papá—observó Bill—. Sam fue enviado a Laramie con la misión de descubrir al verdadero jefe de la organización que tantos crímenes está cometiendo… Hay que avisarle antes que sea demasiado tarde.

—Hablaré con él—dijo el capitán—. ¿Necesitas algo de la ciudad, Bill?

—Infórmese si hay algún juicio convocado en fecha próxima. Y si ves a Andy dile que estamos bien.

—¿Le digo lo de Rebbeca?

—Sí. Tendrá que enterarse de todos modos…

Montó a caballo el capitán internándose en la espesura del bosque.

Padre e hijo quedaron pensativos.

—¿Puedo saber qué te preocupa, padre?

—Pensaba en Sam… Temo que el capitán no logre convencerle para que abandone la ciudad.

—Tendrá que hacerlo. Es una orden del gobernador.

—¿Tú crees? Es muy tozudo…

* * *

—¡Bill…! ¡Bill…!

—Hola, Allison…

Cuando Bill quiso darse cuenta, la muchacha estaba colgada de su cuello.

—Cuidado… Esto no está bien… Si nos viera Andy…

—No digas tonterías… ¿Y tu padre?

—Está muy cerca de la ciudad.

—¡No has debido venir…!

—¿Por qué?

—¿Es que no te has enterado?

—No sé a qué te refieres…

—La ciudad vive una especie de locura colectiva… El sheriff y otros dos cow-boys han aparecido colgados en los árboles de la plaza y os culpan a vosotros de esas muertes.

—Pronto podré demostrar que nada tenemos que ver en eso…

—¡Es mejor que te vayas! Te colgarán si permaneces aquí. De poco te servirán tus argumentos como abogado. Iré a avisar a mi padre.

—Siento muchos deseos de verle… ¿Le pasó a Glenda su enfado?

—Está muy arrepentida de cómo se portó contigo.

—¡Es curioso! ¿Qué diablos le ha pasado?

—Es muy sencillo—respondió la propia Glenda tras ellos—. No comprendo cómo he podido enamorarme de ti.

Allison miraba sorprendida a su amiga.

—¡Otra vez las malditas pesadillas…!—exclamó.

Y cuando Bill se abrazaba a Glenda, Allison abría y cerraba los ojos para convencerse que no estaba sufriendo una de sus pesadillas.

—Todavía estoy esperando que tú hagas lo mismo con Andy—dijo Glenda.

Bill reía de buena gana.

Y, poco después, decía a Allison:

—Ve a avisar a tu padre… Quiero hablar con él.

Allison no se lo hizo repetir.

Al quedar a solas con Glenda, Bill dijo:

—Traigo malas noticias para Alec y su esposa. No sé cómo comunicarles el informe que ha enviado el doctor McGregor a un colega suyo en Cheyenne experto en enfermedades mentales. Aconseja su internamiento antes que tengan que lamentar alguna acción irreparable…

Glenda rompió a llorar.

—¡Vamos…! A ti también voy a darte otra mala noticia: ¡han asesinado a Rebbeca…!

—¡No…!

No quiso decir Bill en la forma que había muerto su secretaria.

Allison se presentó con su padre y el de Glenda. Ellos se abrazaron, emocionados, a Bill.

—En peor momento no has podido llegar—dijo William—. Toda la ciudad desea veros colgados a ti y a tu padre por la muerte del sheriff y sus dos amigos.

—Lo que demuestra que Laramie es una ciudad de cobardes… Confío en que se calmen los ánimos cuando muestre unos documentos que llevo conmigo al juez Conrad.

—¡No lo hagas…!—suplicó muy aterrada Glenda—. ¡Te colgarán…!

—No me dejaré sorprender.

—Mi hija tiene razón, Bill—inquirió William—. Han aumentado a cinco mil dólares el precio de vuestras cabezas y hay varios cazarrecompensas esperándoos para poder cobrarlos.

—Voy a dar una sorpresa a todos y creo que a vosotros también… El no haber querido usar antes las armas no era porque no supiera manejarlas como todos os imaginasteis.

—¡Lo que intentas es una locura, Bill…!

—Pregúntale a Alec si es cierto lo que estoy diciendo, Glenda.—Y puedo asegurar que no existe un pistolero en toda la Unión que consiga vencer de frente a Bill—agregó el padre de Allison.

.—¡Creo que no es solamente el sobrino de Alec el que está…!—exclamó Glenda arrepintiéndose de lo que iba a decir.

CAPITULO X

—Aquí tienes una copia del informe, Alec… Tu sobrino no es responsable de esas muertes que ha hecho. El juez Conrad ignoraba la enfermedad de Tommy cuando le envió a la penitenciaría de Rawlins. Cursará una orden el gobernador para que sea excarcelado… Pero no se podrá evitar que se le interne en uno de esos sanatorios para intentar ayudarle en todo lo que se pueda.

Alec miró agradecido a Bill.

—Esto lo esperaba en cualquier momento…—confesó—. Lo lamentable es lo que ha ocurrido con esos dos jóvenes muchachos que ha matado…

Un cow-boy compañero de Alec desmontó ante ellos.

—Debes ir inmediatamente a tu casa—dijo a Alec—. Tu esposa está siendo atendida por el doctor McGinley.

Entró en su casa jadeando por el esfuerzo realizado.

Cuando conoció el estado de su esposa y el motivo de este trastorno, se tranquilizó en parte.

—¡Alec…! ¡Alec…!

—Cálmate, querida…

—¡Tommy ha muerto en la penitenciaría…! ¡Ha muerto…!

Viose obligado el doctor McGinley a intervenir nuevamente. Una hora después, conseguía tranquilizar a su paciente.

Comentando el suceso con Alec el doctor fue así de contundente:

—Es lo mejor que ha podido suceder… El final que le esperaba a ese muchacho era francamente terrible… El accidente que ha sufrido…

—¿Es cierto que se tiró del tejado, doctor?

—Es lo que afirman el director y el médico de la penitenciaría de Rawlins. Tengo el informe en mi consulta…

—No necesito verlo, doctor. Gracias por haber sido sincero conmigo.

* * *

William quedó completamente aislado frente al capitán Martin y tres de sus hombres, que afirmaban ser agentes.

Estos movieron las manos con rapidez hacia las armas y, cuando conseguían acariciar las culatas de las mismas, sonaron tres disparos.

Los tres cayeron sin vida al suelo con la garganta destrozada.

Y con las armas aún empuñadas, Bill avanzó rápidamente hacia el capitán.

Acercándose a él, dijo:

—¡Fíjese bien en mí, Martin! ¿No me conoce?

—¡Abo…gado Wayans!

—¡Intente controlar esos nervios, capitán! Se caerá como intente dar un paso.

Las piernas de Martin temblaban visiblemente.

Mike y sus dos ayudantes salieron con las manos apoyadas en las armas al oír los disparos hechos por Bill.

—¿Quién disparó sobre ellos?—preguntó Mike, fijándose en los tres cadáveres que había en el suelo.

—He sido yo—respondió Bill.

—¡Vaya! ¡Si es el famoso abogado…!

—Poneos los cuatro al lado del capitán Martin. Os brindaré la oportunidad de que podáis cobrar los cinco mil dólares que ofrecen por mi cabeza.

—¡Esta vez no podrás escapar…! ¿Dónde está tu padre? ¡Cobraremos la misma cantidad por su cabeza!

—Esta vez seré yo quien ponga «¡Odio en las venas!» sobre vuestros cadáveres…

Martin, Mike y los dos ayudantes de éste iniciaron al unísono el «viaje» hacia las armas.

Una vez más pudo demostrar Bill su gran superioridad.

En una reacción lógica entraron varios en la oficina del sheriff y pusieron en libertad a Andy, que había sido detenido por Mike y sus ayudantes.

Minutos después pudo llegar junto a Bill y se abrazó a él, dándole las gracias por haberle salvado la vida.

—Estaban decididos a colgarme—dijo.

—¿Dónde está el viejo Sam?

—Camino de Cheyenne. Recibimos una nota del gobernador pidiendo que así lo hiciera.

Los testigos escuchaban con atención la conversación de ambos. Y Bill les pidió que le siguieran hasta el despacho del juez Conrad.

La noticia de que el abogado Wayans estaba en la ciudad fue extendiéndose con rapidez.

Al llegar al despacho del juez, Bill y Andy fueron los primeros en acceder al mismo.

Conrad se puso en pie al reconocer a Bill.

—¡Abogado Wayans…!—exclamó—. Todos creíamos que le habían colgado…

—Pues ya ve que no es así… ¿Quiere echar un vistazo a estos papeles?

Y Bill dejó caer los mismos sobre la mesa del juez. Entre ellos había una carta dirigida a él, que fue lo que primero leyó.

Venía firmada por el gobernador y pedía en ella que se devolviera el rancho a los Wayans.

El color había desaparecido del rostro del juez.

—Comunique a Tom Wright que tiene un par de horas de plazo para que sus hombres abandonen nuestro rancho.

—Firmaré la orden ahora mismo…

Una semana después, se celebraban unos actos religiosos en sufragio por el alma de Rebbeca.

Toda la población se había dado cita en la iglesia católica de los hermanos franciscanos. Los que no habían conseguido entrar escuchaban los rezos desde la calle.

Glenda y Allison hablaban entre ellas.

—Pobre Rebbeca—decía Allison—. Ha tenido una muerte horrible.

Glenda la escuchó en silencio.

—¡Sería capaz de matar yo misma a esos asesinos!—exclamó al fin.

—Prepárate, porque Bill piensa pedirte que te cases con él—añadió Allison.

Las dos amigas se abrazaron emocionadas.

Mientras tanto, Bill y Andy vigilaban atentos la puerta principal del Denver-Saloon.

—No debes fiarte de Jimmy, Bill—decía Andy—. Estoy seguro de que trabaja a las órdenes de Tom… Y Wolk debe de ser otro de los personajes de esa organización.

Discurrieron los minutos y continuaron sin ver salir a McGregor.

—¡Atento! ¡Ahí le tenemos!—exclamó Bill.

McGregor iba acompañado de tres cow-boys.

Pegados a los edificios caminaron envueltos en las sombras de la noche. Y cerca de las oficinas de la compañía de diligencias se detuvieron.

A pocas yardas pisándoles los talones iban Bill y Andy.

—Prefiero que habléis vosotros .con Wolk—oyeron decir a McGregor—. Yo tengo una cita con esa mujer…

—¿Te veremos más tarde?

—Sí. No podré quedarme a dormir. He de ayudar a León a preparar todo lo de la diligencia.

—Estos conductores de ganado lo primero que hacen al llegar a Laramie es cargar la «bodega»… Fijaos en esos dos.

Apenas les dio tiempo a reaccionar.

Bill y Andy, que eran los que se hacían los borrachos, les encañonaron con sus armas.

—¿Adónde ibais con tanta prisa?—preguntó Andy.

—¡Salimos a dar un paseo…!—respondió McGregor.

—¿A qué tienes miedo? Estás temblando…

—¡Es que me ha sorprendido que nos encañonarais!

—¡Una cuerda, Andy!

—¡No…! ¡No me colguéis…! Lo del «Odio en las venas»…

—Continúa…

McGregor estuvo a punto de morir de miedo al ver colgar a sus amigos.

A él le llevaron al periódico para que pudiera confesar por escrito cuanto sabía.

El miedo hizo posible esto.

Bill fue el primero en leer el escrito y miró horrorizado a McGregor.

—¡Sois unos asesinos!

—¡Yo no par…ticipé en na…da de eso…!

—¡No mientas, McGregor…! ¿Quién fue el que acuchilló a Rebbeca?

—¡Sé que la arroja…ron al fondo del cañón…! ¡No sé de qué me ha…blas…!

—¡Tú fuiste quien golpeó a esa pobre mujer…!

Y Bill golpeó con su potente puño en forma de mazo sobre la cabeza del asesino y murió instantáneamente. Le hundió materialmente la base del cráneo.

El capitán Abbey quedó horrorizado al terminar de leer la confesión firmada por McGregor.

—Hace tiempo que desconfiaba del mayor Sandler, pero no pude encontrar pruebas que pudieran demostrar todo esto. Iré personalmente a detenerle.

—Mientras tanto, yo iré a visitar a mi colega… Le estaré esperando en la ciudad, capitán… Acompáñeme, Andy.

Al llegar a la ciudad se encontraron con que el despacho estaba cerrado.

—Es extraño que no esté aquí el abogado Davinson:

—Puede que esté en esa cantina que con tanta frecuencia suele visitar. Mira; todavía está abierta.

—Acércate a ella y dile que necesitas sus servicios.

—¿Y si se niega?

—Dile que te han denunciado… No será muy difícil hacérselo creer.

Andy se echó a reír y se dirigió a la cantina.

Un grupo de colonos se hallaban arrimados al mostrador, entre ellos Davinson.

—¿Qué haces tú aquí, periodista?—exclamó el abogado.

—Necesito hablar urgentemente con usted. Me han puesto una denuncia y…

—¿Cuánto dinero te reclaman?

—Quince mil dólares…

Y Andy se hizo el preocupado.

—Te veré en mi despacho… Arreglaremos lo de esa multa…

Davinson recogió los documentos que conservaba en su despacho, y se los entregó a Bill.

—Estos documentos fueron los causantes de la muerte de mi secretaria. ¡Mi caballo se encargará de arrastrarte hasta la granja de sus familiares!

Dos horas después, Davinson, el teniente Dickerson y el mayor fueron colgados en el centro de la plaza.

Camino de William se encontraron con el director de la compañía de la diligencia.

—¿Hacia dónde camina a estas horas de la noche, míster Wolk?—dijo Bill a modo de saludo.

—¡Es desesperante el calor que hace…! Suelo venir a pasear por esta parte del río.

—Al mayor le sorprendimos en esta misma zona. Nos reveló cosas muy importantes antes de que le colgáramos… ¡Prepara la cuerda, Andy!

Tuvieron que golpearle para poder colgarle.

—Es curioso que el periódico de Laramie no hable de la muerte de mi secretario—decía el gobernador a Bill y a Andy, en el rancho de los Wayans.

—Podré explicarle la razón de ese silencio en otro momento, excelencia—replicó Andy—. No me gustaría disgustar a mi esposa a las pocas horas de habernos casado.

—Vuestras respectivas esposas creo que sabrán comprenderme. Suponiendo que no lleven ellas también el odio metido en sus venas…

—¡Eso es patrimonio de los Wayans, excelencia!—exclamó el padre de Bill.

El gobernador no recordaba haber reído con tantas ganas.

FIN