CAPITULO PRIMERO

Los viajeros mandaban callar a los que desde hacía horas estaban jugando y seguían hablando como si no existiera la noche para ellos.

Protestas que consiguieron que el tono en las palabras fuera más bajo, pero sin dejar de hablar.

La luz del día hizo exclamar a uno de los cinco jugadores:

—¡Qué barbaridad! Si ya es un nuevo día. ¡Hemos estado jugando toda la noche!

—Así se hace más corto el viaje.

—No es que sea largo, es que resulta pesado, por la poca velocidad de estos trenes.

Dos de los jugadores se pusieron en pie y extendieron los brazos en cruz, desperezándose y mirando a la viajera que iba junto a la ventanilla, a la que no consiguieron hacer hablar una sola palabra.

Llevaba en la misma postura muchas horas.

Miraba, a través de la ventanilla, el paisaje.

—Debemos estar cerca de Benson. Y allí hay que cambiar de tren. Es otra compañía la que explota el ramal hasta Tombstone.

—Parece que lo van a vender a ésta.

—En realidad, es la misma compañía. Se trata de una filial. El hecho de tener distinto nombre no quiere decir que sea extraña.

—¡Hola, muchacha! Buenos días. ¡Parece que has dormido!

La aludida respondió:

—¡Buenos días!

—Oiga... —dijo un hombre de edad, que iba en el departamento frente al ocupado por los jugadores y la muchacha—. ¿Es que cree que se ha podido dormir, con el ronroneo de sus conversaciones, durante toda la noche?

—Hemos visto que ella no ha abierto los ojos hasta ahora.

—¡Estamos llegando a Benson! —dijo alguien, desde una ventanilla.

La joven, porque parecía que lo era bastante, se acodó en la ventanilla que llevaba junto a ella y miró.

Vio las edificaciones que debían formar la estación, como el oasis en un desierto. Y supuso que la población, de existir, estaría al otro lado. Porque ella solamente veía unos vagones y dos edificios.

Pero pudo distinguir el letrero que había sobre la pared del primero de esos edificios, y leyó perfectamente, a pesar de la distancia: «BENSON».

Se incorporó para hacer descender la maleta que había en el portaequipajes, sobre su asiento.

Los jugadores se miraron, sorprendidos.

No podían imaginar, mientras la vieron en su asiento, que tuviera esa estatura. Y tenían que admitir que estaba muy bien proporcionada.

Ella, sin hablar una palabra, dejó la maleta en el asiento y esperó, de pie, a que el tren se detuviera, ya que sabía estaba muy cerca la estación.

Uno de los jugadores, haciendo señas a sus compañeros, se puso al lado de la muchacha, Y los otros vieron que llegaba difícilmente al cuello de la joven. La cabeza de ella pasaba sobre el final de la de él.

Y era el más alto de los cinco.

Cuando el tren se detuvo, descendieron la muchacha y los cinco jugadores.

El resto de viajeros seguían en el mismo tren.

—¿Es que vas a Tombstone? —preguntó uno de los jugadores a la muchacha.

—Sí —respondió sin mirarle.

Al descender, la joven seguía viendo lo mismo que desde la ventanilla.

Sorprendida, preguntó al empleado que veía con una pequeña bandera roja en la mano.

—¿Es aquí donde hay que cambiar de tren para Tombstone?

—Sí. Al otro lado de esta vía. Tendrá que esperar a que siga éste para poder cruzar. Tiene tiempo. Saldrá dentro de media hora.

Dio las gracias y esperó.

Vio a los cinco que habían estado jugando toda la noche que, de un vagón de los que iban en cola, hacían descender varios caballos.

Y no volvió a preocuparse de ellos.

Cuando el tren del que había descendido siguió su marcha, vio frente a ella otras edificaciones y, detrás, una población.

Cogió la maleta y cruzó las vías.

Una vez obtenido el billete, subió a un vagón, que parecía gemelo del abandonado poco antes.

No había más viajero que ella, y eligió un asiento junto a la ventanilla.

Pero pocos minutos más tarde, empezaron a entrar viajeros y, unos diez después, estaba el vagón completamente ocupado.

Muchos hablaban entre ellos, lo que indicaba conocimiento, por la forma de tratarse.

Ninguno se preocupó de ella. Si era mirada, lo hacían con indiferencia.

Ella observaba el movimiento, que le sorprendía, de personas en el andén.

Los cinco jugadores pasaron bajo la ventanilla.

Se alegró de que los asientos, en el departamento en que iba, estuvieran ocupados, ya que los cinco, al entrar en el vagón descubrieron a la muchacha.

Llegaron hasta ese departamento, pero al ver los asientos ocupados, dijo uno:

—Hemos coincidido otra vez. ¡Nos veremos en Tombstone!

Ella no respondió. Ni miró al que hablaba.

—No debe saber hablar mucho —decía otro de los jugadores—. ¿Cuánto ha hablado en tantas horas?

—Dos o tres palabras —observó un tercero—. Ha dado los buenos días, y ha dicho sí a la pregunta de si iba a Tombstone. Eso ha sido todo.

Los que ocupaban los asientos en el departamento se miraban sonriendo.

—Hay que buscar en otro vagón.

Palabras que motivaron la marcha de los cinco.

—¡Adiós, «charlatana»! —dijo uno.

—Nos veremos —decía otro.

Ella, como si no oyera, seguía mirando al andén.

Entre sus nuevos compañeros de viaje, figuraban dos elegantes.

—Parece que no les has hecho mucho caso —dijo uno de ellos a la muchacha.

—No deben agradarle los vaqueros —comentó el otro, riendo—. Y hace bien.

Palabras que hicieron le mirasen con desprecio el resto de viajeros, que vestían de cow-boys.

—¡Hay mujeres a quienes les molesta el olor a ganado! —añadió el elegante que habló primero.

La joven miró en silencio al que hablaba.

—Somos amigos de Mac Ferry —agregó el otro elegante.

Los otros viajeros se miraron entre sí, sonrientes, y, al hacerlo a los elegantes, había desprecio en sus miradas.

—¿Has oído? —añadió el mismo—. ¡Somos amigos de Mac Ferry!

Pero ella volvió a mirar hacia el andén como si no fuera con ella lo que comentaban.

—¡No hay duda de que tiene una voz bonita! —exclamó, burlón, el que hablaba.

—Ya se le bajarán los humos... —dijo el otro elegante—, Si va a casa de Mac Ferry será tratada con todo respeto.

Y los dos elegantes se echaron a reír.

El tren se puso en movimiento.

Los elegantes estaban violentos, por el claro desprecio de la muchacha y las sonrisas burlonas de los otros viajeros.

—¡Escucha, «duquesa»! —añadió uno de los elegantes—. ¡Estamos hablando contigo, y cuando yo hablo a una persona, debe responder! Te advierto que lo vas a pasar poco bien, si vas a Tombstone.

—¡No te molestes! —dijo el otro elegante—. ¡Ya hablaremos con ella allí! Seguramente que va al Apache. Ya verás como habla.

—Es que no me gusta que no se me responda.

—¿Por qué no dejan tranquila a la muchacha? —dijo una señora de edad—. Ella no quiere hablar. Y no tiene obligación alguna de hacerlo.

—¡Usted lo que debe hacer es callar! No es con quien hablamos. Y en cuanto a esa tonta, ya la haremos hablar.

—¡Mac Ferry se encargará de ello! —añadió el otro elegante.

Pero la muchacha seguía silenciosa. Y cerró los ojos.

Tenía sueño, porque los jugadores no le habían dejado dormir un solo minuto.

—No importa que te hagas la dormida.

Abrió los ojos y mirando al que hablaba, dijo:

—¿Por qué no se callan de una vez? Están molestando a todos.

—¡Vaya! ¡Si sabe hablar! —exclamó, riendo, uno de los elegantes—. ¿Vas a casa de Mac Ferry, «duquesa»?

—No sé quién es ese personaje del que tanto hablan, pero supongo que será el dueño de una casa en la que han de estar las hermanas y madres de ustedes, ¿me equivoco? ¿Por qué no se entretienen «practicando» con el naipe? Pues supongo que es su «trabajo». Ustedes sí que tienen un olor molesto e insoportable. Los que huelen a ganado no molestan nunca a las personas dignas. Y ahora, ¡basta de conversación!

Los otros viajeros sonreían claramente.

Pero los elegantes se pusieron en pie para caer el uno sobre el otro, por un vaivén del tren.

—¡Escucha, «duquesa»! —decía uno—. ¡No repitas nada parecido o, aunque seas mujer, te aseguro que serás arrojada por la ventanilla!

—¿Verdad que estaba mejor callada? —decía ella, sonriendo—. ¡Miren las manos de estos que huelen a ganado! Y contemplen las suyas, de cera. Esos otros que protestaban por mi silencio anterior, van «disfrazados» de vaqueros. Sus manos son como las de ustedes. Si trabajan de vaqueros, porque llevan caballos, serán de los que cobran cien dólares al mes, por su «especialidad» en el «Colt». Pero lo que se dice vaqueros, no lo han sido nunca.

Los viajeros miraban a la muchacha con gran simpatía.

—Los vaqueros y ganaderos huelen a hombría y a honradez. ¿Por qué no se huelen el uno al otro? Verán qué diferencia hay —añadió la muchacha.

Uno de los elegantes se levantó.

—He dicho que, aunque seas mujer, no consiento que hables así, y te voy a...

Esta vez fue a caer sobre su compañero, pero con la nariz aplastada y los labios partidos, del puñetazo recibido.

La sangre manchaba su blanca camisa.

Y asustados los dos, se vieron encañonados por varias armas.

Fueron levantados de los asientos por manos rudas y fuertes.

Al ser golpeados y caer en el pasillo, aparecieron los. pequeños «Derringer» que llevaban ocultos en el interior de los chalecos bordados.

Y la paliza les dejó inconscientes y con los rostros deformados.

La llegaba del revisor suspendió la paliza.

Pero el revisor, al saber lo sucedido, comentó:

—Han debido ser arrojados por la ventanilla. ¡Ya empiezan a acudir ventajistas para las fiestas! ¡Estos se han adelantado!

Los inconscientes fueron arrastrados hasta la plataforma, donde, unas horas más tarde, volvieron en sí.

Y al mirarse el uno al otro, comprendieron cómo estaban cada uno.

Se detenía el tren en S. David.

Aparecieron los que les habían golpeado y les arrojaron al andén de la estación.

El aspecto de los dos hacía reír a los que estaban en dicho andén.

Al tratar de ponerse en pie volvían a caer porque se hallaban aún conmocionados.

Siguió el tren, dejando a los dos elegantes en S. David.

El revisor fue interrogado en el vagón en que iban los cinco jugadores.

—¡Son dos ventajistas! —respondió—. Trataron de molestar a una viajera joven, que no quería hablar. Ellos dijeron que hablarían con Mac Ferry, el del Apache, y la respuesta de ella fue que allí debían estar las madres y hermanas de ellos. Uno de esos elegantes quiso golpear a, la muchacha, pero ella le dio un puñetazo y, al ser golpeado por los otros viajeros, aparecieron en el interior de sus chalecos unos «Derringer», indicio de que eran ventajistas.

—¿Es una muchacha muy alta? —preguntó uno de los jugadores.

—¡Sí!

—¿Y es ella la que ha golpeado a uno de esos elegantes?

—Le destrozó la nariz y le partió los labios.

—¡Vaya con la silenciosa! —decía otro jugador.

—Se cansó de oír decir a los elegantes que hablarían con Mac Ferry para que tratara mal a la muchacha. Creían que iba a trabajar en ese saloon.

—¿Sabe usted que no es así?

—No debe serlo cuando tanto se enfadó. Aunque dicen que hablaba con naturalidad y les llamó ventajistas.

—¡Vaya sorpresa! —decía uno de los jugadores.

—Pero seguramente va a trabajar a uno de los saloons que hay en Tombstone. Creo que son muchos.

—Me sorprende —decía otro—. No parece esa muchacha así...

—Si se ha enfadado por hablarle de ese local, es porque va a él.

—Pero es una torpeza, por parte de ella, hablar en la forma que lo ha hecho. Cuando esos dos puedan ir a Tombstone, sabrán vengarse.

Seguían charlando sobre la muchacha hasta que llegaron a Tombstone.

La joven fue felicitada por el golpe que dio al ventajista y por la forma de hablarle.

—Pero ha de tener cuidado con ellos, cuando sean curados y se presenten en Tombstone. No espere que olviden lo que les ha sucedido.

—Si me obligan a ello, tendré que repetir el castigo —decía riendo ella.

—Se dio cuenta de que eran unos ventajistas...

—Un tío mío suele decir que los vaqueros pueden saber si los que juegan con ellos lo son, nada más que observando las manos.

—Y tiene razón —dijo otro—. Es un detalle, en el que no nos solemos fijar. Y no hay duda de que el naipe no hace callos en las manos.

—También suele decir que el rostro es otra prueba. Los ventajistas no salen de esos locales y, por lo tanto, ni el sol ni el viento dejan huella alguna en ellos. Tienen el rostro amarillento o blanco...

Los que escuchaban reían y se decían para sí que esos datos los recordarían siempre que jugaran o vieran jugar.

La llegada a Tombstone hizo que se suspendiera la conversación, y que cada uno se preocupara de sus equipajes.

Ella cogió la maleta y descendió.

Iba pensando que su padre no reconocería en ella a aquella delgaducha muchacha que marchó tantos años antes.

También pensaba en los tres hijos de él. Y no esperaba que hubieran cambiado. Se llevaban como el perro y el gato con ella.

Eran malos, de jóvenes. Malos y crueles. Y ella se peleaba constantemente con ellos, aunque le llevaban varios años, especialmente el mayor. Miles.

En los doce años que no estaban juntos, escribía su padre una carta al año. Y ella se concretaba a responder, diciendo que estaba bien.

CAPITULO II

Recordaba la ciudad y se encontraba con otra, desconocida para ella.

Por eso se detuvo con la maleta y miraba, sorprendida, en todas direcciones.

Trataba de orientarse en lo que recordaba, pero no encontraba referencias.

Sin embargo, recordaba a la dueña de un almacén que era saloon a la vez, aunque lo que más importancia tenía para ella, por lo que bullía en sus recuerdos, era el almacén.

Se acordaba del nombre: Carol. Y fue muy amiga de su madre.

Era la que más le habló de ella, porque su madre murió cuando tenía cuatro años solamente.

El padre de su madre y el resto de la familia se enfadaron mucho cuando se casó con Jeremías Henderson, viudo con tres hijos. Pero ella se obstinó en casarse y lo hizo.

Estaba segura de que no iba a agradar a su padre que se presentara en la actitud en que iba.

Sus tíos no habían querido intervenir, y nada querían saber del padre de ella.

Fueron los que más se opusieron a la boda de su madre, porque aseguraban que ese viudo iba buscando el rancho de ella. Pero, en realidad, era del abuelo, quien, al morir, lo dejó a la nieta para que en su mayoría de edad le fuera entregado y si se casaba antes de la mayoría de edad, igualmente se lo reintegraran.

Iba dispuesta a reclamar lo que le pertenecía.

Llevaba documentación, que no se prestaba a dudas, ni podía ser impugnada de su legítima propiedad.

Por esa razón, y recordando lo que era su padre y sus hermanastros, estuvo primero en Phoenix.

En la capital estaban inquietos y un tanto asustados por las noticias que llegaban de Tombstone.

Hasta el extremo de que sacaron al juez de Williams para enviarle a esa población, que acababa de ser designada cabeza de condado.

Juez que se hallaba en Phoenix cuando ella llegó.

Estuvo repasando los documentos, y dijo que podía estar tranquila, ya que todo estaba en regla, y no tendrían más remedio que acatar y respetar la ley. Y que él iba, precisamente, para que la ley se respetara, porque las noticias que había en la capital, llegadas en forma de anónimos, eran que el juez, el sheriff y el alcalde hacían lo que una familia ordenaba.

Familia que se había impuesto, como años antes sucedió en muchas regiones del Oeste, a base del terror.

El juez Mason había reído mucho con ella, por la forma de expresarse la muchacha.

Y cuando preguntó por el nombre de esa familia se echó a reír, al saber que se trataba precisamente de su padre y de los hijos de éste, que llevaban su mismo nombre, por esta circunstancia.

Ella se adelantaba dos días a la llegada de Mason. Porque éste iba primero a reunirse con los militares del fuerte Huachuca. Ya que necesitaría, seguramente, la ayuda de aquéllos.

Juez que iba dispuesto a dejar Tombstone convertida en una ciudad normal y tranquila.

La fama adquirida de hombre duro, se debía sólo a eso. A que amaba la ley.

Wendy, como se llamaba la muchacha, se sorprendió al hablar con el juez, que era bastante más alto que ella. Cosa que le agradó.

Cogió la maleta, convencida de que no podía pasar allí las horas, y marchó en la dirección que recordaba estaba el almacén de Carol.

Las veces que había ido a Tombstone con su madre, visitaban siempre a esa mujer, que calculaba había de ser mayor ya.

Su madre nunca llevaba a los hijos del esposo con ella.

Pero, como era muy pequeña, sus recuerdos se hacían dudosos.

Por fin se decidió a preguntar a uno por el almacén de Carol.

Se alegró al saber que aún vivía y, cuando entró en el local, y miraba a Carol, se decía que estaba equivocada respecto a la edad de esa mujer, ya que si pasaba de los cuarenta, no serían muchos más los que tuviera.

Como había un mostrador para bebidas, independiente del que servía para el almacén, pidió una cerveza. Estaba sedienta. Pues el día era de fuego.

Era un barman el que atendía ese mostrador.

Estaba bebiendo cuando vio entrar a los jugadores del tren.

Se hizo la distraída, pero uno de ellos la reconoció en el acto.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Otra vez nos vemos! No sabíamos que tienes tan mal genio... Nos informamos de lo ocurrido con otros dos viajeros.

Otro de los jugadores preguntaba al barman:

—¿Sabe si está lejos el rancho de Jere Henderson...? Creo que se llama así el padre de Miles.

Wendy miró con interés al que preguntaba.

—Está lejos, sí. No sé la distancia, pero he oído que no está cerca. Debajo de los montes Chiricahuas. ¡Carol! —dijo el barman a la aludida—. ¿Qué distancia hay al rancho de Henderson?

—El rancho no se llama de Henderson. Es el rancho de Grant. Pero si buscan a los Henderson, los hallarán en la ciudad. Pueden ir al Banco. Es de ellos.

Sonreía Wendy, oyendo a Carol. Se refería al abuelo de ella. De apellido Grant, como era ella por su madre.

—¿Está Miles Henderson aquí? —preguntó el mismo.

—¡Está al frente del Banco, y sus hermanos, en el almacén y en el hotel!

—Veo que Miles no nos engañó al decir que eran importantes.

—¿Le conociste cuando anduvo por ahí?

—No creo importe eso mucho.

—Perdona, muchacho —añadió ella—. El rancho está lejos. Más de veinte millas.

—Iremos al Banco —añadió el que hablaba.

Carol se desentendió del que preguntó por los Henderson.

—¡Mira quién está aquí! —decía el que habló a Wendy.

—Ya la he visto. Parece que estamos condenados a encontramos con ella. ¿Ha dicho algo? —añadió, riendo.

—Sigue tan habladora como en el tren.

—Bueno... Bebed y vamos. Hay que hablar con Miles.

Los cinco salieron a los pocos minutos.

—No creo que te quedes en este local... —dijo uno a Wendy.

Ella sonreía. Pensaba que iban buscando el rancho que era de su propiedad.

Como conocía a sus hermanastros, no le sorprendía que tuvieran amigos como ésos.

Se acercó a Carol y dijo:

—¿Carol?

—Ese es mi nombre —replicó ella.

—Veo que no me conoce... —añadió Wendy.

—No suelo conocer a las forasteras...

Wendy, como veía al barman pendiente de ella, habló en chiricahua.

Carol respondió, riendo, y añadió:

—¡Wendy...! ¡Cómo has cambiado, muchacha!

Y salió del mostrador para abrazarla.

—No has olvidado el indio.

—Hablaba más en ese idioma. ¿No lo recuerda? Ellos no pudieron aprenderlo. Les odiaban los indios. Y me sorprende que sigan vivos. Ya he oído a esos pistoleros preguntar por ellos.

Carol reía de buena gana.

—¿Acabas de llegar?

—Hace unos minutos solamente. Así que han prosperado... Tienen hasta un Banco. ¡Pobres de los que depositen su dinero en él!

—¡Calla! ¡No hables así! —decía Carol, asustada.

—No me irás a decir que tienes miedo de ellos.

—Aquí les temen todos.

—Menos yo —repuso Wendy, riendo—. ¿Está mi padre en el pueblo?

—Posiblemente esté en el rancho.

—Querría descansar antes. He oído que tienen un hotel también.

—Puedes descansar aquí. Hay una habitación para ti.

—Creo que lo preferiré. Y mañana iré al rancho. Supongo que habrá caballos para alquilar.

—Ven... Te enseñaré la habitación y puedes dejar la maleta.

Cuando estuvieron solas, dijo Carol:

—¿Cuánto tiempo hace que no venías...?

—Unos doce o trece años. No lo sé con seguridad. Creo que marché de diez años.

—¿Qué tal tus tíos?

—Sólo vive mi tío. Ella murió hace tres años.

—¿Alegrará a tu padre el que vengas?

—No lo sé. ¿Qué pasa con ellos, para que les teman tanto?

—Son crueles. Y tienen un equipo que es peor que ellos, si es posible...

—¿Es que los demás no tienen armas? ¡No lo comprendo!

—Es posible que lo comprendas, si piensas que cuentan con las autoridades. Poseen un Banco, que suele ayudar a los colonos y ganaderos...

—¿Desinteresadamente?

—Desde luego que no. Todo lo hacen con un enorme interés. Un veinte por ciento, por lo menos. Han subastado lo menos seis ranchos para cobrarse las deudas. Son los que compran el ganado, que después venden con una gran diferencia, al comprador oficial de los mataderos...

—Bueno. Lo que me estás diciendo indica que esto no es más que un pueblo de cobardes.

Carol reía.

—No nos juzgues tan mal. Tenemos sentido común. Eso es todo.

—¿Qué tal te defiendes?

—Muy bien. Aunque en el almacén no es mucho lo que vendo.

—¿Vienen los indios por aquí?

—¡No! Ha cambiado todo. Es Jerónimo el que manda en ese pueblo. Massai marchó a una reserva. Y aquél es cruel. Un asesino. Asalta rancherías y granjas.

—Creo que esto es muy distinto.

—¡Y tan distinto! ¿Te vas a quedar aquí?

—Pasaré una temporada. Vengo a reclamar lo que me pertenece. El rancho.

—¡No! No creo lo hagas.

—¿Por qué no, si es mío?

—¡No conoces a tu padre y a los hijos de él!

—Lo que reclamo es mío. Sólo mío. ¿Comprendes?

—Si no lo dudo, pero es un peligro.

—No pasará nada.

—Las autoridades no te ayudarán.

—Estás muy equivocada. Tienen que hacerlo. ¡Y ya verás cómo lo hacen!

—Te digo que estás equivocada.

—Bueno... ¡Voy a descansar! No he dormido en muchas horas.

—¿Te llamo para comer?

—Será mejor que me dejes dormir hasta que despierte.

—Lo que digas.

Carol salió, moviendo la cabeza, contrariada.

Sabía que esa muchacha, decidida, se iba a meter en un avispero peligroso.

No creía que Jere quisiera a su hija. No la quiso nunca. Recordaba cuando marchó con sus tíos que él decía que se alegraba de que se hubieran llevado ese gato salvaje de la casa.

Estaba siempre jugando con los muchachos indios, y pasaba hasta semanas entre ellos.

Un sobrino de Massai era el más amigo de ella, y otro sobrino de Jerónimo era su compañero en los juegos también.

Carol sabía lo mucho que estimaban los indios a la muchacha.

Y sabía, también, que Jere ayudaba a Jerónimo. La forma en que lo hacía no eran más que sospechas, pero se refería a armas.

Los militares no pudieron comprobar nada, pero sospechaban también.

El rancho que era de Wendy estaba bajo los montes en que se escondían los indios, y era el camino ideal para ese contrabando.

Por eso le asustaba que Wendy se presentara a reclamar su rancho.

Si la muchacha insistía, ello representaba un enorme peligro.

El barman se dio cuenta minutos más tarde de que estaba preocupada.

—¿Qué pasa con esa muchacha? ¡Estás preocupada!

—Tengo motivos para ello. Quiero mucho a esta joven. Su madre fue una gran amiga mía de la infancia. Y hasta que murió, no dejó de serlo.

—¡Vaya estatura que tiene!

—La familia de su madre son todos muy altos. Lo era el abuelo.

—¿Es familia de los Henderson?

—Es hija de Jere.

—¿Hija...? Creí que sólo tenía esos tres.

—Esta es de otra esposa. Esos no son más que hermanastros de ella. Pero no se llevaban bien cuando ésta era pequeña.

—Pues no creo sepan en el pueblo que tenía una hija.

—Los que vivían aquí hace años, lo saben. Marchó con unos tíos.

—Es guapa la muchacha.

—No lo era de pequeña. Ha cambiado mucho.

La entrada de clientes les hizo olvidarse de la muchacha.

Los cinco jugadores estaban conversando animadamente en el Banco, con Miles Henderson.

—Recibí tu carta —dijo uno de ellos—, y aquí nos tienes.

—Nos vais a hacer mucha falta. Vamos a crear una Asociación de Ganaderos. Y quiero que no haya uno solo que se niegue a entrar en ella. Haremos un hierro común para todos los asociados...

—Comprendo —dijo el que hablaba—. No se podrá saber a quién pertenecen las reses que se venderán conjuntas.

—En efecto.

—¿Sueldo? —preguntó otro.

—Cien dólares al mes.

—No está mal.

—¿Cuándo se hace lo de esa Asociación?

—Lo estamos planeando aún. Estamos preparando el ambiente.

—¿Temes que no acepten algunos?

—Los más importantes no son partidarios de ello. Los otros necesitan de la ayuda del Banco, y no se pueden negar, pero esos otros tienen dinero y no acuden nunca a nosotros.

—¿No han tenido nunca una estampida en su ganado?

—¡Buena idea! —dijo Miles, riendo—. No pensamos nosotros en ello.

—Pues es lo primero que tenéis que hacer. Si quieres nos encargamos de ello.

—Ya lo pensaremos. Primero hay que conocer su actitud, cuando lo de la Asociación se plantee. Vosotros podéis quedar en el rancho hasta que hagan falta vuestros servicios.

—¿Es extenso el rancho?

—Uno de los más extensos... Muchos miles de acres.

—¿Y ganadería?

—No podéis haceros idea —decía Miles, riendo—. Ya lo veréis. Aunque no creo que sepáis diferenciar las edades y la raza. Pero no os preocupéis. Ya decía en mi carta lo que quería de vosotros.

—¿Qué es lo que tenemos que hacer?

Miles se echó a reír y añadió:

—Ya os lo diremos, llegado el momento.

—Supongo que hemos de convencer a esos que se resisten, ¿no?

—Esa es una de las misiones más importantes que tenéis que cumplir.

—Nos han dicho que está lejos el rancho.

—Bastante. Os enviaré a uno que os lleve.

—Mientras, iremos a ver a una viajera que ha venido en el tren y que no nos ha hablado durante el camino. Es guapa la muchacha, y tiene una estatura...

—¿Dónde está? ¿En casa de Mac Ferry?

—No sé. La hemos visto en casa de una que se llama Carol.

—¿Una muchacha allí? ¡Vaya! Parece que ha cambiado. La traerá para las fiestas. No ha sido partidaria nunca de las mujeres empleadas en esos locales. Tiene un almacén, pero no es mucho lo que vende. Todos van al nuestro.

—¿Y las autoridades?

—No os preocupéis. Aquí la ley se llama Henderson.

Todos reían.

Quedaron en que Miles enviaría a casa de Carol a un vaquero para que les llevara al rancho.

Y los cinco volvieron al almacén-saloon.

Al entrar, miraron en todas direcciones.

Carol se dio cuenta de lo que buscaban y advirtió al barman para que dijera, si preguntaban por Wendy, que había marchado.

Así lo hizo, cuando le preguntaron a la muchacha.

—Así que venís para trabajar con los Henderson... —dijo Carol, sonriendo.

—Sí.

—No creí que le hicieran falta más vaqueros. Con vosotros, el equipo ha de ser muy numeroso.

—Si tienen un rancho muy extenso...

—Lo es. De los mayores de aquí —añadió Carol.

Pero en esos momentos pensaba en la que estaba durmiendo, y que iba a reclamar ese rancho, por ser suyo.

CAPITULO III

Jere Henderson miraba al jinete y a la maleta que iba en la parte trasera.

Desmontó Wendy ante él, diciendo:

—¿Es que no me conoces?

—¡Wendy! —exclamó el padre, muy contento—. ¡Cómo te has puesto! ¡Estás hasta guapa!

Y se abrazaron los dos.

Los vaqueros que había ante el domicilio de ellos contemplaban la escena, intrigados.

—¡Es una mujer! —exclamó uno.

—Voy a ver —dijo el capataz.

Se acercó a los dos, diciendo Jere:

—Jonás... ¡Aquí tienes a mi hija!

Ella no vio la mano que tendía Jonás, al exclamar:

—Hola, muchacha... ¡Supongo te habrán dicho que eres muy guapa!

—Algunos lo suelen decir. ¿Vamos a la casa? —añadió, dirigiéndose a su padre.

Palideció el capataz, al ver que ella no aceptaba su mano.

Y regresó, enfurecido, junto a los vaqueros.

—¿Qué te pasa? —preguntó uno de ellos.

—¡Esa tonta, que no ha estrechado mi mano! ¿Qué se habrá creído? No agradará a los otros hijos del patrón el que haya llegado. Ya no la esperaban.

—¿Es que es hija del patrón? —decía uno de los cinco jugadores—. Estábamos diciendo que es la muchacha que había traído esa Carol para las fiestas.

—¿Es que la habéis visto en el pueblo?

—Ha venido muchas horas en el tren, con nosotros. No habló una sola palabra.

—¡Ah! ¡Es de ella de quien habéis estado hablando! —decía un vaquero.

—Sí. Pero lo que no podíamos imaginar es que se tratara de la hermana de Miles y de los otros.

—Bueno. En realidad, no es hermana de ellos más que de padre.

—Y no ha querido estrechar tu mano...

—No me gusta lo que ha hecho. Y si se queda algún tiempo, le va a pesar.

El que hablaba de los jugadores entró en la vivienda, diciendo:

—¿Sabéis quién acaba de llegar? ¡La muchacha del tren!

—¿Es posible? —dijo un compañero—. ¿Es que viene a trabajar aquí?

—Es la hija del patrón.

—¡No! —exclamaron, sorprendidos—. ¿La hermana de Miles?

—Y de los otros; pero, al parecer, sólo el padre es común a los cuatro.

—Pues es bonita...

—Así que sólo es hermana de padre...

—Llevaba muchos años sin venir.

El padre estaba hablando con Wendy.

—¿Y tus tíos? —preguntó—. ¿Han dejado de hablar mal de mí? No querían que me casara con tu madre.

—No me han hablado nunca de ti, pero, si se opusieron, alguna razón habrían de tener.

—Pero me casé.

—Lo hiciste por el rancho, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir? —exclamó, sorprendido.

—Lo he dicho bastante claro. Que te casaste con ella por este rancho.

—Eso es lo que decían tu abuelo y tus tíos...

—¿Y no era verdad? Estamos solos... Y no me vas a engañar a mí.

—Veo que esos tíos te han predispuesto en contra mía. Hablemos de otras cosas.

—Como quieras. Ya me han dicho en el pueblo que os han ido bien las cosas. Pero si es verdad lo que he sabido, sólo en Tombstone podíais hacer eso. En otro pueblo cualquiera, habríais sido colgados.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó el padre.

—He visto a uno de los cinco que han venido, llamados por Miles. Han hecho el viaje en mi compañía. Supongo que van a cobrar más que los otros vaqueros. ¿Lo saben éstos?

—¡Esa lengua! ¿Qué quieres decir?

—Me has comprendido perfectamente. Esos son de los que cobran cien dólares al mes. Son pistoleros.

—¡No sabes lo que hablas!

—Como quieras. Si les engañas a los demás, creo que lo merecen, por tontos. Supongo que el capataz, a juzgar por su manera de andar y llevar el «Colt», es otro pistolero. ¿Para qué tantos pistoleros? No hacen falta. Tendrás que pensar en despedirlos. No quiero pistoleros aquí.

—Cuando digo que no sabes lo que dices...

Pero ella sonreía.

—Ten en cuenta que no soy novata en el Oeste... Bueno. Ya hablaremos de esto. ¿Cuál será mi habitación?

—Ahora te prepararán una...

Las mujeres que cuidaban de la casa acudieron a la llamada de Jere.

Una de ellas abrazó a Wendy. Era la que años antes la cuidaba.

También Wendy se abrazó a ella, muy alegre.

Cuando las dos marcharon a la habitación que le iban a preparar, dijo la mujer:

—He oído tu discusión con tu padre. ¡Cuidado con él! No ha sido bueno nunca. Y no te engañes. No te quiere. Y los otros, menos.

—No te preocupes —dijo.

Una vez instalada, salió a pasear.

Su padre estaba ante la casa.

—Habrá un caballo para mí, ¿verdad?

—Desde luego. Se lo encargaré a Jonás.

—Debo devolver el que he traído. Es alquilado.

—El capataz te buscará uno que sea dócil.

—No te preocupes, papá. ¡Sé montar! No olvides que hace muchos años montaba sin silla... Cosa que no conseguíais hacer como yo, ninguno de vosotros. Por lo menos, con la misma habilidad que yo.

—De todos modos, te buscaré un buen animal.

Y el padre llamó, por conducto de un vaquero, al capataz y le hizo el encargo.

Dijo el capataz que estaban pastando lejos los caballos, pero que al día siguiente tendría uno bueno a la puerta.

El capataz creía que ella no entendía de esos animales y, en el encargo, vio la oportunidad para castigar a la muchacha por no estrechar su mano.

Mientras hablaba con el patrón, no miró una sola vez a la muchacha.

Ella, que se dio cuenta, sonreía.

Y esperó al día siguiente.

Los hijos de Jere irían a comer. Les mandaría recado de que había llegado Wendy.

Y por la mañana, cuando se levantó y desayunó, se asomó a la puerta y miró el caballo.

Estuvo unos minutos pendiente de él.

Los vaqueros, que se dieron cuenta del animal llevado, estaban junto a la ventana, para presenciar cómo montaba en ese resabiado animal.

La muchacha, con mucha naturalidad, se acercó al corcel, y ya lo iba a montar cuando dijo:

—¡Papá! ¿Es éste el caballo qué han traído para mí,

Apareció el capataz y dijo:

—Sí. Lo he lazado yo. Es un buen animal.

—Gracias... —dijo ella—. Un momento. Voy a cambiarme de ropa.

Entró en la casa de nuevo, mientras el capataz sonreía.

Se sorprendió al ver a la muchacha al salir de nuevo, que vestía de vaquero y con un «Colt» a cada costado.

—No creo que hagan falta las armas aquí —dijo riendo, el capataz.

Pero ella, con un «Colt» en cada mano, replicó:

—¡Ya estás montado en ese animal!

—Pero... —decía, muy blanco.

—¡Vamos! ¡Ya estás montando o te lleno el vientre de plomo!

Y oprimió lentamente los gatillos.

—¿Qué pasa? —decía el padre, en, la puerta—. ¡Guarda esas armas!

—¡Cuando este cobarde monte el caballo que ha traído para mí

Se fijó Jere en el caballo, y exclamó:

—¿Quién ha traído este animal?

—Lo ha elegido tu capataz para mí. ¿Orden tuya? ¡Salta sobre el caballo!

Disparó una vez, arrancando el sombrero del capataz.

—¡Monta o te mato! —añadió.

—¡No! ¡No se puede montar!

—¡Monta! ¡Tal vez no te mate el animal, pero si no lo haces, te mataré yo!

—¡Esa muchacha va a matar al capataz! —decía un vaquero—. ¡Se ha dado cuenta de la clase de caballo que le ha llevado!

—Deja...

—¡Calla! ¿O quieres que también te incluya a ti en los disparos? Era orden tuya, ¿verdad?

—¡No! —gritó, aterrado, el padre—. ¡No puedes creer eso!

—Voy a contar hasta tres. Si no lo montas —dijo al capataz—, te mataré como lo que eres. ¡Un cobarde!

El capataz obedeció, al oír contar a la muchacha con toda naturalidad.

Así que el animal sintió al hombre sobre su lomo, le despidió de cabeza, y fue hacia él, pisoteándole.

Le mordió del pecho, cogiéndole del chaleco y la camisa, y escapando con él, arrastrándole.

Un rifle disparó varias veces sobre el caballo.

Corriendo, los vaqueros llegaron hasta el capataz, que estaba con vida, pero muy malherido.

—¡Hay que llevarle a un doctor! No debió permitir el patrón que montara ese animal.

—Tenía que dejar que montara yo, ¿verdad?

—Era una broma. Lo hubiera impedido. No sé por qué me contengo y no lleno tu rostro de plomo —decía el del rifle.

—Porque eres un cobarde como ése y no te atreves.

Cuando movió el rifle, recibió varias balas en la frente.

—¡Vaya vaqueros que tienes! —decía la muchacha mirando a su padre.

Este se metió, corriendo, en la casa.

Ella fue detrás de él.

Como conservaba los «Colt» empuñados, se disculpó el padre:

—Tienes que creerme. No sabía que había preparado ese caballo resabiado. No hay duda que era una cobardía, pero tal vez no te dejara montar.

—Sabes que lo trajo para que me matara. Y me queda la duda de si no se lo ordenaste tú. No has salido para ver el caballo que trajo. Te quedaste aquí, tan tranquilo.

—No podía esperar que hiciera eso... ¡Tienes que creerme!

Los vaqueros estaban preparando un carro para llevar al capataz al médico.

Pero tenía medio rostro destrozado por las pezuñas del animal.

—¡Este hombre se muere! —dijo uno de los jugadores—. ¡No debió llevar ese animal!

—Fue el que lo resabió. Por eso se ha irritado tanto el caballo. Y si ése no mata al animal, le habría destrozado del todo. Se lo llevaba lejos para hacerlo.

—No creo que pueda llegar a la ciudad con vida. ¡Vaya una muchacha peligrosa...! ¿Os habéis fijado en el vaquero? Tiene la frente deshecha. Ha colocado toda las balas en el mismo sitio. Y ha disparado varias veces.

—Parecía que tenía los «Colt» para asustar.

—Pues no me gustaría enfrentarme a ella... —decía otro.

Dos amigos del capataz salieron con el carro, llevando al herido.

Pero a las tres millas, él que iba en el interior de carro con él, dijo:

—Puedes dar la vuelta. ¡Está muerto!

Comprobó el conductor que era cierto.

Y regresaron, para hacer saber lo ocurrido.

Wendy miraba a su padre.

—Eso es lo que habría hecho ese caballo conmigo... —dijo—. Y tú tan tranquilo en el comedor.

—Repito que no sabía qué caballo había traído...

En la vivienda de los vaqueros había un gran revuelo.

—No debió traer ese animal —decía uno.

—No esperaba que le obligaran a montar a él —opinó otro.

—¡Era una fiera ese caballo! Habría matado a la muchacha, si llega a montarlo.

—El que está asustado es el patrón. Teme que dispare sobre él.

—Creo que es capaz de hacerlo. ¡Vaya una muchacha fría!

—Es que cree que el capataz estaba de acuerdo con el patrón. Y eso supone que quería mataran a la muchacha.

El padre seguía diciendo que no sabía nada.

Ella no insistió.

Salió de la casa y pidió a un vaquero que llevaran un caballo para ella.

Estaba segura de que no insistirían en el mismo error.

Pero el vaquero que se ofreció a ello iba sonriendo.

Wendy llamó a la mujer que estimaba y dijo:

—¿Conoces a ese vaquero que va por el caballo?

—Sí.

—¿Era muy amigo del capataz?

—El más íntimo.

Jere palideció y ya iba a marchar, cuando habló la hija:

—¡Déjale que traiga otro animal igual! No te muevas de aquí.

Cuando apareció con el caballo, media hora después, el vaquero iba sonriendo.

—¡Trae otro resabiado! exclamó un vaquero.

—Me parece que ella no es tonta. Ha preguntado si era amigo del capataz. Le va a matar también.

—¡Aquí tiene un caballo! —dijo el vaquero.

—¡Ya estás montando en él! ¡Quiero convencerme que no es como el otro!

Los dos «Colt» apuntaban al vaquero, que quedó desconcertado.

—¿Por qué traes ese resabiado? —intervino Jere.

—¿Es resabiado también? —dijo Wendy, disparando varias veces sobre el vaquero.

—¿Qué ha conseguido con insistir? —decía uno de los jugadores—. ¡Era una locura intentar lo mismo! Esa muchacha es desconfiada. Y ya veis que no tiembla su pulso al disparar. La soberbia del capataz está costando varias vidas.

—¿Son todos los vaqueros que tienes así de cobardes? —decía Wendy a su padre—. Diles que traigan otro resabiado.

—No debes culparme a mí.

—Yo buscaré un caballo.

Y Jere marchó.

CAPITULO IV

—¿Qué te ha dicho tu padre? ¿Se alegró de verte!

—He estado muy cerca de disparar sobre él. ¡He tenido que matar a dos cobardes!

Y explicó lo que había pasado.

—Debes tener mucho cuidado con tus hermanos.

—Es mucho más peligroso mi padre.

—¿Le has dicho lo del rancho?

—No. No quiero que lo sepa hasta que el juez nuevo esté aquí.

—Has hecho bien.

—Es que el juez les dirá que mi muerte no les beneficia a ellos, sino al contrario. Podría costarles la cuerda a los tres.

—Veo que lo has previsto todo.

—Conozco a esa familia. Tenía que tomar precauciones y adoptar medidas apropiadas a las circunstancias

—No has debido demostrar que sabes disparar.

—Al contrario. He preferido que lo sepan desde el principio. No me gusta que me consideren como una novata, que era lo que hacía el tonto del capataz.

Jere entró en el Banco y se sentó frente a Miles.

—Hay novedades —dijo.

—¿Qué pasa?

—Se ha presentado Wendy. Ya ni me acordaba de ella.

—¡Vaya! ¡Ha venido al fin! —dijo Miles.

—Y ha matado a dos vaqueros, y el capataz ha muerto por dejarse llevar de la soberbia.

—¡Eeeeh! ¿Es posible...? ¿Ella...?

—A los dos vaqueros, sí; al capataz, un caballo.

Y explicó lo ocurrido.

—De modo que se dio cuenta de que el caballo era resabiado.

—Hay que tener en cuenta que sus tíos poseen un rancho y está habituada al ganado.

—No creo que sea como cuando era pequeña. Ahora, si nos insulta, la vamos a arrastrar.

—No tocaréis a la muchacha —dijo el padre, muy serio.

—Ten en cuenta que no es como antes.

—Tiene la lengua igual de suelta que cuando era una niña. No piensa lo que habla...

—Pues tendrá un disgusto con mis hermanos. Sabes que no la estimaban cuando estaba aquí, y que fue una alegría para todos nosotros que marchara. No sé a qué ha venido.

—Me preocupa, porque el rancho es de ella y ya tienen edad para hacerse cargo de él.

—¿Qué dices...? ¿El rancho, de ella...?

—Sí.

—¿No es tuyo? Eres el viudo de la dueña.

—Nunca fue el rancho de mi esposa. Lo que me preocupa es que venga a reclamar.

—No te preocupes. Tenemos abogados y el juez nunca dirá que es suyo. Habrá que estar de pleito mucho tiempo. ¡No te preocupes! ¿Te ha dicho algo?

—No.

—Ha sido una lástima que se diera cuenta de las condiciones de ese caballo. Porque, muerta ella, heredarás tú, ¿verdad?

—¡Bueno! Eso sí. ¡Soy su principal heredero!

—¿Va a estar mucho tiempo por aquí?

—No lo sé. Ha dicho que pasará una temporada.

—Lo que quiero es que no se meta con nosotros. Mis hermanos se cansarán.

—Ha venido desconocida. Es así de alta. Lo mismo que era su abuelo y está muy guapa.

—Eso sí que no lo creo.

—Te digo que parece otra. Lo que ha cambiado poco es su manera de hablar.

—Ya cambiará, por su propio bien.

—Lo que me sorprende es lo bien que dispara con el «Colt».

—¿Llamas disparar bien a asesinas, a pocas yardas, a los vaqueros?' Ella tenía las armas empuñadas...

—Sí. ¡Eso es verdad!

—Que no se le acurra cometer errores con las armas, delante de los que han llegado en último lugar.

—Y resulta que es conocida de ellos. Han hecho el viaje juntos, en su mayor parte.

Miles se echó a reír.

—¿La muchacha que decían no habló? Creo que la vieron en casa de Carol.

—Otra contrariedad. Ha debido recordar que era muy amiga de su madre. Y es la mujer más estimada en esta población.

—Estimada o no, si da motivos, será arrastrada.

—No cometáis esa torpeza. Nos harían salir, si es que podemos. Nada de molestar a Carol.

—Nos está cansando porque es la que pone en guardia a los ganaderos sobre la Asociación. Les está diciendo que no hace falta una agrupación así, y que, desde luego, no acepten nunca que se unifique el hierro,

—No te preocupes. Cuando se haya formado la Asociación y seamos presidente y secretario nosotros, haremos lo que más interese.

—Esos cinco que han venido serán caballistas de los que sabrán convencer a los ganaderos para que entren en la Asociación.

El padre visitó a los otros dos hijos que, al hablar de Wendy, se expresaron lo mismo que Miles.

A la hora de la comida, estaban los tres hermanos en el rancho.

Saludaron a la muchacha con falsa alegría, y ella se dejó engañar.

—¿Ya te ha dicho papá que tenemos un Banco, almacén y el mejor hotel? —decía Miles.

—Sí. Ya lo sabía. Habéis prosperado mucho. También tenéis varios saloons. ¿No?

—Veo que te ha informado Carol —comentó el padre.

—Pero si te has hecho amiga de ella —intervino Lee, el que seguía a Miles en edad— le dicen que deje de hablar en la forma que lo hace de nosotros. He contenido hasta ahora a los muchachos, pero si sigue así, no les contendré más. Y será arrastrada.

Wendy dejó de comer y miró a Lee.

—¿Sabes lo que sucedería si hicieran una cosa así? ¿Qué quedaría de los Henderson? ¿Has oído, papá? Debes aconsejar bien a tus hijos. Si se dejan llevar por la soberbia, os jugáis la vida los cuatro.

—¿Crees que pasaría algo de arrastrar a Carol?

—Sólo que os colgarían a los cuatro —dijo ella.

—¡No sabes lo que dices!

—Ya saben en la ciudad que tenéis muchos pistoleros. De los que cobran doble que los vaqueros.

Varios vaqueros que había bajo las ventanas del comedor, escuchaban sorprendidos.

—Cobran todos lo mismo...

—Vamos, Miles... Que no soy novata. Estos cinco que han llegado últimamente no han trabajado en su vida en un rancho. Han venido con caballos, pero que se fijen en sus manos. ¡Ni un callo! ¡Y su rostro, sin caricias de sol ni viento! No vais a engañar a nadie. Son de los que cobran cien dólares al mes, porque por menos no estarían aquí. Y no agradará a los verdaderos vaqueros cobrar la mitad, cuando son los que harán todo el trabajo.

Los oyentes se miraban, intrigados, y al separarse de allí, uno decía:

—Creo que la muchacha se ha dado cuenta de lo que nosotros no hemos sabido ver. Y tiene razón. ¡Son pistoleros! Esta mañana estarán practicando con las armas.

—Sí. Es cierto. Y no me gusta esto. Si pasa algo grave, nos culparán a todos.

Los que trabajaban en el rancho comentaban, después, las palabras de la muchacha.

Tampoco les agradó que nombrara Miles capataz a uno de los últimamente llegados.

Se llamaba Keith. Y era el que más habló con la muchacha en el tren.

Los vaqueros visitaron a otros ganaderos y al día siguiente todos ellos estaban colocados en otros ranchos. Precisamente en los que los Henderson querían que ingresaran en la Asociación que pensaban fundar.

Y al día siguiente por la noche, dijeron a Keith:

—Pide al patrón lo que se nos debe.

—¿Qué pasa?

—Nada. Que ya tenemos trabajo en otros ranchos.

—¿Por qué os vais?

—Porque nos pagan más. Y tendremos menos trabajo. ¿Es que no podemos hacerlo?

—Desde luego.

Estaban comiendo el padre y la hija cuando Keith entró en el comedor.

—¿No acostumbra pedir permiso para entrar en las casas de su patrón? —dijo la muchacha.

—Bueno... No me he dado cuenta.

—No lo olvide otra vez —añadió ella.

—¿Qué pasa?

—Los vaqueros piden la cuenta. Tienen trabajo en otros ranchos.

—¡No es posible! —dijo Jere.

—Están decididos. Ya tienen el trabajo buscado.

—Estaba seguro de que era una tontería el capricho de Miles. Esto es por hacer capataz al último llegado. Los vaqueros se molestan y esta vez con razón.

—¿En cuántos ranchos ha estado de capataz? —dijo ella, sonriendo.

—En varios.

—Mire, amigo. No soy tonta. Usted no ha trabajado en su vida de vaquero ni de capataz. No engaña a nadie, y menos a esos que están habituados al trabajo. Una cosa es que Miles, amigo de usted hace tiempo y que sabe es un buen pistolero, le haya nombrado capataz, y otra, muy distinta, que usted entienda algo de todo eso. No se ha fijado en sus manos ni en su rostro, ¿verdad...? Fíjese en los vaqueros y apreciará la diferencia cuando se mire al espejo. Pero ahora tendrán que trabajar de firme para suplir a los que marchan.

Jere estaba muy violento por las acertadas observaciones de la muchacha.

—Yo hablaré con ellos —dijo Jere.

—No se quedarán. Están decididos a marchar. Y ya tienen trabajo —añadió Keith.

Pero Henderson fue a ver a los vaqueros, que estaban recogiendo sus cosas.

—¿Qué pasa? —dijo—. ¿A qué viene esta marcha?

—Cambio de aires —replicó uno.

—Pero ¿qué os ha pasado?

—Nada. Que vamos a trabajar a otros ranchos. Para nosotros el trabajo será el mismo. Y la paga, algo mejor.

—Yo os daré lo que paguen otros.

—Lo sentimos, patrón. Ya estamos comprometidos.

Y no hubo medio de convencerles. Y era más grave de lo que pensó Jere ya que sólo les quedaban los cinco llegados últimamente y otros dos pistoleros, que Miles contrató unas semanas antes.

Muy contrariado, marchó Jere a la ciudad.

Y dijo a Miles:

—¿Ya sabes lo que has conseguido con nombrar capataz a Keith?

—Ya está otra vez... No te preocupes. Lo hará bien.

—Tendrá que hacerlo y trabajar muy de firme sus amigos.

—No te preocupes. Ya cuidan los otros del ganado. Estos serán útiles para...

—No hay otros en el rancho. Se han despedido todos. ¡No son tontos! Se han dado cuenta de que ésos no han trabajado nunca en un rancho. Y Wendy también se ha dado cuenta de ello. Ha hablado de unas observaciones que son concluyentes. Ni las manos ni los rostros de esos pistoleros tienen señales de haber trabajado ni de estar al sol y al viento.

—¡Esa maldita es la que ha hecho que marchen! Tendremos que arrastrar a Wendy.

—¡Miles! —entró diciendo un amigo—. ¿Sabes lo que pasa?

—Me lo está diciendo mi padre.

—¡Ah! Creí que no lo sabías aún...

—No tiene importancia. Buscaremos otros vaqueros.

—¿De qué hablas?

—Del despido de los vaqueros.

—Yo me refería a lo del juez.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jere.

—Ha llegado un nuevo juez.

—¡No! —exclamaron padre e hijo.

—Ya ha tomado posesión... Ha venido con él el mayor Garson. Es el que ha confirmado el nombramiento del que ha llegado.

—¡No es posible!

—No tienes más que ir al juzgado.

—¡No me gusta esto! —decía Miles—. ¡No! ¡No me gusta!

—Hay que hacerse amigo del que llega. No te preocupes. Es posible que le agrade hacer ahorros. Lo mismo que el otro.

—Estábamos mejor con el anterior. Hacía lo que le ordenábamos.

—Lo mismo se puede conseguir con éste.

Se había hecho el cambio de juez.

El saliente dijo que iba a preparar sus cosas para marchar de Tombstone.

—No se disguste, juez —dijo el mayor—. Debe estar en el fuerte, con nosotros, hasta que el nuevo juez haga una revisión de su actuación en el tiempo que ha permanecido aquí.

Y sin llamar la atención, fue llevado por los soldados al fuerte.

Miles esperaba que se presentara en el Banco a despedirse. Aunque no creía que marchara. Por esta razón, no cerró hasta que, muy tarde, entendió que no iría hasta el día siguiente.

Al otro día, la que visitó el juzgado, al saber que había llegado el juez, por comentarlo su padre en el rancho, fue Wendy.

Estuvo en el juzgado más de media hora.

Miles seguía esperando al juez saliente. Pero al no hacerlo, supuso que marchó de Tombstone.

Sin embargo, en el hotel, que era regentado por su hermano, le dijeron que no se había llevado sus cosas.

Reunidos los tres hermanos acordaron que debían acudir al juzgado a saludar al nuevo juez y ponerse a su disposición.

Cuando entraron en el despacho del juez, éste les miró con atención.

—Eramos muy amigos del otro juez... —decía Miles—. Espero que lo seamos de usted también.

—Yo seré amigo de todos aquellos que no traten de marginarse de la ley. Con éstos, seré duro.

—Nosotros tenemos nuestros negocios completamente legales...

—Celebro que así sea, y crean que no lo pongo en duda. Para mí, como dice el adagio: «Toda persona es honrada, mientras no se demuestre lo contrario.»

Ya se marchaban, cuando añadió el juez:

—¿Son ustedes familia de Jere Henderson?

—Es nuestro padre.

—¿Querrían rogarle que pase mañana por este juzgado?

Se miraron sorprendidos los tres hermanos.

—¿Pasa algo? —dijo Miles.

—Es con el padre de ustedes con el que quiero hablar.

Marcharon los tres, preocupados.

Y se encaminaran al rancho.

Estaban Jere y Wendy sentados ante la vivienda principal.

—¿Qué quiere el nuevo juez de mí? —dijo Jere, al saber lo que había indicado a sus hijos el nuevo juez.

—Ha dicho que es contigo con el que quiere hablar.

—Bueno... Iré mañana.

—¡Lleva contigo a Gardner!

—Pensaba pedírselo. Pero tal vez sólo quiera conocerme.

—De todos modos, es mejor que Gardner te acompañe. Yo se lo diré esta noche. Jugamos la partida diariamente juntos —añadió Miles.

—¿Qué tal es?

—Bastante más joven que el otro —dijo Perry, el menor de los hijos.

—¿Le habéis dicho que éramos muy amigos del anterior?

—Sí. Y ha respondido que será amigo de todos los que no se aparten de la ley. Y que será duro con los que así lo hagan.

—Bueno. Eso es lo que todos dicen al llegar a un pueblo —repuso Jere, riendo—. Yo sabré hablarle...

Wendy sonreía, al pensar en la sorpresa que iba a llevarse al día siguiente.

Después hablaron de los vaqueros.

—¡Esos no saben cuidar del ganado! Necesitamos vaqueros de verdad —dijo Jere—. Fue una tontería nombrar capataz a Keith... Y nos costará encontrar vaqueros mientras siga él de capataz.

—No vamos a hacer lo que ellos quieran. Somos los dueños.

—¿Estás seguro? —dijo Wendy, sonriendo—. ¿Desde cuándo tenéis algo vosotros en este rancho? ¿Es que no les has dicho nunca la verdad?

CAPITULO V

Se miraron los tres, simulando que estaba sorprendidos.

—Sois unos malos embusteros. Sabéis que no tenéis nada aquí. Habéis hablado así por ver mi reacción...

Y ya la veis. No tenéis nada en este rancho. Lo sabéis hace tiempo. Y la llamada del juez es para dar cuenta a mi padre de que debe justificar lo que ha hecho en estos años que ha administrado lo que me pertenece a mí. ¡Sólo a mí!

—¡Estás loca...! Nuestro padre lleva trabajando en este rancho muchos años.

—Lleva muchos años haciendo creer que es el dueño.

Y ha actuado como tal. Ahora, que soy mayor de edad, tendrá que rendir cuentas de esa administración. Y para que no sintáis la «piadosa» idea de eliminarme, os diré que los herederos y vengadores serán los militares del Huachuca. No lo será ningún Henderson. Una molestia a mi persona y los cuatro seréis colgados por los militares y por el juez. ¡Ya sabes para qué te llama el juez!

—¿Es que crees que no soy tan heredero como tú, como viudo de tu madre?

—Sabes perfectamente que tu segunda esposa nunca fue dueña de este rancho. De mi abuelo, pasó a mí. Ya podéis ir acoplando a esos pistoleros en otro lugar. Tal vez en el Banco sean una buena ayuda.

—No he salido aún de este rancho.

—Pero saldrás. Los soldados se encargarán de haceros salir. Y no me gustaría estar en tu piel, si te opones a la orden del sheriff. Tenéis buenos negocios sin necesidad del rancho. No se os origina ningún grave trastorno.

—¿Es que vas a consentir que hagan salir a tu padre de aquí?

—Yo no tengo los negocios vuestros. Pido lo que me pertenece.

—¡Tendremos que arrastrarte! —dijo Miles.

—¡Voy a matar a tus hijos! —se dirigió ella, con serenidad, a su padre.

Y tenía un «Colt» en cada mano.

Los tres hermanos pedían perdón.

—No quiero que ellos me maten a mí. ¡Así que les voy a matar!

Suplicaban perdón los cuatro.

—¡Está bien! ¡Largo de aquí! Y no volváis más por este rancho. Os mataré si vuelvo a veros...

Salieron los cuatro.

El padre contenía a los hijos, que querían entrar para disparar sobre Wendy.

—Los militares nos matarían a nosotros. Creo que es cierto que ha hecho testamento a favor de ellos. Y tenemos esos negocios...

—¡Este rancho es el mejor negocio que tenemos!

—Trataré de que me deje quedar a mí —decía el padre.

Fueron hasta la vivienda de los vaqueros, donde estaban los pistoleros.

Se hallaban muy cansados, por haber estado todo el día a caballo, y tenían unos dolores agudos en todo el cuerpo, y llenos los muslos de ampollas.

—¡No seguimos así! —decía Keith—. No hemos venido a esto.

—¡Vais a marchar como nosotros!

Y le dio cuenta de lo que sucedía.

—Así que la dueña de todo esto es la hija —decía Keith—. ¿Cómo vais a formar una asociación de ganaderos si ya no lo sois?

—¿Queréis que arrastremos a esa muchacha?

—No hasta que muera, pero sí una lección —dijo Miles—. Aunque yo sería partidario de acabar con ella.

—¡No! —gritó Jere—. No olvides los militares, Miles.

—Ha hablado de ellos sólo para asustarnos.

—La verdad es que el nuevo juez ha llegado con el mayor Garson —dijo Lee—. Y parece que se han llevado al otro juez con ellos.

—¡No! —exclamó Miles—. No me habías dicho nada.

—Lo he oído comentar. Nada de jugar con los militares.

—Si los militares están mezclados, no cuentes con nosotros —dijo Keith—. No me gusta se nos engañe. Tampoco habíais dicho que este rancho era de esa muchacha.

—Lo que vamos a hacer es marchar de aquí. Estamos mejor en la ciudad, jugando. No estoy dispuesto a trabajar como hoy... Que lo hagan los vaqueros.

—Y ahora no habrá asociación —decía Miles.

—Podemos estar de encargados en los locales que tenéis. No importa que haya encargados ya.

—¡Bueno... ¡Ya veremos qué se hace!

—No podemos abandonar este rancho —decía Miles.

—Yo convenceré a la muchacha para que me deje quedar aquí. Basta con mi presencia.

Marcharon todos a la ciudad.

Una de las mujeres dio cuenta a Wendy de la marcha de todos ellos.

—Bueno... Así será más sencillo.

Los Henderson, una vez en Tombstone, buscaron a Gardner.

El abogado les estuvo escuchando.

—Yo iré mañana a ver al juez como abogado suyo —dijo a Jere—. Pero tengo la impresión de que tendrán que abandonar el rancho. Todo dependerá de la muchacha.

—A nosotros no nos dejará volver —dijo Miles—. Nos odia hace años.

—Tiene que informarse de si es cierto que hay testamento de ella a favor de los militares —dijo Jere.

Les miró el abogado, preocupado.

—Cuando se ha decidido a reclamar su rancho, es lógico que lo haya hecho.

—Pero hay que averiguarlo —añadió Miles.

—Ya tengo los estatutos de la asociación, pero si no tienen rancho alguno, no son los indicados para hablar de ello.

—Trataré de convencer a mi hija para que me deje allí.

—¿Estará de acuerdo como dueña con esa asociación?

—Trataré de convencerla.

—Todo lo que hace, desde que llegó, indica que sabe de ganado y de ranchos.

—Creo que sus tíos tienen un rancho lejos de aquí —aclaró Jere.

—Y lo que ha hablado en casa de Carol, indica que no es amiga de esas agrupaciones de ganaderos.

—Supongo que podré sacar el ganado que tengo.

—Todo dependerá del que figure en el testamento. Porque el ganado que hubiera habrá que justificarse qué se ha hecho con él y con las crías.

—No parece que sea abogado nuestro.

—Es que sé lo que me va a decir el juez. Y debo estar preparado.

—Ese ganado se ha vendido para sostener el rancho.

—No creo que el juez sea tan tonto. Viene de una región ganadera y su mano ha sido muy dura en aquella región. No trataremos de engañarle, porque será mucho peor.

Jere quedó con el abogado para que éste, con los datos que le diera, pudiese estudiar lo que diría ante el juez.

Miles y los hermanos, como estaban muy enfadados, fueron a casa de Carol.

Querían desahogarse con alguien.

Los cinco jugadores o pistoleros fueron al hotel a pedir habitaciones a cuenta de Larry.

Pensaban jugar con toda clase de trucos para ganar dinero. Y los cien dólares al mes comprometidos por Miles tendrán que dárselos y no pagarían centavo por el hospedaje.

Larry dijo a Miles:

—Debes decir a tu amigo y compañeros que marchen de aquí. Nos va a costar mucho dinero para que se pasen la vida jugando.

—Sí. Mañana les hablaré. Sin el rancho, no son necesarios.

—¿Crees que papá convencerá a Wendy? —decía Lee a Miles.

—¡No! No lo creo. ¡Maldita muchacha!

—Ha venido a hundirnos. ¡Y lo va a conseguir! Y existe el peligro de Jerónimo. Espera remesa de armas. Y sin el rancho, ¿por dónde se las llevan?

—Aunque esté Wendy en el rancho, no se enterará del paso de esas carretas.

—Si galopa en todas direcciones, puede descubrirlas.

—Y si va hacia ellas, dispararán a matar. Y los militares se encargarán de nosotros por considerarnos culpables.

Carol se puso en guardia al ver a los tres hermanos entrar en el local.

Estaba informada por Wendy de lo que pasaba entre ellos.

Miles fue el que saludó a Carol de este modo:

—¡Hola, Carol! ¿Sigues hablando mal de nosotros?

—No suelo hablar mal de ninguna persona. Te habrán informado mal.

—Sabemos que no nos aprecias.

—Bueno. Eso es distinto. Tampoco vosotros a mí. Así que estamos a mano.

—Sin embargo, sigue abierto el local.

—Sabéis los tres que de haberlo destrozado vuestros hombres, yo os mataría a vosotros.

Como hablaba ella elevando la voz, los tres hermanos se vieron rodeados de rostros hostiles.

—¿Pasa algo, Carol? —preguntó un vaquero.

—No. No pasa nada. Es que los Henderson estaban bromeando sobre destrozar este local.

—¡Era una broma, Carol! —dijo Miles, asustado.

Cuando se vieron en la calle, no lo creían los hermanos.

—Tiene razón, papá... No se puede decir ni hacer nada a Carol. Es un inmenso peligro —exclamó Lee, asustado aún.

—La voy a arrastrar yo hasta que muera. Si la dejara con vida, sería un peligro. Muerta, no.

—Creo que es mejor dejarla tranquila —añadió Perry.

Cada uno fue al negocio de que estaba encargado.

Pero los tres estaban muy preocupados por el cambio que las cosas estaban dando.

Al otro día, se presentó Gardner en el juzgado.

Saludó al nuevo juez, al que no había visitado, y dijo que era abogado en ejercicio. Y que iba en nombre de Jere Henderson.

—No le he llamado a usted, sino a él —dijo el juez—. Y no sé de ley alguna que autorice esto que hace. Diga a Henderson que venga él. ¡Solo! Cuando quiera hablar con usted, ya se lo indicaré.

—Es que si le represento...

—¿Usted podrá responder a todo lo que le pregunte? Piense que si no es así, ante su insistencia, será usted detenido por muy abogado que sea.

Gardner sintió miedo y marchó, asegurando que diría a Henderson que fuera.

Cuando vio a Henderson, le dijo:

—Quiere hablar con usted Nada desea conmigo.

—Pero es mi abogado.

—Aún no sabemos si es necesaria mi intervención. Eso será cuando hable con él.

Fue convencido Henderson para entrar solo en el juzgado.

El juez sonreía, al verle en el despacho.

—¿Por qué tiene miedo, Henderson? —preguntó.

—No es que tenga miedo. Es que el abogado siempre se expresará mejor que yo.

—Pero no podrá responder a las preguntas que yo haga.

—Le informé de todo.

—Bien. Veamos: ¿tiene relacionado todo lo que ha hecho en estos años?

—No anoté nada.

—Pero usted sabía que la propiedad era de su hija, ¿verdad?

—Creía que también era mía. Yo era el esposo de la dueña.

—No mienta. Sabía que era solamente de su hija. Y le han robado, entre usted y sus hijos.

—¡No!

—¡Sí! Han montado negocios, que han sido puestos a nombre de ustedes, con lo robado a ella. He dado orden para que todo vuelva a su ser. Todos esos negocios son de la muchacha. Y los vamos a vender.

—¡No hará eso!

—Están dadas las órdenes y se empezará la venta mañana mismo. Habrá compradores. Ya lo verá. Se hará en pública subasta. Así conseguirá el máximo.

—No lo intente o le matarán mis hijos.

—No se moverán porque si lo hacen, morirán. No soy un tonto, Henderson. Tengo las medidas bien tomadas.

—Le digo que no lo haga.

—La subasta se anunciará mañana. Y se celebrará cuando haya tiempo para que acudan participantes interesados.

—No dejarán mis hijos que toquen nada de lo que es suyo. Porque eso es suyo, y no se ha comprado con dinero del rancho.

—Vamos, Henderson. Le he dicho que no soy tonto. ¿De dónde ha salido el dinero para todo eso?

—Puedo demostrar que el rancho no ha dado para tanto.

—Será lo que tenga que hacer. Y es por lo que le he llamado.

—Lo traeré mañana.

—Si no ha llevado relación alguna, ¿cómo lo hará?

—Puedo recordar.

—¿Tantos años? Vamos, Henderson... Continúa creyéndome tonto. No toquen nada de esos locales. Tengo aquí una relación, en la que figuran los que son de su propiedad. Intenten mover algo o vender y se verán en una situación muy difícil.

—Nada de esos locales y del Banco tiene que ver con el rancho.

—Tendrá que demostrarlo. Y para ello, he de saber de dónde salió el dinero para adquirirlo.

—¿Cree que ese rancho da para tanto?

—Es la única fuente de ingresos que han tenido usted y sus hijos...

—Empecé a operar con algún dinero del rancho. Eso es verdad...

—Lo que indica que le pertenece a ella, puesto que fue el dinero del rancho lo que le permitió llegar a tener tantos locales.

—El almacén ha dado mucho dinero y sigue dándolo.

—¿Para comprar e instalar tantos locales?

—Sí.

—No, míster Henderson. No ha salido de ahí. ¿Ha encontrado oro?

—No está bien que se lo diga si es cierto. Es un secreto.

—No ante el juez. En fin, espero que mañana me traiga los justificantes de que no ha sido adquirido con dinero del rancho. Y en lo que respecta a esto, tendrá que dar cuenta de la administración en estos años. Tengo una relación de las reses que ha vendido y de los gastos que ha tenido. Dejando un tanto por ciento para diversión de usted y sus hijos. No crea que no soy consecuente...

Cuando salía, Henderson se limpiaba el sudor.

Era una complicación con la que no contaba.

Le esperaban el abogado y sus hijos.

—¿Qué han decidido? —preguntó el abogado.

—He de hacer una relación de ganado vendido y de los gastos tenidos en estos años. Cantidad por encima, porque ahora trata de quitamos todos los negocios porque dice que se montaron con el dinero del rancho. Va a subastar los locales, el hotel y el almacén.

—¡No! —gritó Miles—. ¡No puede hacerlo!

—Sí —dijo el abogado—. Si se demuestra que no han tenido ustedes otra fuente de ingresos.

—Le he dicho la verdad —e hizo señas a sus hijos—, que encontramos oro, pero no debe obligarme a que revele mi secreto.

—¡No debes decirlo! —exclamó Miles—. Nos pertenece a nosotros.

—No les exigirá que digan de dónde lo sacan... —medió el abogado—. Y ahora sí que puedo intervenir yo. No estás obligados a decir dónde está el oro. ¿Qué plazo le ha dado?

—Mañana mismo he de entregar la relación.

—Sobre el lugar de dónde han sacado el oro, ni una palabra —dijo el abogado.

Al quedar solos los Henderson, decía Miles:

—Hay que remover una de las parcelas abandonadas. Que vean que se ha trabajado en ellas. Has tenido buena idea.

—Es que lo otro no se podía confesar. E íbamos a perderlo todo. Desde luego, el rancho se ha perdido.

—Tienes que ver a Wendy. Ha de dejarte seguir allí una temporada, por lo menos. Hasta que organicemos otra ruta.

—Sí. Hablaré con ella.

No sabía que el que había hablado era el juez, y le aconsejó que si insistía en quedarse allí el padre se negara al principio para saber si tenía mucho interés. Y de comprobarlo, que le dejara, pero solamente a él.

Henderson fue a ver a su hija y ella lo hizo muy bien.

La muchacha supuso que iban a vigilarle por creer que quería robar ganado.

Ella vigilaría por su parte también.

Sabía que su padre no era bueno. No lo fue nunca, pero a quienes odiaba intensamente era a sus hijos.

Estos quedaron muy intranquilos, en espera del regreso del padre para saber si le dejaba seguir allí.

Al regresar y saber que Wendy había accedido, se alegraron mucho.

—Te van a vigilar por creer que robas ganado. Has de tener mucho cuidado —dijo Miles.

—Podéis estar tranquilos. Hay que avisar que cambiaremos la ruta.

—Sólo esta remesa, que está en camino, seguirá por donde siempre.

—¿Qué camino elegiremos? —decía Lee.

—Lo estudiaremos —respondió el padre.

CAPITULO VI

Carol atendía al juez y al mayor Garson.

Wendy había indicado al juez que era la mujer que más informes podía facilitar sobre los personajes que interesaban a ambos.

Sobre su propia familia les había dicho ella cuanto recordaba y sabía.

Aunque lo que dijo, comparado con la realidad, era poquísimo.

El juez tenía sumo interés en algunos interrogantes.

Ante todo, necesitaba saber quién podría ser un buen sheriff en la ciudad. Necesitaba un hombre que estuviera de acuerdo con él en todo.

El que había se hallaba al servicio de Mac Ferry.

Tenía miedo al juez, pero seguía obedeciendo a Mac Ferry. Y el Saloon Apache era el centro de reunión de todo lo peor de la población, aunque, por contraste, fueran los que mejor vestían.

No pagaba la bebida, y las empleadas le atendían como si gastara cien dólares diarios. Atención que llegaba a límites insospechados que encadenaban a ese granuja de manera firme al local.

El cambio del juez, y que se comentara que el anterior había sido llevado por los militares, produjo una verdadera conmoción en el Apache.

Con el juez saliente estaban seguros de que la corte no suponía más que una seguridad para los amigos. Era la legalización de la injusticia.

El nuevo juez era desconocido, y las noticias que tenían de él no resultaban tranquilizadoras.

Según estas noticias, era amante de la justicia, y tenía la mano dura para los que se apartaban de la ley.

Por eso, las atenciones al sheriff se multiplicaron. Llegando hasta la elección de la empleada que deseaba le atendiera.

Atenciones que fueron conocidas por el juez Mason. Y de ahí que buscara un sustituto.

Carol, al ser preguntada, quedó pensativa y, al fin, dijo:

—Pues en realidad no sé... No creo que haya nadie que se atreva a llevar esa placa. ¡Es mucho el miedo que se tiene a los Henderson!

—Pero éstos quedan desarticulados por la marcha de los vaqueros que formaban su equipo.

—Están equivocados. El equipo de los Henderson no estaba ni está formado por vaqueros. Allí tenían unos cuantos pistoleros, pero «su equipo» trabaja en los campos verdes de paño, que cubren las mesas de juego, Y que no se detienen ante nada ni nadie...

—¿Qué ha sido de esos pistoleros que tenía en el rancho? Algunos de ellos llegaron con Wendy...

—Se han colocado todos ellos con Oaks, un ganadero que, con los Henderson, trataba de formar una asociación de ganaderos... En la que pocos creían, pero, si estuviera formada ingresarían en masa en ella...

—No se comprende —decía el juez.

—Se comprende, si piensan en el miedo a que antes me refería. Esos pistoleros que estaban en el rancho de Wendy y otros que andan en distintos ranchos, serían empleados para convencer a los resistentes. Y como contaban con las autoridades, ¿a quién iba a reclamar los castigados?

—Ya no se habla de esa asociación, ¿verdad?

—No, por los Henderson. Ahora es Oaks el que habla.

—Eso quiere decir que están unidos en todo.

—Ya sospeché algo en tal sentido. Pero ahora ya no hay duda. Esos pistoleros están en el rancho de Oaks, cuyo equipo no es nada mejor al de los Henderson.

—El sheriff parece un buen cliente del Apache, ¿verdad?

—Es lo que se comenta.

—Así que no se decide a indicarme alguna persona para sheriff, ¿verdad? —dijo el juez.

—No es que no conozca personas que serían buenos sheriffs, es que les estimo mucho. Y una placa de autoridad en el pecho es como colocar el cascabel al gato. O una lámpara en la mano, del que huye en la oscuridad. ¡No! Sería enviarles a una muerte cierta.

—Decía Wendy que Carol no tiene miedo... —exclamó el mayor.

—No es miedo por mí. Es por los buenos amigos. Esta población está en manos de quienes dominan a los ventajistas y poseen equipos de asesinos.

—Sin embargo, saben que no les estimas, y no te han molestado.

—Porque saben que los vaqueros están a mi lado. Y, enfadados, son muy peligrosos. No ha sido por falta de deseos.

—Bueno... —dijo el juez—. Tendré que hacer lo que se ha hecho en otras poblaciones que pasaban por un miedo colectivo igual. Traer a una especie de pacificador que no tema a esos equipos. Le haremos sheriff de Tombstone.

—Lo que hará, con el que venga, es traerle a enterrar aquí...

—Estás equivocada con esos asesinos. Son unos cobardes en el fondo, y la mayor parte de ellos manejan el «Colt» de una manera mediocre. Lo que hacen es hablar mucho y disparar a traición o por sorpresa.

—No se puede decir que no disparan bien. Hay que reconocer que saben hacerlo. Todos los domingos se juegan entre ellos la bebida en unos ejercicios que realizan a la vista de todos.

—¿Han intentado hacer lo mismo los testigos? —dijo el juez—. Recuerdo que un rural me refería un día algo parecido. Un grupo de cuatreros que asaltaban manadas en la ruta solían hacer ejercicios entre ellos. Era el medio de demostrar lo que pasaría a los que en la ruta se resistieran. Hasta que un día, uno de los agentes hizo los mismos ejercicios sin un fallo y en menos tiempo. Demostró que los otros no eran más que asustaniños. El agente de los rurales supo explotar el desconcierto y colgaron a ese grupo.

—Estos pistoleros lo son de verdad, y disparan muy bien. No tiene más que ir el domingo donde celebran los ejercicios. Acuden muchos curiosos.

—Tendremos que ir a verlo —dijo el mayor, sonriendo.

—Dime algún nombre y yo hablaré con esas personas.

—No me atrevo. Debe perdonar que no le ayude...

—No me sorprende —dijo el juez, riendo—. A mí no me engañas como a Wendy. ¡No eres más que una cobarde más! ¡Vamos!

Carol sentía las palabras del juez como bofetadas en sus mejillas.

El barman miraba a Carol de reojo y no comentó nada.

—¡No me mires así! —exclamó ella—. ¡Estimo a mis amigos!

—Yo no me meto en nada. Pero has podido dar algún nombre y esperar que esa persona se negara...

Pasó más de una hora y no se le olvidaba a Carol lo sucedido.

Entró Wendy a beber cerveza.

Carol se acercó muy cariñosa.

—¿No ha estado el juez a verte? Le pedí lo hiciera.

—Sí, pero...

—Ya sé lo ocurrido. Y ahora comprendo que no te hayan molestado. ¡Eres tan cobarde como todos esos de quienes hablabas!

Dejó la moneda en el mostrador y salió, sin añadir una palabra más.

Carol estaba completamente lívida.

Fue a su habitación para llorar. Le dolía más lo dicho por Wendy que las palabras del juez.

Le dolía que la muchacha pensara así de ella. Y sabía que no volvería por su casa.

Su dolor aumentó horas más tarde, cuando un vaquero le llevó diez dólares de parte de Wendy, para pagar el hospedaje del día de su llegada.

Eso indicaba que esa muchacha no quería agradecerle nada.

Los más amigos, entre ellos un ganadero importante, se dieron cuenta de que algo le pasaba y ella confesó lo sucedido.

—No debiste negarte a dar algún nombre. Yo, en el caso de ellos, pensaría lo mismo que han pensado y que, sin duda, siguen pensando.

—No podía exponer a los amigos...

—No eras tú la que les iba a nombrar. El juez hablaría con ellos y si accedían, no ignoran el peligro.

—Me faltó valor.

—Y has hecho que piensen de ti de una forma horrible.

—No son justos.

—Repito que haría lo mismo que ellos.

—No sería justo tampoco.

—La culpa es sólo tuya. Y la muchacha tiene razón para estar más enfadada que el juez y el mayor. Ella confiaba en ti y les dijo que te hablaran. La has defraudado.

El abogado se presentó en el juzgado cómo representante de Henderson, con una relación de ingresos y gastos.

—Faltan unos cinco mil dólares, que ellos devolverán —añadió.

—Fue con los que montaron los negocios que tienen, ¿verdad?

—No. Esos fueron montados con el oro que obtuvieron de una mina que estaba abandonada y en la que por curiosidad, trabajaron unos días. Henderson fue buscador en su juventud.

—¿Antes de robar ganado con sus hermanos?

El abogado quedó sorprendido.

—¡No comprendo! —exclamó.

—Antes de llegar a esta tierra y conocer a la madre de Wendy, era un cuatrero, en unión de dos hermanos suyos. Escapó de la cuerda de verdadero milagro, pero aún existen pasquines que hablan de Los Tres, refiriéndose a esos hermanos. No ha sido buscador nunca. Me disgustan los que mienten. Le dice que conozco su vida, que he rastreado con detalle. Se casó para conseguir el rancho y la ganadería que tenía el abuelo de Wendy... y para estar oculto. Sus hermanos fueron colgados al fin. Y él, aunque tarde, lo va a ser aquí. Bien. Dice que fue con el oro hallado con lo que montó esos negocios, ¿no es así?

—Sí —respondió el abogado, que seguía sorprendido por las palabras del juez.

—Me va a llevar a esa mina de la que sacaron ese oro.

El juez vio sonreír al abogado y supuso que lo habían preparado.

Pero no le conocían a él.

El abogado le pidió la máxima discreción, añadiendo que estaba autorizado para acompañarle.

Ahora era el juez el que sonreía.

El abogado y los Henderson ignoraban que conocía cuál era la fuente de sus verdaderos ingresos.

Citó al abogado para el día siguiente.

Los Henderson se mostraron contentos al saber que el juez iba a ir a la mina.

—Y le enseñaremos oro para que vea es verdad —dijo el viejo.

—Así no podrá incautarse de esos locales —añadió el abogado.

Celebraron en el Apache, que en realidad era de los Henderson, la buena nueva.

Mac Ferry, que figuraba como dueño, se unió a ellos.

Y al otro día a la hora citada, se presentó el abogado en el juzgado.

Se sorprendió al ver allí al teniente Bullings.

—Nos va a acompañar el teniente Bullings —dijo el juez—. Es ingeniero y un buen especialista en mineralogía. Su padre preside varias sociedades mineras y podría estar con ellos, pero le gusta la milicia.

No agradó al abogado ese compañero en la expedición, pero no podía negarse.

Cuando llegaron a la mina, el teniente lo observó detenidamente todo.

Tocó la tierra, sacando algunos puñados al exterior.

—Esto ha sido removido hace muy poco tiempo. Y de esta mina no ha salido nunca un gramo de oro —aseguró.

—No puede decir eso, teniente. He visto en el Banco oro del sacado de aquí.

—En el Banco se deposita el oro que otros mineros encuentran. Eso no es una prueba —añadió el teniente—. ¡No lo dude, juez! ¡De aquí no ha salido oro!

—Gracias, teniente —dijo el juez—. Usted no tiene culpa, abogado. Supongo que le han engañado, porque si descubro que estaba de acuerdo en la farsa, le colgaré.

Le temblaban las piernas al abogado. Estaba seguro de que haría lo que estaba diciendo. Deseaba llegar a su casa para recoger lo más necesario y salir de Tombstone seguidamente.

Se daba cuenta de lo peligroso que era ese juez. Y marcharía sin decir nada a dos Henderson.

Regresaron al pueblo y el juez mandó llamar al sheriff.

Este acudió, intrigado.

No le agradó la presencia del teniente, Y se sorprendió al ver que había un grupo de soldados. Todos ellos a la puerta del juzgado.

—Sé que es usted un cobarde y un ventajista. Y sé que tendré que colgarle...

Estas fueron las primeras palabras del juez.

—Pero ahora como sheriff, va a cumplimentar estas órdenes. Y le van a acompañar los soldados, para que sean respetadas en el acto. Nada de plazo. Aquí tiene los locales que van a ser despejados y cerrados inmediatamente. No quiero discusiones, demoras ni pretextos. ¿Está claro? Le advierto que un error por su parte será suficiente para que los soldados le cuelguen donde cometa el error.

La sorpresa y el pánico enmudecieron al sheriff.

—¿Ha comprendido? —añadió el juez.

Movió la cabeza afirmativamente.

El teniente llamó a un sargento y le dio instrucciones delante del sheriff. Entre ellas iba que, al primer error, debían colgar al de la placa.

El primer local que debía ser cerrado y salir de él empleados y clientes, era el Apache.

Con el sheriff iban el sargento y diez soltados, todos ellos con rifle.

Cuando entraron en el Apache, Mac Ferry se sorprendió.

Pero sonrió, al ver que el sheriff acompañaba a los militares.

Salió a saludar, con una sonrisa.

—Mac Ferry —dijo el sheriff—. Traigo una orden judicial. Hay que desalojar este local inmediatamente.

—¿Está loco, sheriff?

Pero los soldados, con el rifle empuñado, conminaban a todos a abandonar el local en el acto.

Empleadas y el barman fueron reunidos en un rincón.

Eran las instrucciones dadas al sargento por el teniente.

Mac Ferry fue empujado para agregarse a ese grupo.

Los clientes no se hacían repetir la orden.

Cuando todos los clientes salieron, dos soldados fueron hasta el mostrador y recogieron los naipes envueltos como nuevos y los juegos de dados.

Mac Ferry, muy pálido, dijo:

—Si están marcados los naipes y con lastre los dados, no es culpa mía. ¡No sabía nada!

Un soldado le dio con la culata del rifle en la boca.

El barman intentó escapar.

Al ser golpeado por otro soldado, gritó:

—¡Era él quien marcó los naipes y aconsejó que los dados fueran lastrados!

Y señalaba a Mac Ferry.

—¡Es un embustero!

—¡Estaba engañando a Henderson y hacía ahorros por su cuenta! —dijo el sargento—. ¡Registren las habitaciones!

Cuando regresaron los soldados se asombraron todos del dinero hallado.

—¡El hospital de aquí va a mejorar sus servicios! —decía el sargento.

—Creo que el teniente tiene autorización para que lo que se halle sea para las viudas y huérfanos de militares —dijo un soldado.

—Daremos, entonces, las gracias a estos ventajistas. ¡Pueden colgar a esos dos!

Se debatieron Mac Ferry y el barman.

Mac Ferry dijo:

—Eran órdenes de Jere Henderson, que es el verdadero dueño de esto. Ese dinero había que entregárselo a él, sin que se informaran los hijos.

Minutos más tarde estaban colgando los dos.

—Debíamos colgar a estas rameras también —dijo un soldado—. No son lo que parecen.

—¡A la estación con todas ellas! Sin otra ropa que la que llevan puesta. Y en un vagón de ganado se las encierra a todas para que marchen lejos de aquí.

Las aludidas no se atrevían a decir nada.

Y era un espectáculo ver la comitiva camino de la estación.

Los curiosos se preguntaban qué pasaría.

Una vez encerradas por el jefe de estación en un vagón ganadero, regresaron los soldados al Apache, que fue cerrado y clavada la puerta, con un cartel pegado en el que se hacia saber que estaba cerrado por orden judicial, por haberse comprobado que era un nido de ventajistas y rameras.

Los curiosos se apiñaban para leer el cartel y contemplaban a los colgados frente al local.

Algunos de éstos se extendieron para dar la noticia.

Miles, al saberlo, acudió, nervioso. Leyó el cartel y se retiró, asustado y sin comentar nada.

Marchó a visitar a los otros hermanos.

CAPITULO VII

Los tres hermanos reunidos en el Banco, recibían noticias que les hacía blasfemar, maldecir y amenazar.

—¡Hay que matar al juez! Está cerrando todos nuestros locales. ¡No deja uno! —decía Miles.

Llegó la noticia de que los huéspedes del hotel estaban abandonando sus habitaciones, porque se cerraba también.

—¡No...! —gritaron los tres—. ¡Hará lo mismo con este Banco!

Estaban como locos. Les asustaba que todo eso lo hicieran los militares.

Temiendo ser colgados, marcharon al rancho.

Jere, ajeno a lo que ocurría, estaba con Wendy.

Al ver a los tres jinetes, Wendy se puso en guardia.

Y con el rifle empuñado les hizo desmontar con las manos en alto.

Acudieron los vaqueros reclutados por ella y Carol, y desarmaron a los tres.

Asustados, miraban a Wendy y a los vaqueros.

—¿Por qué haces esto? —decía el padre.

—Seguridad.

—No te íbamos a hacer daño. En cambio, tú...

—¿Qué pasa? —preguntó el padre.

—Han cerrado todos los locales. Orden del juez. Han colgado a Mac Ferry y a otros que estaban al frente de locales. También el almacén y el hotel.

—¡No! ¡No es posible! ¡Maldito juez! ¡Es nuestra ruina completa!

—¡Es obra de ésta! ¡De tu hija! Nos ha quitado el rancho y ahora nos despojan de todo lo que teníamos en Tombstone.

—No has debido hacernos esto —decía Jere—. ¡No! ¡No has debido hacerlo!

—He reclamado lo que era mío. Lo demás es obra del juez. Sabrá lo que hace.

—Y nos quitará el Banco. ¡Está decidido a no dejarnos nada! —dijo Miles.

—¡Si se le hubiera atacado cuando llegó...!

Se asustó de la expresión de los vaqueros y del movimiento a sus armas.

—¡Bueno...! ¡No sé lo que me digo! —añadió, asustado.

—Mira, papá... ¡Vas a marchar con tus hijos! No quiero que te maten aquí. ¡No te quiero en este rancho! Eres mi padre, pero no ignoro nada de ti y de tu pasado. Te salvaste de ser colgado como colgaron a tus hermanos, cuatreros y asesinos como tú. Te escondiste bajo las faldas de mi madre, con la esperanza de hacerte dueño de este rancho. Y me queda la duda de si no mataste a mi madre. Fue un accidente muy extraño el que le costó la vida. No quiero tener que ser yo la que te mate. Así que márchate con tus hijos, que son dignos de ti y de tu familia.

—¡Tus tíos te han engañado!

—¿Es que no murieron colgados tus hermanos y tú te salvaste de milagro?

—Me separé de ellos cuando me di cuenta de que el ganado que llevábamos era robado.

—Eras el peor de los tres. ¡Estamos bien informados! Y el juez lo sabe. Aún se conservan pasquines, en los que hablan de vosotros. Los Tres, os llamaban. Y tú, que eras el mayor, el jefe del grupo.

Los vaqueros se miraban, sorprendidos.

—Te lo digo para que veas que estoy informada —añadió—. Y por eso quiero que te vayas. Serías capaz de asesinamos a los cuatro.

—No debes hablarme así.

—Quiero creer que no es sólo maldad, sino que estás loco. De las dos formas, eres un peligro. Ahora, éstos saben lo que eres y te matarían al menor movimiento tuyo que les pareciera sospechoso. Así que vete.

—No tengo dónde ir.

—Tienes amigos. Vete con Oaks... Formad esa asociación de ganaderos, si es que acceden media docena... Y desde luego, no contéis conmigo. Habéis traído pistoleros profesionales. Pero no vais a contar con las autoridades de Tombstone. Y eso era lo que os hacía temibles. Sin esa ayuda, no sois más que un grupo de cobardes. ¡Vosotros! ¡Largo de aquí! Y si se os ve por estas tierras otra vez, dispararán sin aviso alguno. ¡No lo olvidéis! ¡Vete con ellos, papá! ¡Sois iguales los cuatro! Como eran tus hermanos. Pero atracad y asesinad lejos de aquí. Hasta que seáis colgados, como pasó con tus hermanos.

—Si no se va, le colgaremos —dijo un vaquero.

Jere diose cuenta de que no podía evitar la marcha.

Y aunque deseaba disparar sobre los vaqueros y Wendy, no se atrevió a intentarlo.

Las noticias recibidas indicaban que se iban a quedar en la calle sin nada, cuando habían sido los árbitros de Tombstone y los que más ganaban.

Cuando marchó con los hijos, dijo:

—¿No habéis visto a Gardner?

—Ha marchado. Huyó... Debe estar asustado. Han comprobado que el oro no ha salido nunca de esa mina. Cometimos un error al hablar de oro. Debimos decir que aprovechamos dinero del rancho y que ya lo devolveríamos. Así lo hemos complicado todo.

—Hay que pedir a Jerónimo que mate al juez y a vuestra hermana. Ya veremos después si no heredo el rancho. Cuando murió su madre, me enteré de que todo era de Wendy...

—La mataste tú, ¿verdad?

—Me llamaba asesino con frecuencia, y cuatrero... ¡Me cansé! Pero no conseguí lo que buscaba.

—¡Hiciste bien! —exclamó Miles—. Pero si Wendy lo descubre, es capaz de matarte. No se detendrá por ser su padre.

—Creo que ha salido a mí. No. No se detendría por ello.

Una vez en el pueblo, supieron que el Banco no había sido cerrado. Y allí había vivienda para los cuatro.

Fueron al saloon de un amigo, a quien no agradó verles allí.

Tenía miedo a que el juez creyera que era de ellos e hiciera lo que con los otros.

Pero les saludó porque también les tenía miedo.

—¿A qué viene ese encono del juez con vosotros? —preguntó.

—Es mi hija la que ha provocado todo esto —dijo Jere.

—¡Pues vaya una hija!

—No se ha llevado bien con éstos...

—Os está hundiendo. Se habla de que va a subastar todos los locales.

—¿Sabes algo de Gardner?

—Le vieron marchar en el tren.

—¡Ha huido el cobarde!

Para los Henderson fue una alegría encontrarse allí con Oaks.

—Pero ¿qué pasa? —exclamó—. Tu hijita, ¿no? Desde que ella ha llegado os está hundiendo el nuevo juez. Te aseguro que si fuera mi hija, habría sido arrastrada.

—Es lo que haremos —dijo Miles—. Si lo hubiésemos hecho el día que mató a esos vaqueros...

—Sí. Fue una torpeza no hacerlo entonces —comentó el padre—. Ahora no resuelve nada. Lo agravaría. Y ya está bastante mal.

—¿Es cierto que van a subastar esos locales? Podemos quedarnos con el Apache. Yo os dejaré dinero si no tenéis. Durante las fiestas se puede ganar mucho. Pero sin marcas en los naipes ni plomo en los dados.

—Entonces, ganaremos mucho menos.

—Pero no seremos colgados —añadió Oaks—. Y con el juez que hay es un enorme peligro. Cuenta con los militares, que es lo que le da tanta fuerza. De no ser así, todo cambiaría.

Como se comentaba lo de la subasta, eran muchos los que se aprestaban para acudir a ella.

El almacén y el hotel eran de lo más goloso para ellos.

Los saloons serían pujados por los que ya tenían otros.

Jere Henderson marchó con Oaks a su rancho.

Y hablaban de la asociación, aunque estaban con pocas esperanzas de conseguir la adhesión de los ganaderos más fuertes, aunque más alejados de la población.

Para los propietarios de locales de diversión y bebidas, era una alegría, que no exteriorizaban, pero que sentían.

El juez les había quitado una fuerte competencia.

Pero no les agradaba que la subasta se celebrara con tiempo para que, durante las fiestas, volvieran a estar cubiertos.

La población había aumentado mucho, especialmente por los grupos mineros, pero durante la fiesta anual, que duraba una semana, la concurrencia era muy numerosa. Y muchos locales ganaban, en esos días, para todo el año.

En casa de Carol se comentaba lo ocurrido con los locales de Henderson.

—El juez ha golpeado seguido y duro... —decía uno.

—¡Y tan duro! Como que han colgado hasta al sheriff...

—Bueno... ¡Era un ventajista! —comentó Carol.

—No han elegido aún a ninguno.

—Está cambiando mucho este pueblo. Y ahora, con el cierre de esos locales de Henderson, mucho más.

—Tiene que resultar para ellos de un malestar terrible. Les han mermado los ingresos...

Carol no entraba en las discusiones, cuando éstas se agriaron.

Recordaba el disgusto del juez y de Wendy por no querer indicar la persona que ella entendiera podía ser sheriff.

Unos, los más, aplaudían la decisión del juez. Y otros, los menos, decían que lo hecho suponía un abuso.

Carol miró al que entraba y que hacía tiempo no iba por allí.

Salió a su encuentro.

—¡Hola Nick! ¿Y Greer?

—Hola, Carol. Está muy bien. Gracias.

—¿Quieres beber algo?

—Sí. Una cerveza.

—Ahora mismo. ¿Querías algo del almacén?

—Sí. Luego hablaremos. He discutido con Greer, pero he de hacerlo.

—¿Alambre?

—Sí. Nos están robando el ganado. Y sabemos quiénes lo hacen. Me tiene harto Greer con su odio a las armas de fuego. ¡Y a los cuchillos! Así, con el alambre, no tengo que pelear.

—Creo que se está excediendo.

—No lo sabes bien. Se están riendo de mí, y, aunque no me importe, me estoy cansando de tolerar bromas y alusiones directas. Cuando me encuentran los vaqueros de Qaks suelen decir: «Ahí va el cobarde de Nick.»

Carol movía la cabeza con disgusto.

—Nos quitan el ganado en nuestra presencia y meten sus reses en mis pastos. Y ya no resisto más. ¡Voy a terminar por arrastrar a Greer!

—¡No! ¡Eso no lo hagas!

—Ya te digo que me estoy cansando...

—¿Qué dice cuando ve que os quitan el ganado y que meten el suyo en tus pastos?

—Que no pelee. Es todo lo que dice. Voy a ver al juez. Me han dicho que es un hombre muy recto. Que ordene a los vaqueros de Oaks que hagan salir su ganado de mis pastos y que me devuelvan lo que me han robado. Sé que no le harán caso, pero no quiero dejar de buscar los medios pacíficos de que habla Greer.

—Es una buena medida. Pero habla con el juez antes de poner el alambre.

—Es que en mi propiedad pongo lo que quiero. Claro que tendré que marcar nuevamente los límites.

—Les has dejado mucho tiempo que abusen...

—Pero ya no quiero resistir más. Y empezaré por ella. Por Greer. La voy a arrastrar. Me ha dado ya muchos disgustos y no estoy dispuesto a seguir así. No sé dónde me ha metido las armas. Así que me vas a vender dos «Colt» y un rifle.

—Mira, Nick. No es que no quiera vender, pero yo creo...

—¡Eres tan cobarde como ella! —exclamó Nick.

Dábase cuenta Carol de que, por querer ser buena, se estaba enfrentando a todos.

—¡Está bien! Té venderé esas armas.

—No las quiero. Compraré en otra parte.

Y Nick salió del local.

—¿Qué le pasa a ese cobarde? —dijo uno.

—¡No hay más cobarde que tú! —exclamó ella.

—Pero ¿qué te pasa? Te ha insultado él y ahora lo haces tú conmigo...

—Tenía razón al insultarme. La culpa ha sido mía.

No había visto a Nick con armas y tuvo miedo a que los pistoleros que estaban en el rancho de Oaks, y que antes servían a Henderson, pudieran matarle si se enfrentaba con ellos.

Era lo que trataba de decirle cuando se enfadó con ella.

Nick marchó, decidido, a la oficina del juez.

Hablaron durante mucho tiempo y al salir lo hicieron juntos.

El juez iba hasta el rancho de Nick.

La mujer se les quedó mirando a los dos.

—Es el juez que hay en Tombstone —dijo Nick—. Viene a ver el terreno que esos bandidos se han apropiado de lo que me pertenece.

—¡Ya estás dispuesto a pelear! ¡Deja las cosas así!

—Señora... —dijo el juez—. Creo que hace mal. ¿Sabe que dicen en el pueblo que su esposo es un cobarde?

—Que se ría de ellos. Sabe que no quiero que lleve armas. ¡No quiero!

Fue a caer a varias yardas del bofetón que recibió de su esposo.

El juez se abrazó a él, cuando iba a golpear en la cabeza de la caída con una silla que tenía en las manos.

Se arrastró, asustada, la esposa de Nick y echó a correr para desaparecer del comedor.

Se tranquilizó Nick y marchó con el juez para mostrarle cuáles eran los límites de su propiedad.

—Debe estar tranquilo. Yo hablaré con ese ganadero —dijo el juez.

Regresaron a la casa y la esposa no estaba en ella.

Cuando marchó el juez se encontró con la esposa, que le estaba esperando.

—Tiene que convencerle para que no ponga esa alambrada.

—Lo que aconsejaría de buena gana a su esposo, es que la arrastre a usted y en primer lugar que la deje colgada. Como juez, le aseguro que, cuando lo haga, y lo hará, no le molestaré. Ha debido matarla hace tiempo. Usted no le quiere. Es usted una caprichosa peligrosa que merece una cuerda.

Y espoleó la montura para alejarse de ella.

Greer quedó pensativa. Y llegó a la conclusión de que estaba perdiendo a su esposo, si no le había perdido ya, sólo por el capricho de ser obedecida.

Y llegó a su casa con miedo.

Nick estaba sentado en el comedor.

—¡Coge el dinero que haya, si es que hay algo, y márchate a tu casa! Con los tuyos. Y hazlo mañana a primera hora. Más tarde, no lo harás, porque te mataré.

—¡Es posible que me haya excedido!

—¿Excedido? ¡Nos han dejado sin ganado y nos están dejando sin rancho! ¡No quiero matarte! ¡No me obligues a ello! Y si no te vas mañana, lo haré...

—No sabes por qué odio a las armas de fuego... ¡No lo sabes...!

—Ni me interesa. Así que deja de hablar. ¡No quiero hacerlo más contigo!

—Tienes que escucharme...

Pero Nick se levantó, en una actitud que Greer salió del comedor.

Pensaba que era natural se enfadara tanto.

Pero no había querido que mataran a su esposo. Aunque él no lo creyera, le quería muchísimo. Pero se daba cuenta del inmenso daño que le estaba haciendo. También a ella la llamaron la esposa del cobarde...

Se reía de los que hablaban así, pero ahora, a solas, comprendía que era demasiado para él.

Y tenía sobrada razón para enfadarse en la forma que lo estaba. ¡Mucha razón!

Salió a pasear sola. Y recordaba lo ocurrido desde que llegaron, casados. Ella ignoraba si Nick sabía disparar porque nunca le dejó llevar armas.

Por cariño a ella, le había complacido, pero habían llegado las cosas a un extremo que no se podía seguir tolerando.

Habían perdido la mayor parte de la ganadería desde que Oaks se instaló en el rancho vecino, con su equipo de pistoleros.

En el pueblo, todos sabían su aversión a las armas.

Lloró la pérdida del afecto de Nick. Ya no era para él lo mismo que antes.

Los ingresos se habían ido reduciendo porque la falta de ganado les impedía vender cantidad de reses.

Y ella había presenciado esa fuga de reses sin dejarle pelear por lo que era suyo.

Llegó a la conclusión que debía pedirle perdón y aconsejarle que pusiera la alambrada.

CAPITULO VIII

Miraba el juez al visitante, que se presentó él mismo.

—Me llamo Hank Lover, capataz del rancho de míster Oaks. El no ha podido venir y me ha encargado me informe de la razón de su llamada.

—Es con él con quien quiero hablar. Y no me agradaría que una compañía de soldados le hiciera venir a golpes de las culatas de sus rifles.

—Es cierto que no ha podido venir —dijo el capataz.

—¿Qué tiene? ¿Está enfermo? Debe estar aquí esta misma tarde. Y ahora, ¡largo de aquí! Tengo mucho trabajo.

Marchó el capataz para reunirse con unos pistoleros que trabajaban en el rancho.

—¿Para qué quiere al patrón?

—No lo sé —respondió Hank.

—¿No te ha dicho nada?

—No. Quiere hablar con el patrón.

—Ha podido decirte qué es lo que quiere de él. Si no está bien...

—Me ha advertido que si no viene esta misma tarde, lo traerá una compañía de soldados, y vendrá andando y a golpes de culata.

—¿Es posible?

—Como lo estáis oyendo. ¡He debido disparar sobre él!

—Le arrastraremos nosotros.

—¡No! ¡Están los militares!

Y marchó al rancho para dar cuenta a Oaks.

Este se preocupó. Pero no quería que los militares entraran en el juego.

Y por la tarde se presentó en la oficina.

—¿Ya está mejor? —dijo el juez, burlón.

—No me encuentro muy bien.

—Puede sentarse.

Obedeció Oaks.

—Usted conoce a Nick Butler, ¿verdad?

—Desde luego.

—Mañana deben entrar las reses que le han estado robando en una larga temporada. Sin faltar una sola.

Y retirará su ganado, que está en los pastos de él.

—Nosotros no hemos robado una res... y...

—¡Mañana, sin faltar una sola res! Porque de no hacerlo, pasado mañana no quedará de las viviendas de su rancho ni el recuerdo, y todos ustedes serán colgados.

Y si está pisando una yarda de esos pastos el ganado de usted, lo mismo. Y ahora, puede retirarse. No tenemos más que hablar. ¡Vamos! ¡A la calle! Mañana por la noche termina el plazo.

Oaks salió, muy furioso, pero más asustado aún. Ese juez estaba demostrando que no amenazaba por hablar.

Tenía el ejemplo de los Henderson. Y fueron los militares los que le ayudaron a destruir lo que parecía un imperio.

El capataz y dos pistoleros le estaban esperando.

Y ninguno tenía que preguntar nada.

No había más que verle el rostro para saber lo enfadado que estaba.

Dio cuenta de lo ocurrido en la entrevista.

—Supongo que no devolveremos una res ni saldremos de esos pastos —dijo el capataz.

—Esa sería mi respuesta, pero tengo miedo —dijo Oaks—. Cuenta con los militares. No quiero me pase lo que a los Henderson. Será preferible devolver el ganado y salir de esos pastos. Más adelante, castigaremos al cobarde de Nick, por haber acudido al juez.

—¿Es que un hombre solo va a poder con todos? ¡No lo comprendo! Se mata al juez y la tranquilidad será completa.

—Sí... Creo que habrá que hacerlo.

—Nosotros nos encargamos. No hagan lo del ganado hasta que no tenga noticias nuestras.

Los que hablaban eran los que hicieron el viaje con Wendy.

Estos pistoleros fueron a situarse frente al juzgado.

Entendían que era el mejor medio de cazar al juez.

Pero a los pocos minutos de estar allí, desmontó Wendy que, al verles quietos, y mirando al juzgado, se preocupó.

Ellos, como estaban pendientes del juzgado, no se fijaron en ella, que entró y como vestía de vaquero, creyeron que era un cow-boy.

—¿Le ha pasado algo con dos pistoleros que parecen vigilar este juzgado?

La pregunta de Wendy hizo reír al juez.

—¡No! Y no creo que vigilen esto...

—Pues es extraña su actitud. Mire...

Le llevó junto a una ventana y señaló a los dos.

—¿Por qué sabes que son dos pistoleros?

—Porque estuvieron en mi casa y ahora están en el rancho de Oaks.

Abrió el juez los ojos y dijo:

—¿Has dicho Oaks? ¿Trabajan con ese ganadero?

—Sí. Fue el que se hizo cargo de los pistoleros que había en mi rancho.

—Entonces es posible que no te engañes... ¡Me están esperando a mí!

Y mientras hablaba, fue al armero para coger un rifle y ver si estaba cargado.

—Son enviados de Oaks, aunque lo negará si le hablo de ello.

Mientras iba a la ventana, explicó lo sucedido en la fugaz entrevista.

—Como estamos seguros de lo que esperan, no hay más que disparar sobre ellos.

—Vamos a hacer una cosa. Abre un poco la puerta, como si fuera a salir uno. Y se verá el movimiento hacia sus armas.

—Es más seguro si eres tú el que se asoma un segundo y cierras otra vez, de golpe.

Estuvo de acuerdo el juez.

Y cuando la joven dijo estar preparada, el juez abrió la puerta un segundo y apareció en ella.

Los dos pistoleros buscaron el «Colt», como habían adivinado que iba a suceder.

Wendy demostró lo que era con el rifle en la mano.

Los dos pistoleros cayeron con la frente deshecha, pero todos vieron que tenían un «Colt» empuñado cada uno de ellos.

Al llegar la noticia a Oaks y el capataz, corrieron a los caballos y les espolearon para que galoparan.

Ni aun al llegar al rancho se sintió tranquilo Oaks.

—¡Torpes! ¡Torpes! —gritaba, al desmontar—. Y me han comprometido.

También el capataz estaba asustado.

—Hay que entrar ganado de Nick y hacer salir el que pasta en esos terrenos —decía Oaks.

Marchó el capataz para dar las órdenes en ese sentido.

Nick, que sabía por el juez lo que había ordenado, contemplaba, a distancia, el trasiego de ganado.

La mujer, que fue tras él, le dijo:

—¿Te das cuenta cómo se arregla pacíficamente sin pelear y...?

La golpeó, furioso, y ella huía aterrada de su lado.

—¡Te voy a arrastrar! —gritaba Nick, corriendo tras ella.

Llegó ella antes a la casa y se encerró en su habitación.

—¡No me mates! —gritaba—. Comprendo que tienes razón. ¡Estoy arrepentida! ¡Tenía miedo de que te mataran!

Nick escuchaba sus gritos desde el comedor. Se iba tranquilizando.

Greer seguía pidiendo perdón.

Marchó Nick para ver si el ganado entraba en sus pastos.

Estuvo contemplando, hasta que se hizo de noche, el movimiento de las reses.

Greer no se atrevió a salir de la habitación en toda la noche.

Cuando con mucho miedo lo hizo al otro día, no estaba Nick en la casa.

Salió ella y fue al henar. Cuando regresaba, lo hacía con las armas de su marido.

Se convenció de que había perdido al esposo por su tozudez.

Dado el estado de ánimo de Nick, consideraba muy difícil que volviera a ser el de antes. Pensaba que tendría que marchar lejos. De lo contrario, el odio que éste sentía hacia ella iba a desencadenar en un drama.

Se sabía culpable exclusiva y no censuraba a su marido.

Pero éste regresó contento al ver que el juez había solucionado lo que estaba dispuesto a conseguir con las armas al rojo, de tanto disparar.

—¡Greer! —llamó.

Acudió ella, llena de pánico, y dijo:

—¿Me llamabas?

—Ya está el ganado en el rancho y el de Oaks ha desaparecido de nuestros pastos. Mucho se ha tenido que asustar de lo que le haya dicho el juez. Y tenías razón esta vez. Se ha arreglado sin disparar un solo tiro.

—Sin embargo, estos años he estado equivocada. ¡Lo confieso y estoy arrepentida!

Nick miraba, sorprendido, a su mujer.

—Será mejor que olvidemos los dos lo de estos años —dijo él.

Ella se abrazó, llorando, a su esposo.

No esperaba lo que ella llamaba una gran felicidad.

Y muy contenta se puso a preparar la comida.

—Ahora tendremos que buscar vaqueros —decía él—. Nosotros solos no podremos atenderlas. Me preocupa que Oaks decida más tarde llevarse de nuevo el ganado.

—Si lo intentara, les dejaríamos muertos a los vaqueros. ¡No creo lo hagan!

Ahora era mayor el asombro de Nick oyendo a su mujer.

—No te sorprendas —añadió Greer—. Las armas me asustan más por mí que por otra cosa, pero de aquí en adelante al que te llame cobarde le voy a arrastrar.

—No te preocupes. Me lo han llamado muchas veces.

—Por mi culpa. Por eso seré yo la que arrastre al que lo repita.

Y como años antes, Nick ayudó a su esposa en la cocina a preparar lo poco de que disponían.

Pero ese poco les supo a los dos como el mejor manjar de la tierra.

Después de comer salieron para contemplar la ganadería que había sido empujada a los pastos en que nacieron.

Era una confesión de que habían robado. Aunque dirían que el ganado pasó voluntariamente a los otros pastos.

Para ellos era suficiente volver a tener reses para vender y que pudieran adquirir lo que necesitaban.

El capataz de Oaks fue a visitar al juez para decirle que habían cumplimentado la orden y que el ganado que habían devuelto eran reses que se pasaron, y estaban mezcladas con las del rancho.

Sonreía el juez y dijo:

—Debiera mandar que les cuelguen por cobardes y cuatreros. Lo que han hecho ha sido un robo descarado, escudados en la esposa de Nick, que no le dejaba llevar armas. Y él, tan tonto, ha obedecido. Y ahora, dígame quién envió a esos dos pistoleros para sorprenderme al salir de esta oficina.

—Nosotros no sabemos nada...

—Estaban de acuerdo. Pero creo que tendré tiempo para colgar a Oaks y a usted. ¡Otro intento como ése y les arrastraré yo! No crean que me engañan. Me dejo engañar, que no es lo mismo.

Pasó mucho miedo el capataz, pero dijo a Oaks que no había peligro en encontrarse con el juez.

—Está seguro de que era una orden nuestra, pero dice que algún día nos colgará.

—¡Esos tontos no supieron hacerlo! Mira que ir a colocarse frente al juzgado. ¡Están bien muertos! Bueno. Lo que interesa es que el juez no esté muy enfadado con nosotros.

—Sin embargo, no me gusta esa tranquilidad. Sabe que robamos ganado y no nos acusa de cuatreros. ¡No! ¡No me gusta esta tranquilidad!

—Eso es que se conforma con la devolución del ganado.

—No sabe que volveremos a robar. Y esta vez no encontrarán una res en el rancho. Voy a castigar a ese cobarde, por el susto que nos ha hecho pasar.

—Pero...

—Las reses serán enterradas. ¡Sólo es por hacerle daño! Y si nos culpa, como no encontrarán esas reses, le arrastraremos por mentir.

Oaks estuvo de acuerdo. Le agradaba la idea de castigar a Nick.

—¡Ese cobarde...! —decía—. ¡Acudir al juez...!

Al reunirse Jere Henderson con ellos, inquirió:

—¿Es verdad que habéis hecho entrar el ganado de Nick?

—Fue una orden del juez.

—Debisteis negar. Eso es confesar que habéis robado ese ganado.

—Le hemos dicho que se pasaron ellas y estaban mezcladas con mi ganado.

—¿Y lo ha creído? —exclamó Henderson.

—Lo ha admitido, aunque diciendo que no le engañamos.

—Y habéis retrocedido en los pastos ocupados del rancho de Nick. Ese juez está consiguiendo lo que se propone. ¡Y fracasaron esos dos pistoleros! Fue una tontería colocarse frente al juzgado. Sospechó la verdad y les tendió una trampa para demostrar a los testigos que estaban esperando. Está resultando peligroso.

—Dicen que estaba tu hija con él. Tal vez fue la que disparó.

—No me sorprendería nada en ella, porque aseguran que se están enamorando los dos.

—¿Sabías que dispara tan bien?

—No sabía una palabra. Y aún no lo creo. Cierto que mató a dos en el rancho, pero estaban muy cerca. Eso no es saber tirar. Fue tener suerte.

—¿Qué hay de tus locales? ¿Los subasta?

—Hemos mandado venir a un abogado de Phoenix. Será el que se encargue de aclararlo. Hay uno muy bueno. Le ha escrito mi hijo Miles, y no tardará en llegar.

Al quedar los dos solos, dijo Jere:

—¿No hay noticias de esos comerciantes? Ahora no tenemos el almacén a nuestra disposición.

—Cuando pasen por el rancho, les daremos instrucciones. Ya sabemos por qué camino pueden llegar al encuentro con los compradores. Pero hay que vender más caro. Las dificultades son mayores.

—Aceptarán, porque es el único medio de tener armas buenas.

—Eso espero —dijo el otro.

Jere marchó al rancho, con Oaks. Decidió, al fin, quedarse allí en espera de los carros que les interesaban, y que podían suponer mil dólares de beneficio.

Antes de alejarse de la población, visitaron el saloon de Carol, a la que sabían enfadada con el juez, Nick y Wendy.

Realmente, no era saloon sino un almacén, que vendía bebidas a la vez.

Desde que cerraran el de los Henderson, ese almacén vendía mucho más. Lo que suponía una gran alegría para ella.

Encontraron ante el mostrador a dos elegantes, que conservaban señales en los rostros de haber sido golpeados.

Estaban preguntando por lo sucedido con el saloon de Mac Ferry, de quien eran amigos.

Carol les dijo que había muerto ese personaje, y que el local estaba cerrado por orden judicial.

—¿No vino a trabajar con él una muchacha muy alta? Y bastante guapa —decía uno.

—¿Muy alta? No sé. No iba por ese local.

—Por culpa de ella nos golpearon y tuvimos que quedar en David, en casa del doctor. Por eso hemos tardado unos días más que ella. Subimos juntos en la desviación de Benson.

—Ya digo que no iba por ese local; pero mira, ahí entra el que era verdadero dueño. Pregúntale a él.

Así lo hicieron, pero Henderson respondió que no sabía nada de las empleadas que Mac Ferry admitía.

Pero añadió:

—¿Qué día debían llegar?

Cuando dieron la fecha, se echó a reír.

—Creo que se refieren a mi hija —decía a Oaks—. Fue el día que llegó.

—¿La hija de usted? —se sorprendió uno de los elegantes.

—Creo que sí. Es muy alta. La más alta que ha de haber en esta población, ahora.

—Pues lo lamento. Creímos que venía a trabajar a algún saloon.

—Se equivocaron.

—Pero aun siendo su hija, así que la veamos, le vamos a dar una lección. Me golpeó en la nariz... y lo hizo por sorpresa.

—Algo le dirían ustedes —dijo Carol.

—No hablo contigo —añadió el elegante.

—La ibas a golpear —explicó el otro—. Eso es verdad, pero se adelantó ella.

—¡Será arrastrada cuando la vea! —añadió el elegante.

—¡Si puede, y después será arrastrado usted! —añadió Carol.

—Si me conocieras, no dirías eso.

CAPITULO IX

Era mucho el público que asistía a los ejercicios domingueros de los gun-men que Oaks y Henderson habían contratado.

Pero también acudían otros buenos tiradores, que estaban entre los mineros.

Lo que apostaban no tenía valor alguno, ya que se trataba de un vaso de whisky. En realidad, lo que les interesaba era ganar por la vanidad de hacerlo.

Por esta razón, cada domingo eran más los participantes y mayor la cantidad de curiosos.

La proximidad de las fiestas hizo que muchos de los que acudían para ganar en los ejercicios oficiales de las mismas, vieran en ese ejercicio del domingo anterior al comienzo de aquéllas, un medio para practicar.

Los dos elegantes recientemente llegados y que a falta del Apache visitaban otro local, se presentaron también para medirse en habilidad con los demás.

Por ser punto de reunión de ganaderos y cow-boys, el matrimonio Butler fueron para ver si los ganaderos amigos les cedían algunos vaqueros para atender el ganado que tenían.

Consideraban que cuatro eran suficientes.

Los pistoleros que llevaban varios domingos haciendo exhibiciones, no podían faltar.

Por primera vez, antes de los ejercicios se discutió sobre el blanco a colocar.

Oaks decía estar dispuesto a jugar hasta cien dólares por sus campeones.

Era una cantidad excesiva para los vaqueros y para otros ganaderos, pero Oaks aclaró que admitiría, en fracciones, hasta esa cantidad.

Los dos elegantes al oír a Oaks dijeron que ellos estaban dispuestos a jugar esos cien dólares entre ellos.

Hasta entonces no se había apostado más que la bebida.

Dos forasteros, llegados el día anterior, querían participar en esa apuesta.

Y entonces se multiplicaron los apostadores.

La afición al juego se ponía de manifiesto con esa circunstancia.

El juez era uno de los curiosos. Y al ver lo que pasaba, comentó con Greer y su esposo:

—No me gusta esto. Decían que sólo jugaban la bebida, pero se está convirtiendo en una clara competencia a los ejercicios oficiales. Y hasta es posible que consideren mayor mérito ganar aquí que en las otras.

—Si por esa causa vemos cosas buenas, bien merece la pena —dijo Greer—. Pero temo que no pasen de ser unos medianos tiradores.

—Lo veremos por los ejercicios que pongan.

Precisamente discutían sobre esto aquellos que habían jugado.

Estos eran partidarios de blancos difíciles.

Wendy se unió al juez.

—¿También vienes a ver esto? —preguntó el juez.

Y en ese momento reclamaban a éste para que actuara como jurado único.

Uno de los elegantes dijo:

—¿Es que el juez entiende de estas cosas? Debe serlo el que sepa diferenciar.

El juez mandó callar y al hacerse el silencio, dijo:

—Habiendo como hay apuestas, no debe ser uno solo el responsable de decidir quién ha de ser el ganador. Creo que debe nombrarse un jurado de cinco personas, y que sean los que digan quién es el ganador.

Propuesta que por razonable y justa fue aplaudida.

Y entre los ganaderos, que no tomaran parte sus hombres ni ellos jugaran, se nombró una comisión, pidiendo al juez que fuera el presidente de la misma.

Y entre ellos discutieron el blanco para el ejercicio.

Habían de poner un blanco que siendo difícil, no tuviera complicaciones, ya que no había tiempo para ello.

El juez propuso uno que sería muy sencillo de colocar para cada participante.

No había más que buscar una tabla de una yarda de ancha por media más de larga. Y en ella se clavarían doce clavos, de los que penderían unas cuerdas con piedras en el extremo para que estuvieran tirantes. El ejercicio consistiría en cortar dichas cuerdas de cada disparo. Y el que más cuerdas cortara en el menor tiempo, ése ganaría…

Fue acordado por los otros que iban a formar el jurado, y uno de ellos fue en busca de la tabla, mientras se sorteaba el orden de intervención.

No eran más que siete. Los dos elegantes. Los tres del rancho de Oaks y dos forasteros más.

Las apuestas eran varias, aunque la más importante fue la que hizo Oaks contra los elegantes.

Henderson y sus hijos estaban entre los curiosos también.

Desagradó a Wendy que el juez fuera un jurado, ya que así no podía estar con él.

Pero se le unió Greer para que no estuviera sola.

Anotados los nombres de los participantes, se dio a conocer cuál iba a ser el blanco.

Fue considerado como difícil por todos. Y la distancia, diez yardas.

Los cinco que formaban el jurado tenían el reloj ante ellos.

Porque el tiempo era de gran importancia en esa clase de ejercicios.

Y cuando llegaron con el blanco comenzaron los ejercicios.

Se sorprendía el jurado al ver que ninguno de ellos iba acertando a cortar una sola cuerda.

Habían disparado cinco, y entre ellos los dos elegantes, cuando dijo Wendy:

—Creo que deben suspender este ejercicio y poner otro que esté más a tono con las condiciones de los participantes. Y no sería justo que los dos que quedan y por «casualidad» cortaran una cuerda y se les considere ganadores con un solo blanco. ¡Había creído, al oír hablar de exhibiciones, que todos éstos, que supongo son los mejores, sabían disparar de verdad!

Los que ya habían fracasado no tenían fuerza moral para protestar de estas palabras.

Pero los dos que faltaban dijeron que ellos debían participar como los otros.

Pero hecho el ejercicio, obtuvieron el mismo resultado negativo.

—¡Esa que habla es la del tren! —decía un elegante al otro.

—Ya la he conocido. ¡No escapará sin castigo!

Wendy añadió:

—¿No está aquí mi familia? Creo que mi padre fue un buen tirador y no ha dejado de practicar. Y sus hijos lo mismo. ¿No se atreven tampoco ellos con este ejercicio? Deben poner de blancos unos botes de buen tamaño. ¡Creí de verdad que iba a ver algo bueno! ¡Miles! ¿Has visto a tu amigo? ¿Sabías que es tan novato? No le contratarías de saber de lo que es capaz. ¿Es que éstos pueden asustar a alguien? ¡Vamos, Greer! ¡But...! —llamó al juez—. Deja otro en ese puesto. ¡Ya has visto que no se puede esperar nada bueno de ellos! ¡Les ganaría yo con los ojos cerrados!

Los elegantes se dieron cuenta entonces de que la muchacha llevaba dos armas.

—¿Es que en este pueblo dejan a las mujeres que presuman de disparar bien?

El que habló era uno de los ventajistas.

—No serás tú el que presuma de hacerlo, ¿verdad? Acabas de fracasar en un ejercicio que sin ser sencillo, no es de los más difíciles. Un tirador que lo haga regularmente, tendría como máximo tres fallos. ¿Cuántos has tenido tú? ¿Dices que no es difícil? Bueno... ¡No sabes lo que hablas!

—Lo hemos visto todos. ¡Suspended el ejercicio! ¡Vamos, But...!

El jurado se ponía en pie.

—Creo que es lo mejor. Suspender el ejercicio hoy —añadió el juez—. Así no hay quien gane ni quienes pierdan. Otro día lo hacen con otra clase de ejercicio.

—¡Hemos de hablar, muchacha! —dijo el elegante, que estaba dolorido por lo sucedido en el tren.

—Pero no tratarás de asustarme con el «Colt», ¿verdad? Hemos visto que no eres más que un novato. Aquello pasó. Quisiste golpearme en el tren y fui yo la que te dio un buen puñetazo. El resto fue obra de los viajeros.

—Yo no lo he olvidado.

—Yo sí —exclamó ella.

Uno del jurado iba a retirar el blanco.

—¿Es que es tan difícil romper esas cuerdas de cada disparo? —decía Wendy.

—Debe serlo, cuando ninguno acertó —dijo Greer—. Y sin embargo, a mí no me lo parece así.

—Ni a mí tampoco.

—¿Dónde está mi padre y sus hijos? ¿Tampoco ellos se atreven a hacerlo?

—¿Por qué no lo haces tú, que hablas tanto? —dijo Miles—. Llevas dos armas para asustar...

—¿Qué te parece si lo intentamos los dos? Estoy segura de hacer más blancos que tú.

—¿Y si te gano sales del rancho?

—Pero si es mío. No querrás que me juegue en una tontería como ésta esa propiedad. ¿Qué jugarías tú a cambio? No tienes nada. Pero para mí, el placer de ganarte a ti tiene un gran valor. Sin apuesta alguna, ¿lo intentamos? ¿O prefieres que lo haga nuestro padre? Creo que es mejor que vosotros tres. No comprendo que hayáis estado asustando a esta población. Como no comprendo que los contratados a cien dólares al mes no sepan romper una sola cuerda.

—¿Es que vas a presumir de saber disparar? —decía uno de los pistoleros, riendo.

—Desde luego. De intentarlo, lo malo que podía suceder es que te igualara a ti. Pero de doce disparos, es posible que alguno acierte. Y eso, desde luego, no sería justo. Pero yo, a esta distancia y con ese blanco, no llegaría a tres fallos.

—Ahora me explico que enfurezcas a tu padre hablando. Te concedo cinco fallos y te juego lo que quieras.

—¿Me los concede a mí, míster Oaks? —dijo Greer, ante el asombro general—. Pero con una apuesta importante. Las cuatrocientas reses que nos han devuelto, por habérnoslas robado, frente a una cantidad igual de las suyas.

El que abría los ojos con más asombro era Nick.

—¿Es que estás loca? ¿Quieres quedarte sin reses?

—¿Está de acuerdo? —añadió ella, sonriendo.

—No creo que Nick te dejara hacer una locura así.

—Mi esposo estará de acuerdo. Sabe que iba a doblar la ganadería. No creo que consiguiera más de dos fallos y me da cinco. Bueno. Se los daba a Wendy. A mí, parece que no se atreve.

—¡Escucha, charlatana! Para que veas que accedería, diré que si sólo tuvieras dos fallos, como has hablado que puedes conseguir, te daría ochocientas reses frente a las cuatrocientas tuyas.

—Tenga en cuenta que hay muchos testigos y que no podría volverse atrás de esa cifra. Está hesta el juez...

—Sí... Ya sé que hay testigos. No hables más y si de veras estás dispuesta a perder esa ganadería, ya estás pidiendo armas y disparando.

El juez miraba a Greer y veía en ella a una mujer sin nervios. Dueña de sí.

—¡Escucha, Greer...! —decía Nick.

—¡Calla! —exclamó Wendy—. Déjala a ella. —Y añadió—: ¿Tiene tantas reses?

—Todos saben que tengo más de esa cifra. No hay tiempo para ir a comprobarlo. Pregunta a tu padre...

—Se trata de su rancho...

—Pero sabe que tengo más de seis mil reses. ¿Estás dispuesta, habladora?

—¡Estoy encantada! ¡Vamos a tener ochocientas reses más! Va a ser el principio de nuestra prosperidad. ¡Nick...! ¿Estás de acuerdo?

La mirada de su esposa le decidió:

—¡Sí! —respondió—. ¡Ochocientas suyas frente a cuatrocientas nuestras!

—No creí que estuvieras loco también tú. ¡Cuando quieras! No importa el tiempo, si no hieres a alguno de los que estén cerca del blanco.

Corrían los que estaban por allí. Y Oaks reía.

—¡Mira cómo corren todos ésos! ¡Qué seguridad tienen!

—Es lógico. No me han visto disparar nunca.

Se volvió hacia Wendy y dijo:

—¿Me dejas el cinturón y tus armas?

—Desde luego.

—¡Ah! Y ruego a los del jurado que vean sus relojes. Porque no voy a tardar más de dos segundos y medio... a tres.

—¡Hablar lo haces bien! —exclamó Oaks—. Pero te va a costar el ganado que tenéis.

Greer caminó para enfrentarse al blanco, desde la distancia que estaba medida de antes.

Se iba amarrando las puntas a las piedras.

—Sería conveniente que dieran una señal. Uno cualquiera. Un disparo o una palmada. Pero el que lo vaya a hacer que no sea visto por mí. Quiero demostrar que no debe tardarse más de tres segundos en empuñar y disparar.

—¡Está loca! —decía Nick a Wendy—. Y he dicho que estaba de acuerdo, cuando estoy seguro que por hablar ella vamos a quedarnos sin ganado.

—Creo que no conoces a tu mujer. Ella sabe cuál sería vuestra situación. ¿Crees que si no estuviera segura de conseguir lo que dice, cometería la locura de jugar en la forma que lo ha hecho? Ha sido astuta y ha conseguido un dos a uno, que aumentará vuestra ganadería.

—No tiene objeto que me hables así, cuando vamos a tardar muy poco en comprobar lo contrario. ¿Es que no sabes que odiaba las armas?

—Odiarlas no quiere decir que no sepa manejarlas. ¡Calla! Van a dar la señal.

No respiraban los curiosos. Estaban pendientes de la tabla.

Dada la señal, no habían visto nunca disparar a esa velocidad.

—¡Ni un fallo! —gritaban los más cercanos a la tabla—. ¡Ha cortado las doce! ¡Ni un fallo! No falló... ¡No! No ha fallado —decía, nervioso, el que hablaba.

Tras unos segundos de estupor e incredulidad, surgió la atronadora ovación.

Oaks tenía el rostro como la nieve. Estaba comentando en voz baja con su capataz, que no iba a hacer falta robar las reses. Que ella las entregaba estúpidamente.

El que no podía creer lo que había visto y lo que escuchaba, era Nick.

Por eso no reaccionaba.

—¿Qué te decía yo? —exclamó Wendy.

—¡No lo puedo comprender! —decía Nick.

—Pues ya lo has visto. Ni un solo fallo. ¡Qué manera de disparar!

—¡Das segundos y medio! —comprobaron los del jurado, sin creerlo, y eso que eran los que estuvieron pendientes del reloj.

—Tres —aclaró otro jurado—. Por mi reloj, tres segundos. ¡Asombroso! Sólo viéndolo se puede admitir.

Los entusiasmados curiosos no dejaban llegar a Greer junto a su esposo.

Levantando la mano, reclamó silencio:

—Ruego a los ganaderos que han formado en el jurado que acudan mañana para separar de la ganadería de míster Oaks ochocientas reses, que pasarán a nuestros pastos.

Los cuatro prometieron que así lo harían.

Y el juez añadió que les acompañaría.

—¿Qué le parece mi locura, míster Oaks? ¿Se da cuenta ahora de lo sencillo que habría sido para mí matar a esos pistoleros de burla que tiene, y a usted, que es el más cobarde y cuatrero de todos? Más de una vez estuve decidida a venir al pueblo a matarle. Y es posible que al final lo hubiera hecho. ¿Se atreve a enfrentarse a mí en un duelo a muerte? ¿Quién de esos pistoleros es el más hábil? Mi cuerpo es mayor que esas cuerdas. Ya sabe que mañana van a separar el ganado que nos regala. Porque esto es un regalo.

—¿A qué hora podemos ir, Oaks? —preguntó uno de los ganaderos.

—¡But! —dijo Wendy—. ¿Quieres pedir que pongan otras cuerdas y piedras?

Los curiosos, que iban a marchar, al oír a Wendy se quedaron.

No tardaron en preparar el blanco. Y ante la sorpresa general, repitió lo de Greer, aunque tardando dos segundos más.

—¿Te das cuenta como ésos no son más que unos novatos? —dijo Greer a Wendy.

—¡Tienes razón! ¡Unos novatos! ¿Dónde está el que no ha olvidado lo del tren?

Pero el aludido y sus compañeros marchaban a buen paso.

CAPITULO X

—¿Decías que ibas a arrastrar a esa muchacha? —comentó el otro elegante—, Y pensabas usar el «Colt», ¿no?

—¡Qué barbaridad! ¡Cómo disparan las dos!

—Confieso que no había visto hasta ahora nada igual. Las dos son excepcionales, pero la primera... No creí que hubiera disparado tantas veces,

—¿Y ella? Menos de cinco segundos en doce disparos. ¡Y sin fallos!

—Tienes razón en decir que somos novatos. Y decías a su padre que ibas a arrastrar a su hija, y a la del almacén que, si te conociera, no hablaría así...

—¿Es que podías imaginar y esperar nada parecido?

—Desde luego que no.

Oaks, por su parte, rodeado del capataz y de los que habían participado en el ejercicio, estaba silencioso.

—¡Con las veces que nos hemos reído de los dos! —decía el capataz—. Y lo sencillo que habría sido para ella acabar con nosotros. ¡No creí se pudiera llegar a esa perfección con el «Colt»! ¡Es asombroso!

—Y por estúpido me cuesta una fortuna —confesó Oaks—. Me estaba riendo de ella y te decía que nos devolvía el ganado. Pero, dime, ¿quién podía esperar una exhibición así?

—Y que es un ejercicio muy difícil... —decía uno de los pistoleros.

—¡Tienen razón! Sois unos novatos.

—No creo que haya otros dos personajes en toda la Unión que hagan lo que hemos visto. No ya sólo la seguridad, que es asombrosa, sino la rapidez, que es inconcebible. Parecen armas automáticas en sus manos.

—¿Y la hija de Henderson? —decía el capataz—. Estaban pálidos el padre y los hijos.

—Lo he visto y me parece imposible que pueda hacerse.

—¡Cuidado ahora con Greer! Ya le estaba provocando...

—Sí... Hay que tener mucho cuidado con ella. Y nada de intentar llevarse una res.

—¿Cómo habrán conseguido llegar a disparar así?

Los Henderson se unieron a este grupo.

—¿No decías, Miles —se burló Oaks—, que los que mató tu hermana lo fueron por casualidad?

—¡No podía sospechar nada parecido! ¿Habíais visto alguno disparar así?

—¡No! —respondieron a la vez.

—Estaban comentando que era un ejercicio que no se podía hacer. Y no han fallado ninguna de las dos —intervino el viejo Henderson—. ¡Ahora es cuando me asusta Wendy! Me ha dicho varias veces que iba a matar a mis hijos. Me reía de ella, pero ahora sé que puede hacerlo con facilidad.

—¡No hay duda de que es muy peligrosa!

Los amigos que se les acercaban decían cosas parecidas.

Los que caminaban en silencio eran los que habían estado presumiendo de ser los mejores tiradores. No podían decir nada. Y estaban seguros de que se iban a reír de ellos.

Coincidiendo con estos pensamientos, dijo Oaks:

—Y ahora se estarán riendo de nosotros.

—Disparar como ellas es excepcional. Hay muy pocos en la Unión que se les puedan comparar, y no creo que antes haya habido alguno.

Para quien era motivo de asombro, fue para Carol.

No podía creer lo que estaba oyendo.

Los comentarios que más se hacían eran respecto a lo que había aguantado quien hubiera podido matar a los que se reían de ellos.

—Y Nick es otro que dispara muy bien —decía ella—. A ése le he visto disparar. Es admirable también. ¡Vaya matrimonio! ¡Y qué paciencia han tenido!

Los dos elegantes entraron en el almacén.

Carol les miraba, sonriente.

—¿No decías que si supiera quién eras, no hablaría como hablé?

—¡Bueno! No creas que lo que han hecho esas dos muchachas lo hacen media docena más en todo el Oeste. Desde luego, no podíamos esperar ver algo así. Y de no haberlo visto, no lo habría creído.

—¿Piensas en arrastrar a esa muchacha todavía?

—No creas que es lo mismo un ejercicio que...

—Ha matado a varios vaqueros que quisieron traicionarla. Parece que es veloz y segura.

—Eso, como no puedes imaginar —dijo otro.

Pero el elegante que llegó a Tombstone dispuesto a buscar a Wendy para castigar a la muchacha pensaba en salir de esa población lo antes posible. Y el pretexto para ello, ante su amigo, era la falta del Apache y de Mac Ferry.

Sorprendió a Carol ver entrar al juez, a Nick y a las dos jóvenes.

Visita que la puso nerviosa.

Pero los cuatro le hablaron como si nada hubiera pasado entre ellos.

Agradeció que no recordaran sus palabras.

Felicitó a las dos jóvenes.

Wendy, al descubrir a los dos elegantes, se dirigió a ellos y dijo:

—¿Por qué ha hablado tanto de mí en estas horas? Ha asegurado que me iba a arrastrar...

Los elegantes vieron al grupo pendientes de ellos. Pero la única que llevaba armas de ese grupo era Wendy.

—Estaba molesto por aquel golpe...

—¿En qué trabajan? —preguntó el juez.

—Decían que eran muy amigos de Mac Ferry —añadió Wendy.

—¿El ventajista que estaba al frente del Apache?

—¿Qué opinas de ellos, Carol? —preguntó el juez.

—No hace falta mucho olfato.

Palidecieron los dos elegantes.

Y Greer reía de buena gana. Risa que contagió a sus acompañantes.

Pero se llevó a Wendy hasta el mostrador, pidiendo cerveza.

Momento que los elegantes aprovecharon para salir del local.

Y una vez en la calle, dijo el más pacífico:

—Hay que marchar de Tombstone. Esa muchacha nos va a estar provocando hasta poder disparar sobre los dos.

—Sí... Este año no podemos esperar a las fiestas —añadió el otro.

Los Henderson, con Oaks, marcharon a otro local.

No querían encontrarse con el juez.

Seguían comentando la pérdida de ochocientas reses.

—Y mañana a primera hora tienes a los ganaderos allí... —decía Miles—. Ahora Nick podrá vivir muy bien.

—Me hubiera jugado toda la ganadería —manifestó Oaks—. ¿Es que alguno de vosotros vio en peligro la apuesta? ¡No! Si decís la verdad, reconoceréis que pensabais que era un robo por mi parte.

—Desde luego ha sido una sorpresa enorme.

—¿Te das cuenta, Hank? —decía el viejo Henderson al capataz de Oaks—. Han podido mataros a todos... Porque Nick era un buen tirador desde niño. Han tenido muchos disgustos porque ella no le dejaba llevar armas. ¡Imagina lo que habrían hecho si los dos se las cuelgan y vienen a buscaros!

Los vaqueros del rancho, que se unieron al grupo en el local en que éste se hallaba, expresaban su gran sorpresa por lo que habían presenciado.

Era el comentario en todos los locales. Y criterio general que si esas dos muchachas se presentaban, no dejarían ganar el ejercicio de «Colt».

Un amigo de los Henderson dijo a Miles:

—Hay un forastero que está preguntando por ti. Ha ido varias veces a tu casa. Se ha hospedado en un hotel, pero parece tener interés en verte...

Esto hizo que se despidieran los Henderson de Oaks.

Jere dijo que iría más tarde al rancho.

El forastero que preguntaba por Miles consiguió encontrarle.

Y se alegraron los Henderson, porque se trataba del abogado que llegaba de Phoenix.

Cuando estuvieron reunidos en el comedor de la vivienda que había sobre el Banco, pidió detalles el abogado.

Escuchó atentamente lo que hablaron la familia.

—Usted no tenía nada en ese rancho, ¿no es así?

—Soy el viudo de la madre de Wendy...

—Pero la madre de esa muchacha no era la dueña del rancho, ¿verdad?

—Yo creí que lo era cuando me casé...

—Sin embargo, era del padre de ella, y es el que al morir dejó a su nieta el rancho. Que es completamente legal. Usted, por viudo, no tenía derecho a nada. Y ha estado administrando esa propiedad hasta la mayoría de edad de esa muchacha. Es justo que le exijan cuentas de esa administración. Y si con los beneficios de ese rancho, que debieron ser ingresados en el Banco, a nombre de ella, adquirieron otras propiedades, esas propiedades, aunque les parezca un disparate a ustedes, pertenecen a esa huérfana y heredera.

—Es que no compramos esos locales y negocios con el dinero de ella.

—Por eso el juez, en su perfecto derecho de justicia, pide que demuestren que no fue con esos beneficios y, además, exige que éstos sean entregados a la muchacha.

—¡Oiga! —exclamó Lee—. ¿Es que ha venido a Phoenix para estar de acuerdo con el juez que nos ha quitado todo? Ya le hemos dicho que lo compramos con el oro extraído de una mina nuestra.

—Que, por lo que han hablado, está en los terrenos de la muchacha. Además, el juez y el experto no admiten que haya salido oro de ella. He hablado con algunas personas y entre ellas el que ayuda al juez. Hasta ahora, lo que ha hecho ese juez es perfectamente legal. Ustedes debieron decirme toda la verdad cuando me escribieron, y les aseguro que me habría evitado el viaje.

—Tiene que creemos... No se compró tanto negocio con lo del rancho. A poco que se entienda de estas cosas, se comprende que no podía dar tanto beneficio la venta de algún ganado.

—Si han tenido otra fuente de ingresos, es lo que deben demostrar ante el juez... Y ya verá como el juez, que sabe bien lo que hace, no insiste en su actitud actual. Pero si no tiene lugar esa demostración, insistirá y subastará esos negocios, dentro de la más estricta ley.

Los Henderson se miraban, defraudados. El lenguaje del abogado no podía ser más claro.

—Así que no ve salida alguna, ¿no es eso? —dijo el viejo.

—Francamente, no —exclamó el abogado.

—¿Y tenemos que conformamos con el robo de que hemos sido objeto? —dijo Lee.

—Creo que ustedes partieron de un craso error. Se consideraron dueños de ese rancho. Porque pasaron bastantes años desde la muerte del propietario a la mayoría de edad de la heredera. Pero el padre de ustedes sabía la verdad. Y sin duda, se ha confiado. Y hasta creyó que era una injusticia que él, como viudo, no heredara. Lo que este juez ha hecho es lo justo, aunque les disguste oírlo. Desde luego, cuando supe quién era el juez que había aquí, estaba seguro de que no había cometido abuso de ninguna clase. Es posiblemente, el más capacitado de todos los jueces que hay en el territorio. Si quieren evitar la subasta de los bienes incautados por el juzgado, demuestren que no compraron con los beneficios de la venta de ganado de ese rancho. Imagino que lo que sucede es que no se atreven a confesar de dónde procede ese dinero. ¿No es eso lo que sucede? Consideran más peligroso confesar esa verdad que perder esos negocios. Deben ser sinceros conmigo. Así no les puedo ayudar.

Se miraron los Henderson, asombrados.

—Creo que el abogado tiene razón... —opinó el viejo—. Debemos decirle la verdad.

Los hijos guardaron silencio.

—Verá... —añadió Jere—. Nuestra participación es, en realidad, indirecta. Sólo permitíamos el paso de los carros por el rancho...

—Comercio ilegal con Jerónimo, ¿verdad? Porque creo que está metido en estas montañas.

—Sí... Pero no somos nosotros los que comerciamos. Dejamos pasar los carros por el rancho, que es el que está más próximo a los poblados indios.

—¿Cuánto les dan por cada rifle y por cada botella de whisky?

—¿Sólo por permitir el paso por este rancho? ¡Escuchen, amigos...! No sé la razón que tienen para imaginar que soy tonto...

Y se levantó del asiento.

—Creo que hemos terminado. Y no teman. No diré una palabra de esto —añadió—. Son ustedes los que han estado comerciando con ellos directamente. Pero si dicen esto al juez, serían ustedes colgados a las pocas horas. Dejen que subaste esas propiedades. Pierdan beneficios y no la vida. Es un buen consejo.

—Es que es un robo —dijo Perry—. Esos negocios nada tienen que ver con Wendy. Y es la que se va a beneficiar de ellos.

—Ahora no voy a hablar como abogado. ¿Qué han estado haciendo ustedes cuatro durante tantos años en ese rancho? ¿Es que no han estado robando a esa muchacha?

—He dicho que pagaré el dinero que falta. Pero que nos deje los negocios para poder pagar.

—No soy el juez, pero por lo que veo, no está de acuerdo con esa teoría.

—Ha podido evitarse el viaje —dijo Miles, enfadado—. Creí que era un buen abogado. Es lo que me aseguraron algunos amigos.

—Lamento defraudarle. Pero sólo soy abogado. No un mago, capaz de hacer milagros. Y ustedes lo que necesitan es un milagro...

—No hay que enfadarse con él —dijo el padre—. Es cierto que las cosas no están bien para nosotros. No pensamos que podía suceder esto. De haberlo pensado, no habría nada a nuestro nombre.

—Creo que ése ha sido el mayor error de ustedes.

—¿Cree que me quitarán el Banco?

—Perdone... Pero acaba de decir que no soy un buen abogado. No sé lo que el juez hará.

Y se encaminó hacia la puerta.

—No hay que enfadarse, abogado —añadió Miles—. Perdone lo que le he dicho.

—No estoy enfadado. Y lamento que mi ayuda no sea útil.

—¿Piensa marchar hoy mismo? Tiene tren esta tarde.

—Espero saludar a un gran amigo. Le he mandado recado diciendo que estoy aquí, por haber sido llamado por ustedes. No había por qué mantener en secreto mi viaje, que es puramente profesional. Y al juez no ha de sorprenderle que ustedes busquen asesoramiento y consejos legales.

—¿Es que tiene algún amigo aquí?

—¡Un gran amigo! Y paisano. Es el mayor Garson, del Huachuca.

Palidecieron los Henderson.

—No teman —añadió el abogado—. Estén seguros de que no hablaré una palabra de ese comercio.

Una vez solos, Jere exclamó:

—¡Hay que matar a este abogado antes de que se vea con el mayor! Avisad a esos pistoleros. Ha llegado el momento de que actúen.

—No. El mayor sabe que ha venido a vernos... —opinó Lee—. Es muy peligroso. Es fácil que no diga nada.

—Así que se vea con él, le contará lo de ese comercio. ¿Es que eres tonto? Hay que matarle antes de que el mayor llegue.

Completamente asustados, se pusieron en movimiento los hijos.

Buscaron a los pistoleros que cobraban cien dólares al mes.

Debían justificar ese precio.

Jere fue a visitar a Oaks para hacerle saber el peligro en que se hallaban para que enviara a los que tenía en el rancho.

Era ya bastante tarde cuando encontraron a las personas deseadas.

La oferta era tentadora.

Pero habían perdido mucho tiempo.

Y el abogado encontró antes al juez, al que dijo que necesitaba hablar urgentemente con él.

Sabía el abogado que estaba en peligro porque imaginaba cómo iban a reaccionar esos asesinos, asustados por lo que le habían dicho.

Habló de su amistad con el mayor para que no le mataran en esa casa.

No conocía ni de vista a ese militar, pero sabía que sería un freno.

El juez le dijo que montara a caballo y fuera al rancho de los Butle, que estaba más cerca que el de Wendy.

Pero esto iba a hacer saber a los Henderson una amistad más sospechosa.

Así que pidió a Carol que les dejara su habitación.

Y en ella, aprovechando el bullicio de tanto cliente, se metieron los dos.

No perdió tiempo en preámbulos. Dio cuenta el abogado de su conversación con esos asesinos.

—Y estoy seguro —añadió— que van a reaccionar, tratando de que me eliminen antes de ver al mayor...

Se darán cuenta de que no puedo silenciar una cosa tan grave.

—Cuando sea de noche, vamos a salir hacia el rancho de ese matrimonio. Y enviaré recado a Garson. Yo sí le conozco. Son ellos los que deben intervenir en este asunto de los indios. Supongo que es Oaks el otro complicado. No se mueva de aquí hasta que yo vuelva.

Al salir, el juez habló con Carol. Ella vigilaría.

FINAL

—¡Carol! ¿Sabes a quién sirven esos dos que han entrado?

Miró la muchacha y se echó a reír.

—Es la cuarta o quinta vez que entran. Creo que están con Oaks.

—Miran como si buscaran a alguien.

—Y no hay duda que has acertado —añadió Carol.

—¿A quién buscan?

—Es que no le conozco. Parece que se trata de un abogado. Debe ser el que llegó de Phoenix.

Carol se fijó en Nick y en Creer. Los dos llevaban armas.

—¿Qué es lo que hacéis vosotros con armas?

—¿Te llama la atención que los demás las lleven? —dijo Nick.

—Estuviste cerca de perder la amistad de los buenos amigos. ¿Quieres insistir?

—Creo que tengo la manía de querer arreglar los problemas de los demás.

—Y a veces ofendes y molestas a los amigos —añadió Nick.

—Es posible que tengas razón.

Los dos pistoleros aludidos anteriormente llegaron hasta el mostrador y pidieron de beber.

—¿No habéis encontrado aún a ese abogado? —preguntó Carol.

—¿Quién te ha dicho que buscamos a un abogado?

—Las señas que habéis dado antes corresponden al llegado de Phoenix.

—¿Le has visto por aquí?

—No.

—Hace unos dos años no quiso defender a un hermano mío...

—¿Es que tienes hermanos? —dijo Nick—. Eso indica que has tenido familia. ¡Cosa que me sorprende!

—No hablaba contigo, muchacho.

—Pero he oído lo que decías. ¿Tenéis mucho interés en encontrarle? Está en mi rancho. Podéis ir a verle. ¿Sabes dónde está mi rancho? Junto al de vuestro patrón.

—Ya le veremos aquí.

—¿Quién os ha dicho que no quiso defender a ese hermano tuyo? ¿Los Henderson? Sí... Ya sé que no han sido ellos los que os han hablado de este «trabajo». Pero aun no siendo ellos los que os lo han encargado, es todo obra de Miles y el resto de la familia.

—Parece que no entiendes, muchacho. Te hemos dicho que no hablamos contigo.

—Debes ser obediente, Nick —exclamó Greer.

Al darse cuenta de quién era, los pistoleros palidecieron.

Más que al rostro de ella, miraban las dos armas que llevaba colgadas y que sabían no estaban allí de adorno.

—¡Carol! ¿Sabes si estos dos son de los que cobran cien dólares al mes? Porque si es así, estamos en peligro. Por lo menos se hacen pasar por dos pistoleros.

—¡Escucha, muchacha! No creas que esto es estar frente a un blanco que no se mueve... —dijo uno de los dos pistoleros—. No hay duda que disparas bien y veloz. Y yo sé por qué consigues esa velocidad. En vez de disparar como la mayoría, empuñas así y...

El matrimonio disparó a la vez sobre los dos traidores.

Un jinete volaba más que corría para llegar al rancho de Oaks y desmontar sin detener la caballería.

Jere y el dueño del rancho conversaban con Hank, el capataz.

El jinete golpeó en la puerta, pidiendo permiso para entrar.

Y una vez ante los tres, dijo:

—El matrimonio Butler han matado a esos dos pistoleros.

—¿Ellos? ¿Por qué?

—Ese abogado está en el rancho de ellos. Pero han supuesto que es un encargo de los Henderson. ¡Si hubieran visto disparar a Nick! Es superior a su esposa.

—¿También dispara bien él? —exclamó Hank.

—¿Bien? ¡De una manera extraordinaria!

—No comprendo por qué han de suponer que es un encargo mío —decía Jere.

—Saben que estás aquí...

El jinete salió de la casa.

—Y ahora, ¿qué hará ese abogado? —decía Oaks—. Si sospecha que sois los que tenéis interés en que le eliminen, ¿cómo va a reaccionar?

—¡Sí! Estamos cometiendo el error de fiar en los demás, cuando debíamos actuar nosotros. Todos éstos no hacen más que hablar... Ya viste en el ejercicio... ¡Ni un solo acierto! Si no lo logran mi hija y esa muchacha, habrían asegurado que era imposible hacerlo.

—Creo que tienes razón. Y ahora me asusta ese abogado a mí también.

—Y le tenemos en el rancho de al lado, donde habría sido más fácil con un rifle vigilar la vivienda del matrimonio.

—Aún se puede hacer...

Otros golpes en la puerta hicieron exclamar a Oaks:

—Otro vaquero que viene a dar cuenta de esas muertes.

Pero al ver que entraba, se levantaron Jere y él de un salto.

—¿Habéis llegado ahora? —dijo Jere.

—Lo que he tardado en llegar desde el cruce.

—¡No podéis seguir por el camino habitual! ¡Y hemos de hablar antes!

—¿Pasa algo?

—Ha venido mi hija y el juez nos ha hecho salir del rancho. Es de ella.

—¿Por dónde vamos a seguir, entonces?

—Hay que esconder los carros en este rancho y se va a hablar con ellos. Si se ha puesto mucho más difícil, es lógico que aumentemos el precio por unidad.

—No será sencillo convencer a ese salvaje.

—Por eso hay que hablar con él sin llevar mercancía. Y si la quiere, tendrá que pagar lo que digamos.

—No seré yo el que me presente ante esa fiera para decirle lo del aumento.

—No te preocupes... Iré yo. Le conozco hace muchos años... —dijo Jere—. Y sin carro, sé caminos a través del rancho de mi hija, que me llevarán a su poblado en pocas horas. Con los carros, no podría ir por allí. Lo primero es esconder esos dos vehículos. ¿Mucha carga?

—Más que nunca. ¡Quinientos rifles!

—¡Quinientos! —exclamó Jere.

Pensó con rapidez que, a cien dólares cada uno, tenían dinero él y sus hijos para escapar de allí.

Sería la última entrega de mercancía que iban a hacer.

También Oaks pensaba en lo que se podía conseguir por esas armas.

Llevaron los carros a una quebrada que quedaba oculta a la vista. Era un terreno montañoso.

Pero como sucede casi siempre, cometió el error el jefe de los carreteros de ir al pueblo, acompañado por el capataz de Oaks.

Y en viajes anteriores habían vendido bebida a Carol.

Venta que hicieron para demostrar que eran comerciantes legales y comunes... a otros de esa profesión.

Carol, que estaba informada por el juez, que fiaba en ella, de lo ocurrido entre el abogado y los Henderson, al ver a ese comerciante con Hank recordó en el acto lo sucedido con el abogado.

Y asoció a estos hechos el de que estuviera Jere en el rancho de Oaks.

Cuando el juez hizo su visita habitual y diaria, le dio cuenta de ese hecho.

Esa noche estaba el juez en el fuerte.

Dos horas más tarde salían veinte soldados y un teniente, vestidos de vaqueros.

El rancho de los Butler era el destino de aquellos jinetes.

Desde esa propiedad se establecería una rígida vigilancia, ayudados por los prismáticos del teniente.

A la salida del sol en el nuevo día, ya estaban situados los vigilantes en los lugares indicados por Nick, conocedor del terreno.

Nada más amanecer, el teniente «barría» los terrenos del rancho de Oaks ayudado por sus gemelos de largo alcance.

Nick estaba a su lado.

Oteaba sin prisa, palmo a palmo.

—¿Ve algo? —preguntó.

—¡No!

—Pues es el terreno en que ellos pueden estar escondidos si no han marchado ya, que será lo más probable que haya sucedido.

—Vea usted...

Entregó el teniente los gemelos a Nick, que los graduó para su vista.

Recorrió lentamente esa parte del rancho de Oaks. Y de pronto se detuvo, mirando con fijeza en un lugar determinado.

—¿Ha visto algo? —preguntó el teniente, al descubrir la sonrisa de Nick.

—¡Sí! Creo que ya sé dónde están.

—¡Déjeme ver! ¿Dónde?

Nick señaló la dirección y le dio referencias.

—¡No veo nada! —exclamó—. ¡Nada!

—¡Fíjese bien! ¿No ve a unas dos parejas de águilas volando en círculos?

—Es como suelen hacerlo.

—Esos animales están inquietos porque es la época de cría... y están viendo extraños en un lugar que no suele ser visitado. Ahí hay una quebrada que se conoce con el nombre de esos animales, porque suelen anidar entre las rocas, a muchos pies sobre esa quebrada.

El teniente sonreía.

—Tengo que aprender mucho de los hábitos de los animales de estas tierras. Para mí, esos animales no significaban nada.

—Aseguraría que en esa quebrada están los carros con la mercancía que va dirigida a Jerónimo.

—¿No podremos llegar sin ser vistos?

—Durante el día, difícil. Pero es muy sencillo, por la noche. Y de día, no es que nos puedan ver a nosotros, pero verían a las aves, que asustaríamos. Y eso les indicaría nuestro camino sin el menor error.

Mientras Nick daba estas lecciones prácticas al teniente, Jere hablaba con sus hijos.

Les había convencido para que fueran ellos los que llevaran esos carros con dos carreteros nada más.

El pretexto era que ellos habían sido amigos de Jerónimo cuando Massai seguía en aquellas montañas.

Para el jefe de los carreteros eso suponía una gran alegría.

Entendía que era peligroso decir a aquel indio salvaje que tenía que pagar más por los rifles.

Ignoraban que los Henderson no pensaban elevar el precio. Lo que quería era escapar con el dinero, después de asesinar a los dos carreteros.

Su desaparición al escalpelar ellos a los carreteros por si eran hallados, haría creer que habían sido muertos también.

Pero Oaks no era tan confiado como ellos creían. Y supo incluirse con Hank, entre los expedicionarios.

Para los Henderson, matarles a ellos también no suponía pesar alguno.

Razón esta por la que no se opusieron.

El teniente y sus hombres llevaban varias horas vigilando a distancia y contemplando los dos enormes carretones.

El teniente felicitó a Nick por su aguda observación de las águilas. Y añadió que era una lección que no olvidaría y que trataría de recordar siempre en circunstancias similares.

Estaban situados en el «paso» que Nick aseguraba iban a utilizar para encaminarse al encuentro con los indios.

Terreno difícil para los vehículos, pero el único en que no les descubrirían. Y eso era lo más interesante para los contrabandistas.

Nick solía mirar, de vez en cuando, con los prismáticos.

Greer llevaba comida para los militares. No podían cocinar allí porque el humo del fuego les delataría.

Y se entretenía, mientras ellos comían, en mirar con los gemelos.

—¡Nick! —llamó, cuando esa vez llevaba unos segundos mirando—. ¡Ven...!

Acudió el esposo.

—¡Mira! Ahí tienes, junto a esos carros, a todos los Henderson y a Oaks con su capataz.

El teniente y Nick comprobaron que esta observación era cierta.

—¡Quiero al viejo Henderson con vida! —dijo a los soldados—. Y a los carreteros. Son los que pueden decir de dónde traen esas armas. Muertos, no dirán nada. Los buenos tiradores, que se encarguen de herirles en los brazos.

—Denme un rifle a mí —pidió Greer—. Me encargo de ello.

—No sonría, teniente. Denle un rifle. Hará lo que desea —dijo Nick—. Yo heriré a Jere Henderson y a Oaks... Son los que han de estar en el secreto de este comercio asesino. Pero no trate de llevarle al fuerte... Después de que hablen se les arrastra.

No respondió el teniente, pero, desde luego, no pensaba dejar que hiciera Nick lo que estaba diciendo.

—¿Y si vienen metidos en los carros? —dijo un sargento.

—No tema eso. Han de ir al lado da los animales. El camino es para ellos muy malo —opinó Nick—. Además, estaremos muy cerca de ellos sin que nos vean, en el momento de sorprenderles.

Y así fue. Los dos carros se pusieron en movimiento. Y, como había previsto Nick, los carreteros y los otros iban al lado de los animales, que se resistían a seguir por aquel camino.

El teniente había modificado las órdenes.

Fueron sorprendidos los que llevaban los carros al verse rodeados de simulados vaqueros, y las armas que les apuntaban.

Nick y Greer permanecieron ocultos y vigilantes.

Fueron desarmados todos y, dando vuelta, les hicieron caminar, con las manos atadas a la espalda, al lado de los carros conducidos por los militares.

Al anochecer de ese día, entraban en el patio del fuerte.

El mayor Garson presenciaba la comitiva.

Los amarrados fueron llevados a los calabozos, pero separados.

Hasta el día siguiente no fueron llamados a declarar ante el juez y el coronel.

El jefe de los carros, que fue detenido en el rancho de Oaks, fue el que habló con toda clase de datos.

El juez acusó a los Henderson y a Oaks con los hombres que les ayudaron, de los asesinatos y desmanes cometidos por Jerónimo, en razón de las armas vendidas por ellos.

Por la fuerza fueron colgados todos en el patio del fuerte.

Y el telégrafo cursaba órdenes a distancia para que los complicados fueran castigados debidamente.

* * *

—¡Sí! ¡Ya sé que pagan bien...! Y que son espléndidos con vosotras... Lo sé. Pero preferiría fueran a otro hotel. ¿Es que no tenéis olfato? ¿A qué hora vienen a descansar? Cuando está amaneciendo. ¿A qué hora se levantan?

—Pero pagan y ocupan las habitaciones todo el año.

—Ahora no hay problemas. Tenemos huéspedes a diario. No es como antes. Esto se ha convertido en una importante zona ganadera, y con buenas y ricas minas. Ya te digo que preferiría se alojaran en otro hotel. Tal vez porque ya soy vieja, mi olfato se especializó en ciertos olores. Y ésos huelen a naipes y a ventajas a mucha distancia. Bueno... Atiende a esos que entran.

La empleada salió al encuentro de los recién llegados.

—¿Habitación? —preguntó.

—¿No está la dueña?

—Allí la tienen. Pero yo puedo darles habitación.

—Es que tal vez no nos quedemos.

Carol, que al oír esas voces se levantó, fue hacia ellos.

—¡Carol! —exclamó Wendy, ya que era ella.

—¡Wendy! ¡Qué alegría! ¡But!

Los tres se abrazaron.

—¿Cuándo os quedáis en el rancho?

—No podemos. But tiene que estar en Phoenix. ¿Sabes que se habla de él para gobernador?

—Estaríais más tranquilos aquí. ¿Sabe Greer que venís?

—Pero no la fecha. Iremos a verles.

—No tardará. Hoy es día de compra. Y siempre entra a visitarme.

—¡Vaya hotel que hiciste! ¿Negocio?

—No puedo quejarme Os recordamos mucho, Greer y yo. ¡Lo que nos reímos a veces! Bueno... Almorzar, lo haréis con esta vieja amiga.

—¿Crees que te lo íbamos a perdonar? —decía But—. ¡Cómo ha prosperado esta ciudad!

—Pero se ha vuelto a llenar de ventajistas. En este hotel tengo unos cuantos...

—Es una enfermedad de las ciudades que no tiene cura. Si acaso, un remedio por temporada... —decía But, riendo.

—Como el de hace años, ¿verdad? —replicó Carol—. Os encuentro muy bien... Pero debéis venir más a menudo.

Antes del almuerzo llegaron Nick y Greer, que al saber que estaba allí el otro matrimonio se alegraron mucho y se unieron a ellos.

Después de comer juntos, fueron al circo que, con motivo de las fiestas, habían montado junto a los encerraderos.

Carol les acompañó. Se sentía feliz al lado de esos dos matrimonios.

Carol era saludada por muchos de los asistentes al circo.

También saludaban a Greer y a Nick. Pero éstos eran ganaderos.

Greer y Wendy aplaudían con entusiasmo cada número que veían.

Se hizo un gran silencio al aparecer el director del circo para anunciar que dos hermanos iban a hacer unas exhibiciones con el «Colt» y el rifle.

Y cuando aparecieron los anunciados las dos amigas aplaudían con más entusiasmo.

Pero al hacer el primer ejercicio, tres elegantes que estaban cerca de los matrimonios, silbaban agudamente.

—¡Fuera! ¡Fuera! —gritaban—. ¡Son unos novatos!

But contuvo a Wendy cuando se levantaba muy enfadada.

—¡Que hagan ellos ejercicios! —gritó—. ¡No creo que sean mejores que esos muchachos! ¿No huelen? ¡Despiden un profundo olor a naipes!

Las risas y el abucheo les hizo salir a los tres.

—¡Son huéspedes de mi casa! —informó Carol—. Ya te decía...

A la mañana siguiente, los elegantes abucheados la noche antes en el circo, decían a Carol:

—¿Es amiga suya la que anoche nos insultó? Estaba usted con ella.

—Sí. No debisteis silbar a esos hermanos, que se ganan la vida así...

—Pues vamos a arrastrar a esa amiga. Es cierto que son unos novatos. No saben disparar.

—Seguro que vosotros lo hacéis mejor, ¿no?

Los tres se reían.

—¡Mucho mejor! Esa tonta amiga suya, como no entiende...

Carol reía a carcajadas.

Sorprendidos por la risa, miraban a Carol.

—¿De qué se ríe? —exclamó uno.

—De lo que habéis dicho.

—Pues aunque sea amiga suya, la vamos a arrastrar.

—Es la esposa del fiscal general —añadió Carol—. ¿Cuáles serán las consecuencias? Y si ella se entera de estos deseos...

Fue interrumpida por el editor del periódico de la localidad.

—¡Carol! —dijo, sin mirar a los elegantes—. Era Wendy Henderson la que anoche habló en el circo, ¿verdad? La esposa del fiscal general...

—Sí. Era ella.

—Y estaba Greer Butler a su lado, ¿no?

—Y yo con ellos.

—Esos dos hermanos le están muy agradecidos.

—Estos son los que silbaban. Y dicen que les defendió Wendy porque no entiende de esas cosas.

El periodista se echó a reír.

—¿Es posible que digan eso?

—¡Nosotros sabemos lo que es disparar bien!

—¡Cuando corten doce cuerdas en dos segundos y medio de tiempo, y sin fallo, creeremos que lo hacen bien!

—Ya hemos oído esa historia.

—Pues esas dos mujeres que anoche defendieron esos hermanos, lo hicieron aquí hace unos años ¡estos tontos dicen que no entiende Wendy...!

—¿Qué hablas de mí? —decía Wendy, apareciendo de cow-boy con armas a los costados.

Los tres elegantes echaron a correr precipitadamente.

El periodista y Carol reían a carcajadas.

F I N