CAPÍTULO PRIMERO

-Eh, vosotros. Dejad tranquilo al mexicano. Buscad otro pretexto para divertiros. Desde que ha entrado no habéis hecho más que molestarle.

—¿Desde cuándo se defiende a estos cerdos en el territorio de Texas? Lo más probable es que esté vigilando los movimientos de algún gringo, como estos hijos de perra nos llaman, y en el momento que la persona a quien esté vigilando cruce el puente fronterizo, es sorprendida y colgada…

—Ese hombre lleva más de media hora esperando que le sirvan la bebida que ha solicitado.

—¡No servimos bebida a los cerdos! —inquirió uno de los tres hombres que atendían el largo mostrador.

El asustado mexicano dirigió una mirada de agradecimiento al alto cow-boy que había salido en defensa de los derechos que le otorgaba la Constitución de la Unión.

—Abre una botella de whisky y déjala sobre el mostrador. Si no se produce pronto alguna noticia…

—Te equivocas con esa gente, periodista —replicó el empleado cumpliendo con su obligación—. Ahí tienes la botella —añadió—. Llevas poco tiempo en Laredo. Antes de que transcurra una semana estarás de acuerdo conmigo, que es como pensamos la mayoría en esta ciudad.

—En mi profesión no hacemos distinciones como vosotros. ¿Cuánto es el importe de la botella?

—Tres dólares.

Acostumbrado a pagar precios más elevados en el Este, de donde procedía, depositó con satisfacción el dinero sobre el mostrador.

—Ven conmigo, amigo —dijo al mexicano. Conozco un lugar donde podemos hablar con tranquilidad. El ambiente que aquí se respira no es muy saludable para ti.

Aceptó sin vacilación la invitación el mexicano y abandonaron el Texas, nombre del saloon en que se hallaban.

—Gracias, gringo —dijo el mexicano una vez en el exterior—. Te debo la vida.

—No es para tanto, amigo —rió el alto cow-boy—. Me llamo Alen Fleming. Trabajo desde hace un par de días como periodista en el Daily News.

—Antonio Pérez Cabrera; más conocido por Perejil al otro lado de la frontera. Soy propietario de un pequeño negocio en Nuevo Laredo: una taberna. Cometí un grave error al entrar en el Texas sabiendo a lo que me exponía.

—¿Por qué lo hiciste entonces?

—Pudo más mi curiosidad. Ha sido la primera vez que he puesto los pies en ese establecimiento… ¡y no me han quedado ganas de volver a hacerlo!

Echóse a reír francamente Alen.

—Sígueme. Vamos al periódico. Necesito material para escribir un artículo y tú me lo vas a facilitar.

Hizo un gesto de sorpresa el mexicano, exclamando:

—¡Yo…!

En marcha, amigo. Te estoy brindando la oportunidad de conocer algo nuevo. ¿Has estado alguna vez dentro de una imprenta?

Respondió con un movimiento negativo de cabeza.

—Te presentaré a mi padre. Se llama como yo y es el dueño de la imprenta. Yo he pasado varios años estudiando en el Este periodismo. Desde muy joven he vivido en aquella latitud. Estoy completamente desorientado en esta tierra. Jamás pensé pudiera existir tanta hostilidad hacia los de tu raza. Creí que había una mejor relación.

Conversando amigablemente entraron en la imprenta. Alen presentó al mexicano a su padre. Hizo mucha gracia a éste el sobrenombre que dijo tener aquél.

—Es curioso —comentó—. ¿Por qué te apodan «Perejil»?

—Algún día tendré ocasión de contárselo, mister Fleming.

Tiene un hijo muy valiente. Si no llega a ser por él…

—Sabes que os está estrictamente prohibida la entrada en ese local. Has estado expuesto a que te maten.

—Es precisamente lo que pensaban hacer conmigo. Y eso que el señor Luis Diego me lo avisó, cuando visité su hacienda pidiéndole consejo. Llevo muy poco tiempo en Nuevo Laredo. Desde que nací he vivido siempre en Monterrey. Pero al morir mi tío he tenido que hacerme cargo del negocio que me legó. Crucé el puente con la intención de visitar a un tal Matt.

—¿Matt, el herrero?

—Exacto. Mi tío le tenía como un gran amigo.

—Es un buen hombre. Puedes confiar en él… Tenía mis dudas respecto a ti.

—No le comprendo, señor —expresóse en español sin voluntad de hacerlo en ese idioma—. Disculpe…

—Conozco perfectamente tu idioma. Puedes continuar hablando en español si lo deseas —añadió el padre de Alen expresándose en este idioma también.

—Me temo que su hijo, señor…

Echóse a reír Alen.

—Fue el primer idioma que aprendí al nacer —hizo saber Alen—. Mi madre se encargó de enseñármelo.

—¡Qué bonito! —exclamó con su característico acento Perejil, como gustaba, así lo había manifestado, que le llamaran.

Alen interesóse seguidamente por la marcha del periódico. —Nos hace falta un buen artículo para que figure en primera plana— dijo el padre de Alen.

—Perejil nos lo va a proporcionar. Vamos a mi despacho. —Un momento. Antes me gustaría cierta aclaración por parte de tu padre. Dijo tener ciertas dudas respecto a mí…

—Es por lo de «Perejil». Me sorprendió la indistinta repetición, como en un principio creí, de ese apodo. Tantas veces como he cruzado el puente, he visitado la taberna de tu tío. Yo también me he sentido muy honrado con su amistad.

—El tiempo se nos echa encima —inquirió Alen—. Necesito que Perejil me proporcione los elementos que necesito para componer mi artículo.

El mexicano le siguió hasta el despacho.

Un par de horas más tarde, mientras Alen perfilaba su artículo, presentóse Perejil en el taller del herrero dándose a conocer.

Matt congenió muy pronto con el sobrino de su amigo, a quien aconsejó en la medida de sus conocimientos.

A la mañana siguiente presentóse en la taberna muy temprano uno de los clientes entregando a Perejil un ejemplar de los periódicos que se habían puesto a la venta, distribuidos desde el otro lado del puente.

Alen reflejaba con gran habilidad la historia que Perejil le había contado.

Encabezaba el artículo con estos grandes titulares:

Emigrantes españoles procedentes de la isla de Hierro.

Sintióse muy orgulloso Perejil al leerlo.

Aquella historia provocó una masiva llegada de clientes a la taberna obteniendo Perejil unos inesperados beneficios.

El influyente y respetado Luis Diego también visitó la taberna, acompañado de su joven esposa Linda. Esta lucía un elegante vestido blanco, que hacía resaltar aún más su morena belleza.

No fue así al otro lado del Río Grande, donde las autoridades americanas de la Unión expresaron su más enérgica protesta.

—¿Disgustado? —dijo Alen a su padre.

—No, precisamente más bien preocupado. Romberg no puede ocultar su odio hacia los mexicanos.

—Nos asiste todo el derecho…

—Tendremos problemas a pesar de todo. No conoces bien a Romberg. Desde que se hizo cargo de la placa, que con tanto orgullo luce sobre su pecho, se respira un aire tan podrido en esta ciudad que pone en peligro la salud de tantos seres ignorantes, inculcándoles, por desconocimiento de los hechos, odio y venganza en lo más puro del ser.

—Históricamente hablando deberíamos sentimos…

—Romberg no entiende de esas cosas. Poco a poco, y todos debemos sentirnos un poco culpables por consentirse lo está imponiendo su propia ley en Laredo.

—Acabas de proporcionarme una gran idea para el artículo de mañana.

—¡Olvídalo! ¿Quieres que seamos víctimas de la ley de Gottfried? Acabarían incendiándonos la imprenta y a nosotros dentro. Cierra tu despacho. Vitas Wembley nos espera a comer. Acepté su invitación en nombre de los dos. En ese rancho se crían los mejores caballos en muchas millas a la redonda, por más que se empeñe Bernard Gottfried en de mostrar lo contrario. Tendrás tema para tu artículo. Además, creo que a Jennifer le alegrará verte. Desde la primera visito que les hiciste al llegar, no has vuelto por allí.

—¿He tenido tiempo acaso?

—Es a Wembley a quien tienes que convencer. Prepárate a escuchar un buen sermón. Ya le conoces. ¡Ah! Se me olvidó decírtelo: parece ser que el sobrino de Gottfried se interesa muy significativamente últimamente por Jennifer. Y esto a Wembley le preocupa, que es quien ha venido observándolo.

Limitóse a escuchar a su padre Alen y marchó a su despacho. Puso en orden los papeles que había sobre la mesa, antes de cerrar con llave la puerta.

Consultó su reloj Fleming antes de montar a caballo, y dijo:

—Nos queda tiempo para echar un trago en la ciudad. ¿Invitamos a Matt?

Padre e hijo presentáronse en el taller del herrero.

—Buena la has armado, periodista —dijo a modo de saludo Matt—. Lo mismo el padre que el hijo estáis locos. Va podéis tener cuidado.

—Hemos venido a invitarte a un trago, no a escuchar uno de tus sermones. Disponemos de una media hora aproximadamente. Wembley nos ha invitado a comer. Van a celebrar unas pruebas importantes después de la comida.

—Quiero que me escuches, Alen. Tu hijo que preste atención también a lo que voy a decir…

—Por favor, Matt. Alen va a tener que escuchar lo que ya oyó de mí. ¿Aceptas un trago? Lo tendrá en cuenta para la próxima vez. Me lo ha prometido.

Convencieron al herrero, a quien ayudaron a cerrar la puerta del taller, presentándose los tres en el saloon de Richard, local donde solía reunirse el padre de Alen y el herrero todos los días.

—Hola, amigos —saludó el dueño—. ¿Whisky para los tres?

—Saca la botella que Matt y yo tenemos reservada —replicó el padre de Alen—. La castigaremos un poco.

Acercáronse los tres riendo al mostrador.

Puso cuatro vasos sobre el mismo Richard y los llenó.

—A tu salud, periodista —dijo Richard elevando su vaso.

Todo el líquido que contenía el mismo refrescó su gaznate.

—Verás, periodista —continuó—, siento una gran curiosidad por saber lo que te han enseñado en el Este.

—Me han enseñado tantos cosas que no sabría cómo enumerarlas…

—¡Sabes a lo que me estoy refiriendo! El artículo que le has dedicado a ese tal Perejil es distraído y hasta puede que esté bien escrito, pero el efecto que ha causado en la ciudad…

—Ahórrate la molestia —interrumpióle el padre de Alen—. Vas a repetirle lo que Matt y yo ya le hemos dicho.

—Vigilad la imprenta. Os lo aconsejo. No me gustan nada los comentarios que he escuchado. Se ha iniciado una campaña hostil hacia vosotros que me preocupa.

—Sabremos defendernos si llega el caso. Puede que mi artículo haya molestado a ciertas personas, pero no se sale de los derechos que me concede la Constitución de la Unión.

Palabrerías. Lo único que has demostrado con ese artículo es ser un irresponsable.

—¿Por qué? En el Este…

—¡Olvida el Este! Hazme caso, Alen. Esta tierra es muy distinta. Si continúas por ese camino conseguirás que la máquina de ira y castigo se ponga en movimiento con trágicas consecuencias para vosotros. Y conste que no estoy en contra de lo que has escrito. Das a conocer en él un pequeño acontecer de nuestra joven historia; pero a pesar de todo debes adaptarte a las normas que rigen nuestra sociedad, ¿entendido?

—Me consta que no he violado ninguna ley, por tener amplio conocimiento de la misma, y sé que…

—Ya está bien —interrumpió Matt—. Hemos venido a beber. Alen se convencerá pronto de lo que le estamos diciendo.

—Hay algo más que debe saber —insistió el dueño del establecimiento—. En esta tierra hay que llevar colgadas las armas. Sirven en un momento determinado para defender la propia vida. Debías ir pensando en aprender a manejarlas.

—No estoy de acuerdo. La misión de mi hijo es continuar escribiendo. Es para lo que ha estado estudiando en el Este. Si fuera armado las provocaciones se sucederían continuamente.

—¿Cómo es posible que hables así, conociendo como conoces la ciudad? —recriminó nuevamente Richard—. Cambia de idea o tendrás mucho que lamentar. Es imprescindible, para su profesión o la que sea, adiestrarse en el manejo de las armas. ¿O es que ya no te acuerdas de lo que hicieron con tu esposa?

Alen cruzó una mirada en silencio con su padre. Richard lamentó, demasiado tarde, haber hablado de aquella manera.

En el momento que abandonaron el saloon, Alen pidió a su padre que le hablara de la muerte de su madre. Fleming vióse obligado a hacerlo revelando a su hijo el secreto que durante tantos años había callado.

Cuando quisieron darse cuenta hallábanse en el rancho de sus amigos, los Wembley.

Jennifer salió corriendo al encuentro de ambos.

CAPÍTULO II

-Me gusta lo que has escrito. Ésa es la línea que debes seguir. Dallas se pondrá muy contento cuando lea mañana tu artículo. Confieso mi asombro por tus conocimientos sobre los caballos. ¿Ha sido Matt quien te ha asesorado? La descripción que haces de esos caballos…

—Lo aprendí en el Este. Tuve la oportunidad de conocer a uno de los mejores preparadores que pisan la Unión en estos momentos. Para mí, en mi modesta opinión si tú lo quieres, lo que ayer presencié en el rancho de nuestro amigo Vitas Wembley no merece comentario. Mejores que los caballos que estuvieron probándose ayer los utilizan para carga y arrastre en otros lugares.

—Me decepciona oírte hablar así. Procura que no llegue a oídos de Dallas.

—Dallas está de acuerdo conmigo. Después de las pruebas estuvimos hablando de ello.

—Entonces, no me explico lo de tu artículo.

—Sé por Dallas que a Wembley le han hecho un importante pedido los mexicanos. Si redacto el artículo que has leído, sin faltar a la ética profesional, perjudicaría enormemente a nuestros amigos, y tampoco deseo echar lastre sobre mi conciencia. Ahora discúlpame. Quiero visitar al sheriff.

—¿Puedo saber con qué intención?

—Deseo confirmar si es cierto algo que he oído en la calle. Se trata de la llegada de un tal Orwell, capitán de los rurales.

—¡Es un gran amigo mío el capitán Orwell! Ahórrate la molestia de visitar al sheriff. Te garantizo que no está en la ciudad el capitán. Su primera visita siempre es para el Daily News.

—Puede que aún no haya llegado, pero sí que esté a punto de hacerlo. El sheriff lo debe saber.

—Procura no ser demasiado explícito con Romberg. Es un consejo.

—De acuerdo. Lo tendré en cuenta.

Y al decir esto, Alen despidióse de su padre.

No halló al sheriff en su oficina, informándose que estaba en el Texas.

—Tenía ganas de echarte la vista encima, periodista —dijo a modo de saludo una de las empleadas, cogiéndose de su brazo—. Invítame a un whisky y procura disimular. El jefe está pendiente de nosotros.

Le siguió la corriente Alen.

—Me han dicho que el sheriff está aquí —replicó sin dejar de reír.

—En las mesas del fondo le tienes. Los hombres que están con él son personajes importantes de la política, al otro lado del rió. Están esperando a míster Gottfried. Llegas en mal momento para hablar con el sheriff. Pero si deseas saber algo, pregúntamelo a mí.

Sonrió agradecido Alen.

—¿Cómo te llamas?

—Cynthia.

—¿Llevas mucho tiempo trabajando aquí?

—Un poco más de ocho meses.

—¿Os sirvo algo, periodista? —les interrumpió el que atendía el mostrador de aquella zona.

—Whisky para los dos —respondió Alen.

Sirvió la bebida el barman y se alejó, para atender a otros clientes.

—Me llamo Alen. ¿Te importaría visitarme en la imprenta de mi padre?

—¡Hum…! Lo que me pides no es fácil. Tendría que hacerlo sin que se entere mi jefe. No le resultáis muy simpáticos. Y, si me preguntas por qué, lo ignoro. A mí me resultas muy simpático, periodista. Prefiero seguir llamándote así si no te molesta.

—En absoluto. También tú me resultas simpática. Hablo en seno.

—¿Qué te parece si voy mañana a vuestra imprenta? —Estupendo. Allí hablaremos sin que nadie nos moleste—. Ha de ser muy temprano. Tendré que sacrificarme e interrumpir mi descanso para poder hacerlo. Procuraré estar a las nueve en punto de la mañana.

—De acuerdo.

—Ahora márchate. Están vigilando nuestros movimientos. —¿Qué temen?— indagó Alen sin dejar de reír. —Pregúntaselo al jefe. Es quien ha ordenado que vigilen tus movimientos. Mañana te hablaré de un pequeño problema personal. Tal vez puedas ayudarme.

—Lo haré encantado. Indícale al barman que se acerque. No quiero que te culpen de estar perdiendo el tiempo conmigo.

—Eres encantador. Si existieran muchos clientes como tú, llegaría a adorar esta maldita profesión.

Cynthia llamó al barman y éste volvió a llenarles los vasos.

—No sé si habrás oído comentar algo respecto a la llegada a la ciudad de un conocido capitán de los rurales.

—¿Te refieres al capitán Orwell?

—Exacto. A él me refiero.

—El sheriff le está esperando. Ayer lo estaba comentando con mi jefe. Y me dio la impresión que no es santo de devoción de ninguno de los dos… Vienen a buscarme No te molestes si me veo en la necesidad de marcharme.

Se acercó a ellos el empleado diciendo amablemente:

—Te reclaman en la mesa del sheriff, Cynthia.

—Ahora mismo voy. He terminado con este cliente. Sus obligaciones también le reclaman a él.

Alen captó en el acto el mensaje de la muchacha y se despidió.

Brian McCullough, propietario del Texas, mantuvo una discreta conversación con su empleada.

—Ha sido espléndido el periodista —dijo—. Has sabido aprovechar el tiempo que has estado con él.

—Puede ser un buen cliente. Me ha dado la impresión que le he caído en gracia.

—A ver cómo te portas ahora con esos importantes personajes de la política que están con el sheriff.

—De ellos dependerá que mi compañía les resulte agradable. Si tienen otro propósito, le aconsejo que envíe a otra de mis compañeras.

—Espera un momento. Recuerda que esta noche, cuando se cierre el establecimiento, quiero hablar conmigo. Si se toman algunas libertades procura no ser demasiado arisca. Hust vendrá con su padre de un momento a otro.

—Hust no me preocupa. Sé cómo frenarle. Tropezará en la misma piedra si intenta algo.

Mientras, en la imprenta, Alen comentaba con su padre la entrevista que había mantenido con la empleada del Texas.

—Me da la impresión que esa muchacha no ha trabajado nunca en esa profesión. Sé que tiene muchos problemas. Vi no a visitarme en una ocasión. Si mañana viene con la misma pretensión, aun lamentándolo mucho, recibirá la misma respuesta. No quiero tener más problemas de los que ya tenemos. Ahora ven a echar un vistazo a la primera página. Estamos a tiempo de hacer alguna variación si lo consideras oportuno.

Y hasta que no estuvo el periódico listo trabajaron incansablemente hasta muy tarde.

A la mañana siguiente, presentóse Cynthia en la imprenta, a la hora que prometiera hacerlo.

Expuso a Alen sus problemas, dándole a conocer su verdadera personalidad y confesando los motivos que la habían catapultado a aceptar el trabajo que ahora tenía.

—Cálmate, pequeña. Y procura no elevar demasiado la voz. No quiero que mi padre se despierte. Creo que podré hacer algo por ti. Problemas como el tuyo existen en muchas familias. Dame un poco de tiempo y encontraremos alguna solución.

—Anoche fue la más amarga de mi vida. Aún no me explico cómo no acabé en una cama con uno de esos políticos. ¡Recordarlo me pone los pelos de punta! Luego lo intentó el hijo de Gottfried y, por último, mi jefe se puso como loco porque no le permití entrar en mi habitación Temiendo que la puerta no resistiera las cargas que sobre ella hizo ese canalla, salté por una ventana a la calle. ¡No resisto más tiempo esta situación!

El padre de Alen, que había estado escuchando tras la puerta, la abrió sin pedir permiso.

—Difícil situación la tuya, pequeña. De nada serviría ofrecerte nuestra casa. Brian te obligaría a volver al Texas ejerciendo sus derechos. Tu única solución es cruzar el puente. Tengo amigos al otro lado de la frontera que podrán ayudarte.

—Es en lo que yo había pensado —inquirió Alen—. Hablaré con mi amigo Perejil. Sé que puedo confiar en ese mexicano.

—No pierdas tiempo. El caso requiere agilidad.

Púsose en pie Alen.

—Quédate aquí con mi padre —dijo a la joven que pretendía ayudar—. Antes de un par de horas estaré de vuelta.

A través de una de las ventanas del viejo edificio de madera vieron partir al galope a Alen.

Las autoridades mexicanas indicaron a Alen dónde se hallaba la taberna de Perejil.

Éste, que no esperaba la visita, recibió a Alen con muestras de gran alegría.

Inmediatamente le dio a conocer el motivo de aquella visita, refiriéndole el problema de Cynthia.

—Necesito que me ayudes, Perejil —terminó diciendo Alen.

Dile a esa muchacha que cruce la frontera. De momento podrá trabajar conmigo. Yo me encargaré de que los clientes la respeten. Su prometido podrá reunirse aquí con ella. Hablaré con mi amigo Luis Diego para que les busque una ocupación en su hacienda. Su esposa, Linda, es una mujer encantadora.

—Gracias, Perejil. Eres un buen amigo… El único inconveniente que observo es la nacionalidad del prometido de Cynthia es gringo.

—Son muchos los que, como él, tienen ocupaciones en este lado de la frontera. Confía en mí.

Estrecháronse en un fuerte abrazo al despedirse.

Un extraño nerviosismo apoderóse de Cynthia al ver entrar a Alen en el despacho.

—Traigo buenas noticias —dijo—. Esta misma noche abandonarás Uredo, pequeña. Perejil nos está esperando.

Refirió detalladamente lo que había acordado al otro lado de la frontera.

—¡Lo haré antes de que anochezca! Es algo tarde para sacar la ropa. Y no sé a quién voy a pedirle que me ayude…

—No perdamos tiempo —dijo Alen poniéndose en pie.

—¿Dónde vas tú? Si te ven…

—No me verá nadie. Cynthia me ayudará a entrar en el Texas por la parte trasera del edificio. Espéranos aquí. Daré la vuelta al cartel que hay en la puerta cuando salgamos.

Así lo hizo Alen.

Esto impidió que unos clientes entraran en la imprenta.

Había dejado la ventana de su habitación abierta Cynthia y esto permitió entrar a ambos en la misma.

En unos minutos metieron toda la ropa en una vieja maleta, abandonando la habitación por el mismo camino que habían entrado.

Brian hizo acto de presencia en el saloon más temprano que de costumbre. Todo el personal femenino continuaba en sus respectivas habitaciones.

Sin hacer ruido presentóse ante la habitación de Cynthia. Pero el ruido de una puerta, al abrirse, le obligó a descender rápidamente.

Los tres influyentes políticos mexicanos que se habían hospedado en su casa, dormían profundamente.

Transcurrió con pesada lentitud el tiempo para Brian, hasta que los tres políticos hicieron acto de presencia en la planta baja del edificio, vestidos con pulcritud y elegancia.

Sonrientes acercáronse a saludar a Brian.

—Buenos días —dijo uno.

—Hola, amigos. ¿Habéis descansado bien?

—¡Maravillosamente, amigo!

—¿Terminó bien la fiesta anoche?

—Hemos pasado una noche inolvidable. Haremos todo lo posible para que conserven un buen recuerdo nuestro, cuando visiten Monterrey.

—Lo que hace falta es que tengamos que hacer pronto ese viaje. Y que todo se desarrolle políticamente como está programado.

—Asumiremos el poder muy pronto. De momento continuaremos negociando en la forma que lo venimos haciendo. Nuestro más sincero agradecimiento por todo, amigo. Tenemos que despedimos aún de mister Gottfried y el tiempo se nos echa encima.

Les acompañó hasta la puerta Brian.

Esperó a que se alejaran lo suficiente y giró rápidamente sobre sus talones.

Los que atendían el mostrador le vieron ascender por la escalera como un loco.

Jadeante por el esfuerzo realizado, golpeó con los nudillos de su mano derecha la puerta de la habitación de Cynthia.

El silencio desesperante que obtuvo por respuesta le obligó a repetir la llamada.

—¿Quieres abrir de una vez? —dijo—. Deseo únicamente hablar contigo.

Respondió el mismo silencio.

—¡Maldita! ¡Abre la puerta! —gritó desesperadamente.

Abrióse la puerta de enfrente y apareció Hust sonriente.

—Pierdes el tiempo, Brian. Cynthia no abrirá la puerta —dijo a modo de saludo.

—¡Ya lo creo que la abrirá! ¡La derribaré si es preciso!

—Tendrás que hacerlo.

Cargó con todo su cuerpo Brian sobre la puerta, sin que ésta cediera.

Precisó de repetidos intentos para que la cerradura saltara.

—¡Maldición! —rugió al comprobar que la habitación estaba vacía.

Movióse con febril actividad en el interior de la habitación comprobando que faltaba toda la ropa del armario.

—¡Se ha marchado! —murmuró en voz alta.

Dando gritos como un loco dio instrucciones a sus empleados.

—Ha sido un acierto que se marchara —comentaba una de las empleadas con otra compañera.

—Desde luego. Después de lo de anoche debió suponer Cynthia lo que le esperaba…

—¡Eh, vosotras! ¿Qué estáis murmurando?

—Hablamos de nuestras cosas…

—¿Visteis salir a Cynthia?

—No. Creíamos que estaba en su habitación. Es lo que estábamos hablando.

—¡Embusteras! ¡Empezad a limpiar! ¡Es vuestra obligación, viejas inútiles!

Obedecieron sin rechistar, pero alegrándose de verle así. Segundos más tarde, donde Brian no podía oírles, maldecían su nombre.

Brian terminó formulando una denuncia en la oficina del sheriff, ordenando éste inmediatamente la caza y captura de la empleada del Texas.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Hust movilizó a los hombres del equipo de su padre, comentando con Heston el capataz:

—Brian no quiere reconocer que se equivocó con Cynthia. Se lo advertí hace tiempo.

—Lo cierto es que tú tampoco has conseguido nada de ella. Por respetar a Brian, se ha reído de los dos.

—Exacto. Si no llega a ser por Brian, de mí no se hubiera reído, y tú lo sabes muy bien.

—Lo tengo todo dispuesto para esas pruebas que me has pedido. Participarán en ellas, sin que tu padre se entere, nuestros mejores caballos.

—Se lo haré saber a Jennifer y a su prima. Me acercaré al rancho.

—¿Puedo acompañarte? Sabes lo mucho que me interesa Julie.

—La última vez que estuve en el rancho de Wembley sorprendí una mirada muy elocuente entre Julie y Dallas. Observé en ella cierta inclinación hacia ese presumido, que cree entender de caballos.

—Estoy deseando hacerle quedar en ridículo cuando se presente la ocasión. Si es preciso, me encargaré de él.

—Resultaría divertido que le dieras una paliza.

—Se lo he prometido a los muchachos. Pero no encuentro la ocasión.

—Cuando esto suceda confió en que el hijo de Fleming divulgue la noticia.

CAPÍTULO III

Los caballos que participaban en las pruebas estaban considerados como lo más selecto de la ganadería de Bernard Gottfried.

Jennifer y su prima Julie disfrutaban contemplando el espectáculo que, en honor a ellas, se estaba representando en la propiedad de Gottfried.

Alen y Dallas habían sido invitados también por muy distintas razones.

Heston llegó montando uno de los tres caballos que participaban en la prueba.

Desmontó con aire de orgullo y se dirigió a las dos mujeres:

—¿Qué os ha parecido? —dijo.

—Son tres magníficos ejemplares —contestó Jennifer—. Me atrevería a decir que es lo mejor que he visto en vuestra ganadería.

—Dentro de un par de semanas participarán en una importante carrera en Monterrey. Por eso no queremos que el patrón se entere que hemos estado haciéndoles correr hoy.

—¿Por qué lo habéis hecho?

—He querido que los vieras correr —inquirió Hust—. Mi tío no tiene por qué enterarse. Ahora veremos qué opina Dallas de todo esto.

—Exactamente lo que yo —replicó Alen—. Que se trata de vulgares ejemplares…

—¡Cuidado con la lengua. Alen! ¡Esto es muy distinto a escribir en un periódico!

—Si tuviera que escribir sobre vuestros caballos diría exactamente lo que acabas de oír hace un momento. Y, como considero a Dallas un buen entendido, que hable él.

—Alen tiene razón, Hust. Contamos con ejemplares en el rancho mucho mejores que los que acabamos de ver correr.

—¡Eres un fanfarrón y un perfecto ignorante! —amenazó el capataz—. ¡Tendrás que demostrar lo que acabas de decir si no deseas que te rompa la cabeza!

—¡No le escuches, Dallas! —gritó asustada Julie—. Te conocemos lo suficiente para saber que estás diciendo lo que verdaderamente sientes. Vámonos de aquí.

—¡Eres un fanfarrón, Dallas! —volvió a provocar Heston—. ¡Tienes equivocado a tu patrón! ¡El día que Wembley abra los ojos y se dé cuenta de tu inexperiencia…!

—Habéis pedido nuestra opinión y os la hemos dado.

—¡Cierra la boca, periodista! Nos hiciste reír mucho cuando escribiste aquel artículo sobre caballos… ¡Otro atrevido!

—Menos mal que no me consideras un fanfarrón también.

—¡Eres mucho más que todo eso, gigante! Y no creas que por ir sin armas podrás evitar que te llenen un día de plomo el vientre. ¡Estás muy equivocado!

—¡Basta! —inquirió molesta Jennifer—. Esta discusión no tiene ningún sentido. Pienso que se puede opinar…

—Cuando se tiene conocimiento de lo que se está hablando —interrumpió el capataz—. ¡Escuchar las tonterías de dos perfectos idiotas es lo que molesta!

Avanzó lentamente Alen hacia el capataz.

—Tendré que pensar en escribir un artículo sobre tu comportamiento, amigo. Resultaría muy divertido a los lectores, y hasta puede que sea comercial.

—¡Si te atreves a mencionar mi nombre en esa basura que publicáis todos los días te haré tragar todos los ejemplares!

—Qué valiente eres —replicó Alen con naturalidad Estoy empezando a asustarme.

Echóse a reír Dallas.

—Lo siento —se disculpó—. Me ha hecho gracia lo que acaba de decir Alen.

—¡A ver si te hace gracia lo que hago con él!

Intentó castigar a Alen, sin conseguirlo.

Hust no se explicaba lo que había podido ocurrir.

—Eso que has hecho no está nada bien, capataz —dijo Alen—. Golpear a una persona cuando está hablando es de cobardes.

—¡Vaya! ¡Sois testigos de lo que acaba de decir este gigante! ¡No le voy a dejar un solo hueso sano!

—¿A qué estás esperando? Inténtalo de una vez. No pienso moverme de donde estoy. Pero te aconsejo que cambies de idea. No le irá bien a tu salud provocarme.

—¡Maldito hijo de perra…!

Rugiendo como una fiera precipitóse con los brazos abiertos sobre Alen.

El puño derecho de Alen le frenó en seco, obligándole a encogerse sobre sí, hundiéndose materialmente en el estómago del capataz.

Hust abría y cerraba los ojos para convencerse que no obedecía a una horrible pesadilla lo que acababa de presenciar.

El capataz se revolcaba en el suelo quejándose de dolor y suplicando la ayuda de Hust.

—¿Algo que objetar? —dijo Alen dirigiéndose a Hust. Éste retrocedió asustado.

—¡Has tenido mucha suerte! ¡Heston cometió la torpeza de confiarse demasiado!

—¿Quieres probar tú?

—¡Lo haría de buena gana si tuvieras armas a tus costados como yo!

—Anímate a hacerlo sin armas. Mi padre tiene razón. Si hubiera llevado armas ya no vivirías.

—¡Déjale las tuyas, Dallas!

—Será mejor que ayudes a Heston —replicó Dallas—. Convendría que le viera un médico. Está sangrando por la boca.

Comprobó Hust que esto era cierto y se asustó.

Y viendo que Hust no era capaz de cargar al capataz sobre el caballo, lo hizo Alen.

Siguiendo los consejos de éste prosentóse Hust con el capataz en casa del doctor.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó el doctor.

—Se cayó del caballo —mintió Hust—. Se golpeó con una piedra en el estómago y empezó a sangrar. Suerte que iba yo con él.

—Debe quedarse internado. Ha de permanecer en plena quietud unos cuantos días. Hasta entonces no podré saber la gravedad en que se encuentra. Depende de cómo reaccione en las primeras horas. Pero si se le mueve puede presentarse una hemorragia irreversible.

Le dejó internado Hust.

La noticia de este accidente, al extenderse por la ciudad, precipitó sobre la clínica a numerosos amigos del capataz y, por descontado, a sus compañeros.

Éstos, a quienes tampoco se les permitió entrar en la habitación del accidentado, permanecieron varias horas en la sala de espera.

Y cuando ya se disponían a abandonar la clínica apareció el doctor.

—Bien, amigos —dijo—. El estado de vuestro compañero es francamente esperanzador. Si me prometéis no obligarle a hablar…

—Cuente con nuestra palabra, doctor —interrumpió uno de los compañeros del capataz.

Heston les dedicó una sonrisa al verles entrar. Los comentarios que hicieron en el interior de la habitación fueron escuchados por el doctor, al otro lado de la puerta donde se había quedado.

Transcurridos unos minutos presentóse en la habitación, anunciando:

—Despídanse del compañero, amigos. Necesita descansar.

Heston despidióse con el gesto de sus compañeros.

En el momento que éstos abandonaron la clínica visitó el doctor a su paciente.

—Voy a reconocerte otra vez —dijo—. Tienes mucho mejor aspecto.

Heston observaba en silencio los movimientos del doctor Norton, como así se llamaba.

—¿Duele?

—No.

—¿Y ahora?

—Tampoco.

—Muy bien. No va a haber necesidad de intervenirte como sospeché en un principio. Procura descansar.

Despidióse cariñosamente el doctor Norton, presentándose, sin pérdida de tiempo, en la imprenta del Daily News.

El padre de Alen expresó su sorpresa al verle.

—Adelante, doctor. Estaba ultimando un pequeño artículo… Pase, hombre. No se quede en la puerta.

—Le traigo malas noticias —dijo el doctor nada más cruzar la puerta.

Cerró por dentro el padre de Alen para que nadie pudiera molestarles.

—¿Ha empeorado el capataz de Gottfried? —indagó el padre de Alen.

—No se trata de eso, aunque esté relacionado con ello.

Refirió seguidamente lo que había escuchado tras la puerta durante la visita que le hicieron a Heston sus compañeros.

—Tenga cuidado, Fleming. Son capaces de cumplir sus amenazas.

—Agradezco muy sinceramente que haya venido a contármelo. ¿Está segura que no le ha seguido nadie?

—He tomado mis precauciones antes de venir. He fingido detenerme en el domicilio de uno de mis pacientes comprobando que no era seguido. Es usted quien debe tomar medidas después de lo que le acabo de contar.

—¿Le apetece un trago?

—Creo que lo necesito —aceptó el doctor.

Después de servir la bebida, continuó diciendo el viejo periodista:

—En esta profesión estamos familiarizados con este tipo de sobresaltos y nos exponemos a reacciones como la que usted acaba de narrarme. Las medidas que mi hijo y yo podamos tomar servirán de muy poco, pero le prometo que algo haremos.

—Me gustaría hablar con su hijo.

—Ha salido muy temprano en busca de material para mañana. No me dijo dónde iba —mintió Fleming.

Antes de abandonar la imprenta volvió a insistir el doctor, aconsejando lo pusiera en conocimiento del sheriff.

—Es lo mejor que pueden hacer —dijo al estrechar la mano del padre de Alen.

—Marche tranquilo, doctor. Algo se me ocurrirá esta noche. Podrá comprobarlo mañana cuando pongan los periódicos a la venta.

Fue lo primero que hizo el doctor a la mañana siguiente. Ojear el ejemplar del Daily News que el joven repartidor le dejaba diariamente en la clínica.

Alen, que había pasado la noche al otro lado de la frontera, sonrió al leer el artículo que su padre había escrito referente al estado de salud del capataz de Bernard Gottfried.

Presentóse con el periódico en la mano en la imprenta.

—¿Qué diablos significa esto? —dijo a su padre.

—Me has tenido muy preocupado toda la noche. ¿Dónde has estado?

—Consiguiendo noticias para mañana. Unos amigos de Perejil me han facilitado tema para mi próximo artículo. Te hablaré más tarde de ello. Ahora quiero que me aclares.

—El doctor Norton vino a verme anoche…

Refirió detalladamente el motivo de la visita del doctor.

—¿Entiendes ahora por qué decidí escribir ese artículo a última hora? Puede que con ello consigamos hacer cambiar de idea a ese grupo de exaltados.

Alen escuchó en silencio a su padre.

—Tal vez haya sido lo mejor —dijo rompiendo el silencio—. Pero si se presentan en la imprenta con las intenciones que sabemos…

—No vuelvas a enfrentarte a esos matones, Alen. La única persona a quien podríamos recurrir en solicitud de ayuda, no se encuentra en la ciudad.

—¿Te refieres al capitán Orwell?

—Exacto. Es quien únicamente nos puede prestar la ayuda que necesitamos.

—¿Tan inútil te consideras? Sabremos defendernos si vienen.

—Olvídalo. ¿Qué ambiente se respira en Nuevo Laredo?

—¿Al ambiente político te refieres?

—A todo en general.

—Existe en estos momentos una tranquilidad preocupante. Pasé unas horas inolvidables en la hacienda de Luis Diego. Lo mismo él que su esposa son unas personas encantadoras. Cynthia lo va a pasar bien en esa hacienda.

—Ha tenido suerte entonces. Me refiero a esa muchacha.

—Más de la que yo esperaba. Quedan buenas personas aún en el mundo. Lo malo es si estalla la revolución en el país vecino. Perejil lo da por seguro. Y es un hombre que habla con mucho conocimiento de causa. ¡Ah! He conocido también a un famoso grupo. ¿Has oído hablar alguna vez de un tal Sikes?

—Ya lo creo. Dirige el grupo de contrabandistas más expertos del rió. Hace tiempo que no se les ve por aquí ni que se habla de ellos.

—Perejil me estuvo hablando de ellos. Hay tema para escribir un libro con lo que me ha contado.

El tiempo transcurrió con rapidez, echándose la hora de comer encima.

Padre e hijo pasáronse por el taller de Matt presentándose los tres a comer en el salón de Richard, donde se les reservaba diariamente una mesa.

Heston mejoró notablemente durante el transcurso de las horas que llevaba internado en la clínica. Recibió también la visita de su patrón y el sobrino de éste.

El artículo que el padre de Alen había publicado en el periódico de su propiedad tuvo el éxito esperado.

Heston pidió a sus compañeros que no hicieran nada hasta que él estuviera en condiciones de abandonar la clínica.

Esto sucedía dos días más tarde.

La inesperada llegada del capitán de los rurales Orwell, amigo del padre de Alen y del herrero, demoró, por necesidad, los planes de los hombres de Gottfried.

La noticia recorrió la frontera como una descarga eléctrica.

En el Texas hacia el siguiente comentario el sheriff con un conocido y temido pistolero:

—Ten cuidado, Bronson. Orwell necesita el más insignificante motivo para detenerte. Yo en tu lugar cruzaría la frontera. Sikes se alegrará de verte al otro lado del puente.

—Me agrada reírme de Orwell en sus propias narices. Lo que no entiendo es cómo continúa con vida ese maldito hijo de perra. Su repentina llegada a Laredo es un tanto sospechosa. Algo viene persiguiendo. ¿Sabe Gottfried que está aquí?

—Fue el primero en ser informado de su llegada. Está con Brian en su despacho hablando de negocios. Si pregunta por mí cuando salga dile que he ido al saloon de Richard. Sabe que estoy citado con el capitán Orwell allí.

Bronson encogióse de hombros decidiendo entretenerse en las mesas de juego.

Sus inseparables compañeros Mike y Radford le estaban esperando.

—¿Qué te estaba contando el sheriff? —dijo Radford—. Te vi algo nervioso.

—Disculpadme. Me dio un encargo el sheriff para míster Gottfried.

Volviéronse sus dos amigos comprobando que Gottfried salía del despacho de Brian en aquel momento.

Sin prisas avanzó Bronson a su encuentro.

—Hola, Bronson —saludó Brian—. ¿Es que hoy no hay partida?

—La abandoné cuando os vi salir. Tengo un recado del sheriff para usted, míster Gottfried. Ha tenido que marcharse…

—Sé que tenía una cita en el saloon de Richard —le interrumpió Gottfried—. Brian tiene una buena noticia que darte. Luego hablará contigo. ¿Es que no vas a saludar al capitán González?

—¡Disculpe capitán! —exclamó Bronson tendiéndole su mano.

—Sospecho que pronto vamos a tener oportunidad de vernos con frecuencia —respondió a modo de saludo el militar mexicano, apretando con fuerza la mano del pistolero.

—Me agradaría que así fuera. Mis hombres y yo lo hemos pasado muy bien a su lado. La última vez que estuvimos en Monterrey.

—Vámonos, capitán. Ya tendrá ocasión de seguir hablando con Bronson.

Mientras, en el saloon de Richard el sheriff escuchaba atentamente al capitán Orwell.

Alen no les perdía de vista desde el lugar en que se hallaba.

CAPÍTULO IV

Alen contemplaba en silencio, a través de una de las ventanas de la imprenta, el espectáculo que se estaba representando en la calle: dos peones mexicanos hallábase rodeados por tres cow-boys.

—Voy a salir a dar una vuelta —dijo a su padre abandonando el asiento.

—¿No esperas a Dallas? Ya no puede tardar mucho en llegar.

—Echa un vistazo a la calle. Las intenciones de esos tres no ofrecen lugar a dudas. Lo van a pasar muy mal esos mexicanos si alguien no les ayuda.

—Ten cuidado. Alen. No conozco a ninguno de esos tres. Entérate primero de lo que ocurre.

Abandonó decidido la imprenta Alen.

—¡Acabemos de una vez con ellos! —gritó furioso uno de los que tenían rodeados a los mexicanos.

Prepararon con rapidez las cuerdas con las que se disponían a colgarles.

—¡Per… dóname, amigo…! ¡Iba distraído hablando con mi primo cuando tropecé contigo…!

—No entiendo tu idioma ¡Exprésate en el de los gringos!

—¡Nos cuesta hacerlo en vuestro idioma…!

—¿Qué hacéis en Laredo?

—¡No le pidas explicaciones! —inquirió otro de los cow-boys—. Colguémosles antes que aparezca el sheriff.

Pusiéronse de rodillas suplicando clemencia al sentir la caricia de la cuerda en sus respectivos cuellos.

—Un momento —intervino Alen—. No se puede colgar a un semejante por el simple placer de hacerlo.

Volviéronse los tres con rapidez.

—¿De dónde sale este gigante? —dijo uno.

—Me llamo Alen. Soy periodista.

—¡Largo de aquí, gigante! ¿O es que deseas terminar como ellos también?

Ante el asombro de los testigos se acercó a los mexicanos y les liberó de la cuerda que habían ajustado a sus cuellos.

—¡Este periodista tiene que estar loco!

—¡Colguémosle a él! ¡Luego lo haremos con los mexicanos…!

Movió con rapidez sus manos el que dijo esto, con intención de empuñar las armas y resultó alcanzado en pleno rostro por el puño de Alen.

Bastaron los segundos de incertidumbre de los otros dos para que Alen tuviera tiempo de castigarles también.

Quedaron tendidos en el suelo los tres provocadores.

Los testigos, amantes de toda manifestación viril, aplaudieron al vencedor.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por quienes habían presenciado el enfrentamiento.

Alen se llevó a los mexicanos hasta la imprenta con el solo propósito de ayudarles y evitar que fueran colgados.

—Vas a conseguir que un día nos incendien el negocio —dijo el padre de Alen—. Sácales por la parte de atrás antes que sea demasiado tarde. El sheriff no tardaré en venir a por ellos. ¡Moveos de una vez!

—Seguidme —dijo Alen.

Minutos más tarde, movíanse los tres por la parte trasera de los edificios.

Alen les condujo hasta un lugar conocido por él, donde era sencillo cruzar el rió.

—Te debemos la vida, periodista. No lo olvidaremos… ¿Entiendes nuestro idioma?

—Perfectamente. Cruzad cuanto antes el río. ¿Conocéis la taberna de Perejil en Nuevo Laredo?

—Hemos oído hablar de ella, pero nunca hemos estado allí. Somos de Monterrey. Me llamo Juan Montoya. Éste es mi primo Jorge. Jorge Fernández. Si algún día vas por allí…

—Daos prisa. Decidle a Perejil que os envío yo. Me llamo Alen Fleming. Os proporcionará los caballos que necesitáis. Veré si puedo recuperar los vuestros.

Emocionados, abrazaron a Alen al despedirse y cruzaron a nado el rió.

Alen describió un gran rodeo entrando en la ciudad por dirección opuesta.

Sorprendió al sheriff hablando con su padre en la puerta de la imprenta.

—¿Dónde están los mexicanos? —dijo el de la placa a modo de saludo—. Hay varios hombres buscándoles por la ciudad.

—Perdí el contacto con ellos en el momento que impedí fueran colgados por el solo placer de hacerlo.

—¡Te equivocas, periodista! ¡Da la casualidad que se trata de dos peligrosos contrabandistas! Se ofrece una elevada recompensa por sus cabezas.

—¡Vaya! ¿Por qué no me lo dijeron los que iban a colgarle? Entendí que lo iban a hacer por mera diversión.

—Vas a conseguir que un día me enfade contigo. Te advierto que ni a ti ni a tu padre os conviene.

—¿Es una amenaza?

—Tómalo como mejor te plazca, pero no olvides lo que te acabo de decir.

Fleming respiró con tranquilidad al ver alejarse al sheriff.

—¡De buena nos hemos librado! —exclamó—. Menos mal que dos de los testigos tuvieron el suficiente valor de responder en favor tuyo, cuando fueron interrogados por el capitán Orwell. De no haber estado aquí el capitán estañas en estos momentos ocupando una de las celdas que, sin duda, el sheriff te tiene reservada en su oficina.

—Puedo asegurarte que esos dos mexicanos no son la clase de personas que el sheriff ha querido hacernos creer.

—Muy posible. ¿Dónde les has dejado?

—Cruzaron el rió. Tengo la seguridad que Perejil les proporcionará cuánto necesitan para continuar viaje hasta Monterrey. Se han visto obligados a abandonar sus caballos. Intentaré recuperarlos más tarde. Están amarrados a la barra del saloon de Richard.

—¿Qué piensas hacer con ellos?

—Traerlos aquí. Más adelante se los llevaré a Perejil. Se trata de dos magníficos ejemplares.

—Habla con Dallas. Dile que él se haga cargo de esos animales. Estarán más seguros en el rancho de Wembley.

—Puede que tengas razón… Me acercaré a ver a Dallas ahora mismo. Antes me pasaré por el saloon de Richard, por si alguien tiene interés en vigilar mis movimientos.

Así lo hizo Alen.

El propio Richard le informaba minutos más tarde que dos de los tres cow-boys a los que había golpeado Alen, se encontraban en estado muy crítico en la clínica del doctor Norton.

—Vas a tener problemas con el sheriff, Alen. Si esos hombres mueren…

—Hay testigos que lo hice en defensa propia. Intentaron disparar sobre mí a pesar de ir desarmado.

—Y acabarán matándote si no te preocupas de practicar con las armas. ¿No te ha dicho nada tu padre?

—No. Ya le conoces.

—¡Maldito tozudo! Haz lo que te he dicho. Alen. No escuches a tu padre. Te matarán si no te adiestras en el manejo de las armas.

—Lo tendré en cuenta. Te prometo que sabré defenderme con las armas si me obligan a ello. Echa un vistazo a esos caballos.

—Me encargaré personalmente de llevarlos al establo. Allí nadie se fijará en ellos. De esta forma podrá llevárselos Dallas al rancho cuando lo desee.

—Eres un buen amigo. Quédate con esto. Así no tendremos problemas por pagar Dallas y yo.

—Guárdate ese dinero. Estáis invitados los dos por la casa.

De nada le sirvió a Alen insistir para que Richard le aceptara el dinero.

Llegó al rancho de Wembley informándose que la hija de éste y su sobrina habían ido al rancho de Bemard Gottfried, a contratar unos sementales.

Esto le permitió moverse con más libertad, ya que de haber estado las mujeres hubiera tenido necesidad de entretenerse con ellas.

Dallas hizo un gesto de sorpresa al ver aparecer a su amigo el periodista.

—¿En busca de alguna noticia? —saludó Dallas.

—Vengo a buscarte a ti. Necesito que me acompañes a la ciudad.

—¿A estas horas? Mira cómo estamos de trabajo.

Tuvo que referirle lo que había ocurrido con los mexicanos para conseguir que le acompañara a la ciudad.

Apoyado de codos sobre el mostrador les contempló en silencio Richard, abandonando su postura para saludarles.

Dallas intentó adelantarse a pagar cuando les fue servida la bebida que habían solicitado.

—Ahórrate la molestia —dijo Richard—. Estáis invitados por cuenta de la casa. ¿Cómo van esos potrancos?

—Dando cada día más guerra. Vamos a ver si la hija del patrón y su sobrina son capaces de convencer a Gottfried para que nos venda un par de sementales. Jennifer es la única que lo puede conseguir. Pensaba utilizar a Hust…

—Te he oído decir siempre que en el rancho de Gottfried…

—Necesitamos sementales para la nueva yeguada. El patrón ha recibido una buena oferta del ejército mexicano. Algo debe estar tejiéndose al otro lado de la frontera.

Bebieron tranquilamente, presentándose un poco más tarde Alen y Dallas en el establo propiedad de Richard.

Contempló con asombro Dallas los dos caballos propiedad de los mexicanos, a quienes Alen les había salvado la vida.

—¿Qué opinas de esos animales?

—Hacía tiempo que no veía nada parecido… ¿Conoces la procedencia?

—Me dijeron únicamente que se trataba de magníficos ejemplares. Apenas tuvimos tiempo de hablar.

—¿Cuándo piensas llevártelos? Me refiero al otro lado de la frontera.

—Esperaré a que pasen un par de días por lo menos.

—Suficiente Mañana mismo haremos unas pruebas con ellos. Cuento con tu presencia.

—No me va a resultar fácil… A mi padre y a mí nos espera una noche muy animada. No sé a la hora que vamos a terminar.

—Jennifer, Julie y yo podemos echaros una mano. Hace ya mucho tiempo que tu padre no nos utiliza. Desde que tú llegaste no hemos vuelto a pisar la imprenta. Anoche precisamente lo comentábamos.

—¿Sabes componer?

—Me enseñó tu padre. Me falta práctica, pero…

—Termina el whisky que queda en tu vaso. Hablaremos con mi padre.

Púsose muy contento Fleming al saber que podía contar, en la noche, con la ayuda de sus amigos.

Wembley no tuvo inconveniente en autorizar a su hija y sobrina a pasar la noche trabajando en la imprenta de su amigo Fleming.

Esto permitió que el periódico quedara confeccionado, y preparado para ser vendido en la mañana siguiente, poco antes de la media noche.

Aprovecharon el resto de la noche para descansar.

Con las primeras luces del nuevo día presentáronse los cuatro jóvenes en el rancho.

Wembley dormía profundamente, encargándose Dallas de hacer los preparativos para las pruebas, con los caballos de los mexicanos.

Éstas resultaron de lo más positivo que se podía esperar.

Emocionada, Jennifer abrazóse al cuello de uno de aquellos animales acariciándolo sin cesar.

—¡Son maravillosos! —exclamó—. Es lo mejor que he visto hasta la fecha. ¿Cómo puedo hacerme con este caballo?

—Dudo mucho que sus dueños los pongan en venta —respondió Dallas—. De todas formas Alen es el más indicado para responder a tu pregunta.

—Debe resultarte divertido meterme en situaciones comprometidas. Lo único que puedo añadir a lo que tú acabas de decir, es que conozco a los dueños de estos dos magníficos ejemplares, y que tengo el compromiso de entregarlos al otro lado de la frontera.

—Pagaría por ellos lo que me dijeran… Y si mi padre tiene que intervenir, también lo hará.

—¿Puedo disponer de ellos un par de días? —inquirió Dallas—. Aprovecharía ese tiempo para que cubrieran algunas de nuestra yeguas.

—No hay ningún inconveniente. Perejil sabrá disculpar mi retraso cuando me presente en su establecimiento.

Las mujeres se encargaron de informar a Wembley. Éste lamentó haberse perdido las pruebas.

—Quiero ver esos caballos —dijo—. Acompáñame tú, Dallas.

Jennifer, Julie y Alen uniéronse a ellos.

Wembley examinó atentamente a los dos magníficos ejemplares, observándose un gesto de satisfacción en su rostro.

Horas más tarde, le informaba Dallas que dos de las yeguas habían sido cubiertas por aquellos animales.

—Encárgate personalmente de vigilar a esas dos yeguas —ordenó a su capataz—. Tienen que darnos magníficos potrancos.

—Harán vida aparte hasta que llegue el momento No quiero correr ningún riesgo.

—¿Se ha marchado Alen?

—Sí, pero volverá mañana.

—Si pudiéramos tener aunque nada más fuera una semana a esos animales.

Guardó silencio Dallas. No quiso revelar a su patrón las intenciones que tenía Alen. Por eso había regresado a la ciudad.

Al llegar a la imprenta encontróse con una inesperada sorpresa: el capitán Orwell conversaba animadamente con su padre.

—¡Capitán! —exclamó al entrar.

—¡Alen! Creí que no iba a poder despedirme de ti. Se lo estaba diciendo a tu padre.

—Corta ha sido la visita. Estoy seguro que mi padre contaba…

—El deber me reclama. Pasaré una temporada entre nuestros amigos los mexicanos. Pero esto no debe ser publicado. Mi verdadera personalidad no debe ser conocida al otro lado de la frontera.

—¡Hum! Dudo que lo pueda evitar. Es demasiado conocido en el río.

—No tendré ningún contacto con los contrabandistas. Me están esperando en Monterrey. Voy a colaborar con las autoridades militares.

—Debe tratarse de algo serio…

—Y muy peligroso. Existen sobrados motivos para pensar que los rebeldes se proponen hacerse con el poder. Para poder descubrir este movimiento será preciso meterse en la misma boca del lobo.

—Usted es una persona demasiado conocida en todo lo largo y ancho de la frontera. Podían haber elegido a otra persona menos conocida.

—Es precisamente lo que le estaba yo diciendo hace un momento —inquirió el padre de Alen—. ¡Piénsalo bien, Orwel! No vayas a Monterrey. Házselo saber a tus superiores.

—Demasiado tarde, amigo Fleming. Todo está dispuesto para cruzar la frontera esta misma noche. Contaré con la ayuda y protección de dos de nuestros más expertos hombres.

—Morirán los tres, capitán. Lo más seguro es que cuenten con un buen servicio de información. Puede que no sean solamente sus amigos quienes les estén esperando en Monterrey. Tengo un buen amigo en Nuevo Laredo que le puede ser muy útil.

—¿Cómo se llama?

—Antonio Pérez Cabrera. Pero es más conocido por Perejil. Tiene una taberna…

Hizo un pequeño croquis sobre un papel para que el capitán no tuviera necesidad de preguntar por el establecimiento.

—No lo pierda, capitán. La información que le pueda facilitar Perejil le será muy útil. No deje de ir a verle antes de ponerse en camino hacia Monterrey.

—Lo haré. Te lo prometo.

—Recuerda estos dos nombres: Juan Montoya y Jorge Fernández. Viven en Monterrey. Son los dos mexicanos a quienes les salvé la vida. Pueden serle útiles en un momento determinado.

—Me estuvo hablando de ellos tu padre. Puedo hacerles llegar los caballos que dejaron abandonados.

—Cruzaré la frontera con ustedes esta noche. Tengo necesidad de hablar con Perejil respecto a esos caballos. Les resultará más fácil llegar a esa taberna.

CAPÍTULO V

-¡Perejil!

—A la orden, capitán. ¿Whisky, tequila o mezcal?

—¡Trae una botella de whisky! Mis hombres beben tequila. ¡Sírveles el mejor que tengas! He venido a hablar contigo.

Movióse nerviosamente Perejil.

—Me tiene a su entera disposición, señor.

—¡Capitán! —corrigió con malos modales el militar.

—He querido decir capitán, disculpe.

—Necesito que me des una información. Sé que los gringos continúan visitando tu taberna.

—Eche un vistazo y lo podrá comprobar, capitán. No hay un solo gringo en mi establecimiento.

—Sé que continúas prestándoles ayuda. Últimamente te visita con frecuencia ese periodista de Laredo. Me han dicho que sois amigos.

—Suele venir en busca de noticias para su periódico. Eso es todo.

—¿Sois amigos?

—Se porta bien conmigo. Eso es todo.

—¿Qué recibe a cambio?

—No le entiendo, capitán…

—¡Responde!

—Me paga lo que suele beber… Por cierto, que aquí siempre bebe tequila. Supongo que también estará enterado…

—¡Me tiene sin cuidado lo que beba! ¡Ya conoces mi consigna odiad a los gringos! Es lo que debe hacer quién se considere un buen patriota. Ve a por la bebida.

Tomó una botella de whisky de la mejor calidad en el mostrador y regresó con ella.

Hizo intención de servir al capitán y éste se negó.

—Ese vaso sobra —dijo—. Los que nos consideramos buenos mexicanos bebemos directamente de la botella.

Se la echó a la boca ingiriendo de un solo trago una cantidad respetable.

—¿Me da permiso para atender a sus hombres, capitán?

—Adelante. Regresa cuando hayas terminado. De paso echa un vistazo al gringo que hemos sorprendido cuando veníamos hacia aquí. Dime si le conoces.

Los soldados que esperaban fuera de la taberna recibieron con alegría las botellas de tequila que Perejil les facilitó.

—Eh, amigo. ¿Queda algo de whisky ahí dentro? Yo también tengo necesidad de refrescar mi garganta.

Perejil dirigió una mirada de consulta a los militares.

—¿Quieres beber? ¡Toma!

El cow-boy rechazó la botella que le ofreció el soldado.

—Prefiero whisky. Es la bebida a la que estoy acostumbrado.

—¡Hijo de la gran chingá! —rugió furioso el soldado, propinándole una patada en la parte alta de la pierna derecha—. ¡Bebe tequila!

Con gesto de dolor en el rostro, por la patada que acababa de recibir, fue sujetado entre dos soldados.

Le obligaron a beberse toda la botella, sin apenas respirar.

No tardaron en manifestarse los efectos del alcohol ingerido.

Entró en la taberna Perejil e informó al capitán de lo que estaban haciendo sus hombres.

—¡Malditos! —gritó poniéndose en pie.

Los soldados se cuadraron todos al verle aparecer.

—¡Idiotas! ¿Quién le ha obligado a beberse esa botella?

—He sido yo capitán. Le obligamos porque se negó a beber tequila. Quería que le dieran whisky.

—¡Cerdo! —Insultó al cow-boy beodo escupiéndole en el rostro—. ¡Metedle dentro!

Siguiendo las instrucciones del capitán amarraron con una cuerda al beodo en una silla, en evitación que pudiera marcharse.

Perejil escuchó unos comentarios entre dos de los soldados, descubriendo las intenciones que tenían para con el detenido.

El accidente que había sufrido el cow-boy iba a demorar su interrogatorio y finalmente su muerte.

Los soldados recibieron autorización para dar una vuelta por la ciudad o pueblo de Nuevo Laredo.

Perejil continuó atendiendo a sus clientes, sin perder de vista al capitán González. Éste era uno de los hombres que más odio sentía hacia los gringos, como ellos denominaban a los que procedían del otro lado de la frontera.

Perejil estaba decidido a ayudar al cow-boy que tenían amarrado, pero no encontraba la forma de poder hacerlo.

Sabía que si no lo conseguía antes que los soldados regresaran sería demasiado tarde.

El capitán se cargó la botella y pidió otra. Esto iba a facilitar a Perejil el poder moverse con cierta libertad más tarde.

En el momento que el capitán quedóse adormilado en su asiento movióse con rapidez.

—¡Qué olor! —exclamó al entrar en el almacén con gesto de rechazo.

El detenido había devuelto casi todo el alcohol que le habían obligado a ingerir.

—¿Puedes oírme, amigo?

Abrió los ojos el aludido.

—Me duele mucho el estómago…

—Conozco un lugar por donde podrás cruzar la frontera en unos minutos. Si vuelves a caer en manos de esos asesinos te colgarán.

—¡Gra… cias…!

—¡Rápido! ¡Muévete! Cuando saltes por esa ventana continúa en línea recta. El rió forma en esa parte un pequeño recodo…

—Lo conozco. He utilizado ese paso en muchas ocasiones.

Perejil le ayudó a caminar hasta la ventana.

Haciendo esfuerzos por mantener la estabilidad consiguió el cow-boy alejarse.

También Perejil saltó por la ventana para que no le vieran hacerlo por el almacén.

El capitán González continuaba sumido en el dulce sueño del dios Baco.

Una hora más tarde entraban en la taberna dos soldados y se acercaron a la mesa del capitán.

Perejil les observaba desde el mostrador.

—Perejil. Échanos una mano —dijo uno de los soldados.

Abandonó el mostrador y ayudó a arrastrar al capitán hasta el exterior, donde intentaron reanimarle.

—Si queréis que se espabile antes, echadle un poco de agua en la cara —aconsejó Perejil.

Intentaron por otros medios reanimarle sin conseguirlo.

Finalmente pusieron en práctica el método aconsejado por Perejil.

—¡Mal… ditos…! —protestó el capitán.

Sacudió repetidas veces la cabeza en su afán de poder poner en orden sus ideas.

—Traed al gringo —ordenó el capitán.

Dos soldados entraron en el almacén. Soltaron una verdadera rapsodia de juramentos al comprobar que había desaparecido el detenido.

Los clientes recibieron orden de no moverse de donde estaban.

—Vamos. Perejil. El capitán quiere verte —dijo un soldado.

Ligeramente nervioso abandonó el mostrador.

—¡Quiero saber quién ha entrado en el almacén! ¡Alguien ha soltado al gringo!

—No he visto entrar a nadie, capitán Se lo puedo jurar… Ha tenido que soltarse él solo.

Entró el capitán en el almacén comprobando que la cuerda no había sido cortada.

—¡Inútiles! —rugió—. Tiene razón Perejil. Se ha soltado él solo.

Perdieron más de dos horas los soldados intentando localizar al cow-boy que se había escapado, llegando al lugar por donde había cruzado la frontera.

Siguiendo las instrucciones que le había dado Perejil, presentóse en la imprenta el cow-boy.

Una vez que escuchó Alen la versión de aquel hombre, le aconsejó que abandonara la ciudad.

Dos días más tarde cruzaba Alen el puente arrastrando los dos caballos de sus amigos en Monterrey.

Presentóse con ellos en la hacienda de Luis Diego, quien a su vez se encargaría de hacerlos llegar a sus dueños.

—Espero que haya servido de algo el tiempo que han estado en el rancho de míster Wembley —dijo el elegante mexicano.

—Haga llegar mis disculpas a Juan Montoya y a Jorge Fernández por la libertad que nos hemos tomado.

—Lo haré. ¿Has estado con Perejil?

—No, no he querido detenerme en su taberna.

—Ha tenido un serio problema con el capitán González. Es una de las personas que más os odian en esta tierra.

—Pasaré a verle antes de cruzar el puente. ¿Alguna noticia del capitán Orwell?

—Seguimos igual. Empiezo a estar preocupado. Anoche lo comentábamos mi esposa y yo. Prometió el capitán tenerme informado de sus movimientos en Monterrey…

—Algo ha tenido que ocurrirle. ¿Cómo podríamos averiguarlo?

—Es arriesgado pedir información. Mi esposa sale de viaje la próxima semana. Pasará con sus familiares unos días en Monterrey. Le diré que visite a los Montoya. Es una familia muy respetada allí.

—Temo que no voy a poder convencer a mi padre. Está decidido a viajar hasta Monterrey para saber de su mejor amigo Orwell… Tengo aquí algo para usted. Me lo entregó el capataz de míster Wembley.

Alen le dio la nota que Dallas le había dado.

Se la guardó en su bolsillo el mexicano.

La esposa de éste apareció sonriente y Alen salió a su encuentro.

Respetuosamente saludáronse ambos.

—Me alegra verte de nuevo por aquí —dijo ella.

—¿Cómo van esos trabajos?

—No lo bien que una desearía. Cada día hay más problemas. ¿Sabe Cynthia que estás aquí?

—Sospecho que no.

—Ha llegado su prometido Piensan casarse la próxima semana…, pero será mejor que ellos te lo digan. Los peones han echado de menos unas veinte cabezas, querido. Venía a informarte.

Luis Diego encajó la noticia con su habitual serenidad.

—Vamos a vemos obligados a tomar otras medidas —dijo—. Los militares no hacen carrera de esos bandidos por mucho que se empeñen.

—Discúlpeme, Alen. Mi esposa le atenderá. Aproveche para explicarle lo de Monterrey. Voy a informarme de lo que ha pasado.

Alen explicó a la esposa del respetado hacendado lo que querían que hiciera cuando llegara a Monterrey.

Una hora más tarde llegaba Luis Diego con pleno conocimiento de los hechos.

Cynthia y su prometido no tardaron en presentarse en la casa, informados por Luis Diego de la estancia en la misma de Alen.

Minutos más tarde, conversaban todos como buenos amigos.

—Me gustaría poder publicar en nuestro periódico alguna noticia sobre vuestro enlace. Pero esto podría crearos algún problema y es por lo que tal vez no lo haga.

—¡Ah! No he dicho nada —dijo la esposa de Luis Diego—. He decidido que Cynthia y su prometido me acompañen hasta Monterrey. Les voy a necesitar.

—Supone una gran tranquilidad para mí lo que acabas de decidir, querida.

Linda le besó cariñosa.

—Por mí no debes preocuparte, querido. Sabes que sé defenderme.

—A pesar de todo, prefiero que viajes en compañía de Cynthia y su prometido.

Transcurrió con rapidez el tiempo y Alen viose obligado a despedirse.

Recibió una gran sorpresa al detenerse en la taberna de Perejil y ver a éste con el rostro deformado por el castigo que le habían propinado los militares.

—¿Qué te ha pasado?

—Tuve un pequeño percance con los militares el día que se les escapó aquel cow-boy.

—¿Conoces los nombres de quienes te castigaron?

—Ya lo he olvidado. Es mejor para todos.

—¿Intervino el capitán González?

—Qué más da… ¿Por qué no te detuviste al pasar?

—Llevaba mucha prisa. La esposa de Luis Diego me entregó esta nota para ti. Quiere que le sirvas cuanto antes todo lo que va en esa lista.

Le echó un vistazo Perejil.

—Creo que me queda de todo… ¿Qué se propone? ¿Para qué quieren tantos metros de alambre de espino?

—Han vuelto a robarles ganado. Se ve que la protección que ofreció el gobierno no es suficiente.

—Ni podrá serlo mientras no acaben con los rebeldes. Me gustaría poder hablar con el capitán Orwell… Se comenta en el rió que están pasando armas de las más modernas a este lado.

—Te aconsejo que no hables con nadie de eso. Puede costarte un serio disgusto. Lo comentaré con mi padre cuando llegue.

—Convendría ponerlo en conocimiento de los rurales de Texas. Son los únicos que pueden…

—He oído decir que Sikes ha estado con sus hombres en el rió. Esto quiere decir algo. Tengo un buen olfato. Alen. La presencia de ese grupo en el rió indica claramente la importancia de la operación.

—Tengo que marcharme. Mi padre me estará echando de menos…

Un grupo de peones mexicanos irrumpió en la taberna comentando un hecho que acababa de producirse al otro lado del puente.

—Aseguran que no ha quedado de ese periódico ni el recuerdo —decía uno.

Perejil miró a Alen en silencio.

—Espera un momento. Voy a enterarme —dijo seguidamente.

Confirmó se trataba de la imprenta del padre de Alen.

Éste no quiso seguir escuchando más.

Era más que suficiente con lo que había escuchado.

Llegó a la imprenta en el momento que descolgaban el cadáver carbonizado de un hombre.

Dallas salió a su encuentro.

—Es mejor que no te acerques —dijo.

—Déjame. Dallas. ¿Es mi padre el que acaban de descolgar?

Respondió con un movimiento afirmativo de cabeza Dallas.

Alen tuvo el valor de contemplar los restos mortales de su padre.

Con lágrimas en los ojos juró en silencio vengar aquella muerte.

Acercóse el sheriff y dijo:

—Lo siento. Alen…

—¿Quién lo ha hecho?

—Un grupo de mexicanos. Les vieron cruzar la frontera por el rió.

Salieron huyendo de la ciudad.

—¿Quién les ha visto?

—Connors.

—¿Se refiere a esa ventajista que se pasa la vida metido en el Texas?

—Connors es un hombre respetable. El que le guste jugar en el Texas no es razón para que le tildes de ventajista.

—¡Es un ventajista! Y si usted fuera un sheriff como Dios manda, estaría colgado hace mucho tiempo.

—Comprendo tu estado de ánimo en estos momentos…

—¡Apártese de mi vista! ¡Es el ser más repulsivo que he conocido. Un lacayo más de Gottfried! ¡Eso es lo que es!

—Vas a conseguir que me enfade contigo y…

Intervino Dallas y consiguió llevarse a su amigo.

—¿Te has vuelto loco? Romberg estaba dispuesto a detenerte. No le des motivos para que lo haga.

—Dallas tiene razón —inquirió el herrero—. Como le des motivos a Romberg es capaz de colgarte.

—¡El mató a mi padre! ¡Estoy seguro que ha intervenido en todo esto! Podéis estar seguros que lo averiguaré…

Entró rabioso el sheriff en el Texas.

Mike y Radford, hombres de confianza del pistolero Bronson, salieron a su encuentro. Y comentó con ellos lo sucedido.

CAPÍTULO VI

Después del entierro de su padre estuvo un par de semanas ausente Alen, hasta que una mañana le vieron descender de una diligencia.

La nueva edificación que había ordenado construir hallábase muy avanzada.

Después de examinar las obras presentóse en el taller del herrero.

—¡Alen! ¡Alen!

—Hola, Matt. Ya me tienes aquí de nuevo.

—¿Dónde has estado?

—Contratando una nueva maquinaría para la imprenta. El Daily News volverá a publicarse muy pronto.

—¿Sabes ya lo del capitán Orwell?

—¿Qué ocurre? ¿Ha estado aquí?

—Él y sus dos compañeros murieron en Monterrey… Según parece han sido víctimas de una mortal emboscada, que les hicieron los rebeldes. Son las noticias que circulan por aquí. Quien ha estado varias veces a verte es Perejil Le aconsejé que no volviera a cruzar más la frontera… La semana pasada colgaron a cuatro por hacerlo. Fueron acusados de intentar llevarse ganado del rancho de Gottfried.

—Asesinos. ¡Eso es lo que son! ¡Juro solemnemente…!

—Olvídalo, Alen. Sigue el consejo de este cansado viejo a quien la vida le ha enseñado todo lo que sabe… si es que no quieres acabar como tu padre.

—Conmigo no les resultará tan fácil. ¿Has visto cómo van las obras?

—Todas las tardes me acerco a echar un vistazo. Hay algo muy curioso en esa obra tuya.

—Explícate.

—Me refiero a la gente que trabaja en ella. La mayoría del personal trabajador son peones mexicanos… ¿Qué hora es?

—Temprano —respondió Alen consultando el reloj de bolsillo que su padre le regalara días antes de irse a estudiar al Este—. Aún no son las doce —añadió—. Faltan unos minutos.

—¿Quieres comer conmigo? Richard se alegrará cuando te vea…, suponiendo que no hayas estado allí ya.

—Ésta es mi primera visita desde que descendí de la diligencia. Había pensado visitar a Dallas…

—Es un gran muchacho. Cada vez que viene a la ciudad se pasa por el taller. Me pregunta siempre si tengo alguna noticia tuya. Te aprecia de veras.

—Y yo a él. Por eso me gustaría…

—Hay algo que debes saber antes que vayas al rancho de Wembley. Se trata de Jennifer… ¡Esa muchacha va a terminar por matar a su padre a disgustos!

Un gesto de sorpresa quedó dibujado en el rostro de Alen.

—Has dicho Jennifer. ¿Estás seguro de no haberte equivocado?

—Sí, Jennifer. Ha sufrido un cambio inexplicable desde que tú te marchaste. Su prima está muy disgustada con ella. Sé por Dallas que han tenido varios enfrentamientos…, pero enfrentamientos muy serios. Hasta tal punto que Julie está decidida a marcharse del rancho.

—No acierto a comprender… Desde que conozco a Jennifer…

—Quisiera poder explicártelo, pero yo tampoco me lo explico. Lo cierto es que está dando un disgusto tras otro a su padre. Desde que dio comienzo el rodeo en el rancho de Gottfried no sale de allí. Hust no la deja un solo instante sola. La recoge a primera hora de la mañana y vuelven por la noche. Mucho me temo que Wembley acabe enfermando. Dallas te lo explicará más detalladamente.

Echóse a reír Alen.

—Te equivocas si crees que estoy bromeando…

—Perdona, Matt. Pensaba en Jennifer, por eso me he reído. Ha sido siempre caprichosa, eso es todo. Necesita algo que su padre nunca se atrevió a darle: unos buenos azotes. Sabes tan bien como yo que es una gran muchacha…

—¡Me cuesta creer lo que está sucediendo! Para mí toda la culpa la tiene ese presumido de Hust. Cree que con el dinero de su tío lo puede conseguir todo…

—Es hora de cerrar el taller. Te echaré una mano. Durante la comida continuaremos hablando.

Cerraron el taller y marcharon al saloon de Richard. Éste no pudo ocultar su gran alegría al ver a Alen.

—¡Condenado gigante! —exclamó—. ¿Dónde diablos has estado metido?

—Contratando maquinaria para la nueva imprenta. De paso he aprovechado un poco para divertirme en San Antonio. Ha valido la pena hacer ese viaje.

—Me alegro. Eso quiere decir que el Daily News estará muy pronto de nuevo en la calle.

—Antes de lo que puedas imaginar.

—¿Sabes lo de Orwell?

—Matt me lo ha estado contando. Para mi supone una gran pérdida la muerte de ese hombre. Le he querido casi tanto como a mi padre.

Alen no quiso desnudar por completo sus sentimientos para no verse obligado a confesar lo que pensaba hacer.

Sentáronse a la mesa a comer volviendo al problema de Nembley como tema de conversación.

Los siete peones mexicanos que formaban la brigada de trabajadores contratados por el que dirigía las obras de construcción de la nueva imprenta, recibieron con agradecimiento la noticia que les dio el empleado que les atendía. Éste anunció que la comida de los siete había sido pagada por Alen.

Con su característica sumisión y humildad expresaron su agradecimiento al generoso y joven periodista.

El sheriff irrumpió en el establecimiento en el momento que Alen hablaba con ellos.

—Hola, Alen —saludó—. Sé que has llegado en la diligencia de esta mañana. Sin que sirva de indiscreción…

—Me he pasado unos días buscando noticias para el Daily News. Es nuestra profesión. Tengo varios artículos prepara dos para su publicación. Cuando la nueva imprenta esté lista me ocuparé también de escribir sobre la muerte del capitán Orwell. Confio en que usted podrá abundar la información que se me ha dado.

—¡Si no permitiera cruzar la frontera a los mexicanos!

—No existirían personas como míster Cusack, por ejemplo. Bien que se está aprovechando del trabajo de estos hombres. Se les paga una miseria a pesar de ser excelentes trabajadores.

—Ignoro lo que míster Cusack paga a estos hombres, y es algo que me tiene sin cuidado. Pero en lo que a mí respecta sí te puedo asegurar que me originan muchos calentamientos de cabeza. Tengo la obligación de vigilarles continuamente y de acompañarles todas las tardes, cuando finaliza la jornada, hasta el puente fronterizo.

—Supongo que míster Cusack será más generoso con usted que con ellos.

—¡Cuidado con la lengua, periodista! Podía interpretar como desacato a la ley lo que acabas de decir y…

Giró sobre sus talones Alen dando la espalda al sheriff.

—¡Un momento! Es una falta de respeto a la ley lo que acabas de hacer.

—¿Se le ocurre algo más? —dijo Alen volviendo la cabeza.

Una ligera sonrisa cubrió el rostro de uno de los peones mexicanos, fijándose detenidamente en él el sheriff.

Éste abandonó el local furioso.

Presentóse en el Texas donde sabía podía encontrar al dueño de la empresa constructora, para quienes trabajaban los mexicanos.

—Siéntate, Romberg. Sírvete un trago de esa botella —invitó el elegante Cusack.

—Estoy muy disgustado con uno de tus peones —replicó el de la placa.

—¿Qué ha ocurrido?

Le refirió el sheriff lo sucedido en el saloon de Richard dándole a conocer el nombre del mexicano con quién estaba dolido.

—Hablaremos más tarde de esto. Sabrás por qué he contratado a ese hombre.

—Conozco la historia. Me la contaste hace unos días. Precisamente por eso no le he sacado arrastrando de donde estaba.

—Lo había olvidado. Te prometo hablar con él. En realidad no hay motivo para disgustarse tanto. Con quien más debías estarlo es con mi cliente. Pero a éste no quiero que le molestes hasta que me haya liquidado el importe de las obras. Anda, siéntate y echa un trago. Te sentará bien antes comer. Luego hablaremos de negocios.

Dos horas más tarde sentenciaban al peón mexicano.

Prodújose un accidente en la obra que le costó la vida. El cadáver fue remitido a la joven viuda que le esperaba al otro lado de la frontera, siendo esto todo lo que por él se hizo.

Uno de los compañeros del muerto decidió hablar a escondidas con Alen, desoyendo los consejos de sus amigos.

Matt informó al mexicano, cuando éste se presentó en el taller, que Alen no se hallaba en la ciudad.

Horas más tarde, cuando ya habían cruzado la frontera los trabajadores mexicanos, presentóse Alen con Dallas en el taller del herrero.

Después del obligado saludo, dijo Matt:

—Tengo un encargo para ti, Alen.

—Suéltalo de una vez.

—Uno de los mexicanos que trabajan para míster Cusack estuvo aquí preguntando por ti. Hubo un accidente en la obra que costó la vida de uno de esos hombres. De ello quería hablarte el que vino a verme.

—Me acercaré a la obra. Así no tendrá que exponerse a venir hasta aquí. Acompáñame, Dallas. Me servirás de pretexto.

El encargado de la obra recibió amablemente a Alen.

—Eche un vistazo a la obra si lo desea —invitó el encargado.

—Se lo agradezco. Quiero que este buen amigo vea cómo está quedando.

Sonrió el encargado y continuó atendiendo su trabajo.

En la primera oportunidad que tuvo, el mexicano se puso en contacto con Alen.

—Tengo que decirle algo importante, señor.

—Habla sin interrumpir tu trabajo. Puede que estén pendientes de nosotros —aconsejó Alen.

—Han matado a un compañero. Le puedo asegurar que no fue un accidente.

—Aquí no podemos hablar. Después de las ocho esperadme en la taberna de Perejil.

Continuó su camino Alen, explicando a Dallas algunos detalles de la obra.

El encargado respiró con tranquilidad cuando les vio marcharse.

Finalizada la jornada de trabajo, los mexicanos viéronse obligados a cruzar el puente fronterizo.

Cinco de los siete que componían el grupo presentáronse en la taberna de Perejil. Allí les estaban esperando Alen y Dallas.

En una de las dependencias privadas del establecimiento que Perejil les facilitó, hablaron tranquilamente.

La evidente sinceridad del mexicano motivó la promesa que Alen le hizo.

—Si averiguo que ese accidente ha sido provocado, y descubro al autor —dijo—, os prometo que será castigado. En lo que se refiere al comportamiento de la esposa del fallecido, que, de ser cierto cuánto me habéis contado, dejó mucho que desear, es algo en lo que no debo interferir. Pero si ha sido obligada por ese canalla de míster Cusack recibirá éste también su castigo. Los rurales de Texas tendrán conocimiento de los abusos que viene cometiendo.

Uno a uno fueron abandonando la dependencia los mexicanos. Y una vez que abandonaron la taberna reunióse Perejil con sus amigos americanos.

—He recibido buenas noticias de Monterrey —dijo dirigiéndose a Alen—. Ésta es la nota que me hizo llegar nuestro amigo Juan Montoya.

La tomó en sus manos Alen y la leyó con su característica rapidez. En ella daba a conocer quien la había escrito el nombre de una importante personalidad, que había intervenido directamente en la muerte del capitán Orwell y los dos compañeros de éste.

—Era lo que necesitaba —exclamó Alen.

—¿Qué piensas hacer?

—Presentarme en Monterrey. Vengaré la muerte del capitán Orwell.

—En tu caso yo lo pensaría mejor —aconsejó Perejil—. Ir sin armas no supone freno alguno para los rebeldes. Dispararán sobre ti como les des motivos para hacerlo. Y no creas que te resultará fácil llegar hasta ese general rebelde.

—Yo me las arreglaré. Mi profesión me abrirá muchas puertas.

—La familia de Juan Montoya es muy influyente en Monterrey… Estoy seguro que si hablas con Juan…

—Lo haré.

—¡Un momento!

—¿A qué obedecen esos gritos?

—Saltad por esa ventana. Deben ser los militares que han llegado. Me ha parecido oír la voz del capitán González.

Despidiéronse con un estrechón de manos.

No se había equivocado Perejil.

El capitán González le recibió con una sonrisa.

—Sírvele bebida a mis hombres. Venimos sedientos. Llevamos más de tres horas galopando detrás de unos importantes contrabandistas. Se nos han escapado por poquito. Lo más seguro es que hayan cruzado ya el río. ¡Muévete de una vez!

—Le estaba escuchando, capitán…

—Puedes hacerlo y trabajar al mismo tiempo.

Perejil les sirvió la bebida solicitada.

Éste empezó a preocuparse cuando el alcohol que habían ingerido los militares excitó los ánimos de éstos.

Alen y Dallas cruzaron tranquilamente la frontera.

—¿Cómo piensas averiguar lo de ese accidente?

—Aún no lo sé… Esta noche pensaré en ello.

—¿Quieres dormir en el rancho? El patrón se alegrará de verte.

—Tal vez sea lo mejor. Aunque Julie estará muy enfada da conmigo. Al menos, te serviré de amortiguador.

Rió Dallas la broma de Alen.

En el rancho les estaba esperando Julie. Se puso muy con terna al verles llegar.

—Estaba preocupada —dijo—. Mi tío está en su despacho. Jennifer aún no ha regresado.

—¿Enfadada?

—Más bien nerviosa. Temí hubiera podido ocurriros algo al otro lado de la frontera. He oído comentar que hay cierta inestabilidad en el gobierno mexicano.

—Espérame en el porche. Si no ha llegado Jennifer cuando salgamos del despacho de tu tío daremos un paseo.

Una cándida sonrisa cubrió el bello y delicado rostro de Julie y se retiró.

El gesto que Wembley había adquirido creyendo era su hija la que había golpeado la puerta de su despacho, desapareció en el acto al ver a los visitantes.

—¡Vaya! Me alegra veros a los dos. Sentaos.

Ambos tomaron asiento ante la mesa de despacho.

—Lamento lo de ese accidente. Alen. Imagino cómo estará en estos momentos la joven viuda de ese desafortunado mexicano que perdió la vida trabajando.

—Le mataron intencionadamente. Dallas y yo lo hemos podido comprobar. Existen diversas razones por lo que lo hicieron.

—Por favor. Alen. Estás afirmando algo que de haberlo hecho donde hubieran podido oírte…

—Es cierto, patrón. Los compañeros de brigada del muerto así nos lo han asegurado.

—Deja que sea yo quien se lo explique a tu patrón —añadió Alen.

Expuso con facilidad de palabra cómo se habían desarrollado los hechos, escuchándole Wembley sin pestañear.

—Es para mí una gran sorpresa lo que acabas de decir —exclamó Wembley—. Consideraba a Cusack una persona más respetable…

—Hace tiempo que viene cometiendo estos abusos con las mujeres de los trabajadores mexicanos que contrata. En las actuales circunstancias que se viven al otro lado de la frontera justifica en parte el comportamiento de esas mujeres. A veces es el único recurso que les queda de poder ayudar a sus respectivas familias.

—¡Qué monstruosidad! ¡Lo mal repartido que está todo! —exclamó preocupado Wembley.

Minutos más tarde abandonaban los tres el despacho. Jennifer aún no había llegado a la casa.

CAPÍTULO VII

Perejil saltó de la cama al escuchar los golpes dados en la puerta de su negocio.

Empuñando con firmeza un Colt preguntó, sin abrir la puerta:

—¿Quién es?

—Abre. Soy yo.

Descorrió nervioso el cerrojo al reconocer la voz de Alen.

—No enciendas la luz —dijo Alen.

Dallas se encargó de empujar hacia dentro al hombre que les acompañaba.

Perejil volvió a cerrar la puerta por dentro.

Un sudor frío cubría la frente del encargado de míster Cusack pues de él se trataba.

—¿Conoces a ese hombre? —dijo Alen.

—Hace tiempo que nos conocemos. Ha sido un buen cliente de esta casa. Hada tiempo que no le veía. Tendréis problemas con míster Cusack cuando se entere.

—¡Diles cuánto tiempo hace que me conoces. Perejil! Están empeñados en hacerme confesar algo que no he hecho.

—¡Trae una cuerda, Perejil! —solicitó Alen.

Movióse con rapidez el mexicano apareciendo poco después con una cuerda en la mano.

El encargado de míster Cusack suplicó clemencia de rodillas, al sentir la caricia de la cuerda en su cuello.

—¡No me… ma… téis…! ¡Me vi obliga… do a matar a ese hombre…! ¡Míster Cusack me lo or… denó…!

Perejil le contempló en silencio sentenciándole con aquella mirada. Girando sobre sus talones dijo, dirigiéndose a sus amigos los gringos:

—¡Es un asesino!

—¡No…! ¡Juro que…!

Le golpeó en la cabeza Perejil con la culata del Colt que había empuñado.

Minutos más tarde, sin que el encargado de míster Cusack recobrara el conocimiento, deteníanse con él los tres amigos junto a un paso fronterizo en la misma orilla del río.

—Éste es un buen lugar para colgarle —dijo Perejil—. Las aves carniceras olfatearán la carroña muy pronto.

—Hay que cruzar el rió —replicó Alen—. Evitaremos con ello que las autoridades mexicanas intervengan.

Consiguieron convencer a Perejil y cruzaron todos el rió.

Pocos minutos después, colgaba de la rama de un árbol el cuerpo del encargado de míster Cusack.

Con lágrimas en los ojos abrazó Perejil a sus amigos, diciendo:

—Gracias. Con la muerte de ese canalla han quedado vengadas las de muchos inocentes.

Alen y Dallas esperaron hasta que el amigo mexicano cruzó el río.

A la mañana siguiente, cuando hacían su aparición las primeras luces del nuevo día, presentóse un conocido contrabandista en la oficina del sheriff.

—¡Nash! —exclamó el de la placa al verle—. Entra. No te quedes en la puerta.

Una vez en el interior de la oficina volvió a cerrar la puerta por dentro el sheriff.

—¿Alguna novedad en el río? —indagó el de la placa con expresión de preocupación en su rostro.

—Han colgado al encargado de Cusack.

—¿Qué estás diciendo? ¡No es posible!

—Le he visto con mis propios ojos.

Seguidamente dio a conocer al sheriff el lugar exacto donde continuaba colgando el encargado de mister Cusack.

—Llévame a ese lugar —dijo el sheriff.

Minutos más tarde llegaban a la orilla del rió, donde el sheriff pudo contemplar el cadáver de su amigo el encargado, que tanto dinero le había hecho ganar con la contratación del personal mexicano.

—Hay que informar a Cusack —dijo el de la placa—. Preferiría que lo hicieras tú…

—Me quedan varios pasos por recorrer. Sikes está esperando mi informe.

—¿Vais a pasar mercancía?

Le miró sorprendido Nash.

—¿Estás bromeando? ¿O es que pretendes tomarme el pelo?

—No te comprendo…

—El que no te comprende a ti soy yo.

—Si me crees enterado de algo te equivocas. Sé únicamente que había habido unos contactos con los rebeldes, pero…

—Ha sido cerrado el trato hace más de una semana. Con la particularidad que la mercancía les será entregada al otro lado de este río. Esta misma noche precisamente nos entrevistaremos con el capitán Gonzáles…

Minutos más tarde convencióse el contrabandista Nash que el sheriff no estaba en conocimiento de esta operación.

—Espero que a la hora de repartir beneficios cuenten conmigo. Ayúdame a descolgar a éste. Tendré que ser yo quien informe a Cusack.

—Levanta ese ánimo, hombre. Naturalmente que se cuenta contigo. Ya conoces a Gottfried.

—¡Hum…! Precisamente porque le conozco me gusta cada vez menos.

Descolgaron el cuerpo sin vida del encargado de Cusack y el contrabandista despidióse del sheriff.

Este presentóse en su oficina con el muerto.

Lo primero que hizo fue presentarse en las oficinas de la empresa propietaria del hombre que iba a visitar.

Uno de los empleados le acompañó hasta el despacho de Cusack.

—¡Amigo Romberg! —exclamó el elegante al ver al sheriff—. ¿Qué te trae por aquí a estas horas?

—Han matado a tu encargado.

—Algo temprano para ese tipo de bromas, ¿no crees?

—Estoy hablando en serio. Tengo el cadáver en mi oficina. Nash se presentó muy temprano a darme la noticia…

Cusack escuchó en silencio al sheriff.

—¡Tiene que ser obra de esos malditos mexicanos! A cada momento le estaba advirtiendo que tuviera cuidado… Nombraré otro encargado. ¿Quién me aconsejas?

—Me pones en un aprieto… Conozco muy poco al personal trabajador de la empresa.

—Necesito un hombre de confianza. Me da lo mismo que trabaje o no en la empresa.

—Eso es otra cosa. Yo hablaría con Bronson. Cualquiera de sus hombres de confianza…

—¡Magnífica idea! —le interrumpió Cusack—. Intenta localizar a Bronson. No me moveré de este despacho hasta que aparezcáis los dos. Contigo también quiero hablar.

Estrechó la mano que le tendía el sheriff y marchó directamente al Texas.

Una vez que se informó cuál era la habitación en la que se hallaba descansando el pistolero presentóse en ella.

Sonrió al escuchar las protestas de Bronson.

—¡Vaya! No esperaba que fueras tú —dijo el pistolero enfundando el Colt que había empuñado.

Entró decidido el sheriff en la habitación.

Al fijarse en la cama, dijo:

—Veo que no pierdes el tiempo.

—Tuvimos una pequeña fiesta anoche. Esa muchacha es de las mejores empleadas que tiene Brian.

—Termina de vestirte. Cusack nos está esperando.

—¿Qué quiere?

—Hablar contigo. Y conmigo también desea hacerlo.

Presentáronse ambos en el despacho de Cusack poco tiempo después.

Bronson aceptó el trato que le hizo el influyente empresa rió, presentándose seguidamente Redford, uno de los hombres de confianza del pistolero, en el edificio en construcción de la nueva imprenta.

Después de su breve entrevista con Cusack el sheriff entró en su oficina frotándose las manos.

Los curiosos continuaban deteniéndose ante el caballo sobre el que continuaba cargado el cuerpo sin vida del encargado de Cusack.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica. En el rancho de Wembley disponíanse los cow-boys a integrarse a su trabajo, esperando reunidos ante la nave destinada a ellos, a que el entendido en caballos y capataz del equipo diera la orden de partida.

Pero Dallas continuaba conversando animadamente con la sobrina de su patrón, contemplándoles en silencio Alen.

—Lo único que te pido es que recuerdes tu promesa. No me moveré de la casa hasta que regreséis del trabajo —decía Julie.

—Daremos ese paseo. Pero debes ir haciéndote a la idea de mi marcha. Tengo mucho interés en ver esos caballos de los que los amigos de Alen nos han hablado.

—¿Estarás mucho tiempo en Monterrey? Sabes que te echo mucho de menos.

—Mira. Tenemos visita.

—Debe ser Hust. Es su hora.

—No he visto a Jennifer.

—Verás como pronto aparece. Hace exactamente tres días que no hablo con ella.

El jinete detuvo su montura ante la puerta principal de la vivienda. Tratábase de Hust Gottfried como Julie había supuesto.

Wembley contempló en silencio al recién llegado a través de la ventana de su despacho, y apretó con fuerza los puños.

Jennifer apareció sonriente.

—Hola, Hust —saludó.

—Buenos días, Jennifer. ¿Hablaste con tu padre de lo de ayer?

—No he tenido oportunidad de hacerlo. Ni con Dallas tampoco.

—Allí le tienes hablando emocionadamente con tu prima. Voy a invitarle a que se pase por el rancho para que eche un vistazo a los caballos que probamos ayer. Podrás comprobar lo poco que Dallas entiende de caballos.

Echóse a reír Hust al decir esto.

Disponíanse a ir hacia el lugar en que Julie y Dallas se hallaban, cuando oyeron a su espalda:

—¡Jennifer!

—Hola, papá.

—Buenos días, Wembley —saludó Hust.

—Quiero hablar contigo —dijo Wembley sin responder al saludo del visitante.

—Te han dado los buenos días y ni siquiera…

—He dicho que quiero hablar contigo. Este plan de vida que llevas no puede continuar. El rodeo en el Gottfried terminó hace unos días.

—Hemos comprado una partida de caballos…

—Contigo no estoy hablando. Y a propósito: te agradecería que no volvieras más por aquí.

—¡Papá!

Alen avanzó decidido hacia Jennifer.

—Debes obedecer a tu padre.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro? ¡Soy mayor de edad y…!

—Eres una caprichosa. Eso es lo que eres.

—¡Cuidado, amigo! —intervino amenazador Hust—. Estás insultando a…

—¿Por qué no te largas? Acabas de oír que no eres bien recibido en esta casa. Lo que ocurre es que Jennifer es más tozuda que los mulos de esta tierra y está dándote a entender, sin que ése sea su propósito…

—¡Muérdete la lengua, periodista! Si alguna vez deseas enfrentarte a un hombre procura llevar armas a tus costados.

—Me vería obligado a tener que matar. Mi padre tenía razón…

—¡Tu padre era un cobarde! ¡Lo mismo que tú…!

El puño derecho de Alen salió disparado y Hust rodó por el suelo al ser alcanzado en pleno rostro.

—Espero que le haya servido de lección —dijo con naturalidad Alen—. Confio en que no vuelva a ofender a las personas respetables.

Avanzó lentamente hacia Jennifer al decir esto.

La joven retrocedió asustada por instinto.

—Tú eres la culpable de cuánto ha ocurrido —prosiguió Alen—. Hace tiempo que tu padre debió hacer esto contigo.

En presencia de los que allí estaban dobló Alen sobre su rodilla a Jennifer y le propinó tres fuertes azotes en el trasero.

—¡Cobarde! ¡Te mataré!

Volvió a castigarla Alen.

—¡Eres un…!

Convencida de que volvería a castigarla contuvo el nuevo insulto Jennifer.

Llorando más de rabia que de dolor metióse en la casa y se encerró en su habitación.

Wembley acercóse a Alen y dijo:

—Agradezco lo que acabas de hacer, pero debes tener mucho cuidado en lo sucesivo con ese que está tendido en el suelo. Te convendría cambiar de aires una temporada. Disparará sobre ti aunque vayas desarmado.

Alen marchó con Dallas hacia los campos de trabajo.

Wembley y su sobrina atendieron al caído. Éste tardó bastante tiempo en recuperar el conocimiento.

Jennifer les observaba a través de la ventana de su habitación.

Y, sin que pudiera encontrar explicación, sonrió al ver a Hust en aquellas condiciones.

Hust presentóse en el rancho de su tío con la boca destrozada.

Una de las criadas corrió a avisar a la dueña de la casa.

—¡Dios mío! —exclamó la tía de Hust al verle en aquellas condiciones—. ¿Qué ha ocurrido?

—Me caí del caballo —mintió.

—¡Hay que avisar al médico!

Una hora más tarde presentábase el doctor en el rancho de Gottfried.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres del equipo del rancho.

Heston y dos de sus compañeros de equipo presentáronse en la habitación de Hust.

—Eres muy terco —le dijo el capataz—. Te advertí que ese caballo era peligroso. Sabía que un día acabaría derribándote.

—¡No me ha tirado el caballo! ¡Fui golpeado a traición por el hijo de Fleming cuando hablaba con Jennifer en el rancho de su padre!

—¡Hijo de perra…!

—No quiero que mi tío se entere. Me ocuparé de él cuando esté en condiciones de…

—¡Iremos nosotros a buscarle! ¡Te lo traeremos aquí si es preciso!

—El doctor ha dicho que en unos días estaré en condiciones de hacer vida normal.

—¡Conservarás la deformidad que tienes en la boca hasta que te mueras! —sentenció el capataz—. ¡Ese cobarde…!

—Ten un poco de paciencia. Terminará como su padre. Agradezco vuestra visita. Recuerda lo que te he dicho, Heston. Nadie debe conocer la verdad. ¡Arrancaré los hígados a ese hijo de perra con mis propias manos!

Heston y sus compañeros despidiéronse amistosamente de Hust.

Las empleadas del Texas escuchaban en silencio los comentarios que se hacían respecto al accidente que Hust había sufrido.

CAPÍTULO VIII

-Contempla, Dallas. Ahí tienes Monterrey. Convendría dar un descanso a los caballos. Llevamos recorridas más de ciento veinte millas. Y deja de cavilar. Desde que salimos de Laredo estás dándole vueltas a la cabeza.

—Me preocupa Wembley. ¿Cómo se las arreglará cuando llegue esa maquinaria que estás esperando?

—Le he dicho lo que tiene que hacer. Matt le echará una mano.

—También Richard lo hará. Pero Hust es un hombre extremadamente peligroso.

—La gente cree que sufrió un accidente. Esto nos beneficia a todos. Aunque tengo la seguridad que habrán planeado bien su venganza. Lamentaría que me obligara a tener que utilizar las armas.

—Pareces un hombre distinto con ellas a tus costados. Cámbialas cuando entremos en la ciudad. Hay que afinar demasiado la puntería con ese calibre que llevas.

—Durante las prácticas me obligaron a gastar mucha munición del 38. Te convencerás cuando me veas manejarlas.

Entraron en la ciudad sin darse cuenta.

Ante uno de los establecimientos de diversión desmontaron.

Un muchacho de corta edad hízose cargo de los caballos buscando la obligada propina.

Una joven de tez morena les abordó.

—Tenemos el mejor whisky que se fabrica en el viejo continente —dijo—. Beberé con vosotros si me invitáis. Forma parte de mi trabajo.

Alen solicitó una botella al hombre que atendía el mostrador.

Minutos más tarde recibía instrucciones la empleada.

—Vais a tener que disculparme —dijo—. Un ineludible compromiso me obliga a dejaros, y creedme que lo lamento. Pocos gringos pasan por aquí como vosotros.

—No te preocupes. Atiende a tus obligaciones —autorizó Alen—. Pensaba salir a echar un vistazo a nuestros caballos.

—Están bien atendidos. Mi jefe es dueño del mejor establo de toda la ciudad. ¿Vais de paso?

—Pasaremos unos días en Monterrey —respondió Alen—. Venimos a visitar a unos buenos amigos.

—¿Viven aquí?

—Sí. Y son de tu raza.

—¿Cómo se llaman?

—Juan Montoya y Jorge Fernández.

—¡Caramba! Pertenecen a las mejores familias de Monterrey. El padre de Juan es general del ejército. ¿Lo sabíais?

—Pues no. Mi amistad con Juan y Jorge nació de una manera muy especial. Hasta mañana no iremos a visitarles. Aprovecharemos para dar una vuelta por la ciudad esta noche.

—Si se os presenta algún problema decid que sois amigos del hijo del general Montoya. Os respetará todo el mundo. Los militares que están en la mesa del fondo son quienes reclaman mi presencia. Les haré sufrir un poco.

Dominado por la impaciencia acercóse a ellos uno de los militares que habían reclamado la presencia de la joven y agraciada muchacha de tez morena.

—¿Es que no te han dado mi recado? —dijo en tono autoritario—. Estás cometiendo una falta grave. ¡Deja de una vez a estos malditos gringos!

Levantáronse varios al escuchar las voces del que hablaba.

Tres compañeros del militar acudieron a su encuentro.

—¿Ocurre algo, teniente? —dijo uno.

—Echad a estos gringos de aquí.

—¡Quietos! —gritó la muchacha al advertir el movimiento de los militares—. No escuchéis al teniente. Él no sabe con quién se está enfrentando.

—¡Vaya! A lo mejor me hallo ante el propio presidente de la Unión —bromeó el teniente.

Esto provocó una explosión de hilaridad.

—Me llamo Alen Fleming, teniente. Soy periodista.

—¿Qué vienes buscando a Monterrey? ¿O es que vas de paso?

—Mi amigo y yo hemos sido invitados a pasar unos días aquí. Queremos disfrutar de unas cortas vacaciones.

—¿Quién os ha invitado?

—Se está convirtiendo en un verdadero interrogatorio, teniente. Da la impresión…

—¡Responde!

—Escuche, teniente.

—¡Tú cállate! Ve a reunirte con mis compañeros.

—Le conviene escucharme, teniente —insistió la muchacha—. Estos dos caballeros americanos han sido invitados por Juan Montoya. El hijo del general Montoya.

Un gesto de contrariedad y sorpresa dibujóse en el rostro del militar.

—¡Haber empezado por ahí, periodista! Podéis beber lo que os apetezca. Estáis los dos invitados… Si os agrada la compañía de María, podéis seguir disfrutando de ella. Ha sido un placer.

Alen y Dallas estrecharon la mano que les tendió el teniente.

Cuando se hubo alejado el militar, dijo María:

—No os fiéis demasiado del teniente. El general Montoya le preocupa muy poco…

—Tus razones tendrás para hablar así, pero a mí me ha causado una impresión distinta. ¿Qué opinas tú, Dallas?

—Estoy de acuerdo con lo que acabas de decir. De un comportamiento exigente pasó a un diálogo cordial…

—Si verdaderamente es cierto que sois amigos del hijo del general Montoya, pedidle que os hable del teniente Gutiérrez… ¡Es un maldito rebelde!

—Ordena al que atiende el mostrador que vuelva a llenar nos los vasos. Aceptaremos la invitación que nos ha hecho el teniente Gutiérrez —dijo Alen.

—Creo que no habrá necesidad de decirle nada. Ya viene hacia aquí —replicó la joven.

Con una sonrisa que le cubría todo el rostro, dijo el barman:

—Están ustedes invitados por el teniente Gutiérrez.

—Llena los dos —ordenó Alen—. Y no olvides ir a darle las gracias al teniente.

María no volvió a ser molestada por los militares, cosa que agradeció.

—A mí me vais a disculpar —dijo Dallas—. Estoy deseando poder darme un buen baño y tumbarme sobre una cama.

—Ahí tenéis los precios de los servicios que ofrece la casa —indicó María—. Lo más seguro es que a vosotros no os exijan el pago por adelantado como es costumbre hacer.

No se equivocó la joven. El dueño del establecimiento había sido informado por sus amigos los militares.

Alen tenía ganas de conversar y, para que María pudiera cubrir su expediente, la invitó a una botella de champaña. Ocuparon uno de los reservados para poder hablar con tranquilidad.

Sin pretenderlo hallóse Alen con una información muy valiosa, que le serviría cuando se entrevistara al día siguiente con sus amigos Juan y Jorge.

—Tenía un concepto muy distinto de los gringos —decía María—. Me he llevado una gran sorpresa con vosotros. Habéis demostrado ser unos perfectos caballeros. No te puedes imaginar lo que supone tener que aceptar un trabajo como el mío…

—Lo sé. He hablado con muchas de esta profesión. Y mi consejo es que…

Se interrumpió al observar las lágrimas que surcaban las delicadas mejillas de María.

—Discúlpame, periodista…

—Háblame de tu familia…, si es que la tienes.

Asintió con la cabeza.

Y, sin saber por qué lo hacía, María se sinceró con Alen refiriéndole los motivos que la habían obligado a aceptar un trabajo como el que tenía.

—Te compadezco, pequeña. Hace falta mucho valor para soportar este infierno. Cásate con ese hombre al que quieres y marchaos de aquí. Tengo un buen amigo en Nuevo Laredo que os puede dar trabajo en su hacienda.

Una luz de esperanza brilló en el rostro de la joven.

—¡Si fuera posible! —exclamó.

—Volveremos a vernos en otra ocasión.

—¿Te marchas?

—También yo necesito descansar. Hemos recorrido muchas millas a caballo.

—Mi novio ya no tardará en venir… Me gustaría continuar en tu compañía hasta ese momento.

Media hora más tarde abandonaban el reservado.

El joven mexicano que se hallaba en el mostrador quedose contemplándoles en silencio. María le sonrió amable.

—¿Es él? —indagó Alen.

—Sí. Y está muy disgustado por vemos salir del reservado.

—Hablaré con él.

Acercáronse al mostrador.

—¿Pedro? —preguntó Alen.

—Sí. ¿Qué quieres?

—Hablar contigo.

Minutos más tarde abandonaban los dos el establecimiento.

Antes de cerrar presentóse en el mismo nuevamente el prometido de María.

—Sírveme un doble —dijo al barman.

—Estás cargando demasiado la cuenta de María. Y eso que muchos de tus tragos procuro olvidarlos. Vas a terminar comprometiéndome a mí también.

—Tengo dinero. Esta noche podré pagar todo lo que beba. María y yo te estamos muy agradecidos.

—Procura llevártela pronto. Alguien está muy interesado en pasar la noche con ella.

—¡Dime quién es!

—Cálmate, hombre. Sabes que puedes confiar en María…, pero sácala de aquí. Ahí viene.

Acercóse con rostro de preocupación la joven.

—Tengo problemas, Pedro… Esta noche saldré más tarde.

—Saldrás ahora mismo. Ese periodista gringo me ha prometido un trabajo. Tiene una imprenta en Laredo que… Luego hablaremos. Recoge todas tus cosas y échalas por la ventana de atrás. Voy ahora mismo para allí.

Así lo hizo él mexicano. María fingió una ligera indisposición y se retiró a su habitación. El dueño le concedió un permiso de media hora.

Sin pérdida de tiempo lanzó todas sus ropas por la ventana, que recogió su prometido. Por la misma vía de salida saltó al exterior ella.

A la mañana siguiente enteráronse Alen y Dallas de lo sucedido durante la noche.

—Van a tener problemas si los encuentran —dijo Dallas.

—Vamos a ver a Juan. Le pediré que les ayude.

Sin necesidad de preguntar llegaron a la hacienda del general Montoya. Un gran contingente militar custodiaba la entrada.

Alen avanzó precedido por Dallas.

Un soldado les exigió identificarse. Así lo hizo Alen alegando que era amigo suyo quien le acompañaba.

Juan Montoya hijo fue informado de esta visita. Se hallaba ante el cadáver de su padre, al que habían asesinado los rebeldes.

Acudió Juan a la puerta y se abrazó a Alen.

Le informó de lo sucedido, así como de la situación política que se vivía en aquellos instantes.

—Mi pobre padre no ha vivido lo suficiente para poder conocerte. Quería demostrarte su agradecimiento por lo que hiciste conmigo.

—Lamento haber llegado en tan mal momento…

—Venid conmigo. Conoceréis a mi madre.

La viuda abrazó emocionada a Alen, expresando con lágrimas en los ojos su agradecimiento por lo que había hecho por su hijo.

Horas más tarde, cuando se llevaron el cadáver para ser enterrado, reinó cierta tranquilidad en la casa.

Juan estuvo hablando con sus amigos hasta muy avanzada la madrugada. Y les dio a conocer la misión que le había sido encomendada.

Recordando lo que María había dicho, habló Alen del teniente Gutiérrez.

—Esos dos jóvenes necesitan el apoyo de alguien como tú, Juan.

—Hablaremos con ellos. Esa mujer puede sernos muy útil si logramos convencerla. Debe volver a ese local.

Marcharon a reunirse con ellos. Lo mismo María que su prometido escucharon atentamente las palabras de Juan.

—Os prometo que tendréis la compensación que los dos merecéis —prometió Juan.

—En muchos hogares se ha rezado siempre por el general Montoya. Era un hombre al que el pueblo quería… Haremos con mucho gusto lo que nos piden, pero ames… si no les importa, deseo casarme con María.

—Lo tendréis todo dispuesto para esta misma noche. Mis amigos y yo serviremos de testigos.

Horas más tarde celebrábase en la intimidad la boda.

Siguiendo las instrucciones que le había dado presentóse María en el establecimiento del que había escapado.

Púsose muy contento el dueño al verla.

—Me alegra verte de nuevo por aquí, María —dijo—. ¿Vienes con intención de reintegrarte a tu trabajo?

—Estoy arrepentida de lo que hice. Pedro me convenció para que volviera.

—Buen muchacho. Y yo que había pensado de él… Será mejor olvidarlo todo.

La noticia de este regreso, que se había pregonado en la ciudad, precipitó sobre el local la llegada masiva de los clientes.

A la hora de costumbre llegaron los militares.

—¿Qué tal, María?

—¡Hola, teniente! Aquí me tiene de nuevo.

—¿Arrepentida?

—Eso parece. ¿Qué les sirvo?

—Lo de costumbre. ¡Ah! Me acordé mucho de tus amigos los gringos. A ese periodista tan alto me refiero. Han llegado en mal momento.

—También yo me acordé de ellos cuando oí que habían matado al general Montoya. Era un buen patriota.

—Es el precio que hay que pagar a veces. ¿Te sientas con nosotros?

—Estoy esperando al hijo del general. He oído comentar que vendrá por aquí.

Púsose nervioso el teniente.

Tanto fue así que minutos más tarde abandonaban los militares el establecimiento. Detalle que fue observado por María.

Cuando llegó su esposo se lo hizo saber. Éste pasaba la información más tarde a Alen y Dallas.

Dos días más tarde visitaba de nuevo el local el teniente Gutiérrez.

—¿Dónde se mete, teniente? —le dijo a modo de saludo María.

—He estado muy atareado. ¿Vino por fin el hijo del general Montoya?

—Aquí no vino nadie. La gente habla demasiado. ¿Viene solo?

—Espero a un amigo. Te invito a un trago.

—Veré si más tarde puedo aceptarlo. Estoy con el periodista y su amigo. En el mostrador me están esperando.

Dirigió su mirada el teniente hacia el lugar que María había indicado.

Alen y Dallas recibieron con una sonrisa al teniente. —Hola, amigos— saludó el militar—. En mal momento habéis llegado a Monterrey.

—Eso parece, teniente —replicó Alen—. Publicaré algo al respecto, cuando llegue a Laredo, en mi periódico.

CAPÍTULO IX

-¡Un momento! He visto en dos o tres ocasiones a ese capitán. El servicio de información se encargará de investigarlo todo.

—Antes debemos ser nosotros quienes actuemos, Juan —dijo Alen—. Dallas y yo estamos aquí para vengar la muerte de un buen amigo de mi padre. Me estoy refiriendo al capitán Orwell, de los rurales de Texas, de quien tanto te he hablado.

—El enemigo es peligroso. Ya viste lo que le ocurrió a mi padre.

—La información que María nos ha facilitado nos va a permitir hacer justicia a todos. Entiendo perfectamente la preocupación que tienes en estos momentos y me hago cargo de la difícil situación. Si actuamos con rapidez podemos desenmascarar a muchos de los que, a la sombra, vienen ayudando al ejército rebelde. Lo primero que hay que conseguir es evitar que les sigan llegando armas de las más modernas.

—Estoy de acuerdo con Alen. Si conseguimos que el teniente Gutiérrez confiese cuánto sabe…

—No sé, Jorge, no sé.

—Os prometo que confesará —añadió Alen.

Consiguieron convencer a Juan Montoya. María regresó a su puesto de trabajo con las instrucciones que Alen le dio.

Por la noche, cuando el teniente Gutiérrez se presentó con sus tres incondicionales compañeros, soldados a su servicio, María se acercó a ellos.

Susurró algo al oído del teniente y éste púsose en pie automáticamente.

Dallas, que se hallaba en el local, no perdió de vista a los tres soldados que se habían quedado sentados.

María vio salir confiado al teniente.

Minutos más tarde entraba Pedro en el local, diciendo en voz baja cuando pasó junto a su esposa:

—Estate preparada.

Llegó a la mesa ocupada por los soldados y dijo:

—Me envía el teniente Gutiérrez. Quiere que se reúnan con él ahora mismo.

Pusiéronse en pie los tres.

Minutos más tarde llegaban, acompañados de Pedro, el esposo de María, a un lugar apartado donde había viejos edificios.

Viéronse sorprendidos de pronto por varias armas obligándoles a entrar donde se hallaba el teniente.

Seguidamente, Juan inició el interrogatorio, sin conseguir nada positivo.

Alen tomó una cuerda en sus manos y la ajustó al cuello de uno de los soldados. Ante la insistente negativa de éste viose obligado a colgarlo.

Surtió su efecto, como Alen esperaba, consiguiendo una amplia confesión de los tres restantes militares.

—¡Yo no intervine en esas muertes! ¡Lo juro…! —suplicaba el teniente cuando era arrastrado hacia la cuerda que ajustaron a su cuello segundos más tarde.

Como los dos soldados que continuaban con vida habían participado en la emboscada que costó la vida al general Montoya, Juan se encargó personalmente de colgarles.

A última hora de la noche, poco antes de la hora de cerrar, presentáronse Alen y Dallas en la taberna en que trabajaba María.

—¿Es que no viene Pedro a buscarme? —dijo sorprendida María.

—Lo hará más tarde. Le hemos dejado con Juan Montoya. Pedro nos pidió que viniéramos a buscarte.

—No les hagas caso, María —intervino el dueño, que estaba pendiente de lo que hablaban—. Quédate aquí hasta que venga Pedro. Los gringos no son de fiar.

Avanzó en silencio Alen hacia él.

—A usted le está esperando el teniente Gutiérrez —dijo—. Nos pidió que se lo dijéramos.

María abandonó el establecimiento en compañía de Alen y Dallas.

Minutos más tarde se apagaban todas las luces en el interior del mismo y el dueño salió confiado.

La frialdad del cañón que se apoyó en su espalda le obligó a poner los brazos en alto.

Alen le obligó a caminar hacia un lugar apartado.

María y Dallas no pudieron presenciar su muerte.

—¡Esto sí que es una sorpresa! Creí que os habíais enfadado conmigo.

—Está muy animada la taberna —respondió Alen.

—Fijaos con disimulo en los cuatro que ocupan la mesa del fondo. Uno de ellos es Sikes, el de las cejas finas. El de su derecha es Clarence y el de la izquierda Nash. Son los contrabandistas más famosos del río. ¿Venís de Laredo?

—De Monterrey. No hemos querido cruzar el puente sin antes hacerte una visita.

—Entonces no estáis enterados de lo que ocurre en Laredo. ¿No os lo han comunicado a Monterrey?

—No sabemos nada.

—El sobrino de Gottfried va a casarse con la hija de Vitas Wembley. Éste y varios de sus amigos están detenidos. Por lo que he oído comentar a Sikes, creo que piensan matarlos a todos después de la boda.

—¿Qué hace aquí esa gente?

—Os lo podéis imaginar. Lo más seguro es que estén esperando mercancía para pasarla.

—¿Ha vuelto por aquí el capitán González?

—Sikes le está esperando. He podido enterarme por casualidad. Hablaban de un importante envío de armas.

—Escucha bien lo que voy a decirte, Perejil…

Alen habló con el dueño de la taberna camino del mostrador.

Minutos más tarde despedíanse Alen y Dallas.

Llegó el capitán González con tres soldados.

—Ahí tienes al capitán —dijo Nash a su jefe.

—Déjale que se acerque. Avisa a los muchachos. Vamos a tener una noche muy movida. Recuérdales a todos que el capitán me pertenece.

Perejil contempló el encuentro del capitán y Sikes desde el mostrador.

Una hora más tarde abandonaban todos la taberna.

Sikes llevó al capitán y a los tres soldados al lugar donde habían transportado la mercancía que venía a recoger.

—¿Traes el dinero? —dijo Sikes al capitán.

—Sí, pero el precio no es el mismo. El resto lo cobraréis dentro de un par de semanas.

—Entonces tus compatriotas tendrán que esperar hasta entonces la llegada de esas armas.

—¡Las necesitamos urgentemente!

—El dinero.

—Esto es lo que me han entregado.

—Vamos, González; ¿dónde has guardado el resto? Nos conocemos muy bien.

Púsose nervioso el capitán.

—Es to… do lo que me han dado.

—Estás mintiendo… ¡Encañonadles!

Varias armas apuntaron a los militares.

—Acércate tú —ordenó Sikes a uno de los soldados.

Obedeció asustado.

—¿Dónde está el resto del dinero? —exigió Sikes.

Miró en consulta muda el soldado al capitán.

—¡Es a ti a quien estoy preguntando, hijo de perra! —gritó Sikes apretando el gatillo.

—¡Di… ga… selo, capitán…! —dijo uno de los soldados que acompañaban al capitán.

—Verás, Sikes… Se trataba de una broma. Tengo el resto del dinero escondido.

—¿Dónde?

—Va en la silla de mi caballo. Te lo entregaré.

En el momento que se volvía hacia el caballo apretó nuevamente el gatillo del arma que empuñaba Sikes, repitiendo seguidamente la acción contra los dos soldados.

Cuatro de los ocho hombres que formaban el grupo de Sikes hiciéronse cargo de los cadáveres.

—Enterradles donde no puedan encontrarles —ordenó Sikes.

Alen y Dalias vigilaban los movimientos de los enterradores.

La oscuridad de la noche les permitió acercarse sin ser vistos. Ambos empuñaban sendos cuchillos de monte.

Sikes esperaba con sus hombres de confianza el regreso de los que habían ido a enterrar los cadáveres.

—Id a echar un vistazo —ordenó—. Tardan demasiado esos torpes.

En vista de que el tiempo transcurría y no regresaban, decidió ir a comprobar qué hacían.

Antes de llegar al lugar donde se hallaban sin vida sus hombres tropezó con el cuerpo de uno de ellos.

—¡Nash! ¡Nash! —gritó zarandeándole inútilmente—. ¡Maldición!

—No te muevas de donde estás —se oyó decir una voz.

Vio acercarse una sombra y movió con rapidez sus manos.

Un disparo rompió el silencio reinante y cayó con la frente destrozada.

Alen repuso la bala en el tambor del Colt que había utilizado y dijo:

—Vámonos de aquí. Dallas. El disparo ha podido ser oído por alguno de los que trabajan de noche en el rió.

No se había equivocado Alen. Varios contrabandistas descubrían los cadáveres cuando ellos cruzaban el puente fronterizo.

En el Texas había una gran animación. Hust había organizado una fiesta para sus amigos, con quienes quería despedirse de su vida de soltero. Su boda con Jennifer se celebraba al día siguiente.

Alen y Dallas moviéronse por la parte trasera de los edificios. Y así llegaron hasta la oficina del sheriff. Había luz en el interior.

Con cuidado inspeccionaron el interior a través de una de las ventanas.

Los dos ayudantes del sheriff hallábanse sentados.

—Lo que se estarán divirtiendo en el Texas —dijo uno—. Romberg no se porta bien con nosotros.

—Ha pagado bien nuestro servicio. Mañana podremos divertirnos.

—Mañana hay que colgar a los que están detenidos. Ya verás cómo nos toca a nosotros realizar ese trabajo. Lo que no me explico es por qué no han detenido a la sobrina de Wembley. Si la tuviéramos aquí…

Abrióse la puerta de pronto, apareciendo Alen y Dallas con las armas empuñadas.

Los ayudantes del sheriff les contemplaban como si de fantasmas se tratara.

Alen les obligó a volverse de espaldas golpeándoles en la cabeza con la culata del Colt que empuñaba.

Dallas se encargó de dejar en libertad a los detenidos.

Wembley y el herrero lloraban de alegría.

Antes de abandonar la oficina colgaron a los ayudantes del sheriff.

Fue tanta la alegría que recibió Julie al verles llegar al rancho, que sufrió un ligero desmayo.

Enterado Alen que Jennifer se hallaba en el rancho de Gottfried, decidió ir en su busca. Dallas no le permitió ir solo.

Antes de abandonar el rancho aconsejó Alen a Julie, a Wembley y a Matt que pasaran la noche en la montaña.

—Lo primero que harán cuando descubran que habéis huido es venir a este rancho —dijo.

En unos cuantos minutos lo dispusieron todo para la marcha.

Alen y Dallas galoparon en dirección al rancho de Gottfried.

Llegaron a la casa sin ninguna dificultad, ya que todo el personal se hallaba en la ciudad divirtiéndose.

Le preocupaba, sin embargo, que descubrieran los cadáveres de los ayudantes del sheriff.

Tenían que actuar con rapidez antes que se iniciara el gran movimiento.

Entraron galopando en la propiedad de Gottfried. Junto a unos árboles próximos a la casa desmontaron. Hallábanse iluminadas dos de las ventanas de la planta baja.

A través de una de las ventanas descubrieron a Gottfried hablando animadamente con Jennifer. Ésta le escuchaba con rostro serio.

—Es una lástima que tu padre no haya querido aceptar vuestra unión —decía Gottfried—. Mañana te convertirás en una de las mujeres más envidiadas de todo el territorio de Texas. Soy un hombre poderoso y tengo mucho dinero.

—Hace demasiado calor aquí… Me gustaría dar un paseo.

—¡Eres preciosa, Jennifer! ¡Si tú quisieras…!

—¡Por favor, míster Gottfried!

—¡Te deseo con toda mi alma! —exclamó pudiéndose leer en sus ojos la más clara de las intenciones—. ¿Es que no te has dado cuenta?

Retrocedió asustada Jennifer.

—¡Está loco! ¡Mi padre tenía razón!

—Estamos solos en la casa…

Echó a correr hacia la puerta Jennifer y salió disparada de la habitación.

—¡Estúpida! ¡Yo te enseñaré buenos modales! —gritó desesperado Gottfried echando a correr tras ella.

En su alocada carrera Jennifer tropezó al salir de la casa y cayó al suelo. Esto permitió a Gottfried darle alcance.

—¡Serás mía esta noche! —dijo extendiéndose por su rostro una diabólica sonrisa.

Antes que sus manos tomaran contacto con el cuerpo de Jennifer, como era su intención, recibió un golpe en la cabeza y quedó tendido en el suelo.

Jennifer se desmayó al reconocer a Alen. Esto la impidió presenciar el final de Gottfried. El cuerpo de éste quedó colgando a la entrada de la casa.

La fiesta en el Texas había quedado interrumpida, al anunciarse la huida de los detenidos y la muerte de los ayudantes del sheriff.

Lo primero que hizo éste fue alertar a las autoridades fronterizas en su afán de evitar que los autores de aquellas muertes pudieran cruzar el río.

La desesperación de Hust vendría más tarde, al ser descubierto en el rancho el cadáver de su tío, colgando en la entrada de la casa.

Encabezando el grupo que él mismo había formado, presentóse en el rancho de Wembley, disparando sobre todo lo que se ponía en movimiento.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que la casa estaba vacía.

Dominado por su locura ordenó que lo incendiaran todo.

Algunos de los animales que se hallaban en las cuadras consiguieron salir de aquel infierno envueltos en llamas.

—¡Dios santo! —exclamó Wembley contemplando el resplandor de las llamas desde la montaña—. ¡Han incendiado el rancho!

Alen viose obligado a contenerle por la fuerza.

—¡Miserables! ¡Canallas! —gritó desesperadamente Jennifer.

Dallas entendió el mensaje que Alen le envió con la mirada y se hizo cargo de su patrón.

Esto permitió a Alen acercarse a Jennifer con intención de consolarla.

—¡Oh, Alen! Perdóname… Me siento responsable…

—Cálmate. No debes pensar así.

Colgándose sobre su cuello, Jennifer lloró sobre el pecho de Alen.

CAPÍTULO X

-¡Romberg! ¡Romberg!

—¿Qué sucede, Brian? ¿A qué vienen esos gritos?

—¡El hijo de Fleming está en la ciudad! ¡Acabo de verle con mis propios ojos! ¡Está hablando en estos momentos con Luis Diego y Perejil delante del taller de Matt!

—¿Qué hacen esos odiosos mexicanos aquí? ¡Avisa, a Bronson!

—No tardará en llegar. Le dije que venía a verte.

—¡Hay que acabar de una vez con ese maldito periodista! —sentenció el sheriff.

Salió de la oficina ajustándose las armas a la cintura.

Bronson llegaba en ese momento acompañado de sus dos hombres de confianza Mike y Radford. Este último continuaba a sus órdenes, a pesar de haber sido contratado por el empresario Cusack.

Brian unióse al grupo.

Dallas llegaba en ese momento también donde se hallaban sus amigos.

—Por allí vienen cinco hombres —dijo Perejil—. ¡Uno es Bronson! ¡Es un pistolero peligroso!

Luis Diego y Perejil llevaban armas a sus costados también.

Una especial sonrisa cubría el rostro del pistolero Bronson mientras avanzaba.

A una distancia prudencial detuviéronse los cinco.

Alen, Dallas, Perejil y Luis Diego les observaron en silencio.

—Hola, sheriff —saludó Alen—. ¿Le sorprende verme? Pasé una temporada en Monterrey buscando material para mi trabajo. El Daily News publicará pronto cosas muy importantes. Van a sorprender a muchos mis noticias… ¡Vaya! Vienen otros dos corriendo desesperadamente.

Hust y Heston llegaron jadeantes.

—¡Creí que no lle… garía a tiempo! —dijo con dificultad Hust—. ¡Acabemos con ellos!

Bronson movió con rapidez sus manos hacia las armas mientras Hust hablaba. Esto precipitó los acontecimientos.

Las manos de Alen descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Los escasos testigos que habían tenido la suerte de presenciar el duelo, no podían dar crédito a lo que acababan de presenciar. Siete hombres quedaron tendidos en el suelo con un orificio en sus respectivas frentes, por donde se les había escapado la vida.

Dos semanas más tarde volvía a aparecer el Daily News publicándose en la primera página unas noticias que asombraron a todos los ciudadanos de Laredo. Junto a estas noticias publicábase también las confesiones que Alen y Dallas hablan conseguido en su viaje a Monterrey.

La boda de Julie y Dallas celebrábase aquel mismo día. Los invitados a la misma acudieron, después de la ceremonia, al rancho de Wembley, donde todo se hallaba dispuesto para la fiesta.

Dos forasteros, vistiendo a la usanza vaquera, presentáronse en el rancho preguntando por Alen y Dallas.

—¡Acaban de llegar dos hombres preguntando por ti! —anunció Jenniffer a Alen—. No me gusta nada su aspecto. Les dije que esperaran en la casa.

—Veamos qué es lo que quieren.

—Voy contigo.

—Procura no cogerte demasiado fuerte de mi brazo por si me veo en la necesidad de tener que volver a emplear las armas —bromeó Alen.

Llegaron alegres a la casa donde los forasteros esperaban.

—Hola, amigos. Me llamo Alen Fleming. Esta bella joven me ha dicho que preguntan por mí.

—Somos enviados del gobernador —dijo uno—. Aquí están nuestras credenciales.

Las examinó atentamente Alen.

—¿Qué quiere de mí Su Excelencia?

—Agradecer personalmente lo que tú y un tal Dallas habéis hecho. Obra en poder del gobernador un amplio informe de las autoridades mexicanas. Gracias a vuestra intervención ha sido posible desenmascarar a todo el grupo militar rebelde, que se proponía hacerse con el poder.

—Expresen mi agradecimiento a Su Excelencia y hagánle saber que iré a visitarle un día. La próxima semana me caso con esta bella joven, con la que espero pasar una agradable luna de miel en Monterrey. Nos están esperando unos buenos amigos. A ellos se les debe en realidad la feliz misión cumplida. Juan Montoya y Jorge Fernández. Procuren no olvidar estos nombres. Mi periódico lo irá dando a conocer poco a poco. ¿Quieren acompañarnos? Nos agradaría que se unieran a la fiesta.

Aceptaron la invitación.

Dallas se encargó de hacer las presentaciones. Esto permitió a Jennifer arrastrar a Alen hasta un lugar apartado, donde le dijo:

—¿Por qué no me has dicho que pensabas casarte conmigo?

—¿No lo esperabas?

Colgándose de su cuello, Jennifer le besó.

—¡Hace mucho tiempo! —le susurró al oído.

—Tendrás que ayudarme en la imprenta. A partir de la semana que viene, Dallas no podrá contar contigo en el rancho. El tendrá que encargarse de todo.

—¡Qué alegría vamos a dar a mi padre! ¿Es cierto que iremos a Monterrey?

—Antes pasaremos unos días en Nuevo Laredo. No podemos desairar la invitación que nos ha hecho Luis Diego Perejil.

Besáronse nuevamente y decidieron unirse a la fiesta.

Aprovechando un descanso de la orquesta, Alen anunció su compromiso con Jennifer.

Wembley les estrechó en sus brazos emocionado.

Y cuando le tocó el turno a Perejil, dijo:

—Quiero pedirte un favor, periodista: que cuando hables de mí en tus artículos hagas constar en ellos que desciendo de españoles. Es una manera más de rendir homenaje a quienes me dieron el ser. Sin olvidar mencionar la isla de Hierro, de donde salieron mis padres un día con destino a México.

—Lo haré, te lo prometo; y se irán convenciendo poco a poco que ya no existe odio hacia los gringos.

Perejil se fundió en un emocionado abrazo a su amigo.

FIN