© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 38.232 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

LEE Taylor, propietario de uno de los ranchos más importantes de Placerville desmontó ante las oficinas de la «West-Mine» con pronunciado gesto de preocupación y malhumor.

Uno de los empleados anunció la visita al jefe de la oficina Jack Tilder.

—Prepárate, Jack —dijo—, el viejo viene con malhumor. Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro del jefe de la oficina. Las protestas del visitante provocó algunas risas entre los empleados que se hallaban atareados ante sus respectivas mesas de trabajo.

—¡Eh, amigo! —llamó con voz potente el viejo ganadero—. Deseo hablar con vuestro jefe.

—Buenos días, míster Taylor. Anunciaré su visita a míster Tilder.

—¡Date prisa!

—¿Qué le ocurre? Le advierto que como continúe con tanta exigencia…

—Perdona. Estoy tan nervioso que ya no sé ni lo que hago… Anuncia mi visita a tu jefe.

—Acompáñeme, míster Tilder le está esperando.

—Gracias.

El empleado despidióse del visitante una vez ante la puerta del despacho de Jack Tilder.

Entró decidido el ganadero y se encontró con un rostro sonriente.

—¡Vaya! —exclamó Jack Tilder—. Por fin tengo el honor de recibir a nuestro buen amigo…

—¡He venido a advertirte, Jack! ¡Un grupo de hombres pertenecientes a la «West-Mine» ha vuelto a entrar en mis tierras! ¡La próxima vez que esto ocurra, mis hombres dispararán sin previo aviso!

—Por favor, Lee. Ten la bondad de tomar asiento… Puedo asegurarte que mis hombres, mejor dicho, los que trabajan para la compañía, tienen orden de no pisar tus tierras bajo ningún pretexto.

—¡Eso fue lo que me dijiste! ¡Sin embargo, cuatro de vuestros empleados han sido vistos en mis tierras!

—Es la primera noticia que tengo. Puedo asegurarte que tienen orden de no causarte la menor molestia. No creo que pertenezcan a la compañía esos hombres, estoy seguro.

—¡Te equivocas! ¡Uno de mis hombres los reconoció!

—¿Estás seguro?

—¡Completamente seguro! ¡La próxima vez que vuelvan a entrar en mis tierras van a saber lo que es bueno!

—Tranquilízate, hombre… Yo me encargaré de averiguarlo. ¿Un trago?

—No, gracias. Me ha sido prohibido el alcohol. Recuerda lo que te he dicho.

—¿Ya te marchas?

—Espero la visita de unos amigos. Llegan en la diligencia que se espera ahora de mañana.

—A ver si vienes de vez en cuando por aquí. Tan pronto como vea a Ernest sabré si es cierto lo que acabas de decirme. Él tiene que estar informado.

—Será mejor que hables con Warren… Mis hombres no están muy seguros, pero han querido reconocerle en el grupo.

Echóse a reír Jack.

—Perdona, Lee. Lo que acabas de decir demuestra que tus hombres están equivocados. Warren no se ha movido del pueblo desde hace más de dos días.

—Está bien, no voy a intentar averiguarlo siquiera…

—Habla con cualquiera de los empleados del «California». Lleva una temporada que hace totalmente la vida en ese local. Ahora, tengo también yo interés en averiguar la verdad.

Despidióse Lee y salió convencido de lo que su amigo Jack le dijo.

Al reunirse con sus hombres en el pueblo refirió con detalle todo lo hablado en la oficina.

La llegada de la diligencia les obligó a abandonar la conversación y se unieron a los aplausos de los numerosos espectadores.

Los gritos del conductor hicieron que los caballos que iban de tiro se detuvieran en el lugar de costumbre.

Gene Linder, luciendo con orgullo sobre su pecho la estrella de cinto puntas, fue el primero en dar la bienvenida a los viajeros.

Dos de los cuatro que llegaron en total, vestían elegantemente y, tan pronto como descubrieron a Lee Taylor, una amplia sonrisa iluminó el rostro de ambos.

—¿Cómo estás. Lee?

—Ya lo veis. Me alegro de veros.

—¿Recibiste nuestra carta?

—Por supuesto. De no haber sido así no estaría aquí en estos momentos. Hay demasiado trabajo en el rancho para…

—¿Está listo el ganado?

—Bueno, primeramente conviene que lo veáis… No he querido que se haga nada hasta que echéis un vistazo a la mercancía.

—El ganado que se cría en tus tierras goza de buena fama… Lo único discutible es el precio que nos diste. Tendrás que afinar un poco…

—No bajaré un solo centavo del precio que os di. Si no os interesa podemos hablar de otra cosa.

—Creí que habías cambiado —dijo uno de los recién llegados—, pero veo que cecidias tan tozudo como siempre.

—Y tú con el mismo defecto, amigo Harry. Lo mismo tú que Clark me conocéis sobradamente…

—No le hagas caso a Harry —agregó el llamado Clark—. Tiene ganas de verte enfadado. Trataremos primeramente de encontrar cómodo alojamiento. ¿Dónde nos aconsejas que vayamos?

—Las habitaciones más cómodas están en el «California», pero si no os importa no estar rodeados de tanta comodidad, en mi casa hay sitio para los dos.

Miráronse sonrientes los elegantes aceptando al mismo tiempo la invitación.

—¿Traéis mucho equipaje?

—Un par de viejas maletas… Esas dos que van sobre el pescante.

—Mis hombres se harán cargo de ellas.

Hizo una seña e inmediatamente acudió un vaquero.

—¿Me llamaba, patrón?

—Sí, haceos cargo de esas dos maletas que están en el pescante. Pertenecen a estos amigos. Van a pasar unos días en el rancho.

Los dos cow-boys que acompañaron a Lee Taylor hiciéronse cargo de las maletas e inmediatamente pusiéronse en camino hacia el rancho.

—¿Cómo encontráis el pueblo?

—Muy cambiado. Piensa que estuvimos una sola vez aquí y de esto hace ya varios años… Placerville ya no es un pueblo, es más bien una ciudad.

—Aún le falta mucho para convertirse en lo que acabas de decir, Harry. Aunque con la aparición del oro esto es un verdadero infierno.

—¡Pues si vieras como está Sacramento! ¡No hay quien viva allí! ¡La fiebre de oro es una de las más terribles epidemias que he conocido!

Clark se echó a reír al escuchar a su compañero.

—No te rías, Clark. Estoy de acuerdo con Harry. Los que sueñan con enriquecerse de la noche a la mañana son peores y más nocivos que la peor enfermedad…

—Me gustaría verte ante un rico filón como le ha ocurrido a varios de esos locos buscadores a los que os acabáis de referir. Imagínate por un momento que en tus tierras descubres…

—Ni lo intento siquiera. Vivo muy tranquilo con mi ganado. Conozco a varios que se han vuelto locos al comprobar que sus descubrimientos eran falsos… La mayoría de los ambiciosos buscadores sufren espejismos como el que se pierde en el desierto. Aquellos sueñan con el hallazgo de gruesas pepitas y, los otros, ven ríos de aguas cristalinas en sus alucinaciones, pero al fin y al cabo, en estos, está justificado.

—Hace demasiado calor aquí… —dijo Harry—. ¿Está muy lejos ese famoso saloon del que tanto se habla?

—¿El «California»?

—¿Es que existe otro local mejor? En Sacramento hay otro saloon que se llama exactamente igual y hay quien asegura que no se puede comparar con el de aquí.

—Desde aquí puede verse a la muchacha que sirve de reclamo en la puerta. Allí la tenéis; dos manzanas más adelante. Yo le llamo «El Infierno». Es como en realidad debían haberle puesto. Para conocerle en su verdadero ambiente conviene que le visitéis por la tarde. Mucho antes de que el sol se esconda no hay forma humana de dar un solo paso en el interior de ese maldito local.

Echáronse a reír los elegantes.

—No pareces tenerle mucha simpatía a ese local.

—¿Simpatía dices? ¡No estoy tan loco como otras personas!

—Vamos, Lee. El que a ti no te guste divertirte, no quiere decir que los demás estén locos.

—Ya me lo diréis cuando estéis en él…

—Si ahora está tan tranquilo…

Yo no puedo beber. El médico me ha prohibido por completo el alcohol.

—¿Qué te parece, Harry? ¡Con lo que Lee ha bebido!

Clark reía escandalosamente y, finalmente, terminaron riendo los tres.

Lee decidió acompañar a sus amigos poniéndoles como condición que él bebería una cerveza, haciendo ya una excepción por complacerles.

La muchacha que servía de reclamo abordó a Harry.

—¿Forastero?

—Es la segunda vez que vengo a este pueblo.

—Vistes muy elegante, igual que tu amigo. Ahí dentro encontraréis toda clase de diversión.

Y en voz baja, agregó:

—Como no os deshagáis pronto de la compañía de ese viejo terminaréis aburriéndoos miserablemente.

Sin poder contener la risa, dijo con voz potente para que Lee pudiera escucharle:

—Lo tendré en cuenta, preciosa. Si no existe inconveniente alguno, me gustaría poder invitarte.

—Pregunta al entrar por Kent Merchant, es el encargado del personal. Si él lo autoriza, podré complacerte.

Al entrar indicó Lee quién era el hombre al que la muchacha se había referido.

—En aquella mesa le tienes. Harry —dijo—. El que no hace más que mirarnos.

Sonriente acercóse a la mesa Harry.

—¿Kent Marchant? —preguntó al llegar.

—Sí, yo soy.

—Me gustaría poder invitar a la muchacha que está en la puerta.

—Puede hacerlo. Ahora hay poco trabajo.

—Gracias, amigo.

—Debe dárselas a la casa ya que siempre procura complacer a sus clientes.

—Un buen sistema.

—Únicamente le pediré un favor.

—Adelante, soy todo oídos.

—Procure no entretener demasiado a Miriam.

—De acuerdo. Y gracias por darme a conocer su nombre.

Kent despidióse con una sonrisa de Harry.

La muchacha, así que vio aparecer a Harry en la puerta adivinó el resultado de su entrevista con Kent.

—Kent acaba de concederte permiso para…

—Lo adiviné en tu rostro —interrumpió la muchacha—. La expresión de tu rostro hubiera sido otra muy distinta en el supuesto caso de que Kent no hubiera concedido permiso.

—Eres inteligente —rio Harry—. Me da la impresión que seré un buen cliente de la casa durante los días que mi amigo y yo decidamos permanecer en el pueblo.

—Tal vez cambies de parecer cuando te des cuenta que soy demasiado cara; no bebo más que champaña.

—Una bebida muy apropiada para una mujer.

Entraron sonrientes en el local.

Y como Harry sabía que Lee no quería saber absolutamente nada de todo aquello, ocupó un reservado para evitar que otros posibles clientes le molestaran.

Media hora más tarde presentábase Clark ante ellos.

—Me ha pedido el encargado del personal que os haga saber lleváis demasiado tiempo aquí. Tendrás que despedirte de esa joven, Harry; tiene que volver a su puesto de trabajo. Nuestro amigo Lee desea regresar al rancho también.

—¡Siempre tiene que haber alguien que interrumpa la fiesta! —protestó la muchacha.

—Por mí podéis continuar. Es a tu encargado a quién debes convencer…

—No te preocupes, preciosa —dijo Harry—. Ya tendremos tiempo de estar juntos. Esta noche vendré a verte…

—La botella que os habéis bebido está pagada.

—¡Caramba! ¡Vaya amigos que tienes, Harry! —exclamó la muchacha—. Empieza a resultarme simpático.

Riendo aparecieron los tres en el saloon.

Harry dio las gracias a Kent de quien se despidió hasta pronto.

Una vez en la calle, dijo el viejo Lee:

—Eres un idiota, Harry. Esa mujer limpiará tus bolsín cuantas veces entres a verla.

—Parece una buena muchacha…

—A estas horas se está poniendo de acuerdo con Ken como hacen siempre que aparece un cliente como tú, verdadero idiota!

Clark echóse a reír escandalosamente.

Haciendo comentarios acerca del excesivo lujo con que el saloon estaba montado, llegaron a la oficina del sheriff, lugar al que se dirigían.

—Podéis esperar aquí si queréis…

—Entraremos contigo, Lee. Así tendremos oportunidad de volver a saludar a tu amigo el sheriff.

—Está bien, Clark, como queráis.

El de la placa púsose en pie al verles entrar.

—Hola, Lee —saludó—. ¿Qué te trae por aquí? Hola, amigos. Les hacía a todos en el rancho de este buen amigo.

—Estuvimos en el «California», ellos tenían mucho interés en conocerlo. Entré para decirte que estuve hablando con Jack; le hice saber mi propósito… Insiste en que sus hombres no entraron en mis tierras y, la verdad es que, Warren, no se ha movido del pueblo en varios días.

—Ten cuidado con tu ganado… Los que están acostumbrados a la vida fácil y no han tenido suerte con el oro son, en la actualidad, una preocupación para las autoridades. Las noticias que recibí últimamente son poco tranquilizadoras.

«capítulo 2»

DAVID! ¡David! ¡Ven, corre!

Jadeante y con las armas empuñadas acudió el llamado David.

—¡Has conseguido asustarme, Colin!

—¡Mira! ¡Es oro! ¡Oro! ¡Oro!

—¡Cálmate! ¿Dónde lo hallaste?

—¡Somos ricos! ¡Muy ricos! ¡Sígueme! ¡El filón debe estar mii cerca de donde extraje esto!

Corrieron como locos.

Las manos nerviosas de Colin removieron la tierra donde sacia aparecido el rico mineral aurífero.

—¡Tiene que haber más…! ¡Hay que encontrar el filón, David! ¿Qué demonios haces ahí parado? ¡Ve a por tu herramienta…!

—Si continuamos escandalizando puede oírnos alguien y…

Colin guardó silencio escudriñando con sus vivos ojos los alrededores.

—¡No perdamos tiempo, David! ¡El oro que vayamos consiguiendo lo enterraremos en lugar seguro! ¡Nada de hacer ingresos en el banco! Recuerda lo que les ocurrió a los que así lo hicieron.

—Sí, tienes razón. Los de la «West-Mine» no andan con vacilaciones. No iremos al pueblo en una larga temporada. Se me está ocurriendo una idea…

—Veamos qué es lo que encierra tu cabeza de búfalo…

—James es el único que puede ayudamos, sí, no me mires así; ¿Acaso no confías en él? Sus instrucciones nos han servido de mucho. No olvides que fue él quien nos aconsejó que trabajáramos en este lugar.

—¡El oro está a la vista, David! ¡No necesitamos la ayuda de nadie…!

Los ojos de David claváronse en los de su compañero de trabajo.

—Juramos solemnemente que sabríamos dominarnos si conseguíamos…

—Perdona, David, tienes razón. Estuve a punto de volverme loco cuando descubrí esto. James es un gran muchacho y creo que necesitamos su ayuda. Entiende más que nadie de estas cosas.

—Muy bien, Colín, tus palabras son el mejor sedante para mis nervios… ¡Ah! Ni una sola palabra a tu familia… Recuerda lo que dijo James la última vez que estuvo aquí con nosotros. Buena sorpresa vamos a darle cuando vea esto.

Echáronse a reír como locos.

Durante más de dos horas trabajaron sin descanso moviendo inútilmente la tierra.

Y cuando el sol se escondía entre las montañas decidieron tomarse un pequeño descanso.

Con los rostros cubiertos de sudor y una visible capa de suciedad, decidieron suspender el trabajo poco antes del anochecer.

Extenuados dejáronse caer sobre las viejas mantas que durante más de cinco años llevaban viajando con ellos.

El mismo pensamiento invadía la mente de aquellos rudos hombres.

Contemplando el estrellado firmamento proyectábase en sus respectivas mentes la película de los recuerdos.

—No hemos tenido mucha suerte. Creí que encontraríamos el filón con el que tantos años llevamos soñando —dijo Colin—. Empiezo a convencerme de que se trata de otro falso aviso.

—¡No hables así, David! ¡Sabes cómo yo que el filón está muy cerca! ¡Lo encontraremos!

—Si antes no acabamos con la poca salud que nos queda…

—¡El oro nos dará fuerzas! ¡Si hubiera suficiente luz continuaría trabajando…!

—Me haces mucha gracia… Estás que no te tienes y…

—¡Te equivocas! ¡Puedo demostrarte que…!

—No seas loco, Colín. Procura descansar. ¿Cómo andamos de alimentos?

—Podemos resistir varios días más sin ir al pueblo… nos queda aún bastante tocino y harina de maíz.

—Yo me comería ahora mismo un par de huevos y después, una buena taza de café…

—¡Sabes que no queda nada de eso! Echaremos un vistazo a esas madrigueras. Coloqué, como te dije, a primera hora de la tarde, unos cuantos lazos. Puede que haya caído algún conejillo…

—¿Has oído, Colin?

—¿Oír el qué?

—¡Calla!

Escucharon con atención.

—¡Yo no oigo nada! —exclamó Colin.

—Me ha parecido… ¡Otra vez!

El canto del búho escuchóse con claridad.

Pusiéronse en guardia con las armas empuñadas en espera de que aquel canto volviera a oírse.

Transcurridos unos minutos, escuchóse nuevamente con más claridad.

Enfundaron y se echaron a reír.

—No hay duda de que es James —dijo David—. Me alegro que nos visite.

—¿Por qué nos visitará a estas horas?

—Porque a estas horas resulta más difícil que le descubran… James sabe lo que hace.

No tardó en aparecer un jinete quien al mismo tiempo de desmontar, imitó nuevamente el canto del búho.

—Estamos aquí, James.

—Creí que no había nadie en la parcela… Me cansé de esperar vuestra visita por eso decidí venir a veros.

—¿Cómo ha ido tu trabajo?

—Regular nada más… Me vi obligado a estar un par de días sin trabajar. ¿No anduvieron por aquí las hienas de la «West-Mine»?

—No, no hemos visto a nadie.

—Andan recorriendo la cuenca… Clive Howard y Steve Carter están visitando las parcelas. Habrá nuevas y extrañas desapariciones.

—¿Qué diablos hacen las autoridades? ¡No harían nada de más dándose una vuelta de vez en cuando por la cuenca!

—Mientras el comisario del oro no haga tal petición…

—¡Sabemos muy bien todos quién es Bernard Donner! ¡Y son precisamente las autoridades quienes le están permitiendo que amase una fortuna…

—Tranquilízate, Colin. Ya sabes lo que les ha ocurrido a todos aquellos que tuvieron el valor de denunciar al comisario…

—¡Es un asesino!

—Estoy de acuerdo contigo, pero mientras no se disponga de las pruebas necesarias…

—¡Así no vamos a ninguna parte! ¡La «West-Mine» no necesita pruebas para actuar a medida de sus deseos y…

—Así es la ley, amigo. ¿Qué tal os ha ido últimamente?

Miráronse en silencio los dos viejos mineros.

—No me habéis respondido… ¡Hum…! Algo me ocultáis. Está bien, si no confiáis en mí disculpad la pregunta. Tenía necesidad de hablar con alguien y este ha sido el motivo de mi visita. Me iré antes del amanecer.

—Ven conmigo, James. Te enseñaré algo.

El alto y joven minero siguió en silencio a David.

Así que tuvo ante sus ojos el oro conseguido por los dos amigos, dijo:

—Estamos muy cerca de encontrar el filón…; también yo he conseguido algo parecido. Si nos unimos y trabajamos juntos es muy posible que demos con él.

Marcharon al lugar donde habían encontrado el oro.

James, a pesar de la poca luz existente hizo un estudio minucioso del terreno.

El tiempo transcurrió con rapidez dándose cuenta de ello al hacer su aparición las primeras luces del nuevo día.

James, pensando en la visita que hacían los hombres de la «West-Mine», propuso a sus amigos:

—Mientras esos hombres andan por aquí estaríamos mucho más tranquilos en el pueblo. Albert y Eric se pondrán muy contentos cuando nos vean. Podemos hacer creer que únicamente hemos conseguido un poco de oro en polvo en esta larga temporada. Y para que los de la «West-Mine» no tengan la menor duda de ello haremos el cambio en el banco.

Pusiéronse de acuerdo los dos viejos y en unos cuantos minutos prepararon un par de bolsas de cuero como James había indicado se hiciera.

Escondieron la herramienta por si alguien, en puro azar, descubría aquel lugar.

Iniciaron el descenso sin que nadie les viera, procurando siempre caminar apartados del río para evitar cualquier contratiempo con algún malpensado buscador.

Durante el camino fueron haciendo proyectos para el futuro, cambiando de conversación cuando horas más tarde viéronse en las proximidades de Placerville.

—Encárgate tú de pagar a Eric, David… ¡Yo iré directamente a la taberna de Albert! ¡Mi garganta está tan enferma que…!

—Un momento, Colin. Vendrás con nosotros hasta el almacén de Eric. La última vez que te dejé solo, bastaron unos minutos para que tu «bodega» rebosara whisky por todas partes. Recuerda que estuviste a punto de cometer uno de los mayores errores de tu vida… Gracias que James llegó a tiempo e impidió que tu lengua provocara un verdadero desastre. En el almacén de Eric echaremos un trago si así lo deseas.

—¡Está bien! ¡Daos más prisa entonces!

Riendo espolearon sus respectivas monturas.

Un grupo de cow-boys se les quedó mirando en silencio, comentando uno de ellos al reconocer a los dos viejos mineros:

—Hay que avisar a Ernest… Tal vez tengamos más suerte en esta ocasión…

—Se dirigen al banco —agregó otro de los que formaban el grupo—. Pronto sabremos si han tenido suerte en su parcela.

James dióse cuenta de la estrecha vigilancia a la que les tenían sometido y fue el encargado de entrar en el banco con el oro.

David y Colín fueron saludados por los empleados.

—¿Y para esto habéis trabajado tanto? —dijo a James el que estaba en la ventanilla.

—No hemos tenido la suerte que esperábamos… Si la «West-Mine» continúa interesada en comprar nuestras parcelas, diremos dónde se encuentran. Es posible que ellos, con los medios de que disponen, tengan más suerte que nosotros.

Echóse a reír el que atendía la ventanilla.

—Dudo que míster Smith se interese por vuestras parcelas sin que antes hagan la correspondiente inspección los técnicos de la compañía.

—No hace mucho estaban bastante interesados…

—En las parcelas de tus amigos.

—Somos socios.

—¡Vaya! Os vais a ver comprometidos para repartiros el dinero que vale vuestro oro —rio.

James no le concedió importancia permaneciendo con los ojos fijos en la báscula de precisión donde se pesaba el oro.

Y como únicamente le escamotearon unos cuantos gramos ni siquiera protestó.

Tomó el dinero y en presencia de los empleados del banco lo repartió con los dos viejos amigos.

Correspondió a cada uno veintisiete dólares exactamente.

Minutos más tarde era informado Ernest Blakely con todo detalle y este a su vez, informó al director de la Compañía, Rock Smith.

—Ernest, di a esos hombres, si vienen a ofrecer sus parcelas, que no nos interesa. Para conseguir una verdadera miseria han tenido que formar sociedad.

—Yo no descartaría totalmente la posibilidad de comprar. Los mineros son muy astutos, míster Smith.

—Entiendo lo que quiere decirme, amigo Blakely. Es cierto lo que acaba de decir, estoy de acuerdo con usted, pero también es cierto que cuando el oro hace su aparición suelen cometer el peor de los errores: pregonarlo a los cuatro vientos.

—La mayoría actúa así, pero no todos. He conocido a muchos que han preferido irse al otro mundo llevándose el secreto de sus descubrimientos.

—¡Está bien! Si ofrecen sus parcelas avise a Clive o a Steve… No perderemos nada con hacer una inspección.

Sonrió maliciosamente Ernest.

—Así lo haré, señor.

—Puede retirarse.

Giró sobre sus talones Ernest y abandonó el lujoso despacho del director de la compañía.

Habló con dos compañeros a quienes encargó vigilaran todos los movimientos de James, David y Colín.

Estos continuaban en la taberna de Albert bebiendo y charlando animadamente.

—Estáis perdiendo el tiempo miserablemente —decía Albert—. Yo no tendría tanta paciencia.

—Aún podemos tener suerte —agregó James—. He conocido a muchos que…

—Buscad otro lugar. Tengo entendido que en la cuenca del American está apareciendo oro en cantidad.

—¿Sabes una cosa, Albert? Empiezo a cansarme de mover arena. Si estos dos se ponen de acuerdo conmigo venderemos a la «West-Mine» como han hecho otros y asunto arreglado.

—Por nosotros no hay inconveniente, James, ya lo sabes.

Sonrió de manera especial James.

—Hay dos hombres pendientes de nosotros desde que hemos entrado —dijo James sin dejar de sonreír—. Están junto a la puerta. Procurad mirar con disimulo.

Segundos después reían con ganas los dos viejos mineros.

—Esto demuestra que a la «West-Mine» le interesan nuestras parcelas.

—Acaba de ocurrírseme una idea… Esperadme aquí. Con un poco de suerte conseguiremos unos cuantos dólares.

James despidióse de sus amigos.

Los que estaban pendientes de ellos le siguieron y al ver que entraba en las oficinas de la compañía miráronse con sorpresa.

James, al entrar, preguntó por el director.

Ernest Blakely no tardó en aparecer.

—Hola, gigante —saludó amistosamente—. Acaban de informarme que preguntas por el director.

—Supongo que no serás tú…

—No, desde luego. ¿Para qué quieres ver al director?

—Deseo hacerle una oferta que puede interesarle.

—Soy yo quien se encarga de esos asuntos. Desembucha.

—Formo parte de la sociedad con dos buenos amigos…

—¿David y Colín?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Conozco hace tiempo a esos dos viejos tozudos. Sé que no habéis tenido suerte. Me imagino vienes a ofrecer vuestras parcelas.

—En efecto. Es precisamente el motivo de mi visita. Claro que todo depende de la cantidad que ofrezcáis por ellas.

—De momento no ofreceremos nada. La compañía tiene por costumbre, antes de decidirse a comprar, hacer una pequeña inspección de la mercancía que se ofrece.

—Entiendo —sonrió James—. Sin embargo, si no existe interés por parte de la compañía, creo que estamos perdiendo el tiempo. Adiós, amigo.

—Espera un momento…

—Me llamo James. James Flemyng.

—Mi nombre es Ernest. Ernest Blakely. Me conoce todo el mundo en Placerville.

—He oído tu nombre en la cuenca…

—No me sorprende. La mayoría de las parcelas son propiedad de la compañía. Y soy el encargado de controlar los trabajos de los hombres que se ocupan de la explotación de las mismas.

—Mis amigos me están esperando…

—Podemos llegar a un acuerdo. Si nuestros técnicos creen oportuno llegar a un acuerdo con vosotros…

—Estaré en el bar de Albert. Habla con ellos y si os interesa ya sabes dónde puedes encontrarme, sin olvidar que si no hay oferta no sabréis nunca dónde se encuentran nuestras parcelas.

—Sois todos unos desconfiados.

—Precavidos simplemente. Vienen ocurriendo tantas cosas raras que es mejor desconfiar que lamentar.

—De acuerdo, amigo. Recibirás noticias pronto.

—¡Ah! Di a esos hombres que dejen de vigilarnos. Empiezan a ponerme nervioso.

—No sé de qué hablas —agregó con naturalidad forzando una sonrisa.

Despidióse James y abandonó con paso firme la oficina.

Mordióse Ernest con rabia los labios y comenzó a llamar a gritos a los hombres encargados de vigilar a los mineros.

—¡Sois unos idiotas! ¡Se han dado cuenta que les vigiláis! ¡Os advertí que tuvierais cuidado!

—Hicimos lo que tú nos ordenaste…

—¡Largo de aquí, par de inútiles! ¡Quedáis despedidos!

Ninguno rechistó y se alejaron en silencio.

«capítulo 3»

HOLA, Gene. Intenta convencer a ese par de locos. El joven que

está frente a ellos está haciendo todo lo posible por evitar la pelea. Le culpan de haber sido despedidos de la «West-Mine» por su culpa.

Gene Linder, luciendo su placa de cinco puntas sobre el pecho avanzó entre los curiosos.

Al llegar junto a los dos despedidos, dijo:

—¿Qué os ocurre? ¿Por qué no dejáis en paz a ese joven?

—¡Se trata de un asunto personal, sheriff! ¡Nos han despedido por su culpa de nuestro trabajo…! ¡Algo debió ir contándole a Ernest que…

—No quiero problemas. Dejad en paz a ese joven o me veré en la necesidad de deteneros.

—¡No se meta en lo que no le importa, sheriff! ¡Este cobarde…!

Ambos movieron con rapidez sus manos y cuando estas conseguían acariciar las culatas de las armas que iban buscando sonaron dos disparos.

El silencio reinante fue quebrantado por el ruido que produjeron los cuerpos al desplomarse pesadamente y golpearse contra el suelo.

Los clientes, durante unos segundos, contemplaron en silencio los cadáveres para seguidamente, aplaudir emocionados por la exhibición que acababan de presenciar.

James, que había disparado desde las fundas, al mismo tiempo que reponía la munición gastada, pidió disculpas al sheriff.

—A pesar de todo debes marcharte, James. Los compañeros de estos dos hombres te buscarán sin descanso.

—Has visto que no he tenido más remedio que…

—No estoy criticando tu proceder sino dándote un consejo. Regresa a la cuenca. Hazlo antes que sea demasiado tarde.

—No pienso marcharme, Gene. Estoy en tratos con la compañía. David, Colín y yo, queremos vender nuestras parcelas.

—Encárgate de los muertos, Albert. De paso que voy a la oficina de la «West-Mine», avisaré al enterrador.

—Si no te importa me gustaría acompañarte.

—¡Eres un loco! —exclamó el sheriff.

—Informaré personalmente a míster Smith. Tal vez sea lo mejor.

Encogiéndose de hombros dio a entender el sheriff que por su parte no había inconveniente y James abandonó el establecimiento en su compañía.

Recibió una gran sorpresa el director de la compañía al escuchar a James.

Después de escuchar con atención a este, dijo dirigiéndose al sheriff:

—En parte, el verdadero responsable es mi encargado de personal. No debió despedir a esos dos. Debieron considerar que la culpa la tuvo este joven y habrán querido vengarse.

—Presencié la pelea, míster Smith; puedo asegurarle que…

—Le creo, sheriff, le creo. Inesperadamente, este joven, nos ha liberado de un gran peso. Venían creándonos muchos problemas esos dos hombres.

—Espero no se tomen represalias…

Echóse a reír el director.

—Puede estar tranquilo. En lo sucesivo pondremos más cuidado a la hora de contratar al nuevo personal. Estamos esperando que lleguen nuestros técnicos, para ver si podemos llegar a un acuerdo con su amigo. Si nuestros hombres consideran rentables las parcelas que me han sido ofrecidas, trataremos de llegar a un acuerdo.

—Depende todo del dinero que ofrezcan… Si consideramos interesante la oferta habrá trato.

—La verdad es que dudo haya oro en vuestras parcelas cuando estáis dispuestos a prescindir de ellas.

—Repito que todo depende de su oferta. Si no vale la pena continuaremos trabajando en ellas. Tarde o temprano tendremos suerte.

—Últimamente no habéis tenido mucha suerte… Estuve en el banco y…

—Para usted no hay secretos en Placerville por lo que se ve. Es cierto que la suerte no nos ha sonreído últimamente pero, eso, no quiere decir que no haya oro en nuestras parcelas.

—Clive y Steve, nuestros técnicos, no vendrán hasta mañana. Bernard Donner, el comisario del oro, les ha pedido que le acompañen en su visita a la cuenca. Tan pronto como lleguen les pediré hagan un pequeño reconocimiento en las parcelas que acaban de ofrecerme.

—Muy inteligente por su parte, lo que ocurre es que nosotros no permitiremos nos engañen como han hecho con otros. Precisamente no hemos querido hacer el registro para evitar se sepa dónde se encuentran las parcelas en las que hace algún tiempo venimos trabajando.

—Puede ofrecerles toda clase de garantías…

—¿De veras? Explíquese mejor…

—Entregaré al sheriff una cantidad, la que una vez examinadas las parcelas en cuestión, pasará a poder de ustedes.

—¿Cuánto?

—Pues, quinientos… o mil dólares por ejemplo.

—Poco dinero. Bastaría esa cantidad para apropiarse de lo que ahora nos pertenece.

—Olvidaba que estaba tratando con mineros —rió el director—. Podéis dejar todos los datos al sheriff para que registre a vuestro nombre en el supuesto caso que no podamos llegar a un acuerdo.

James sonrió dando a entender que estaba de acuerdo.

—Está bien —manifestó—. Es lo que haremos. Diga a sus hombres, tan pronto como lleguen, que les estamos esperando. En la taberna de Albert podrán indicarles dónde nos encontramos. ¿Te quedas, Gene?

—No, me marcho. Debe disculparme, míster Smith. No puedo estar tanto tiempo alejado de mi oficina. ¡Ah! ¿Va a encargarse del entierro de esos dos hombres?

—Correré con los gastos. Hágaselo saber a míster Death.

—Bien. Haré por verle camino de la oficina.

James despidióse del director y una vez en la calle, le dijo el sheriff:

—No confíes demasiado en lo que ha dicho míster Smith. Los compañeros de los que van a ser enterrados querrán vengarles…

—Ernest Blakely no cometerá nuevos errores. Despidió a esos dos por haberme dado cuenta que vigilaban nuestros movimientos. De todas formas no soy de los que se confían tan fácilmente.

—¿Me acompañas? El enterrador es un viejo amigo mío. Tiene ganas de conocerte. Se pondrá contento cuando le diga que míster Smith correrá con todos los gastos.

Por el centro de la calle principal continuaron caminando sin prisa.

El enterrador recibió con alegría las noticias que el sheriff le facilitó y tendió su mano al serle presentado James.

—Gene tiene razón, muchacho. Procura mantener los ojos bien abiertos porque estoy seguro de que alguien querrá vengar esas muertes.

—Dispararé a matar en todo momento que considere que mi vida está en peligro…

—Dispararán por la espalda si es preciso… El enemigo es peligroso. Aléjate del pueblo.

—Estoy en tratos con la compañía minera que dirige míster Smith. Y ahora qué recuerdo, mis amigos están esperando noticias.

—Saluda a David y a Colin en mi nombre. Si tengo tiempo, una vez terminado mi trabajo, me pasaré por casa de Albert.

—Aunque no es mucho el dinero que nos han dado en el banco por nuestro oro, llevamos suficiente encima para poder invitaros a los dos.

—Conmigo no contéis —agregó el sheriff—. Lo más seguro es que me encuentre con algún problema en la oficina.

—No nos moveremos de la taberna de Albert hasta que los técnicos lleguen. Allí nos encontrarás si nos necesitas.

—Lee Taylor está esperando mi visita… Está en tratos con dos conocidos compradores de ganado y no tendré más remedio que ser testigo de la venta.

—Ahora que hablas de Lee Taylor, ¿qué es de Bill? Hace mucho tiempo que no le veo.

—Apenas sale del rancho. Llevan varios días marcando reses para la venta, precisamente, y Lee no sabe hacer nada sin la ayuda de Bill. Es un buen capataz.

—¿Cómo está la hija de tu amigo Lee?

—¿Jennifer?

—¿Tiene acaso otra?

—No. Hace tiempo que no viene por el pueblo… Últimamente la asediaba insistentemente el hijo de míster Smith.

Rio James.

—No me sorprendería que termine casándose con él… —dijo—. Es un buen candidato.

—Jennifer no es de esa clase de mujeres… Creo que Rock no conseguirá casarse con ella si es realmente esta su intención.

—Yo no pondría las manos sobre el fuego. ¿Qué pasó con aquellos caballos que tenía intención de preparar? ¿Presentó alguno en Sacramento?

—Este año parece ser que quiere hacerlo… ¿Por qué no me acompañas? Bill es quien mejor puede informarte.

—Pásate por la taberna de Albert y te acompañaré. David y Colín, particularmente este, estarán impacientes.

Despidiéronse del enterrador, partiendo en distintas direcciones los tres.

James informó a sus amigos del resultado de su entrevista con el director de la «West-Mine» y ambos se tranquilizaron.

El sheriff presentóse con el enterrador y una vez que aquel saludó a los dos viejos mineros, dijo a James:

—¿Estás listo?

—Cuando quieras… Gene me ha pedido que le acompañe hasta el rancho de los Taylor —dijo dirigiéndose a sus amigos—. Si tardo en regresar podéis cenar sin mí.

—No te entretengas demasiado, James —aconsejó David—. Saluda a Bill en nuestro nombre. Dile que vamos a estar unos días en el pueblo a ver si se deja ver.

—Anda muy atareado con su trabajo. Gene me estuvo hablando de ello. Están en tratos con dos compradores y están dejando el ganado en condiciones para la venta.

—Entonces no cuentes con venir tan pronto… Bill te convencerá para que te quedes y les eches una mano.

—Hace mucho tiempo que no practico con el lazo. Creo que he perdido muchas facultades desde entonces.

—¿Qué te parece, Colín?

Echóse a reír James.

—Cuando quieras, Gene —dijo al sheriff—. Haré todo lo posible porque Bill me acompañe.

Una vez que James y el sheriff se hubieron alejado, David y Colín retiráronse al comedor privado de Albert y allí charlaron animadamente sin que nadie les interrumpiera.

James, una vez que entraron en las tierras propiedad del rancho al que se dirigían, comentó:

—Hay magníficos pastos… Tienen que criarse unas reses magníficas en estas tierras.

—Ya lo creo. Lee es un hombre inteligente. Es de los pocos que han sabido contenerse y dominar esa maldita fiebre del oro. Está ganando una fortuna con el ganado… Últimamente se estaba vendiendo la carne en los campamentos mineros a precios verdaderamente escandalosos. Hoy el viejo Lee vive algo más tranquilo. Al principio de los descubrimientos, temió que apareciera oro en sus tierras y que fueran invadidas por tanto loco aventurero como hoy hay a lo largo de la cuenca…

—Si apareciera oro en sus tierras no creo que se preocupara mucho del ganado. Es cierto que así vive con más tranquilidad, pero si se hiciera algún descubrimiento…

—Procura no hablar de ello siquiera delante de Lee —aconsejó el de la placa—. Ya estamos llegando.

Dos cow-boys, jinetes de sus monturas les salieron al paso.

—Hola, muchachos —saludó el de la placa.

—Íbamos precisamente en su busca.

—Pues aquí me tenéis. ¿No conocéis a este?

—¡Vaya! ¡Si es James! —exclamó uno al fijarse en él.

—¿Cómo va vuestro trabajo?

—Muy bien. Bill se va a alegrar cuando te vea. Ayer precisamente estuvo hablando de ti. Dijo que si tú estuvieras aquí se acabaría mucho antes el mareaje…

Riendo, preguntó James:

—¿Estaba delante vuestra patrona cuando Bill dijo eso?

—No. Ella anda muy ocupada con sus caballos.

—¡Menos mal! La última vez que estuve aquí casi me veo en un buen lío por decir que no valía la pena sacrificarse por aquellos caballos.

—Cuatro, de los seis que estaba preparando la patrona, han sido totalmente descartados —informó el cow-boy.

—Yo no perdería tiempo con ninguno de ellos… si es que tiene verdadero interés en presentarlos en las fiestas de Sacramento, se entiende.

Miráronse con sorpresa los cow-boys.

—Más vale que no hables así delante de la hija del patrón —aconsejó el más próximo a James—. La verdad es que uno de esos caballos ha resultado ser un magnífico ejemplar.

Echóse a reír James y terminó por contagiar al sheriff.

—No os molestéis, muchachos. Me ha hecho mucha gracia lo que acabáis de decir y…

—¡Repito que hay un buen caballo en el rancho capaz de triunfar en las fiestas de Sacramento!

—Es fácil adivinar que no entiendes mucho de estas cosas…

—¡Más que tú! ¡Tú podrás entender de lavar arenas…!

—Está bien. ¿Es que vais a empezar a discutir? —medió el sheriff—. Pronto se sabrá quién de los dos tiene razón, así que debéis tener un poco de paciencia. Dijisteis que ibais en mi busca, ¿alguna novedad?

—El patrón le está esperando para proceder a la venta.

—Ya lo has oído, James.

Espoleó el sheriff su montura al decir esto y fue imitado por James y los dos cow-boys.

Lee Taylor encontrábase bajo el porche de entrada de la casa principal en compañía de los dos elegantes y conocidos compradores.

—¡Miren! Ahí llega nuestro hombre —exclamó.

Desmontó el sheriff con rostro sonriente y saludó al propietario del rancho para seguidamente hacer lo mismo con los compradores.

—He llegado mucho antes de lo que esperabas, ¿verdad? Encontramos a tus hombres a una media milla de aquí.

—¡Vaya! ¡Esto sí que es una sorpresa! Te hacía en la cuenca, James.

James tendió la mano al viejo ganadero.

—¿Cómo está, Lee?

—Ya lo ves, muchacho. ¿Hubo suerte en la cuenca?

—He formado sociedad con David y Colín. El oro que llevamos al banco ascendía a un total de setenta y dos dólares. Puede reírse, no se contenga.

—Yo, en vuestro lugar, cambiaría de aires. Ya me comprendes.

—Es lo que pensamos hacer… Andamos en tratos con la «West-Mine». Mientras no lleguen los técnicos que enviaron a la cuenca no sabremos si nuestras parcelas les interesan o no. Es lo que nos ha dicho el director de la Compañía.

—¡Hum! Si no están registradas vuestras parcelas…

—James lo ha planeado muy bien, Lee —agregó el sheriff—. Y, cambiando de conversación; ¿está listo tu ganado?

—El ganado está, falta que lleguemos a un acuerdo estos dos amigos y yo. Ofrecen muy poco y…

—Piense que no es lo mismo vender aquí, en su propio rancho, que tener que conducirlo a Sacramento por ejemplo.

—Daré una vuelta por el rancho —dijo James—. ¿Dónde puedo encontrar a Bill? Hace mucho tiempo que no nos vemos y…

—Ahí viene Bill —anunció Lee Taylor—. No tendrás necesidad de salir en su busca.

James se adelantó.

Poco después y en presencia de los compradores el capataz y James abrazábanse con entusiasmo.

—Te he echado mucho de menos —decía el capataz—. Sabrás que la hija del patrón continúa tan entusiasmada como al principio, con sus caballos, me refiero. La verdad es que uno de esos animales ha demostrado ser un magnífico ejemplar.

—¿Cómo para presentarlo en las fiestas de Sacramento?

—De veras, James…

—Está bien. Ya hablaremos de esto con más tranquilidad… El viejo va a necesitarte. Cuando termines ve a buscarme, me encontrarás junto al río.

Montó a caballo y sin necesidad de espolearle púsose en movimiento el animal.

Sonrió Bill y se acercó a saludar al sheriff.

«capítulo 4»

LOS tres jinetes que desmontaron ante las oficinas de la «West-Mine» comenzaron a sacudir sus ropas de las que se desprendía una increíble cantidad de polvo.

Haciendo comentarios sobre el particular entraron riendo en las oficinas.

—Habéis estado a punto de asfixiarme —dijo Bernard Donner, comisario del oro, que era uno de los que habían desmontado.

Clive y Steve echáronse a reír.

Los empleados saludaron con agrado a los visitantes e inmediatamente fue anunciada la visita al director quien no tardó en recibirles.

Una vez que entraron en su despacho, y después de haberles invitado a tomar asiento, preguntó:

—¿Qué tal os ha ido en la cuenca?

—Igual que siempre —respondió el comisario—. Tus hombres trabajan sin descanso. Aquí tienes la lista de ingresos y un informe completo. Ah, hay que denunciar una nueva parcela… Se volvió loco el hombre que trabajaba en ella y no hemos tenido más remedio que «encargarnos» de él. En el informe van todos los datos que necesitas. Aquí traigo una de las pepitas encontradas en la parcela del loco. Con este nombre era conocido en la cuenca.

Los ojos de Rock Smith brillaron con codicia al contemplar aquella pepita de gran tamaño.

—¡Es maravillosa! —exclamó el director—. ¿Cuándo piensas regresar a la cuenca, Bernard?

—Me quedaré aquí un par de días por lo menos… Me han dicho que Gordon ha contratado a un grupo de hermosas mujeres y…

—Te irás mañana a primera hora. Quiero que seas tú quien vigile personalmente todos los trabajos, muy en particular la parcela donde ha sido encontrada esta pepita…

—De David y Colin no hemos conseguido averiguar nada, Rock —dijo Steve—. Es como si la tierra se hubiera tragado a esos dos viejos.

El director no pudo contener la risa mirándole con sorpresa los tres hombres que le acompañaban.

—No veo la gracia por ningún sitio, Rock. Lo que acaba de decir Steve es cierto. Por más que hemos preguntado, nadie ha sabido darnos…

—Me ha hecho mucha gracia el comentario porque da la casualidad que esos dos viejos llevan varios días en el pueblo, esperando precisamente vuestro regreso.

—¿De veras? ¡Sí que tiene gracia! —exclamó el comisario—. ¡Supongo que te habrás preocupado de vigilar sus movimientos!

—No, no lo considero necesario.

—¡No logro comprenderte!

—No hay oro en sus parcelas como nos hicieron creer… Han hecho sociedad con ese joven tan alto que siempre suele acompañarles y este precisamente ha sido el que vino a ofrecer las parcelas. El polvo que consiguieron últimamente sumó ni más ni menos la cantidad de setenta y dos dólares.

El comisario y los dos pistoleros técnicos al servicio de la compañía, reían escandalosamente.

—¡Tiene gracia…! —exclamó riendo Clive—. ¡Cada vez que pienso lo mucho que nos hemos esforzado… ja… ja… ja…!

Púsose serio el comisario para decir:

—¡Puede tratarse de un engaño! ¡Tienen fama de ser muy astutos los dos viejos!

—Tranquilízate, Bernard. No puede existir engaño por parte de ellos ya que han aceptado que Clive y Steve examinen primeramente las parcelas en venta. Con esa condición les dije que tal vez pudieran interesarnos sus parcelas.

—¿Te han dicho dónde se encuentran?

—No, pero os acompañarán hasta ellas.

—¡Es muy extraño todo esto! —exclamó el comisario—. Conozco muy bien a los mineros y sé que cuando estos no tienen suerte en su trabajo, pronto se cansan…

—Son los menos, pero olvidas que también los hay que tienen más paciencia. Si encontraron oro al principio, han podido creer que encontrarían el filón con el que todo minero sueña. Lo cierto es que me han ofrecido esas parcelas y si valen la pena podemos adquirirlas por un puñado de billetes. Encontraréis a los dos viejos en la taberna de Albert, allí se hospedan.

—Acabamos de llegar, Rock. Ni siquiera hemos tenido tiempo de limpiar el polvo de nuestras gargantas.

—Es cierto, Clive tiene razón… ¿Qué te parece si vamos hasta el «California», Bernard?

—Me parece una gran idea… No van a ser todo problemas en la vida.

—Está bien —autorizó el director—, pero sin entreteneros demasiado. Me tiene muy intrigado el asunto de esos dos viejos mineros.

—¿Está Ernest?

—Debe estar en su despacho, ¿por qué?

—Nos gustaría que nos acompañara. A tu hijo estamos seguros de encontrarle allí.

—Procurad que William no beba demasiado… Decidle que iré yo dentro de poco. Esto le frenará. Lleva una temporada rue viene casi todos los días con la «bodega» bien cargada. Y eso que ahora se dedica a visitar el rancho de los Taylor. La hija de Lee está preparando unos caballos para presentarlos este año en las fiestas de Sacramento. Claro que a William no seo los caballos lo que debe interesarle… La verdad es que la hija de Lee posee una belleza poco común. Era un niño cuando aprendí a fijarme en las mujeres y desde entonces no he visto nada parecido.

Salieron riendo del despacho.

Un empleado se encargó de avisar a Ernest Blakely y minutos más tarde uníase a los recién llegados marchando con ellos al famoso saloon propiedad de Gordon Andersen, uno de los mayores accionistas en Placerville, después de Rock Smith, de la «West-Mine».

Como Clive había vaticinado, William Smith hallábase en el saloon en compañía de Warren, otro pistolero al servicio de la compañía, cuya misión era la de comprar tierras para la misma.

Gordon, el propietario del establecimiento, les recibió en su despacho y allí bebieron un whisky que no estaba a la venta del público, dada la extraordinaria calidad del mismo.

Durante más de una hora estuvieron charlando animadamente hasta que Steve dijo:

—Nos han dicho que has contratado nuevas mujeres muy hermosas por cierto. Estamos deseando conocerlas.

—Es un poco temprano… A estas horas continúan descansando en sus habitaciones… Kent es quien mejor os puede informar. Yo soy demasiado viejo para preocuparme de esas cosas.

—No hace mucho pensabas muy distintamente… el año pasado por ejemplo —agregó Steve.

Kent Merchant, encargado del personal de la casa, les sorprendió riendo.

Y al conocer los motivos de aquella risa, dijo en voz baja Kent:

—No le hagáis mucho caso… Lo primero que hizo al llegar esas muchachas fue reservarse una de ellas. Se llama Christa y es la única que no alterna con los clientes…

—Habla para que yo pueda oírte, Kent. ¿Qué diablos les estás contando?

—Estaba pidiendo a Steve que me ayudara a realizar un buen trabajo. Acaba de llegar un minero con los bolsillos cargados de oro. Ha tenido un buen debut una de las nuevas empleadas. Ella fue quien me informó.

Steve miró a su compañero y dijo:

—¿Qué te parece, Clive? David y Colín pueden esperar, ¿no crees?

—Iré con vosotros. Prefiero ser yo quien interrogue a ese hombre… vosotros tenéis poca paciencia.

Gordon sonrió satisfecho ordenando seguidamente que Clive les acompañara.

En el saloon el minero examinaba al personal femenino y sonrió de manera especial al fijarse en la predilecta de Gordon.

Christa hizo como que no se había dado cuenta y dio media vuelta con disimulo.

—Espera un momento, preciosa —dijo el minero expresando claramente sus deseos—. Te invito a beber cuantas botellas de champaña se te antojen en uno de los reservados… Tus amigas no me interesan.

—Yo no alterno con los clientes…

No tardó en ser informado Gordon y este no tuvo inconveniente en que la muchacha alternara con el afortunado minero.

Pasaron a uno de los reservados donde media hora más tarde daban comienzo los problemas para la joven.

—Deja las manos tranquilas, amigo…

—¿Por qué? ¡Puedo ofrecerte una fortuna, mira!

Puso una bolsa de cuero completamente llena de oro sobre la mesa y la muchacha intentó cogerla.

—¡Un momento…! ¡Parte de este oro puede ser tuyo… ya me entiendes!

—¡No me pongas las manos encima! No era mi intención quedarme con el oro sino verlo simplemente…

—¡Soy muy rico! ¡Si hubiera una mujer dispuesta a acompañarme no se arrepentiría…!

—¿Acompañarte adonde?

—A mi parcela… Ella se encargaría de la comida y yo tendría más tiempo para trabajar… ¡Anímate, preciosa! ¡Puedes convertirte en la mujer más rica de la Unión…!

Abrióse la pequeña puerta que daba entrada a la parte privada del edificio, apareciendo Steve, Clive y Kent en la misma.

—¡Eh, amigos! ¿No veis que está ocupado? —protestó el minero.

—Somos empleados de la casa —dijo Kent—. Estamos revisando los reservados. Se han quejado muchos clientes por las condiciones en que se encuentran y estamos comprobando si es cierto lo que aseguran los clientes.

Hizo una seña con disimulo a la muchacha y esta se puso en pie inmediatamente.

—¿Dónde vas? Espera un momento…

Christa continuó camino desapareciendo por la puerta que Kent y sus acompañantes habían entrado.

—También tú has de levantarte del asiento, amigo… —amenazó Steve con un Colt firmemente empuñado.

—¿Eeeeh…? ¿Qué sig… nifica es… to…?

—¡Vamos, camina!

Steve se encargó de empujarle.

Unos cuantos segundos más tarde quedaba completamente vacío el reservado y, mientras continuaban divirtiéndose en el saloon, el minero fue arrastrado hasta un lugar apartado.

—¿Dónde me lleváis…?

—Cállate, no temas… Mis amigos y yo queremos hablar a solas contigo —dijo Steve sonriendo maliciosamente.

—¡Aquí mismo podemos hablar…!

—¡Camina…!

—¡No…! ¡Os da… ré todo lo que llevo encima…! ¡Dejad… me aquí!

—¡Ayúdame, Clive! —gritó Steve.

Entre los dos arrastraron al asustado minero.

Y como este comenzó a gritar desesperado, Kent, le propinó un tremendo golpe con la culata del Colt que empuñaba en la cabeza.

Sin ninguna dificultad llegaron a la orilla del río, haciéndoseles de noche allí.

Así que el minero recuperó el conocimiento, comprobó que sus bolsillos estaban totalmente vacíos.

Miró a su alrededor y, al no ver más que a Clive, dijo:

—¿Dónde están tus amigos?

—Se han marchado…

—¡Con todo mi oro, claro está!

—Si no es por mí, hubiera ocurrido algo peor… Dejé que se llevaran el oro con la condición de que no te mataran.

Un ligero temblor se apoderó del minero.

—¡Han po… dido repartirlo contigo…!

—¿Dónde tienes la parcela? Te llevaré hasta allí…

—¡Ya entiendo! ¡Eres muy listo…! ¡No! ¡No te diré dónde está mi parcela! ¡Es lo que buscas! ¡Por eso te has quedado!

—Está bien, si prefieres entenderte con mis amigos, iré al pueblo y se lo diré…

—No tendrás necesidad de decirnos nada, Clive. Lo hemos oído todo.

—¡No de… jes que me ma… ten…!

—De ti depende, amigo. Si me llevas hasta la parcela les diré que se vayan.

—¡Di…! ¡Di… selo…!

—Iremos contigo, Clive. No le resultará tan fácil poder engañar a los tres.

Poco a poco fue haciendo crisis el miedo, y el minero dióse cuenta de la difícil situación en que se encontraba.

Sabía que si descubría su secreto no habría salvación para él, por eso hízose el firme propósito de no abrir la boca.

El método empleado por Clive no dio resultado, y Steve, más valiente, dijo:

—¡Déjame a mí! ¡Trae esa cuerda, Kent!

Cerró los ojos el minero.

Pero así que sintió la caricia de la cuerda sobre su cuello, gritó:

—¡No me matéis…! ¡Os di… ré dónde está la parcela!

—¡Pronto!

—¡Sáca… me la cuerda…!

Respiró con tranquilidad el minero al verse liberado de la corbata de cáñamo que Steve había ajustado a su cuello.

Una vez que hubo descubierto su secreto, preguntó Steve:

—¿Figura en el Registro esa parcela?

—No…

—¿Por qué?

—Porque nos consideramos más seguros…

—¿Qué os parece, muchachos? Esto demuestra que nuestro amigo el comisario está en lo cierto…

—¿Sois de veras amigos de míster Donner?

—Naturalmente que somos sus amigos —respondió Steve, que era quien había hablado anteriormente.

Kent y Clive miráronse con sorpresa al observar el cambio tan brusco que había experimentado el minero.

Continuó Steve interrogando inútilmente al asustado minero, ya que este decidió firmemente no abrir la boca para nada.

—¡Estamos perdiendo el tiempo, Steve! —gritó desesperado su compañero Clive—. ¡Acabemos de una vez con este inútil!

Una cínica sonrisa cubrió el rostro de Steve.

—¿Lo has oído, amigo? Te advierto que nos resta muy poca paciencia… En el supuesto caso que hayas intentado engañarnos, lo comprobaremos muy pronto, tus pies perderán el contacto con el suelo y, más o menos, a la altura de esa rama, interpretarás una triste danza que únicamente nuestros ojos sentirán el placer de presenciar.

Ante el mutismo del minero, Kent, que era el que menos paciencia tenía, clavó sus uñas en el pecho de aquel hombre, y gritó:

—¡Aquí figuran todos los datos que nos has proporcionado! ¿Tienes algo más que añadir?

Tampoco obtuvo respuesta.

—¡Habla! ¡Habla o soy capaz de arrancarte la lengua…!

—¡Kent!

—¡Déjame, Steve! ¡No se atreve a confesar que nos ha engañado! ¡Ya hemos perdido demasiado tiempo con este inútil!

La cuerda volvió a acariciar el cuello del minero.

—¡No…! ¡Os he… di… cho la ver… dad…!

—¡Vaya! ¡Por fin hemos conseguido hacerte hablar! ¿Está muy lejos tu parcela?

—¡Es… casamente a una hora de aquí…!

Steve se encargó de liberarle de la cuerda.

Pidió seguidamente a sus amigos que tuvieran paciencia, y los cuatro alejáronse en la dirección señalada por el minero.

Aprovechando las sombras de la noche, moviéronse con libertad y, antes del tiempo anunciado por el asustado buscador, llegaron a la parcela en la que este había conseguido el oro.

Los ojos de Kent y de Clive daban la impresión que iban a salirse de las órbitas al verse ante el rico filón descubierto por el misterioso minero.

Sonriendo maliciosamente, acercóse Kent y, en un movimiento rápido e inesperado, golpeó en la cabeza al minero, desplomándose pesadamente al suelo.

Clive le ayudó a ultimar su «trabajo».

Horas más tarde, decidieron regresar al pueblo, sin que ninguno se preocupara de descolgar el cadáver del minero ante el que pasaron como si tal cosa.

Durante el camino de regreso, hicieron innumerables proyectos en sus respectivos futuros.

«capítulo 5»

KENT púsose nervioso al ver ante él a su jefe.

—¿Es tan urgente lo que tiene que decirme? —protestó Kent—. Me estoy divirtiendo en esta partida.

—Es cuestión de unos minutos nada más, Kent. Necesariamente tengo que hablar contigo ahora mismo.

—¡Está bien!

Echó un vistazo al naipe que acababan de servirle y tirándolo sobre el centro de la mesa, agregó:

—Disculpadme, amigos. Un asunto importante me tendrá, ausente unos cuantos minutos. Continuad el juego sin mí.

Abandonó la mesa sin que ninguno de los jugadores que formaban la partida protestaran.

Desconfiado, siguió a su jefe y una vez que entraron en el despacho de este, preguntó sin más pérdida de tiempo Kent—: ¿De qué se trata?

—Míster Smith me encargó os felicitara en su nombre por el «trabajo» que realizasteis anoche…

—¿Y me ha obligado a levantarme de la mesa para esto? ¡Tiene gracia!

—Tranquilízate, hombre. Ordenó también que repartierais el oro con Christa. Ella fue en realidad quien descubrió el «negocio».

—Maldito. ¡Me están dando ganas de…!

—Escucha, Kent…

—¡No quiero escucharte más! ¡Tengo la seguridad de que todo esto es obra tuya! ¡Esa mujer va a crearte más complicaciones de las que tú te imaginas! ¡Clive, Steve y yo nos hemos repartido el oro! ¡Si crees que vamos a repartirlo con esa hija de perra…!

—¡Por favor, Kent! ¡Convéncete de una vez que yo no tengo nada que ver en todo esto…!

—¡Con que no, ¿eh?! ¡Pues tengas o no que ver en ello…!

—Ve a ver a míster Smith y te convencerás… Has de saber que mi interés por Christa es muy distinto al que tú y muchos os imagináis. Está proporcionándonos grandes beneficios demostrando ser más inteligente de lo que supusimos todos en un principio. ¡No estoy enamorado de ella, Kent! ¡Métetelo bien en la cabeza!

—¿De veras? ¡A mí no conseguirás engañarme, Gordon! ¡Esa muchacha…!

—¡Repito que te equivocas, Kent! Sabes muy bien que a ti no sería capaz de tratar de engañarte… Míster Smith me encargó que te dijera todo esto. Si queréis repartir el oro con ella lo hacéis… Yo, he cumplido la misión que me ha sido encomendada.

Giró con rapidez sobre sus talones Kent, y abandonó el edificio.

No tardó en presentarse en el lujoso despacho de Rock Smith, viéndose en la necesidad de esperar unos minutos por hallarse ocupado con unos clientes de la compañía.

Al convencerse más tarde por el propio Smith de que Gordon no le había engañado, presentóse ante su jefe, excusándose por todo lo dicho anteriormente.

—Tan pronto como Clive y Steve lleguen, hablaré con ellos —dijo—. Salieron a reconocer la parcela de David y Colin y si el informe que den resulta favorable, pasará automáticamente a ser propiedad en la «West-Mine».

—Yo no me fiaría de esos dos viejos… No hace mucho tiempo se comentaba que habían tenido suerte en la cuenca…

—Bueno, tú sabes que la gente habla demasiado… Todos los informes que se han recibido referente a esos dos viejos, demuestran todo lo contrario.

—Sí, pero…

—No pienses más en ello.

Gordon sonrió y ofreció un trago a su hombre de confianza.

—Tus amigos van a decir que…

—No tengo ganas de jugar. Más que interesante, era distraída la partida. Mi presencia no es necesaria. Daré una vuelta por el saloon. Antes de que Christa comience su trabajo, hablaré con ella para que esté tranquila.

—No la distraigas demasiado… En cuanto se le habla de dinero pierde la noción del tiempo.

Echáronse a reír.

Despidióse Kent, dedicándose a dar vueltas por el saloon una vez que se acercó a la mesa donde continuaban jugando sus compañeros y amigos, para presentar nuevas disculpas.

Kent, al descubrir a Christa, sonrió maliciosamente y salió a su encuentro.

—Hola, Kent. Creo que anoche tuvisteis éxito en vuestro «trabajo».

—Hablaremos con más tranquilidad en cualquiera de esos reservados. Tengo que comunicarte una buena noticia, y aquí…

—Entiendo. Cuando quieras.

Pasaron al reservado y tomaron asiento cómodamente.

—Volviendo a lo de antes —dijo Kent—, tuvimos bastante suerte anoche. Aquel hombre iba cargado de oro. Encontró un filón con el que todos los mineros sueñan en todo momento… Míster Smith se ha hecho cargo del mismo, prometiéndonos que nos reservaría el tanto por ciento estipulado en estos casos. Tu nombre figurará en la lista y, cuando Clive y Steve regresen, percibirás la parte que te corresponde del oro que encontramos en la cabaña de ese hombre a quién nos vimos en la necesidad de darle el «pasaporte».

—¿A cuánto asciende?

—¿Tu parte?

—O la de todos, me da lo mismo.

—A unos mil quinientos aproximadamente.

—No, lo tuyo nada más.

—¡Ah! Creí que te referías al total… No está mal del todo.

Continuaron hablando hasta que uno de los empleados entró en el reservado para anunciar a la muchacha que había llegado el momento de su trabajo.

—Di al jefe que no esté preocupado. Ahora mismo salgo.

Kent ordenó al empleado que se marchara y, en el momento que se ponía en pie, rodeó con sus brazos la delicada cintura de Christa, y la besó repetidas veces.

—Basta, Kent. No seas loco… Imagínate lo que ocurriría si Gordon nos sorprendiera.

—Gordon es ya un hombre demasiado viejo…

—Pero a mí continúa interesándome… Procura ponerte cerca del escenario. Una de mis canciones irá dedicada a ti… Te daré a entender cuál de ellas es.

Christa le besó cariñosa, dejándole completamente desconcertado.

Pero Kent que no era ningún tonto, comprendió en el acto el verdadero propósito de la muchacha.

Sonriendo, apareció en el saloon donde se hacía materialmente imposible el dar un solo paso.

Los numerosos clientes reclamaban la presencia de la muchacha en el escenario.

Las botellas de whisky y champaña comenzaron a salir del mostrador en la forma habitual. Frotóse las manos Gordon Andersen, quien solía expresar así su satisfacción.

En la oficina del sheriff se procedía, en presencia de este, a la venta de una importante manada de reses.

Lee Taylor llegó por fin a un acuerdo con los dos famosos compradores Harry y Clark.

—En parte os habéis salido con la vuestra —decía el viejo ganadero—. Un par de dólares más por cabeza hubiera sido el precio justo. En lo sucesivo, me dedicaré a abastecer los campamentos mineros de carne con lo que aumentarán considerablemente mis ingresos.

Echáronse a reír los compradores.

—No lo crea, Lee —agregó el llamado Harry—. Vender en los campamentos mineros no resulta tan sencillo… Si se para a pensar en los riesgos que hay que correr…

—Perdonen que les interrumpa —inquirió el sheriff—, pero creo, sinceramente, amigo Lee, que estos hombres tienen razón. Para vender en los campamentos hay que disponer necesariamente de un elevado grupo de hombres decididos dispuestos a enfrentarse con toda serie de peligros, a quienes también hay que pagar…

—Y no como a vulgares cow-boys —manifestó Clark—. ¿Se da cuenta, amigo Lee?

—A pesar de todo, la próxima vez, lo pensaré mejor. ¿Está listo el talón?

—Aquí lo tiene.

—Muy bien. Me gustaría poder acompañarles hasta el «California» pero ya oyeron lo que me dijo mi hija al salir del rancho…

—Un solo trago no le hará gran daño.

—Prefiero no beber. No por el daño que pudiera hacerme la bebida, sino por el gran disgusto que daría a mi hija si se entera.

—Y sabes que yo se lo diría a Jennifer, Lee.

Clark y Harry miraron al sheriff, y terminaron por echarse a reír.

Ultimados todos los detalles, pusiéronse de acuerdo para el siguiente día, fecha en que el ganado vendido sería retirado del rancho de Lee Taylor.

Marcharon los compradores al conocido saloon de Gordon Andersen con ánimo de poder escuchar alguna de las canciones de Christa, la joven cantante de quien tanto habían oído hablar.

—Bien, hemos terminado, Lee.

—¿Qué te ha parecido la venta?

—Bueno, creo que no has vendido a mal precio como tú dices.

—Yo no dije que era mal precio, sino que podía conseguir unos cuantos dólares más por cabeza.

—Es mejor así. Suministrar los campamentos mineros no resulta tan sencillo, y tú bien lo sabes.

—Algo tenía que decirles…

—Guárdate el talón.

—Es mejor que lo guardes tú hasta mañana. Quedé en reunirme con David y Colin en la taberna de Albert…

—Procura no beber demasiado. Sabes que Jennifer lo notará enseguida.

—¿Tienes mucho que hacer?

—En este momento, no. Más tarde me dedicaré a recorrer los locales de diversión. Si deseas invitarme a un trago, espera un minuto.

Metió en la caja fuerte el talón el sheriff y cerró la oficina para marchar tranquilo en compañía de su amigo.

James charlaba animadamente con los dos mineros amigos cuando fueron sorprendidos por Lee y el sheriff.

—¿Alguna notica de lo vuestro? —dijo como saludo Lee.

—Seguimos esperando —respondió James—. Hola, sheriff.

—Hola, muchacho. Este buen amigo se ha empeñado en invitarme y no me ha quedado más remedio que venir…

—Toda la bebida que sirvas será por mí cuenta, Albert. He vendido a buen precio mi ganado y hay que celebrarlo.

David y Colin, al conocer la cantidad obtenida en la venta, felicitaron al ganadero amigo.

El sheriff recordó a Lee al ver que este empezaba a animarse:

—Estás bebiendo demasiado… Sabes que no quiero problemas con tu hija.

—Es el segundo vaso que me sirven, Gene. Supongo que no pensarás decírselo a Jennifer, ¿verdad?

—Por supuesto que no, pero si continuas bebiendo no habrá necesidad de decírselo tampoco.

—Vamos, Gene, no exageres…

David y Colin reían con ganas.

—Hace mucho tiempo que no veo a Bill, míster Taylor. ¿Es que no sale del rancho?

—Mi hija terminará por volverle loco. Andan con mucho trabajo estos días preparando unos caballos… Precisamente los que tú aseguraste que no valía la pena sacrificarse por ellos.

—Y así es.

—¡Procura no hablar así delante de Jennifer! Te costaría un disgusto.

—Pues si quiere tener éxito en las carreras de Sacramente es mejor que busque otros caballos…

—¡No me compliques más la vida, muchacho! Si se me ocurriera decírselo a mi hija… bueno, es mejor no pensar en ello.

El sheriff rio también en esta ocasión.

Albert, desde el mostrador, dominaba a la perfección la entrada principal y, fijóse con atención en el cow-boy que entraba en aquel momento.

—Mira quien acaba de llegar, Lee —anunció—. Tengo el presentimiento que Bill viene en tu busca.

James volvióse con rapidez, sonriendo al descubrir al viejo amigo.

—¡Bill! —exclamó.

—¡James!

—Hace un momento hablábamos de ti… Creo que andas muy ocupado con esos caballos.

—No me hables. La hija del patrón va a terminar volviéndome loco. Se ha empeñado en que no hay mejores ejemplares que los que ella ha elegido y ahí me tienes trabajando inútilmente… Tenías tú razón. Ninguno de esos caballos vale la pena de sacrificarse por ellos.

—Por fin te has convencido… Menos mal.

—No te preocupes. Yo sé lo haré saber a mi hija.

—Le aconsejo que no lo intente siquiera, patrón. Se disgustará con usted si lo hace.

—¿Conmigo? No, conmigo no puede disgustarse.

—Me consta que lo hará… Y cambiando de conversación, vi entrar hace un momento en las oficinas de la «West-Mine» a los dos técnicos de míster Smith. Conversaban muy animados.

—No creo que hayan ido solos a ver nuestra parcela, aunque así dijeron que lo harían… Esperadme aquí, vuelvo enseguida.

James abandonó el establecimiento.

Pensando en lo que Bill había dicho, caminaba sonriente.

Tan pronto como entró en la compañía minera, fue inmediatamente recibido por el director de la misma.

—Tome asiento, joven —invitó el director—. Los dos técnicos que envié a reconocer la parcela que me han ofrecido acaban de llegar. Creo que no pudieron ver gran cosa.

—Si uno de nosotros les hubiera acompañado…

—Mañana tendrá que ir uno de ustedes con ellos. La impresión que han traído no resulta esperanzadora para nadie.

Harry y Clark aparecieron inmediatamente en escena.

—Hola, gigante —saludó Harry—. Hemos estado en vuestra parcela… nos ha dado la impresión de estar abandonada.

—Hay que pensar que llevamos varios días apartados de nuestro trabajo y, que, de existir un rico filón, no hubiéramos venido a ofrecerla. Ustedes que cuentan con toda clase de materiales para la explotación es posible que tengan más suerte.

—Si no existe oro en esa parcela de nada servirá nuestro material —agregó el director—. Si mis hombres no traen mañana mejores noticias…

—Entiendo. Gracias de todas formas.

—Espera un momento, muchacho.

—¿Para qué perder tiempo?

—No he dicho que no esté dispuesto a comprarla… Mañana será cuando decida una cosa u otra.

—¿A qué hora irán sus hombres?

—A primera hora de la mañana…

—De acuerdo. Yo les acompañaré…

Abrióse la puerta repentinamente, y apareció un empleado, nervioso, en la misma.

—¿Es que no sabías que estaba ocupado? —protestó Rock Smith.

—¡Disculpe, jefe! ¡Míster Taylor desea verle con urgencia…!

El director miró con sorpresa a los dos técnicos.

—¿Qué es lo que quiere?

—Verle.

—Dile que espere. En unos minutos estaré con él.

James púsose en pie.

—Por mí no se preocupe, míster Smith… Estaré mañana aquí a primera hora para ir con sus hombres hasta la montaña.

En el pasillo cruzóse con Lee, a quién, por lo furioso que iba, ni siquiera respondió al saludo.

—¡Sus hombres han vuelto a entrar en mis tierras, amigo Rock! —gritó Lee al entrar, escuchándole perfectamente James—. ¡Estuvieron haciendo investigaciones durante la noche!

—¡No es posible! ¡Es la primera noticia que tengo! Tranquilícese, Lee. Veré si el encargado sabe algo…

Ernest Blakely acudió inmediatamente al despacho de su jefe, y en presencia de Lee negó lo que este decía.

—Puedo asegurarle que nuestros hombres no han pisado sus tierras —dijo finalmente—. Debe ser obra de alguno de esos grupos de aventureros que buscan afanosamente el rico filón soñado.

—¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades, y daré orden a mis hombres que disparen sobre los intrusos que sorprendan en mis tierras!

«capítulo 6»

MIL quinientos puede considerarse una miseria. Es lo que me han pedido por la parcela. Envié a Ernest al Registro. Actuaré con arreglo a las noticias que me traiga, porque en el supuesto caso de que no esté registrada la parcela a nombre de esos tres, la explotaremos sin necesidad de dar un solo centavo.

—Ahí llega Ernest.

—Rock Smith púsose en pie.

—Cierra la puerta, Ernest… ¿Qué te dijeron en el Registro?

—La parcela figura a nombre de Colín Bock… Hace seis meses que fue hecha la denuncia.

—Bien, en este caso tendré que entenderme con él…

—Y tendrás que pagar los mil quinientos dólares que han pedido por ella.

Rock miró a Clark que era el que había hablado.

—Lo mismo Harry que yo, creemos que se sacará oro por valor de esa cantidad, y algo más… Si la cosa valiera la pena, emplearíamos otros métodos. Supongo que no habrá necesidad de ponernos en contacto con el comisario para una cosa así.

—No, desde luego. Daré instrucciones a Jack para que lo tenga todo preparado cuando llegue Colin… Intentaré arrancarle unos dólares a última hora.

—Te advierto que ninguno de esos viejos dan su brazo a torcer… Como insistas demasiado, no venderán.

—Está bien. Podéis retiraros… Lamento que Warren no se encuentre aquí. Es, sin duda, quien mejor conoce la cuenca. El propio Bernard opera bajo las instrucciones de Warren, por eso pasa tanto tiempo en la cuenca. Tan pronto como regrese, crearé un puesto en la compañía para él. Me interesa tenerle a mano.

Ernest y los dos técnicos abandonaron el despacho.

Una vez en la calle, dijo aquel:

—Estáis perdiendo muchos puntos. Como Warren ocupe un puesto en la compañía, presiento que vais a tener muy poco trabajo.

—Más tiempo de divertirnos tendremos. La misión de Warren es completamente distinta. Es cierto que conoce a la perfección las zonas donde verdaderamente se encuentra el oro, pero sin la colaboración nuestra, de nada le serviría al jefe. ¿Invitas a un trago, Ernest?

—Donde queráis.

—Vamos al «California»…

Ernest miró en silenció a Harry y sonrió maliciosamente.

—Esa muchacha te trae de cabeza —comentó.

—Te equivocas. Negar que Miriam me resulta agradable sería estúpido, pero nada más. Me divierto con ella.

—El idilio, por parte de Miriam, continuará mientras sigas disponiendo de fáciles billetes…

—¿Qué te parece, Clark? —rio Harry—. Es otro de los que creen que Miriam se está llevando mi dinero… tiene gracia.

Reía escandalosamente, contagiando a su compañero.

Ernest terminó por molestarse, viéndose Clark en la necesidad de intervenir entre ambos.

Con los ánimos más calmados, entraron en el «California», viéndose abordado Harry por la muchacha en cuestión.

—¿Dónde diablos andas metido? Hace varios días que no vienes a verme.

—Mi trabajo me ha tenido ausente.

—No, sé que no es cierto. Clark me dijo hace unos días que vais y venís con frecuencia… pero eso no quiere decir…

—Ya conoces a Clark. Lo diría por molestarte.

—No lo creo.

—Pregúntaselo.

—¡Pues claro que lo haré…! Bueno, sino, prefiero ignorarlo…

Se echó a, reír Harry.

Invitó a la muchacha a un trago, y ambos sentáronse en una mesa, de las más próximas al mostrador.

—Dime una cosa, Harry. Antes de pedir bebida para los dos, deseo hacerte una pregunta.

—Me tienes intrigado.

—¿Es cierto que entiendes de minas, filones, placeres?

—Me sorprende mucho tu pregunta, Miriam. Naturalmente que entiendo de esas cosas. Si no fuera así, ¿crees que la compañía me pagaría por mí trabajo? Clark y yo estamos considerados como los mejores técnicos de toda la cuenca. ¿Dudabas acaso de ello?

—Es que una oye tantas cosas al cabo del día, que al final no sabes qué pensar…

Riendo, preguntó Harry:

—¿Has oído algo de mi sobre este particular?

—De ti, precisamente, no. Sin embargo, de otras personas…

—Lo mejor que puedes hacer es no prestar atención a los mineros. Particularmente cuando cargan con exceso la «bodega», suelen hablar de las cosas más raras del mundo.

—Tal vez tengas razón, soy una idiota.

—¿Whisky?

—Bueno.

—¿Pido una botella para los dos?

—Como quieras… depende de las ganas que tengas de beber.

—Mi garganta está reseca…

—Espera, no pidas a nadie nada. Iré yo misma a por la botella.

Cuando se dirigía al mostrador, un minero, con la «bodega» repleta de alcohol, púsose ante ella.

—¡Un momento, precio… sa…!

—¡Aparta!

El minero empujado por la muchacha estuvo a punto de ir a parar al suelo, riéndose los que se encontraban a su lado.

—¡Mal… dita…! ¡Me las paga… rás…!

La muchacha no pudo evitar que la alcanzara nuevamente antes de que ella alcanzara el mostrador.

—¡Lie… yo más de una hora buscán… dote, precio… sa… hip! ¡Mira! ¡Mis bolsillos aún están cargados de di… nero…! ¡Ven con… migo…!

—¡He dicho que me sueltes…!

Harry presenciaba en silencio el espectáculo.

Sonriendo de manera especial, se acercó a Miriam y dijo:

—Este hombre tiene intención de gastarse unos cuantos dólares… creo que debías atenderle.

—¡Gra… cias, amigo…! ¿Lo es… tás viendo…? ¡Pue… despedir lo que… hip… quieras…! En uno de esos reservados estaremos más tranquilos…

Miriam, obedeciendo las instrucciones de Harry, dirigióse con el minero a uno de los reservados.

Minutos más tarde, presentábanse en el mismo Clark y Harry.

—¡Eh, ami… gos…! ¡Es… tá ocupado…!

—¿Qué le ocurre, Miriam?

—Ha bebido demasiado y se empeña en continuar bebiendo… Son amigos míos los dos.

—¡No quiero que me molesten…! ¡Qué se va… yan…!

Hizo una seña la muchacha a Harry, y éste a su vez miró en silencio a su compañero.

—No perdamos tiempo, Harry —dijo Clark.

Entre los dos arrastraron al minero hasta la pequeña puerta que daba entrada a la parte privada del edificio.

—¡Un mo… mento…! ¿Qué demonios os pro… ponéis…?

—Vamos, amigo. Has bebido demasiado, y conviene que te dé un poco el aire.

—¡Sol… tadme…!

—Echa un vistazo al salón, Miriam —ordenó Harry—. Puede que algún amigo de este cerdo esté pendiente de esa puerta.

Durante varios minutos estuvo observando la muchacha a todos los clientes desde la puerta del reservado.

—No veo nada —dijo al final.

—Quédate aquí hasta que nosotros nos hayamos alejado.

—Antes me gustaría saber cuánto dinero lleva en los bolsillos.

—Te daremos tu parte. Has de confiar en nosotros.

—Prefiero presenciar la «operación».

Clark golpeó en la cabeza al minero y en pocos segundos «limpiaron» sus bolsillos.

Miriam no hacía más que mirar el montón de billetes de banco que sus amigos dejaron sobre la mesa.

—¡Aquí hay una fortuna! —exclamó.

—Cuéntalos. Nosotros nos fiamos de ti.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de la muchacha.

Mientras contaba el dinero, comprobó que sus amigos no apartaban los ojos de ella.

—¿Has terminado? —preguntó poco después Clark.

—Sí.

—¿Cuánto hay?

—¡Una fortuna!

—¿Cuánto?

—¡Tres mil cien dólares!

—Está bien. Puedes quedarte con mil. El resto nos lo repartiremos Harry y yo.

—Me quedaré con los cien restantes para pagar lo que ha pedido… el resto me quedaré con ello. No olvidéis que es mi «cliente».

—No vamos a discutir por unos cuantos dólares. ¡Ayúdame, Harry!

Miriam besó a Harry antes de despedirse.

Condujeron al minero a un lugar apartado, que sobradamente conocían, y sentáronse junto al arroyo que por allí pasaba.

Especializados en estas cuestiones, no tardaron en conseguir que aquel hombre recobrara el conocimiento.

—Vamos, despierta, amigo. Llevas más de dos horas dormido.

—¿Dón… de es… toy…?

—Eso ahora poco importa…

—¡Me due… le mucho la ca… beza…!

—¿Dónde conseguiste todo este dinero?

—¡Es mío…! ¡Me lo habéis ro… bado…!

—Lo encontramos en tus bolsillos, y eso no quiere decir que te lo hayamos robado.

—¡Es mío…!

—Más despacio, amigo. Aún no has dicho de dónde lo has sacado.

—¿Representantes de la ley?

—Piensa lo que quieras, pero responde.

—¡Me lo entregaron en el banco a cambio del oro que les dejé… ay… allí! ¡No resis… to el dolor…!

—¿Dónde está tu parcela?

—¡No, no lo diré…! ¡Aunque me matéis…!

—Ya lo has oído, Clark. Prepara la cuerda.

No tardo en convencerse de que aquellos hombres no bromeaban y, cuando se vio con la cuerda al cuello, poniéndose de rodillas, suplicó:

—¡No me ma… téis…! ¡Os di… ré dónde está mi parcela…!

Ambos prestaron suma atención a las palabras del minero.

Por los datos que éste dio a conocer, comprobaron que se encontraba la parcela en la zona donde verdaderamente estaba apareciendo oro en cantidad.

—Espero que no nos hayas engañado, te advierto que ninguno de los dos te lo perdonaríamos.

—¡Es cier… to…! ¡Con el pla… no que os he entregado, llegaréis a ella…

—No vamos a necesitarlo. Tú vendrás con nosotros. ¿Está registrada tu parcela?

—¡No…!

—¿Por qué no lo has hecho? La ley dice que…

—¡Se muy bien lo que di… ce la ley…! ¡La mayoría de los mí… neros que trabaja… mos en la cuenca…!

—Sí, sé muy bien lo que hacéis. ¡Por qué no pensáis con la cabeza! Si alguien descubre vuestras parcelas y se entera de que no están registradas puede hacer la denuncia y…

—¡Corren más riesgos los que registran sus propiedades…!

—¿De veras? ¿Quién te ha contado esa historia?

—¡Varios de mis amigos han desaparecido misteriosamente por tratar de cumplir con la ley…!

—Levántate. Harás el viaje en mi caballo…

—Dejé el mío…

—No vas a necesitarlo. El mío es fuerte y puede bien con los dos…

Horas más tarde llegaban a la parcela.

Entraron en la vieja y reducida cabaña que, durante varios años, había servido de domicilio y morada al viejo minero.

Clark, desenfundando uno de sus Colts, apuntó al asustado minero, y dijo:

—¿Dónde escondes el resto del oro?

—¿De qué oro me es… tás hablando…?

—Tienes tres segundos para responder…

A medida que iba contando, apretaba con suavidad el gatillo, y cuando ya el percutor comenzaba a elevarse peligrosamente, gritó:

—¡Lo ten… go aquí escondido…! ¡Bajo esas ta… blas…!

—Compruébalo, Harry.

Los ojos de Harry abriéronse al máximo y brillaron de una manera especial al contemplar las bolsas de cuero que bajo las tablas que había levantado se hallaban.

—Vuélvete de espaldas —ordenó Clark al minero.

Con visible temblor de piernas, obedeció.

—¡Aaaaagh…! —gritó seguidamente al sentirse herido de muerte.

Sin pérdida de tiempo, cargaron el oro en sus monturas y, finalmente, decidieron enterrar al muerto.

Antes de abandonar la parcela, registraron nuevamente la cabaña, desclavando todas las tablas del piso.

De regreso al pueblo, hicieron un pequeño alto en el camino para cambiar impresiones.

—¡Repito que es una locura contar con esa muchacha, Harry! Se enteraría Rock y ya puedes imaginarte lo que ocurriría.

—Si ella se guarda su parte no abrirá la boca…

—¡No insistas! ¡De mi parte no te entregaré un solo centavo para esa mujer!

—Está bien, no vamos a discutir por eso. Lo que sí convendría era esconder estas bolsas de cuero. Podemos hacer un viaje en cualquier momento a Sacramento, y allí…

—De acuerdo. Para evitarnos molestias propongo que lo escondamos en lugares distintos. Tú ve en esa dirección, y yo en esta. En el arroyo nos encontraremos.

Así lo hicieron, volviendo a reunirse dos horas más tarde en el lugar acordado.

Faltaba muy poco para que amaneciera, cuando se presentaron en sus respectivos domicilios.

En el barracón propiedad de la compañía destinado a ellos, dormía todo el mundo.

Sin hacer ruido, dejáronse caer sobre las camas.

Ni una hora hacía que descansaban, cuando un compañero se presentó a comunicarles que el socio de Colin y David les estaba esperando.

—¡Es que no vamos a poder descansar! —protestó Clark.

—A mí no me digas nada. El jefe me ordenó que viniera a buscaros…

—Perdona… Suelo despertarme con malhumor todas las mañanas.

Propinó un golpe cariñoso al compañero, y éste sonrió.

Inmediatamente presentáronse en las oficinas de la compañía, donde James les estaba esperando.

—Buenos días, gigante —saludó Harry—. Has madrugado más de lo que esperábamos.

—Estoy acostumbrado a hacerlo. No me cuesta tanto trabajo como algunas personas.

—¿Lo dices por nosotros?

—Llevo esperándoos más de una hora…

Harry echó una mano al reloj que llevaba en el bolsillo, y dijo:

—Son las seis y media de la mañana. Quedamos en partir a primeras horas de la mañana, y creo que…

—Prometí a mis socios que estaría aquí antes del mediodía. Cuanto más tardemos en partir menos tiempo os quedará de reconocer nuestra parcela.

—Cuando vosotros tenéis tanto interés en vender vuestro «negocio», si fuera yo el jefe, ni siquiera me molestaría en…

—No perdáis más tiempo —interrumpió Rock—. También yo tengo interés en conocer vuestro informe.

—Nosotros estamos listos…

—Buenos días, míster Smith.

—Buenos días, muchacho. Si el nuevo informe resulta favorable, les espero para comer. Yo me encargaré de hacérselo saber a tus socios.

—Gracias.

James fue el primero en abandonar la oficina.

Montaron los tres a caballo, contemplándoles Rock en silencio, hasta que les vio desaparecer a lo largo de la calle principal.

«capítulo 7»

ME alegro que hayan venido los tres. Colín Bock es quien tendrá que firmar los papeles de venta.

—Aún no hemos hablado de precio…

—¡Les habló de mil quinientos dólares y estaban de acuerdo!

—Por menos de tres mil, no venderemos… Por lo menos mil para cada uno.

—Ni un solo centavo más.

—Entonces no perderemos más el tiempo. Si algún día nos cansamos de trabajar en nuestro nuevo empleo, regresaremos a la cuenca. Lamentamos haberle molestado, míster Smith.

—Pierden una buena oportunidad…

—Puede que sea usted quien la pierda. No comprendo cómo han podido poner a un hombre como usted al frente de una compañía tan importante como lo es la «West-Mine». David, Colin, vámonos.

Convencido Rock que aquellos hombres no cederían en su propósito y, como la parcela le interesaba llegó a un acuerdo con los tres socios pagando los tres mil dólares que habían exigido.

Camino de la taberna de Albert, David y Colin felicitaron a James.

—¿Cómo te las has arreglado? —preguntó David.

—¡Puede que haya oro en esa parcela! —exclamó Colin—. El hecho de haber encontrado esas pepitas…

Las potentes carcajadas de James interrumpieron la conversación de los dos viejos.

—¡No he podido contenerme…! Fui yo quien enterró unas cuantas pepitas en el lugar donde tenía la seguridad que las encontrarían…

Ahora reían los tres.

Dejaron de hacer comentarios al entrar en la taberna de Albert.

Éste, por la expresión de sus rostros, comprendió que todo había salido bien.

—No es necesario que me digáis nada. Es fácil adivinar que habéis conseguido vender.

—¡Y por el doble de lo que nos ofrecieron al principio! —exclamó David.

—¡Estáis bromeando!

—Es cierto, Albert —intervino James—. Aquí está parte del dinero que nos han dado. El resto va en los bolsillos de David y de Colín.

—¡No lo comprendo! Cuando la «West-Mine» ha decidido comprar es porque…

—No saben lo que se hacen —anticipó James.

David y Colín volvieron a reír.

Y al conocer Albert la hábil maniobra de James, felicitó a los tres amigos, anunciándoles seguidamente una invitación por parte de la casa.

—¡Hay que celebrarlo! —dijo Albert—. De menudo humor se pondrá míster Smith cuando se dé cuenta del engaño…

Rieron nuevamente.

La presencia del sheriff les obligó a cambiar de conversación.

—Hola, Gene. ¿Cómo tan temprano por aquí?

—Me entregaron esto en el correo para Colin… Me informó un amigo que les vio entrar aquí y decidí venir personalmente a entregar esta carta.

—¿Una carta para mí? —dijo con sorpresa Colin.

—A tu nombre por lo menos viene dirigida.

—Sí… ¿Quién se habrá acordado de mí?

Pidió a sus amigos que le disculparan y se retiró para leer la carta.

David le observaba preocupado, y con verdadera sorpresa, por saber que su amigo no tenía familia en ninguna parte.

La expresión del rostro de Colin le tranquilizó.

—Es de un amigo —dijo éste—. No sé cómo habrá podido enterarse de que estoy aquí. Me pide que le informe sobre la cuenca… al parecer le ha entrado la fiebre del oro ahora.

David respiró con tranquilidad.

—Me has tenido un momento preocupado.

—¿Por qué? ¿Quién pensabas que pudiera escribirme?

—No lo sé—…

—Desgraciadamente, soy el único de los Bock que continúa dando guerra en este mundo… ¿Qué hace mi vaso vacío?

David se encargó de volver a llenarlo.

—¿No vas a contestar a ese amigo?

—Claro que lo haré… Es como si fuera un hermano para mí. El pobre tampoco tuvo suerte en la vida… Al poco tiempo de casarse tuvo problemas con su mujer. Fruto de este matrimonio nació una niña meses más tarde, y esto le obligó a continuar viviendo al lado de su mujer… Un buen día, cuando regresaba cansado del trabajo, la sorprendió en su propia casa con el amante. Le pilló en un momento en que el sentido común se impuso, y no volvió a entrar en aquella casa. Hoy, su hija, debe ser ya una mujer. Hace años vivía con él… ¡Pobre Sam…!

Emocionado, dobló la carta y volvió a meterla en el sobre.

—No pienses más en ello —dijo James golpeándole cariñoso en el hombro—. A un buen amigo mío le ocurrió lo mismo… Su temperamento impulsivo le indujo a cometer algo verdaderamente terrible… actuó bajo los efectos de aquella incontrolable locura y mató a su mujer y al hombre que sorprendió con ella. Tiempo después, comprendía su gran error, pero ya no tenía remedio. En el fondo, tu amigo, tuvo más suerte.

—Sam no merecía que su esposa le traicionara con tanta crueldad… Fue siempre un hombre íntegro en todos los sentidos.

—Es algo que ya no tiene remedio… No vale la pena seguir hablando de lo mismo. Termina el whisky que queda en tu vaso.

—Sí, tienes razón —dijo al mismo tiempo que apuraba el líquido del vaso.

La presencia de Bill Sheridan, capataz de los Taylor, les obligó a cambiar de conversación.

—¡Vaya! Si hay reunión de pastores… Será mejor que pases por tu oficina, Gene. Un empleado del correo acaba de preguntarme por ti. Llevaba bastante correspondencia en la mano.

—¿Para mí?

—Supongo.

—No lo comprendo… Estuve en el correo y no me dijeron nada. Precisamente me entregaron una carta para Colin, la que ya obra en su poder.

—Alguna explicación te darán cuando hables con ellos.

—Desde luego. Iré ahora mismo. Os veré más tarde —se despidió el de la placa.

Segundos más tarde abandonaba el establecimiento.

—Tengo buenas noticias para ti, James; la patrona desea verte con urgencia. Acabo de dejarla en el almacén de Eric haciendo un pequeño encargo para el rancho.

—También yo te daré una buena noticia: hemos vendido la parcela de la que te hablé. Los técnicos de la «West-Mine» informaron favorablemente.

El gesto de sorpresa que se dibujó en el rostro del capataz provocó una contagiosa risa.

—¡No puedo creer que…!

—Pues tendrás que creerlo, amigo Bill. David, Colin y yo tenemos el dinero en el bolsillo. Míster Smith cree haber hecho una buena operación…

Volvieron a reír.

James explicó una vez más en la forma que se habían desarrollado los hechos, y el capataz no pudo contener la risa.

—Será mejor que tarden en darse cuenta de tu engaño —dijo sin dejar de reír—. Por lo menos te dejarán algún tiempo tranquilo. ¡Vaya una sociedad!

—James es nuestro presidente —agregó Colin—. Si alguien desea presentar alguna queja debe hacerlo personalmente a él.

—Así es, estoy de acuerdo con Colin —manifestó David.

—¡Naturalmente! —exclamó James—. Vosotros tenéis bastante con lavaros las manos, ¿verdad? ¡Muy bonito!

—De no haber sido por ti no hubiéramos conseguido un solo centavo por la parcela; es lógico que confiemos en ti.

—¿Es que no lo entiendes, James? —agregó David—. Colín tiene razón. Gracias a tu inteligencia…

—¡Está bien! No se hable más de ello. ¿Quieres beber algo, Bill?

—¿Queda whisky en esa botella?

—Algo debe quedar.

—Sírveme un trago. Prometí a la patrona que me reuniría con ella tan pronto como supiera algo de vosotros… Ya la conoces, James.

—Creí que había cambiado… ¿Para qué quiere verme con tanta urgencia?

—Te lo puedes imaginar…

—¡Oh, no…! Si tengo que hablar con ella de caballos, prefiero…

—Quiere demostrarte que estabas equivocado… La verdad es que uno de los caballos elegidos por ella, ha resultado un magnífico ejemplar.

—¿Hablas en serio?

—De veras, James. Nos dio una verdadera sorpresa en las últimas pruebas. El hijo de míster Smith fue quien le aconsejó que se preocupara de él. Se presentó una mañana con ese animal en el rancho y se lo regaló a la hija del patrón… Asegura haber pagado un buen puñado de billetes por ese ejemplar.

—Creí que William Smith no iba por el rancho…

—Ahora está todos los días con nosotros.

—Dile a la hija de tu patrón que no tengo ningún interés en hablar con ella, y mucho menos, para hablar de caballos…

—Me temo que no podrás evitarlo… Va a pedirte que vayas al rancho y eches un vistazo a ese animal… Te digo esto para que no cometas el error de juzgarlo equivocadamente.

—Si se trata de un buen ejemplar, como aseguras que lo es, no tendré inconveniente en reconocerlo. Sabes que no preciso ver correr a un caballo para saber si es rápido o no.

—De todas formas, mi intención está clara…

—Te lo agradezco, Bill. Y no temas. La hija de tu patrón no sabrá nunca que me has hablado de ese caballo.

—Era precisamente lo que iba a pedirte… Me alegra que lo hayas entendido. A partir de este momento formáis parte del equipo de los Taylor. David y Colín se encargarán de dirigir la cocina. El cocinero que teníamos últimamente ha sido despedido, o mejor dicho, suspendido en sus funciones como tal. Si llega a continuar más tiempo, habría acabado con nuestros estómagos.

David y Colín reían con ganas.

—¡Tenéis mucho que aprender los cow-boys de los mineros! —exclamó David—. ¡Colin y yo os demostraremos que ni siquiera sabéis comer!

—¡Más vale que sea así, porque de lo contrario…!

—¿Has oído, Colin? ¡Si supieran lo mucho que hay que discurrir en la montaña…!

—Como tengáis el mismo acierto que cuando comimos últimamente, acabaréis linchados —dijo James.

—¡Vamos, James! —rio Bill—. La patrona nos está esperando. Vosotros podéis aprovechar las horas de libertad que os quedan. A partir de mañana vuestro nuevo trabajo os tendrá la mayor parte del tiempo recluidos en el rancho.

James y el capataz se despidieron.

Una vez en la calle, continuaron riendo y haciendo comentarios sobre lo mismo.

Jennifer forzó una sonrisa al verles entrar en el almacén de Eric.

—Hola, James —saludó—. Tengo entendido que no os ha ido muy bien en la cuenca.

—Bueno, en realidad hemos tenido más suerte que otros… Por lo menos conseguimos…

—Estoy informada. William me habló de esa venta. Por cierto que lo considera como un error más de su padre. Afirma, y es lógico considerarlo así, que cuando un minero vende su parcela es porque se ha convencido de que no existe un solo gramo de oro en ella.

—Otros hicieron lo mismo, y más tarde tuvieron que lamentarlo… Desearía que a nosotros no nos ocurriera lo mismo. Preferiría que fuera la compañía quien tuviera que lamentar…

—No dudo de que así será. Lo que ha sido una verdadera sorpresa para mí fue que aceptaras la oferta que mi padre os hizo. Por lo menos podré contar nuevamente con la ayuda de un gran experto en caballos. Ya falta poco para las fiestas en Sacramento y este año pienso presentar varios ejemplares.

—Presentarlos como capricho, resulta sencillo. Triunfar en una carrera es lo verdaderamente difícil.

—Puede que este año reciban una sorpresa ciertos ganaderos famosos… De esto precisamente estaba hablando con Eric.

—Y yo respondí exactamente igual que tú, James. Tengo entendido que los mejores ejemplares del territorio acuden a las fiestas de Sacramento todos los años.

Jennifer echóse a reír.

—Perdona, Eric. No me río por lo que acabas de decir, sino porque precisamente estoy de acuerdo contigo. ¿Por qué no puede ser uno de mis caballos uno de esos ejemplares a los que acabas de referirte? Hacedme un favor; cargad la mercancía que Eric tiene preparada en mi calesín. Llegaré un poco más tarde que vosotros al rancho.

Diéronse cuenta que William Smith la estaba esperando y no concedieron la menor importancia a este hecho.

Cargaron la mercancía sobre el pequeño vehículo y montaron a caballo.

William hacíase cargo de las riendas poco después invitado por la muchacha.

—Estoy deseando llegar al rancho. Voy a reírme mucho cuando James opine sobre el caballo que me regalaste.

William sonrió orgulloso.

—Bill tiene mucha amistad con ese gigante…

—No le dirá nada, estoy segura.

—Si verdaderamente entiende tanto de caballos, encontrará algo peculiar en…

—Ya verás cómo no. ¡Nos vamos a reír mucho los dos!

Así lo hicieron durante todo el camino.

La muchacha sintió un gran alivio al llegar. La compañía de William no terminaba de agradarle, a pesar de lo que sus amigas pensaban de él.

Más de una hubiera dado algunos años de su vida por conseguir cazar a William.

Púsose nerviosa al ver a su padre sentado bajo el porche de entrada.

Sabía que le disgustaba verla en compañía de aquel hombre y formó una sonrisa al desmontar del calesín.

—Hola, papá. ¿Llegó Bill?

—Acaba de entrar en la vivienda de los vaqueros con James. Debiste decirme que pensabas ir al pueblo.

—No estabas en la casa cuando lo decidí… Si no te importa voy a echar un vistazo a mis caballos. Esta tarde vas a tener oportunidad de ver correr al caballo que me regaló Williams.

—Debo resolver otros problemas más importantes… Lamento no poder acompañarte. Comeremos un poco antes de lo acostumbrado. Si William desea acompañarnos, puede hacerlo. La hospitalidad no está reñida con nadie.

—Acepto encantado su invitación, míster Taylor.

Dio media vuelta el viejo y desapareció en el interior de la casa.

—¿Qué le ocurre a tu padre, Jennifer?

—Anda preocupado con sus cosas, es todo. Acompáñame. Quiero que James vea el caballo antes de que lleguen los muchachos.

Y cuando el capataz y James salían de la vivienda, encontráronse con ellos.

—Acompáñanos a las cuadras, Bill. Quiero que James eche un vistazo a mis caballos antes de comer. Mi padre acaba de decirme que hoy comeremos antes de lo acostumbrado. Debe tener algún compromiso importante…

—Dirigiéronse los cuatro hacia la parte en que se encontraban las cuadras.

Los hombres encargados de vigilar las mismas recibieron instrucciones de su patrona, siendo invitado James a pasar al interior de todas ellas para que pudieran ver, y opinar más tarde sobre los ejemplares favoritos.

El momento de gran tensión para Jennifer y William fue cuando entraron en la cuadra destinada al mejor de los ejemplares.

James le observó con curiosidad durante varios segundos.

—Parece un buen caballo, ¿verdad? —comentó Jennifer.

—Sin duda es el mejor de todos los que he visto… aunque…

—Aunque, ¿qué?

—No reúne las suficientes condiciones como para ser presentado en Sacramento donde tendrá que enfrentarse a ejemplares muy superiores. En una carrera corta posiblemente haría un buen papel… pero de lo que estoy convencido es que no resistiría una carrera de seis millas. Se agotaría a la mitad del recorrido. Es todo lo que puedo decir por el momento.

—¡Bill te habló de esté caballo! ¡No me cabe la menor duda…!

—Es cierto, pero aunque no me hubiera hablado…

—¡Ni siquiera te hubieras fijado en él! ¡Bill!

—Dígame, patrona.

—¡Te advertí que no informaras a nuestro «técnico» sobre este caballo! ¿Por qué lo hiciste?

—Si cree que lo que él me dijo me ha servido de algo, se equivoca. Vuelvo a repetirle…

—… ¡qué sé distinguir un buen ejemplar en medio de una manada! ¡Me conozco de memoria el sermón!

«capítulo 8»

ES un gran muchacho —decía Lee a su capataz, contemplando sin pestañear el trabajo que James realizaba en aquel momento—. En las dos semanas que lleva con nosotros no hemos vuelto a tener problemas con los ranchos vecinos. El nuevo sistema implantado por él está dando un maravilloso resultado… Quien me preocupa ahora es Jennifer. No descansa un solo minuto pensando en sus caballos. Ella cree que con ese animal que William le regaló puede conseguir algo en Sacramento.

—James sigue opinando que pierde el tiempo dedicándole tantas atenciones. En la última prueba que se hizo se ha podido comprobar que James estaba en lo cierto; no resiste una carrera larga.

—Faltan solamente dos semanas para las fiestas…: ¿Por qué no se hace cargo James de esos animales?

—Díselo a tu hija, Lee. Habla tú con ella…

—Lo haré. Hoy mismo hablaré con ella.

Retirase preocupado el viejo.

Llegó la hora de reunirse en la mesa, charlando todos animadamente durante la comida, exponiéndose todos los problemas del rancho.

Bill, con cierta habilidad, se llevó a James para evitar que a la hija del patrón le resultara violento admitir su error cuando su padre le hablara.

Satisfecho con el resultado, hizo llamar más tarde Lee a James quien no tardó en presentarse en compañía del capataz.

Y una vez que el patrón dio a conocer el motivo de aquel requerimiento, respondió James:

—Estoy dispuesto a hacer cuanto pueda en favor de esos caballos con una sola condición: que William Smith no aparezca por aquí, ni me moleste.

—Eres tú quien debe responder, Jennifer.

—De acuerdo. Le diré a William, que no vuelva a molestarme… Temo únicamente que me pida que le devuelva el caballo que me regaló ya que lo hizo con la condición que entre los dos nos encargaríamos de su preparación.

—No pienso dedicarle ninguna atención a ese caballo —agregó James—. Y si es tanto el interés que tiene de triunfar en las carreras de Sacramento, le prometo que lo conseguirá.

Los ojos de la muchacha expresaron su gran alegría.

—¿Hablas en serio, James?

—Sí, y no quiero que vuelvas a llamarme fanfarrón, porque en presencia de tu padre te prometo que, si así lo haces, y en su misma presencia, te propinaré unos azotes que no podrás sentarte en una larga temporada.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

—¡Si no fuera porque estamos…!

Lee reía con ganas, terminando finalmente por contagiar a todos, mostrándose más contenta Jennifer por lo que James había asegurado.

Aquella misma tarde y bajo la promesa de que no debía decir una sola palabra a nadie, convencióse de que nadie más que ella triunfaría en las carreras de Sacramento si montaba el caballo propiedad de James.

Sin pérdida de tiempo, tan pronto como terminó aquella prueba, presentóse en el pueblo.

El padre de William mostróse sumamente agradable con ella, ordenando a los empleados de la compañía que nadie le molestara durante la visita de la joven.

—Mi hijo y tú hacéis una pareja maravillosa… Me gustaría que ambos os decidierais a…

—Le estoy robando un tiempo precioso, míster Smith. Por mí culpa tiene retenidos problemas importantes en su negocio y no es justo por mí parte…

—No tiene importancia, Jennifer. William no tardará en llegar. El empleado que envié en su busca sabrá dónde encontrarle.

—Tengo que hacer unos cuantos encargos para casa en el almacén de Eric. Dígale a su hijo que allí le estaré esperando. Le quedo muy agradecida por sus innumerables atenciones…

No pudo evitar Rock Smith que la muchacha abandonara su despacho.

Así que Jennifer se vio en la calle, respiró profundamente, consiguiendo que la sangre descendiera de sus mejillas al entrar en el almacén de Eric.

William acudió inmediatamente al despacho de su padre.

—¿Dónde está? —preguntó al entrar.

—¡Se ha marchado! ¡Estás tan emperrado con el «California» que voy a terminar por ordenar a Gordon que te prohíba la entrada! ¡No olvides que si consigues casarte con esa muchacha, conquistaremos uno de los mejores negocios del siglo!

—¿Por qué se ha marchado?

—¡Porque tiene mucha más dignidad que tú! Ve al almacén de Eric, allí te está esperando… Olvida lo que te he dicho hace un momento —dijo sonriente.

—Gracias…

Dio media vuelta y corrió en dirección al almacén.

Los empleados de la oficina se miraron sorprendidos, haciendo comentarios entre ellos.

William entró jadeante en el almacén.

—Hola, Jennifer —saludó—. Lamento haberte hecho esperar… Mi padre me dijo que…

—Sí, estuve en su despacho.

—Vamos a dar un paseo, hablaremos con más tranquilidad.

Eric sonrió al despedirse de ambos.

—¿Ocurre algo con nuestro caballo? —dijo William una vez en la calle.

—¿Cómo con nuestro caballo? Si me lo has regalado…

—Bueno, no he querido decir eso. Me refería a…

—Ahórrate explicaciones y escucha con atención lo que voy a decirte: No quiero verte más por el rancho. James Flemyng se encargará de preparar los caballos que presentaré en Sacramento. ¿Lo has entendido? Bajo ninguna excusa debes ir a visitarme.

—¡Jennifer…! ¡Sin duda estás bromeando!

—¡Hablo en serio! Para que James pueda ocuparse de mis caballos es preciso que tú no vayas por el rancho. Además, yo tampoco deseo que vayas.

William estaba lívido como un cadáver.

—¡Espera un momento, Jennifer! ¡No comprendo…!

—Creo haberme expresado con bastante claridad. No quiero que vuelvas a molestarme, es todo.

—¡Un momento! ¡Creo que empiezo a entender! ¡Siempre tuve la sospecha que entre tú y ese maldito gigante había algo más que una simple amistad!

—¿Qué tratas de insinuar?

—¡Estoy seguro que me has comprendido!

—¡Te equivocas! ¡Habla de forma que pueda entenderte!

—¡Escucha: iré cuantas veces se me antoje a vuestro rancho, y si ese maldito minero se interpone en nuestro camino, ordenaré que le maten!

—¡Tienes que estar loco! ¿Qué diablos quiere decir en nuestro camino…?

—¿Es que no te has dado cuenta? Deseo casarme contigo, Jennifer…

—¡Vaya! ¡Si ahora resulta que estabas enamorado de mí, y yo sin darme cuenta…! ¡No me pongas la mano encima! ¡Siento la misma viscosidad que cuando un reptil me acaricia…!

—¡Jennifer!

—¡Como intentes volver a molestarme…!

—¡No te dejaré marchar!

—¡Suéltame!

—¡Vamos a otro lugar! ¡Hay demasiados curiosos aquí!

—¡Apártate…!

—¡No permitiré que me engañes! ¡Te obligaré a devolverme ese caballo! ¡Te lo regalé con la condición…!

—¡Hoy mismo te enviaré ese animal con uno de nuestros cow-boys!

—¡Ven conmigo…!

—¡Suéltame! ¡Sheriff! ¡Sheriff!

William intentó arrastrarla a la fuerza.

Un amigo de los Taylor corrió a la oficina del sheriff, refiriéndole lo que acababa de presenciar, haciendo igualmente un empleado de la «West-Mine» con su jefe.

William miró asustado a su alrededor, no dándose cuenta hasta aquel momento de que le tenían rodeado.

—¡Apartaos! ¡Apartaos! —gritaba el sheriff.

Jennifer, asustada y llorando, corrió al encuentro del representante de la ley.

—¡Oh, sheriff!

—¿Qué ha ocurrido, Jennifer?

La muchacha se desmayó en sus brazos.

—¿Qué sucede, sheriff?

—Hágase cargo de ella, doctor… Yo me ocuparé de ese canalla.

William retrocedió asustado al ver al sheriff ante él, y buscó nervioso con la mirada a algún amigo que pudiera ayudarle.

—¡Quedas detenido, William, Smith! ¡En mi oficina trataremos de aclarar este incidente!

—¡Es… pere un momento, sheriff…!

—Camina antes que sea demasiado tarde y permita que te linchen como lo que eres: un cobarde!

La noticia extendióse con rapidez por todo el pueblo, y así que llegó al rancho de los Taylor, James, Bill, David, Colín, otro cow-boy más y el padre de la muchacha, presentáronse inmediatamente en la oficina del sheriff.

Jennifer, recuperada totalmente de su desmayo, informó a su padre y a sus acompañantes.

—¡Mataré a ese cobarde!

—Quieto, Lee, yo me ocuparé de él.

—¡Déjame, Gene!

Rock Smith presentóse en la oficina, acompañado de varios hombres de su confianza.

—¿Qué ha pasado con mi hijo, sheriff? Acaban de decirme que ha cometido el error de detenerle.

—Y no saldrá de esa celda hasta que todo esto se aclare.

—¡Le ordeno que le ponga en libertad ahora mismo!

—Está acostumbrado a dar órdenes, ¿verdad? ¡No está en la compañía, míster Smith!

—Tarde o temprano cumplirá mi orden, se lo prometo, sheriff.

—¡Tu hijo es un canalla! ¡Un miserable…!

—No he venido a discutir contigo, Lee. Si algo ha ocurrido entre tu hija y mi hijo, deben ser ellos quienes lo solucionen.

—¡Si se le ocurriera a Gene dejarle en libertad, tendrías que lamentarlo!

—Los jóvenes discuten con frecuencia, Lee. No piensan ni actúan como nosotros…

—¡Tu hijo es un miserable!

—¡Empiezo a cansarme de todo! ¡Sheriff, ponga en libertad a mi hijo!

—Una temporada a la sombra le vendrá muy bien.

—¡Se arrepentirá!

Hizo una seña a sus hombres, y estos le siguieron.

Comprendió Lee que lo único que conseguiría, si pedía al sheriff que William continuara detenido, era complicar más la vida a su buen amigo, pidió a este que pusiera en libertad al detenido.

—¿Te das cuenta, Lee?

—Olvídalo todo, Gene. Ya conoces a Rock… Espero que no vuelva a ocurrir. Hazme caso.

—¡Es que…!

—No insistas.

—Está bien… Si así lo deseas…

—No, no lo deseo. Temo lo que pueda ocurrirte. Si Rock ordena a sus hombres que te «visiten»…

—¡No se atreverá!

—Tratándose de su propio hijo hay que esperarlo todo. Deja que se marche, y nada ocurrirá.

El sheriff, atendiendo al ruego de su buen amigo, se acercó a la celda en la que se encontraba el detenido, y dijo:

—Ya puedes marcharte. Tienes la suerte de haber tropezado con…

—Estaba seguro de que lo haría —dijo sonriente William—. Ahora seré yo quien presente una denuncia contra los Taylor; han de devolverme un caballo con el que esperan triunfar en las carreras de Sacramento.

—¡Te equivocas, canalla! —exclamó Jennifer—. ¡Podrás disponer de él en lo que tarden en traerlo!

William, abandonó la oficina del sheriff con aire orgulloso.

Rock, al tener conocimiento de este hecho, ordenó a los hombres con los que se hallaba reunidos que se marcharan.

Y así que su hijo entró en su despacho, le invitó a sentarse.

—¡Muy bien, William! ¡Ahora quiero saber lo ocurrido! ¡Eres tan vehemente que ni siquiera te has parado a pensar que…!

—¡Esa mujer es una loca! ¡Vino a comunicarme que no quería que volviera a molestarla! ¡Me prohibió que la visitara siquiera! ¡James Flemyng es su amante!

—¡Eres un torpe! ¡Has estado perdiendo el tiempo con ella! ¡Dentro de unos días se celebra la fiesta en el pueblo y tendrás ocasión de volver a verla! Pase lo que pase debes procurar contenerte, ¿lo has entendido?

—¡Está bien!

—¡Lo harás! ¡Te lo ordeno!

—De acuerdo… pero si vuelve a insultarme.

—Te insulte o no, actuarás en la forma que a mí me convenga. Puedes retirarte.

William, marchó al «California», donde varios amigos le estaban esperando, y contó lo ocurrido a medida de su capricho.

Jack Tilder recibió instrucciones y este se entrevistó con Ernest.

—Ya lo sabes, Ernest. Yo, he cumplido con mi obligación.

—Está bien. Haré por ver lo antes posible a Clive y a Steve. Lo que hace falta es que consiga dar con ellos.

—Ve al «California», allí les encontrarás.

—Es lo que pensaba hacer… Yo les encontraré, no te preocupes.

Los dos pistoleros al servicio de la compañía, se hallaban tranquilamente divirtiéndose en el «California».

Horas más tarde, salía una brigada de mineros en dirección a la parcela adquirida últimamente.

Llegaron sin ninguna dificultad y los dos técnicos fueron los primeros en iniciar el trabajo.

Sorprendidos por los resultados obtenidos en la primera inspección, ordenaron que se empleara parte del material transportado y, horas más tarde, llegaban a la conclusión que en aquel lugar no conseguirían extraer ni un solo gramo de oro.

Al siguiente día recibía Rock el primer informe en este sentido.

—Vosotros tenéis la culpa de que me hayan engañado. Más que los tres mil dólares que he pagado, me duele lo mucho que se habrán estado riendo de mí.

—¡Creímos que…!

—Debisteis convenceros. ¡Vuestro informe fue el que decidió la operación! ¡Sois un par de inútiles…!

Steve, el más violento de los dos, movió con rapidez su mano derecha, apoyándose esta en la culata del colt que llevaba al mismo costado.

Rock abrió los ojos asustado.

—¡Empiezo a cansarme de todos tus sermones, Rock! ¡Y como vuelvas a culparnos de todo aquello que te sale mal, me dedicaré a «trabajar» por mi cuenta! ¡Tengo la seguridad que ganaré mucho más…!

—Creo que estamos todos un poco nerviosos… Debes disculparme. Mañana se celebra la fiesta de todos los años. Espero que Lee acuda como hace siempre… Tengo muchos proyectos para mañana, pero uno de ellos, es que vosotros os encarguéis de conseguir que os devuelvan los tres mil dólares que pagué por esa mina salada.

—¿Cómo consideras este «trabajo»?

—Se me olvidó deciros que habrá quinientos dólares para cada uno.

—¿Qué te parece, Clive?

—No está mal… Vale la pena trabajar así.

Echáronse a reír, y terminaron bebiendo amigablemente.

Rock disfrutaba escuchando en la forma que sus hombres planeaban como recuperar el dinero.

Y así que éstos se marcharon, decidió visitar a su amigo Gordon.

En el despacho de éste se decidió la celebración de una carrera de caballos para lo que contaban con el magnífico ejemplar que Jennifer devolvió.

—Debes pensar —aconsejó Gordon—, que Lee conoce mejor que tú ese animal. Su hija lo ha tenido una larga temporada en el rancho, y han realizado numerosas pruebas con él. No creo que Lee sea tan torpe como para apostar en favor de otro…

—La hija de Lee manifestó que ya no lo necesitaba para triunfaren las carreras. Debe entenderse que cuentan con otro ejemplar mejor, según ellos.

—O que ya no les interesa participar en esa carrera… Es lo más seguro.

«capítulo 9»

CREO que mi padre tenía razón. No hemos debido venir a esta fiesta.

—¿Por qué hablas así, Jennifer?

—Ten cuidado, James. Los dos técnicos de la «West-Mine» vienen hacia aquí.

—No te preocupes. Hace mucho tiempo que no nos pierden de vista.

James continuó bailando con la muchacha sin dejar de sonreír.

Ella no podía ocultar su nerviosismo y, más, cuando vio ante ella a Clive y a Steve.

—Ya está bien, amigo. Todos tenemos el mismo derecho a bailar en esta fiesta. ¿Me permites?

—No. Si ella decide lo contrario, lo haré.

—¡No quiero bailar con ninguno de ellos! ¡Además han podido esperar a que terminara el bailable por lo menos!

—Ya lo habéis oído, amigos.

—Queremos hablar contigo, gigante.

—Sois tan pequeños que no puedo oír lo que habláis…

Steve golpeó por la espalda a James.

Jennifer gritó asustada, y todas las parejas que se hallaban alrededor, dejaron de bailar.

—No quiero que por mí culpa se estropee la fiesta esta noche. Ya tendremos ocasión de arreglar esto.

—¿Le has oído, Clive? Es tan cobarde que aunque le golpees no se atreve a responder.

—Estará esperando que intervenga su amigo el sheriff… Golpéale otra vez.

Steve lo intentó nuevamente.

Un grito de dolor salió de la garganta de éste y, sin que nadie acertara a comprender, vieron cómo Steve se doblaba para seguidamente desplomarse pesadamente al suelo.

Clive intentó por sorpresa el ataque.

Volvióse con rapidez James alcanzando con el codo el rostro de su enemigo.

Un ruido sobrecogedor escuchóse a continuación.

Acudió inmediatamente el sheriff y, después de escuchar la versión de varios testigos, dijo a James:

—No te preocupes… Ya verás cómo estos dos no vuelven a molestarnos.

Ambos fueron arrastrados hasta un lugar más tranquilo.

Steve recuperó pronto el conocimiento; sin embargo, Clive, continuaba exactamente igual.

Ordenó el sheriff que se avisara al doctor Darrington, y éste se limitó a certificar la muerte de Clive.

De haber caído una bomba en la sala no hubiera surtido tanto efecto como aquella noticia.

Steve colocóse provocadoramente ante James, y le insultó, dispuesto a disparar.

—Escucha, amigo; no era mi intención…

—¡Eres un cobarde! ¡He jurado que no saldrás con vida de aquí, y estoy dispuesto a cumplir mi promesa!

Las manos de Steve, consideradas como unas de las más rápidas de la comarca, buscaron ansiosamente las armas.

Dos disparos rompieron de nuevo el silencio, y Steve, con los ojos vidriados por la muerte, se resistía a caer al suelo, de donde nunca más se levantaría.

Varios aplausos sonaron en favor del triunfador.

* * *

—Hola, David. Ya iba siendo hora que os viera a alguno por aquí.

Hace exactamente cuatro días que no salimos del rancho… Aquí tienes la lista de todo lo que necesitamos. Tan pronto como esté listo todo, me iré.

—Tengo algo para ti… Recibí ayer una carta de tu hija.

—¿Dónde la tienes? —dijo emocionado.

—Aquí la guardé, en este cajón. Sí, aquí está.

—¿Quieres leérmela?

—Siempre lo hago… Lo único importante que dice es que cuando recibas estar carta ya estaría camino de Placerville.

—¿Qué viene? ¡No puede ser!

—Dudo que puedas evitarlo… Lo menos que lleva son dos semanas de camino.

—¡Es una tozuda! ¡Le advertí que no se moviera de donde estaba hasta que yo decidiera que lo hiciera…!

—Tu hermana murió, David… Dice en la carta que para vivir con tu cufiado prefiere estar con su padre…

—¡Po… bre Berta…! ¡Dios mío…!

Con los ojos cubiertos de lágrimas, dejóse caer sobre una de las sillas existentes en el almacén.

Y así que estuvo la mercancía lista, despidióse de Eric.

—Lamento lo de tu hermana, David.

—Gracias… La pobre estaba muy delicada hacía tiempo. Tenía que ocurrir…

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias. Pesa poco.

Salió con los paquetes en la mano, y cuando estaba llegando al caballo que había dejado en la barra, fue zancadilleado intencionadamente y rodó por el suelo.

El autor del hecho reía escandalosamente, contagiando a los compañeros de trabajo que le acompañaban.

—¿Qué te ha ocurrido, amigo? ¡Vamos! Un viejo tan inútil como tú no debe ir tan cargado. Te ayudaré a ponerte en pie.

—¡Lo has hecho intencionadamente! ¡Me has puesto el pie para que me cayera!

—¡Además de viejo inútil eres mal pensado! ¡Levanta…!

Elevado con facilidad del suelo, recibió un golpe en el rostro y fue a parar a manos de otro de aquellos hombres, y fue castigado nuevamente.

Cuando Eric advirtió lo que ocurría era demasiado tarde. David se hallaba tumbado en el suelo echando espuma por la boca.

El sheriff que había sido avisado, ordenó a los autores que se detuvieran.

—¿Qué viene buscando, sheriff?

—¿Quién de vosotros golpeó a ese pobre viejo?

Los cuatro se miraron con sorpresa.

—¿De qué está hablando? —dijo el que había derribado a David—. Debe estar confundido nuestro amigo…

—¡Está bien! ¡Si lo preferís iremos a mí oficina…!

—¡Cuidado, sheriff! Procure no volver a hacer otro movimiento igual o nos veremos obligados a emplear las armas en defensa propia.

—¡Quedáis los cuatro detenidos!

—¡Vaya! Mire, ¿por qué no nos deja en paz, amigo? Estábamos muy tranquilos hasta que usted llegó.

Comprendió el sheriff que aquellos hombres estaban decididos a todo, y no insistió.

—Golpear a un pobre viejo en esa forma es de cobardes…

Apareció el doctor, y el sheriff salió a su encuentro.

Una vez realizado el primer reconocimiento, ordenó el médico que trasladaran al herido a su casa, donde podría atenderle en debidas condiciones.

Y cuando el sheriff quiso darse cuenta, habían desaparecido los hombres que habían vapuleado a David.

En un lugar apartado, reuníanse estos con Rock Smith y William.

—¡Habéis estado estupendos! —felicitó William—. ¡Me hubiera gustado participar en la diversión!

—Estaréis una temporada ausentes. El sheriff intentará deteneros nuevamente.

—No se atreverá. Nos conoce muy bien —rió uno de ellos.

Rock continuó insistiendo en que a pesar de todo debían alejarse del pueblo una temporada, aconsejándoles que se marcharan a la cuenca con el comisario.

—Para estar más tranquilos, lo mejor sería «encargarnos» del sheriff.

Rock miró en silencio al que había dicho esto.

—No es mala idea… Habrá doscientos para cada uno si lo conseguís. Pero ni un centavo por adelantado.

—Eso está mejor. Esta misma noche nos encargaremos de él…

—¿Puedo acompañarles, papá?

—Demasiado arriesgado… A estos, aunque alguien les viera, no pasará nada.

—No te alejes demasiado de nosotros y podrás divertirte, William. Lo único que pedimos a cambio es que nos permitas alternar con las amigas que tienes en el «California».

—¡Trato hecho!

—¡Tú vendrás conmigo a la compañía! ¡No conviene que te vean en compañía de estos hombres! También yo estaré pendiente toda la noche. Espero también la visita de unos amigos. Si todo sale bien, me marcharé a Sacramento. Hace varios días que están reclamando mi presencia allí.

William vióse obligado a marchar en compañía de su padre.

Al llegar a la oficina supieron que el sheriff había estado allí, preguntando por los mineros que habían castigado a David.

Horas más tarde, recibían nuevamente la visita del sheriff. Los empleados habían abandonado ya su trabajo.

—¿Está seguro que pertenecen a la compañía los hombres que busca?

—Completamente seguro. Conozco a los cuatro.

—Aquí como verá no estamos más que mi hijo y yo… Y si son trabajadores nuestros no le resultará tan sencillo encontrarlos.

—No pienso salir en su busca tampoco, tarde o temprano vendrán por aquí. Es cuanto quería decirle.

—Espere un momento. No se vaya… Aún no he tenido oportunidad de darle las gracias por lo de mi hijo…

—No obré por propia voluntad, usted bien lo sabe…

—Sin embargo, demostró ser inteligente al obedecer mis órdenes… Es una pena que no estemos de acuerdo… Ganaría mucho más si se pusiera de mi lado.

—Presumo que la mayoría de los accionistas de la «West-Mine» no saben en quién han depositado su confianza…

Si muchos conocieran la verdad, harían el viaje por el solo placer de colgarle.

Las potentes carcajadas de Rock Smith terminaron por alterar el sistema nervioso del sheriff.

—No lograrás convencerle, papá —dijo William con cínica sonrisa—. El invulnerable Gene Linder no venderá su honor por un puñado de billetes… Es lo que suele decir con cierta frecuencia.

—Sí, ya lo sé —rio Rock Smith—. Sin embargo, el honorable sheriff de Placerville, acabará por aceptar el soborno y por obedecer mis órdenes.

—¡Jamás! ¡No lo sueñe, míster Smith!

—Tranquilícese… Ya verá cómo pensará muy distintamente dentro de poco.

Sin despedirse, abandonó el despacho.

Un sudor frío cubría la frente del sheriff, secándosela con la manga de la camisa al verse en la calle.

Todos sus movimientos eran vigilados.

El encuentro con un grupo de amigos, salvó la vida al sheriff, y transcurrió la noche sin que sus enemigos pudieran cumplir las órdenes que se les habían dado.

Al siguiente día comentábase en todos los locales de diversión, con gran interés, el reto lanzado por los Smith a todos los ganaderos de la comarca, y que consistía en lo siguiente: apostaban cinco mil dólares en favor del caballo que Jennifer había tenido en el rancho.

Y así que llegó la noticia a oídos de la muchacha, buscó a su padre y le dijo:

—¡Es nuestra oportunidad, papá! ¡Te aseguro que podemos derrotarles con facilidad…!

—Es mucho dinero… No estoy dispuesto a complicarme la vida. ¿Has visto a James?

—Se pasa los días paseando por los límites de nuestras tierras. ¿Quieres hablar con él?

—Sí, pero no para lo que presumes…

Jennifer sonrió cariñosa y pensaba que si su padre hablaba con James, éste le convencería. Y se hizo el firme propósito de ocuparse personalmente de que así fuera.

Sin embargo, ella ignoraba lo que James y su padre se traían entre manos.

Lee encontró a James en el lugar donde supuso que estaría.

—Hola —saludó Lee al desmontar.

—Le estaba esperando.

—¿Alguna novedad?

—Es preciso ir cuanto antes a Sacramento… Mi consejo es que se haga allí la denuncia.

—¿Por simples sospechas?

—No se trata de simples sospechas… Sígame. Colin está trabajando sin descanso desde esta mañana…

Al llegar al lugar donde el viejo Colin trabajaba sin descanso, los ojos de Lee estuvieron a punto de salirse de las órbitas.

—¡Dios mío…! ¡No puedo creerlo…! ¡Debo estar soñando…!

—No, no está soñando. Esto es precisamente lo que con tanto interés han estado buscando los de la «West-Mine» —añadió James—. Colin ha sido quien lo ha descubierto…

—Siguiendo tus instrucciones… En realidad es a ti a quién se debe el hallazgo…

—¡Es maravilloso…!

Lee manoseaba gozoso el oro que habían conseguido arrancar de las entrañas de aquel rico filón.

—¡Ahora me explico el interés de los Smith por mis tierras! ¡La verdad es que jamás pude sospechar algo parecido…! ¡Seremos todos muy ricos…! ¡Cuando lo sepa Jennifer…!

—Le aconsejo que no hable de ello con nadie o no podrá impedir que aventureros sin escrúpulos invadan sus tierras… Si confía en mí, puedo encargarme de hacer el registro en Sacramento. Tengo allí buenos amigos que me facilitarán la maquinaria necesaria para la explotación de estas tierras.

—No pertenecerán a la «West-Mine» esos amigos a los que te acabas de referir, ¿verdad?

—¿Quiere ayudamos?

—¡Ya lo creo! ¡Me pasaría aquí meses enteros sin moverme!

—Lo cegaremos con la misma tierra…

—¿Cegarlo?

—Sí, ahora que sabemos dónde se encuentra, es preciso hacerlo. Me refiero al filón.

Así lo hicieron, manifestando Lee una vez más su total confianza en James.

Al llegar a la casa, recibieron otra noticia.

Colin, nervioso, pidió permiso a su patrón para poder ir al pueblo y esperar la llegada de la diligencia en la que su amigo Sam Cobb había anunciado la llegada.

Minutos después de haberse marchado Colin, dijo Lee:

—Creo que debemos ayudar a ese hombre… Siendo amigo de Colin no hay duda que podemos confiar en él.

—Me parece una buena medida —pronosticó, riendo, lames.

No pudieron evitar que Jennifer les acompañara.

Al conocer Colin el propósito de Lee, no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas escaparan de sus ojos.

—No lo olvidaré nunca, amigo Lee. Cuando conozca a Sam…

—Mientras vosotros esperáis a ese hombre —dijo Jennifer a su padre—, me acercaré por la casa del doctor para ver cómo continúa David.

—Me parece una buena idea. Iré contigo —agregó James.

La muchacha sonrió agradecida.

Tan pronto como fueron vistos, corrieron a avisar a William. Este se hallaba como de costumbre en el «California».

—Podéis continuar jugando —dijo a sus compañeros de partida—. No sé el tiempo que estaré entretenido con la hija de Taylor. Acaban de verla entrar en la casa del doctor Darrington acompañada de ese maldito gigante…

Los compañeros de William se echaron a reír sin atreverse a gastarle ninguna broma.

Warren, peligroso pistolero, cuya única misión era adquirir tierras para la compañía que dirigía Rock Smith, acompañó a William, así como los otros dos amigos del pistolero.

Ante la casa del médico, detuviéronse los cuatro, sosteniendo una fingida y animada conversación.

«capítulo 10»

ACABAN de decirme que has vuelto a discutir con la hija de Lee! ¡Eres el ser más inútil que he conocido…!

—¡No pensarás así cuando oigas lo que voy a decirte: aceptó en público nuestra apuesta! ¡Dijo, ante numerosos testigos, que está dispuesta a aceptar la cantidad que nosotros fijemos, asegurando que nos derrotará con facilidad en esa carrera!

El rostro de Rock cambió bruscamente de expresión.

—¿Es cierto todo eso? ¡Como se trate de una broma…!

—Habla con Warren. Estaba conmigo.

—Bien… Entonces hay que pensar en la forma de sacar el mejor provecho de todo esto… ¡Claro que Lee se opondrá!

—¡No podrá hacerlo…! Fue ella quien aseguró y dijo que…

—Hablaré con el viejo… Si consigo convencerle… ¡No quiero ni pensarlo!

—No permitirá que su hija quede en evidencia… Conozco mejor que tú a esa familia.

—Me gustaría poderte dar la razón, pero no es así, William. El viejo es muy distinto a como tú te lo imaginas.

* * *

Durante más de una semana hablábase de lo mismo en Placerville.

David, nervioso, esperando con ansia la llegada de la diligencia en la que su hija anunció que llegaría, escuchaba con atención los comentarios que los curiosos hacían, centrándose todos en lo mismo.

Lee Taylor, después de aceptar la apuesta con Rock Smith, no volvió a vérsele por el pueblo.

—Debe estar arrepentido de lo que hizo —decían cerca de donde David se encontraba.

Con disimulo, se alejó de aquel lugar.

Alguien le tocó suavemente en el hombro, y se volvió con rapidez.

—¡Hola, Gene!

—¿Qué te ocurre, David? Te has asustado…

Refirió lo que había estado escuchando, y el sheriff se echó a reír.

—La verdad es que a mí también me tiene preocupado… ¿Has venido tú solo?

—Jennifer me prometió que vendría con el calesín por si a mi hija se le ocurre venir cargada de maletas. Así suelen presentarse todos los que vienen del Este.

El pequeño vehículo, conducido por Jennifer, apareció en la calle principal y vióse obligado el sheriff a intervenir en el momento que se detenían cerca de donde ellos se encontraban.

—¡Apartaos! ¡Dejadme pasar! —gritaba el sheriff.

—¿Es cierto lo de la apuesta, miss Taylor? —decían los que la abordaron.

—¡Sí! ¡Dejadme tranquila ahora!

—No les hagas caso, pequeña. Terminarán volviéndote loca…

Jennifer sonrió y miró a David en Silencio.

—Creí que no llegaría a tiempo… Me sorprendió un grupo de mineros en el camino y me vi en la necesidad de golpear a uno de ellos con el látigo para poder continuar…

Los aplausos, multiplicándose con rapidez, anunciaron la llegada de la diligencia.

David púsose nervioso al descubrir el vehículo, precedido de una gran nube de polvo, en el extremo opuesto de la calle principal.

El conductor gritaba desesperadamente a los caballos que iban de tiro, obligándoles a detenerse en el lugar de costumbre.

Una joven, elegantemente vestida, fue la primera en descender, protestando sin cesar por el polvo que la envolvía.

—¡Terminarán por asfixiarme! —protestó.

David contemplaba con verdadera emoción a la joven.

—¡Julie…!

Volvióse con rapidez la muchacha al escuchar su nombre.

—¡Papá…! ¡Dios mío…!

Abrazáronse con ternura y lloraron de alegría.

—Déjame que te vea bien… ¡Estás preciosa!

—Tú estás igual… un poco más viejo.

El sheriff y Jennifer fueron presentados a la recién llegada.

David sentíase tan feliz que ni siquiera se acordaba de recoger el equipaje de su hija.

—Eh, princesa —dijo el conductor—. ¿Qué hago con todas estas maletas?

—Me olvidaba de ellas —comentó la joven.

—Échame una mano, Gene —dijo David—. Vamos a tener que hacer varios viajes al rancho para poder transportar tanta maleta.

Riendo, consiguieron acoplar todo el equipaje en el calesín.

Jennifer preguntó a la hija de David:

—¿Sabes montar a caballo?

—Sí, aprendí a hacerlo desde muy niña.

—Tu padre puede encargarse del equipaje. Pediré al sheriff que me preste su caballo…

Durante el camino charlaron animadamente, echándose a reír cada vez que David protestaba de la desobediencia del caballo que arrastraba el pequeño vehículo de paseo de Jennifer.

Y así que William supo que Jennifer había estado en el pueblo, decidió dar una vuelta, recomendando la vigilancia de su caballo a Warren.

Visitó al sheriff y supo por este que la muchacha había regresado al rancho en compañía de David y su hija.

Horas antes de que la carrera diera comienzo, poblóse totalmente la pradera donde se dieron cita todos los ciudadanos de Placerville entre los que se encontraban numerosos mineros de la cuenca.

Rock, confiado y orgulloso, acompañado de Gordon Ander— sen, Bernard Donner el comisario del oro, Ernest Blakely y Jack Tilder, esperaba con impaciencia el momento de la verdad.

—Nunca creí que el viejo Lee aceptara mi apuesta —decía—. Después de la carrera le obligaré a firmar el documento que llevo en el bolsillo. Ya me encargaré de que no pueda pagar la hipoteca en el plazo convenido.

—El trabajo en la cuenca se hace cada vez más difícil, Rock —informó el comisario—. Los mineros están muy unidos y no podremos evitar que las autoridades tomen medidas en el asunto…

—Con la compañía ocurre algo parecido… Ya hablaremos con más tranquilidad después de la carrera…

La presencia de William, arrastrando un magnífico ejemplar de la brida, provocó los primeros aplausos.

La hora acordada estaba a punto de sonar y como Jennifer aún no había aparecido, empezaron a circular los comentarios, y la idea de que la joven no aparecería hacíase cada vez más fehaciente.

El sheriff oteaba el horizonte, tratando, nervioso, de descubrir a la hija de su buen amigo.

Latió precipitadamente su corazón al escuchar las exclamaciones que se hicieron poco después.

Sonriente, salió al encuentro de la muchacha, diciendo al llegar a su lado:

—Estaba casi convencido de que no vendrías… Me has tenido muy nervioso. ¿No será esto un grave error?

—Allí se ha quedado mi padre… Él está tranquilo —respondió Jennifer muy tranquila.

—¡En fin! —exclamó—. De todas formas creo que ya nada puede hacerse… Vamos, William te está esperando.

—Tenía razón James. Hemos conseguido poner nerviosos a nuestros enemigos.

Los aplausos les obligaron a entenderse a gritos.

William consultó su reloj al ver a la muchacha.

—Empezábamos a creer que ya no vendrías —dijo como saludo—. Has llegado justamente a la hora en punto.

Examinó con detenimiento el caballo que Jennifer arrastraba de la brida.

—¿Es con el que vas a participar?

—Sí.

—¿Con ese penco?

—Cuando le veas correr lamentarás lo que acabas de decir…

No pudo contener la risa William.

Los mineros, al darse cuenta del motivo de aquella risa, le imitaron al mismo tiempo que hacían comentarios sobre el caballo que Jennifer arrastraba de la brida.

Hízose un gran silencio al ordenar el sheriff a los dos participantes que montaran sobre sus respectivos caballos y ocuparan sus puestos.

Rompiendo el silencio reinante, dijo el de la placa:

—¿Alguna duda sobre el recorrido? Ha sido marcado de forma que no pueda haber lugar a engaños… Si a pesar de todo, existiera alguna duda, están ambos a tiempo de pedir toda clase de aclaraciones.

—Por mí cuando quiera, sheriff.

—Lo mismo le digo —agregó Jennifer.

—De acuerdo. Prepárense entonces.

Púsose a espaldas de ambos y gritó:

—¿Listos?

Sonó un disparo hecho al aire, y los caballos pusiéronse en movimiento.

William pasó inmediatamente a la cabeza, animándole con sus gritos todos aquellos que deseaban que triunfase.

Jennifer, siguiendo las instrucciones de James, galopaba pegada al cuello de su caballo, sin dejar de hablarle cariñosamente.

Ganó algunos cuerpos más de ventaja William y su padre comenzó a saborear el triunfo.

—Me gustaría estar al lado del viejo en estos momentos —comentó con sus amigos.

Estos reían al mismo tiempo que le felicitaban.

Jennifer consiguió acortar la distancia cuando llegaba a la mitad del recorrido y, tan pronto como entró en el camino de regreso a la meta, gritó a su montura:

—¡Ahora! ¡Corre, corre!

Una exclamación unánime escapó de las gargantas de los espectadores al darse cuenta en la forma que aquel caballo corría.

Dando la impresión que ni siquiera ponía las patas en el suelo, pasó como exhalación junto a William que galopaba confiado.

Comprendió demasiado tarde su error.

Jennifer entró en la meta con más de media milla de ventaja, haciéndose James cargo inmediatamente del dinero que Rock Smith había depositado en manos del sheriff.

* * *

A la mañana siguiente recibía el sheriff una extraña visita en su oficina.

Protestando de que le molestaran tan temprano, abrió la puerta y se encontró con Warren y Ernest Blakely.

—¿Es que no voy a poder descansar ni unas horas siquiera?

Warren le empujó hacia el interior, cerrando tras de él la puerta Ernest.

—¿Qué significa esto? ¿Os habéis vuelto locos?

—¿Dónde tiene el dinero?

—¡No comprendo…!

—Vamos, no pierda tiempo. Hemos venido a buscar el dinero que le entregó míster Smith…

—Se lo entregué a Lee…

Abrióse violentamente la puerta y apareció William, gritando:

—¡Miente! ¡Debe tenerlo en la caja fuerte!

—¡Has debido avisar primeramente! —protestó Warren—. ¡Un segundo más y no te hubiera dado tiempo a identificarte!

—¡Abra la caja, sheriff! —ordenó William con las armas empuñadas.

No pudo negarse, enfureciéndose William al comprobar que en efecto, la caja estaba vacía.

—¿Dónde lo escondió…?

—Acabo de decir que…

—¡Está mintiendo! ¡Le advierto que mi paciencia…

—¡También la mía se está agotando! ¡Y vuelvo a repetir que…!

—¡Cobarde! ¡Traidor!

William apretó el gatillo varias veces, matando al sheriff.

—¡Eres un loco! —recriminó Warren—. ¡Huyamos de aquí…!

Albert escuchó los disparos, y se escondió rápidamente, pegándose a la pared del edificio más próximo.

Conteniendo la respiración, reconoció a los tres que salían de la oficina del sheriff.

Esperó unos cuantos minutos y, al comprobar que nadie se acercaba, cruzó la calle y entró decidido en la oficina.

Sus ojos expresaron el terror al contemplar el cadáver del sheriff.

Y para que no pudieran sorprenderle al salir, lo hizo por la parte trasera del edificio.

Temblando de miedo, llegó a su establecimiento y entró en su habitación, donde trató de ordenar sus pensamientos.

Horas más tarde, descubrían el cadáver del sheriff y la noticia corrió como la pólvora.

Rock, satisfecho por el trabajo de su hijo, anunció un viaje a Sacramento, de donde le estaban reclamando hacía varios días.

Antes de tomar la diligencia, ofreció su ayuda a los ciudadanos de Placerville para castigar a los autores de aquella muerte.

Gordon consiguió que Jack Tilder se hiciera cargo provisionalmente de la placa y, el nuevo sheriff dedicóle, una vez que se dio sepultura al asesinado sheriff, a recorrer todos los locales de diversión.

En una de estas visitas y acompañado por Warren tropezaron con David y Colin.

—Hola, amigos —saludó el nuevo sheriff—. Tenéis una deuda con la «West-Mine» y debéis liquidarla cuanto antes. Vuestro socio consiguió engañar…

—¡Nosotros no tenemos ninguna deuda con nadie! Ofrecimos nuestra parcela a la compañía y ésta, después del informe que los técnicos al servicio de la misma aportaron…

—Vamos a mí oficina…

Warren les había encañonado, viéndose obligados a obedecer.

Transcurrió el tiempo y como ninguno de los dos aparecía, James y Bill, para tranquilizar a la hija de David, salieron en busca de ambos.

Pensando pudieran encontrarse en lamentable estado presentáronse en la taberna de Albert.

No había más que dos clientes, y se dirigieron al mostrador.

—Hola, Albert —saludó James—. ¿Estuvieron David y Colin aquí? Prometieron regresar al rancho antes de…

—¡El nuevo sheriff les ha detenido! ¡Tratan de obligarles a devolver el dinero que la compañía pagó por vuestra parcela!

—¡Julie tenía razón, James! Su presentimiento está más que justificado. Vamos a ver al sheriff.

—¡Esperad!

James y Bill miráronse con sorpresa.

Era fácil adivinar que algo le ocurría a Albert, y pasaron a la parte privada, aceptando la invitación del viejo amigo.

Una vez que se hubo tranquilizado, confesó su descubrimiento, pidiéndole James que no hablara con nadie de aquello.

Minutos más tarde abandonaban la taberna con ánimo de visitar la oficina del sheriff.

Acordó James que para tranquilizar a la hija de David, lo mejor era devolver el dinero a la compañía y el sheriff no tuvo inconveniente en dejar en libertad a los detenidos.

Satisfecho del resultado obtenido, visitó Jack a su amigo exjefe Gordon Andersen.

—Lléname el vaso a mí también, Jack… Rock se pondrá muy contento cuando se entere…

* * *

—¿Qué ocurre en aquella mesa, Christa?

—Levántate, Warren.

Obedeció en el acto el pistolero al ver tan nerviosa a la bella empleada y protegida de Gordon.

—¡Debes intervenir rápidamente! Uno de los jugadores ha sido sorprendido haciendo trampas.

—Tranquilízate. Ernest y Kent sabrán defenderle.

—¡Como no intervengas tú rápidamente difícil lo veo!

—¿Han avisado a Jack?

—¡Sí, no creo que tarde en llegar!

—Me acercaré a ver si consigo solucionar el problema.

James y Bill hallábanse presenciando la discusión.

Warren, sonriente, acercóse a la mesa y dijo al exaltado minero:

—El problema que tiene el juego es que uno no gana siempre…

—¡He visto a este hombre escondiendo naipes en la manga…!

—La provocación es peligrosa, amigo… Ahí llega el sheriff. Él lo aclarará.

Abrióse paso Jack entre los clientes y al llegar al lugar de la discusión, dijo al minero que continuaba insistiendo en que le hacían trampas.

—En mi oficina lo arreglaremos… Me acompañareis los dos.

—Un momento, sheriff —intervino James—. Es sencillo averiguar si ese hombre dice la verdad… Que se baje las mangas.

Palideció visiblemente el ventajista.

—¡Nadie te ha dado vela en este entierro, gigante! ¡Levantaos…!

Kent hizo una seña al ventajista y éste se puso en pie.

—¡Tiene el naipe escondido en esa manga! —indicó el minero engañado.

—¡Este hombre está loco…! —dijo el ventajista, terriblemente asustado al contemplar aquellos rostros hostiles que le rodeaban.

—¡Que se baje las mangas! —gritaron varios mineros a un mismo tiempo.

Warren, poniéndose ante James, manifestó:

—¿Por qué no te largas, amigo?

—Porque deseo sea castigado ese hombre como merece… Si trabaja al servicio de la casa lo confesará antes de morir.

Ernest púsose al lado del sheriff, Warren y Kent.

Jack también estaba asustado y a pesar de la placa que lucía en su pecho, miró con indecisión a Kent.

—¡Lléveselos, sheriff! Si este hombre ha hecho trampas se le castigará como merece.

Dos mineros sorprendieron al asustado ventajista y le arrancaron los naipes que escondía en la manga de la camisa.

Varios brazos le arrastraron a la calle y, antes de ser colgado, murió linchado.

James y Bill fueron los únicos que permanecieron en el mismo lugar.

—¡Acabas de condenarte a muerte! —gritó Warren—. ¡De nada te servirá haber demostrado que ese hombre era un ventajista porque vais a morir los dos!

—Era a ti precisamente a quién veníamos buscando… Alguien os vio salir de la oficina del sheriff el día que le asesinasteis…

Jack fue el primero en mover con rapidez sus manos, y cuando Warren conseguía acariciar las culatas de sus armas, sonaron varios disparos.

Los mineros que acababan de colgar al ventajista, después de haberle linchado, entraron atropellándose en el «California».

Warren, con los brazos partidos, era el único de los cuatro que continuaba con vida.

No apartaba sus ojos de Jack Tilder, Ernest Blakely y Kent Merchant, los tres cadáveres que yacían a sus pies.

Dominado por un profundo pánico confesó la verdad en presencia de los mineros.

Y sin que James pudiera evitarlo fue arrastrado a la calle y linchado en pocos segundos.

—Vámonos de aquí, James —aconsejó Bill—. Nadie podrá detener la máquina de ira y castigo que acaba de ponerse en movimiento.

Varios empleados más al servicio de la casa fueron colgados en el interior del local.

Christa y Gordon consiguieron huir milagrosamente.

* * *

—Está escrito con mucha habilidad este informe, míster Smith. No hay duda que es persona inteligente.

—No acabo de comprenderlo, míster Fargo… Todo el movimiento de la «West-Mine» en Placerville, está ampliamente reflejado en ese escrito. Puede que algunos datos hayan sido imprevisiblemente omitidos…

—Hábilmente omitidos diría yo. La mayoría de las parcelas que ustedes han adquirido, en nombre de la compañía, no han sido reflejadas…

—¡Entiendo…! —rio cínicamente Rock Smith—. Sin duda han debido de ser mal informados… Puede enviar a los expertos inspectores si así lo considera conveniente…

—Uno de los mejores inspectores de la compañía envió este informe.

Rock abrió los ojos con sorpresa.

—¡Ah! Viene firmado por James Fleming… Conozco a ese minero…

—James Fleming no es un vulgar minero. Terminó la carrera de ingeniero hace más de dos años… Averiguó cosas muy importantes durante el tiempo que anduvo camuflado en la cuenca. Su verdadero nombre es James Fargo, mi propio hijo. Sus amigos; Gordon Andersen, Bernard Donnoer y su hijo William Smith, han sido detenidos hace un momento. El plan de mi hijo ha dado el resultado esperado a las autoridades de Sacramento.

—¡No…! ¡Esto no puede… ser…!

—Le diré algo más. Su hijo se ha confesado autor de un monstruoso crimen; el de Gene Linder, sheriff de Placerville… Ya puedes pasar, James.

Un frío intenso se apoderó de Rock sin que pudiera ocultar la gran y escalofriante sorpresa que se reflejó en su rostro.

—Vamos, Smith. Ha llegado el momento de rendir cuentas. La «West-Mine» va a concederles gratuitamente una parcela en Sacramento. Después de ser colgado, su cuerpo irá a parar al mismo lugar donde su hijo y amigos reposan en el sueño eterno.

Suplicando clemencia fue arrastrado del despacho.

Lo único que pudo ver Rock al salir a la calle, fue el cadáver de Christa colgando en uno de los árboles de la plaza.

Pocos minutos después, hacía compañía a la joven que había ayudado, sin el menor escrúpulo, a cometer aquella cadena de crímenes.

* * *

Meses más tarde daban comienzo los trabajos de explotación es las tierras de Lee Taylor.

James, que se había casado con Jennifer, dirigía los trabajos técnicos, encargándose de la difícil misión de vigilar al personal; Bill, David, Colín y Sam Cobb. Todos ellos habían pasado a formar parte de la «West-Mine» que había pagado a los Taylor la no despreciable suma de doscientos mil dólares.

Una tarde, presentóse Bill en la oficina de James y dijo:

—Robaré pocos minutos a tu trabajo… Quiero que digas a Jennifer que Julie desea que vosotros seáis nuestros padrinos. Hemos acordado casarnos la próxima semana.

—¡Vaya! ¡Por fin os habéis decidido! ¿Cómo van los trabajos?

—Estupendamente… Sam es quien mejor dirige al personal. Sabe entender a los mineros mejor que nadie. Tenías tú razón, estaba equivocado con ese hombre.

—A propósito… Echa una ojeada a esta carta que acabo de recibir de Sacramento… Me comunican en ella que los famosos compradores de ganado, Harry y Clark Heiss han sido colgados en la cuenca. La venta de carne era un pretexto para dedicarse al saqueo.

—Por lo menos estaremos tranquilos durante una buena temporada… Hasta que vuelva a surgir otro grupo de locos.

—Mientras los mineros continúen unidos, no habrá problemas… Y si los hombres que ahora representan la ley, en la cuenca particularmente, no aceptan el soborno… creo que se puede conseguir mucho. Abre ese armario y saca la botella de whisky que David esconde. Seremos los primeros en celebrar la noticia que acabas de darme.

Riendo, sacó Bill la botella y llenó dos vasos.

—Brindaremos por vuestra felicidad —propuso James—, pero hay que darse prisa si no queremos que David nos sorprenda. Si entra y le comunicas la decisión que tú y Julie habéis tomado, no probaríamos una sola gota de esta botella.

Echáronse a reír y apuraron los vasos de un solo trago.

James comenzó a toser, comentando:

—¡Creí que era más sencillo…! ¡He visto hacer tantas veces a David esta misma operación…! ¡Apenas puedo respirar…!

Los mineros que les vieron salir riendo, miráronse con sorpresa.

FIN