CAPITULO PRIMERO

Butte habíase convertido en una de las ciudades más importantes de Montana. La importancia y riqueza de sus minas la transformaron en la más populosa y revuelta urbe del territorio.

Eran grandes las fortunas que se hicieron, y muchos los hombres adinerados que en ella vivían.

Uno de los más ricos era Charles Sinden, hombre sumamente agradable, por su sencillez y afabilidad. Tenía cincuenta y cinco años, de aspecto fuerte y bondadoso. Era una de esas personas que conquistaban a todo aquel que le trataba, causa por la cual era muy influyente y estimado.

Caries Sinden sólo tenía un hijo, Tony, que era su orgullo. El joven era muy estimado, aunque, al igual que su padre, eran más los que le envidiaban, causa por la cual eran también muchos los que, sin que lo demostraran públicamente, les odiaban. Esto no debe extrañar, pues bien sabido es de todos que la envidia jamás ha sido ni será un buena consejera.

Tony, muy parecido a su padre, era de estatura muy elevada, ya que sobrepasaba los seis pies y medio, muy moreno y fuerte. Tenía veintiocho años de edad y estaba considerado como uno de los mejores técnicos en asuntos mineros.

Era muy criticado por todas sus amistades, por vestir siempre como un cow-boy más. Era muy extraño verle alguna vez a la usanza ciudadana, y cuando le veían, todos se imaginaban, sin que se equivocasen, que había sido obligado por su padre. Tony siempre aseguraba a sus amigos que se encontraba incómodo con ropas que no fuesen de cow-boy. También le censuraban por llevar siempre dos enormes revólveres a sus costados.

Nadie ignoraba que la gran pasión de Tony era los caballos, de los que poseía ejemplares, y todo aquello que tuviese relación con el ganado, o lo que es igual, con la vida del cow-boy. Nadie dudaba de que Tony se encontraba mucho más a gusto en el rancho, ya que era bien sabido que fue un gran enamorado de la vida al aire libre, que con los asuntos mineros. Tan pronto como el muchacho podía, y sus muchas ocupaciones se lo permitían, se encerraba en el hermoso rancho que poseían a unas veinte millas de Butte, pasando las horas sobre un caballo y ayudando a los cow-boys que en el mismo trabajaban. Los vaqueros sentíanse orgullosos del joven patrón.

Cuando los cow-boys se presentaban en la población para pasar unas horas y se encontraban con Tony, éste les invitaba a recorrer la mayor parte de los muchos saloons de diversión que existían en la ciudad, sin consentirles que pagasen una sola vez. Esto también se le censuraba duramente ya que en varias ocasiones, por el exceso de whisky bebido, alteraba el orden público. Tony se disculpaba ante las autoridades y amigos, y sobre todo ante el padre, asegurándoles que era él el único responsable, y que no debían culpar de nada de lo que hacían a los muchachos. Los cow-boys, conocedores de esta actitud del joven patrón, le querían cada día más, y muchos de ellos darían gustosos su vida por salvar a Tony.

Con educación y con mucho tiento para no ofender a los amigos, rechazaba siempre las muchas invitaciones que recibía para acudir a las grandes fiestas que con frecuencia celebraban los que eran considerados como lo mejor de la sociedad de Butte. Charles Sinden, al acudir a estas fiestas, tenía que ir disculpando al hijo ante todos.

Tony era de carácter muy impulsivo, y lo demostraba el hecho de que era rara la semana que su nombre no se leyese por lo menos un par de veces en el periódico de la ciudad, por verse envuelto en alguna reyerta.

La potencia de sus puños era muy famosa, al igual que su gran habilidad con el revólver.

Su temperamento impulsivo y rebelde era la máxima preocupación del padre, y por la única causa que habían discutido en varias ocasiones.

La madre, preocupada por estas discusiones que cada vez subían de tono, hablaba con cariño y dulzura a quien para

ella seguía siendo su pequeño Tony, asegurándole que debía escuchar los sanos consejos del padre. Pero como en el fondo era una mujer de temperamento, cuando el hijo le contaba la verdad de lo sucedido, y que provocaba las riñas, siempre acababa gritando:

—¡Si no eres tú quien provoca, haces muy bien castigando como corresponde a esos fanfarrones envidiosos! ¡Y no hagas caso de tu padre, de joven era mucho más camorrista que tú! —Pero pronto se arrepentía de sus frases y añadía, cariñosa—: ¡No escuches mis palabras y sí las de tu padre!

La mayoría de las jóvenes de la ciudad soñaban y sentíanse atraídas por el muchacho, no solamente por la gran fortuna que poseía, sino por los encantos que veían en él como hombre.

Varias de estas jóvenes, de las mejores familias de la ciudad y las más bonitas y atractivas, se prometieron dar caza al joven. Más de una transformó este deseo en una cuestión de honor. Entre ellas se cruzaron apuestas, y no se detenían a pensar en los medios que debían emplear para salirse con la suya. Pero pronto desistían de sus propósitos por la indiferencia y frialdad de Tony hacia ellas, y por no escuchar las bromas de mal gusto que les gastaban el resto de los amigos.

—¡No perdáis el tiempo! ¡Tony no tiene ojos nada más que para los caballos y reses!

—¡Es un enamorado de los cuadrúpedos!

—¡Vuestro calor y estímulo es insignificante, comparado con el que le ofrece el ganado!

—¡Si alguna de vosotras desea enamorar a Tony, sólo tendréis que imitar la mirada tristona de una vaca, mirarle con intensidad y mugir con cariño!

Con estos comentarios, los jóvenes solían reírse, de las muchachas.

Ellas se enfurecían por aquellas chanzas de que eran objeto, pero finalizaban por reconocer que no les faltaba razón en lo que decían.

—¡No comprendo cómo he podido estar un solo minuto al lado de Tony, sin asfixiarme por el intenso olor a ganado que despide!

—En el fondo, es la persona más vulgar que he conocido.

—¡Carece de delicadeza!

—¡Es un simple cow-boy!

Así, con comentarios similares, es como acababan por hablar las jóvenes.

Tony no ignoraba los comentarios que entre los muchachos se hacían sobre él, pero no les concedía la menor importancia.

Un grupo de amigos, aprovechando que era sábado, fueron hasta la lujosa, y amplia residencia de los Sinden para invitar a Tony a jugar una importante partida de póquer.

—Lo siento, pero todos sabéis que no soy partidario de ese juego. Además, quedé anoche en reunirme con los muchachos del rancho para echar una partida de herraduras y después tomar unos tragos en algún local donde se les permita la entrada a ellos.

—Supongo que no pensarás embriagarte de nuevo, ¿verdad? —dijo uno, con mala fe en las palabras.

Tony le miró con detenimiento y acabó por sonreír, replicando:

—Sabes, al igual que todos, que no acostumbro a embriagarme. Puede que beba alguna copa de más, pero jamás pierdo el control.

—Con tu actitud, terminarás por no tener un solo amigo entre nosotros.

— Lo que demostraría que no sois justos.

—¡Jamás aceptas nuestras invitaciones!

—¿Qué hacéis vosotros? —inquirió Tony, sonriendo—. Os he invitado en varias ocasiones a venir conmigo hasta el rancho, pero nunca habéis aceptado.

—¡No somos cow-boys y, por lo tanto, no nos agrada esa vida!

—Debes reconocer que en el rancho nos aburriríamos —agregó otro.

—Entonces, ¿por qué me reprocháis que no acepte las invitaciones para acudir a esas grandes fiestas que celebráis?

—Es muy diferente, Tony.

—Será para vosotros, pero no para mí. Yo prefiero estar cabalgando al aire libre.

—¡Eres la persona más rara que he conocido! —exclamó uno.

Los amigos insistieron, pero Tony siguió negándose a acompañarles.

La madre, que escuchaba lo que hablaban los jóvenes, sonreía al oír a su hijo.

Cuando minutos más tarde los amigos marcharon enfadados con Tony, la madre dijo:

—Si no deseas perder la amistad de esos jóvenes, debieras aceptar de vez en cuando, no digo siempre, alguna de sus invitaciones.

—No lo haré, mamá —replicó Tony—. Ellos se divierten en esas fiestas y jugando grandes sumas de dinero frente a hombres que no ignoran son profesionales del naipe. ¡Yo me siento feliz en el rancho, y galopando al aire por las praderas y valles!

La mujer no insistió, ya que sabía que perdería el tiempo tratando de convencer al tozudo de su hijo.

Tony salió de la casa y se encaminó hacia el taller del herrero, donde había quedado en reunirse con los cow-boys de su rancho.

Sonreía cuando al cruzarse con alguna de sus viejas amigas, éstas hacíanse las distraídas para no saludarle.

Michel, como se llamaba el viejo herrero, saludó con cariño a Tony.

—Hoy estoy dispuesto a no dejarme derrotar —dijo Sinden.

—Es mucho lo que aún tienes que aprender para conseguirlo —replicó, sonriendo, el viejo herrero—. ¡Y déjate de hablar y acércate a echarme una mano! He de reparar este calesín antes de que el orgulloso Laurence Jones envíe a recogerlo a su hijo o hija.

—No debieras trabajar hoy.

—Prometí que lo tendría arreglado para hoy, y debe estarlo cuando lleguen a recogerlo.

Segundos después, Tony ayudaba al viejo amigo.

Estaban ensimismados en el trabajo, cuando se presentó en el taller un grupo de jóvenes muy elegantemente vestidos.

Ni Michel ni Tony se dieron cuenta de la presencia de aquellos jóvenes, que, contemplándoles, sonreían.

—Por lo que veo —dijo uno de ellos, en voz elevada—, el viejo Michel no sabe cumplir sus promesas.

Michel y Tony miraron hacia el que hablaba, y al ver al grupo de jóvenes, les saludaron, diciendo Michel:

—Siempre he cumplido con mi palabra.

—No, en esta ocasión. Acaso, ¿no es ése el calesín que debía estar arreglado?

—¡Y lo estará dentro de un minuto! —bramó Michel.

—Usted dijo que estaría cuando viniésemos a recogerlo.

—No tengo ganas de discutir, Peter —replicó Michel—. ¡Espera un minuto, y podrás llevártelo!

—No tendría necesidad de esperar nada en este mugriento taller, si usted hubiera sabido cumplir lo prometido —bramó el joven elegante.

Quienes le acompañaban sonreían.

Michel se encaró con el joven grosero, diciéndole, enfurecido:

—¡Aléjate de aquí y no me obligues a perder la paciencia! ¡Si hoy estoy trabajando es por hacerle un favor a tu padre!

—Nada de que es por hacer un favor —dijo sonriendo el mismo joven—. ¡Lo hace porque mi padre es sumamente generoso!

Tony palideció y se dispuso a intervenir, pero Michel se le adelantó:

— ¡Sal de este taller ahora mismo si no quieres que te eche yo a la fuerza!

—No sea estúpido, viejo inútil —dijo el mismo joven—. ¡Usted ya no puede asustar a nadie!

Tony, sin poder contenerse, se aproximó a Peter Jones y, agarrándole con ambas manos del chaqué o levita, gritó:

—¡Si no pides perdón a Michel, te arrojaré de aquí a patadas, después de destrozar tu rostro! ¡Tienes cinco segundos para hacerlo!

—No creo que pueda importarte a ti lo que ellos hablen —dijo uno de los amigos de Peter.

—¡Sois todos unos cobardes! —gritó Tony, que estaba enfurecido—. ¡Discúlpate ante Michel o tendrás que arrepentirte! ¡Pronto!

—Debes dejar que se marchen, Tony —intervino Michel—. Yo hablaré con el padre de Peter.

—¡Tiene que pedirte perdón!

—¡No pienso hacerlo! —bramó Peter.

Tony, con el dorso de la mano, golpeó con fuerza en el rostro de Peter, quien perdiendo el equilibrio, fue a caer sobre un montón de carbón.

Los que acompañaban a Peter no se atrevieron a intervenir.

Tony se aproximó al caído que le contemplaba desde el suelo con intenso odio, diciéndole:

—¡Levántate y pide perdón, si no deseas que siga castigándote como merece tu cobardía!

—¡Tendrás que arrepentirte de esto, Tony! —gritó Peter.

—¡Pide perdón o te seguiré castigando!

—¡No lo haré!

Tony se inclinó y cogiendo a Peter por la levita, le obligó a ponerse en pie, volviendo a golpearle con el dorso de la mano.

—¡Esto es un abuso! —gritó uno de los amigos.

Tony le miró con odio.

—¡Guarda silencio, si no quieres recibir unos cuantos golpes!

Peter, dándose cuenta de que Tony seguiría golpeando, de continuar negándose, pidió perdón a Michel.

—¡Así está mejor! —dijo Tony, sonriendo—, ¡Ahora podéis marchar!

—¡Hablaremos contigo en otra ocasión! —dijo uno de los amigos.

En estos momentos, un grupo de vaqueros entraron en el taller de Michel, deteniéndose ante la puerta.

—¿Qué sucede, patrón? —preguntó uno de ellos, dirigiéndose a Tony.

—Nada, Norman. Estos cobardes que han venido dispuestos a insultar a Michel... ¡Salid de aquí rápidamente! ¡Vuestra presencia me repugna!

Como los elegantes casi no se movían, Norman se encaró con ellos, gritando:

—¡Fuera de aquí! ¿No habéis oído a nuestro patrón? ¡Dense prisa o les arrojaremos nosotros!

CAPITULO II

Un tanto asustado por las consecuencias de no escuchar las palabras del capataz de Tony, y con cierto miedo por la actitud de aquellos cow-boys, Peter Jones y sus amigos abandonaron el taller del herrero con rapidez.

—No has debido intervenir, Tony —se lamentaba Michel—. Cuando tu padre se entere de lo sucedido, tendrás que sufrir las consecuencias de su furor, por enfrentarte a esos idiotas.

—Mi padre es una persona sensata y reconocerá que he sido justo —dijo Tony, sonriendo—. Si no lo hiciera así, comprobaría que estoy equivocado con él. ¡Odio las cobardías con toda mi alma!

—Debes prevenirte contra ese muchacho, Tony —comentó Norman—, ¡He leído en sus ojos algo que me asusta!

—Conozco a Peter mucho mejor que vosotros —dijo Tony, sonriendo—. No debéis olvidar que nos criamos juntos. Por lo tanto, sé que es una persona que carece de todo sentimiento noble. ¡Dios quiera que no tenga que arrepentirme de haberle golpeado con tanta suavidad!

—Quien más me preocupa es el sheriff —comentó Michel—. Peter y sus padres son muy amigos suyos y sabrá contar las cosas de muy distinta manera a como han sucedido.

—Olvidémonos de lo sucedido, y finalicemos de arreglar ese calesín. Estoy deseando jugar esa partida de herraduras.

—No conseguirás derrotar a Michel —dijo un vaquero.

—¡Hoy he venido dispuesto a derrotarle!

—Repito que es mucho lo que tienes que aprender —comentó sonriendo Michel, aunque en el fondo estaba preocupado por lo sucedido.

Sabía que Peter Jones era una mala persona y que haría todo lo posible por perjudicar a Tony, aprovechando lo sucedido.

Se pusieron a trabajar mientras charlaban animadamente.

El viejo herrero no había mentido, ya que un par de minutos más tarde el calesín estaba arreglado.

—Llevaré este calesín al padre de Peter —manifestó Michel—. De paso, le explicaré lo sucedido. Aunque no creo que me escuche, ya que en el fondo, sé que te odia y envidia con toda su alma.

—No es necesario que vayas tú —dijo Tony—. Norman podrá llevarlo, ¿te importa, Norman?

—Claro que no —respondió el aludido.

—Sabes ya cuál es el domicilio de Laurence Jones, ¿verdad?

—Sí —respondió Norman—. ¿Qué caballo engancho a ese trasto?

—Tengo el caballo de ese calesín en la cuadra —respondió Michel—. Ahora lo traigo.

Salió del taller, regresando segundos después con un hermoso ejemplar de la brida.

—¡Es una pena que un caballo tan hermoso sea utilizado para tirar de un trasto tan pesado como este vehículo! —comentó Norman, mientras se disponía a enganchar el animal al calesín.

—Tienes razón, Norman —comentó Tony—. Pero esas personas no saben apreciar el verdadero valor de estos animales tan útiles.

—Es un ejemplar maravilloso —agregó otro cow-boy.

—Debéis prepararlo todo para cuando regrese —comentó Norman, sonriendo—. Hoy vengo dispuesto a derrotaros a los dos.

Y hecho el comentario, Norman subió sobre el pescante del calesín, obligando a caminar al caballo que había enganchado al vehículo.

—Procura no tardar —dijo Tony—, ¡Te esperamos para darte una buena paliza!

—¡Hoy seré yo quien triunfe! —gritó Norman, sonriendo.

Norman salió del taller y después de atravesar parte de la ciudad, llegó a la residencia de los Jones.

En esos momentos, Peter Jones salía con un grupo de amigos, los que le habían acompañado hasta el taller del

herrero, después de contar a su padre, a su forma desde luego, lo sucedido.

Peter, al fijarse en Norman, sonrió ampliamente, diciendo a los amigos:

—¡Sujetad a Norman!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó uno de los amigos.

—Le voy a dar una paliza que no olvide con facilidad —respondió Peter, con inmensa alegría—. Así sabrá en otra ocasión respetar a los caballeros.

Como los amigos que le acompañaban eran más o menos de sus mismos sentimientos, no opusieron resistencia alguna.

Y los cinco se aproximaron a Norman.

—Aquí tiene el calesín, míster Jones —dijo Norman, al tiempo de descender del vehículo.

—Debe entregarlo a uno de los criados —replicó Peter, sonriendo.

—Eso puede hacerlo usted —repuso Norman, molesto.

Mientras tanto, los otros cuatro compañeros de Peter se aproximaron a Norman, sujetándole entre todos.

El capataz, sorprendido, exclamó, asustado:

—¿Por qué me sujetan?

—Ahora te lo explicaré —respondió Peter, aproximándose.

Y cuando estuvo a pocas pulgadas, intentó golpear al joven, pero éste, sujetándose en quienes a su vez lo hacían con él, golpeó a Peter de forma terrible con ambos pies.

Peter fue a caer a varias yardas de distancia.

—¡Sois unos cobardes! —bramó Norman, tratando de soltarse de quienes le sujetaban.

Pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

Peter levantóse del suelo de forma que asustó a Norman.

—¡Ahora será mucho más duro el castigo que te propine!

—¡Esto es una cobardía! —exclamó Norman, intentando soltarse de quienes le sujetaban, pero sin conseguirlo.

—Piensa lo que quieras —dijo Peter.

Y dicho esto, metió su puño en el estómago de Norman, haciendo que éste lanzase un tremendo gemido.

—¡Procura matarme ahora que puedes hacerlo...! —bramó Norman—. ¡Después de esto, si me dejas con vida, te buscaré y mataré donde te encuentre!

Peter, entre sonrisas y bromas de sus compañeros, volvió a golpear a Norman de forma terrible.

Unos testigos que pasaban por allí se detuvieron para presenciar la escena.

Pero a pesar de que lo que presenciaban era una horrible cobardía, no se atrevieron a intervenir, por los padres de aquellos muchachos que eran de los más influyentes en la ciudad.

—Creo que debieras obedecerle, Peter —dijo uno de los que sujetaban a Norman—. ¡Mátale a golpes!

—Empiezo a sospechar que es una gran idea —comentó Peter, volviendo a castigarle reiteradas veces.

Después de una serie de fuertes golpes, Norman perdió el conocimiento, sin que por ello Peter dejase de seguir golpeándole.

Quienes presenciaban la escena tenían la seguridad de que Peter, de seguir golpeando a Norman, terminaría por matarle.

—Creo que es más que suficiente —dijo uno de los amigos.

Peter siguió golpeando, sin escucharle.

Pero en esos momentos apareció Jones a la puerta de la vivienda, y observó lo que sucedía.

— ¡Tu padre, Peter! —le advirtió un amigo.

Peter, en el acto, dejó de golpear, diciendo en voz baja para no ser oído por su padre, que corría hacia ellos.

— ¡Dejadle caer!

Los amigos obedecieron en el acto, y Norman, al quedar suelto, se desplomó como un fardo, quedando sobre el suelo.

—¡Esto es una cobardía, hijo! —gritaba Laurence, observando la escena.

—No debes interpretar mal los hechos, papá —dijo Peter, con serenidad—. Estos caballeros son testigos de lo sucedido. Norman vino a traer el calesín, y cuando salí a su encuentro para recogerlo, me golpeó a traición. ¡Estos me ayudaron a castigarle!

—Su hijo dice verdad, míster Jones —asintieron todos.

Laurence miró con detenimiento a su hijo.

—No me agrada lo que he presenciado. ¡Insisto en que es una cobardía!

—¡Fue él quien primero me golpeó a traición! Bramó Peter—. ¡Estos le sujetaron cuando se disponía a utilizar el «Colt» contra mí!

Laurence miró a los cuatro amigos de su hijo, y éstos afirmaron ser cierto todo lo que Peter le había dicho.

Aunque tenía sus dudas, Laurence no tuvo más remedio que creer a su hijo y, por lo tanto, considerar justo aquel castigo.

Los testigos que habían presenciado a distancia lo sucedido lo comentaron con otros, y éstos, a su vez, con otros. La cadena se formó y pronto se corrió la voz de lo que había ocurrido.

El primero en llegar al lugar del suceso, fue el de la placa.

Peter Jones, ayudado por los otros cuatro, contaron a su modo los hechos.

El sheriff, aunque no les creía, por conocer a Norman, se dejó engañar, ua que odiaba a éste, así como a Tony, con toda su alma.

—Si es cierto que intentó utilizar el «Colt» a traición, le encerraré una temporada y será juzgado por intento de asesinato —comentó el sheriff, mientras contemplaba a Norman.

—No será preciso —dijo Peter, sonriendo complacido—. ¡Ha sido bien castigado! Ahora nos dirigíamos a su casa. ¿Está Paul?

—Hace varios minutos que mi hijo os espera —dijo el sheriff.

Mientras tanto, Tony y el resto de los vaqueros seguían en el taller del herrero, ignorando lo que pudiera haber sucedido a Norman, que tanto tardaba.

—Voy a buscarle —dijo un vaquero, al tiempo de salir del taller.

Pero minutos después volvió a entrar, comunicando al patrón lo que había sucedido.

Tony permaneció en silencio varios segundos.

Todos le contemplaban con fijeza, en espera de que reaccionara.

—¡Malditos cobardes! —bramó, de pronto.

Y sin esperar más, salió del taller del herrero.

Todos, en silencio, le siguieron.

Pero mucho antes de llegar al lugar del suceso, se encontraron con el sheriff, que les dijo:

— ¡Norman ha recibido el castigo que merecía, por intentar traicionar a Peter y pretender asesinarle! ¡Espero que sepas comportarte o me obligarás a encerrarte una larga temporada!

—¿Presenció lo sucedido? —preguntó Tony, con voz sorda.

—No —respondió el sheriff—, Pero había varios testigos que me aseguraron eran ciertas las palabras de míster Jones.

—¡Yo me encargaré de... averiguar si han dicho verdad! —bramó Tony.

—No quisiera enfadarme contigo —dijo el sheriff, encarándose al muchacho—. ¡Si cometes la equivocación de ir a buscar bronca, te arrepentirás de ello!

—¿Dónde está Norman? —inquirió Tony, sin escuchar las palabras del representante de la ley.

—A la puerta de la casa de Laurence Jones, sin conocimiento —dijo el sheriff, sonriendo de una forma que Tony tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no insultarle como deseaba.

Tony, sin replicarle, siguió su camino.

Todos los vaqueros de su rancho le siguieron, en unión de Michel.

El sheriff, temiendo que aquel muchacho provocase a los culpables de lo que en lo más íntimo de su ser consideraba una cobardía, les siguió.

Tony quedó sin habla, al contemplar el rostro de Norman.

Se agachó sobre él, y con el pañuelo le limpió un poco el rostro, que estaba lleno de sangre.

Unas rebeldes lágrimas salieron de sus ojos.

Miró al de la placa en silencio y éste sintió miedo de aquella mirada.

—¡Los cobardes que han intervenido en esta canallada, se arrepentirán! —bramó Tony.

—No quisiera jaleos, Tony —advirtió el sheriff—. No olvides que fue Norman el primero en golpear y el único que intentó utilizar sus armas, al comprobar que Peter era superior a él con los puños.

Tony se levantó, y encarándose con el de la placa, dijo:

—¡No diga tonterías! ¡Peter, superior a Norman con los puños! ¿Quién se lo ha dicho?

—Es lo que los testigos aseguran sucedió —respondió el sheriff.

—¡Pues le han mentido! —bramó Tony.

—No debes irritarte, Tony —dijo uno de los cow-boys—. ¡Nosotros nos encargaremos de vengarle como corresponde!

—Vosotros no debéis hacer nada, si no queréis tener un serio disgusto conmigo.

—¡Procure no mezclarse en esto! —gritó uno de los cow-boys, mirando con fijeza al sheriff—. ¡Empiezo a sentir enormes deseos de atravesar esa placa, que deshonra!

El aludido, comprendiendo que aquellos hombres estaban muy ofuscados, prefirió alejarse para con ello permitir que se tranquilizaran.

Tony, completamente serio, ordenó que entre dos llevasen a Norman hasta la casa del doctor.

—El sheriff no puede ocultar el odio que siente hacia vosotros —comentó el viejo herrero.

—Lo que no puede ocultar es su pesar por las palizas que he propinado a su hijo. ¡Pero esto que han hecho con Norman, les pesará!

Una vez en la casa del doctor, éste se sorprendió del rostro del enfermo, preguntando:

—¿Qué ha sucedido? ¿Acaso ha pasado una manada sobre él?

—¡Es la obra de cinco cobardes, doctor! —respondió Tony.

Y explicó lo que conocía del caso.

En silencio, el doctor atendió a Norman.

—No encuentro nada roto —dijo minutos después el doctor—. Aunque la hinchazón del rostro tardará varios días en descender.

—¿Puede quedarse aquí, doctor? —inquirió Tony—. Me gustaría que usted le cuidase a diario. Pagaré ¡o que indique.

—Puedes marchar tranquilo, Tony. Haré todo lo posible para que se restablezca cuanto antes.

Después de agradecer al doctor lo que hizo por Norman, Tony abandonó la casa del mismo, uniéndose con sus hombres.

—Hemos de encontrar a esos cobardes —ordenó Tony.

—Debiera permitir que nosotros nos ocupásemos de ellos —dijo un cow-boy—. ¡Norman, aparte de ser nuestro capataz, es nuestro mejor amigo!

— ¡He de ser yo quien castigue a esos cobardes! —exclamó Tony.

—Si vuelves a pelear, tu padre...

—¡No continúes, Michel! —le interrumpió Tony—. Mi padre tendrá que aplaudir lo que pienso hacer, o de lo contrario, marcharía de mi casa.

—Tenemos el mismo derecho —dijo otro de los cow-boys.

—¡Eso no es cierto! —bramó Tony—. Norman no es simplemente el capataz de mi rancho, sino un buen amigo, como todos vosotros. Pero aparte de todo eso, fue golpeado porque me odiaban. ¡Le castigaron por mi culpa!

—De acuerdo —dijeron todos—. ¿Por dónde buscamos a esos hombres?

—Tendré que hacerlo yo —respondió Tony—. Ya que los lugares que esos cobardes frecuentan son sitio prohibido para vosotros, por no tener tanto dinero. Yo me encargaré de sacarles de donde estén para que disfrutéis de lo que pienso hacer.

—Debieras tranquilizarte, Tony —aconsejó el viejo Michel—. ¡Creo que antes de hacer nada, deberías hablar con Norman!

Tony se detuvo, y mirando al viejo Michel, dijo:

—Creo estar muy furioso... Me alegra que hayas hablado así. Nadie mejor que Norman podrá explicarnos lo sucedido.

—Y de esa forma, no cometerás una injusticia. Y sobre todo, sabrás si el sheriff te ha engañado por boca de los que aseguran haber sido testigos.

—Regresemos hasta la casa del doctor —dijo Tony.

Tuvieron aún que esperar varios minutos hasta que Norman recobrase el conocimiento.

Cuando éste pudo hablar, explicó con todo detalle lo sucedido.

El furor de sus compañeros aumentó al escuchar la verdad de los hechos.

—¡Hemos de matarles a todos! —gritaron los vaqueros.

Tony miró, asustado, a sus hombres, diciéndoles:

—¡Vosotros debéis dejar que sea yo quien actúe! ¡Todos los que intervinieron en el castigo de Norman tendrán pronto desfigurado el rostro!

CAPITULO III

A Tony, conocedor de los lugares que Peter Jones y sus amigos acostumbraban a frecuentar, no le resultó difícil encontrarles.

—Debéis entrar conmigo —dijo a sus hombres—. No quisiera que me traicionasen mientras hablo con el cobarde de Peter.

—Te olvidas de que nos está prohibida la entrada en este local —dijo Michel, que iba con ellos, ya que no quería perderse el castigo que Tony propinase al miserable y orgulloso Peter Jones.

—Esta vez nos saltaremos por alto esa prohibición —dijo Tony—. ¡Una vez dentro, no creo que se atrevan a intentar echaros!

—¡Será el único día que entremos! —exclamó un vaquero—. ¡Pero no olvidarán nuestra visita con facilidad!

—Debéis dejar que sea yo el que hable con esos caballeros. ¡Vamos!

Y Tony entró, decidido, en el local, seguido por sus vaqueros.

El propietario del local, al verles entrar, salió al encuentro de ellos, diciendo, sonriente:

—Lo siento, míster Sinden, pero ya sabe que está prohibida...

—¡Déjese de tonterías y guarde silencio! —le interrumpió Tony—. No estaremos muchos minutos, ya que la atmósfera a cobardía que se respira aquí, no la soportaremos mucho tiempo.

El propietario del saloon, frunció el ceño ante aquellas palabras, iba a responder con violencia, pero al darse cuenta

de la actitud de Tony y de los hombres que le acompañaban, prefirió guardar silencio.

Los reunidos miraban, sorprendidos, a aquel grupo, ya que era la primera vez que veían vaqueros en aquel local.

Peter Jones, que charlaba animadamente con sus amigos, al darse cuenta de la presencia de Tony y sus hombres, palidecieron, al sospechar la causa de aquella visita.

Tony, en voz baja, dijo a sus hombres:

—¡Vigilad con atención a todos los reunidos! ¡Y a la menor sospecha, disparáis a matar!

En silencio, los vaqueros se prepararon para vigilar a la mucha clientela que había en el local.

Quienes observaban a aquel grupo de vaqueros, y se dieron cuenta de que todos tenían las manos muy próximas a sus armas, se sintieron intranquilos, aunque nada tenían que temer de ellos.

Tony avanzó, decidido y sonriente, hacia Peter Jones.

Este miraba en todas direcciones, suplicando ayuda a los amigos.

—¡Hola, cobarde! —saludó Tony—, Supongo que estarás orgulloso de lo que hicisteis a Norman, ¿verdad?

—Merecía la muerte, Tony —dijo Peter, muy pálido—. Quiso asesinarme y...

—¡Mientes! —le interrumpió Tony.

—Es cierto lo que Peter dice —agregó uno de los que habían sujetado a Norman—. ¡Yo, al igual que éstos, por presenciar lo sucedido, podemos afirmarte que es tal y como Peter dice!

—¡Después hablaré con vosotros!

—No quiero peleas en mi casa, Tony —medió el propietario del local.

—Debe tranquilizarse, no pelearemos aquí. —Y dirigiéndose a Peter, agregó—: Debes acompañarme al patio que existe tras este edificio. ¡Aunque no lo mereces, por cobarde, permitiré que te defiendas!

Peter, que conocía la fortaleza de Tony, dijo, asustado:

—¡No pelearé contigo! ¡Eres mucho más fuerte que yo...!

—Pero no te sujetarán mis hombres, como éstos hicieron con Norman.

—¡No debes salir de aquí, Peter! —dijo uno de los amigos—. ¡Si lo haces, este vaquero despreciable te matará!

Tony miró al que acababa de hablar.

—No debéis temer; sólo deseo poneros el rostro igual que vosotros a Norman. Aunque no me faltan ganas de terminar con todos. Una vez que Peter pelee con nobleza contra mí, lo iréis haciendo vosotros cuatro.

—¡No puedes obligarnos a pelear! —gritó otro, asustado.

—Estos muchachos están en lo cierto. Tony. Si no desean pelear, no puedes obligarles.

—Le ruego que no intervenga en esto —dijo Tony—. No comprende mi actitud, por ignorar lo que estos cobardes han hecho. Vaya hasta la casa del doctor y visite a Norman. ¡Comprenderá en el acto mi actitud!

El que había intervenido, que era un amigo del padre de Tony, ante las palabras del muchacho, guardó silencio.

—¡Vamos, cobarde! —dijo Tony a Peter—. ¡No debes tener miedo!

Peter miró a los reunidos, diciendo asustado:

—¡No debéis permitir que este loco se salga con la suya!

—Si no sales en mi compañía ahora mismo, dejaré que sean mis hombres quienes te castiguen. ¡Tengo la seguridad de que ellos no perderán el tiempo en propinarte unos golpes más o menos, sino que te colgarán en el acto!

—De eso puede estar seguro, patrón —dijo, riendo, uno de los vaqueros.

Peter miró hacia el grupo de vaqueros, y al darse cuenta de la actitud de éstos, comprendió que sería preferible recibir una fuerte paliza a no adornar la rama de cualquier árbol.

—¡Aunque es una injusticia lo que intentas, lucharé! —dijo Peter—. ¡Pero confío en que las autoridades sabrán castigarte como mereces!

Tony miró a un grupo de clientes, diciéndoles:

—Deben acompañarnos para que sean testigos de que será una lucha noble.

Los indicados salieron con Peter y Tony.

Dos vaqueros del rancho les acompañaron para vigilar a aquellos elegantes que presenciarían la pelea.

Los demás quedaron en el local.

Los amigos de Peter, cuando vieron salir a Tony, se encaminaron hacia la puerta de salida, pero los hombres de Sinden lo evitaron..

—¡No sois quienes para retenernos contra nuestra voluntad! —gritó uno, enfurecido.

—Somos los compañeros de Norman —dijo el vaquero, muy serio—, ¡El hombre que golpeasteis de forma brutal y sin permitirle la defensa!

—Intentó asesinar a Peter a traición, y nosotros lo evitamos —agregó otro de los elegantes.

Un vaquero se aproximó a éste, y mirándole con fijeza, bramó:

—¡No vuelvas a mentir o te mataré!

Y propinó un tremendo puñetazo al elegante, que fue a caer a varias yardas de distancia.

—¡Esto es una cobardía! —gritó el golpeado.

El vaquero que le había castigado se aproximó a él, y obligándole a levantarse, volvió a castigarle de forma brutal.

Ante la actitud decidida de aquel grupo de vaqueros, los reunidos no se atrevieron a intervenir.

Pronto perdió el conocimiento el golpeado.

Los compañeros, en vista de lo sucedido, no insistieron en querer abandonar el local.

Tony entró diciendo:

—¡Que salga otro de los cobardes que sujetaron a Norman!

Tony miró al que yacía en el suelo, y miró a sus hombres, interrogante.

—He sido yo. Tony —respondió el que había golpeado a aquel hombre—. ¡No pude contenerme cuando aseguró que Norman intentó asesinar a traición a Peter!

Tony no hizo el menor comentario.

Hizo salir a uno de los tres que quedaban con conocimiento.

Cuando salieron al patio y el amigo de Peter vio a éste en el suelo y con el rostro completamente desfigurado, sintió un tremendo pánico, pero hizo todo lo posible por defenderse.

Diez minutos más tarde, Peter y sus cuatro amigos estaban sin conocimiento.

Tony, mirando con fijeza a quienes sirvieron de testigos,

dijo:

—Han visto que he luchado con nobleza.

Nadie se atrevió a hacer un solo comentario.

Segundos más tarde, Tony abandonaba aquel elegante saloon, en compañía de sus hombres.

—¡Tendrás serios disgustos, Tony! —comentó Michel.

—Es algo que no me preocupa... ¡Si me obligan, la próxima vez utilizaré el revólver!

Los dos presenciaron el castigo de Peter y sus amigos, comentaban acaloradamente lo sucedido.

El propietario del local, decía:

—¡Ha sido una cobardía, aunque no haya utilizado la traición para castigarles...! ¡Es mucho más fuerte que todos éstos y, por lo tanto, es una gran ventaja!

—Si es cierto lo que Tony ha dicho... —comentó uno—. ¡Tenemos que estar de acuerdo con este castigo ejemplar!

—No creo que Peter y sus amigos cometiesen una cobardía como ésa...

—Debemos dejar de discutir y avisar al doctor... —comentó otro.

Y así lo hicieron.

Cuando el doctor vio los rostros de aquellos cinco hombres, sobre todo los cuatro que Tony había castigado, dijo:

—Pasarán varios meses antes de que desaparezcan de estos rostros las huellas del castigo recibido... ¡Claro que todos lo merecían...! Si hubieran golpeado en la forma que lo han hecho a Norman, por Texas, Arizona u otro de los territorios del Oeste, a estas horas estarían sus cuerpos adornando el árbol de la Libertad.

Hecho este comentario, atendió a los caídos.

—Deben llevarles a mi casa... —dijo, segundos después.

La noticia de lo sucedido corrió como la pólvora encendida por la ciudad.

Al enterarse Charles Sinden, muy enfurecido, salió de su casa para buscar a su hijo.

Un amigo le informó que Tony estaba en el taller del herrero, y hacia allí se encaminó.

Tony charlaba con Michel y sus hombres, sobre lo ocurrido.

—¡Ahí viene tu padre, Tony! —dijo uno de los vaqueros.

Tony, en silencio, esperó a que su padre entrase en el taller.

Charles entró como un loco y, encarándose al hijo, gritó:

—¡Eres un loco...! ¡Un salvaje...!

—Te ruego que te tranquilices, papá...

Charles Sinden siguió gritando acaloradamente, haciendo reproches a su hijo.

Tony escuchaba en silencio, en espera de que su padre se tranquilizara.

—¡No es usted justo con su hijo, Sinden! —bramó Michel—. ¡Esos cobardes merecían ser ahorcados, por lo que hicieron con su capataz!

Poco a poco, el viejo Charles fue tranquilizándose.

Cuando Tony consideró que era el momento de exponerle lo sucedido, lo hizo en pocas palabras.

Charles Sinden, en silencio, contemplaba a su hijo mientras escuchaba lo que éste le decía.

—...¡Después de esa cobardía, debes reconocer que nuestra actitud ha sido justa...! ¡Teníamos que vengar la canallada que hicieron con Norman! Hay varios testigos que aseguran siguieron golpeándole, después de haber perdido el conocimiento... ¡Querían matarle a golpes, y sin permitir que se defendiera...! —finalizó Tony.

—Su hijo le ha dicho toda la verdad, Sinden... —agregó Michel—. Todo empezó por insultarme ese orgulloso y cobarde de Peter Jones.

Charles, después de lo escuchado, no tuvo más remedio que estar de acuerdo con lo que su hijo había hecho.

—En lo que no puedo estar de acuerdo es en que te tomes la ley por tu cuenta... ¡Considero justo lo que has hecho, pero la próxima vez que suceda algo parecido, debes dejar que sea el sheriff quien se encargue de castigar a quien cometa una acción digna de castigo!

—El sheriff, papá... —dijo Tony, sonriendo—. Sabía lo que habían hecho con Norman, pero prefirió escuchar las mentiras que Peter y sus amigos le contaron.

Después de varios minutos de charla animada con su hijo y quienes le acompañaban, Charles Sinden salió del taller del herrero.

Tony respiró con tranquilidad al ver salir a su padre.

—¡Confieso que no creí que me resultase tan sencillo convencerle! —comentó sonriendo.

—Todo aquel que tenga sentido común, debe reconocer que lo que has hecho es un acto de justicia... ¡En otros estados, ya haría varias horas que hubieran sido linchados!

—Es extraño que el sheriff no haya venido a visitarnos... —comentó uno de los vaqueros.

—El sheriff es la persona que más me preocupa... —comentó Tony—. Tanto él como su hijo, me odian hace muchos años.

—Debéis tener mucho cuidado con los hombres que trabajan para el padre de Peter y los otros... —advirtió Michel—. Sería conveniente que no salieseis del rancho en una temporada.

—Nada hemos hecho para tener que ocultarnos... —Comentó un vaquero.

Siguieron charlando animadamente.

Mientras tanto, el padre de Tony recibía las visitas del padre de Peter y los padres y familiares de los otros cuatro.

Cuando las visitas se marcharon, la esposa de Charles comentó:

—¡La mucha envidia que nos tienen, unida a lo que Tony ha hecho, aumentará considerablemente el odio de esas personas!

—Es algo que no me preocupa... —dijo Charles—. ¡Nuestro hijo ha realizado un acto de justicia!

—Me alegra oírte hablar así... —comentó la mujer.

—Me asusta la reacción de esos hombres... —añadió, preocupado, Charles—. Han prometido que harán todo lo posible por castigar a nuestro hijo... ¡Y les considero capaces de cualquier cobardía!

El matrimonio continuó charlando cuando uno de los criados les interrumpió para comunicarles que el sheriff solicitaba hablar con ellos.

La entrevista con éste fue sumamente violenta.

—¡Cortaré los vuelos de tu hijo! —bramó el de la placa, al despedirse—. ¡No descansaré hasta verle encerrado una larga temporada!

Charles miró con valentía a los ojos del representante de la ley, diciéndole:

—¿Por qué odias tanto a mi hijo?

—¡Porque jamás fui partidario de los camorristas! —respondió.

—Sabes, mejor que nadie, que Tony no es un camorrista... ¡Aunque tampoco es un cobarde para rehuir a las provocaciones de quienes le odian!

—¡Buscaré la forma para encerrarle!

Charles miró con detenimiento al sheriff, diciendo con voz sorda:

—¡Sal de esta casa y no vuelvas a poner tus sucios pies en ella!

Enfurecido, el de la placa se encaminó hacia la puerta de salida, bramando:

—¡Te arrepentirás de estas palabras!

Charles, al salir el sheriff, quedó preocupado.

Sabía que era un enemigo con el que no se podía jugar, más que por la placa que lucía, por el intenso odio que sentía hacia ellos.

El sheriff, tan pronto como salió de la casa de los Sinden, se dedicó a buscar a Tony.

Cuando le encontró en uno de los muchos saloons de diversión, en compañía de sus hombres, se aproximó a él, diciéndole:

—¡Nada puedo contra ti por lo que hoy has hecho...! ¡Procura no cometer un solo error que te lleve a pasar una larga temporada a la sombra!

—No le daré motivos para ello... —dijo Tony—. ¡Pero le aseguro que me defenderé de todo cobarde, aunque éste luzca una placa que deshonra!

El sheriff, ante aquella provocación, palideció y, mirando con detenimiento a Tony, dijo:

—¡Insultar, a quien como yo, representa la ley, es un delito peligroso...!

—Decir que deshonra esa placa, no puede ser considerado como delito, ya que es una verdad tan grande como este territorio... ¡Si fuera un buen representante de la ley, no se dejaría aconsejar por sus simpatías personales hacia los habitantes de esta ciudad!

—Y evitaría que su hijo cometa tantos abusos... —agregó Michel—. Ayer mismo, cuando se embriagó Paul, golpeó brutalmente a una de las muchachas de este local, por no querer bailar con él...

El sheriff miró con intenso odio a Michel, y en silencio dio media vuelta, saliendo del local.

— ¡Es una mala persona, Tony! —advirtió Michel—. ¡Ten cuidado con él!

CAPITULO IV

Al día siguiente, la mayoría de los vecinos de Butte leían el periódico y lo que éste decía sobre lo sucedido el día anterior.

En él se aseguraba que lo hecho por Tony Sinden era un acto de justicia.

Fueron muchos los que arrojaban el periódico sobre el suelo, mientras maldecían al periodista.

Laurence Jones, padre de Peter, fue uno de los que, al finalizar de leer lo que el periodista había escrito sobre lo sucedido con su hijo Peter, rompió el periódico, al tiempo de insultar reiteradas veces al autor de aquella critica.

—Debes tranquilizarte, Laurence... —le dijo un amigo—. Bardot es un gran periodista y sumamente honrado. Todos sus escritos se ajustan a la realidad más absoluta.

—¡Es un embustero! —bramó Laurence.

—Insisto en que debes tranquilizarte —insistió el amigo—. Piensa que hay muchos testigos de lo sucedido y no podrías demostrar que miente... En caso de remover el asunto, saldrías perjudicado.

Varios amigos más insistieron para que se tranquilizara, asegurándole que pronto olvidarían aquel escrito, en que su hijo, al igual que los amigos que le ayudaron a golpear a Norman, aparecían como hombres sin sentimientos.

—Y tendrá que reconocer que fue una cobardía lo que su hijo y amigos hicieron —se atrevió a decir uno.

Laurence Jones miró con detenimiento a aquel hombre y, comprendiendo que seria inútil justificar al hijo, guardó silencio.

Tony, con el periódico en la mano, leía el escrito de Bardot con una amplia sonrisa.

—No creí que Bardot tuviera tanto valor... —comentó—. Se creará muchos enemigos por este escrito.

—¡Es una persona sumamente honrada! —replicó su padre—. Bardot es de los hombres que no se amedrentan ante nada.

Durante varias horas, en la ciudad no se habló de otra cosa que no fuera de la crítica que Bardot hacía sobre los hechos acaecidos el día anterior.

Unos aplaudían al periodista y otros le censuraban.

Los padres de los compañeros de Peter Jones, marcharon juntos hasta la casa de Laurence para hablar con él.

—¡Es una infamia lo que Bardot ha escrito sobre nuestros hijos, que no debemos consentir!

—¡Hemos de evitar que este maldito periodista nos pueda seguir haciendo daño con sus escritos! —agregó otro.

—No puede ocultar la inclinación que siente hacia ese maldito vaquero.

—Debemos unirnos para hacer la guerra contra los Sinden...—propuso otro.

Siguieron haciendo comentarios similares y Laurence los escuchaba en silencio.

Cuando escuchó todo lo que aquellos hombres habían ido a decirle, aseguró estar de acuerdo en todo con ellos.

—Hemos de contratar a algunos hombres de los que trabajan para nosotros en las minas para que den un escarmiento a ese maldito gigante —comentó uno—. Sería suficiente con ofrecerles cien dólares.

Los demás se miraron entre sí, sonrientes, y terminaron con estar de acuerdo con aquella idea.

—Creo que también a Bardot tendríamos que darle una lección... —comentó Laurence.

Y después de mucho discutir, llegaron a un acuerdo.

Laurence se encargaría de contratar a los hombres indicados.

Y aquella tarde, Bardot era apaleado en un pequeño callejón de la ciudad.

Fue encontrado, horas después, por unos vecinos, que le creyeron muerto.

Estaba maltrecho y con varios huesos rotos.

Cuando le reconoció el doctor, no comprendía cómo pudo haberse librado de una muerte cierta.

Enterado el sheriff, hizo averiguaciones, pero no encontró un solo testigo, y por lo tanto, nada pudo conseguir.

Tan pronto como la noticia llegó al rancho Montana, propiedad de Charles Sinden, Tony sospechó el verdadero motivo de aquella brutal paliza recibida por el periodista.

—¡Esto es obra de los padres de esos cobardes! —comentó Tony.

—Es posible que pretendan hacer lo propio contigo... —comentó un vaquero.

—Podría asegurarlo...

—Sería conveniente que no salieses de aquí en unos días —aconsejó otro.

—¡Eso, jamás! —bramó Tony—. ¡No conseguirán asustarme!

—Contigo no serán tan blandos... ¡Te golpearán hasta dejarte sin vida!

—Viviré alerta... —comentó Tony.

—Estaremos siempre a tu lado.

Tony miró a este cow-boy y sonriendo, guardó silencio.

Durante varios minutos estuvo pensando en lo que debía hacer.

—¡Ya tengo una idea! —exclamó—. ¡Escuchad...!

Y Tony estuvo hablando a sus hombres durante varios minutos.

— ¡Es una gran idea! —exclamó uno al escuchar la proposición del patrón—, ¡De esta forma, estoy seguro de que serán ellos los sorprendidos!

Tony siguió hasta que todos sus hombres aseguráronle haber comprendido perfectamente lo que se proponía.

Minutos después, todos montaban a caballo, encaminándose hacia la ciudad.

Tony entró solo y tras él, sus hombres de dos en dos.

Todos sabían dónde podrían encontrarle.

Lo primero que hizo Tony, al llegar a la ciudad, fue visitar a Bardot, en casa del doctor.

Pero salió pronto, ya que éste no había recuperado el conocimiento.

Se encaminó hacia uno de los locales de diversión.

Tras él y a unas cincuentas yardas, dos de sus hombres le seguían.

Los demás vaqueros de su rancho, no le perdían de vista mientras charlaban animadamente con otros muchachos.

Después de entrar en un local, salía minutos después y volvía a entrar en otro.

Sus hombres no le perdían de vista, aunque le seguían a distancia y sin llamar la atención.

Cuando Tony entró en el saloon propiedad de Glenville, se dio cuenta de que un grupo de mineros que trabajaban para Laurence Jones le observaban con detenimiento.

De forma instintiva, sospechó de aquellos hombres.

Se aproximó al mostrador y no les prestó la menor atención.

Minutos después, cuando se disponía a abandonar el local, se aproximó una de las chicas, diciendo riendo y en voz baja:

—¡Debes sacarme a bailar...? ¡Tengo que decirte algo muy importante!

Tony, con naturalidad y sin mirar una sola vez a aquel grupo de mineros, hizo lo que la joven le pedía.

Cuando estuvieron mezclados entre los bailarines, preguntó Tony:

—¿Qué tenías que decirme?

—La información que tengo, te costará cien dólares... —respondió la muchacha, sin perder su eterna sonrisa.

—Si es de interés para mí —replicó Tony—, te entregaré esa cantidad.

—Debes hacerlo ahora mismo...

Tony, sonriendo, siguió bailando, diciendo minutos después:

—Será preferible que nos sentemos a una de las mesas... ¡Te entregaré esa cantidad mientras caminamos y sin que nadie se dé cuenta!

—¡Veo que eres un muchacho inteligente...! —replicó la joven—. ¿Cómo te has dado cuenta que nos vigilan?

—No lo sabía... —respondió Tony, sonriendo—. Pero lo sospechaba.

Y mientras caminaban hacia una de las mesas, Tony metió en la mano de la joven los cien dólares que le había exigido.

Una vez sentados, sin que aquel grupo de mineros dejara de contemplarle, pidieron una botella de whisky.

—Debes hacer como que bebes más de la cuenta mientras te hablo... —comentó la joven.

Tony supo hacerlo a las mil maravillas.

El grupo de mineros, que eran los que tenían órdenes concretas de golpear a Tony, observando la forma que tenía el muchacho de beber, sonreían complacidos.

—Nos resultará mucho más sencillo que con el periodista... —comentó uno.

Pero ninguno de ellos se dio cuenta de que Tony arrojaba al suelo el whisky que se servía.

—El grupo formado por Woolf, recibió una inmensa alegría cuando entraste en este local —decía la joven a Tony.

—Ya me di cuenta de ello...

—Cuando salgas de aquí, debes tener mucho cuidado... —siguió diciendo la muchacha, sin dejar de sonreír y como si lo que hablara no tuviera importancia—. Te seguirán para propinarte una tremenda paliza.

—Fueron los que golpearon a Bardot, ¿verdad?

—Por lo que les oí hablar, sospecho que sí... —dijo la joven.

La muchacha informó a Tony de todo lo que había oído a aquel grupo de mineros.

—¡Espero que no me descubras! —dijo la joven, al dar por terminada la conversación—. ¡Si Glenville se enterara, me mataría!

—Confía en mi... ¡Sabré hacerles confesar la verdad, sin necesidad de descubrirte!

Minutos más tarde, Tony se ponía en pie, despidiéndose de la joven.

—¡Déjame en paz, Tony! —gritó—. ¡Has bebido más de la cuenta!

—¡No puedes abandonarme ahora...! —exclamó él, haciendo perfectamente el papel de embriagado.

Pero la joven, sin atender a las llamadas de Tony, se mezcló entre los clientes, alejándose.

Tony pudo ver la sonrisa que iluminó el rostro de Woolf y sus amigos, al creerle verdaderamente embriagado.

Sin hacer caso de la muchacha, y encogiéndose de hombros, Tony se aproximó al mostrador, solicitando otro whisky.

Hizo una seña a uno de sus hombres y éste se aproximó a él.

Por la forma en que se saludaron y hablaron, parecía ser que ninguno de los dos sospechaba en encontrarse allí.

—Avisa al resto de los muchachos... —dijo Tony en voz baja—. ¡Debéis vigilar al grupo que está con Woolf! ¿Le conoces?

—Sí. Es el minero más famoso de los que trabajan para Laurence Jones.

—El mismo... ¡Ellos fueron quienes golpearon a Bardot...!

El vaquero miró sorprendido a su patrón como si no comprendiera.

—Me ha informado la muchacha que se sentó conmigo... —agregó Tony.

El vaquero sonrió, comprensivo.

Después de beber un whisky con su patrón, se despidió de él, saliendo del local.

Minutos después, todos los hombres de Tony estaban pendientes de la salida del patrón y en espera de que el grupo formado por Woolf apareciese tras él.

Se ocultaba el sol por las montañas del oeste y faltarían aún varios minutos para que las sombras de la noche se apoderasen de todo, cuando Tony, dando tumbos, salió del local.

Segundos después, salieron tras él Woolf y sus cuatro compañeros.

Woolf había dado órdenes a sus hombres para que siguieran a aquel muchacho hasta que anocheciese. Quería refugiarse en las sombras de la noche para dar comienzo a su traición.

Tony se metió en un estrecho callejón, donde existía un saloon pequeño y poco concurrido.

Entró en el local, siendo saludado por la mayoría de los reunidos.

Woolf y sus compañeros entraron, un par de minutos después.

Tony se apoyó al mostrador, solicitando un doble de whisky.

Woolf y los suyos se apoyaron también en el mostrador y solicitaron de beber, sin mirar una sola vez hacia Tony.

Este sonreía, contemplando a aquellos cinco cobardes.

Apoyó la espalda contra el mostrador y esperó a que sus muchachos apareciesen.

Cuando entraron, uno de ellos dijo:

—Debe tener mucho cuidado con esos hombres, patrón... Les hemos seguido, al darnos cuenta de que iban tras usted.

Tony miró hacia Woolf y sus amigos que se miraron con sorpresa.

—¡Debes estar loco, muchacho! —bramó Woolf—. ¡Nosotros no vamos tras nadie!

—No les escuches, Tony... —dijo otro de sus vaqueros—. Sabemos que fueron los que golpearon de forma cruel a Bardot.

Esto extrañó tanto a Woolf y a sus amigos, que abrieron los ojos, sorprendidos, mientras se miraban mutuamente.

—¡Ahora tengo la seguridad de que estáis locos o excesivamente embriagados! —exclamó Woolf, sonriendo con serenidad.

Tony, dejando de hacerse el embriagado, dijo:

—Es inútil que mientas, Woolf... ¡Pude darme cuenta de que me seguíais, y por eso os traje hasta aquí!

Woolf y sus compañeros comprendieron en el acto que Tony no estaba embriagado y esto les hizo sospechar que debían estar enterados, aunque ignorasen y no comprendiesen cómo se habían informado, de lo sucedido con Bardot.

—¡Hemos venido a tomar un whisky y debéis dejarnos en paz! —bramó Woolf.

—Eres un embustero, Woolf... —dijo con serenidad Tony—. ¡Habéis venido tras de mí, con intenciones de hacer conmigo lo mismo que hicisteis con el pobre Bardot...!

—¡Nosotros nada tenemos que ver con lo que hicieron a Bardot! —exclamó uno de los acompañantes de Woolf.

—No creí que fueseis tan cobardes... —dijo Tony.

Ante este insulto, aquellos hombres se miraron en silencio.

Uno de ellos, después de varios segundos, dijo:

—Este muchacho debe creerse que somos igual que el hijo de nuestro patrón y sus amigos... ¡No se da cuenta de que está frente a cinco hombres de verdad!

—He conocido a muchos que se creían muy hombres y en el fondo eran unos despreciables cobardes...

Los testigos, que no comprendían nada de lo que sucedía, se miraban extrañados.

—Debes corregir tu lenguaje, muchacho... —advirtió uno de los compañeros de Woolf—. ¡Sentiría tener que matarte!

Tony, que sentía un intenso odio por aquellos hombres,

dijo:

—¡Eres demasiado cobarde y excesivamente lento para enfrentarse a mí!

—¡Guarda silencio o me obligarás a matarte! —bramó el

mismo.

—¿Quién fue el que os ordenó que golpeaseis a Bardot...? —inquirió Tony, dirigiéndose a Woolf, por creerle el jefe de aquellos hombres—. ¿Laurence o su hijo...?

—No te comprendo, muchacho... —respondió Woolf—. Ignoro de lo que me hablas.

—¡No tengas miedo en confesar la verdad! —replicó Tony, enfurecido—. ¿Cuánto os ofrecieron?

—¡Yo no permitiré un nuevo insulto! —bramó uno—. ¡Déjanos tranquilos, si deseas vivir algunos años más!

Los vaqueros de Tony vigilaban con atención al grupo.

En realidad, aquella vigilancia por parte de los vaqueros, era lo que evitaba que aquellos hombres actuaran como en el fondo deseaban.

—Creo que debiéramos terminar con ellos, Woolf —dijo uno de sus hombres—. ¡Me he cansado!

Y el que habló, imitado por un compañero, fueron a sus armas.

Woolf y los otros dos, retrocedieron aterrados ante la velocidad y seguridad que demostró Tony.

Sólo las armas de Sinden vomitaron plomo y los dos que intentaron adelantarse, cayeron sin vida.

—¡Ahora vais a confesar toda la verdad o seguiréis el mismo camino que vuestros compañeros! —dijo Tony, encañonando a Woolf y a los otros dos.

Woolf y los suyos no escuchaban las palabras de Tony, ya que sus cerebros se hablan detenido ante lo presenciado.

CAPITULO V

Impresionados y aterrorizados por la habilidad que Tony había demostrado con las armas, confesaron con rapidez toda la verdad, aunque ocultando el nombre de quien les había propuesto aquel trabajo.

—Ignoramos si el que nos contrató lo hizo por su cuenta o en nombre de otra persona —finalizó Woolf su confesión—. ¡El que habló con nosotros, entregándonos cien dólares a cada uno, era la primera vez que le veíamos!

—¡Su nombre! —dijo Tony.

—No lo sabemos... Ni se nos ocurrió preguntárselo... —agregó Woolf.

Tony tenía la seguridad de que aquellos hombres mentían, pero también comprendió que sería inútil insistir, ya que seguirían negando.

—Mayer, ve por el sheriff... —dijo Tony a uno de sus vaqueros.

No tardó muchos minutos en regresar, acompañado del sheriff.

Tony, sonriendo ampliamente, dijo al de la placa:

—Debe hacerse cargo de estos tres cobardes... ¡Son los que maltrataron al periodista y pretendían hacer lo propio conmigo...! ¡Alguien les pagó cien dólares a cada uno por ese trabajo...! Espero que sea usted mucho más inteligente que yo y les obligue a confesar el nombre de quien les contrató.

Woolf y sus dos compañeros no hicieron el menor comentario.

El de la placa frunció el ceño y aproximándose a Woolf, preguntó:

—¿Es cierto lo que Tony Sinden dice?

Woolf movió afirmativamente la cabeza.

—Me haré cargo de ellos hasta que sean juzgados.

Tony y sus hombres no hicieron el menor comentario.

El de la placa, mirando a los dos cadáveres que seguían en el mismo lugar en que habían caído muertos, miró con detenimiento a Tony, diciendo:

—Ignoraba tu habilidad con las armas... ¡Es una verdadera sorpresa!

—Gracias a esa habilidad, sigo con vida... ¡Esos dos cobardes intentaron sorprenderme!

El de la placa, sin hacer comentarios, obligó a Woolf y a los otros dos a acompañarle.

Tony y sus hombres permanecieron en el local, echando un trago.

Una vez en la calle dijo el sheriff:

—¿Quién fue el que os contrató?

—¡No existe nada de cierto en todo lo que ese muchacho ha dicho!

El sheriff se detuvo y miró a Woolf con el ceño fruncido.

—Hace tan sólo un minuto me aseguraste que era todo cierto.

—No me atreví a negar por temor a Sinden...

—Hablaremos de todo esto en mi oficina...

Y una vez en la oficina, dijo el sheriff:

—Debéis contarme ahora toda la verdad de lo sucedido.

—Nosotros entramos en ese local, con la idea de tomar un whisky —comenzó a hablar Woolf—. Allí estaba ese muchacho, pero no le concedimos la menor importancia... De pronto, uno de los hombres de Sinden advirtió a su patrón que debía tener mucho cuidado con nosotros, ya que nos habían visto seguirle... Al principio nos causó gracia, pero cuando insistieron y aseguraron que nosotros habíamos sido quienes golpeamos al periodista, nos enfadamos muchísimo... Tony Sinden, amparado en que iba con todos sus hombres, nos insultó reiteradas veces... Nuestros dos compañeros, cansados de sus insultos fueron a sus armas, pero ese muchacho se les adelantó, matándoles... ¡Es un verdadero demonio...! Después nos encañonó, obligándonos, por el miedo que sentíamos en aquellos momentos, a confesar todo lo que él quiso... ¡Temíamos que, al negar, oprimiera los gatillos de los revólveres que empuñaba con decisión!

El sheriff escuchaba en silencio.

Tenía el más firme convencimiento de que Woolf le mentía, pero como ello era un buen pretexto para enfrentarse al muchacho que odiaba con toda su alma, admitió como verdaderas aquellas palabras.

Woolf y sus compañeros aseguraron que lo que acababan de exponerle era la única verdad de lo sucedido y que ignoraban quiénes fueron los que maltrataron al periodista.

—Sentiría que mintieseis... Todos sabéis que Tony Sinden y yo no simpatizamos, pero si os dejo en libertad y él presenta testigos que afirmen haberos visto cuando «se supone» maltratabais a Bardot, me dejaría en ridículo y no os lo perdonaría.

—¡Tenemos la seguridad de que no podrá presentar ningún testigo, ya que no es cierto que fuimos nosotros quienes golpeamos a ese hombre!

El sheriff estuvo hablando durante muchos minutos con aquellos tres individuos.

La muerte de los dos mineros a manos de Tony, así como la detención de Woolf y otros más, se extendió por la ciudad con rapidez.

Laurence Jones, que se encontraba en un elegante saloon, en compañía de unos amigos, palideció ante aquella noticia.

Los que le acompañaban y que eran los que le convencieron para actuar con decisión contra Tony Sinden, quedaron en silencio y preocupados.

—Creo que tus hombres no han sabido hacer las cosas... —comentó uno.

—Si les han obligado a confesar la verdad, tendremos serios disgustos.

—¡Debieron utilizar las armas! —bramó otro.

—Vayamos hasta la oficina del sheriff... —dijo Laurence—. En caso de necesidad, él nos ayudará; posiblemente, es el que más odia a Tony.

Todos estuvieron de acuerdo con estas palabras.

El sheriff, que seguía charlando con Woolf y los otros dos mineros, al ver entrar a Laurence, en compañía de aquel grupo de amigos, sonrió ampliamente.

Ahora tenia la seguridad de que Woolf y los otros dos le habían mentido; de no ser así, Laurence Jones no se hubiera molestado en ir hasta su oficina.

—Me sorprendió la detención de estos hombres, que trabajan para mí y he querido interesarme por ellos... —dijo Laurence, dirigiéndose al sheriff.

—Es natural...

—¿Por qué les has detenido? —preguntó uno.

—Fue Tony Sinden quien me los entregó... —respondió el sheriff—. Confesaron en público que habían recibido cien dólares cada uno por golpear al periodista y hacer lo propio con ese muchacho...

Laurence Jones y sus acompañantes miraron muy serios a Woolf y a sus dos compañeros.

En sus miradas podía leerse con facilidad el odio que sentían en aquellos momentos por aquellos tres mineros.

—¡Tuvimos que confesarlo, por vernos amenazados por las armas de ese muchacho! —bramó Woolf—. ¡Pero ya le hemos dicho al sheriff toda la verdad!

Este observaba a todos con detenimiento.

Por los rostros de aquellos hombres, tuvo la más completa seguridad de que Woolf y sus compañeros fueron quienes golpearon al periodista y que aquellos elegantes les pagaron por dicho trabajo.

—Tuvimos que decir que nos había entregado ese dinero porque nos obligaron... —dijo Woolf, mirando con detenimiento a Laurence—. Pero, al no ser cierto, no pudimos dar ningún nombre...

El sheriff observó a Jones y al ver la amplia sonrisa de éste al escuchar las palabras de Woolf, ya no dudó un solo segundo.

Laurence y sus acompañantes demostraron tranquilizarse, ya que su actitud cambió por completo.

—¡Debiera detener a ese muchacho! —dijo Laurence—. ¡No debes consentir que, apoyado en la habilidad que ha demostrado con las armas, obligue a los honrados ciudadanos a confesar lo que a él se le antoje!

—Debe de dejar en libertad a estos hombres... —comentó otro, más sereno.

—¡Seria una injusticia! —agregó un tercero.

El sheriff escuchaba a aquellos hombres, sonriendo ampliamente.

Después de escucharles, dijo muy serio:

—Me molesta que me tomen por tonto...

Laurence y sus acompañantes miráronse entre sí, sorprendidos por aquellas palabras del sheriff.

—No comprendo... —comentó Laurence.

—Comprendes perfectamente lo que quiero decir. Tanto ésos como tú, sabéis que éstos confesaron toda la verdad de lo sucedido... ¡Lo único que no dijeron fue el nombre de quien les había contratado para esa clase de trabajo...! Pero yo puedo decirle a Tony Sinden que quien contrató a Woolf y compañeros fue el orgulloso y respetado Laurence Jones...

—¡Sheriff! —bramó Laurende.

—¡Déjate de tonterías! —replicó el sheriff—. Ya he dicho que me molesta me tomen por tonto... Antes de venir vosotros, tenía mis dudas... ¡Estas dudas se disiparon en el momento que os vi entrar!

—Yo...

—Me disgustaría que insistieses en engañarme —le interrumpió el sheriff

Laurence miró a sus acompañantes y después de unos segundos de gran duda, dijo:

—Tienes razón... Y debes perdonar que no te confesáramos la verdad, sin necesidad de que tú la descubrieses...

—¿Qué piensas hacer? —preguntó otro.

—He de hablar con Woolf y estos dos... —respondió el sheriff—. Cuando golpeasteis a Bardot, ¿tenéis la seguridad de que nadie os vio?

—Puede creernos —respondió Woolf—. ¡La más completa seguridad de que no fuimos vistos por nadie!

—Pero a la hora en que eso sucedió, no podréis decir en el lugar que estabais... Hemos de buscar una buena coartada...

—No será necesario... —dijo Laurence—. Si dejas en libertad a estos hombres, Tony Sinden no insistirá... En caso de que lo haga, éstos dirán que a la hora en que eso sucedió, estaban recibiendo instrucciones mías para los trabajos en la mina...

Siguieron charlando animadamente varios minutos.

Woolf y sus compañeros salieron, minutos antes de hacerlo su patrón y acompañantes.

Woolf recibió instrucciones, así como sus compañeros, para que marcharan hacia la mina y durante unos días no se dejasen ver por la ciudad.

No pasaron muchos minutos sin que la noticia de que Woolf y sus amigos habían sido puestos en libertad, por el sheriff, llegase a conocimiento de Tony que seguía en el mismo local de los hechos, con sus hombres.

—¡Debimos castigarles nosotros! —bramó un vaquero.

—Sospechaba que sucediese esto... —comentó Tony, pensativo.

—¿Qué hacemos, Tony? —preguntó otro.

—Nada...

—No te comprendo... ¿No piensas ir a hablar con el sheriff?

—Sería perder el tiempo... —respondió Tony—. Sé de antemano lo que me dirá... Asegurará que Woolf y sus acompañantes confesaron obligados por mis armas... Y me obligará a presentar a un solo testigo que pueda afirmar haber visto a Woolf y a sus amigos cuando golpeaban a Bardot...

Los hombres de Tony guardaron silencio, después de estas palabras.

El joven estaba preocupado, ya que aquella actitud del sheriff demostraba que le odiaba mucho más de lo que él imaginaba.

Pensó en la joven que le había prevenido contra Woolf y sus amigos, pero recordando que lo único que conseguiría seria exponer a aquella muchacha, decidió olvidarse de aquel asunto.

Salieron de aquel local y entraron en otro.

Bebían tranquilamente, cuando uno de los clientes se aproximó a Mayer y cogiéndole por un brazo, gritó:

—¡Todos los vaqueros que trabajan para Charles Sinden sois unos cobardes!

Tony y sus hombres contemplaron a aquel hombre, que vestía también de vaquero, y comprendieron que había bebido mucho o se hacía perfectamente el embriagado.

Mayer, sonriendo, al comprender el estado de aquel hombre, dijo:

—Déjanos en paz... Tu estado no es el adecuado para provocar.

—¡Insisto en que sois unos cobardes! —bramó aquel hombre.

Tony, sospechando que fuera una trampa, miró a los reunidos con detenimiento.

Su mirada se detuvo en otros dos hombres, vestidos de cow-boys.

Al contemplarles con fijeza y ver sus manos próximas a las armas, les vigiló con atención.

Le sorprendió no conocer a ninguno de ellos.

—¿Dónde trabajas? —preguntó Tony.

—¡Eso, no creo que pueda importarte! —respondió el que, sin duda, se hacía el embriagado, ya que hablaba con excesiva claridad.

—Es uno de los nuevos vaqueros que contrató Tom Morgan —replicó Mayer.

—¿Ha sido vuestro patrón quien os ha ordenado provocarnos? —preguntó Tony.

—¡Soy yo quien desea deciros con claridad lo que pienso! —gritó el cow-boy—. ¡Estoy cansado de oír hablar de Tony Sinden!

—Debes dejar de hacerte el embriagado... —dijo Tony, sonriendo y sin perder de vista a los otros dos—. Todos nos hemos dado cuenta de que no lo estás.

La mayoría de los testigos sonreían comprensivos, ya que, en realidad, la mayor parte comprendió que aquel hombre no estaba embriagado.

Mayer le miró con detenimiento y al comprender que su patrón estaba en lo cierto, se encaró con él, gritándole:

—¡No he respondido a tus insultos por creerte bebido...! ¡Pero ahora es muy diferente...!

—Debes tranquilizarte, Mayer… —dijo Tony, interrumpiéndole—. Y no seas jamás tan confiado... Este muchacho trata de provocarnos con sus insultos, pero no será él quien vaya a sus armas... ¡Serán aquellos dos que esperan el momento de actuar!

Los dos indicados, miráronse entre sí, sorprendidos.

El que provocaba a Tony y a sus hombres, dejó de sonreír para ponerse muy pálido.

Los clientes miraron con detenimiento a los indicados por Tony.

—¡No debes mezclarnos a nosotros en todo esto, muchacho! —bramó uno de aquéllos.

—Es inútil que neguéis... —replicó Tony—. ¿Quién os ordenó que nos provocaseis?

—¡Nadie nos ordenó nada! —gritó el otro—. Y suponemos que ése tendrá sus motivos para provocaros...

Mientras éste hablaba, el que se hacía pasar por embriagado, fue a sus armas.

Pero no había conseguido desenfundar, cuando cayó sin vida.

Tony, de nuevo, había demostrado ser sumamente peligroso.

Todos le miraron con admiración.

—¡Ha muerto como lo que era, como un cobarde! —comentó Tony.

Los otros dos hombres, que en realidad eran compañeros del muerto, se sintieron intranquilos cuando el joven clavó su mirada en ellos.

—¡Ahora, vosotros! —bramó Tony, que estaba enfurecido—. ¡Debéis defender vuestras vidas, ya que estoy dispuesto a mataros...!

—Nosotros no tenemos nada que ver en los propósitos de ése.

—¡Será inútil que neguéis! —gritó Tony—. ¡Tengo la seguridad de que erais compañeros!

—Y no te equivocas, pero ignoramos los motivos que tendría para provocarte...

Tony fue tranquilizándose y una vez que lo consiguió, aunque sin perder de vista a aquellos dos, bebió un trago de whisky.

—¡Debéis marchar, antes de que me arrepienta...! —aconsejó—. ¡Me di cuenta de que estabais preparados para intervenir en el momento oportuno!

Aquellos dos cow-boys, sin hacer el menor comentario, dieron media vuelta, pero antes de llegar a la puerta, se volvieron con rapidez y con las armas empuñadas.

Pero Tony, que no les perdía de vista, al percibir aquel movimiento, no dudó un solo segundo en ir a sus armas y disparar con gran precisión.

Los dos traidores cayeron sin vida, ante la admiración y sorpresa de los testigos.

—¡Sospeché que intentarían una traición y por eso no les perdí de vista!

CAPITULO VI

Charles Sinden, una vez que habló con su hijo y éste le explicó todo lo que había sucedido, sintióse orgulloso, pero temiendo que los compañeros de los muertos quisieran vengarles sin detenerse a pensar en el medio para salirse con sus propósitos, consiguió convencerle para que marchara al rancho y pasara una larga temporada sin salir del mismo y sin aparecer por la ciudad.

Tony aceptó encantado, ya que la idea de su padre le permitiría estar una temporada en el ambiente que tanto le agradaba.

Y los días transcurrieron sin que nada anormal sucediese.

Charles Sinden, a los tres días de estar su hijo en el rancho, se enteró, por un amigo, de que varios grupos buscaban constantemente a Tony por todos los locales de diversión, sintiéndose tranquilo por saberle a salvo en el rancho.

Se informó de quiénes eran los que buscaban con tanto interés a su hijo, y envió por uno de los mineros que trabajaban para él recado a Tony. Quería tenerle informado de todo lo que sucedía en la ciudad.

Los grupos que buscaban a Tony con deseos de provocarle a muerte, eran compañeros de las víctimas que el joven hizo.

Laurence Jones, al igual que el resto de Los ciudadanos que odiaban a los Sinden, recibieron una inmensa alegría con la ausencia de Tony de la ciudad. Sospechaban que éste se había encerrado en el rancho, por miedo a las consecuencias de sus actos.

—¡Hemos de hacer algo para obligarle a salir del rancho! —decía Peter Jones, que estaba muy mejorado de la paliza recibida—. ¡Debemos terminar con él!

—No tenemos prisa... —replicó Paul, hijo del sheriff—, Y no olvides que Hugh, el capataz de Morgan, es el más interesado por vérselas con Tony. Ya le conoces... Su fuerza es extraordinaria y sus manos son rapidísimas. Según me dijo Morgan ayer, Hugh ha prometido matarle ante muchos testigos. Creo que piensa provocarle públicamente a un duelo a muerte.

—Si esto que dices es cierto, pronto enterrarán a Tony... —agregó otro, con inmensa alegría—. ¡Uno de los hombres que trabajan para mi padre me dijo hace tiempo que conoció a Hugh lejos de aquí, y que estaba considerado como un pistolero muy peligroso!

—Woolf y otros compañeros, ayudarán a Hugh en su venganza... ¡Cualquiera de ellos no dudaría en disparar a traición sobre Tony!

—Hemos conseguido mucho, desde que Sinden nos golpeó... —dijo David Faith, joven propietario de un lujoso saloon y otros negocios—. Podría asegurar que hoy en día son más los que odian a los Sinden que quienes les estiman... ¡Son muchos los que ya no invitan a los Sinden a sus fiestas!

—¡Y quienes lo hagan, se verán solos! —bramó Peter—. ¡Les despreciaremos los demás!

A Charles Sinden, le preocupaba muchísimo la actitud de aquellos que hasta entonces había considerado como buenos amigos.

Cada día eran menos los que lo saludaban, evitando el menor comentario de censura.

La madre de Tony, también se dio cuenta perfectamente de lo que estaba sucediendo y por ello, dijo al esposo:

—Creo que sería un acierto si decidiéramos regresar a Arkansas... Sospecho que muy pronto nos encontraremos solos.

—Te molesta que no seamos invitados a las grandes fiestas que se celebran, ¿verdad?

—No es eso, Charles... —replicó la buena mujer—. Tengo miedo por nuestro hijo... ¡Cada día son más los enemigos que tiene y cuando menos lo pensemos, será encontrado con varios orificios en su espalda!

—Tranquilízate, nada de eso sucederá...

—No creas que no estoy enterada de lo que sucede. ¡Me asustan los hombres que esperan a nuestro hijo con el propósito de provocarle!

—Piensa, que mientras lo hagan con nobleza, nada debemos temer...

—¡Eso es precisamente lo que me asusta...! ¡Tan pronto como comprendan que les resulta imposible terminar con él con nobleza y ante testigos, recurrirán a la ventaja y a la traición!

Estas conversaciones las sostenían el matrimonio a diario.

Pero un par de semanas más tarde, se dieron cuenta de que nadie quería tratos con ellos, cosa que les desesperó.

—¡Esto es obra de Laurence y sus amigos! —decía enfurecido Charles, mientras paseaba.

—Ahora comprendo por qué nuestro hijo se siente más a gusto entre el ganado... —comentó la esposa—. ¡Son nobles, esos animales!

—Me asusta la reacción de Tony, Lucy...

—Sería una gran idea el marcharnos a vivir al rancho... ¡Allí, al menos, no veríamos a los despreciables seres que hace tan sólo unos días nos adulaban!

—No debes culparles a ellos... ¡Están asustados!

—¡Son todos unos cobardes!

—Estoy de acuerdo contigo, pero hemos de justificarles... Piensa que si alguno de ellos siguiese conservando nuestra amistad, sería despreciado por el resto...

La pobre mujer guardó silencio, convencida de que su esposo estaba en lo cierto.

Hacía tres semanas que Tony Sinden no salía del rancho para nada, cuando sus padres se presentaron, con la idea de vivir allí.

Tony, que desconocía muchas cosas, por habérselas ocultado sus padres anteriormente, al ser informado de todo lo que sucedía, maldijo a todos los cobardes que habían despreciado a sus padres, haciéndoles sufrir enormemente.

—Aquí viviremos tranquilos... —comentó la madre.

—¿Quién atenderá la mina? —preguntó Tony.

—Percy se encargará de todo... —respondió el padre—. Es un gran entendido y no será precisa nuestra presencia en la mina para que todo marche bien.

—Mañana iré yo hasta la mina... —dijo Tomy—. He de hablar con Percy y aconsejarle lo que debe hacer...

—¡No! —exclamó su madre—. ¡Si vas, te matarán!

Por no disgustar a su querida madre, Tony prometió que no iría.

Y así transcurrieron varios días más.

Tony deseaba enormemente ir hasta la ciudad, para hablar a los cobardes que habían humillado a sus padres, pero se resistió por no hacerles sufrir.

Todo marchaba bien y los tres sentíanse felices en el rancho.

Sólo recibían la visita del viejo ranchero, cuya propiedad lindaba con la de ellos.

Rock Remick, era el ganadero más famoso de la comarca.

Un día se presentó para decir a Tony.

—Dentro de un par de días, llegará mi nieta de Texas... ¡Según creo, ya que hace más de quince años que no la veo, es tan buen jinete como bonita...! ¡Tiene fama de ser una de las mujeres más bonitas de Texas!

—Lo que es igual, uno de los mejores jinetes de ese estado, ¿no es así?

—¡Así es...!

—Me encantará conocerla...

—Y podrás aprender algo de ella... —agregó el viejo Rock Remick, riendo.

—No creo que pueda enseñarme nada, pero si fuera así, no me avergonzaría por ello.

Y pasados dos días, el viejo Rock se presentó de nuevo en el rancho, acompañado por una muchacha extraordinariamente bonita.

Tony se prendó de ella desde el primer momento que sus ojos contemplaron a la hermosa muchacha.

Dolly Remick, como se llamaba la joven, desde un principio simpatizó con Tony, ya que también era una enamorada de los caballos.

Después de saludar a los padres de Tony, los dos jóvenes marcharon hasta los corrales en que Tony tenía los caballos favoritos de su propiedad.

Dolly, después de observar a los animales con detenimiento, comentó:

—¡Todos ellos son fuertes y veloces...! ¡El que más me agrada es ese blanco con pintas negras!

—No hay duda que entiendes de caballos... —comento Tony—. Es mi favorito.

—¿Permitirás que lo monte?

—Si lo deseas, puedes hacerlo ahora mismo... ¡Es más veloz que el viento!

Cuando se reunieron de nuevo con los padres de Tony y el abuelo de la joven, ambos parecían haberse criado juntos, por la confianza con que se trataban.

La madre de Tony, al ver la forma que tenia su hijo de contemplar a Dolly, sonreía maliciosamente.

Era la primera vez que veía a su hijo fijarse con tanto interés en una joven.

El viejo Rock también se alegró de que los dos muchachos se comprendiesen y naciese entre ellos una buena amistad.

El carácter de Tony fue mucho más alegre a partir de ese día.

Desde entonces, Dolly no dejaba de visitar el rancho de los Sinden a diario, donde pasaba la mayor parte de la jornada.

Dos semanas más tarde, ambos jóvenes habíanse enamorado mutuamente.

Aunque ninguno de ellos habló de sus sentimientos al otro.

Los vaqueros sonreían maliciosamente al comprender lo que les sucedía y eran muchas las bromas que gastaban al joven patrón sobre el respecto.

Los padres de Tony sentíanse felices, al comprender lo que sucedía al hijo. Dolly era una muchacha que les gustaba muchísimo.

Informada Dolly ampliamente de todo lo que sucedía, dijo a Tony:

—¡Si eso hubiera sucedido en Texas, estarían la mayoría colgados del primer árbol que encontraran los que les lincharan...! ¡No puedo creer que exista gente tan cobarde...! ¿No piensas hacer nada?

—No quiero disgustar a mis padres... De lo contrario, ya estarían muertos los verdaderos responsables.

A Tony le agradaba el temperamento impulsivo de Dolly.

La madre del joven pasaba unos ratos muy agradables en compañía de la muchacha.

Dolly y su abuelo se quedaban a comer en el rancho de los Sinden la mayoría de los días.

Hacia veinte días que ella estaba en la comarca, cuando el viejo Rock, y mientras comían, dijo:

—¡Creo que a Dolly le costará muchísimo regresar a Texas!

—Confieso que me he encariñado con esta tierra... —comentó, muy enrojecida la joven, mientras miraba con fijeza a los ojos de Tony.

—Espero que nuestro hijo la convenza para que se quede por aquí... —comentó, sonriente, la madre de Tony.

—¡Haré todo lo posible por retenerla, madre! —dijo éste, sonriendo y mirando también con valentía a los ojos de Dolly.

Charles se puso en pie y aproximándose a una ventana, dijo:

—¡Algo le sucede a ese jinete...!

Tony y el viejo Rock, al igual que las mujeres, se aproximaron para mirar por la ventana al jinete indicado que se aproximaba a la casa.

—¡Es Percy! —bramó Tony—. ¡Algo ha tenido que suceder...!

Y dicho esto, salió corriendo del comedor.

Los demás le imitaron.

Tony no se había equivocado; era Percy el jinete que se aproximaba a la vivienda, con dificultad.

Cuando estuvieron próximos al jinete y le vieron el rostro desfigurado, gritaron de rabia.

Tony, en silencio, se aproximó a Percy y le ayudó a desmontar.

—¿Qué ha sucedido, Percy...? —preguntó ansioso, Tony con el rostro completamente pálido.

—¡Cobardes! —exclamó Percy, al tiempo de perder el conocimiento.

Tony, demostrando una gran fuerza, cogió en sus brazos a Percy y lo llevó hasta el interior de la casa.

Norman, el capataz, que ya estaba completamente restablecido, se aproximó a la vivienda principal para informarse de lo que sucedía.

Minutos después, la mayoría de los vaqueros estaban a la puerta de la vivienda principal del rancho.

Tony paseaba nerviosamente mientras esperaba a que Percy recobrara el conocimiento, atendido por sus padres y el viejo Rock.

Dolly, comprendiendo los turbios pensamientos que debían pasar por la imaginación del hombre amado, se aproximó a Tony, cariñosa, diciéndole:

—Debes serenarte... Pronto recobrará el conocimiento y sabrás las causas de haber recibido ese terrible castigo...

Tony quiso sonreír a la joven, pero en su rostro se dibujó una terrible mueca, que asustó a Dolly.

Cuando Percy volvió a recobrar el conocimiento, mirando a Tony, dijo:

—¡El bestia de Milestone se presentó esta mañana en la mina, acompañado por un grupo numeroso de amigos, y nos obligaron a suspender los trabajos...! Cuando me opuse, me golpearon de forma brutal, como puedes apreciar por mi rostro...

—¡Malditos cobardes! —bramó Tony—. ¡Yo me encargaré de ellos!

—¡No...! ¡No...! —exclamó Percy—. ¡No debes ir a la ciudad...! Es lo que tratan de conseguir con esto... ¡Si vas, te matarán...!

Tony miró unos segundos a Percy y, sonriendo, dijo:

—Debes descansar... ¡Yo te vengaré!

La madre de Tony, el padre y todos quisieron convencer al muchacho para que no se fuera, pero el joven no escuchaba.

¡La idea de vengar a Percy se había apoderado de él!

—¡Te suplico que no vayas a la ciudad, hijo! —exclamó la madre, ante él.

Con cariño y sonriendo, Tony separó a su madre, diciéndole:

—Jamás te he desobedecido, mamá... ¡Pero no me pidas que deje sin castigo a los cobardes que hicieron eso...! Piensa que, de haber estado papá en la mina, hubiera recibido el castigo... ¡Este hombre ha sido castigado de forma brutal, por defender lo nuestro!

—Tony está en lo cierto, señora... —dijo Dolly con valentía—, ¡Debe dejar que vaya a castigar a quienes merecen la cuerda!

Tony sonrió a Dolly por sus palabras.

—Te acompañaré... —dijo el padre.

—¡Tú debes quedarte aquí con mamá! —manifestó Tony, muy serio—. ¡No debes temer! ¡Nada me sucederá...! Si me acompañas, serías un estorbo, ya que temería constantemente por ti...

—Tu hijo está en lo cierto, Charles... —dijo el viejo Rock—, Deja que se encargue él de resolver este asunto.

—¡Ten mucho cuidado, hijo! —exclamó Charles, abrazándole.

—Te aseguro que no me expondré tontamente...

Percy hizo un gran esfuerzo para ponerse en pie y gritar:

—Yo te acompañaré, Tony...

—Tú debes quedarte a reposar...—dijo Tony, sonriéndole—. Lo necesitas.

—Podré resistir, te lo aseguro... Además, te serviré de mucho, ya que sé por dónde podemos entrar sin temor, en la ciudad. Vigilan todas las entradas, en espera de que aparezcas...

—Te quedarás aquí —insistió Tony—. Y no te preocupes, no nos verán entrar. Esperaremos a la noche.

—Milestone acostumbra a beber en el local de su patrón... —informó Percy.

—No fuiste a visitar al sheriff, ¿verdad? —dijo Tony.

—Perdería el tiempo... —replicó Percy—. ¡Ese hombre es el que más te odia!

—Llegará el día en que me canse... —comentó Tony.

Minutos después, Tony salía de la vivienda y se reunía con los vaqueros.

Les estuvo hablando durante varios minutos.

Todos le escuchaban en silencio.

Cuando finalizó, todos dijeron:

—¡Sabes que puedes contar con nosotros!

El viejo Rock, que escuchó lo que Tony había dicho a sus hombres, dijo:

—Envía a uno de tus vaqueros a mi rancho... ¡Que vengan todos!

—No es necesario, míster Rock... —dijo Tony—. Entre mis muchachos y yo, solucionaremos esta cuestión.

—Pero si os ven en unión de mis hombres, entre los que hay varios muy hábiles con las armas, os respetarán mucho

más y su presencia, por ser muy numerosa, evitará que os traicionen.

—Míster Remick está en lo cierto, Tony... —dijo Norman.

—Debes escuchar las palabras de mi abuelo... —Pidió Dolly, apareciendo.

Tony se dejó convencer y, como faltaban varias horas para que anocheciese, uno de sus hombres fue hasta el rancho de Rock.

Dos horas más tarde, quince hombres del rancho Remick se presentaban a la cabeza del viejo capataz, Joe Marcus

Informados de lo que sucedía, ninguno se opuso a ayudar a Tony.

CAPITULO VII

Milestone, así como los que le acompañaron para obligar a Percy a suspender los trabajos en la mina, durante varias horas estuvieron esperando la visita de Tony o la del padre del joven, ya que suponían que, después de lo sucedido, alguno de ellos iría hasta la ciudad para protestar ante las autoridades.

Como las horas transcurrieron sin que ninguno apareciese, todos supusieron que los Sinden se habían asustado.

Laurence Jones, informado de que Percy había marchado hasta el rancho de sus patrones a informar sobre lo sucedido en la mina y que las horas habían pasado sin que ninguno de los Sinden se presentara a protestar, sonriendo, completamente satisfecho, por suponer también que habían conseguido asustarles, se encaminó hacia el saloon de David Faith, acompañado de un grupo de amigos para felicitar a Milestone por su trabajo.

—Si conseguimos suspender los trabajos en la mina de Charles una temporada —dijo, sonriendo, Laurence—, es probable que se decida a vender su yacimiento a bajo precio.

—¡Yo me encargaré de que no se reanuden los trabajos! —dijo Milestone.

—¿Qué dice el sheriff de todo esto? —preguntó David Faith.

—El ignora lo que sucede... —respondió Laurence, sonriendo cínicamente—. Ya que nadie ha ido a informarle de lo sucedido.

—Comprendo... —replicó David.

—Me extraña, conociendo el temperamento de Tony, que no haya venido a castigarte, Milestone... —comentó uno.

—Puede que se haya dado cuenta de que nuestra actitud es muy diferente.

—Yo, en vuestro caso, no me fiaría demasiado...

Todos miraron con detenimiento y muy serios hacia el cliente que en esos momentos entraba.

Después de una breve observación, volvieron a sonreír.

—¡Creí que era Tony! —exclamó Laurence.

—Eso pensé yo...

El vaquero que entraba, de estatura muy elevada y joven, dándose cuenta de la forma que tenían de contemplarle los reunidos, dijo, encarándose con todos:

—¿Qué les sucede, amigos...? ¿Por qué me miran con tanto interés?

—Te confundimos con un muchacho de aquí... —respondió uno.

—Y que no debe ser muy estimado, a juzgar por los rostros que pusieron cuando me vieron entrar... —comentó el forastero—. Vi el movimiento de varias manos al ir hacia las armas... ¿Tanto temen a ese joven que aseguran se parece a mí?

—¡Aquí no tememos a nadie, muchacho! —bramó Milestone, encarándose con el forastero.

Sonriendo, el aludido se encogió de hombros y se encaminó hacia el mostrador.

Se apoyó en el mismo y, en silencio, escuchó lo que aquellos hombres hablaban.

Después de varios minutos, preguntó el forastero a uno que estaba a su lado, en voz baja:

—¿Quién es ese Tony Sinden?

—El joven que es igual que tú... —le respondió el interrogado.

—¿Por qué le odian tanto?

—Es algo muy largo de contar...

El forastero guardó silencio y siguió escuchando los comentarios que, en particular, aquellos elegantes hacían.

Laurence Jones, seguido por el grupo de amigos que le acompañaban, salió del local, después de despedirse con grandes muestras de simpatía de Milestone.

El forastero invitó al cliente que estaba a su lado a beber con él, pero cuando empezó a hacer preguntas, respondió el invitado:

—Si piensas quedarte en esta ciudad, pronto te informarás de lo que sucede... No me agrada hablar de este asunto.

El forastero guardó silencio.

Minutos después, una de las muchachas del local se aproximó a él, solicitando que la invitara.

El forastero la invitó encantado.

Una vez que se sentaron a una de las mesas, ordenando que llevasen una buena botella de whisky, el forastero dijo a la muchacha:

—Me gustaría que me hablaras de ese Tony Sinden de quien tanto se preocupan, por lo que he oído aquí, en esta ciudad...

Es una infamia lo que están haciendo con Tony y su familia... —comentó la joven en voz baja.

—¿Quieres explicarme todo lo que sepas?

—¿Por qué te interesa, forastero? —preguntó a su vez la joven, mirando con el ceño fruncido al hombre.

—Soy muy curioso... —respondió el joven con una amplia sonrisa.

Segundos después, la muchacha le explicaba todo lo que había sucedido, desde que Norman, el capataz de los Sinden, había sido golpeado.

El forastero escuchaba en silencio y con gran interés.

—...Y eso es todo lo que sucede —finalizó ella.

—¡Estoy de acuerdo contigo! —exclamó el forastero—. ¡Es una injusticia lo que hacen esos miserables!

—Baja la voz... —dije, asustada, la joven—. Si te oyen, tendrías un serio disgusto con mi patrón y sus hombres.

—Me gustaría conocer a ese muchacho...

—Puedes ir hasta el rancho de su propiedad... Está a unas veinte millas de esta ciudad hacia el oeste.

—Es posible que mañana vaya hasta ese rancho... Solicitaré trabajo.

En esos momentos, se hizo un gran silencio en el local.

La joven que acompañaba al forastero, miró hacia la puerta para buscar el motivo del cese de conversaciones y, al descubrir a Tony, que entraba seguido de varios vaqueros, exclamó:

—¡Ahí está ese muchacho!

El forastero miró hacia la puerta y, fijándose en Tony, sonrió diciendo:

—Ahora comprendo por qué me miraban con tanto interés cuando entre... ¡Jamás creí que hubiera nadie en la Unión, tan parecido a mí!

—¡Mira el rostro de mi patrón y de quienes le acompañan! —comentó la joven, sonriendo—. ¡Están asustados!

Tony, mientras avanzaba hacia el mostrador, sonreía.

Milestone y sus compañeros, al ver entrar a aquel grupo tan numeroso de vaqueros tras Tony Sinden, se miraron entre si, completamente asustados, ya que imaginaban el motivo de aquella visita.

—Hola, Milestone... —dijo Tony, mirando con fijeza a éste y a quienes le acompañaban—. ¿Qué te sucede...? ¿Por qué estás tan pálido?

—Hola, Tony... —saludó Milestone, con nerviosismo—. Me sorprende tu visita...

—Me esperabas mucho antes, ¿verdad?

—Confieso que sí...

—Sabía que me esperabais y no quise que pudieseis sorprenderme... Si he tardado en visitaros, es porque quería que os confiarais.

La actitud de los hombres que acompañaban a Tony, no dejaba lugar a la menor duda, vigilaban con atención a los clientes.

Los hombres que no eran empleados de la casa y que se encontraban cerca de Milestone y sus amigos, se separaron hacia los lados.

—Supongo que no te resultará difícil averiguar el motivo de mi visita, ¿verdad, Milestone?

Este, que por momentos estaba más asustado, guardó silencio.

—¿Quién te ordenó que paralizaras los trabajos en la mina de mi padre?

Milestone, mirando en todas direcciones, suplicando a todos los amigos que le ayudasen, guardó silencio.

—¿Qué te sucede, Milestone...? —inquirió Tony—. El miedo no te deja hablar, ¿verdad?

Los vaqueros que acompañaban a Tony, sonreían del aspecto de aquel hombre.

David Faith sintió no haber salido de su local, en compañía de Laurence y amigos.

Teniendo la seguridad de que Tony había ido dispuesto a matar a Milestone, miró hacia una de las mesas de tapete verde e hizo una leve seña a un par de jugadores.

La joven que hablaba con el forastero, dándose cuenta de aquella mirada, así como de su significado, comentó en voz baja:

—El patrón acaba de dar órdenes a esos dos ventajistas para que sorprendan a ese muchacho...

Y dicho esto, miró hacia la mesa a la que estaban sentados los dos ventajistas.

El forastero miró también hacia la mesa indicada por la joven con disimulo y, al ver ponerse de pie a aquellos dos elegantes, no les perdió de vista.

El forastero escuchaba lo que Tony hablaba, sin olvidar a aquellos dos ventajistas.

—No debes hacerte ilusiones, Milestone... —decía, en esos momentos, Tony—. He venido dispuesto a terminar contigo, por cobarde... ¡Te voy a llenar el vientre de plomo!

—Podría vivir algunos años más, si confesase quién fue el cobarde que le ordenó que suspendieran los trabajos en la mina, ¿verdad, Tony? —dijo Marcus, capataz de Rock Remick.

—No, Marcus... —replicó Tony—. He venido dispuesto a matarle, y no dejaré de hacerlo, por nada del mundo... ¡Yo sé quién fue el que le ordenó ese trabajo!

Y al hablar, miró con detenimiento a David.

Este, moviéndose intranquilo ante aquella mirada, dijo:

—Yo ignoro todo lo que ha sucedido, Tony...

—Después hablaré contigo, así como con otros «caballeros»...

Milestone, haciendo un gran esfuerzo, iba tranquilizándose poco a poco. Cuando lo consiguió, sabiendo que Tony no dejaría de cumplir su palabra, se dispuso a defender cara su vida.

Después de respirar profundamente, dijo, sereno:

—Hasta ahora, he escuchado todas las tonterías que has estado hablando sin que respondiese a ellas. No creas que he guardado silencio por miedo; lo hice por esperar hasta qué punto podría llevarte tu locura... ¡Eres un ingenuo, si crees que podrás obtener el mismo resultado frente a mí que frente

a los inofensivos mineros de míster Jones, a quienes mataste con ventaja y por sorpresa!

David y sus compañeros miraron hacia Milestone con inmensa alegría.

Volvía a ser el hombre peligroso que conocían.

—Me alegra que al fin hayas dejado de guardar silencio como un cobarde.

—¡Aquí no existe otro cobarde que no seas tú, Tony! —replicó Milestone—. Y una vez que termine contigo, obligaré a tus padres a marcharse de aquí.

—Los muertos nada pueden hacer, Milestone —dijo Marcus—, Y te aseguro que eres de plomo, comparado a Tony.

No conseguirás, ponerme nerviosos con tus palabras, viejo inútil... Si no he movido ya mis manos, es porque tengo la seguridad de que vosotros le ayudaréis...

—Debes estar tranquilo, Milestone... —dijo Tony—. Seré yo el único que mueva las manos... ¡No necesito ayuda para terminar con un cobarde como tú!

—No puedo fiarme de tu palabra...

—Te daré pruebas de mi buena fe... —replicó Tony, mirando a Marcus y al resto de los hombres que le acompañaban, agregó—: ¡Debéis poner los brazos en alto!

—¡Sería una locura! —bramó Marcus—. Si lo hiciéramos, sus amigos se encargaráan de sorprenderte.

—Confio en que no haya un cobarde de esa clase... —dijo Tony—. Os ruego que pongáis vuestros brazos sobre las cabezas.

Marcus y el resto de los vaqueros no dejaban de mirarse, sorprendidos y sin saber si deberían obedecer o no.

Milestone miró hacia sus amigos de forma trágica.

Los compañeros de éste se prepararon para intervenir, en el caso de que los acompañantes de aquel loco, le obedecieran.

Marcus, después de varios segundos meditando sobre el ruego de Tony, dijo:

—¡No debes insistir...! ¡No cometeremos esa equivocación, a no ser que los acompañantes de Milestone hagan lo propio!

Tony, sonriendo, dijo:

—Me parece justo... ¿Qué dices a ello, Milestone?

Este, aunque no de muy buena gana, dijo:

—Es lógico y sensato...

David, sabiendo preparados a los dos ventajistas, puso, el primero, los brazos sobre su cabeza, diciendo:

—¡Debéis imitarme!

Y así lo hicieron los que estaban en primera fila de curiosos.

Marcus, sin que estuviera muy tranquilo, miró a sus compañeros, moviendo afirmativamente la cabeza, al tiempo de elevar sus brazos.

En esos momentos, dos detonaciones, casi al unísono sorprendieron a los reunidos.

Los dos ventajistas cayeron sin vida, cuando se disponían a traicionar a Tony.

El forastero, hacia el que miraron todos, con el «Colt» que acababa de disparar firmemente empuñado, dijo:

—¡No debes preocuparte, Tony...! ¡Acaban de morir dos cobardes que se disponían a disparar sobre ti, a traición, por orden de ese elegante!

David, al verse indicado, asustado, gritó:

—¡Yo no ordené nada...!

—Ahora no es el momento para discutir nosotros... —dijo el forastero—. Lo haremos una vez que Tony se haya encargado de ese miserable...

Tony miró con simpatía a aquel muchacho que tan parecido era a él, diciéndole:

—¡Jamás podré olvidar que te debo la vida!

—Olvídate y procura no distraerte frente a ese cobarde... Sospecho que, en el fondo, es rápido con las armas.

La muerte de aquellos compañeros impresionó a Milestone, pero, comprendiendo que ya no podría tener la esperanza de que alguien traicionase a Tony, se preparó para defenderse.

—¡Debes de ir a tus armas, Milestone! —dijo Tony, sereno—. ¡Te voy a matar!

Milestone no dudó un solo segundo en obedecer, y movió sus manos con intención de adelantarse al movimiento de Tony.

Pero éste, ante la sorpresa y admiración de quienes presenciaron el duelo, cumplió su palabra.

Milestone, contemplado por todos, cayó sin vida y sin que hubiera conseguido desenfundar sus armas.

Marcus y los acompañantes de Sinden respiraron con tranquilidad ante el resultado de la pelea.

Muchos de ellos, que ignoraban la verdadera habilidad de Tony en el manejo del revólver, tenían sus dudas, ya que Milestone gozaba de muy mala fama con el «Colt», y en más de una ocasión había demostrado ser sumamente peligroso.

—¡Buen trabajo, Tony! —dijo el forastero.

El joven miró con gran simpatía hacia aquel muchacho que, desde hacía un momento, le hablaba con tanta confianza.

Cuando los testigos se separaron y Marcus se fijó en el forastero que estaba sentado con tranquilidad y en compañía de aquella muchacha, exclamó:

—¡Por todos los coyotes de la pradera, si es Lee Hudson en persona...!

El forastero miró hacia el hombre que habló así y de pronto, poniéndose en pie, gritó, al tiempo de avanzar hacia el viejo:

—¡Marcus...! ¡Qué alegría...!

Todos contemplaban la escena, sorprendidos.

—¡No sospechaba poder encontrarte a tantas millas de Texas! —decía Lee.

—¿Qué te trae por aquí...?

—Decidí cambiar de aires...

Tony, mientras los dos amigos se abrazaban, haciéndose un sinfín de preguntas, vigilaba con atención a David y a sus empleados.

David, con disimulo, se fue retirando de donde estaba.

—¡Quédate donde estás, cobarde! —le dijo Lee, demostrando con ello que, a pesar de charlar animadamente con Marcus, no dejaba de vigilar.

David Faith quedó quieto, como si hubiera sido clavado al suelo.

CAPITULO VIII

—Nada he hecho para que me insultes de esa forma, muchacho —dijo David con cierta dificultad al hablar.

—De no ser por ti, ya que esos dos ventajistas quisieron obedecer tus órdenes, seguirían con vida —replicó Lee, encarándose a David—. ¡Claro que, con sus muertes, nada ha perdido la ciudad!

—Yo puedo asegurarte que estás en un error... —dijo David.

—¡Vi perfectamente la seña que les hiciste para que intervinieran!

—Insisto en que estás en un error, muchacho... Si miré hacia ésos, puedo jurarte que has interpretado mal el significado de dicha mirada...

—Es inútil que insistas... —dijo, sonriendo, Lee—. ¡No es difícil adivinar, mirándote con detenimiento, que eres un cobarde!

David se dirigió a Tony:

—Me conoces desde hace varios años, Tony... Cierto que no es mucho lo que nos hemos apreciado, pero te aseguro que no sería capaz de ordenar que te traicionaran.

—Porque te conozco, sé que ese muchacho está en lo cierto —replicó Tony—. ¡Siempre y en varias ocasiones últimamente, has demostrado con claridad la clase de hombre que eres...! ¡Estoy de acuerdo con ese joven, eres un cobarde!

David, comprendiendo que sería inútil insistir, decidió guardar silencio.

Después miró a sus empleados, suplicándoles con la mirada que intervinieran en su favor o que hicieran algo para terminar con aquellos dos muchachos.

Pero pronto comprendió que, después de lo sucedido y dada la actitud de los muchos vaqueros que acompañaban a Tony, ninguno de ellos se atrevería a intervenir.

Tony se encaró con uno de los empleados de mayor confianza de David, diciéndole con voz pausada y serena:

—debes escuchar con suma atención lo que voy a decirte, Ford... Conoces los motivos por los cuales Milestone ha perdido la vida, ¿no es así?

El interpelado movió afirmativamente la cabeza.

—Pues bien —agregó Tony—, te doy un minuto para que me digas quién ordenó a Milestone detener los trabajos en nuestra mina... Si en ese tiempo no respondes con sinceridad, debes prepararte para defender tu vida... ¡No pienso repetir lo dicho!

Ford, asustado, miró a David con fijeza.

Este, ante aquella mirada, tembló de forma visible.

Para los testigos, no existía la menor duda de que aquella mirada era una sincera acusación.

—No debes desperdiciar el tiempo, Ford... —aconsejó Tony—. ¡Te quedan tan sólo treinta segundos!

Tragó saliva con dificultad y, desviando su mirada de David, dijo:

—No estoy bien informado, pero creo que fue ordenado por un grupo de honrados ciudadanos...

—¡Es lástima que sigas desperdiciando los pocos segundos que te restan de vida! —le interrumpió Tony.

Ford miraba en todas direcciones, completamente asustado.

—No debes esperar a que nadie intervengan en tu favor, Ford... —medió Marcus—. ¡Sería un suicidio que alguien intentara una traición!

Ford comprendió que era cierto lo que el viejo Marcus decía y por eso tembló mucho más de forma visible.

—¡Has desperdiciado tu tiempo! —exclamó Tony—. ¡Debes defender tu vida!

Completamente asustado y elevando sus manos sobre la cabeza, gritó:

—¡No...! ¡No debes matarme, Tony...! ¡Tienes razón, fueron David u otros amigos íntimos de él, quienes dieron órdenes a Milestone para que paralizara los trabajos en…!

David, comprendiendo que estaría perdido, interrumpió a su empleado, gritándole:

—¡Eres un cobarde embustero...!

Y dicho esto, fue a sus armas.

Tony se le adelantó, disparando a matar.

David, demostrando que era mucho más peligroso de lo que todos le imaginaban en el manejo de las armas, al caer sin vida, lo hizo con sus revólveres firmemente empuñados.

Un solo segundo más que hubiera tardado en disparar Tony, y el resultado hubiera sido adverso.

Los testigos miraban a Sinden, un tanto admirados y asustados por lo presenciado.

Sin lugar a dudas, se había descubierto como un peligroso pistolero.

Y la mayoría, pensando en quienes se habían unido para destruir a los Sinden, sintieron pena por ellos.

Tenían la más completa seguridad de que Tony emplearía el lenguaje de las armas para enfrentarse a los que se habían convertido en peligrosos y traidores enemigos.

—Voy a hablar con el sheriff... —comentó Tony.

—Hablaremos todos con él... —dijo Marcus.

—¿Permites que te acompañe, muchacho? —inquirió Lee.

—Me sentiré honrado y mucho más tranquilo si sé que estás a mi lado —respondió, sonriendo, Tony.

Y sin que nadie hiciera un solo comentario sobre lo presenciado, Tony salió, seguido por todos los vaqueros que le acompañaban.

Mientras se encaminaban hacia la oficina del de la placa, Tony y Lee hablaban animadamente.

Ford, al verles salir, respiró con tranquilidad.

—¡Hace tan sólo unos minutos, no hubiera dado ni un solo centavo por tu vida! —comentó un amigo.

—¡Cómo que jamás he estado tan próximo a la muerte! —comentó Ford.

—No debiste acusar al patrón... —le censuró.

Ford se encaró con éste, diciéndole:

—De no haberlo hecho, ¿crees que me hubiera salvado?

—Ford está en lo cierto... —dijo otro—. Tony le hubiera matado primero a él y después nos hubiera obligado a decir lo que él ha dicho, a cualquiera de nosotros.

El resto de los empleados no tuvieron más remedio que reconocer que eran lógicas aquellas palabras.

—Si ese otro muchacho no se hubiera dado cuenta de lo que ésos pensaban hacer, nada hubiera sucedido, ¡Tony estaría a estas horas bien muerto!

—Debemos reconocer que lo que Milestone hizo, merecía este castigo.

Siguieron haciendo comentarios durante muchos minutos.

Mientras tanto, Tony entraba en la oficina del de la placa, en compañía de muchos vaqueros.

El de la estrella, al fijarse en él, palideció de forma visible.

Ignoraba por completo lo que había sucedido en el local de David.

—Debe evitar que otro grupo de cobardes, escuchando los consejos de unos canallas, paralicen de nuevo los trabajos en nuestra mina —dijo Tony, muy serio—. ¡De no evitarlo, será la Próxima víctima!

El sheriff miró con valentía a Tony, pero, dándose cuenta que la actitud de aquel muchacho y de quienes le acompañaban era muy decidida, dijo con gran serenidad y cinismo:

—¿Ignoraba que hubieran detenido los trabajos de vuestra mina... ¿Quién lo hizo?

—¡No se haga de nuevas! —bramó Tony—. ¡Demasiado sabe quiénes fueron!

—No me agrada tu lenguaje. Es la primera noticia que tengo de que se hubieran paralizado los trabajos en vuestra mina... ¿Quiénes y por qué lo hicieron?

—Eso ya no tiene importancia... —dijo Tony, sonriendo—. Uno de los que dieron las órdenes de paralizar los trabajos y el ejecutor de las mismas, ya han dejado de existir... ¡He venido para rogarle que evite vuelvan a cometer el mismo error!

El de la placa frunció el ceño ante aquella respuesta de Tony.

—¡Y pienso que, de no evitarlo, sería colgado! —agregó Marcus.

—Ignoraba lo sucedido...

—No nos lo hará creer a nadie —replicó Tony—. ¡Pero ya está advertido...! Procure hacer comprender a míster Jones que sería un suicidio insistir.

El sheriff guardó silencio, preocupado por lo que Tony había dicho.

Segundos después, quedaba a solas.

Dejó que pasaran unos minutos y después salió a la calle, deseoso de informarse de lo que había ocurrido.

Al enterarse de la muerte de David Faith y de Milestone, completamente preocupado, marchó hasta uno de los locales más lujosos de la ciudad, donde tenía la seguridad de encontrar a Laurence Jones.

Y no se equivocó, allí estaba, en unión de otros amigos.

Todos hablaban sobre la muirte de David Faith.

Tan pronto como vieron al sheriff, se aproximaron, a él diciéndole Laurence jones:

—¡Tienes que detener a Tony...! ¡Ha demostrado ser un peligroso pistolero!

El de la placa miró con detenimiento a quienes esperaban su respuesta, y dijo:

—Tony ha luchado con nobleza y nada puedo hacer contra él, por esas muertes... ¡Además, debéis reconocer que sólo nosotros somos los responsables de lo sucedido, por provocar a ese muchacho!

—¡Tienes que detenerle...! ¡No puedes permitir que un pistolero...!

—Debes serenarte, Laurence... —le interrumpió el de la placa—. Ya he dicho que nada puedo hacer contra quien ha defendido su vida... ¡Eso jamás ha sido un delito en estas tierras...! Quiero; y para eso he venido a buscaros, hablar con detenimiento sobre este asunto... Pero en otro lugar...

—Vayamos a mi casa —dijo Laurence.

Una vez en el interior de la lujosa y cómoda casa de Laurence Jones, todos tomaron asiento mientras el dueño servía unos vasos de buen whisky.

En total, eran diez los hombres que se reunieron.

Podía decirse que allí estaban reunidas las personas más influyentes de la ciudad.

Comentaron durante varios minutos lo sucedido y todos sintieron enormemente la muerte de David Faith, a quien consideraban un buen amigo.

—Tony, una vez que terminó con David, fue a visitarme... —dijo el de la placa—. Me advirtió que sería un suicidio por nuestra parte paralizar los trabajos en la mina... Y no me ha resultado muy difícil, después de lo sucedido, comprender que así es. Tony es un muchacho mucho más peligroso de lo que en un principio imaginamos... Le considerábamos exclusivamente peligroso con los puños, pero ignorábamos su habilidad con las armas... Deseo que nos pongamos de acuerdo para no cometer un nuevo error, que pueda costamos la vida a cualquiera de nosotros. Si deseamos triunfar, hemos de valorar con justicia al enemigo... No es difícil llegar a la conclusión de que, hasta ahora, los métodos o medios de que nos hemos valido para terminar con ellos han sido de resultados catastróficos para nosotros. Debemos pensar y no olvidar ni un solo momento que Tony cuenta con la ayuda de Rock Remick y todos sus hombres. Esto es un peligro inmenso para nosotros, ya que entre los que trabajan para Remick hay vaqueros sumamente habilidosos con las armas... Si os detenéis a pensar con serenidad en el asunto, llegaréis a la misma conclusión que yo... ¡Eliminar a Tony...!

El sheriff hizo una pequeña pausa para observar con detenimiento a los reunidos; después agregó:

—¡Es la única práctica en este asunto...! Para conseguirlo, es necesario que contratemos a hombres capaces de terminar con Tony sin necesidad de recurrir a la traición. Y sobre todo, a hombres en quienes nadie pueda hallar relación con nosotros... Debe contratar a estos nombres una persona que sepa guardar el secreto... De esta forma evitaremos, en caso de que Tony vuelva a triunfar, que puedan acusarnos, antes de morir.

El de la placa guardó silencio, en espera de que decidiesen los amigos.

Durante unos segundos, todos guardaron silencio, pensando con detenimiento en lo expuesto por el de la placa.

Aconsejados por el intenso odio que sentían hacia Sinden, no dudaron mucho tiempo en estar de acuerdo con el de la placa.

—Me alegra que coincidáis conmigo... Ahora hemos de pensar en la persona que debe contratar a los hombres que se encargarán de terminar con Tony.

—Considero que el más indicado es Hugh, capataz de Morgan —comentó Laurence Jones.

—Estoy de acuerdo... —agregó Paul, hijo del sheriff—. Hugh es un hombre muy hábil con el «Colt» y lejos de aquí su nombre es pronunciado con pánico... Tiene varios amigos de renombre, por Wyoming, con las armas.

—Si es así, uno de nosotros debe de hablar con Hugh o con su patrón... Pero quien lo haga debe exponer con claridad absoluta lo que deseamos.

—Yo me encargaré de hablar con Morgan —dijo Laurence.

—Permite que sea yo quien lo haga... —solicitó Peter, de su padre.

—De acuerdo... Charlaron animadamente.

Una hora más tarde, Peter Jones, acompañado de Paul, marcharon hasta el local de Tom Morgan.

Tan pronto como entraron en el saloon, Morgan se aproximó a ellos, saludándoles con simpatía.

Después de corresponder al saludo, preguntó Peter:

—¿Dónde está tu capataz?

—No puede tardar... —respondió Tom—. ¿Qué queréis de Hugh?

—Tenemos que proponerle un trabajo...

—Si como sospecho, tiene relación con Tony Sinden... —comentó, sonriendo, Morgan—. ¡Tendréis que pagarle una cifra muy elevada!

—Cinco de los grandes, será más que suficiente, ¿no crees?

—¡Ya lo creo! —exclamó Morgan.

Charlaban animadamente, mientras bebían, esperaron a que Hugh se presentara en el local.

Hugh entró acompañado por un grupo de amigos.

Tom Morgan le hizo una seña para que se aproximara a ellos.

Cruzados los saludos de rigor, Peter Jones y Paul Vidor expusieron con toda claridad y sin rodeos lo que deseaban de Hugh.

Este les escuchó con atención.

Cuando dejaron de hablar, quedó pensativo unos segundos, al término de los cuales, extendió su mano, diciendo:

—¡Podéis contar conmigo!

Peter y Paul, contentos, estrecharon la mano de Hugh.

—Esperaremos que no digas a quienes contrates, que tenemos alguna relación en este asunto —agregó Peter sonriendo.

—¡Sabré guardar el secreto!

—¿A quién piensas contratar para este trabajo? —preguntó Morgan.

—Espero, dentro de unos días, la visita de unos viejos amigos... —respondió Hugh—. Vienen huyendo de Cheyenne... Pasarán una temporada escondidos en el rancho... Se les busca por todo Wyoming, por el asesinato de dos oficiales de Fort Laramie... ¡Resultará sencillo para ellos este trabajo!

Minutos después, Peter y Paul se despedían de Hugh y Morgan, completamente satisfechos.

Cuando los dos jóvenes salieron, dijo Morgan a su capataz:

—¿Cómo sabes que vienen esos amigos hacia aquí?

Hugh miró sonriendo a su patrón y respondió:

—Llegaron al rancho hace unas horas...

Morgan frunció el ceño, preguntando:

—¿Son conocidos por esta zona?

—No siempre actuaron por Colorado y Wyoming.

—¿Por qué has dicho que les esperas dentro de unos días?

—Porque uno de ellos está herido... Dentro de una semana, podrá mover el brazo herido con su rapidez y habilidad acostumbrada.

—Comprendo... ¿Quienes son...? ¿Les conozco?

—¡Ya lo creo que les conoces...! Son Mark y Curd...

Tom Morgan palideció al escuchar estos nombres.

—No debes temer nada de ellos... —dijo Hugh—. Comprendieron que no tuviste más remedio que delatarles en Laramie para salvar tu vida...

—No debemos fiarnos de ellos... —exclamó Morgan, asustado.

—¡Te aseguro que aquello lo olvidaron!

—Les conozco muy bien... ¡No me fiaré!

CAPITULO IX

Tony invitó a Lee Hudson a pasar una temporada en su rancho.

Entre los dos jóvenes, nació una gran amistad.

El viejo Marcus iba todos los días a visitar a Lee al rancho de los Sinden, charlando animadamente con el amigo.

Jennifer Kaper, hija de un almacenista de la ciudad, se hizo muy buena amiga de Dolly Remick y pasaba con ésta una temporada en el rancho del abuelo.

Todos los días, iban Tony y Lee a visitar a las muchachas, naciendo una sincera amistad entre Lee y Jennifer.

Dolly y Tony, que ya no disimulan su amor, sonreían al comprender lo que a Jennifer y a Lee les sucedía.

Tenían la seguridad de que ambos se estaban enamorando.

Hacía una semana que Lee estaba en el rancho de Tony, cuando éste, charlando animadamente con Marcus, dijo:

—Tengo la seguridad de que Lee es un gran muchacho, pero terriblemente misterioso... Cuando vamos hasta la ciudad, no hace otra cosa que observar a todos con detenimiento... Juraría que busca a alguien o teme ser reconocido... Te confieso que estoy muy preocupado, ya que, por Dolly, sé lo que Jennifer siente hacia él... ¡Y me disgustaría que esa joven recibiese una gran decepción...! Durante estos días, he intentado hacerle hablar de su vida, pero con mucha habilidad, rehuye esta conversación.

Marcus golpeó cariñosamente en la espalda del joven, diciendo, sonriente:

—No debes forzarte, conozco muy bien a Lee y puedo asegurarte que es un gran muchacho... Jennifer no sufrirá tal decepción.

—Dios quiera que sea así —replicó Tony—. ¿Hace muchos años que le conoces?

—Fui un gran amigo de su padre...

—¿Por qué no me hablas de su vida?

—Lo siento, Tony... —respondió Marcus—. Pero sospecho que cuando él no quiere hablar, tendrá sus motivos. Deja que, con el tiempo, deposite su confianza en ti. Debe bastarte con saber que es un buen muchacho, en el que debes confiar.

Tony no insistió.

Pero, minutos más tarde, cuando Marcus se despedía de Lee, le dijo:

—Debieras confiar en Tony... Está muy preocupado por tu actitud misteriosa y en particular por Jennifer. Creo que empieza a pensar qué seas un huido... ¡Yo, en tu caso, le tranquilizaría, contándole la verdad!

Y en pocas palabras, el viejo Marcus relató la conversación que sostuvo con Tony.

Cuando dejó de hablar, dijo Lee:

—Márchate tranquilo, me sinceraré con él...

—Puedo asegurarte que sabrá guardar en secreto tu personalidad.

Una vez que el viejo Marcus se alejó, Lee se reunió con Tony, diciéndole:

—Me agradaría hablar contigo... ¿Quieres que demos un paseo?

Tony aceptó, encantado.

Y durante muchos minutos, Lee estuvo hablando de su verdadera personalidad.

Tony recibió una inmensa alegría al saber que Lee era un inspector federal, que había llegado hasta Butte tras la pista de unos asesinos.

—¿Por qué crees que hayan venido hacia aquí? —preguntó Tony.

—Porque en Laramie, Wyoming, me enteré, por unos amigos de esos cobardes, que tenían aquí viejos conocidos... Sospeché en el acto, al conocer que se encaminaban hacia el Norte, que vendrían a reunirse con dichos amigos.

Durante más de dos horas, estuvieron charlando animadamente.

Lee dio la descripción de quienes perseguía y Tony aseguró que no conocía a nadie en la ciudad que coincidiese con las señas de los asesinos.

Después de mucho hablar, dijo Lee, cuando regresaban a la vivienda:

—Te ruego que mantengas en secreto todo lo que te he dicho... Ni Jennifer debe conocer mi verdadera personalidad. Podría cometer un error...

—Así lo haré, aunque considero que debieras tranquilizarla.

—Lo haré cuando lo crea oportuno.

—Como quieras...

Tony, después de la conversación sostenida con el amigo, sintióse mucho más contento y alegre.

Durante los últimos días, había temido que Lee fuese un huido de la ley.

Aquella noche descansó mucho más tranquilo.

Cuando se levantó al día siguiente, Lee no estaba en el rancho.

—Marchó a la ciudad hace un par de horas —le informaron.

Ordenó a uno de los vaqueros que le preparara el caballo y, sin prisas, marchó hasta Butte.

Una vez en la ciudad, no le resultó difícil encontrar al amigo.

Pasaron allí el día, yendo de un local a otro.

Al atardecer, marcharon hacia el rancho de Rock Remick para reunirse con las jóvenes.

Charlaban animadamente mientras cenaban, cuando se presentó un vaquero, comunicando la muerte del viejo herrero, a manos de dos jugadores profesionales, asiduos al local de Glenville.

Tony, a quien afectó terriblemente esta noticia, permaneció varios minutos en silencio.

El informador les explicó con todo detalle lo sucedido.

—¡No hay duda de que ha sido un crimen! —comentó Lee.

—¡Sus asesinos no disfrutarán mucho tiempo de su cobardía! —agregó Tony.

—¿Qué há dicho el sheriff? —preguntó Rock Remick.

—Comentó que el viejo Michel tenía que acabar así, ya que tenía la lengua muy suelta —respondió el vaquero.

—¡Yo le daré a ese canalla! —bramó Tony.

—Debes serenarte, Tony —le dijo Rock Remick—. Sabes que Michel era un gran amigo mío. Siento mucho su muerte, pero no por ello podemos cometer una imprudencia... Si los testigos aseguran que fue Michel quien provocó y que le mataron en defensa propia, nada puedes hacer...

—¡Ha sido un asesinato, que debe ser castigado!

—Has oído que fue Michel quien inició, en primer lugar, el movimiento hacia sus armas...

—¡Pero era muy viejo y por lo tanto, excesivamente lento...! ¡No consentiré que sus asesinos sigan con vida!

No hubo forma de tranquilizar a Tony.

Una vez que se despidieron de las muchachas y de Rock Remick, dijo Tony:

—Voy hasta la ciudad...

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Lee, aunque sabia de antemano la respuesta.

—¡Deseo hablar con esos dos asesinos!

—Míster Remick está en lo cierto. Tony... —le dijo Lee—. Si los testigos aseguran que fue muerto en defensa propia, no...

—¡No debes acompañarme, si no lo deseas! —le interrumpió Tony.

—Estoy de acuerdo contigo en que fue un crimen, pero si los testigos aseguran lo contrario, nada podremos hacer...

—¡Me sentaré a jugar con ellos y les insultaré de igual forma que lo hizo el pobre Michel! —bramó Tony—. ¡Espero que reaccionen de igual forma que frente a él...!

Lee, para no excitar más al amigo, guardó silencio.

Y sin que hicieran un solo comentario más, entraron en la ciudad.

Se encaminaron directamente hacia el local de Glenville.

Desmontaron ante la puerta y. cuando iban a entrar, dijo Lee:

—Debes encargarte de esos dos cobardes, yo vigilaré al resto de los reunidos.

Tony ampliamente, dijo:

—¡Gracias, Lee!

Y sin más comentarios, entraron decididos.

Como la mayoría de los reunidos conocían la gran amistad que existía entre el viejo herrero y Tony Sinden, miraron

hacia los matadores de Michel, tan pronto como vieron entrar al joven. Glenville, el propietario del local, que estaba con un grupo de amigos, dijo: ,

—Sabía que Tony no dejaría de venir, tan pronto como se entecara de la muerte de Michel... Esos dos debieron escuchar mis consejos, y salir de la ciudad... ¡Ahora es demasiado tarde!

—Fue una lucha noble —comentó otro.

—No habrá quien se lo haga creer a Tony... —replicó Glenville.

Una vez en el interior del local, Sinden buscó a los dos ventajistas que habían asesinado al viejo amigo.

Tan pronto como les descubrió, se encaminó, decidido, hacia ellos.

Los testigos, al darse cuenta de que Tony se encaminaba hacia la mesa en la que jugaron una partida de póquer los dos que dispararon contra el viejo Michel, se retiraron, asustados, para dejar el paso libre al joven.

Lee se apoyó al mostrador, vigilando con atención a todos.

Los dos que dispararon sobre Michel. al ver a Tony, y recordando los consejos de Glenville y de otros amigos, se pusieron en guardia.

—¿Permitís que juegue? —preguntó con serenidad Tony, al tiempo de sacar un fajo de billetes.

Aquello sorprendió a la mayoría, ya que todos sabían que no era partidario del naipe.

Esto hizo sospecharlos propósitos del joven.

—Puedes sentarte, si lo deseas... —respondió uno de la partida.

Tony sentóse y clavó su fría mirada en los asesinos.

Estos empezaron a ponerse un tanto nerviosos.

Glenville se aproximó a la mesa y estuvo observando la partida algunos minutos.

Los dos ventajistas que habían asesinado a Michel, estaban pendientes exclusivamente de Tony, sin que les preocupara el naipe.

El hecho de que Sinden no hubiera comentado nada sobre la muerte de su gran amigo, preocupó enormemente a sus matadores.

Cuando Glenville dejó de observar la partida, dijo sonriendo al reunirse de nuevo con sus amigos:

—¡Es la primera vez que no les veo utilizar trucos!

—¡Están asustados! —comentó otro.

—Debiéramos avisar al sheriff... ¡No me agrada la actitud de ese joven!

Lee sonreía, al comprender el nerviosismo de aquellos que formaban partida con Tony.

El no sabía cuáles de aquello cuatro jugadores serían los dos que dispararon sobre el viejo Michel, pero pronto comprendió quiénes eran, por la forma insistente de ser contemplados por Tony.

De pronto, todos los comentarios cesaron en el local, al oír la potente voz de Sinden al decir:

—¡Sois dos tramposos!

Todos miraron hacia la mesa en que jugaban.

Los dos insultados palidecieron visiblemente.

—¡He visto cómo preparabais el naipe...! ¡Sois dos ventajistas!

Lee sonreía, al tiempo de prestar mayor atención a los reunidos.

Glenville, en voz baja, dijo a sus amigos:

—¡Si me hubieran escuchado, nada hubiese sucedido...! ¡Michel será vengado dentro de pocos segundos...!

—Puede que sea Tony el que caiga.

—Si es cierto lo que hablan de él, lo dudo —agregó Glenville.

—Debiéramos...

—¡Olvídate de esa idea! —le interrumpió Glenville, muy serio—, ¡fíjate en ese muchacho que entró con él!

El indicado miró hacia Lee.

—¡Es el que evitó que traicionaran a Tony en el local de David! —informó Glenville.

Después de aquellas palabras, instintivamente pensaron todos en mantenerse al margen de aquel asunto.

Uno de los insultados, dejando el naipe sobre la mesa, dijo con serenidad y sin elevar Ja voz:

—Sería mucho más honrado, por tu parte, confesar que has venido dispuesto a provocarnos.

—¡He visto cómo preparabais el naipe! Ahora comprendo por qué podéis vivir sin trabajar... Sois dos ventajistas profesionales.

—Antes de provocarnos en la forma que lo estás haciendo, debieras interrogar a los testigos sobre lo sucedido con tu amigo Michel.

—¡Le matasteis para evitar que os descubriera...! ¡Fue un asesinato!

Unos de los jugadores dijo al amigo:

—Será preferible que no escuches las palabras de Tony. Está muy excitado y no sabe lo que se dice.

—¡Sois dos cobardes asesinos!

—Puedes insultar todo lo que quieras; no conseguirás tu propósito.

Y el que hablaba intentó ponerse en pie.

—¡Siéntate! —le ordenó Tony—. ¡Voy a demostrar a todos los presentes que sois unos ventajistas con el naipe!

—Te estás excediendo, Tony —dijo uno de los provocados—. Y te aseguro que me molestaría perder la paciencia.

—Cuando demuestre vuestros trucos, serán los presentes quienes quieran colgaros.

Uno de los provocados, comprendiendo que Tony había ido dispuesto a provocarles y que no cejaría en su empeño, se dispuso a defender su vida, y por ello dijo:

—Me gustaría ver cómo puedes demostrar lo que tú sabes que es falso.

Tony miró al que acababa de hablar, y por su mirada, comprendió que esperaba un descuido de él para intervenir; por eso quiso darle la oportunidad que ansiaba.

—Es bien sencillo —dijo Tony, sonriendo, al tiempo de empezar a poner el naipe boca arriba—. Demostraré que a este naipe le faltan...

Se interrumpió al ver el movimiento que iniciaron aquellos dos ventajistas.

Se dejó caer con gran rapidez al suelo, y desde allí, admirando a los curiosos, disparó dos veces cuando los otros ya habían conseguido hacerlo una vez.

Los dos ventajistas cayeron sin vida sobre la mesa.

—Creí que no llegaría a tiempo —comentó Tony.

—Fue un error lo que hiciste —agregó Lee, respirando con tranquilidad—. Has estado muy cerca de la muerte.

—Confieso que no les creí tan rápidos.

Los testigos le contemplaban con admiración.

Lo que acababan de presenciar fue una exhibición que no olvidarían en muchos años.

—¡Michel ha sido vengado! —agregó Tony.

Lee hizo una seña al amigo para abandonar el local.

Y sin dar la espalda a los reunidos, vigilando a todos con atención, salieron del saloon.

—Tan pronto como le vi entrar, tenía la seguridad de que venía dispuesto a provocar a ésos —comentó Glenville.

—Es admirable ese muchacho —comentó otro de los reunidos.

—Mucho más peligroso de lo que aseguran —habló otro.

—Aún no comprendo cómo pudo evitar su muerte —dijó completamente pálido por el susto recibido, uno de los que formaban partida con Tony.

La noticia se extendió por la ciudad, y el sheriff no tardó muchos minutos en presentarse en el local de Glenville para informarse con detalle sobre lo sucedido.

Glenville se encargó de enterarle extensamente.

—Fue una exhibición admirable —finalizó Glenville.

El de la placa, completamente preocupado, no hizo un solo comentario.

Después de escuchar durante algunos minutos los comentarios que hacían los testigos, todos ellos elogiando a Tony, comprendiendo que no podría acusar al muchacho por lo sucedido, salió del local.

Minutos después se reunía con Laurence Jones y otros amigos.

—¡Esperemos que lleguen pronto los hombres que aguarda Hugh! —exclamó Laurence.

—Muy rápidos tendrán que ser para poder aventajar a Tony —comentó el de la placa, preocupado.

—Hugh confía en ellos.

CAPITULO X

Al día siguiente, un grupo de profesionales del naipe hablaban animadamente en uno de los locales de la ciudad.

—No importa que Tony sea tan rápido. Si nos unimos, nos resultará sencillo terminar con él.

—Y al igual que él venga a sus amigos, debemos hacerlo nosotros —agregó otro.

—Por mi parte, no tengo inconveniente en exponer mi vida. Debemos demostrar a todos que no es fácil asustarnos.

—Podemos contar con la ayuda de Woolf. ¡Odia terriblemente a Tony!

—Y nada debemos temer del sheriff.

—No debemos separarnos para nada. Hemos de ser los cuatro quienes le provoquemos a la vez.

—Si le matamos entre los cuatro, los testigos...

—Eso no debe preocuparte. Una vez muerto Tony, nadie hará nada por vengarle.

—Puede que el sheriff nos acuse de ventaja.

—No lo hará... Será quien más se alegre con su muerte... Una vez que se pusieron de acuerdo, salieron del local en que estaban para encaminarse a otro.

Iban a reunirse con Woolf.

Tan pronto como encontraron a éste, le expusieron lo que habían decidido.

—¡Contad conmigo! —exclamó Woolf.

—Así se habla.

Y los cinco bebieron animadamente para celebrar la decisión que habían tomado.

Y durante todo el día, no se separaron para nada.

Pero anocheció sin que Tony se presentara en la ciudad.

Norman, capataz de Tony, y Mayer, uno de los vaqueros

del rancho, tuvieron la desgracia de entrar en el saloon en que estos cinco hombres se encontraban.

Woolf fue el primero en fijarse en ellos.

—Ahí entra el capataz de Tony y otro de los vaqueros de su rancho —dijo, sonriendo, a sus amigos—. Hablemos con ellos.

Norman y Mayer, apoyados al mostrador, solicitaban dos whiskys.

Se disponían a beber cuando Woolf se aproximó a ellos, y después de tirarles el contenido de los vasos, golpeó brutalmente y a traición a Norman, haciéndole rodar hasta el suelo.

Mayer iba a salir en defensa de su capataz, cuando se vio golpeado de igual forma.

—Esto es una cobardía, Woolf —dijo Norman, poniéndose en pie y encarándose con el traidor que le había golpeado.

—Es lo que hemos aprendido de vuestro patrón —replicó Woolf, sonriendo.

—Tony jamás actúa a traición.

—Ha demostrado en varias ocasiones que es un traidor cobarde.

—Sólo los cobardes como vosotros pueden hablar de esa forma de un ausente —dijo Mayer, que era muy impulsivo—. Temblaríais visiblemente si Tony apareciera por esa puerta.

—Hace muchas horas que le buscamos por la ciudad —dijo uno de los ventajistas que acompañaban a Woolf.

Mayer miró al que habló, y frunciendo el ceño, dijo:

—Está en el rancho.

—Se esconde como los cobardes.

—Ese valor debes demostrarlo cuando Tony esté presente, Woolf —dijo Norman, enfurecido.

—Tan pronto como le encontremos, habrá dejado de existir.

—Demasiado cobarde para...

Mayer no pudo continuar hablando, ya que uno de los amigos de Woolf, aproximándose a él, le golpeó de nuevo.

Miró a quien le había golpeado con fijeza, exclamando:

—¡Cobarde! ¡Traidor!

Y dicho esto, movió sus manos en busca de sus armas.

Pero no había conseguido desenfundar, cuando sonaron varios disparos.

Los testigos observaban la escena, aterrados.

Mayer quedó sin vida en el mismo lugar en que había caído segundos antes, a consecuencia del golpe recibido.

La muerte de Mayer no sorprendió a los testigos, ya que le habían visto ir hacia sus armas con idea de utilizarlas, pero cuando vieron caer sin vida a Norman, miraron a quienes habían disparado, aterrados.

Este no había hecho el menor movimiento sospechoso, lo que demostraba que su muerte había sido un asesinato.

Pero ante la actitud de aquellos cinco hombres, no se atrevieron a hacer un solo comentario en este sentido.

De forma instintiva, la mayoría pensaron en el acto en Tony.

Y se alegraron al imaginar que él se encargaría de castigar aquel crimen.

—No debiste disparar sobre Norman, Woolf —dijo uno de sus amigos.

—Creí que imitaría a su amigo.

—Y lo hizo —agregó otro—. Yo vi el movimiento que inició perfectamente.

—Así es —añadió otro compañero.

Los reunidos se miraban, sorprendidos, y después observaron a aquellos cinco hombres con desprecio.

Woolf, dándose cuenta de los pensamientos de los espectadores, dijo, encarándose a ellos:

—¿Por qué nos miráis así? ¿Es que no visteis cómo Norman movió sus manos, con intenciones de terminar con nosotros?

Los reunidos dudaron algunos segundos en responder, pero al fin movieron afirmativamente la cabeza.

Los cinco traidores sonreían, complacidos.

Esperaron allí, en la seguridad de que el sheriff no tardaría en presentarse.

Y no se equivocaron.

—Yo le explicaré lo sucedido —dijo Woolf.

Aunque los testigos escucharon las falsedades que Woolf contó al sheriff ninguno se atrevió a interrumpirle.

Cuando Woolf dejó de hablar, el representante de la ley miró a los reunidos, preguntando, sin mucho interés, ya que le alegraba lo sucedido:

—¿Es cierto todo lo que Woolf acababa de exponer?

Woolf, así como sus cuatro amigos, miraron con fijeza a los reunidos.

Comprendiendo todos que en aquellas miradas iba una amenaza clara, movieron afirmativamente la cabeza.

—No me agrada que se utilice el «Colt», pero nada puedo hacer si lo manejan en defensa propia.

Segundos después, salió del local, y espero a que Woolf y los otros cuatro salieran del mismo.

Cuando lo hicieron, se unió a ellos.

—Debéis tener mucho cuidado con Tony. Se presentará tan pronto como le informen de lo sucedido.

—¡Es lo que esperamos! —dijo Woolf.

—Tony es muy peligrosos —advirtió.

—¡Terminemos entre los cinco con él! —exclamó uno.

—No debéis fiaros, a pesar de todo —aconsejó el de la placa, sonriendo.

—No lo haremos.

—¿Qué sucedería si existiese ventaja por nuestra parte? —preguntó Woolf, sonriendo.

—Ventaja ya existe por vuestra parte, ya que pensáis enfrentaros ¡os cinco a él —respondió el de la placa—. Pero sucedería lo mismo que con la muerte de Norman.

Los cinco echáronse a reír, comprendiendo lo que el sheriff les había dado a entender con tanta claridad.

Cuando el de la placa se separó de aquel grupo, lo hacía contento.

Conocía perfectamente a los cinco, y les consideraba capaces de terminar con Tony.

Al reunirse con Laurence y otros amigos, dijo:

—Es posible que los hombres que Hugh espera, lleguen demasiado tarde.

Laurence, comprendiendo que había una inmensa alegría en las palabras del sheriff, preguntó:

—¿A qué se debe tu alegría?

—Acabo de dejar a cinco hombres que son rápidos con las armas. Hace unos minutos que han matado al capataz y a un vaquero de Tony. ¡Y esperan a que el patrón se presente para hacer lo propio!

* * *

—¿Dónde está el patrón? —preguntó un vaquero, tan pronto como desmontó ante la puerta de la vivienda principal del rancho.

—Marchó en compañía de Lee, hasta el rancho de Rock, ¿qué sucede? ¿Por qué estás tan nervioso?

—¡Norman y Mayer han muerto! —respondió el interrogado.

Los que escuchaban se miraron entre sí, asombrados por la terrible noticia.

—¡No es posible! —exclamó uno.

—¡Hace algo más de una hora que he estado contemplando sus cuerpos sin vida!

—¿Quienes les mataron?

—Woolf y cuatro cobardes más. ¡A Norman le asesinaron, ya que no hizo ni el menor movimiento de ir a sus armas!

—¡Les vengaremos!

—El patrón se encargará de ello, tan pronto como se entere.

—No perdamos tiempo y vayamos a informarle!

—No es necesario —dijo uno—. ¡Ahí llega!

Todos miraron hacia los dos jinetes que avanzaban hacia ellos.

Tony, que conocía muy bien a todos sus hombres, al fijarse en el rostro de éstos, comprendió que algo sucedía.

Desmontó con lentitud, diciendo:

—¿Qué sucede?

—¡Norman y Mayer han muerto!

Tony abrió los ojos, sorprendido por la noticia que no podía esperar.

Después quedó en silencio.

Lee contemplaba al amigo, preocupado.

Sin hacer el menor comentario, Tony volvió a montar a caballo.

Lee le imitó.

Durante varios minutos, cabalgaron en silencio.

Tony tenía los ojos humedecidos por las rebeldes lágrimas que le caían con frecuencia.

—Debes serenarte, Tony —le dijo Lee—. Vengaremos a esos dos hombres.

—¡He de colgarles! —bramó Tony.

—¿Les conoces? —preguntó Lee, que deseaba hacer hablar al amigo para conseguir que se tranquilizara.

—Sí. ¡Son ventajistas despreciables!

Lee no dejó de hablar para que Tony se fuera tranquilizando.

Y antes de llegar a la ciudad, Sinden estaba mucho más sereno.

—Sospecho que les han matado con algún fin —dijo Lee.

—Lo han hecho para obligarme a venir.

—Si es así, es que están dispuestos a hacer lo propio contigo. Lo que me hace pensar que es posible que en el local en que estén lo tengan todo preparado para recibirnos.

—Puede que estés en lo cierto. ¡Pero de todas formas, no dejaré de buscarles!

—Debes permitir que sea yo quien dirija este asunto. Estoy más sereno y, por lo tanto, será más difícil que cometa un error.

Tony guardó silencio, con lo que aprobaba las palabras del amigo.

Entraron en la ciudad, evitando en todo lo posible ser

vistos.

Sin entrar en los locales, sino observando el interior de los mismos desde las ventanas, recorrieron varios.

Tony iba perdiendo de nuevo su serenidad, cuando al mirar por una de las ventanas de un lujoso local, exclamó:

—¡Ahí está el cobarde de Woolf!

Lee se aproximó, diciéndole:

—¿Quieres mostrarme a ese Woolf y a los otros cuatro?

—Sólo veo a... ¡Allí hay otros dos!

Y mostró a Lee, a Woolf y a dos más.

Después, con paciencia, Tony fue recorriendo los rostros de los clientes que podía ver desde la ventana.

—No veo a los otros dos —dijo minutos después.

—No debes impacientarte. ¡Sería una locura entrar en ese local, sin saber dónde se encuentran los dos que faltan!

Tony, comprendiendo que era su amigo quien estaba en lo cierto, siguió observando el interior.

Al moverse un grupo de clientes, el rostro de Tony se iluminó, gritando casi:

—¡Esos dos que están sentados a aquella mesa del fondo son los que faltaban!

Sonriendo, dijo Lee:

—Ahora ya podemos entrar. Pero lo haremos por esta ventana. Yo me encargo de esos tres.

—No —dijo Tony, molesto—. Yo me encargaré de Woolf y de los dos qué están apoyados al mostrador... Tú te ocuparás de vigilar a los de esa mesa.

Lee, dándose cuenta de que Tony no estaba en condiciones de discutir, aceptó lo propuesto por él.

Y sin que nadie se fijara en ellos, entraron por la ventana.

Una vez en el interior del local, los dos se separaron.

A medida que Tony iba avanzando, se iba haciendo un gran silencio.

Woolf y sus amigos, pendientes de la puerta, no se dieron cuenta de que Tony y Lee ya estaban en el interior del local.

—¡Aquí estoy, cobardes! —bramó Tony para llamar la atención de aquellos hombres.

Los clientes corrieron hacia los lados, ya que no querían estar los contendientes, cuando iniciaran los fuegos artificiales.

Woolf y sus amigos recibieron una gran impresión.

Pero pronto se tranquilizaron cuando pensaron en que le tenían cogido entre tres fuegos.

—No creí que serías tan loco de venir a buscar una muerte cierta —dijo Woolf.

—¡He venido a vengar a Norman y Mayer!

—Eres un loco, muchacho —dijo Woolf, de nuevo—. En estos momentos hay cuatro «Colt» encañonándote.

—¡No sabes mentir, Woolf! —dijo Tony—. Y no debes hacerte idea de que los cuatro compañeros podrán traicionarme. ¡Te vigilo a ti y a esos dos que están apoyados en el mostrador! ¡Los otros dos son vigilados por un hombre mucho más peligroso que yo con las armas!

Esto sorprendió a Woolf y a sus compañeros.

Los cinco se pusieron nerviosos, ya que su calma desapareció, al comprobar que ya no existiría ventaja por parte de ellos.

—No debéis perder un solo segundo en defender vuestras

vidas!

Los dos que estaban sentados a una de las mesas, vigilados por Lee, creyendo que Tony habló de aquella forma tan sólo para asustarles, no quisieron perder mucho tiempo en intervenir, y por ello movieron con rapidez sus manos. Ambos cayeron sin vida.

Lee, enfundando el «Colt» que acababa de disparar, dijo:

—Yo me encargaré de vigilar a esos dos. ¡Los compañeros acaban de reunirse con el diablo!

Los clientes casi ni respiraban, en espera de que las manos de aquellos hombres se moviesen con ideas homicidas.

FINAL

Woolf y sus compañeros, perdida la serenidad por la muerte de sus amigos a manos de Lee, temblaron visiblemente, haciendo sonreír a los testigos.

—No debéis temblar, cobardes —dijo Tony, con voz serena—. ¡Pronto estaréis reunidos los cinco!

Aquellos tres hombres se miraron entre sí. como si quisieran interrogarse cuál debía ser la actitud que adoptasen.

—Ya no me consideras un loco, ¿verdad. Woolf? —dijo Tony.

—Es natural —replicó Lee, sonriendo—, ¡Saben que ya no pueden contar con la persona ni con la traición!

Woolf, convencido que la única forma de salvar su vida sería adelantarse a aquellos dos muchachos, miró a sus compañeros, gritando:

—¡Terminemos con ellos!

Los tres lo intentaron, demostrando claramente cuáles era sus intenciones.

Los tres cayeron sin vida, con las manos muy próximas a las armas.

Lee se adelantó en unas décimas de segundo a Tony, disparando primero.

Tony, mirando al amigo, exclamó:

—¡Eres extraordinario!

Lee, sonriendo por la sinceridad de aquella exclamación, guardó sus revólveres, diciendo a los reunidos:

—¡Esperemos que no haya más cobardes que deseen descansar eternamente!

Y los dos jóvenes salieron del local.

En la calle se encontraron con varios vaqueros del rancho de Tony, que iban buscándoles para ayudarles.

—Debéis regresar al rancho —les dijo Sinden—. ¡Los cinco cobardes que asesinaron a Norman y Mayer acaban de pasar a mejor vida!

El de la placa, tan pronto como se enteró de estos hechos, asustado, se encerró en su casa.

* * *

Laurence Jones, acompañado por varios amigos, entró al día siguiente en la oficina del sheriff, diciéndole:

—No debieras consentir que ese maldito periodista escriba de esta forma.

Y arrojó el periódico que llevaba en las manos sobre la mesa del sheriff.

Este cogió el periódico y leyó el gran titular que decía:

«LA OBRA DE UNOS COBARDES»

El periodista exponía, con toda clase de detalles, lo sucedido el día anterior.

Cuando finalizó de leer, dijo el de la placa, muy serio:

—Nada puedo hacer contra Bardot. Hemos de reconocer que todo lo que ha escrito se ajusta a la realidad.

Laurence y quienes le acompañaban se miraron, sorprendidos.

—¡Si yo fuera el sheriff! —bramó uno.

El de la placa le miró con fijeza, diciendo:

—Puedo dimitir y encargarte tú de esa placa.

—No debemos discutir —intervino Laurence—. ¡Debemos pensar en terminar con Tony y ese otro muchacho, o de lo contrario terminarán ellos con nosotros.

—Hemos de reconocer que comenzamos nosotros las provocaciones —dijo el de la placa—. Y confieso que me asusta la actitud de esos dos jóvenes.

Charlaron algunos minutos animadamente, y después marcharon todos para echar un trago.

La mayoría de los transeúntes miraban al de la placa con cierto desprecio, por lo que habían leído en el periódico.

—Debes destrozar la imprenta de Bardot —le dijo un amigo al sheriff.

No quiero más líos. Le haré comprender que yo ignoraba la verdad de lo sucedido con Norman y Mayer. Cuando interrogué a los testigos, me aseguraron que había sido una lucha noble. ¡Tendrá que rectificar parte de lo que ha escrito!

Y media hora más tarde, el sheriff hablaba animadamente con el periodista.

Le obligó a que le acompañara hasta el local en que Norman y Mayer habían sido muertos.

Después de interrogar al propietario, así como a alguno de los clientes que habían sido testigos de la muerte de aquéllos, dijo el periodista:

—Mañana me disculparé públicamente por lo que hoy he escrito.

—Yo no le culpo por ello, ya que fue engañado, como lo fui yo ayer, aquí.

El periodista salió del local, en compañía del sheriff, despidiéndose minutos después.

El de la placa, cuando se reunió con sus amigos, les explicó lo que había sucedido con el periodista.

—Mañana se disculpará por lo escrito hoy —finalizó diciendo, orgulloso.

—¡Y mañana debiera destrozar esa imprenta!

Dejaron esta conversación para tratar otros temas de importancia para ellos.

Peter Jones, acompañado de un grupo de amigos de su edad, marcharon hacia un saloon donde tenían la seguridad de encontrar a Paul, hijo del sheriff.

Y no se equivocaron, ya que Paul estaba allí, sentado a una de las mesas de tapete verde.

Saludó al grupo de amigos, invitándoles a beber.

—Hemos pensado destrozar la imprenta de Bardot esta noche, por lo que ha escrito sobre tu padre —comunicó Peter.

Paul miró con simpatía al grupo de amigos, diciéndoles:

—¡Es una gran idea!

Minutos después, sólo Peter y Paul charlaban animadamente.

Cuando marcharon los otros amigos, los dos se apoyaron al mostrador y comentaron los sucesos del día antes.

El viejo Marcus estaba cerca de ellos, escuchando todo lo que los jóvenes hablaban.

—Las autoridades de Helena debieran ayudar a tu padre para terminar con quien ha demostrado ser un pistolero sanguinario.

—Todas las muertes las hizo en defensa propia, Peter. No se le puede acusar, por lo tanto...

—¡Es un asesino y debiera ser colgado!

Marcus tuvo que realizar grandes esfuerzos para no intervenir.

Siguió escuchando con atención todo lo que los dos jóvenes hablaban.

Minutos después, sin poder contenerse, dijo:

—¡Lo que es una cobardía es hablar en la forma que vosotros lo estáis haciendo de un ausente!

Marcus, al hablar, lo hizo en tono elevado para ser oído por los presentes.

Peter y Paul miraron con detenimiento y profundo odio a Marcus.

—¡Guarde silencio, viejo inútil! —bramó Peter—. ¡Nada va con usted!

—Pero odio a los cobardes que no tienen el suficiente valor para exponer con claridad sus pensamientos ante las personas que critican.

—Le han dicho que se calle, abuelo —dijo con voz sorda Paul—. ¡Y debe obedecer!

—¡Sois vosotros quienes debéis salir de aquí, antes de que pierda la poca paciencia que me resta!

Peter, sonriendo, se encaró con Marcus, diciéndole:

—Supongo que no tratará de asustarnos, ¿verdad, viejo inútil?

—Os estoy dando un consejo que debierais escuchar —replicó Marcus.

Paul, que estaba muy nervioso por la mirada de los reunidos, sin saber lo que hacia, golpeó con fuerza a Marcus, haciéndole caer al suelo.

—No me obligue a que le tenga que matar —añadió Paul.

Marcus, completamente lívido, se puso en pie, y encarándose con los dos jóvenes, dijo con voz sorda:

—¡Debéis defender vuestras vidas! ¡Os voy a matar por cobardes!

Paul y Peter echáronse a reír.

—Deje las cosas tal y como están, abuelo —dijo Paul—. Si insiste, nos obligará a matarle.

—Nada perdería con ello, ya que es mucho lo que ha vivido —añadió Peter, en tono burlón.

—He dicho que os voy a matar —dijo Marcus, sin elevar la voz.

El aspecto de Marcus impresionó a los presentes, pero Peter y Paul no le prestaban la menor atención.

—Cierto que no ha sido una valentía lo que Paul ha hecho contigo, Marcus, pero debieras obedecer y...

—Guarda silencio, si no quieres que te incluya en el punto de mira de mis armas cuando comiencen a vomitar plomo —le interrumpió Marcus—. ¡Estos cobardes acaban de cometer, al golpearme, la última mala acción de sus vidas!

—Empiezo a cansarme de escucharle, abuelo —dijo Paul—. ¡Déjenos tranquilos y salga!

—Voy a contarles. Cuando finalice de contar, dispararé —dijo Marcus, con serenidad que impuso a quienes escuchaban—. ¡Una...! ¡Dos...!

Paul y Peter, convencidos de que aquel hombre estaba dispuesto a cumplir su palabra, fueron con rapidez a sus armas.

Los testigos no salían de su asombro.

El viejo Marcus había cumplido su palabra al matar a los dos jóvenes.

Miró a los reunidos con frialdad y éstos retrocedieron asustados de aquella mirada.

En silencio, y sin hacer un solo comentario, abandonó Marcus el local.

Montó a caballo, y segundos después, salía de la ciudad.

Se encaminó hacia el rancho de Tony, para comunicar lo que se había visto obligado a hacer.

Fueron varios los testigos de la muerte de los dos jóvenes, los que entraron en el saloon en que el de la placa charlaba animadamente con Laurence Jones y un grupo de amigos, para comunicar lo sucedido.

Laurence y el sheriff quedaron sin habla, ante la noticia de la muerte de sus hijos.

Salieron corriendo del local y entraron en el que aún seguían los cadáveres de los jóvenes sobre el suelo.

Se abrazaron a ellos y lloraron desconsoladamente.

Los testigos informaron con todo detalle de lo sucedido.

Muy serio, dijo el de la placa:

—Nada me importa que haya sido una pelea normal. Marcus ha de ser colgado.

—¡Y lo será! —agregó Laurence.

Reunieron un grupo muy numeroso de jinetes, y se encaminaron hacia el rancho de Rock Remick.

Por la fuerza de las armas, registraron el rancho, sin que encontraran a Marcus.

Suponiendo que habría quedado en la ciudad, regresaron inmediatamente.

Al no encontrarle, comentó el sheriff:

—Ha debido ir hasta el rancho de Tony... ¡Iremos hasta allí!

Pero ninguno de los que les acompañaron hasta el rancho de Rock Remick se atrevieron a acompañarles al de Tony Sinden.

—Debemos saber esperar —dijo Laurence—. Sería una locura ir hasta el rancho de Tony.

El de la placa se dejó convencer.

* * *

El padre de Jennifer, Marlon Kaper, llegó al rancho de Tony, comunicando lo que sucedía en la ciudad.

Marcus escuchaba en silencio, ya que Tony le había obligado a permanecer en su rancho, en la seguridad de que allí no se atreverían a ir el sheriff y Laurence, todo lo que MarIon decía.

—Han ofrecido diez mil dólares a quien te entregue vivo o muerto —decía Marión, asustado.

—Iré a hablar con esos hombres —dijo Marcus—. Comprendo perfectamente la actitud de ellos, pero han de comprender que fue una lucha noble, y que si les maté fue por la cobardía que cometieron conmigo.

—No te moverás de aquí —ordenó Lee—. Yo me encargaré de hablar con el sheriff y con ese Laurence. Si es necesario darme a conocer, lo haré.

—Y Hugh, el capataz de Morgan, en compañía de dos nuevos vaqueros del rancho, aseguran que os matarán a vosotros, tan pronto como os atreváis a ir por la ciudad. No me agrada el aspecto de esos dos nuevos vaqueros. Aseguraría que ambos carecen de sentimientos. En particular, uno: su aspecto es el de un monstruo, ya que parece que no tiene nariz.

—¡Mark! —exclamó Lee—. ¡Ese es uno de los hombres que vengo rastreando! ¿Quiere explicarme, con detalle, las señas de esos dos vaqueros?

Marión Kaper así lo hizo.

—No hay duda —exclamó Lee, loco de alegría—. ¡Ellos son!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Tony.

—Voy a ir a la ciudad esta misma tarde. ¡Qué sorpresa recibirán cuando me vean ante ellos!

—Te acompañaré —dijo Tony;

—Pero no olvides que no les quiero muertos —advirtió Lee—. ¡Prometí al coronel de Fort Laramie que les llevaría vivos! ¡Asesinaron a dos jóvenes oficiales del Ejército, y desean ser ellos quienes les castiguen...! ¡Quiero cumplir mi promesa!

—De acuerdo.

Y aquella misma tarde se encaminaron los dos hacia el pueblo.

Todos los vaqueros del rancho de Rock Remick y de Tony, con instrucciones concretas, se les adelantaron para tomar situaciones.

Tan pronto entraron en la ciudad, uno de los vaqueros les dijo:

—Están los tres en el local de Tom Morgan.

En silencio se encaminaron hacia el indicado local.

Hugh charlaba animadamente con su patrón y con Mark y Curd.

Lee y Tony entraron decididos en el saloon; ambos llevaban las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Los comentarios cesaron con la entrada de los dos jóvenes.

Hugh y sus acompañantes, preocupados, buscaron la causa de aquel silencio.

Palidecieron al ver a los dos muchachos, sonrientes, frente a ellos.

—¡El inspector Hudson! —bramó Mark.

Después de esta exclamación hubo un movimiento sumamente veloz hacia las armas.

Mark y Curd sabían que si se dejaban apresar estarían perdidos. Por eso intentaron defender sus vidas.

Los testigos, después de los varios disparos que oyeron, contemplaban la escena, admirados.

Tom Morgan y Hugh yacían sin vida sobre el suelo del local.

Mark y Curd, con los dos brazos heridos, contemplaban aterrados a Lee Hudson.

—Esos dos eran dos viejos conocidos míos —dijo Lee a Tony—. Se me escaparon hace unos cuatro años, de Laramie. Ignoraba que estuviesen aquí y que fueran con ellos con los que estos dos asesinos venían a reunirse.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Tony.,

—Acompañaré a los militares que se encarguen de trasladarlos hasta Fort Laramie. Regresaré tan pronto como me sea posible.

Fueron interrumpidos por un vaquero, que les dijo:

—Marcus acaba de morir frente al sheriff y a Laurence Jones. Pero consiguió terminar con ellos antes.

—¡Pobre Marcus! —comentó Lee, con tristeza—. ¡Fue un gran pistolero y mejor persona!

* * *

Butte quedó completamente pacífico.

Los Sinden volvían a ser invitados a todas las fiestas, aunque jamás se presentaron en ninguna.

Tony y Dolly esperaban el regreso de Lee para que fuera el padrino.

Hacía un mes que Lee se había ausentado de Butte, cuando Jennifer preguntó, preocupada, a su buena amiga Dolly:

—¿Crees que Lee regresará?

—No debes dudarlo.

—Tarda demasiado, ¿no crees?

—Es lógica tu impaciencia —dijo sonriendo Tony, que escuchaba a las dos muchachas—. Fort Laramie está a muchas millas de distancia de aquí. Regresará tan pronto le sea posible. Piensa que te dejó su corazón y sin él no podrá vivir mucho tiempo.

FIN