CAPITULO PRIMERO

—¡Rossalyn! ¡Rossalyn!

—¿Qué quieres, Timothy? Rossalyn está con las ovejas.

—¡Ya debía estar en el campo con los rebaños! Si en un par de semanas no han engordado lo suficiente... Chevelah no nos comprará una sola cabeza. ¿Qué diablos está haciendo en los corrales?

—Lo que tú y tu hijo debíais estar haciendo.

—¡Cierra la poca, desgraciada! Si no fuera por Frank y por mi ya estaríais las dos muertas de hambre... ¿Falta mucho para la comida?

Betty Roswell entró en la cocina sin contestar a su esposo.

Rugiendo como una fiera irrumpió Timothy Rosweil, en los dominios de su esposa.

—¡Me estoy cansando de ti, vieja inútil! —amenazó—. ¡Cualquier día te mando al campo con las ovejas y...!

—¡Cuándo será ese día! ¡Si supieras bien lo mucho que lo deseo...!

—¡Maldita...!

La derribó al suelo de un terrible manotazo.

—¿Te das cuenta? —continuó al mismo tiempo que la ayudaba a ponerse en pie—. ¡Tú tienes la culpa de que ese ojo no se te cure en todo el año...!

—Eres una bestia...

Volvió a castigarla con crueldad Timothy..

—¡Asi aprenderás a tener más respeto a tu esposo! ¡Si te atreves a insultarme otra vez...!

—¡Mátame de una vez! ¡Lo deseo más que tú! —gritó enloquecida la amargada esposa.

—¡Cállate...!

Frank, el hijo mayor de los Roswell, entró en la cocina.

—¿Ya estáis discutiendo otra vez? ¿Qué ha pasado ahora?

—¡Tienes una víbora por madre, Frank...! ¿Sabes lo que acaba de decir? ¡Que soy una bestia!

—Has hecho bien en castigarla entonces...

—Ve a buscar a tu hermana. Creo se encuentra en los corrales.

—¡Están las dos confabuladas! —protestó el hijo también.

Rossalyn, la hermana de Frank, era la muchacha más deseada de toda la comarca.

Entró protestando en la cocina, seguida de su hermano.

—No quiero oír gritos en mi casa —ordenó el padre—. Tenga o no razón, obedecerás a tu hermano.

Vio a su madre llorando y se acerco a ella.

—¡Mamá...! ¡Dios Santo...! ¿Qué te ha ocurrido?

—No es nada, hija... Resbalé al entrar en la cocina y...

—¿Por qué no le dices la verdad? —le atajó su hijo—. Ha llamado bestia, a papá, y la ha castigado —explicó Frank a su hermana—. Es lo que ha pasado.

—Déjame que te cure el ojo, mamá... Lo tienes muy hinchado.

—¡Vamos! Sirve la comida. Es lo que tienes que hacer —exclamó Timothy—. Tu hermano y yo tenemos una cita en el pueblo. ¿Quieres decirme qué hacen los rebaños en los corrales?

—He creído conveniente no moverlas de donde están con este tiempo...

—¿Desde cuándo tienes miedo a la tormenta? En la montaña hay un buen refugio. Llévate algo de comida y sal con las ovejas, antes que se desate la tormenta. Tu madre atenderá los corderos que queden en los corrales.

—Insisto en que es una locura salir con este tiempo... No me culpes luego, de lo que pueda ocurrir.

—¡No ocurrirá nada! «Saska» lo impedirá. Por cierto, ¿dónde está?

—Le ordené que se quedara en los corrales...

—Trae a ese animal para que coma algo...

—Yo iré a por él —dijo Frank.

Marchó a los corrales y regresó a los pocos minutos, seguido del obediente perro, al que tanto envidiaban en la comarca.

Un viento huracanado comenzó a soplar de pronto.

Y la nieve, no tardó en hacer su aparición.

Timothy escuchó con rabia el estallido de los desatados elementos.

—Si hubieras salida a primera hora de la mañana, estarlas ya en la montaña.

Timothy era un hombre carente de sentimientos. Así lo pensó, muchas veces, su esposa.

Frank y su padre devoraron la comida con apetito salvaje.

La cortina de nieve hacíase cada vez más espesa.

—Esta maldita tormenta va a impedirnos salir de casa —comentó, huraño, Timothy.

El incesante aullido de uno de los perros obligo a Timothy a salir de la casa.

—Yo me ocuparé de él —dijo Rossalyn.

—¡Quédate donde estás! Verás cómo no vuelve a molestarnos más.

Segundos más tarde escuchóse el ruido de un disparo.

Madre e hija habían presenciado lo ocurrido a través de una de las ventanas.

—Es horrible, mamá...

—Tu padre está loco, hija. Vamos a tener que irnos de esta casa.

Hablaban de forma que Frank no pudiera escucharlas.

Roswell entró nuevamente en la vivienda, frotándose las manos.

—¡Cómo ha descendido la temperatura! —exclamó—. Creo que me he enfriado, por culpa de ese maldito perro.

—Ha sido un buen disparo —felicitó Frank.

—Intentó morderme —se justificó, mirando hacia el rincón en que se hallaba su esposa e hija—. Debía estar enfermo.

—He tenido intención de hacer lo mismo, muchas mañanas... Procura enseñar mejor a esos perros, Rossalyn —dijo Frank.

—Era uno de nuestros mejores perros... —replicó la muchacha con lágrimas en los ojos.

—¿Dónde vas? —preguntó su padre al verla dirigirse hacia la puerta.

—Ese animal debe ser enterrado —respondió.

—La nieve lo cubrirá pronto. Servirá de carroña esta noche a las alimañas.

Era precisamente lo que Rossalyn quería evitar. Pero no hizo el menor comentario en este sentido.

Roswell y su hijo preparáronse para marchar.

—Echemos un vistazo al ganado antes de ir al pueblo, Frank.

Padre e hijo abandonaron la vivienda.

Recorrieron las cuadras, y los corrales.

El ganado estaba tranquilo, a pesar de la fuerte tormenta.

—Todo está en orden —dijo Roswell a su esposa e hija—. No creo que dure mucho esta tormenta. Mañana en la mañana, llévate el ganado a la montaña. ¿Lo has entendido, Rossalyn? Quiero que Chevelah lo encuentre en condiciones cuando nos visite.

—¿Vendréis esta noche? —preguntó Betty Roswell.

—No lo sé. ¿Por qué quieres saberlo?

—Es por saber si podemos, o no, cerrar la puerta.

—Mejor es que lo tragáis. La tormenta durará hasta muy tarde. Frank y yo pasaremos la noche en casa de Worland. Ve a preparar los caballos, Frank. Conviene llegar al pueblo antes de que anochezca.

Minutos más larde partían hacia el pueblo.

Madre e hija les contemplaron en silencio a través de una de las ventanas.

—Siéntate, mamá. Te curaré esas heridas.

—Apenas me duelen... Hay que enterrar a ese pobre animal...

—Yo lo haré. No te muevas de aqui. Hace demasiado frío.

Realizó el trabajo en poco tiempo Rossalyn.

Su madre había avivado el fuego cuando entró en la casa.

—¡Cómo se agradece esta temperatura...!

«Saska», el perro que acompañaba a Rossalyn en todo momento, entró moviendo Carlñosamente el rabo.

—Hola, «Saska» —saludó Carlñosa Betty Roswell—. Esta noche vamos a descansar todos con tranquilidad... Tu amo se ha marchado.

—¿Queda algo de comida para los perros, mamá?

—Lo que ha sobrado, está en la cocina. Espero que tu padre no pregunte por ello al llegar.

—Los perros también necesitan comer...

Se interrumpió Rossalyn al ver el gesto de dolor que se había dibujado en el rostro de su madre.

—Te duele mucho, ¿verdad?

—Un poco. Pero no tiene importancia.

—A veces rae pregunto cómo has podido casarte con un hombre así...

—Ni yo misma me lo explico. Esa es la verdad.. Y no será porque no me lo advirtieron tus abuelos. Los pobres murieron sin conocer la verdad...

—¿Por qué no me hablas de ellos?

Entraron en la cocina conversando animadamente. Y transcurrió el tiempo, sin que madre e hija se dieran cuenta.

Habíase echado encima la noche.

Horas más tarde, un extraño ruido en el exterior llamó la atención de madre e hija.

—¿Has oído algo, Rossalyn?

—Sí. «Saska» está nervioso. Ahí afuera hay alguien.

Recorrieron todas las dependencias de la casa, comprobando puertas y ventanas.

—Apaga esa luz, Rossalyn.

Obedeció la muchacha.

Permanecieron varios minutos junto a la ventana, con los ojos muy abiertos.

—¡Mira, mamá...! ¡En esa dirección! ¡Se acerca un jinete...!

Betty Roswell trató de reconocer al hombre que iba sobre el caballo.

—¡Dios mío...! —exclamó Rossalyn al verle caer pesadamente sobre la nieve—. ¡Algo le pasa a ese hombre...!

Esperaron unos cuantos segundos, pero el caído continuó inmóvil en la misma posición.

—Vamos, «Saska» —ordenó Rossalyn.

Madre e hija salieron con las armas empuñadas.

El perro llegó junto a! caído y comenzó a gemir.

Intentaron reanimarle.

Rossalyn se asustó al sentir el calor de aquel líquido viscoso. Su mano había quedado teñida en sangre.

—¡Está herido...! —exclamó la muchacha—. ¿Qué hacemos, mamá?

—Hay que meterle dentro. Si le dejamos aquí, morirá.

Entre las dos consiguieron arrastrarle hasta el interior de la casa.

Le pusieron junto al fuego.

—Hemos olvidado su caballo...

—Yo me ocuparé de él, mamá.

—Métele en el granero... La cuadra será lo primero que registren tu padre y hermano, de venir esta noche.

Rossalyn hizo desaparecer las huellas de sangre en la nieve.

Una hora más tarde quedaban borradas todas las huellas en el exterior. Nevaba incesantemente.

Las heridas que presentaba en la espalda aquel desconocido, preocuparon a la madre de Rossalyn.

—Este hombre morirá si no recibe pronto la asistencia de un médico —dijo.

—¡Escucha! —exclamó Rossalyn.

Oíanse cada vez con más claridad las voces en el exterior.

Apagaron la luz rápidamente.

Varios jinetes desmontaron ante la vivienda.

—¡Roswell! ¡Roswell...!

Madre e hija reconocieron inmediatamente aquella voz.

Miráronse en silencio.

—Contesta, mamá.

Betty Roswell abrió la ventana.

—¿Qué busca a estas horas, sheriff? Mi esposo está con Frank en el pueblo.

—¿No ha observado nada extraño por aquí, señora Roswell?

—No. ¿Por qué lo dice?

—Perseguimos a mi peligroso forajido. Creernos que hemos conseguido alcanzarle con nuestros disparos.

—Por aquí no ha venido nadie. Pueden estar seguros. Los perros le hubieran descubierto...

Esto era cierto y así lo comprendió el sheriff.

—La esposa de Roswell tiene razón —comento el de la placa—. Hay buenos escondites en estos alrededores... Sigamos buscándole.

Dirigiéndose a los moradores de la vivienda, agregó:

—Disculpe las molestias, señora Roswell. De todas formas, si oye ladrar a los perros, oiga lo que oiga no salgan de la casa. ¿Está Rossalyn con usted?

—Sí. Pero si continúa gritando de esa forma, la despertará también.

El sheriff indicó a sus acompañantes que montaran nuevamente a caballo.

Minutos más tarde abría los ojos el herido.

—¿Puedes oirme, muchacho? —preguntó la madre de Rossalyn.

Cerrando los ojos nuevamente hizo un ligero movimiento afirmativo.

—No sé si habré hecho bien o no, ocultándote de tus perseguidores... De lo que si estoy segura, es que de haber caído en manos de ese hombre, ya estaría colgado. El interés demostrado por Fordyce habla por sí solo de su propósito.

—¡Gra...ci...as...!

—¡Vuelve a sangrar, mamá...!

—Ha perdido el conocimiento otra vez... Este muchacho se está muriendo.

Rossalyn vistióse la gruesa parka con rapidez.

—¿Dónde vas?

—Al pueblo. Intentaré llegar sin que nadie me vea. Diré la verdad al doctor Sheridau.

CAPITULO II

Respiró con tranquilidad el doctor Sheridan al ver, sobre la mesa las dos balas que había conseguido extraer.

—¡Hemos tenido suerte...! —exclamó con satisfacción—. ¡Creí que no lo conseguiría...!

—¿Para qué todo esto? No sé si hubiera sido más humano dejarle morir.

—¡Mamá...!

—Tan pronto como llegue tu padre, lo denunciará en el pueblo. Le ajustarán una cuerda en el cuello y todo habrá terminado.. Si no sacamos a este hombre dé aqui todo habrá sido inútil, doctor. Usted lo sabe.

—Sí, pero moverle ahora...

—Es preciso correr ese riesgo, doctor —insistió la madre de Rossalyn.

Antes de tomar una firme decisión, habló el doctor de los peligros que corría el herido si se le movía de donde estaba.

Trasladarle a la montaña, como Rossalyn quería se hiciera, era como condenar a muerte al joven perseguido.

—La única solución es el granero —dijo Betty Roswell—. Frank y tu padre apenas entran en él... Un par de días pasarán en seguida.

—Es la única solución —agregó el doctor.

Tardaron, madre e hija, más de una hora en preparar el lugar donde iba a ser trasladado el herido.

Sin la ayuda del doctor esto no hubiera sido posible.

—Aquí estará bien... suponiendo no le descubra su esposo o hijo, señora Roswell... ¿A qué hora suelen regresar del pueblo?

—Si no lo hacen durante la noche, mañana llegarán tarde.. —respondió la madre de Rossalyn—. Padre e hijo estarán divirtiéndose de lo lindo en ese maldito saloon.

—Sobre las siete de la mañana les haré una visita —prometió el doctor.

—Gracias, doctor. Confío en que ese muchacho tenga dinero para poder pagar sus honorarios.

—Por eso no debe preocuparse, señora Roswell... ¡Ah! Y no olvide de hacer lo que le dije... Corre el riesgo de perder la visión de ese ojo si no me hace caso.

—Cumpliré sus instrucciones, doctor...

—Doctor Sheridan...

—Sí.

Rossalyn miró a su madre antes de continuar.

—Mi madre no se ha golpeado al caer, como ella le ha dicho..

—Lo sé. Lo que no me explico es cómo no lo habéis puesto ya en conocimiento de las autoridades. Su esposo necesita un escarmiento, señora Roswell... Márchese de esta casa, si es preciso...

Secándose las lágrimas de los ojos acompañó al doctor hasta el lugar en que había dejado el caballo.

—Es lo que terminaremos haciendo mi hija y yo... —dijo la madre de Rossalyn al despedirse del médico—. Frank ha heredado la misma enfermedad que su padre... ¡Es otra bestia!

—Lo siento... Cuídese, señora Roswell...

Montó a caballo el doctor y se marchó.

A la mañana siguiente, Carl Bonners, propietario del almacén que llevaba su mismo nombre, presentóse en la oficina del sheriff.

—Me he pasado toda la noche persiguiendo a ese fugitivo de la justicia —protestó furioso—. ¿Qué es lo que quieres con tanta urgencia?

—¡Presentar una denuncia contra Frank Roswell!

—¿Contra Frank Roswell?

—¡Si!

—¿De qué vas a acusarle?

—¡Intentó abusar de mi hija anoche...!

—¡Vaya! —exclamó el sheriff—. ¿Y me despiertas por semejante idiotez? ¡Vas a conseguir que me enfade de veras contigo, Bonners!

—¡Deten a ese loco, John! ¡O me veré obligado a matarle si vuelve a intentar lo de anoche...!

—Tranquilízate, hombre... Frank es un muchacho joven... ¡Es tan difícil dominar los impulsos a esa edad!

—¡Parecía una bestia...!

—Está bien. Carl. Siéntate un momento. Voy a terminar de vestirme.

Esperó intencionadamente el sheriff a que transcurrieran los minutos.

Encontró al denunciante tan excitado como al principio.

—¿Algo más tranquilo?

—¡La escena que presencié anoche...!

—Olvídalo, Carl. Te prometo que hablaré con Frank...

— ¡He venido a pedirte que le detengas, no a que hables con él!

Formalizó la denuncia y se despidió del sheriff.

Roswell recibía la visita del sheriff minutos más tarde.

Sonrió al escuchar las protestas que partían del interior de la habitación.

—¡John ..! -exclamó Roswell al abrir la puerta—. ¿Ocurre algo? Ni siquiera he visto si ha cesado la tormenta. Entra.

Miró el sheriff hacia la cama en la que dormía una de las empleadas de la casa.

—¿Myrna? —preguntó el de la placa.

Asintió con el gesto Roswell.

—Está dormida —añadió.

—No puedes pasar sin esa muchacha...

—¿Has venido a hablarme de Myrna?

—No... de Frank.

—¿Qué le ocurre a Frank? ¿Hubo alguna discusión anoche?

—Eso parece..

—¿Con quién?

—Con la hija de Bonners —respondió el sheriff.

—¡Vaya! Eso está mejor... Hermosa muchacha, sí, señor...

—Carl ha presentado una denuncia contra tu hijo. Me ha pedido que le detenga.

— ¡No es posible! ¡Sin duda está loco! ¿Qué malo hay en que un joven pretenda conquistar...?

—Según parece, pretendió algo muy distinto anoche tu hijo. Carl está indignado.

—¡Díme de una vez lo que pasó!

Movióse la muchacha que estaba en la cama.

—Vas a despertarla si gritas de esa forma —indicó el sheriff—. Te lo explicaré, como Carl me lo ha contado...

Adornó, por su cuenta el sheriff, el texto explicativo.

—Por lo que Carl me dio a entender —terminó diciendo el sheriff—, Frank pretendió dejarla completamente desnuda.

Hubieron de contener la risa para no despertar a la joven con quien Roswell había pasado la noche.

—Hizo muy bien Frank. Ya se ha reído bastante esa muchacha de él. Yo no hubiera esperado tanto tiempo —replicó Roswell.

—Perfectamente de acuerdo —dijo el sheriff—. Pero de todas formas, conviene que Frank no se deje ver demasiado por aquí... Dos o tres días serán suficientes.

—Yo lo arreglaré, John. Hablaré con mi hijo antes de visitar a Carl.

Despidióse el sheriff con el gesto.

Myrna, la joven que fingía dormir, abrió los ojos.

—¿Te marchas, Timothy?

—Sigue durmiendo. Mi hijo ha tenido problemas esta noche y...

—Lo escuché todo. Y estoy de acuerdo con lo que dijiste al sheriff... Frank no debe permitir que esa joven se ría de él.

—¿Sabes una cosa, Myrna? Muy pronto vas a estar conmigo en el rancho.

—No me pidas que lo haga mientras tu esposa viva...

—Los mormones podemos tener varias mujeres. ¿Es que no lo sabías? Puedo convertirte en mi segunda esposa...

—No fue eso lo que hablamos...

—Tendrás lo que te he prometido. Esas tierras serán tuyas y de Frank cuando yo falte.

—Es a ti a quien quiero —mintió Myrna.

Sintió una gran repulsión al sentir en sus carnes la Carlcia de aquellas viejas y rudas manos.

Y así que Roswell abandonó la habitación, cerró la puerta por dentro.

Era una mujer atractiva Myrna, y joven. Pero era como las hienas.

Sonrió al escuchar los suaves golpes que dieron en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó en voz baja, con el oído pegado a la puerta.

—Soy yo. Abre.

Frank entró en la habitación.

—Creí que no se iba nunca el viejo —dijo.

Myrna le rodeó el cuello con sus brazos y le besó.

—Anoche tuviste dificultades en el almacén de Bonners, ¿verdad, Frank?

—¡Debí matar a ese cerdo!

—¿No valgo yo tanto como esa muchacha, Frank? Tienes que ayudar a tu padre a conseguir su propósito... Me he negado a casarme con él mientras no esté el camino despejado. Ya me entiendes.

—Nuestra religión permite...

—¿También tú eres mormón?

—Es lo que dice mi padre.

Echáronse a reír.

Roswell entró con paso firme en el almacén de Carl Bonners.

Raquel, que así se llamaba la joven luja del propietario, púsose nerviosa al verle.

—Hola, Raquel —saludó—. ¿No está tu padre?

—Salió a llevar unos encargos. No tardará mucho en regresar.

—¿Qué ocurrió anoche?

—¿Anoche? —preguntó nerviosa.

—Sí. Estoy enterado de todo. El sheriff me lo ha explicado.

—Prefiero no hablar de ello... Tiene un hijo que está loco.

—¿No te agrada Frank? Es un gran muchacho. Te hará muy feliz, estoy seguro de ello.

—¿Qué está insinuando?

—No te disgustes, mujer..., sé que Frank tiene buenas intenciones contigo...

—¡Si le vuelvo a ver por aquí...!

—No grites, pequeña... ¿Es que Frank no vale más que ese cazador con quien sueles salir a pasear cuando viene al pueblo? La verdad es que no he querido decírselo a Frank. La última vez que os vi junto al río... permitiste que Midwest te besara. ¿Vas a negarlo?

—¡Es usted un canalla! —gritó con el rostro enrojecido.

El ruido que hizo la puerta al abrirse obligó a Roswell a girar sobre sus talones.

—Hola, Carl —saludó sonriente.

—Me alegro de verte, Roswell. Estuve preguntando por ti en el Worland hace un momento.

Raquel se había metido en la trastienda.

—Y yo te estaba esperando aquí —dijo Roswell—. Necesito unas cuantas cosas de tu almacén.

—¿Estás enterado de lo que ocurrió anoche?

—¿Dónde?

—Aquí.

—No salí del Worland. La tormenta nos impidió a Frank y a mí regresar al rancho.

—He presentado una denuncia contra tu hijo...

—Estás bromeando.

—¡Hablo en serio! ¡Tienes un hijo que es una bestia!

—Cuidado con lo que dices, Carl... ¡Sabes de lo que soy capaz cuando me enfado!

—¡Intentó abusar de mi hija ..!

—Imaginaciones tuyas... Tu hija es joven y mi hijo también...

—¡He pedido al sheriff que le detenga!

—Aquí está todo lo que necesito... Vendré a recogerlo después de comer. Confío en que la diligencia no retrase mucho su llegada. No quisiera regresar a casa sin conocer al sobrino de Tombstone. Viene a pasar una temporada con su tío. Según parece, todas las muchachas del pueblo están muy animadas con la llegada de este joven. Despídeme de tu hija.

Al sentir cerrarse la puerta apareció Raquel en el mostrador.

Roswell visitó al sheriff, explicándole la conversación qua había sostenido con la hija de Bonners.

—Carl insistirá en la detención de tu hijo. Ya le conoces.

—No creo que lo haga —le apostrofó Roswell—. Y de insistir, no le hagas caso. ¿Hubo suerte anoche? No me has dicho nada.

—Con lo de tu hijo se me olvidó hablarte de ello. Seguimos las huellas del atracador hasta tu casa. Debe estar muerto en alguna parte. Vamos a salir dentro de un momento a dar una batida. ¿Te quedas a esperar la diligencia? A míster Tombstone le agradaría que lo hicieras.

—¿Trae mucho retraso?

—Unas cinco horas aproximadamente. Es lo que han comunicado de Great Falls.

—En ese caso, tengo tiempo de ir a casa y volver...

—Buenos días, amigos.

—¡Víctor! —exclamó Roswell.

—Hola, Timothy.

—Buenos días, míster Tombstone —respondió el sheriff.

—¿Qué tal. John? Ya sé que anoche no tuvisteis mucho éxito. A pesar de que vuestros disparos alcanzaron a ese hombre.

—Nevó con fuerza. Fue lo que le salvó, suponiendo que continúe con vida, cosa que dudo.

—Acaban de comunicarme en la compañía que la diligencia trae más de cinco horas de retraso... Comeremos juntos los tres. Mis hombres no llegarán hasta el mediodía. ¿No ha venido Frank contigo, Timothy?

—Le he dejado durmiendo, en casa de Worlana. Anoche tuvo problemas con la hija de Bonners... Explícaselo tú, John.

Así lo hizo el sheriff.

Echóse a reír Tombstone al conocer lo ocurrido.

—Bah. No debes preocuparte por eso, Timothy... Sabes que John no hará caso de esa denuncia...

Marcharon los tres al Worland.

Una de las compañeras de Myrna llevó la noticia a la habitación en que ésta y Frank se hallaban.

—Gracias, preciosa —dijo Frank propinándole un pellizco en la mejilla.

Hizo un gesto de desagrado Myrna.

—¿Celosa?

—No me gusta que bromees con mis compañeras.

—Fue una simple expresión de agradecimiento. Imagínate que el viejo nos sorprende aquí a los dos.

—¡Ni pensarlo quiero! ¿Te veré esta noche?

—Depende... Si al viejo le da por regresar a casa.

—No lo creo. Míster Tombstone dará una gran fiesta para celebrar la llegada de su sobrino. Tu padre no podrá faltar a esa fiesta.

—Si es así, podremos vernos.

—Estoy deseando que tu padre me lleve al rancho... Estaríamos juntos todo el día...

—Tendrás que casarte con mi padre.

—¿Tú quieres que lo haga?

—Prefiero seguir viéndote aquí.

—¿Por tu madre?

—Eso no es problema. Es mi hermana quien me preocupa...

—La tendremos pastoreando ovejas todo el día... Y si se cansa, ya sabe lo que tendrá que hacer...

—¡Alguien se acerca! —exclamó asustado Frank.

Se ocultó bajo la cama.

Segundos más tarde escuchó la voz de su padre en el interior de la habitación.

CAPITULO III

El invierno daba los últimos coletazos. Prácticamente habían desaparecido las temidas tormentas. Próxima ya la estación primaveral, el tiempo había mejorado notablemente.

El doctor Sheridan hacía más de quince días que no aparecía por el refugio de la montaña, donde Rossalyn continuaba cuidando al herido.

Ella empezó a sentir una extraña simpatía e inclinación amistosa hacia el alto cow-boy a quien, según él, había salvado la vida.

—Tarda el doctor Sheridan...

—Deja de preocuparte por mí, Rossalyn... Me encuentro estupendamente. Jamás olvidaré lo que tú y tu madre habéis hecho por mí... Cuida de tu madre. Lo necesita...

—No estarás pensando en marchar, ¿verdad?

—Debo hacerlo.

—Hasta que no estés en condiciones...

La atrajo hacia sí y la besó.

—¡Sam...l

—Lo siento... Ha sido imposible evitarlo...

Ahora fue Rossalyn quien le besó.

Sin más explicaciones expresaron así sus sentimientos.

—Me gustaría que te quedaras con nosotros... Mi madre y yo te necesitamos...

—Dejé mis pieles abandonadas... y mis trampas. Confío en que ese amigo de quien te hablé se haya ocupado de todo. Dentro de una semana estaré nuevamente en Shelby. Procuraré entrar con mejor pie la próxima vez.

—¡Te colgarán si te reconocen!

—¡Mira! Tienes visita.

Cuatro jinetes habían desmontado ante la cabaña en la que Rossalyn pasaba largas temporadas pastoreando ovejas.

—¡Y uno es mi hermano! —exclamó Rossalyn—. Ese que se dirige a la cabaña es...

Observaron durante unos cuantos segundos el movimiento de los cuatro jinetes.

Frank llamó con fuerza a su hermana.

—Es inútil, Frank. Aquí no hay nadie.

—Rossalyn no estará muy lejos... Allí veo uno de sus perros.

Llamó Frank al animal y éste obedeció.

—Ven aquí. Dime dónde está tu ama...

Acariciaba al animal mientras hablaba.

Unos potentes ladridos escucháronse seguidamente.

—¡«Saska»...! ¡«Saska»....! —llamó Frank.

Vio aparecer seguidamente a su hermana.

—¿Os convencéis como no estaba lejos? —exclamó con satisfacción Frank.

Saludó con la mano a su hermana en indicación que se acercara.

Minutos después llegaba Rossalyn a la cabaña.

—Hace más de una hora que te estamos buscando. ¿Dónde estabas metida?

—«Saska» me anunció vuestra visita... Me había tumbado a descansar un poco. ¿Qué hacéis por aquí?

—Me envía padre a por ti. No quiere que faltes a la fiesta que se celebra esta noche en el rancho de míster Tombstone.

Hizo desfilar su mirada Rossalyn, por el rostro de los acompañantes de su hermano.

Los tres pertenecían al equipo de Tombstone.

—Podéis decirle a vuestro patrón que agradezco su invitación, pero que no iré.

—¡Claro que irás! Nosotros te ayudaremos a conducir las ovejas hasta el rancho.

—Gracias. Puedo hacerlo sola.

—¡He dicho que te ayudaremos!

—Obedece a tu hermano, Rossalyn... Tu padre se disgustará contigo si no lo haces.

—No te preocupes por mí, Warren. Cuando os vi llegar creí lo hacíais con otras intenciones.

—¿Dónde están las ovejas? —preguntó el hermano de la muchacha.

—Al otro lado de esa colina. Está bien, Frank. Dile a tu padre que cumpliré sus deseos. Podéis marcharos. No necesito vuestra ayuda.

—¡Eres una...!

—Quieto, Frank — interampió Warren, capataz del equipo de Tombstone—, No debéis discutir por una tontería.

—¿Es que no has oído lo que ha dicho? «Dile a tu padre que cumpliré sus deseos...» ¡Como si ella no fuera hija del mismo hombre!

—Vamos, «Saska» —dijo Rossalyn.

El perro se puso en movimiento.

Y la vieron desaparecer al otro lado de la colina.

—¡Me dan ganas de matarla...! —rugió Frank.

—Regresemos al pueblo, Frank. Recuerda que nos están esperando.

El sol parecía descansar en la cresta de las montañas cuando Rossalyn llegó al rancho con las ovejas.

Su madre púsose muy contenta al verla.

—Hola, hijita... ¿Te encontraste con tu hermano?

—¿Es que no ha pasado por aquí? Estuve con ellos en la cabaña.

—Han debido marchar directamente al pueblo. ¿Cómo está Sam?

—Se marcha a su refugio... ¡Por culpa de esos patanes no he podido despedirme de él! Estaba con él cuando Frank llegó a la cabaña con los hombres de Tombstone...

—¡Hum...! ¿Que le ocurre? Dime la verdad, Rossalyn. ¿Te has enamorado de Sam?

—¡Creo que sí, mamá...!

—Hija mía.., ¡qué alegría me das!

Madre e hija estuvieron hablando durante mucho tiempo.

—Mira la hora que es ya, hija... Tu padre vendrá a buscarte dentro de poco.

—¿Es que tú no vas a esa fiesta?

—A mí no me han invitado... Anda, arréglate un poco.

—No, mamá. Tampoco yo iré...

Se interrumpió Rossalyn al escuchar los potentes ladridos de «Saska».

—Ya está ahí tu padre. No le disgustes... Sufriríamos las dos las consecuencias...

Rossalyn descubrió a los tres jinetes que galopaban en dirección a la casa.

El jinete que lo hacía entre su padre y su hermano, vestía elegantemente,

—¡Vaya! —exclamó Rossalyn al reconocer al elegante—. ¿Sabes quién es el que les acompaña?

—No. No logro distinguirle bien...

—Es míster Chevelah. No sabía que estuviera en el pueblo.

Las dos mujeres salieron a recibir a los visitantes.

Después del obligado saludo, dijo el elegante;

—Esta muchacha está cada día más bonita, Roswell.

—Sea bien venido a esta casa, míster Chevelah.

—Gracias, mistress Roswell, Es un placer saludarla.

¿Dónde están esas ovejas, Timothy?

—En los corrales. Acompáñanos, Rossalyn.

Obedeció a su padre la muchacha.

Al famoso comprador de Great Falla le bastaron unos minutos para examinar el ganado.

—Bien, Chevelah. ¿Qué te parece mi ganado?

—Esta bien alimentado... Diré a los muchachos que vengan a por él. Estoy seguro que por el precio no vamos a discutir.

—¿De veras? Antes de hacer nada es mejor que lo acordemos.

—Sabes a cómo lo estoy pagando. A ti te pagaré un dólar más por cabeza. ¿Estás de acuerdo?

—¿Dos cincuenta por oveja?

—Exacto.

—Poco dinero. Por menos de tres no venderé una sola cabeza.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Naturalmente que lo sé. En el mercado de Fort Benton se está pagando a más de cuatro por unidad. En las condiciones que están mis ovejas conseguiría muy fácilmente los cinco.

—Pero hay que contar con las que se pierden en el camino y los muchos peligros que acechan constantemente durante la conducción. Considero un buen precio el que acabo de ofrecerte.

—Arréglate, Rossalyn. Hemos de partir inmediatamente.

—¿Por qué no llevas a mamá a esa fiesta?

—Tu madre se quedará en casa.

No volvió a insistir Rossalyn.

Llegó a la casa e hizo saber, con disgusto, lo que le había respondido su padre.

—No te disgustes, hija... Prefiero quedarme en casa. Créelo... Tienes la ropa sobre la cama. Si me necesitas para algo, me llamas.

Betty Roswell no se cansaba de mirar a su hija. Aquel vestido hacía resaltar aún más su acentuada belleza.

Chevelah quedó anonadado al verla.

—¡Es preciosa...! —murmuró en voz alta sin poder evitarlo.

Timothy le escuchaba con orgullo.

No pudo evitar la madre de Rossalyn escaparan de sus ojos unas rebeldes lágrimas al verles marchar.

Minutos más tarde volvían a ladrar los perros. Preocupada, asomóse a una de las ventanas.

Secóse con rapidez las lágrimas al reconocer al jinete que se acercaba.

Tratábase del doctor Sheridan. Le recibió con rostro sonriente.

—Hola, Betty —saludó—, ¿Es que tú no vas a esa fiesta?

—Yo no tengo derecho a muchas cosas, doctor. Pase. Estaremos más cómodos dentro.

—Acepto tu hospitalidad porque vengo sediento. He perdido demasiado tiempo en la montaña.

—¿Se marchó Sam?

—Abandonamos juntos el refugio, aunque en distintas direcciones. Le hubiera gustado mucho despedirse de usted.

—Es un buen muchacho. ¿Cómo le encontró?

—Estupendamente.

—¿Mueve con soltura el brazo?

—Hoy han quedado disipadas todas mis dudas... Creí, sinceramente, que su brazo izquierdo quedaría inútil.

—Es a usted a quien se lo debe todo y no a nosotras... Rossalyn se pondrá muy contenta cuando lo sepa.

—¿Por dónde anda metida?

—Se la llevó su padre a esa fiesta.

— ¡Ah, si! También yo estoy invitado. ¿Es que tú no...?

—No, Sheridan. Y prefiero quedarme aquí. Cometí el error de casarme con un mormón y ahora estoy sufriendo las consecuencias.

—¡Cuánto lo siente...! Verás, me gustaría hablarte de algo, que estoy seguro te va a disgustar pero en honor a nuestra sincera amistad, creo estar obligado a contártelo todo...

—¿Tiene algo que ver con esa muchacha del Worland?

La miró con asombro el doctor.

—¿Es que estas enterada? Sí, a eso me refería.

—Hace tiempo que lo sé. Y si he de serte sincera, no me importa. Lo que sí me preocupa, es que se presente con ella aquí... Me vería obligada a abandonarlo todo.

—No. No puede hacerte eso... Hablaré con él.

—De nada servirá, Sheridan...

—¿Ha vuelto a castigarte?

—No. Llevamos una temporada bastante tranquilos. El y Frank se pasan los días enteros en el pueblo. En las dos últimas semanas solamente han dormido aquí un solo día.

—¿Cómo es posible puedas soportar tanta humillación? ¡Cada vez que pienso...!

—Por favor. Sheridan no me lo recuerdes... Si el tiempo pudiera volverse atrás... ¡Debía estar ciega en aquel entonces! Voy a confesarte algo, que nunca he querido decirte, el poder seguir contando con tu amistad me ha dado fuerzas para soportarlo todo... ¡Pero es ya demasiado, Sheridan...

Llorando, dejóse caer en los brazos del viejo amigo.

También el doctor terminó con los ojos llenos de lágrimas.

—Tengo que marcharme, Betty... No quiero ni pensar lo qué ocurriría si Timolhy me sorprendiera aquí.

—Gracias por todo, Sheridan...

—Sí me necesitáis, ya sabes dónde podéis encontrarme. No permitiré que ese canalla... Cuida de Rossalyn. Te necesita mucho, Betty. Tú eres su tabla de salvación...

—Y ella la mía... ¿Sabes que se ha enamorado de ese muchacho? Me lo ha confesado ella.

—Me di cuenta de ello .. ¡Si al menos ella tuviera suerte...!

—Eres maravilloso, Sheridan... ¡Qué pena más grande siento. Dios mío!

Besó Cariñosa en la mejilla al doctor.

—No pensaba acudir a esa fiesta, pero creo que lo haré. Rossalyn se sentirá más tranquila si me ve.

—Pensaba pedirte lo hicieras. Voy a servirte un poco de refresco.

También ella se sirvió un poco.

—No has perdido las buenas costumbres —felicitó el doctor—. Esta bebida me recuerda una época... ¡Hay que ver cómo pasa el tiempo! —suspiró.

Salieron riendo de la casa.

El doctor llegó preocupado al pueblo. Entró en la clínica y comprobó, con satisfacción, que no había ningún aviso urgente.

Con la misma ropa que llevaba puesta presentóse en el rancho de Víctor Tombstone.

El propio Víctor se encargó personalmente de hacer la presentación a su sobrino.

—Mi tío me ha hablado muy bien de usted, doctor.

—Tu tío es muy generoso, Henry. Me alegro de conocerte. Ya veo que está muy animada la fiesta. Allí veo a los Roswell. Me acercaré a saludarles.

—Le acompaño, doctor —dijo el sobrino de Tombstones—. Tengo comprometido mi primer baile con la hija de esos amigos suyos.

—Estoy viendo que tu tío te ha informado bastante bien.

—Es mi sobrino predilecto, doctor. Usted lo sabe.

—Ignoraba tuviera más sobrinos —replicó el doctor.

—Y no los tengo. He querido decir que Henry es para mí como un hijo. Todos mis bienes pasarán a su propiedad cuando yo me muera.

—Has nacido con suerte, muchacho.

—Pero deseo que mi tío viva muchos años, doctor. Usted se encargará de que así sea.

Riendo, golpeó cariñoso en la espalda a su sobrino y dijo:

—¿Verdad que es un buen muchacho, doctor? Miren, la fiesta empieza a animarse.

Los músicos habían tomado los instrumentos en sus manos.

El rostro de Rossalyn se alegró al descubrir al doctor. Este saludó a toda la familia así que llegó a la mesa ocupada por los Roswell.

—¿Dónde está tu madre, Rossalyn? No la veo.

—Ella no ha venido, doctor.

—¡Cómo es posible...! ¿Habéis tenido el valor de dejarla sola en el rancho?

—No te preocupes por ella, Sheridan —respondió Roswell—. Betty sabe cuidarse sola. Además, los perros le hacen compañía... ¡Ja..., ja..., ja...!

Rossalyn miró con odio a su padre.

El doctor tenía puesto sus ojos en la joven empleada del Worland, que sabía se entendía con Roswell.

Empezaron a sonar las notas musicales de los desafinados instrumentos. Frank habló en voz baja con su padre.

Había solicitado permiso para bailar con Myrna.

CAPITULO IV

—Forman una pareja maravillosa. ¿Crees que a tu sobrino le agradará mi hija?

—Estoy seguro. Timothy. ¡Es una mujer preciosa...! Es una verdadera lástima que se pase la vida pastoreando ovejas.

—El hombre que se case con ella se llevará una buena esposa. Es obediente y está acostumbrada a trabajar.

—Henry sabrá tratarla como merece... ¿Es que no piensas bailar? No me has dicho lo que piensas hacer con Myrna.

—He decidido convertirla en mi esposa. Frank es el único que lo sabe de la familia.

—¡Hum...! Tendrás disgustos con Betty. No quisiera estar en tu piel.

—Me debe ciega obediencia. Es la ventaja que tenemos los mormones. Ya sabes que se nos permite tener varias esposas.

—Sí. Es la ventaja de ser mormón —aceptó Víctor.

Hizo desfilar su mirada en uno y otro sentido.

Grandes patios descubiertos servían de pista de baile, enmarcados por uno de los paisajes más atractivos.

—¿Buscas a alguien? —preguntó Roswell.

—Sí. A Chevelah. ¿Le has visto?

—No.

—Es extraño que no haya llegado aún. Sé que estuvo en tu rancho, pero no me has dicho cuánto ofreció por tu ganado.

—Creí que Frank te habría informado... Dos cincuenta por cabeza.

—¿Has vendido a ese precio?

—Por menos de tres no conseguirá las ovejas. Se lo hice saber cuando dijo que enviaría a sus conductores a por el ganado.

—¿Sabes a cómo se está pagando en el mercado de Fort Benton?

—A más de cuatro.

—Y a más de cinco... A este precio vale la pena conducir los rebaños hasta allí.

—Tampoco vale la pena discutirlo mucho... He visto a alguno de los hombres de Omak entre tus invitados.

—Luego hablaremos de esto. Omak me ha propuesto un negocio, que también a ti, puede interesar.

Mynia continuaba bailando con Frank.

Róssalyn lo hacía con el sobrino de Tombstone.

—Tu padre viene hacia aquí —avisó Myrna.

Separáronse un poco al bailar.

—¿Lo pasáis bien? —dijo a modo de saludo Roswell

—Precisamente estábamos hablando de ti en este momento —respondió Myrna—. ¿Dónde has estado metido

—Sin enfados, preciosa. Estuve hablando con Tombstone, de negocios. Mira quien acaba de llegar, Frank.

Este y Myrna dirigieron sus miradas en la dirección que Roswell indicó.

Raquel, la hija de Carl Bonners, lucia un elegante vestido.

Sin dar tiempo a que su voluntad interviniera, apartose Frank de la prometida de su padre.

Un extraño malestar fijóse en el estómago de Myrna.

Los jóvenes invitados asediaron insistentemente Raquel.

Róssalyn salió al encuentro de los recién llegados.

—Creí que ya no vendríais —dijo por vía de salude Róssalyn—. Te queda muy bien ese vestido, Raquel.

—El tuyo sí que es bonito...

—¿Dónde están tus padres? —preguntó el padre de Raquel.

—Mi padre y Frank andan por ahí —respondió Rossalyn—. Mi madre se quedó en el rancho.

Henry les contemplaba con una sonrisa de cumplido en el rostro.

—¿Es que no vas a presentarme a estos amigos? —inquirió.

—¡Ah! Es el sobrino de míster Tombstone —hizo saber Rossalyn.

—Henry Tombstone —añadió el aludido al tender su mano.

Las dos jóvenes iniciaron una animada conversación. Aprovechando que la orquesta había anunciado un pequeño descanso, alejáronse en su paseo.

Aprovechando la oscuridad de la noche ocultáronse entre unos árboles.

—Es horrible, Raquel... Desde que puse los pies en la fiesta, no he podido apartarme un solo instante de ese presumido... Y mi padre ha debido perder la razón...

—Por favor, Rossalyn...

—¡No puedo resistirlo más...! Cada vez que veo a mi padre con esa mujer se me envenena la sangre... ¿Por qué habré venido a esta maldita fiesta?

—Por tu madre lo has hecho. Sabes que ella sufriría las consecuencias de haberte negado. Algo parecido me ha ocurrido a mí. Mira. Nos están buscando como desesperados.

—¡Déjales! Pondremos cualquier pretexto cuando nos encuentren.

Henry había ordenado a los hombres del equipo que buscaran a las muchachas.

Frank habíase unido a ellos.

Víctor se digustó con el padre de Frank.

—Esa muchacha no te respeta, Timothy. Lo está demostrando. Está dejando en ridículo a mi sobrino.

Una hora más tarde abandonaron su escondite las muchachas.

La expresión que Roswell tenía en su rostro era una clara manifestación de los sentimientos que le dominaban.

Henry y Frank abordaron a las dos jóvenes.

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Henry en tono disgustado.

—Dando un paseo —respondió valientemente Rossalyn—. ¿Es que no podemos hacerlo?

—Vamos a bailar, Raquel.

—Contigo no bailaré, Frank.

Se puso tan blanco Frank que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—Lo siento —replicó Rossalyn—. Tampoco yo de seo bailar. Y el próximo baile lo he comprometido con el doctor Sheridan.

—¡Desgraciada...! —rugió Frank.

Dándoles la espalda encaminóse Rossalyn hacia h mesa en la que se hallaba el doctor.

Antes que su hermano la dieran alcance, habló con el médico.

—¡Rossalyn! ¡Henry está esperándote para bailar... —gritó Frank.

—Acaba de decirme que está muy cansada —íntervino el médico.

—¡Cierre la boca, matasanos...! —insultó Frank.

Hubo de intervenir Roswell.

—Bailarás con el sobrino de misten Tombstone —ordenó a su hija—. Deja tranquila a tu hermana, Frank

—No pienso bailar con nadie. Estoy en esta fiesta en contra de mi voluntad. Tú lo sabes.

—¡He dicho que bailarás con Henry!

—Si está cansada, no debe obligarla, míster Roswell... Tal vez prefiera dar un paseo...

Miró en solicitud de ayuda a su amiga. Raquel captó inmediatamente el mensaje.

—También yo deseo dar un paseo —dijo.

—Ya lo has oído, Frank —dijo Henry.

Raquel caminaba nerviosa al sentir la proximidad de Frank.

Antes de llegar al lugar en que ellas habían esta do escondidas, detuvieron la marcha.

—He de hablar contigo muy en serio, Raquel —dijo Frank con un brillo en los ojos que hizo retroceder a la joven.

—¡No me pongas las manos encima! —protestó.

—Paseemos tú y yo, Rossalyn —propuso Henry.

—No pienso moverme de aquí.

—¿Por qué? ¿Temes algo de mi?

—No temo nada de nadie... Deja tranquila a Raquel, Frank.

—¡Llévatela, Henry...! Alejaos de aquí si no queréis presenciar lo que haré con esta maldita... zorra... Haz tú lo mismo, Henry! No es la primera vez que está con un hombre en el campo...

—¡Eres un enfermo...! ¡Estás loco...!

—¡A esta mosca muerta la han visto con Ney Midvest en el campo! En una ocasión la sorprendieron haciendo el amor con él...

Un grito de espanto escapó de la garganta de Raquel.

Henry, que también deseaba a Rossalyn, intentó arrastrarla hacia la oscuridad.

Pero Rossalyn era una muchacha decidida y le destrozó el rostro con las uñas.

Los gritos de dolor fueron escuchados por Frank.

—¡Vámonos de aquí, Raquel! —dijo nerviosa Rossalyn saliendo de la oscuridad.

Presentáronse en los patios descubiertos que serían de pista de baile.

Raquel llevaba el vestido destrozado.

Abriéronse paso entre las parejas, a empujones.

Adivinaron todos lo que les había ocurrido.

Rossalyn enfrentóse valientemente con Tombstone.

—¡Aconseje al cobarde de su sobrino que no vuelva a molestarme! —dijo—. El y el canalla de mi hermano han intentado abusar de Raquel y de mí. ¡Debían colgarles por cobardes!

Aprovechando la reacción de la mayoría de los invitados, Carl exigió, una vez más, al sheriff, que detuviera a Frank Roswell.

Las dos jóvenes habían desaparecido de la fiesta.

El doctor Sheridan viose en la necesidad de atender al sobrino de Tombstone.

—¡Te ha destrozado el rostro! —exclamó incrédulo Víctor.

—¡Es una fie...ra...!

—¡Y tú un idiota! —agregó Víctor—, ¡Esa muchacha lo que necesita es una mano dura...! Te ha dejado señalado para toda la vida...

Timothy entró nervioso en la habitación.

—¡Contempla la edificante obra de tu hija! —exclamó Tombstone.

—¡Yo lo arreglaré! ¡Tan pronto como llegue al rancho...! Frank está en dificultades, Víctor. Tú eres el único que puede calmar los ánimos... ¡Date prisa, quieren colgarle!

—¿Qué estás diciendo?

Comprobó Víctor al salir, que era cierto lo que Timothy le había dicho.

Frank había pedido perdón en todos los tonos, hasta poniéndose de rodillas.

La intervención de Tombstone le salvó la vida.

Los hombres del rancho tuvieron necesidad de disparar sobre dos de los más exaltados invitados, matándoles.

Dijeron haberlo hecho en defensa propia y el sheriff admitió los hechos.

Roswell y su hijo presentáronse en el rancho con el deseo mas homicida.

Hallaron la casa vacía.

Uno de los perros comenzó a ladrar y Frank descargó su ira contra el animal, matándole de un disparo.

—¡Han debido irse a la cabaña! —rugió Roswell.

Montaron a caballo con un febril deseo de venganza.

Pero en la cabaña, tampoco hallaron a la familia.

Dos días más tarde continuaban sin aparecer la esposa e hija de Roswell.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo.

—¡Malditas...! —gruñía Roswell—. Se han llevado los mejores perros..,

—Si viene Chevelah a por nuestro ganado, no los vasos a necesitar por el momento.. ¿Por qué no te traes a Myrna al rancho? Necesitas una joven esposa que cuide de la casa.

—Es lo que pienso hacer, Frank. Tu madre y tu hermana han dejado de pertenecer a nuestra familia... Prepara los caballos.

Marcharon directamente al Worland. Chevelah hablaba con unos conocidos rancheros de la comarca.

—Hola, pareja —saludó sonriente—. ¿Sabes algo de tu familia, Timothy?

—¿Qué familia’

—Tu esposa e hija...

—Han dejado de ser familia. Familia mía, quiero decir. ¿Siguen interesándote mis ovejas?

—Bueno; el precio ya no será el mismo.

—¿A cómo las pagas?

—No va a interesarte...

—Precio.

—Dos dólares por unidad.

—¿Dos dólares...?

—Es a como las estoy comprando.

—Eres inteligente. Te has dado cuenta que tengo necesidad de vender, por eso abusas...

—Llévalas tú a Fort Benton y doblarás el dinero... Yo no puedo ofrecerte más.

—Haría más que doblar el dinero. Echa un vistazo a esto.

Entregó un escrito al comprador.

—¡Vaya! Es una buena noticia.

—Ahórrate la molestia de intentar engañarme, Chevelah. Es el precio oficial del mercado de Fort Benton.

—Yo no lo dudaría un solo momento, Timothy.

—Vamos, Chevelah. A tres dólares serán tuyas todas mis ovejas.

—Dos cincuenta. Es mi último precio.

Miró a su hijo en silencio Roswell.

—¿Qué dices tú, Frank?

—Haz lo que te parezca, papá...

Transcurridos unos segundos, respondió Roswell:

—De acuerdo. Puedes enviar a tus hombres al rancho, Chevelah.

—¿Cuántas ovejas son?

—Tres mil seiscientas.

—Hace un total de... nueve mil dólares.

Timothy esperó la confirmación de su hijo.

—Exacto —dijo Frank.

—No creas que has hecho una mala operación —indicó el comprador—. Hacer llegar los rebaños hasta el embarcadero de Fort Benton, no resulta tan sencillo.

Entregó un talón por el importe total.

—Ahí tienes, Timothy. Podéis beber lo que queráis por mi cuenta.

—Gracias, generoso.

—¿Conoces a los dos que están en aquella mesa?

Los ojos de Timothy buscaron a las personas indicadas.

—Les he visto en alguna ocasión por el pueblo —respondió—, Oí decir tienen un rancho cerca de la frontera con el Canadá.

—Me ha costado mucho trabajo convencerles. No pienso pagarles más de uno cincuenta por cabeza.

—Eres un atracador... —exclamó en tono amistoso Roswell.

—Deséame suerte, Timothy.

—Antes de marcharte, dile al barman que cargue a tu cuenta lo que bebamos.

—No es necesario Bíselo tú mismo.

Así lo hicieron.

Al quedar solos padre e hijo, dijo Roswell:

—Date una vuelta por las mesas de juego. Si ves a Lodge, hazle saber que tengo necesidad de hablar con él urgentemente. ¡Ese miserable va a pagar a buen precio nuestras ovejas...! Sabrás más tarde lo que pienso hacer.

Lodge era un hombre temido en la comarca. Minutos más tarde reuníase con los Roswell en uno de los reservados.

Frank, después de escuchar a su padre, exclamó:

—Va a recibir una buena sorpresa...

—Tenemos que anticipamos a Omak. Tengo el presentimiento que éste y Chevelah se entienden hace tiempo.

Dos horas más tarde abandonaban el reservado.

Chevelah continuaba conversando con los dos ganaderos.

Acercóse a la mesa Timothy saludando amablemente.

—¿Molesto? —preguntó.

—Siéntate, Timothy —invitó Chevelah—, Estos amigos no quieren vender. No hablaremos más de negocios...

CAPITULO V

—Yo he contado seis.

—Lo mismo que yo. Y ya les tenemos dentro del alcance de nuestros rifles.,

—¿Qué haces, Frank?

Este había empuñado el rifle.

—Elegir una de mis víctimas.

—Hasta que yo lo ordene no se hará un solo disparo, ¿entendido?

—La sorpresa será nuestro mejor aliado.

—Ya lo has oído, Frank. Deja de jugar con ese rifle.

Los cinco perros de que se valían los conductores hacían del gran rebaño una especie de masa compacta.

Timothy y su hijo, imitaron a Lodge. Este habíase encarado el rifle.

Jinetes de sus respectivas monturas movíanse confiadamente los seis conductores.

El rifle de Lodge ladró su canción de muerte.

Las ovejas precipitaron la marcha con el ruido de los disparos.

Había salido todo como lo habían planeado. Seis hombres yacían en el suelo sin vida.

—¿Qué hacemos con esos caballos, papá?

—Encontraremos quien pague un buen precio por ellos. Lodge se encargará de cambiarles los hierros. Las sillas no vale la pena aprovecharlas. Correríamos el riesgo de que fueran reconocidas por alguien. Puede que a Chevelah le interese comprar esos animales.

Echáronse a reír los tres.

Con la ayuda de los perros pusieron en movimiento el rebaño, pero en dirección opuesta.

Y llegaron al rancho con las ovejas.

—Cuidado, Frank —advirtió su padre—. Hay que evitar entren en los corrales. Continuaremos hasta la cabaña.

Dos horas más tarde celebraban en la casa el éxito obtenido.

—Esto está muy solitario, ¿verdad, Frank? Nos hace falta una mujer en casa.

—Ya lo creo. Myrna está deseando que la conviertas en su esposa —respondió Frank.

—Esta misma noche hablaré con Worland.

—¿Sigues sin saber nada de tu familia, Timothy?

Con gesto de asombro miró Roswell al pistolero:

—¿A qué familia te refieres?

—Sabes muy bien a lo que me refiero...

—No tengo más familia que mi hijo Frank. Myrna será un miembro más de esta familia muy pronto.

—Está bien. Pero te expones a que cualquier día se presente Betty a reclamarte...

—¡La colgaré como se atreva a aparecer en el pueblo! No estropeemos la fiesta. ¿Te sirvo otro trago?

—Sí. Llena el vaso.

Volvieron a beber los tres.

Lodge llevaba más de una hora en el Worland cuando padre e hijo se presentaron en el saloon.

Kleenburn, ventajista al servicio de la casa y amigo de los Roswell, salió al encuentro de los recién llegados.

—¿Qué os ha ocurrido a los dos? —dijo por vía de saludo.

—Hola, Kleen —respondió Timothy—. Estuvimos visitando un par de ranchos. No he querido que Chevelah se nos adelantara.

—¿Hubo suerte?

—Ya lo creo que la hubo. Si te dijera a qué precio hemos adquirido, más de tres mil cabezas... no lo creerás. A dólar por cabeza.

Echóse a reír el ventajista.

—Que yo no soy Chevelah, Timothy —dijo al terminar de reír—. Sé que no hay ningún loco en toda la comarca, capaz de vender a ese precio.

—Te convencerás cuando lleguen las ovejas a mis tierras... No veo a Myrna.

—Por ahí andaba. Por cierto que me preguntó por ti. ¿Alguna noticia de tu esposa?

—Mi esposa murió, ¿no lo sabías?

—¿Hablas en serio...?

Se echó a reír Frank.

—No has entendido a mi padre. Ha querido decir, que para él, es como si hubiera muerto.

—¡Ahora entiendo! —exclamó el ventajista, riendo—. Pero ¿no habéis vuelto a saber de ellas?

—Ni una palabra —respondió Frank.

Hizo un gesto a Kleen en indicación que no siguiera hablando de ello.

—Creo que ya tenemos partida, Frank. Mira quiénes acaban de llegar.

Saludaron con el gesto los tres cow-boys. Timothy dijo:

—Tengo que hablar con Worland. Te veré más tarde, Frank. ¡Ah! Y no te dejes engañar. Ya conoces a Kleen.

—Kleen es amigo mío, padre. Se porta muy bien conmigo.

—Eso me parece mejor. Suerte a los dos.

Lodge jugaba al póquer en una de las mesas.

Worland recibió a Roswell con su amable sonrisa.

—Siéntate, hombre. Sé que has vendido tus ovejas. Creo que Chevelah se ha aprovechado de ti.

—Las circunstancias son las que mandan. De todas formas creo haber hecho un buen' negocio. Estoy seguro que los hombres de Omak no hubieran permitido que mi ganado llegara a Fort Benton.

—Tienes razón. A Omak le va muy bien abigeando ganado.

—Es un cuatrero con mucha suerte...

—¿Qué sabes de tu familia? El sobrino de Víctor sigue disgustadísimo. Y es para estarlo, Timothy. Ha quedado completamente desfigurado.

—¡Bah! Debió colgar a Rossalyn. Prefiero no hablar de ello. El motivo de mi visita, es otro muy distinto.

—¿Necesitas algo de mí?

—Dime.

—Voy a llevarme a Myrna al rancho.

—¡Vaya! Por fin te has decidido. Lo llevo esperando hace tiempo. Ya has podido comprobar que me he comportado con esa muchacha lo mejor posible.

—Gracias, Worland. Lo tendré siempre presente. De haber estado en Utah, habría sido nuestro obispo quien nos casara.

—Será una buena esposa. Voy a echarla de menos. Es la mujer que mejor ha sabido trabajar en mi casa. ¿Se lo has dicho a Myrna?

—No. No está en el salón.

Uno de los empleados recibió instrucciones de Worland.

Minutos más tarde entraba Myrna en el despacho.

—¡Timothy...! —exclamó al verle.

—Hola, preciosa. Ya puedes ir recogiendo tus cosas. Nos vamos al rancho. Nos casaremos mañana en la mañana.

—¿En serio?

—No pierdas tiempo.

El empleado había vertido la noticia en el salón. Y como un reguero de pólvora corrió por todo el pueblo.

Al siguiente día, como Roswell prometiera, se celebró la ceremonia.

Dada la condición religiosa de Roswell se admitió el insólito hecho.

Chevelah continuaba esperando el regreso de sus hombres.

Y como no había recibido ninguna noticia, decidió telegrafiar a Fort Benton.

Presentóse, preocupado, en la oficina del sheriff.

—Hola, John —saludó—. Aquí tienes la respuesta que me han dado.

Entregó al sheriff el papel que llevaba en la mano.

—Es muy extraño, ¿no te parece?

—Ya tenían que haber llegado a Fort Benton...

—¿Nos habrán traicionado?

—Es en lo que estoy pensando.

—Quien puede sacamos de duda es Omak. Han tenido que verles pasar por el Marías.

—Es preciso enviar a alguien hasta Valier. Me tiene muy preocupado este silencio.'

—No hay que perder la serenidad... Eran hombres de confianza, según tú.

—Todos. Me cuesta trabajo creer hayan podido engañamos.

—¿Lo sabe Víctor?

—Iré a verle al rancho. No hace más que preguntarme por la venta de esas ovejas.

Chevelah marchó al rancho de Víctor Tombstone in formándole de cuanto sucedía.

Cuatro días más tarde confirmaban los hombres de Omak, que los conductores desaparecidos, no habían cruzado la zona vigilada por ellos.

Esto actuó como gota de agua que desborda la medida en el ánimo de Chevelah.

Víctor estaba tan furioso, que no había forma de poder hablar con él.

Y asi que se conoció la noticia, Roswell buscó al comprador.

Le vio desmontar ante la oficina del sheriff.

Su presencia interrumpió la animada conversación que ambos sostenían.

—¿Molesto?

—Hola. Timothy —respondió el de la placa—. ¿Qué se le ofrece?

—Acaban de darme la noticia, Chevelah... Me cuesta trabajo creer que tus hombres te hayan engañado...

—¡Si les echo la vista encima...! ¡Les colgaré por la lengua! —rugió Chevelah.-

—Eran unas magníficas ovejas...

Por el centro de la calle principal pasó un grueso de jinetes, al galope.

—¡Es Omak! —exclamó Roswell.

Encamináronse los tres hacia la puerta.

Los jinetes desmontaron ante el saloon de Worland.

Poco tiempo después hacían correr la pólvora en el interior del local.

El barman puso varias botellas de whisky sobre el mostrador,

—¿Qué tal, amigo? —saludó Omak—. Habrás servido buen whisky, ¿verdad?

—Lo mejor que hay en la casa —respondió el hombre del mostrador.

Descorchó la botella con los dientes.

De un trago ingirió media botella. Y comenzó a toser.

—¿Es que pretendes ahogarte en whisky? —preguntó Worland por vía de saludo.

—¡Hola...! Es un buen whisky —respondió Omak—, pero casi me ahogo... ¡Qué mal rato he pasado!

—¿Cómo van esos negocios?

—Se va ganando algo... ¿No anda Chevelah por aquí?

—Sí. Creo que está con John en su oficina.

—Le traigo malas noticias. Hemos encontrado a sus conductores muertos. Conrad fue quien les reconoció.

—¿Está seguro?

—Díselo tú, Conrad.

—En efecto, Worland. Eran los hombres de Chevelah, no hay la menor duda.

Pronto llegó la noticia a conocimiento del famoso comprador de Great Falls.

Acompañado del sheriff presentóse en el saloon.

—Hola, Omak.

—¡Chevelah...!

—Vengo a confirmar la noticia que acaban de darme.

—Lo siento, Chevelah. Mataron a los seis.

—¿Estás seguro que eran mis conductores?

—Completamente seguro.

Le miró desconfiado Chevelah.

—¿Encontrasteis el ganado?

—No sé de qué ganado me estás hablando. Allí no había más que los restos de los seis cadáveres. Los carroñeros alados estaban dándose un buen festín...

—Dime la verdad, Omak...

—¡Cuidado, Chevelah! Sé lo que estás pensando y te advierto que...

—Me he portado muy bien contigo siempre.

—Y yo contigo. He respetado siempre tus derechos; ¿o es que tienes quejas de mí?

—No.

—¿ Entonces?

—¡No sé qué pensar...!

—Piensa lo que quieras, pero ten por seguro que no hemos tenido nada que ver en ello.

Chevelah tenía confianza en Omak. Era sincero y le creyó.

—Estoy yo tan preocupado como tú —dijo el cuatrero—. Esto viene a demostrar que alguien más está actuando en esa zona.

Horas más tarde conversaban amigablemente.

—Necesito un equipo de conductores —dijo Chevelah.

—Habla con mis hombres. Por mi parte, no hay inconveniente alguno. Convénceles tú.

—Tengo varias partidas de ganado para ser embarcadas en Fort Benton. Será cuestión de tres o cuatro días, a lo sumo.

—Vamos a estar una semana en Shelby.

—Conmigo no cuentes, Chevelah. Fíjate. Ya han empezado a divertirse todos.

—Háblales tú, Conrad. Doscientos para cada uno. Puede que esto les convenza.

—No es el momento más oportuno de hablarles. Mañana hablaré con ellos... No veo a Myrna.

—Está con Roswell en el rancho —informó Worland.

—¿Alguna objeción?

—¡Roswell! ¿Cómo estás, amigo?

Estrecháronse en fuerte abrazo.

—También yo me alegro de verte, Omak.

—¿Cómo está Rossalyn? ¡Esa muchacha me tiene loco! ¿Cómo ha visto Betty lo de Myrna?

—Ni ella ni Rossalyn están en casa. Desaparecieron hace tiempo...

Roswell refirió lo sucedido.

Un cazador, de elevada estatura, pasó junto a ellos.

Solicitó un whisky en el mostrador y preguntó al barman:

—¿Está muy lejos el almacén de un tal Bonners?

—Ya empezáis a dar la lata los cazadores... Lo encontrarás al otro extremo de esta calle. ¿Traes buenas pieles?

—Pieles.

—Si son de buena calidad, te las comprará mi patrón.

—¿Es que también compráis pieles?

—Las de buena calidad nada más.

—Hace falta entender, para saber si son buenas o malas.

Echóse a reír el barman.

—¿He dicho alguna tontería?

—Han pasado por mis manos muchos fardos se pieles... Por eso me río. Echaré un vistazo a tus pieles.

—Me recomendó un amigo que visitara el almacén de Bonners.

—¿Puedo ver tus pieles?

—Sobre los mulos van.

Abandonó el barman el mostrador y salió a la calle.

Curioseó los fardos de pieles.

Minutos más tarde volvía a entrar.

El alto cazador le dirigió una mirada displicente.

—No es que sean de muy buena calidad —dijo el barman—, pero se pueden comprar.

—¿Cuánto ofreces?

—Unas con otras... mil seiscientos.

—Dedícate a servir whisky, amigo. No has nacido para comprar pieles. Valen más de cinco mil dólares las que acabas de ver.

CAPITULO VI

El barman entró temblando en el despacho de su jefe.

Como si hubiera sido impulsado por un potente resorte saltó Worland del asiento.

—¡Idiota! ¡Inútil...!

—Verá, míster Worland...

—¡Cierra la boca, desgraciado! ¡Me río yo de tus conocimientos...! ¡Estás despedido!

—¡Por favor, míster Worland...! ¡No me des...pida...!

¡Se lo su...plico...!

Se puso de rodillas.

—Levanta, inútil! —gritó Worland destrozándole materialmente el rostro de una patada.

—¡No...! ¡No me golpees más...! ¡Ten...ga pie...dad...!

El sabor viscoso de la sangre, que tan alarmantemente escapaba de los destrozados labios, motivó un ataque de hidrargirismo (enfermedad que hace temblar).

—¡No toques nada con esas manos! ¡Vas a propagar una epidemia con tu puerca sangre! ¡Estúpido! ¡El negocio que me ha estropeado...!

Tomó el atizador de la chimenea y descargó un mortal golpe sobre la cabeza del empleado.

La muerte fue instantánea.

Minutos más tarde escucháronse unos suaves golpes en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Worland, nervioso.

—Soy yo. Abre.

Era el sheriff.

El asombro se reflejó en el rostro del visitante al contemplar aquella trágica, escena.

Worland contó lo sucedido al sheriff.

—Se estaba tomando unas atribuciones que nadie le había dado —terminó diciendo Worland.

—Ya no tiene remedio. Debes reconocer que no son motivos para matar a un hombre.

—¡Me estaba robando! Todos los días se ha estado llevando más de cien dólares del cajón... ¡Es por lo que le maté! ¿Tampoco lo consideras suficiente motivo?

—Eso ya es otro cantar...

—¡Le voy a colgar en la plaza para que todo el mundo pueda contemplar su cadáver!

La noticia se transmitió, de unos a otros, con asombrosa rapidez.

El cadáver, colgado en el lugar más visible de la plaza principal, tenía un cartel en el pecho. Con letras bien grandes podía leerse:

«Ladrón.»

Raquel, la hija de Bonners, fijóse detenidamente en el alto cazador que caminaba hacia el mostrador.

—¿Es usted Bonners? —preguntó.

—El mismo. Pero no recuerdo haber visto antes tu rostro...

—Es mi primera visita a este pueblo. Me envía un amigo suyo...

—¿Quién?

—Ney Midwest.

Vio cómo la joven hija de Bonners se interesó al escuchar este nombre.

—¡Vaya! —exclamó el padre de Raquel—. Ya iba siendo hora que tuviéramos alguna noticia de ese buen amigo... ¿Es que no se le ha dado bien la temporada?

—Mejor de lo que se imagina. Lo que ocurre es que su caballo estaba algo indispuesto. Esto le obligó a retrasar el viaje... Tú debes ser Raquel, ¿verdad?

—Sí —respondió Carl—. Es mi hija.

—Hola, pequeña —saludó el alto cazador—. Me llamo Sam. Sam Dexter. Soy un buen amigo de Ney, ¿sabes?

Estrechó encantada la mano que se le tendía.

La sonrisa de Sam trocóse en una extraña mueca al encontrarse con la mirada del doctor Sheridan. El hombre que le había salvado la vida.

Le indicó con el gesto que no hiciera ningún comentario.

—Veo que tienes mucho trabajo, Carl —dijo el doctor—. Vendré más tarde.

—Espere un momento, doctor —dijo Bonners—. Dígame lo que necesita y yo mismo le atenderé.

—No me urge tanto. Llevo aquí la lista..., pero vendré más tarde a por ello.

—¿Es usted doctor? —intervino Sam, intencionadamente.

—Desde hace muchos años aunque no lo parezca —rió el doctor Sheridan.

—Verá... Es que me gustaría me hiciera un pequeño reconocimiento...

—Lo haré con muchísimo gusto si te pasas por la clínica.

—No conozco el pueblo.

—Te dirá cualquiera donde está... Claro que hoy regresaré tarde. Si me acompañas podré verte ahora mismo. Por el camino me irás explicando lo que te ocurre.

—¿Qué hago con esas pieles, amigo? —preguntó Carl.

—Ponerlas donde lo creas conveniente. Seis mil quinientos dólares, es un buen precio. Si supieras lo que me ocurrió en el saloon que visité antes de venir a tu casa, te morirías de risa.

—Estuviste en el Worland. No me digas más.

—¿Cómo lo has adivinado? —exclamó con asombro Sam.

—¿A que no te han ofrecido ni dos mil dólares por todas esas pieles?

—En efecto —replicó con mayor asombro—. Mil seiscientos exactamente. Y eso que me dio a entender el barman que había estado en una compañía peletera.

—Worland, el dueño, es más inteligente. Terminará por encargarse personalmente de ese trabajo. Despedirá a ese empleado...

Un grupo de clientes entró atropelladamente en el almacén.

—Carl. ¿Es que no te has enterado?

—Un poco de calma, amigos. Enterarme, ¿de qué?

—Han colgado al barman del Worland.

—¡Cómo es posible...!

—Le sorprendieron robando a su jefe... Y por si no fuera suficiente, están linchando el cadáver.

Sam se marchó con el doctor.

Antes de ir a la clínica detuviéronse en la plaza unos instantes.

La máquina de ira y castigo continuaba en movimiento.

—¡Pobre hombre...! —murmuró el doctor—. Vámonos de aquí, Sam... ¡Esto es horrible...! Esa manifestación de odio y venganza va contra todo principio...

Una vez en la clínica médico y paciente se abrazaron.

—Me ha producido una gran alegría tu presencia en Shelby —dijo el doctor.

—Á mí me ha ocurrido lo mismo... ¿Cómo están Rossalyn y su madre? Quiero que sea usted quien les haga llegar un regalo que les traigo.

—Luego hablaremos de esa familia. ¿Cuánto llevas en el pueblo?

—Cuatro o cinco horas, aproximadamente.

—¿Cómo te encuentras?

—Perfectamente. Mire como muevo el brazo.

—Quítate la camisa.

Duró varios minutos el profundo reconocimiento.

—Debes considerarte un hombre afortunado, Sam. Creí, sinceramente, que jamás llegaría a moverse este brazo, en la forma que veo lo haces. La bala no hizo más que acariciar ese nervio tan vital.

—Estoy en deuda con usted... Prometí que le pagaría sus honorarios...

—Por favor... ¿Quieres disgustarme? Siéntate. Te hablaré de la familia Roswell...

Sara le escuchaba atentamente.

Ni pestañeó siquiera mientras el doctor hablaba.

—...Han sido muchos años de obediencia obligada —terminó diciendo el doctor.

—Es monstruoso —comentó Sam.

—Esas dos mujeres permanecen ocultas desde el día que decidieron abandonar el domicilio. Saben que morirán si ese loco las encuentra.

—¿Por qué no han recurrido a los representantes de la ley?

—Porque Roswell es muy amigo de quien dicta las órdenes en este pueblo. He visto colgar a mucho inocente..

—Tengo buenos amigos en Helena. Podemos recurrir a ellos en cualquier momento.

—No lo intentes, Sam. Es un consejo de amigo. Todas las noticias, que entran y salen, les da el visto bueno Víctor Tombstone.

—Lo que demuestra que es un pueblo de cobardes.

—Tal vez; pero reconozco que es un suicidio enfrentarse a ese hombre. ,

—¿Dónde están esas dos mujeres?

—En la montaña. Soy la única persona que puede moverse con libertad. De dos en dos días les llevo comida.

—¿Irá hoy a verlas?

Consultó el reloj antes de responder.

—La hija de Bonners lleva más de una hora esperando.

—¿Puedo acompañarle?

—Sí, pero no saldremos juntos del pueblo...

Dio instrucciones a Sam.

Minutos más tarde volvían a encontrarse a un par de millas al norte del pueblo.

Raquel expresó su alegría al ver a Sam.

—Temíamos que no hubieras entendido bien las instrucciones que te dio el doctor.

—No he tardado tanto —respondió Sam.

—En marcha —ordenó el doctor.

Acostumbrado Sam a orientarse en las montañas, grabó en su imaginación el terreno.

Una hora más tarde llegaron al refugio en el que Rossalyn y su madre se ocultaban.

—¡Sam! ¡Sam! —gritó de alegría Rossalyn al verle.

Corrió a su encuentro con los brazos abiertos.

Abrazáronse emocionados y se besaron.

—¡Es horri...ble lo que está pasando, Sam...!

—Tranquilízate. El doctor me lo ha contado todo.

Raquel les contemplaba en silencio.

—Ven, Raquel —dijo Rossalyn—. Este es el hombre de quien te hablé.

—Tuve el presentimiento cuando le vi entrar en el almacén... ¿Sabes de quién es amigo?

—No...

—De Ney. El es quien le envió con las pieles al almacén de mi padre.

—¿No ha venido aún?

—Su caballo estaba enfermo —respondió Sam—. Es lo que le obligó a retrasar su viaje a Shelby. No creo que tarde mucho en aparecer... Discúlpeme, señora Rosawell.

La abrazó Cariñosamente.

—Qué alegría me da verte, hijo...

Acercóse a ellos el doctor, y dijo:

—Vamos a dar un paseo, Betty. No dispongo de mucho tiempo. ¿Ha desaparecido ya ese dolor?

—Creo que han desaparecido todos mis males...

Rió francamente el doctor.

Conversando animadamente se alejaron de los jóvenes.

Mientras tanto en el pueblo, Warren, capataz del equipo de Tombstone, acompañado de Frank y dos compañeros del equipo, entró en el almacén del padre de Raquel.

Con gesto huraño contempló a los visitantes.

—¿Dónde está Raquel? —preguntó Frank.

—Si tuvieras un poco de vergüenza...

—¡He dicho que donde está tu hija! —repitió con voz sorda Frank.

—¡Ni lo sé! Y aunque lo supiera, tampoco te lo diría.

—¿Habéis oído?

Warren y sus compañeros echáronse a reír.

—Vigilad al viejo —ordenó Frank.

Pasó al interior de la trastienda sin escuchar las protestas del dueño.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía la trastienda.

—He visto muchas pieles ahí dentro —dijo al salir, dirigiéndose a Carl—. ¡Ahora entiendo...! Sin duda está en el pueblo el amante de tu hija, ¿me equivoco?

—¡Eres un canalla...!

—¡Cierra la boca, maldito viejo...! —rugió Frank golpeando brutalmente en el rostro a Bonners.

La sangre hizo su aparición en el acto.

—¿Dónde está esa puerca...? ¡Contesta...!

—Si le sigues apretando de esa forma en la garganta, no podrá responderte —intervino Warren.

Carl se asustó al fijarse en el rostro de Frank. Era el de un loco

Respiró profundamente al verse liberado de la opresión de aquellas manos.

—¡Por última vez —amenazó Frank—; dime dónde está tu hija!

Movió la cabeza .en sentido negativo y respondió:

—¡No lo sé...!

—¡Mientes! Está con los cazadores... Les pagas un buen precio por sus pieles, que luego se encarga ella de recuperar... ¡Es una ramera!

A Carl se le nubló la vista.

Un nuevo golpe le dejó sin conocimiento.

Frank continuaba zarandeándole inútilmente.

—Te lo advertí, Frank—inquirió Warren—. Vámonos de aquí. Ese hombre no podrá hablar en mucho tiempo.

Le dejaron tendido en el suelo.

En la calle, despidióse Frank de sus amigos.

—¿No vienes con nosotros? Hoy habrá una buena partida.

—Prefiero respirar un poco de aire fresco. Me reuniré con vosotros más tarde.

—Recuerda que hoy actúa esa muchacha —recordó Warren—. Y me han asegurado que es muy bonita. Lo malo es que Henry se ha interesado por ella.

Pero Frank, que había visto el caballo de su padre sujeto a la barra del Worland, decidió ir al rancho.

Myrna, la nueva esposa de su padre, le contempló sonriente.

—¿Por qué has tardado tanto? Tu padre se marchó hace más de dos horas.

Refirió lo que había sucedido en el almacén de Bonners.

Le besó cariñosa.

—El juego es peligroso, Myrna... El viejo nos matará si descubre la verdad.

—Sí; lo he pensado muchas veces. ¿Te imaginas dueño de todo esto? ¿Y con plena libertad para todo?

Frank abrió los ojos con sorpresa.

—¿Qué estás insinuando?

—Algo que tú y yo estamos deseando hace tiempo .. Somos jóvenes y tenemos mucha vida por delante.

Se metieron en la habitación.

—No tenemos tiempo de nada, Myrna.. El viejo está al caer.

—Los perros nos anunciarán su llegada.

—Pero si me encuentra aquí...

—Le cuentas lo de Bonnets y no le sorprenderá que hayas venido.

Consiguió convencerle.

Sobre la cama hicieron planes para el futuro.

—¿Es que no te has dado cuenta que tu padre es un loco? —decía ella.

—Creo que tienes razón...

—No puedes permitir te trate en la forma que lo hace. Cada vez que le veo golpearte, me dan ganas de matarle... ¡Yo te quiero, Frank!

—¡Y yo a ti!

CAPITULO VII

—Quédate aquí con tu padre. Raquel —dijo Sam—. El doctor me acompañará hasta el Worland.

—No lo intentes —suplicó la muchacha—. Te matarán.

—Tranquilízate. Nadie se atreverá a entrar a molestarte aquí en la clínica.

—Mi hija tiene razón, Sam... Esa gente no se detiene ante nada..

—MientrasMark Vaughan, ese hombre de quien tanto se habla, continúe en et pueblo, reprimirán sus impusos...

Llamaron a la puerta.

Ames de abrir, indicó el doctor a Sam, que se ocultara.

—Doctor.

—Hola, amigo.

—Me han dicho que Bonners está internado aquí...

La familiaridad de aquella voz precipitó el rítmico martilleo en el organismo de Raquel.

Como una loca corrió a su encuentro.

—¡Ney!

—¡Raquel...!

—¡Gracias a Dios que has venido...!

Lloró abrazada a su cuello.

Minutos más tarde conocía Ney todos los problemas.

—Por mí no debes preocuparle, Bonners. Nada de lo que digan, influirá en mi ánimo respecto a Raquel... Terminarán todos los problemas cuando nos hayamos casado. Y es lo que haremos muy pronto. Te prometo que ese canalla, no volverá a molestarte. Vamos a ese saloon, Sam. No es necesario que el doctor nos acompañe.

Pero esto, no pudieron evitarlo.

Había una gran animación en el Worland. Iba a dar comienzo la actuación de la cantante, contratada por la casa.

Todas las canciones interpretadas fueron premiadas con febriles aplausos.

Henry Tombstone sentó en su mesa a la cantante.

Y las mesas de juego comenzaron a poblarse inmediatamente.

El doctor era constantemente saludado por los clientes de la casa, pacientes de él muchos de ellos.

Informado Worland de esta visita, acudió a saludar al médico.

—Nos sentimos muy honrados con su visita, doctor —expresó con amabilidad—. Cuanto beba correrá por cuenta de la casa.

—Agradezco su buena intención, míster Worland. Ya tendrá más ocasiones de poder invitarme. He venido invitado por estos amigos.

—¿Pacientes suyos? —preguntó examinando los rostros de Sam y Ney.

—Amigos... digamos.

—No le haga caso —inquirió Sam—. Concretamente yo, le debo la vida.

—Somos muchos los que se la debemos en este pueblo —respondió Worland.

Entró el sheriff acompañado de un extraño personaje, elegantemente vestido.

—Disculpe, doctor —dijo Worland al fijarse en el sheriff y el elegante.

Salió al encuentro de los recién llegados.

—¡Míster Vaughn! ¡Cuánto honor! —exclamó Worland.

—Me tienen abrumado con tantas atenciones, míster Worland —respondió el elegante.

—En mi despacho estaremos más cómodos.

—Prefiero este ambiente. Estoy acostumbrado. Aunque llevo esta ropa ahora, envidio como lo hace toda esta gente que me rodea... Nací en el Oeste, no lo olviden.

Echáronse a reír.

De espaldas a ellos, Sam les escuchaba atentamente.

—Tenemos hoy también un honorable cliente cuyas visitas son muy contadas —dijo Worland—. Si me lo permite, míster Vaughn, se lo voy a presentar. Se trata de nuestro querido doctor Sheridan.

—¡Tenía muchas ganas de conocerle! —exclamó el elegante—. ¿Dónde está? No le moleste. Me acercaré yo a saludarle.

Se acercaron al mostrador.

Sam tropezó, intencionadamente, con el elegante.

Volviéndose con rapidez, dijo:

—Disculpe, caballero...

—No tiene importancia.

El sheriff empujóse Sam.

—¡Ten más cuidado, idiota! —protestó.

—Cuidado, amigo. Sin empujar.

—¡Largo de aquí, gigante! ¡O te verás en una celda por desacato a la autoridad!

—Debía ser más comedido en sus actos, sheriff. Esa placa que lleva en el pecho merece un poco más de respeto. Si es que ha bebido demasiado, no tomaré en cuenta sus insultos.

Escucháronse algunas risas, que enfurecieron aún más al sheriff.

—¡Te lo advertí, zanquilargo!

—No está siendo justo con este hombre —censuró el elegante—. Es fácil tropezar en un sitio como éste. Sé que lo está haciendo por defenderme, pero, repito, no es justo.

Palideció ligeramente el sheriff.

—Ha querido darme a entender que estoy borracho y eso...

—Agradezca que así lo haya creído, sheriff —le atajó Sam—. Si tuviera la seguridad que lo hizo por el solo hecho de molestarme, le habría roto la cabeza.

Convencióse el sheriff que hablaba con el más firme de los propósitos.

—¡Este hombre tiene que estar loco! —exclamó furioso—. ¡Voy a ordenar tu detención...!

—Por favor, sheriff —agregó el elegante—. No quisiera creer que me equivoqué con usted.

Intervino también el doctor y los nervios se tranquilizaron.

—Es costumbre en el Oeste, invitar después de una situación como ésta —dijo Sam.

—Acepto con mucho gusto su invitación —respondió el elegante.

—Gracias, amigo. Me llamo Sam.

—El mío es Mark.

Se estrecharon la mano amigablemente. El sheriff contempló con asombro la escena.

—Acerqúese, sheriff. Usted también está invitado —dijo Sam.

—Hace tiempo que el doctor me prohibió la bebida —respondió el de la placa.

Esto era cierto. Así lo confirmó el galeno.

Roswell abandonó la mesa y se acercó al grupo.

—¿Es que no vais a presentarme a este caballero? —dijo por vía de saludo.

Hizo el sheriff la presentación.

Sam aprovechó esta circunstancia para hablar en voz baja con Ney.

Aquella misma noche, muy avanzada la hora, volvía a entrevistarse Sam con el elegante.

—No enciendas la luz, Mark. Tienen vigilada constantemente esa ventana.

—¿Dónde están esas mujeres?

—Mañana las conocerás. Se han quedado en la clínica. ¿Cómo has tardado tanto en venir?

—Me puse en camino tan pronto como lo autorizó el gobernador. Me pidió atendiera este caso personalmente.

—¿Qué me dices de Roswell?

—Es un loco.

—Cuidado con él, Mark. Es peligroso.

—Sé cuidarme —respondió sonriente Mark—. ¿Cómo te has enterado que vigilan mi ventana?

—Hay dos hombres en el edificio de enfrente, permanentemente, Asómate con cuidado y lo podrás comprobar.

Estaban sentados, bajo el porche de entrada, los hombres a quienes se había referido Sam.

—Tengo el presentimiento que estarnos sobre un volcán —dijo Mark—. No me gusta nada todo esto.

—Necesito que te lleves a esas dos mujeres a Helena. Tendré mayor libertad de movimiento sin estar ellas aquí.

—¿A qué te crees he venido? Por lo que decías en tu carta, debe ser muy guapa esa joven...

—Lo es. Mañana lo comprobarás.

—Estoy deseando que amanezca. ¡Ah! Supongo que tendrás alguna noticia que darme antes de marchar. Hemos perdido seis buenos agentes en estos dos últimos meses.

—Lo que tú me pides, no es posible. Exigirías pruebas que no tengo. Pero no tardaré mucho en poder darte alguna buena noticia. ¿Quiénes son los desaparecidos? Tengo que conocerles.

Dio a conocer los nombres de los desaparecidos y el rostro de Sam se ensombreció, por el profundo dolor que sentía en aquellos momentos.

—Eran magníficos muchachos... —murmuró en voz alta, totalmente ausente.

—Vengaremos sus muertes.

—Sí. Es la última esperanza que nos queda... Bien, Mark. Que pases buena noche.

—¿Te marchas?

—Ney no se quedará dormido mientras no me vea entrar en la habitación.

—¿Sabe quién eres?

—No. Cree que soy un simple cazador.

Sam salió sin hacer ruido de la habitación.

Y al entrar en la ocupada por Ney, se alegró de encontrarle dormido.

A la mañana siguiente entró precipitadamente uno de los empleados de Worland, en la oficina del sheriff.

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

—¿Qué te ocurre, escandaloso? —respondió el de la placa, desde el interior del cuarto de aseo.

Apareció con una toalla en la cintura y la cara llena de jabón de afeitar.

—¡Acabo de ver a la mujer de Roswell y a su hija!

—¿Eeeeh ..? —exclamó secándose nerviosamente la cara con la toalla.

—¡Las he visto entrar en el almacén de Bonners!

—¿Estás seguro?

—Me crucé con ellas y respondieron a mi saludo.

Vistióse rápidamente el sheriff y salió a la calle, sin afeitarse.

—¡Avisa a Roswell! —ordenó el sheriff.

Montó a caballo el empleado de Worland.

Media hora más tarde se presentaba Roswell en el pueblo. Su hijo lo hacía poco después.

Había una gran manifestación ante el almacén de Bonners.

Las dos mujeres estaban siendo objeto de una calurosa bienvenida.

—¡Apartaos...! ¡Atrás! —gritaba Roswell, abriéndose paso a empujones.

Le permitieron llegar hasta el lugar en que se hallaban su esposa e hija...

—¿Qué hacéis en este pueblo? —barbotó—. No pensaréis ir al rancho, ¿verdad?

—He venido a reclamar lo que me pertenece —respondió valientemente Betty Roswell—. La mitad de esas tierras son mías.

—¡Maldita hija de perra...! ¡Rameras! ¡Es lo que sois las dos! ¡Detenlas, John!

Apareció Sam en el momento que el sheriff se disponía a ejecutar la orden de Roswell.

—¿Qué va a hacer, sheriff?

—¿Otra vez tú...? ¡Te advierto que si me das motivos...!

—¿Por qué no detiene a ese loco? Nos haría un gran favor a todos teniéndole encerrado.

En pocos segundos habían quedado completamente aislados. Los que conocían a Roswell sabían que muy pronto darían comienzo los fuegos artificiales.

—¿Quién te ha dado vela en este entierro, amigo? Apártate de mi vista antes que sea demasiado tarde! ¿De qué conoces a estas dos rameras...?

—Una es su esposa y la otra su hija...

—¡A mí no me son nada! ¡La única esposa que tengo está en el rancho! Y mi hijo también.

—Vais a tener que marchar a otro lado a vivir. Rossalyn y yo nos haremos cargo del rancho. ¡Es mío! ¡Tuyo no hay nada en él!

—¡Desgraciada! ¡Como os atreváis a poner los pies en mi propiedad..!

—Heredé de mis tíos ese rancho. Cuento con el testimonio del doctor Sheridan y de otras muchas personas, a quienes en un momento determinado, escucharán las autoridades.

—¡Sabrá todo el mundo que Sheridan es tu amante...!

La madre de Rossalyn sufrió una especie de colapso al escuchar esto.

Gritó asustada Rossalyn al ver caer a su madre.

Con un valor, desconocido para todos, enfrentándose a su padre, dijo:

—Has tenido a mi madre ejerciendo, durante muchos años, una obediencia obligada. ¡Pero eso se acabó! Porque aunque seas mi padre, cosa que reniego de todo corazón, te mataré si te atreves a ponerle un solo dedo encima. ¿Lo has oído bien? Vuelvo a repetirte que te mataré. ¡Debían colgarte en esta plaza!

—¡Es lo que haré con vosotras! ¡Os colgaré a las dos!

—¡Vas a tener que abandonar muy pronto la propiedad de mi madre! ¡Tú y Frank estáis endemoniados!

—¡Maldita...!

Sam se interpuso entre ambos.

—Tu madre te necesita, Rossalyn...

—¡Vaya! —exclamó Roswell—. Veo que os conocéis.

—¡Cierra la boca, Satanás!

Sin poder contenerse, le castigó con fuerza en el rostro Sam.

El sheriff se puso nervioso.

—¿Alguna objeción, sheriff? Es a este hombre a quien debe detener. Se la acusa de la usurpación de un bien ajeno.

—Ya lo ha oído, sheriff.

—¡Míster Vaughn...!

—Detenga a ese hombre, sheriff. Hasta que no se aclare esta situación, quedará encerrado. Informaré personalmente al gobernador tan pronto como llegue.

El sheriff ayudó a levantarse del suelo a Roswell. Este tenía el rostro destrozado.

—Vamos, Timothy. Tengo que detenerte.

—¡Suéltame...! ¿Es que te has vuelto loco?

—Deténgale de una vez, sheriff —ordenó nuevamente el enviado del gobernador.

Eran muchos los que contemplaban con ojos de viva simpatía a Sam.

Minutos más tarde Roswell quedaba internado en una de las celdas.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

Lowell, cow-boy del equipo de Tombstone y amigo de Frank, llevó a éste la noticia.

Myrna recibió una gran sorpresa al tener conocimiento que la propiedad pertenecía a la anterior esposa de su marido.

—¡Tu padre me engañó! ¡Me hizo creer era suyo todo esto!

—Debo ir al pueblo. Eso se arreglará... ¡Yo me encargaré que no puedan reclamar nada esas dos zorras...!

—¿Crees que me engañas? Haces este viaje para ver a la hija de Bonners...

—¡Empiezo a cansarme de ti...! ¡Voy al pueblo para libertar a mi padre!

—Déjale que se pudra en esa celda...

Retrocedió asustada al ver la expresión que cubrió el rostro de Frank.

CAPITULO VIII

—¡Víctor! ¿Cómo es que no has venido antes?

—No quise hacerlo mientras estaba aquí ese enviado del gobernador.

—¿Se marchó por fin?

—Eso acaban de decirme.

—¿Cómo es que no me ha dicho nada John?

—Estoy aquí —dijo el sheriff al escuchar su nombre.

—¡Abre esta maldita celda y déjame salir! No creas que voy a olvidar tan fácilmente los cinco días que me has hecho pasar aquí dentro. Ni siquiera te habías dignado a decirme, que ese hombre se había marchado.

—Porque quise comprobarlo primero. Me pidió que no te dejara en libertad hasta que no reciba instrucciones de Helena.

—¡Yo le daré instrucciones a ese cobarde cuando vuelva a echarle la vista encima!

Abrió la celda el sheriff.

—¡Vámonos de aquí, Víctor!

Marcharon al Worland.

Los amigos de Roswell se alegraron al verle.

Bebió Roswell hasta caer fulminado al suelo.

Los empleados de la casa le llevaron a una de las habitaciones, donde quedó descansando.

También Frank estaba bien servido. Henry Tombstone diose cuenta al hablar con él.

—Olvídate de esa mujer, Frank. Va a casarse con el cazador.

—¡No lo con...hip...sentiré...!

—No estás en condiciones de ir a ninguna parte. He debido esperar a decírtelo.

—¡Me estás tomando el pelo! Sé que... Raquel no se casará con nadie...

—Pues te equivocas, Frank —intervino Warren—. Acabo de oírselo decir al doctor Sheridan.

—¡Lo ha dicho por hacerme daño! ¡Nos odia demasiado a mi padre y a mí!

—¿Por qué no descansas un poco?

—Estoy bien, Henry. Saldré a dar un paseo.

—¿Quieres que te acompañe?

—Prefiero ir solo.

Se tambaleaba al andar.

Visiblemente embriagado presentóse en el almacén de Bonners. Este se dio cuenta de su estado.

—¿Qué se te ofrece? —preguntó, empuñando el «Colt» que escondía bajo el mostrador.

—He oído decir que tu hija se casa.

—Eso a ti no te importa.

—¡Quiero saber la verdad!

—Estás borracho. En estas condiciones no quiero discutir contigo.

Ney y Raquel escucharon los gritos desde el interior de la vivienda.

—Quédate aquí —dijo Ney—. Iré a echar un vistazo.

—Es el hermano de Rossalyn. Ten cuidado, Ney.

La indicó con el gesto que estuviera tranquila.

—¡Tu hija me pertenece...! —gritaba desesperadamente Frank.

Ney apareció en escena.

—Está borracho —hizo saber Carl.

—Ya se ve. Es mejor que te marches, amigo —invitó Ney.

—¿Eres tú el que va a casarse con Raquel?

—Si; yo soy. Ahora márchate.

—Tú no te casarás...

Hizo intención de ir a las armas.

Le zancadilleó Ney obligándole a perder el equilibrio. Quedó quejándose en el suelo.

Le ayudó Ney a ponerse en pie.

—Es preciso tranquilices un poco ésos nervios, amigo —aconsejó Ney—. Pueden jugarte una mala pasada. Vamos a la calle.

—¡Yo no...!

—En marcha.

Le obligó a caminar a la fuerza.

Y le dejó en la calle.

Pero entró nuevamente, con las armas empuñadas. Disparó sobre el padre de Raquel, antes que Ney lo impidiera.

Raquel salió asustada al escuchar el disparo.

—¡Papá! —gritó asustada al verle un brazo ensangrentado.

Frank se hallaba tendido en el suelo con el rostro destrozado del golpe que Ney le había propinado.

Poco después comprobaban que la herida de Carl no revestía mayor importancia.

—Cierra la puerta en cuanto haya salido —dijo Ney a su prometida—. Llevaré a ese cobarde hasta la oficina del sheriff.

Así lo hizo.

El de la placa se asustó al ver arrastrarse a Frank.

—¿Le has matado? —exclamó el sheriff.

—Es lo que he debido hacer. Se presentó borracho en el almacén y disparo contra Carl. Haga con él lo que quiera, pero no olvide advertirle, que la próxima vez le mataré.

—Está borracho y...

—Es lo que le ha salvado. De haber estado en su sano juicio, le habría entregado un cadáver.

—¡Un momento...!

—¿Qué le ocurre ahora? Tengo mucha prisa.

—¡La próxima vez iré yo con él al almacén! Me informaré de todas formas de lo ocurrido.

—Hace mucho tiempo que no elijo como blanco uno de esos distintivos que lleva en el pecho.

Giró sobre sus talones y abandonó la oficina.

—¡Todo por tu culpa! —rugió furioso dirigiéndose al cuerpo inconsciente de Frank.

Le propinó una terrible patada en el costado.

Asustado por el aspecto de Frank, envió un urgente aviso a la clínica del doctor Sheridan.

Con el maletín en la mano entraba minutos más tarde en la oficina.

Reconoció al herido en presencia del sheriff.

—Mañana se sentirá mucho mejor con lo que acabo de aplicarle. Le han dado un buen golpe. ¿Se sabe quién ha sido?

—Un amigo suyo. Ese cazador que va a casarse con la hija de Bonners.

—Algo habrá hecho.

—Presentarse en el almacén a pedir una explicación, por lo de esa boda.

—Entonces, me lo imagino todo. Este muchacho es un enfermo, sheriff. Lo mismo que su padre. Van a terminar muy mal los dos.

—Y usted se alegraría, ¿verdad?

—Alegrarme, ¿de qué?

—Si á Roswell le ocurriera algo tendida usted el camino libre...

—Sigo sin entenderle.

—¡Vamos, doctor! Me estoy refiriendo a la ex esposa de Roswell.

—Esa mujer es una buena amiga mía. Nos conocemos desde la infancia.

—Ya lo sé. Conocemos todos la historia en el pueblo.

—Son quince dólares mis honorarios. ¿Va a pagarme usted?

—¿Quince dólares por una simple cura? ¡Está usted loco!

—A usted le costará el doble cuando me necesite. Piénselo antes de requerir mis servicios. Además, le cobraré por adelantado.

—¡Si no fuera porque...!

Abandonó la oficina dejando al sheriff con la palabra en la boca.

El sheriff buscó a Roswell para informarle de lo de su hijo.

Pero el estado en que se hallaba le impidió hablar con él.

Marchó al rancho y habló con Myrna.

Fingió preocupación y dio las gracias al sheriff.

—¿Qué puedo hacer si están borrachos? Me quedaré esperándoles.

Myrna se dio cuenta en la forma que el sheriff la miraba.

—¿Es que no queda un poco de whisky en esta casa? Necesito un trago.

Myrna le ofreció la bebida, una vez servvida.

—Aquí tiene —dijo.

La acarició la mano al tomar el vaso.

—Hacía mucho tiempo que no sentía la suavidad de esta piel...

—Vamos, sheriff. No quiero enfadarme con usted. Si se lo digo a mi esposo...

—¡No se lo dirás...!

Al beber fijóse en el sombrero que había sobre la mesa.

—Perdona —agregó—. A veces pierdo la cabeza... No volveré a molestarte, te lo prometo.

—Eso está mejor.

Salió con el pensamiento fijo en el sombrero que había visto. Era el de Omak, no tenía la menor duda.

Pero no vio el caballo al salir. Y pensó que estaría en las cuadras para que nadie pudiera verle.

Sin embargo, el cambio tan brusco del sheriff, en su comportamiento con la esposa de Roswell, hizo comprender a Omak, pues él era el que estaba con Myrna en la casa, que se había dado cuenta de su presencia en la misma.

—¿Desde cuándo te visita también Fordyce?

—¡Omak! ¡No empieces a imaginar cosas raras otra vez!

—Está bien. Sigo creyendo cometiste una gran equivocación casándote con Roswell. Nada de lo que hay aquí le pertenecerá jamás.

—Tú has tenido la culpa.

—¡Tú! Pudiste esperar. Hoy estaríamos nadando en la abundancia. De haber estado conmigo hoy tendría mucho más dinero del que tengo. Te he querido de verdad, Myrna...

—¡Oh...! ¿Por qué no me lo dijiste antes? Creí siempre que no significaba nada para ti.

—Te lo he demostrado en infinidad de ocasiones.

—¿Quieres que abandone a Roswell?

—¿Hablas en serio?

—Pues claro.

—¡Naturalmente que lo deseo! Serías como una reina entre nosotros. Puedes tener toda la seguridad que mis hombres te respetarán.

—En realidad, para mi concepto, continúo siendo una mujer soltera. Podemos casarnos en el momento que lo deseemos.

—¿Quieres que envíe esta noche a Hays a por ti?

—Creí que no seguía contigo... Hace mucho tiempo que no le veo.

—Todo se arregló entre nosotros. Era lógico que esto sucediera. Llevamos muchos años trabajando juntos.

Myrna le besó Cariñosa.

—Haré por llevarme algún dinero —dijo.

—Todo el que puedas!

—¿Crees que pienso dejar algo? —rió Myrna.

—¡Ah! Tendrás que estar unos días en el refugio. Hays te llevará hasta él. Allí encontrarás de todo.

—¿Es que tú no irás conmigo?

—Tombstone me ha ofrecido un importante negocio. Es por lo que he venido.

—¿Solamente por eso? —añadió Myrna con su característica picardía.

—Tenía muchas ganas de verte —confesó Ornak—. Prepáralo todo para esta noche. Si puedo acompañarte hasta el refugio, lo haré.

—Procura tener lugar para ello. Nos casaremos en el pueblo más próximo. Y me gustaría que todos tus hombres pudieran asistir a la ceremonia.

—Van a ponerse muy contentos cuando lo sepan. Sabes que siempre te han admirado mucho. Anda, dame el sombrero.

En la misma puerta, y como despedida, volvieron a besarse.

Myrna le vio alejarse, por una de las ventanas.

Hays discutía con un cow-boy cuando Omak llegó al saloon.

—¿Es que conoces tú a Omak? —decía Hays.

—He oído hablar de él —respondió el cow-boy—. Y no muy bien, por cierto.

—¿De veras? Naturalmente que con esas orejas de elefante, no puedes oír bien...

Empuñó las armas mientras hablaba y disparó sobre el cow-boy, sin que éste hiciera intención de sacar.

Quedó tendido en el suelo con dos grandes agujeros en el pecho, por la proximidad de los disparos.

Worland salió de su despacho al escuchar los disparos.

El propio Hays le explicó lo sucedido.

—Bien —dijo una vez que escuchó la versión de Hays—; ordenaré que retiren el cadáver. Ahí llega Fordyce.

Avanzó el sheriff, que ya había sido informado de esta muerte

—Creo que has estado muy cerca de morir a manos de este hombre —dijo a modo de saludo—. Me lo acaban de contar en la misma puerta, unos amigos con quienes me encontré.

Esta fue toda la importancia que se concedió a la muerte del cow-boy.

Un empleado de la casa dijo algo al oído al sheriff y se alejó del salón.

En el despacho de Worland le estaban esperando.

Hablaron de negocios hasta muy tarde.

Tan pronto como se dio por terminada la importante entrevista, Omak, ocupó uno de los reservados, acompañado de sus dos hombres de confianza.

—¿Cómo te fue con Myrna? —preguntó Conrad—. Nos tuviste muy preocupados a Hays y a mí.

—Lo he pasado estupendamente... Aunque creo que Fordyce se dio cuenta que estaba allí. Se presentó en el rancho a comunicar a Myrna lo de su esposo y lo de Frank. Intentó propasarse con ella.

—¡Maldito...!

—Ya nos ocuparemos de él, Hays. Tengo que daros una noticia, que estoy seguro os va a alegrar...

—Suéltala de una vez —exclamó Conrad.

—Se trata de Myrna.

—¿Le ocurre algo?

—Esta noche iréis al rancho de Roswell a por ella. Se va a casar conmigo...

—¿Qué estás diciendo?

—Sé lo que estás pensando, Hays... En realidad, Myrna continúa soltera... La boda que Roswell celebró solamente tiene validez entre los mormones...

Omak refirió a sus dos amigos cuanto había hablado con Myrna.

—¡Eres un tío grande, Omak! —felicitó Hays—. ¡Menuda sorpresa le espera al viejo Roswell... ¡Ja, ja, ja...!

Celebraron una pequeña fiesta entre los tres.

Las horas transcurrieron con pesada lentitud para Omak.

En el momento que hicieron aparición las primeras sombras de la noche, Hays y Conrad abandonaron el saloon.

Se puso en pie Omak al ver aparecer a Roswell. Salió decididamente a su encuentro.

—Hola, Timothy —saludó—. Tienes un aspecto horrible.

—¡Peor lo van a tener ciertas personas dentro de poco!

—¿Te refieres a mí?

—Sabes que no... ¿Has visto a Fordyce?

—Sí, en la reunión.

—¿En qué reunión?

—Una que hemos tenido. De negocios, ya sabes. A ti también te convendría ir pensando en algo. Tu esposa puede presentarse de un momento a otro, en busca de lo que es suyo.

—¡Si se le ocurre volver a aparecer por aquí...!

—Lo hará. No lo dudes... Pero bien acompañada. Betty es una mujer inteligente. ¿No preguntabas por Fordyce? Ahí viene.

Saludó con el gesto el sheriff, antes de llegar.

—Debías irte a casa, Timothy —aconsejó con aire de preocupación en el rostro—. Mírate a un espejo y...

—Estoy bien. Apenas me duele.

CAPITULO IX

—¡Myrna! ¡Myrna...! —gritaba como un loco Roswell, sin que nadie le contestara.

Se puso delante de él uno de los perros y le propinó una terrible patada.

Aulló insistentemente por el dolor.

—¡Cállate!

Pero el perro continuó quejándose.

Desenfundó un «Colt» con la intención de matarle. Como si se hubiera obrado un milagro, el animal guardó silencio. Esto le salvó la vida.

Roswell recorrió todas las dependencias del rancho.

Las ideas más horribles se atropellaban en su pensamiento. Sus ojos brillaban con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

Se presentó en la oficina del sheriff, con el rostro descompuesto.

—¡Roswell! —exclamó el de la placa al verle—. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—Myrna no ha regresado en toda la noche. ¿La has visto por aquí?

—No. Y me sorprende lo que me dices.

—¡Tengo que encontrarla! ¡Ya veremos qué explicación me da...!

—¿No estará en el Worland? Si se ha enterado que Frank está allí...

Se puso en movimiento inmediatamente Roswell.

Minutos más tarde les informaban que tampoco alli había estado.

Timothy no quiso despertar a su hijo. La muchacha que le cuidaba dijo que se había quedado dormido hacía muy poco.

—Vamos a mi oficina —dijo el de la placa—. Allí podremos hablar con tranquilidad.

—¡Odio ese lugar!

—Tengo que decirte algo importante —indicó el sheriff, bajando el tono de voz.

Roswell le miró con sorpresa.

—¿Por qué no me lo dices aquí?

Miró a su alrededor el sheriff. Indicó con el gesto a Timothy que guardara silencio.

Y siguió al de la placa intrigado, sin que su voluntad interviniera.

Llagaron a la oficina y Roswell, pregunto:

—¿A qué obedece tanto misterio? ¡Habla de una vez...!

—Verás, Timothy... Me da miedo hablarte de mis sospechas...

Arrugó desconfiadamente el entrecejo.

—¿A qué sospechas te refieres?

—Creo que Myrna se ha ido con Omak...

El color desapareció repentinamente del rostro de Roswell.

— ¡Continúa! Si sabes algo, ¡dimelo!

—Ayer estuvo Omak en tu casa. Estoy seguro de ello.

—¿Le viste?

—Vi su sombrero sobre la mesa. Las dos pequeñas herraduras, que lleva como adorno, son inconfundibles...

—No. No puede ser... Estuve con Omak hasta muy tarde...

Transcurrió el tiempo sin que ninguno se diera cuenta.

Cuatro jinetes habían desmontado ante la misma puerta. Con su presencia, interrumpieron la conversación que sostenían en el interior.

—¿Qué se os ofrece, amigos? —preguntó el sheriff—, ¿Es que no os han enseñado a llamar?

—Disculpe. Vimos la puerta abierta...

—Ahora estoy ocupado con este amigo.

—Queremos hacerle una pregunta nada más.

—¿Qué es lo que queréis saber?

—Que nos indique el camino que nos lleve al rancho de un tal Roswell.

El sheriff miró con sorpresa a su amigo.

—¿Qué se os ha perdido en ese rancho? —preguntó Roswell, desconfiado.

—Tenemos que darle una noticia al propietario.

—¿Le conocéis? —quiso saber Roswell.

—No —respondió el mismo que habló desde un principio—. Tenemos que darle una noticia.

—Escuchémosla.

—Lo siento, pero se trata de algo muy personal.

Lo asoció inmediatamente Roswell con su desaparecida esposa.

—Yo soy Roswell —dijo, dándose a conocer.

—¿Es cierto lo que dice este hombre, sheriff?

—Sí; él es Timothy Roswell.

—Venimos a hacemos cargo de su rancho. Somos agentes del Gobierno.

Mostraron sus credenciales los cuatro.

La saliva quedó paralizada en la garganta de Roswell. También el sheriff la tragó con dificultad.

—¿Con qué derecho pretenden apropiarse de mis tierras...?

—Es su esposa quien las reclama. Nosotros no hacemos más que cumplir órdenes.

—¡Yo no tengo esposa! ¡Las dos que he tenido me han abandonado!

—Lo siento. Acabo de decirle, que cumplo órdenes. Esto es para usted, sheriff.

Se trataba de una comunicación oficial.

La firmaba el gobernador.

* * *

—Te encuentro estupendamente. Frank. ¿Qué tal os va en el rancho de Tombstone?

—Se porta muy bien con nosotros. Pero mi padre continúa desesperado. Voy a necesitar tu ayuda... Resultará fácil sorprender a esos cuatro agentes en el rancho.

—Demasiado arriesgado. No cuentes conmigo para ese trabajo. Tienes que ir haciéndote a la idea que ese rancho no será jamás vuestro. Tu madre ha demostrado ser una mujer inteligente. Es muy posible que ya lo haya puesto en venta.

—La mujer a la que te estás refiriendo, ¡no es mi madre! Recuérdalo siempre, Lodge.

—¿Vas a enfadarte conmigo también?

—No me enfado contigo. Es que me molesta...

—¡Mira quiénes acaban de entrar!

Sam y Ney avanzaban hacia el mostrador. Los agentes que se habían hecho cargo del rancho de Roswell, entraron tras ellos.

Esto contuvo a Frank y al pistolero.

—¿Cómo les va en el rancho? —preguntó Ney a los agentes.

—Hola —respondieron—. Esperando llegue la dueña estamos.

—¿Cuándo piensa hacerlo?

—Esa misma pregunta nos la hacemos con frecuencia nosotros. Llegará en cualquier momento.

—Me hubiera gustado verla antes de marchar —dijo Sam—, para darle las gracias, por el regalo que ella y su hija me hicieron.

Lodge miró en silencio a Frank al escuchar esto.

—Ya no puede tardar mucho. Se les ha comunicado oficialmente, que pueden hacerse cargo del rancho.

—Me voy mañana.

—En ese caso, tendrás que irte sin despedirte le esas dos mujeres. Si quieres que les digamos algo en tu nombre...

—Simplemente, que estoy muy contento con el perro que me han regalado. Me será de gran utilidad en la montaña. Le hemos dejado en el almacén.

Frank pensó en «Saska». Y marchó a comprobarlo.

No dudó en entrar en el almacén.

Se puso en guardia Carl al verle.

—No temas —dijo Frank—. Deja ese revólver donde está...

—¡Largo de aquí! —ordenó Bonners encañonándole.

—Cuidado. Se te puede disparar... Me han dicho que vieron entrar en este almacén a «Saska». El perro que mi hermana se llevó del rancho.

—Se lo llevó porque era de ella. Fui yo quien se lo regalé.

—Y ella hizo lo mismo conmigo.

—Eso ya no lo sé. Lo cierto es que ese perro, ahora pertenece a otra persona.

— ¡No es posible...!

—Es mejor que te marches antes que llegue el dueño. Ya tuviste oportunidad de conocer la contundencia de sus puños.

—Pero no ha debido escarmentar, por lo que observo —añadió Sam desde la puerta.

Las piernas de Frank comenzaron a temblar visiblemente.

Al ver acercarse a Sam, retrocedió instintivamente.

—Dice que el perro que Rossalyn te regaló, es suyo —informó Carl.

—Si mal no recuerdo, tú me dijiste que se lo habías regalado a ella.

—Y así es.

—¿Entonces?

—Frank pretende hacernos creer que su hermana se lo regaló a él.

—¡Es cierto...! ¡Ese perro me pertenece...!

—¡Hum...!

—¡Demostraré que es mío!

—¿De veras? —replicó Sam—. ¿Cómo?

—Haré una prueba delante del sheriff. Todo el que la presencie podrá comprobar que soy yo el verdadero dueño.

—¡Ah! Ya entiendo. Te refieres a que será a ti a quien obedezca en esa prueba.

—¡Exacto!

Sam no pudo contener la risa. Sus potentes carcajadas sonaban a metralla en los oídos de Frank.

Este hizo circular la noticia por todo el pueblo, trasmitiéndose de unos a otros.

Al día siguiente, a la hora convenida, se dieron cita en la calle principal, todos los ciudadanos de Shelby.

Roswell acudió con Tombstone.

—Ahí están ya —dijo éste.

Sam y Frank eran los únicos que se hallaban en el centro de la calle.

Sonrió con satisfacción Timothy al escuchar a los apostadores. «Saska» había sido visto en numerosas ocasiones en el pueblo, en compañía de Frank y esto fue lo que inclinó la balanza en su favor.

Ney comentaba con su esposa:

—Tenemos que saber aprovechar esta oportunidad. ¿Dónde se ha quedado tu padre?

—En el almacén. Y no cuentes con él, porque no vendrá. Tiene el convencimiento que Sam perderá el perro.

—«Saska» correrá detrás de Sam en cuanto él se lo pida.

—Yo estoy convencida también de ello. Pero ya conoces a papá.

—Más tarde le pesará.

—Traté de convencerle por todos los medios.

—Me dan ganas de ir a buscarle.

—No. No lo hagas...

Tombstone se situó en el centro de la calle. Con su potente voz, hizo saber:

—Si alguno de los aquí presentes, desea apostar una cantidad importante, en contra de Frank Roswell, me tiene a su disposición.

Una explosión de carcajadas fue la respuesta.

—¡Yo! —gritó Ney.

Hízose un embarazoso y expectante silencio.

—Adelante, amigo —indicó Tombstone.

Sam acudió también junto al rico e influyente ganadero.

—¿Vais a apostar los dos? —preguntó Tombstone.

—Sí —respondió Ney.

—¿Cuánto?

—Entre mi amigo y yo podemos reunir unos nueve o diez mil aproximadamente... —respondió Ney.

—¡Confieso que no esperaba algo tan sorprendente! —exclamó Tombstone—. Contad vuestro dinero.

Minutos más tarde, informó Sam:

—Diez mil trescientos es la cantidad que podemos apostar.

—¡Queda aceptada! Podéis entregar el dinero al sheriff.

—Lo haremos al mismo tiempo que usted —replicó Sam—, Para que el juego sea legal, las normas, han de ser igual para todos.

Tombstone permaneció en silencio unos cuantos segundos.

—De acuerdo, amigos. Es la primera vez, en mi vida que permito se ponga en duda mi palabra.

Le fue entregado el dinero al sheriff, cuyos billetes fueron contados en presencia de numerosos testigos.

Frank sonreía constantemente, seguro de sí mismo. El perro todavía no había hecho su aparición en público.

Bonners, pensándolo mejor, se reunió con sus hijos.

—¡Sois un par de locos! —censuró, al ser informado de la apuesta que habían hecho con Tombstone.

—Papá. ¿Por qué no aprovechas esta ocasión? Me estás defraudando...

—Porque tengo la seguridad, que «Saska» obedecerá a Frank, en cuanto le olfatee...

Raquel hizo un gesto de enfado.

Worland se abrió paso hasta donde ellos estaban.

—Hola, Bonners —saludó—. ¿Es que tú no vas a arriesgar unos cuantos dólares en favor de ese amigo tuyo?

—Lo haré yo, míster Worland —respondió Raquel—. Si mi padre tiene a bien, anticiparme la cantidad que usted fije.

—¿No le parece demasiado arriesgado, señor Midwest? —agregó Worland—, Será mejor que usted misma fije la cantidad. Estoy seguro que la pondría en un aprieto si lo hiciera yo, como me pide que lo haga.

Se sintió herida en su orgullo Raquel, y replicó:

—Disculpe.

Y enfrentándose con su padre, añadió:

—¿Puedo disponer de la mitad del dinero que hay en el Banco? Me has dado a entender siempre, que la mitad de ese dinero me pertenece.

Bonners miró a su hija como si se tratara de un fantasma.

—Sí... —respondió en contra de su voluntad—. La mitad de ese dinero es tuyo...

—Gracias. Ya lo ha oído, míster Worland. Puedo disponer de veinticinco mil dólares...

La noticia provocó una oleada de murmullos.

Una hora más tarde se vio Bonners en la necesidad de admitir los cincuenta mil dólares apostados.

Se fijaron las condiciones de la prueba, que inmediatamente se hicieron públicas.

Y hubo algunos cow-boys que, cambiando su anterior criterio, expusieron unos cuantos dólares en favor de Sam.

El sheriff habló con ambos participantes.

—Se hará una sola prueba —aclaró—. Ese animal será quien decida el resultado.

CAPITULO X

En medio de un embarazoso y expectante silencio avanzó Raquel con el perro hasta el centro de la calle.

—Quieto, «Saska» —dijo al animal.

La prueba iba a realizarse de la siguiente forma: uno de los competidores o participantes, se situaría junto al animal, acariciándole mientras que el otro, a cuarenta yardas del animal, lo llamaría. Ambos se turnarían en los respectivos lugares.

Se procedió inmediatamente al sorteo de ambos puestos.

Correspondió a Frank ocupar el lugar marcado a cuarenta yardas, medidas, desde donde estaba el animal.

Se situó Sam junto al perro.

—¿Listos? —preguntó el sheriff..

—Cuando quiera —respondió con voz potente Frank.

—¡Ahora! —gritó el de la placa.

—¡«Saska»! ¡«Saska»! —llamó Frank.

El animal no se movió del lugar en que se hallaba.

Frank llamó repetidas veces al animal.

Todos vieron avanzar a Roswell con paso firme hacia el perro.

—¡«Saska»! ¡Obedece a tu amo!

Le mostró los dientes el animal en indicación que interpretaron todos.

Finalizado el tiempo acordado, se acercó Frank al animal. Y le contempló al llegar con el pensamiento más homicida.

En el momento que Sam ocupó el puesto que Frank acababa de abandonar, se hizo nuevamente un expectante silencio.

Llamó una sola vez al perro y el animal arrancó hacia él a una velocidad insospechada.

El resultado no dejó lugar a dudas.

* * *

— ¡Jim!

—Dos de los de Omak me vienen siguiendo, Sam. Mark y yo somos los únicos que hemos escapado con vida...

—¿Dónde está Mark?

—He tenido que abandonarle en el campo... ¡Ha sido horrible! ¡La mujer que está con Omak es una hiena! Mató a sangre fría a tres de nuestros compañeros... No te imaginas quién puede ser.

—Te equivocas. Omak sostuvo relaciones amorosas durante mucho tiempo con la que se convirtió en la segunda esposa de Timothy Roswell...

—¡La misma!

—Supuse en el acto se trataría de ella... No veo a nadie en la calle.

Se asomó el llamado Jim a la ventana.

Se miraron con sorpresa al ver salir a los perseguidores de la oficina del sheriff.

—Esto empieza a tener sentido, Jim. Vienen hacia aquí.

Ney les escuchaba con asombro.

—Luego te lo explicaré todo, Ney —dijo Sam—, Voy a ocultarme en la trastienda.

El agente perseguido permaneció de espaldas al mostrador.

Ney puso ante él una botella de whisky y un vaso.

Los músculos del agente se pusieron en tensión al escuchar el ruido de la puerta.

Ney estaba entretenido seleccionando una mercancía.

—Hola, sheriff —saludó—. Le atenderé en un momento. Discúlpeme unos segundos.

Vio Sam cómo los dos hombres de Omak movieron la cabeza afirmativamente, en respuesta a la consulta muda que el sheriff les había hecho.

—Entré a hablar con este caballero —dijo el sheriff—. Alguien ha debido confundirle con un peligroso pistolero, por cuya cabeza ofrecen cinco mil dólares.

Volvió la cabeza el agente.

—¿Se está refiriendo a mí, sheriff? —preguntó con naturalidad.

—Sí. Acompáñame a la oficina.

—He tenido que galopar muchas millas para poder llegar a este pueblo. Puedo demostrarle, sin necesidad de ir a su oficina, que está equivocado, quien haya puesto esa denuncia...

—En mi oficina lo aclararemos.

—Soy agente del Gobierno. Le mostraré la documentación.

—¡No le creas, John! —inquirió Conrad, uno de los acompañantes del sheriff—. ¡Está mintiendo!

Las manos de Conrad descendieron veloces a las armas, imitado por su compañero.

Cuatro disparos les dejaron los brazos inertes.

En la puerta de la trastienda, apareció Sam, empuñando las humeantes armas.

Las piernas del sheriff se negaron a obedecer. Estaba tan blanco que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—¡Asesinos...! —gritó el agente.

—Ten paciencia, Jim —aconsejó Sam—. Les colgaremos en el centro de la plaza para que todo el mundo pueda contemplar sus cadáveres...

—¡Tenemos que darnos prisa, Sam! Se me olvidó decirte que los compañeros que están en el rancho de Roswell, corren serio peligro.

—¡Trae las cuerdas, Ney!

Por la parte trasera del edificio les sacaron a la calle.

Ney cerró la puerta del almacén por dentro.

Una hora más tarde se desvanecía uno de los heridos.

Conrad y el sheriff le vieron colgar.

—¡No me ma...téis...! ¡Omak es quien les ha ma...tado! —dijo asustado el sheriff, al sentir la caricia de la cuerda en su cuello.

—¡Co...barde! ¡Traidor...!

Sam tiró de la cuerda que Conrad tenía colocada en el cuello y se elevó el cuerpo.

El sheriff hizo una amplia confesión en su afán de salvar la vida.

Pero no tuvieron compasión de él.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo.

Los cadáveres que adornaban los árboles de la plaza fueron descolgados por orden de Tombstone.

—Todo esto es muy extraño —comentaba con Worland en el despacho de éste.

—Pronto averiguaremos quién lo ha hecho.

Consultó nervioso su reloj Tombstone.

—Ya debían estar aquí...

—Si Frank ha ido con ellos, se habrán entretenido en el rancho...

Una hora más tarde entró violentamente Roswell en el despacho.

—¡Han muerto todos...! —anunció con el rostro lívido como un cadáver—. ¡Los caballos se han detenido a la entrada del pueblo...! Dejé a Frank en la puerta...

Habían numerosos curiosos contemplando el cadáver de Frank.

Varios jinetes galoparon hacia la salida norte del pueblo.

Media hora más tarde contemplaban en silencio los cadáveres transportados, sobre sus respectivas monturas.

Tombstone lo hacía con incredulidad.

—¡Alguien nos ha traicionado...! —murmuró en voz alta.

Allí estaban, muertos, ocho hombres de su equipo.

Warren, Lowell y Peter figuraban entre los muertos.

Se prestaron voluntarios varios ciudadanos para dar sepultura a los cadáveres.

—¡Han debido cazarles como a conejos! —decía Tombstone en el despacho de Worland, donde se hallaban reunidos.

* * *

—¡Llevamos dos días ya sin noticias! Y ninguno de nuestros enviados ha regresado. ¡No me quedan más hombres en el rancho!

—Huyamos ahora que estamos a tiempo, Tombstone...

—¿También tú? —exclamó enloquecido Roswell, castigándole furiosamente en el rostro.

Worland intentó empuñar el arma que escondía bajo su elegante chalina.

—¡Quietos...! —ordenó Tombstone.

—¡No escuches a ese loco, Tombstone! ¡Pagará esto que me ha hecho!

—¡He dicho que os calléis! Sentaos...

Consiguió dominar la situación.

—Telegrafiaré hoy mismo a Great Falls. Pediré a Chevelah que venga con todos sus hombres...

—¿Crees que llegarán a tiempo de salvarnos la vida?

—No nos moveremos de este rancho hasta que lleguen —agregó Tombstone—. Ahora, lo que hay que hacer, es hacer llegar a alguien hasta el refugio de Omak...

Kleenburn, el ventajista al servicio de Worland, se presentó voluntario.

Montó a caballo dispuesto a cumplir las instrucciones que le habían dado.

Un par de millas antes de llegar al refugio, detuvo la marcha de su caballo.

Se apartó del camino más recto, para evitar posibles sorpresas.

Oculto en la montaña esperó a que anocheciera.

En el campamento que servía de refugio a Omak, no había señales de vida. Desde donde se hallaba el ventajista daba la impresión que había sido abandonado.

Esperó varias horas.

Hasta el amanecer no se movió de aquel lugar.

Recogió la manta sobre la que había dormido y la cargó en la grupa del caballo.

Con el animal de la brida avanzó hacia el refugio El silencio era desesperante.

Sus ojos brillaron de una manera especial al descubrir los caballos de Omak y sus hombres.

—Despertad —comenzó a gritar—. Soy yo Kleenbum.

Nadie respondió.

Entró confiadamente en la gruta que servia de vivienda al grupo de Omak.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía.

—¡Esto es muy extraño! —murmuró en voz alta.

Se dedicó a recorrer el campamento, siempre con el caballo de la brida.

El corazón amenazó con escapársele del pecho al descubrir unos pies colgando en un grupo de árboles.

—¡Es increíble...! —exclamó al fijarse en los rostros de aquellos hombres.

Omak y Hays tenían un disparo en la frente. Esto indicaba, que habían sido colgados después de muertos.

—¿También a ti te envía Tombstone? —escuchó detrás de él.

Buscando protección en su caballo, descendieron veloces sus manos hacia las armas.

Un disparo paralizó sus movimientos.

Y Kleenburn, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

Los agentes que acompañaban a Sam, comprobaron, una vez más, su trágica seguridad.

—¿Le colgamos? —preguntó uno.

—No. Esta noche les llevaremos al pueblo. Ir uno de vosotros a llevarle la noticia a Mark. Así sabremos cómo sigue.

Horas más tarde aparecían en la calle principal de Shelby ocho caballos transportando otras tantas víctimas.

En el interior del Worland provocó un gran movimiento esta nueva noticia.

Errol, el ayudante del sheriff que ahora representaba este cargo, se hizo cargo de los cadáveres.

—Tiene que ser obra de esos agentes —comento junto a él Lodge—. ¿Dónde iba Worland con tanta prisa?

—A informar a Tombstone, me imagino. Yo también estoy asustado —confesó Errol.

—¡Yo me encargaré de ellos! Quien se alegrará de la muerte de Myrna, es Roswell.

—Se había casado con Omak. Me confió el secreto Hays. Ahora ya no importa que se sepa.

Worland, Roswell, Tombstone y el sobrino de éste, desmontaron ante el saloon.

—¡Apartaos! —gritó Timothy—. ¡Dejadme pasar...!

Llegó al lugar en que se hallaban los cadáveres e hizo desfilar su mirada por los rostros de los mismos.

—¡Estás ahí zorra...! —profirió al ver el cadáver de su esposa—. ¡Te ha estado bien empleado!

Arrastró el cadáver por los pelos hasta el árbol más próximo.

Tomó la cuerda que iba en la silla de su caballo. Sin la ayuda de nadie colgó el cuerpo sin vida de su esposa.

—¡Es lo que merecen las mujeres como tú! Pero aquí creo que falta algo.

Solicitó una nueva cuerda y colgó junto a ella el cadáver de Omak.

—A estos dos déjalos que se pudran ahí —dijo al sheriff.

Pero el sheriff en el momento que Roswell abandonó el pueblo, ordenó descolgaran los cadáveres.

Dos días más tarde continuaban sin novedad en el rancho de Tombstone.

—Esta espera resulta desesperante —decía Henry, el sobrino de Tombstone.

—¿Por qué no vamos a divertirnos un poco al pueblo? —propuso Worland—. En mi casa estaremos igual de protegidos.

—Creo que tienes razón —inquirió Tombstone—. Esta situación no podemos seguir sosteniéndola durante mucho tiempo. Terminaremos volviéndonos locos.

Les costó trabajo convencer a Roswell.

Lodge se alegró al verles entrar en el establecimiento. Era el encargado de dirigir el negocio de Worland.

—¿Cómo marcha esto? —preguntó por vía de saludo.

—Estupendamente. Ayer hicimos una caja de cuatro mil dólares. ¡Ah! Quien se ha despedido es la cantante. Ha desaparecido sin que nadie sepa nada.

—No importa. Encontraremos otra pronto —dijo Worland—. ¿Alguna novedad?

—Por aquí no ha aparecido nadie...

FINAL

—Entra. No te quedes ahí. Me había asustado.

La muchacha cerró la puerta al entrar.

Lodge la miró sonriente.

—Echa un vistazo a esto —prosiguió Lodge— Es la recaudación de quince días. Con este dinero tendremos suficiente para iniciar cualquier negocio, lejos de aquí.

—Ese cazador que estabas esperando está en el salón...

—¿De veras?

—Acabo de verle entrar.

—¿Está solo?

—Le acompaña el esposo de la hija de Bonners.

—Hay que avisar a Errol.

—Ya le envié recado.

—¡Eres maravillosa, pequeña! ¡Cuida de esto...! Espera. Es mejor que lo lleves todo a tu habitación. Si se presenta Worland le haremos creer que han robado.

Así lo hicieron.

Errol, luciendo su placa de sheriff, se presentó en el saloon.

Recorrió con la mirada el establecimiento en indicación que interpretaron todos.

Sonrió al ver aparecer a Lodge.

—Hola, Errol —saludó con naturalidad el pistolero—. ¿Les has visto? —agregó bajando la voz.

—No. Echa tú un vistazo con disimulo. Envié un aviso al rancho de Tombstone.

—Has hecho bien. No veo a nadie...

—Estarán sentados en alguna mesa.

Una sonrisa diabólica apareció en el rostro de Lodge.

—¡Acabo de descubrirles! —exclamó en tono de satisfacción.

Lodge habló con uno de los empleados.

Minutos más tarde provocaban abiertamente a Sam.

—¡Recoge esas patas, gigante! ¡He podido caerme por tu culpa!

Hizo como que no le había escuchado Sam.

—¡Estoy hablando contigo! ¿Es que estás sordo?

El arrastrar característico de pies se escuchó seguidamente.

—Te voy a...

Saltó Sam con la elasticidad de los felinos. Su puño castigó el rostro del provocador.

Lodge avanzó junto al sheriff.

Las manos iban apoyadas en el cinturón.

—Detenga a ese alborotador, sheriff —pidió Lodge—. No puedo permitir se castigue caprichosamente a los empleados.

—¿Le enviaste tú a provocarme? Lo ha hecho bastante mal. Da la casualidad que tropezó con la mesa y no con mis piernas, como quiso hacer creer.

—¡Eres un embustero! ¡Y un cobarde! ¡Vas a...!

Las manos de Sam descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

La muchacha que esperaba en la habitación, al tener conocimiento de lo sucedido, abandonó el edificio por la parte trasera y huyó con el dinero.

La presencia de Mark Vaughn causó el asombro general.

—Deten al sheriff, Sam —ordenó—. Es un asesino a sueldo. El sobrino de Tombstone ha hecho una amplia confesión. Les hemos detenido a todos cuando salían del rancho.

—¡Traidor...!

El sheriff murió al intentar salvar su vida por el camino de las armas.

* * *

Han pasado dos años. Roswell Tombstone, el sobrino de éste y Worland fueron juzgados a los dos meses de su detención.

Henry salvó temporalmente la vida al escapar de la prisión. Pero días más tarde le sorprendían en compañía de Chevalah y ambos sufrieron la condena que les había sido impuesta, en rebeldía. Un amanecer les colgaron por el cuello hasta morir. La misma pena capital que sufrieran, quienes habían sido detenidos con Henry.

Sam era quien dirigía ahora el rancho propiedad de su esposa y de la madre de ésta.

—Tienes visita, mamá —anunció Rossalyn.

—¡Es un hombre maravilloso...!

El doctor Sheridan saludó amable a las dos mujeres.

—Vengo a traerte este periódico, Betty. El hombre con quien hablaste hace unos días, era periodista. Relata lo de tu obediencia obligada...

—Ahora que casi lo había olvidado... Vamos a dar un paseo, Sheridan. Quiero recordar contigo la época de nuestra infancia.

—¡Qué lástima...! —murmuró en voz alta Rossalyn.

F I N