CAPITULO PRIMERO

Llegar hasta el mostrador a esa hora resultaba algo extraordinariamente difícil.

Los bailarines comprimían a los clientes a los lados del salón y éstos taponaban el espacio que debiera quedar libre.

Pasar a través de los que estaban bailando suponía una verdadera heroicidad.

Todo esto dificultaba la venta en el mostrador y el que estaba encargado del local dijo al barman más próximo, ya que eran tres los que atendían al público:

—Ordene a los músicos que descansen una hora.

Obedeció el barman y, al cesar de tocar la orquesta y dejar de bailar los bailarines, se normalizó el embalse de tantos clientes, y pudieron llegar hasta el mostrador los que quedaron aprisionados a los lados del saloon.

Para los tres músicos, la orden recibida era una gran alegría.

Una de las empleadas, muy cansada, dejóse caer en una silla.

Los clientes comentaban lo que suponían una torpeza aquella interrupción del baile a tal hora.

Gerald, el encargado, autor de esa costumbre, se enfadaba al oír estos comentarios, pero le hacían ver que la casa perdía mucho más en bebida y en otras distracciones que lo que pudiera percibir por tickets para bailar.

No quería reconocer el error de haber impuesto ese sistema.

Y afirmaba que era el local que más clientes tenía a esas horas.

—Vienen sólo a bailar —le decía un amigo— porque a esta hora no lo pueden hacer en otro local. Pero te dejan aislado el mostrador y a las mesas de juego nadie quiere sentarse porque no les dejan respirar los que han de apartarse del centro del salón.

—Lo que interesa es el ingreso diario. Y éste no puede ser más interesante.

—Estoy seguro de que ganaríais más de la otra forma. Como estaba antes.

Gerald se reía, pero los que hablaban con él se hallaban seguros de que no haría caso de ninguno.

En el mostrador no cesaban de servir bebidas.

Todas las empleadas se movilizaron para atender a los que, sentados, reclamaban les sirvieran.

En la parte del local destinado a mesas de juego era imposible hallar un hueco.

Las dos ruletas no cesaban de funcionar, lo que indicaba que las posturas se hacían con rapidez.

Una de ellas era vertical. Sistema que abundaba poco por el Oeste y que, desde su aparición, tenía más partidarios que la clásica.

Había sido llevada a ese local por la dueña, una muchacha muy bonita y que fue deseada durante meses por la mayoría de los habitantes de la capital.

Vivía en una hermosa casa de ladrillo, disfrutando de sus ahorros y siendo respetada y querida por todos.

Su local había sido famoso en todo Wyoming, lo que significaba que en las llanuras era muy conocido. Le bautizó precisamente con el nombre del territorio.

Su inexorable oposición a todo truco o trampa en los juegos, le habían granjeado el respeto, incluso de los más enemigos de esos locales.

Cuando decidió apartarse de la vida activa en el saloon, dejó a Gerald de encargado, pero con un cajero que le rendía cuentas ante ella.

La misión de Gerald era velar por sostener el bien ganado prestigio y evitar toda violencia y escándalo.

Su sueldo era importante. Cuatrocientos dólares al mes, que no lo tenía ningún alto cargo en la administración de Washington, y menos en Cheyenne.

Le agradaba pagar bien para poder exigir en la misión de cada cual.

Aseguraba que los beneficios eran posibles gracias a la conjunta labor de los que trabajaban en el local. Y que era justo un pago adecuado.

Mientras ella estuvo al frente del «Wyoming», no permitió que se hiciera de ese local plataforma política alguna.

Más de una vez habían intentado los candidatos a los puestos deseados en la ciudad, incluir a ella entre sus partidarios. Pero con una sonrisa en los labios, les decía que ella no intervendría nunca a favor de unos ni de otros, asegurando que no era misión suya.

Y no hubo medio de hacerle cambiar.

Con ello, se ganó el respeto general.

Era una mujer influyente, pero que nunca pedía nada a nadie.

Tenía una manera especial de pensar. Aseguraba que nadie daba sin pensar en cobrar. Y que todo aquel que pide un favor, hipoteca su futuro.

Cuando se retiró a vivir aislada del local, su prestigio no decayó, al contrario, aumentó considerablemente.

Era invitada con frecuencia a reuniones y fiestas en las casas de los hombres importantes, pero ella sabía rehuir los compromisos sin que se molestaran los anfitriones.

Al principio de apartarse del saloon, éste acusó el golpe, disminuyendo los clientes, ya que eran muchos los que acudían por ella; pero, al saber que no se hacían trampas, volvió a recuperar los clientes que abandonaron por la ausencia de Pat.

Todo esto indica que en la época en que comienza nuestro relato, el «Wyoming» era una verdadera institución en la capital del territorio.

Acudían a este local, ganaderos, cow-boys, granjeros, mineros y hombres de ciudad en sus distintos empleos de mayor o menor importancia.

Era el de más capacidad de cuántos había y pasaban de doscientos.

Gerald, pasado el tiempo que concedió de descanso a bailarinas y músicos, ordenó que se reanudara el baile.

El cajero era el encargado de expender los tickets al precio de medio dólar cada uno. De esta cantidad, quince centavos eran para la muchacha que bailaba con el poseedor de los mismos.

Pero suponía estar bailando de ocho a diez horas cada día, acabando con la resistencia física de las más fuertes.

Gerald había conseguido de Pat que le interesara en un tanto por ciento de los ingresos totales. Razón por la que éste trataba de incrementar aquéllos en la mayor cuantía posible.

Pat hacía tiempo que no aparecía por el local.

Sin embargo, era la mujer que, perteneciendo a ese ambiente, y siendo como era la propietaria de un saloon, a quien se saludaba en la llamada «otra parte» de la ciudad.

Sabían allí que Pat tenía educadas a sus empleadas de modo que a los hombres casados les aconsejaban siempre se abstuvieran de visitar el local. Y no porque ese saloon fuera un lupanar, sino porque, llegada cierta hora, no agradaba a Pat que los casados siguieran allí.

Pat, sin saberlo, tenía una gran influencia en Cheyenne.

Los únicos enemigos, de haberlos, estaban en su mismo gremio y por envidiar su negocio.

Pero, empezaba a rumorearse que desde que ella salió de allí, estaba cambiando todo. Y hasta se sospechaba que el juego no era tan legal como antes.

Rumores que no llegaron a oídos de Pat, porque salía muy poco. Y las personas con las que hablaba, si lo sabían, no querían disgustarla, ya que era muy joven aún, pues sólo contaba veinticinco años.

Sin embargo, los admiradores seguían insistiendo. Y ella, cuando lo comentaba con la persona en que tenía más confianza, un viejo amigo de su padre, solía decir:

—No creas que soy yo lo que más les interesa: es el negocio —y al decirlo reía francamente.

—Lo que debes hacer es venderlo todo. Te pagarán bien porque es el más acreditado y te lo disputarán la mayoría de los competidores. Te aseguro que se puede conseguir una alta cifra —dijo este amigo.

—Lo pensaré… Más de una vez he estado decidida a ello, pero sabes el cariño que mi padre tenía a ese local. Eso es lo que me ha impedido venderlo.

—Pues debes hacerlo.

Pasaron las semanas y los meses y no se decidió a ello.

Los ingresos que le entregaban seguían siendo importantes y, por tanto, sus ahorros aumentaban de modo considerable.

Tenía una amiga de la infancia, Alma Strong, que al morir su padre se hizo cargo del rancho que poseía a unas catorce millas de la ciudad.

Con ella solía pasar largas temporadas. Le agradaba a Pat montar a caballo y galopar por el extenso rancho des u amiga.

Alma, al morir su padre, se encontró con una deuda importante en uno de los Bancos. Y tenía que luchar titánicamente para ir pagando los intereses y amortizar lentamente parte de la misma.

Meses antes de morir su padre, una maldita enfermedad diezmó la ganadería y los compradores no querían adquirir reses con ese hierro.

Ésta era la causa principal de sus dificultades.

Pat se ofreció a ayudarle, pero la joven se resistió siempre, alegando que si llegaba un momento en que se encontrarse en un verdadero apuro, no vacilaría en recurrir a ella.

Cuando Alma iba a la ciudad se hospedaba en casa de Pat. Y ésta era en realidad la única compañía de la dueña del local, del que hablaban con frecuencia las dos amigas, aconsejando lo mismo que el abogado y viejo amigo, que lo fue del padre de Pat.

Era también el abogado de Alma por haber sido amigo de su padre.

El padre de Pat había sido un aventurero típico, pero los que le trataron aseguraban que era un caballero. Un verdadero caballero.

Sus modales, su lenguaje, todo, le descubría como tal, aunque cuando le decía algo en ese sentido, solía reír y asegurar que estaban equivocados.

Sin embargo, la hija pudo averiguar de dónde procedía.

Si le preguntaba alguna vez, solía reír y encogerse de hombres, respondiendo:

—¿Qué importa el lugar del nacimiento? Cualquier lugar es bueno. Lo que interesa es lo que se hace en la vida en cada momento de ella.

Tampoco Pat había conocido a su madre, ya que murió cuando ella tenía dos años solamente y, por tanto, no le era posible recordarla.

Su padre, pues, se quedó viudo muy joven.

Cuando construyó el saloon, orientado y dirigido personalmente por él, lo decoró con toda clase de detalles de buen gusto y elegancia. Y aseguraba que no podía haber en Cheyenne, la «ciudad sin ley» que le llamaban entonces, un local con más personalidad y respeto.

A los íntimos solía decirles que había conseguido dos buenas obras, casi perfectas: Su hija y el saloon.

Por eso, Pat, cuando le hablaban de vender recordaba ese cariño de su padre a sus «dos obras perfectas» y acababa por renunciar a la idea.

Alma, que sabía esto, hacía tiempo que no insistía sobre la venta del «Wyoming».

Había sido educada como una perfecta señorita. Su cultura, entonces, era excepcional y poco común entre las mujeres.

Pero los que le trataron de cerca sabían que, enfadada, era dura y tenía un carácter que no se doblegaba.

A veinte millas, poseía un rancho, donde pasó muchas horas y que ahora visitaba menos por quedarse en el de Alma.

Era una propiedad más bien de recreo que como negocio y, a pesar de ello, y gracias al capataz que tenía, le sacaba un buen beneficio.

Cuando decidió retirarse del saloon, pensó en incrementar la ganadería. Pero esto iba a suponer un mayor quehacer y quería apartarse de toda clase de actividades.

Estuvo una temporada por el Este. Y si marchó fue porque, en virtud de unos papeles hallados entre las cosas de su padre, sospechaba que éste procedía de Virginia.

Pero regresó tras un completo fracaso. No encontró a nadie de su apellido por aquellas ciudades que visitó esperanzada.

La idea de este viaje fue lo que en realidad le llevó a abandonar el saloon. Y al regresar, no se decidió a volver a él.

En el gran salón que tenía en su casa había unas ampliaciones de fotografías de su padre y su madre cuando eran jóvenes.

Fotografías que fueron halladas en la mesa de su padre.

Nunca hasta entones las había visto. Y mandó ampliarlas a un fotógrafo de San Luis. Le cobraron diez dólares por cada ampliación, precio abusivo, según Fred, el abogado, pero que a ella no le pareció así.

En esas fotografías los dos vestían de ciudad y con elegancia.

Algunas damas de la población le ofrecieron un puesto junto a ellas, para ejercer la caridad y ayudar a los necesitados.

Ella, delicadamente, se negó, afirmando que le agradaba mucho más el anónimo.

Y al hablar con Alma de esta propuesta, comentó:

—No es la caridad en sí lo que les interesa, lo que quieren es que sus nombres se pronuncien para sentirse vanidosas, sin comprender que la caridad así es hasta humillante.

Alma sonreía, pero estaba de acuerdo con ella.

Y a muchos hogares necesitados llegaban víveres y ropas, sin que pudieran saber quién los enviaba.

Pero uno de los almacenistas cometió un leve error, y así corrió la voz entre los menesterosos de que era ella la que hacía esos envíos de manera anónima.

Indiscreción que disgustó a las damas que se dedicaban a la caridad, porque se había rumoreado que eran ellas las de esos donativos, sin que lo hubieran desmentido una sola vez.

Pat se dio cuenta de la indiscreción por la forma de ser saludada por esas personas cuando se cruzaba con ellas.

No pudo saber quién era el almacenista que había cometido aquel error.

Y entonces decidió ir personalmente a algunos domicilios si sabía de necesidades apremiantes.

Pero un día Alma le dijo:

—No quería hablarte de ello, Pat. De verdad, no quería. Pero se habla del «Wyoming» de modo muy distinto de cuando estabas en él.

—¡Habla! —pidió—. ¿Qué sucede?

—Ese Gerald parece que obliga a las muchachas a bailar diez horas para conseguir mayor beneficio. Y se murmura que las ruletas no son las mismas de antes…

—Quieres decir que hay ventajistas, ¿verdad?

—Sí. Es lo que empieza a comentarse.

Pat quedó silenciosa. Movió la cabeza disgustada.

—¡Está bien! ¡Habré de volver!

CAPITULO II

Pat preguntó por el marshall, que llegó días antes, según había oído decir, para tomar posesión de su cargo.

Cuando fue introducida en su despacho, le miró sorprendida.

Pensó que sólo tendría dos o tres años más que ella.

También el marshall miró sorprendido a Pat.

Le habían anunciado a la dueña del «Wyoming» y en los días que llevaba en la ciudad se había informado ampliamente sobre ese local.

Pero no imaginaba que la dueña fuera tan joven. Aunque también era verdad que no había preguntado a nadie por la edad de ella.

Se saludaron con corrección y el marshall invitó a Pat a sentarse.

Después de los saludos, exclamó el marshall.

—Usted dirá. ¿Quiere algo de mí?

—Pues sí. Verá…

Hizo historia de su local y de la razón de haberlo abandonado, dejando como encargado a Gerald, al que consideró la persona adecuada.

—Es un local en el que mi padre puso su ilusión. Quería que hubiera en esta ciudad podrida algo que la rehabilitara. Por eso me disgusta se burlen de mí y cambien la fisonomía de lo que era el orgullo de él y el mió. Luché mucho para no dejar a los ventajistas que se enquistaran en ese local. Les amenacé con indicarles a los ganaderos y los cow-boys. Y seguro de que cumpliría mi palabra, se asustaron y huyeron. Ahora se dice que esos ventajistas se encuentran allí y, escudados en la fama de estos años, se están aprovechando, robando a las personas dignas que no pueden sospechar la verdad. Antes de presentarse de nuevo allí, me agradaría que usted hiciera gestiones en los Bancos para saber si Gerald ha ingresado cantidades de importancia que no estarían de acuerdo con sus ganancias como encargado. No quisiera hacerle salir de allí para que disfrutase lo que ha estado robando a los clientes y a mí.

El marshall, que escuchó atentamente, sin interrumpir una sola vez, dijo:

—Lo haremos con toda discreción y le aseguro, que si averiguamos lo que teme, no podrá sacar un solo centavo de esos Bancos.

—Creo que ése será el mayor castigo que podemos darle. Sin perjuicio de que si me entero que es cierto lo que se rumorea, le daré una paliza que no podrá olvidar en lo que le reste de vida.

Sonrió el marshall y miró sorprendido a la muchacha de aspecto tan distinguido.

Añadió el marshall que le ayudaría el procurador general, que había llegado con él.

De esta entrevista quedaron buenos amigos. Y el marshall prometió visitar a Pat en su casa, ya que ella le autorizaba a ello.

Después, Pat habló de Alma y de su rancho, así como de las dificultades que tenía para salir adelante, poseyendo un hermoso rancho como aquél.

—¿Sabe si esa muchacha tiene enemigos? —preguntó el marshall.

—Ella lo ignora. Y es difícil que los tenga, porque es la bondad personificada.

—¿Interesa esa propiedad a alguien?

—No lo sé. Aunque me parece que tuvo ofertas si quería vender.

—Creo que será mejor que hable conmigo. ¿Por qué no la cita en su casa para mañana?

—Lo haré —repuso Pat.

Pat, desde allí, marchó a su casa y, montando a caballo, después de cambiar de ropa, fue al rancho de Alma, con la que estuvo hablando mucho tiempo.

Pasó el resto del día y la noche con ella y regresaron juntas al día siguiente a la ciudad.

A la hora convenida, el marshall se presentó en casa de Pat.

La visita se alargó por espacio de varias horas.

Cuando se despedía el marshall, las dos jóvenes quedaron contentas.

El marshall marchó de allí a visitar al procurador general, con el que conversó largamente también.

Horas más tarde, el juez daba órdenes a los Bancos.

Y Pat no fue al saloon porque el marshall le aconsejó que esperara a que él avisara el momento oportuno de hacerlo. Y añadió que acompañaría a la muchacha, ya que tenía ganas de conocer ese saloon, del que había oído hablar.

En el saloon, ajenos a lo que Pat estaba haciendo, seguía todo igual.

Gerald que, en realidad, se consideraba el verdadero propietario, actuaba como tal y se frotaba las manos con satisfacción.

Entraron unos elegantes, sentándose a la misma mesa en que estaba él.

—¡Gerald! —dijo uno—. Venimos a verte para un asunto de gran interés.

—Vosotros diréis.

—Hay que ayudar a Brown. Le hemos designado candidato para sheriff.

—Ya sabéis que Pat no quiere mezclarse en estos asuntos.

—Ahora no está aquí.

—Pero se informaría en el acto.

—Nos hace falta que en este local se le ayude. No lo perderías, te lo aseguro, porque no puede haber la menor duda que será el elegido. Y ya sabes lo que supone tener un sheriff amigo…

—Es que no puedo hacerlo. Pat lo impediría si se enterara.

—Si las cosas se hacen bien, no tiene por qué enterarse. Sabes que tenemos una gran influencia en la ciudad, pero nos hace falta que el jefe de la policía local esté también a nuestro lado. Han llegado un marshall y un procurador que aún no se sabe de qué lado están. Claro que el gobernador, si es necesario, pediría el cambio de los dos.

Gerald no es que dudara, pues estaba decidido a ayudarles, pero lo que quería era valorar su ayuda para exigir más en su día.

—¿Sabe Pat que están haciendo trampas en los juegos? —dijo uno de ellos.

Gerald palideció.

—Está bien, os ayudaré. Pero de una manera discreta. No quiero jaleos con Pat.

—Ella hará lo que tú quieras…

—No os fiéis demasiado; tiene carácter si se enfada.

—Vamos, Gerald… Que la conocemos.

Todos se echaron a reír.

Y al final, concertaron la forma en que se podía fomentar la campaña en favor de Brown.

Los visitantes se mostraron satisfechos y hasta sacaron tíquets para bailar.

En los dos días siguientes se llenaron los locales de grandes pasquines, en los que se pedía al vecindario que votaran a Brown por ser la persona que más convenía a Cheyenne como jefe de policía.

También en el periódico se publicó un extenso artículo hablando de lo mismo.

El llamado Hugh Brown visitó los locales con objeto de ser conocido por todos, aunque muchos ya le habían visto y oído hablar de él.

Donde había estado pocas veces era en el saloon de Pat.

Los elegantes que visitaron a Gerald, acompañaron a Brown dos días después.

Brown saludó a Gerald y le dijo que podía estar tranquilo una vez que se decidiera la elección.

Sentados todos ellos comentaron el futuro, tan próximo ya.

Brown se expresaba con la característica vanidad de los pistoleros. Y hacía promesas, como si más que a sheriff de Cheyenne aspirase a ser presidente de la Unión y tuviera el cargo en la mano.

Para los clientes de la época de Pat era una desagradable sorpresa saber que el tal Brown estaba sentado con Gerald tratando de la elección.

Uno de ellos, cuando marcharon los elegantes, se atrevió a decir a Gerald:

—¿Crees que agradará a Pat si sabe que Brown entra en este local como amigo?

—No se puede ir contra la corriente —respondió Geraid.

—Ella ha estado aquí en otras elecciones y de más importancia. Todos respetaron su neutralidad. Y este local se prestigió en esas épocas.

—Estoy al frente de él. Y ahora soy yo el que sabe la que más conviene. Es preferible ser amigo de quien llevará la placa de sheriff que no manifestarse enemigo suyo.

—No es preciso enfrentarse con él. Ni ayudarle ni oponerse. Era la política de Pat.

—Repito que ahora soy yo el que dirige esta casa.

—Perdona, no he querido molestarte; sólo expresarte mi extrañeza por este cambio.

No fue solo ese cliente el que se atrevió a hablar a Gerald en un sentido muy parecido. Pero a todos respondió lo mismo.

A la hora del cierre, Gerald comentó eso con sus íntimos.

—No te preocupes —dijo uno de ellos—. Lo que interesa es estar al lado de Brown. No hay duda que será el nuevo sheriff dentro de muy poco.

—Brown es Cornell —observó otro—. Y Cornell es el gobernador, y el senador.

—Cornell, en realidad, es el amo de Cheyenne. No tiene más que levantar un dedo y se hace lo que ordene —afirmó un tercero—. Y es muy conveniente estar en su terreno y no en el contrario. Según están las cosas ahora, no creo que Pat se hubiera mantenido al margen…

—Es posible que no hubiera podido hacerlo —declaró Gerald—. Tenéis razón.

También accedió Gerald a que el periódico anunciara el «Wyoming», cosa que no había conseguido Irvin el periodista, de Pat.

Ese anuncio suponía una suscripción mensual de unos cuantos dólares.

Y por conducto de un amigo llegado de San Luis, había contratado a una cantante que, Irvin, en el periódico, afirmaba era algo extraordinario.

Para el anuncio de esta cantante se había hecho un recuadro en el periódico, que costó cien dólares y que Gerald tenía que cargar en la cuenta de gastos del local.

Pat era informada de todo esto y esperaba autorización de Ellery, el marshall, para presentarse en su local.

Al encontrarse con Ellery, le dijo que estaba perdiendo la paciencia. Pero él pidió tranquilidad.

—¿Han visto esto? —dijo Pat, mostrando el periódico.

—Es posible se trate de una buena cantante —manifestó Ellery—, Primero habrá que oírla.

—No es eso lo que me preocupa. Es que el hecho de aparecer el anuncio en el periódico indica que el granuja de Irvin ha convencido a Gerald para suscribirse con una cantidad fija cada mes. Lo que nunca había conseguido de mí, y eso que llegaron a las amenazas más grandes.

—Un periódico, para mantenerse, ha de conseguir suscripciones. Es lo que se hace en todas las ciudades del Este.

—Las suscripciones, aquí, son una especie de protección, ¿comprende? Al que se niega a ella, le suceden cosas extrañas y desagradables… Si se dedicaran a inspeccionar en todo el comercio, se convencerían de lo que le estoy diciendo. No son simples anuncios. Es una cuota que llamo del miedo.

—Sin embargo, a usted nunca le sucedió nada a pesar de no acceder.

—Mi caso era distinto. Y hasta creo que me dejaron tranquila para justificar que no se trataba de lo que yo digo y se comenta en voz baja. Lo he pensado muchas veces, porque no hay duda que Cornell es un hombre astuto y muy inteligente.

—¿A quién se refiere?

—Al cerebro de todo lo malo que sucede en esta ciudad. A Cornell Pentecost. Es un hombre muy elegante y al que llaman financiero. Creo que es así como se nombra en el Este a los hombres que poseen múltiples negocios. Es influyente en extremo. Y no hay duda que de ser muy rico. Posee, entre sus varios negocios, el más fructífero de todos y que dicen preocupaba en Washington. Me refiero a las loterías. Mi padre sospechó de él, aunque en general le consideran hombre recto y honrado.

—Míster Pentecost es un hombre al que se respeta. Forma parte de varias sociedades mineras de importancia y se habla de que tiene acciones en cantidad de las compañías ferroviarias. Forma parte, asimismo, de soledades importantes del Este.

—Todo lo que quiera, pero es el cerebro de los bajos fondo de Cheyenne. Y también de Laramie.

Ellery sonrió francamente, para acabar riendo a carcajadas.

—¡Es usted terrible, Pat! —exclamó—. Pero escuche un consejo: No hable así de esa persona donde pueda ser oída. Es muy respetado en la capital.

—Ya lo sé. Y cuenta con dos potentes palancas: El gobernador y el senador de Wyoming, en Washington. ¡Dos granujas!

Las carcajadas de Ellery aumentaron.

—Espero que no repita esto ante extraños —añadió.

—No tema. Nunca he comentado ante los demás de este modo. Y no es que lo haya pensado ahora; hacía tiempo que estoy convencida de ello. Mi padre les conoció a los dos mucho antes de llegar a ser lo que son Wyoming descender de este modo. Hablen con Kash. Aunque nada quiere saber de todo esto. Está asqueado. Es el hombre que más ha luchado por Wyoming. A él se debe que hayamos entrado en la Unión primero como territorio, independizándonos de Oregón y, después como una estrella más en su bandera. Está avergonzado de esta realidad y hasta se considera algo responsable. Fuera de Cheyenne, en todo el Estado, es una especie de ídolo y esperaban que fuera el primer gobernador que hubiera al entrar en la Unión. Pero, nada ambicioso, se negó a ser candidato. Estoy segura de que le pesa. Conoce bien a esos dos granujas que se han encaramado sobre la cobardía colectiva para hacer la fortuna que están haciendo, a costa de quien sea. Eso no importa. Lo que me sorprende es que hayan permitido el envío de dos personas como Peter y usted. En la ciudad les consideran como a ellos, ya que no se concibe que hayan enviado a dos que no estén de acuerdo con esos personajes. Claro que no esperen les dejen tranquilos… Y no olviden los dos, que la Guardia Nacional obedece a gobernador.

Ellery dejó de reír. Lo que estaba diciendo Pat era muy interesante para él.

—¿Está segura de lo que dice? —preguntó.

—Ya le digo que deben hablar con Kash, aunque no les atendería. Repito que está asqueado. Y no podría admitir que ustedes dos no estén de acuerdo con las máximas autoridades de este Estado.

—¿Por qué no me lo presenta?

—Porque no puedo. Odia todo lo que huela a política. No me lo perdonaría nunca. Y es el mejor amigo que tengo.

Creo que es la única persona que conocía la verdadera personalidad de mi padre, aunque nunca dijera nada en este sentido. Y yo he sabido respetar su silencio que se deberá a alguna promesa que no deseo romper por mi causa.

—¿Qué sabe de su hijo?

—Lleva años lejos de aquí.

—¿Le conoce?

—Los Kash tienen un rancho que limita con el que adquirió mi padre. Es donde el viejo Peter pasa más tiempo. Cerró el despacho que tenía en la ciudad. Se tabla de él y hasta creo que sus sentencias de cuando actuaba de juez, son modelos para los demás que actúan como tales. Su hijo y yo estábamos siempre juntos de niños. Sé que su padre está preocupado porque Roy insiste en querer venir a su lado para trabajar como abogado. El padre trata de apartarle de aquí. Pero no se si convencerá a Roy. Tiene que haber cambiado mucho si lo consigue. Era tozudo, impulsivo y violento cuando se enfadaba. Creo que eso es lo que asusta a Fred. Debe hacer unos dos años que no ha vuelto por aquí. Va el padre a visitarle a él.

—¿Sabe dónde está?

—Con un hermano de Fred. En San Luis. He oído hablar de él como de un buen abogado. Su tío también lo es. Trabajan juntos, y la firma es «Kash y Kash». Su tío no tiene hijos. Y Fred aquí está con Bárbara, la hija, que tendrá mis años. Tienen casa aquí, una de las más hermosas, pero pasan los días en el rancho. Es Bárbara la que le ha hecho apartarse de todo. En realidad, no necesita trabajar; tienen dinero. Sigue siendo el abogado de algunas compañías poderosas, aparte de sus ahorros, que han de ser importantes. Fue, como mi padre, muy amigo del general Dodge, el creador en realidad de «Unión Pacífico». Hace muchos años que es abogado de esa empresa. Y debe tener muchas acciones de ese ferrocarril. El me conserva las que tenía mi padre. Así como de otras sociedades. A Fred Kash deben ciento: de colonos y ganaderos que no les expoliaran cuando la expropiación para el ferrocarril. Por eso, fuera de aquí goza de una popularidad envidiable.

—Me agradaría ser amigo de ese hombre.

Pat miró fijamente Ellery.

—No tema —añadió éste—. Le aseguro que soy digno de su amistad. Si estoy aquí, no es por haberme reclamado estos personajes que tan bien ha retratado Estoy seguro de que mi nombramiento les sorprendió y les ha disgustado.

Pat terminó por echarse a reír.

CAPITULO III

Rex, el capataz del rancho de Alma, miraba a Ellery que desmontaba en compañía de Alma y de Pat.

Y lo hacía con el ceño fruncido.

Ellery ayudó a desmontar a las dos damas, mirando después en todas direcciones y, sonriendo, exclamó:

—Tiene una bonita vivienda, Alma. Aquéllas son las de los cow-boys, ¿verdad?

—Sí —respondió ella—. ¡Hola, Rex! —añadió, dirigiéndose al capataz—. ¡Es un buen amigo! Le he invitado a pasar unos días aquí. También se cansa de la vida en la ciudad. Pat estará con nosotros. ¿Quiere ordenar que preparen dos habitaciones para ellos? Les voy a enseñar estas dependencias. Bueno, Pat lo conoce todo bien.

—Ha llegado una notificación del Banco. La he dejado en el comedor.

Pat y Ellery diéronse cuenta de la palidez de Alma.

—Está bien —respondió la joven con naturalidad—. Gracias.

—Creo que debe enterarse cuanto antes. Lamento haberme enterado. Pero creí que tardaría en regresar.

Pat miró atentamente al capataz. Después lo hizo Ellery y éste sonrió levemente.

—No tiene importancia, Rex —dijo Alma—. Olvidé visitar a míster Jefferson.

—Debió hacerlo, aunque no creo que pueda hacer nada. No es más que un simple empleado.

—Le veré cuando vuelva a la ciudad.

—También ha estado aquí míster Pentecost. Tiene un gran interés por este rancho. Y me parece está dispuesto a ofrecer una buena cantidad. Ha prometido hablar con míster Jefferson. Y es seguro que a él le atenderá.

—Está bien. Gracias —dijo, esta vez con acento cortante.

Rex entró en la vivienda principal para que las mujeres que atendían la misma y hacían compañía a Alma, prepararan las habitaciones para los invitados.

La presencia de Ellery impedía a Pat hablar con Alma como deseaba hacerlo.

—Debe perdonar, Alma —dijo Ellery—, pero, por lo que he oído, a pesar mío, supongo que tiene dificultades, ya que el Jefferson de que hablan debe ser el director del Banco. Y no se moleste por lo que voy a decir. Si necesita mi ayuda debe contar lealmente con ella. Y me agradaría habláramos de la razón de que con un rancho como éste pueda tener dificultades. Estamos en un Estado eminentemente ganadero y he visto buenas reses. No se fije en mi ropa al hablar así. La aseguro que entiendo de estas cosas y, aunque lo dude, me he criado entre ganado.

—¡Tiene razón! —exclamó Pat—. También sabes que puedes contar conmigo. Tu orgullo no puede llegar al extremo de que se aprovechen unos granujas. Y el más granuja de todos es éste que tienes de capataz. Está de acuerdo con Pentecost y Jefferson. Antes lo sospechaba; ahora estoy segura.

—No eres justa, Pat. Rex ha luchado sin descanso.

—¿Cuántas reses has vendido desde hace dos años?

—Sabes que lo de la epidemia ha hecho que los compradores…

—¿Epidemia? —exclamó Ellery.

—Hace tres años que hubo una epidemia y los otros ganaderos obligaron a que se sacrificara el ganado que tenía en una parte del rancho —dijo Pat.

—¿Qué clase de epidemia?

—Creo que lo llamaban glosopeda… —aclaró Alma.

—Sí. Es terrible. Pero las reses que en una semana no se contagiaran no corrían ya peligro alguno. Ésas no debieron sacrificarse. ¿Fueron examinadas por algún especialista? —preguntó Ellery.

—¡No! —exclamó Alma—. Rex se asustó de que pudiéramos perder hasta el último ternero…

—¿Quién comentó lo de esa enfermedad con los otros ganaderos?

—No lo sé. Debieron hacerlo los muchachos. Estaban asustados también. Pues se decía que podían contagiarse ellos… Desde entonces, la verdad es que nadie quiere estas reses. Vamos vendiendo algunas a otros ganaderos, pero a precios muy bajos, ya que se exponen a que se reproduzca la enfermedad.

—Y con lo que obtienen de estas pequeñas ventas, y a bajo precio, no puede atender como quisiera su compromiso con el Banco, ¿no es eso?

Alma movió la cabeza afirmativamente:

—¿Quieres que demos una vuelta entre el ganado?

—Y hoy mismo vas a aceptar el dinero que te haga falta para liquidar tu cuenta con el Banco.

—Fue entonces cuando se vio obligada a pedir dinero, ¿no es así?

—No. Es una deuda que dejó mi padre —confesó Alma.

—De la que usted estaba informada antes de morir el ¿verdad?

—No. No sabía nada. Fue una sorpresa para ella —aclaró Pat—. He sostenido que debe ser una deuda falsa. Todo esto es obra de ese granuja de Cornell. Hace tiempo que quiso comprar el rancho al padre de Alma, pero se negó rotundamente. Y al quedar ella, que a resume de entender mucho de todo esto, se han aprovechado y la han envuelto en una tupida red de circunstancias para quedarse al final con lo que desea ese cobarde. Y no hay duda que está ayudado por Rex, que tiene engañada a esta tonta.

—Repito que Rex ha luchado…

—¿Quiere decirme cómo ha sido esa lucha?

—Es el que consigue que se pueda vender algún ganado…

—A muy bajo precio, claro. ¡Bonito negocio ha de estar haciendo!

—No son justos con él. Me aprecia…

—Veo que está engañada, que es lo peor que puede sucederle a una mujer que se considera inteligente. No se moleste porque le hable así; lo hago por su bien Pero le voy a demostrar que está equivocada. Cuando yo hable delante del capataz, no intervenga, por favor. Y debe invitarle a comer con nosotros.

Pat sonreía.

—¡Un látigo es lo que necesita! —exclamó.

—Conviene más la astucia. Tú —dijo a Pat—, y perdona te trate así, ya que es una estupidez este trato tan serio entre nosotros, vas a decir que dejarás el dinero para liquidar esa deuda en el Banco. Estoy seguro de que él afirmará que no hace falta… En fin, ya veremos lo que dice, pero no le agradará esa oferta.

Alma estaba nerviosa.

Era ella la que más veces había pensado de Rex en esa forma, pero después se decía que no tenía razón alguna para pensar así.

Los tres montaron a caballo y Alma les llevó a la parte del rancho en la que más abundaban las reses jóvenes.

—¿Cuántos cow-boys tienes? —preguntó Ellery mientras pasaban entre el ganado.

—Solamente cuatro y el capataz. Tenía que reducir gastos.

—¿Y reses? ¿Sabes las que tienes en total?

—No lo sé con exactitud, pero Rex supone que han de ser unas mil.

—¿Cuál es tu misión en el rancho, aparte de dueña? ¿Qué haces?

—Suelo pasear y atiendo las cosas de la casa; me preocupo de los víveres…

—¿Cuánto hace que efectuaste el rodeo?

—Se marcan los terneros a poco de nacer. Dice Rex que es más sencillo así. Y menos costoso.

Ellery guardó silencio durante algunos minutos.

Pero, un cuarto de hora después, corrió a dos terneros, a los que acosó con habilidad.

Pat y Alma reían de los quiebros que los animales hacían para escapar del acoso.

Cuando se reunió con ellas de nuevo, llegó uno de los cuatro cow-boys, que saludó a Alma y dijo:

—¿Sabe Rex que han venido por aquí?

—¿Sucede algo? —inquirió Alma, preocupada.

—Ya veo que no ha dicho nada el capataz… —añadió el vaquero.

—¿Qué pasa? —deseó saber Ellery.

Miró el vaquero a Ellery y preguntó a Alma:

—¿Quién es?

—Un invitado y amigo.

—¡Ah! Ya veo que viste de ciudad… ¡Hola, Pat! ¿Qué tal el saloon? Hace tiempo que no voy por allí. Dicen que vais a tener una cantante.

—Sí. Es lo que dice Gerard. Hace tiempo que estoy apartada de aquello. ¿Qué es lo que pasa con estas reses?

—Será mejor que hables con Rex, pero no deben seguir por aquí.

—Había creído que el rancho era de Alma. Y, al parecer, pertenece a Rex.

Estas palabras excitaron a la muchacha, que exclamó:

—¡El rancho es mío! ¡Habla! ¿Qué pasa?

—No quiero que Rex me eche…

—¡Habla o soy yo la que te hace salir!

—Tenemos algunos terneros en observación… Existe el temor de que la epidemia se repita —aclaró el vaquero.

—Veamos esos terneros que tenéis en observación —dijo Ellery.

El cow-boy miró a Alma.

—¡Obedece! —ordenó ésta.

Se encogió de hombros el vaquero y llevó a los tres jinetes hasta un hermoso valle.

Pastaban unos cien terneros de algunos meses y algunos de algo más de un año.

Ellery espoleó a su montura y cabalgó alrededor de esos animales.

Cuatro terneros estaban echados en el suelo y Ellery desmontó para acercarse a ellos.

Les estuvo acariciando y les abrió la boca, por la que una baba espumosa y amarillenta descendía.

Y sonriendo, se incorporó.

El vaquero le contemplaba con curiosidad.

—Aquellos cuatro son los que están peor —dijo a las muchachas.

Ellery cabalgó lentamente entre los otros terneros.

Y al final se reunió con ellos.

—Parece que hay un arroyo o río por allí, ¿no es cierto? —preguntó a Alma.

—Sí. Es el pequeño Salmón que llaman por aquí y que limita mi propiedad por esta parte.

—El otro ganadero es amigo tuyo, ¿verdad? —inquirió al apartarse del vaquero.

—Sí. Es el que suele comprar algunas reses a Rex.

Ellery sonreía.

El vaquero se acercó de nuevo a ellos y exclamó:

—No digan a Rex que les he dejado ver esos terneros enfermos.

—No te preocupes. No tienen nada. Se pondrán buenos muy pronto. Posiblemente mañana estarán ya bien. Guardaremos el secreto. Y lo mismo debes hacer tú.

—Por la cuenta que me tiene —dijo el vaquero riendo.

Cuando salieron del valle, preguntó Alma asustada.

—¿Te convences?

—Perdona si te hablo con dureza. Pero estoy muy enfadado. No comprendo que hayas estado siempre entre ganado y te dejes engañar de un modo tan ingenuo.

—Alma ha estado alejada mucho tiempo de esto; la envió su padre a estudiar. Presume de ganadera, pero entiende gran cosa de ganado. ¿Qué tienen esos terneros? ¿Beleño y azufre?

—En efecto —repuso Ellery sonriendo—. Veo que te has dado cuenta.

—Es que yo soy ganadera, aunque la gente me confiere más mujer de saloon que otra cosa. Pero se puede remediar en poco tiempo.

—Es lo que vamos a hacer esta noche. Pero hay más. El ochenta por ciento de esos terneros están sin marcar. Los tienen preparados para pasar al rancho del vecino, que es cómplice del capataz. Los dos están robando a esta «lista» de la manera más descarada.

—¡No puede ser! Dickson es un buen amigo.

—¿Porque ha comprado reses enfermas a bajo precio? ¡Eres una ingenua! Las reses no han tenido nunca nada. Esa epidemia no existió jamás Sin duda fue ese vecino el que se presentó a exigir que se sacrificara el ganado. ¿Me engaño?

Alma quedó silenciosa.

—Ya veo que he acertado. Y las reses que te dijeron haber sido sacrificadas las hicieron cruzar el pequeño río y las vendió él por su cuenta. Veo que te han tenido engañada. Pero hay que ser hábiles. No dejaremos que este cobarde pueda escapar con dinero. He de ir a la ciudad hoy mismo. No digáis al capataz que hemos estado aquí. El vaquero no dirá nada, porque no tiene la menor idea de lo que pasa. No sabe que roban ganado. Los cómplices están en el otro rancho. Tenéis que engañarles bien.

Las dos muchachas estuvieron de acuerdo, aunque Pat objetó que lo mejor era un látigo y una cuerda.

Sin embargo, Ellery supo convencerla para que tuviera paciencia.

—Y te aseguro que será arrastrado por estos pastos —añadió—. Pero a su debido tiempo.

Alma les llevó para que, al regresar a la casa, no pudiera sospechar el capataz que venían de esa parte.

Rex estaba tranquilo conversando con las mujeres de la vivienda principal.

A una de ellas, la de más edad, Alma la apreciaba de veras.

Y era la que mejor hablaba de Rex y de sus aptitudes como capataz.

Cuando los tres jinetes desmontaron, preguntó Rex a Ellery:

—¿Qué le ha parecido el rancho?

—Muy extenso. No es posible recorrerlo en tan poco tiempo. Y parece que hay bastante ganadería.

Rex se echó a reír.

—En ese rancho se pueden alimentar, sin molestarse unas reses a otras, veinte veces más de las que hay.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Ellery cómicamente—. Ello supondría una inmensa fortuna. ¿Cuántas hay actualmente?

—Unas mil… —repuso Rex.

—¿Cuándo hacéis el rodeo? —preguntó Pat—. Vendré esos días.

Iba a responder Alma, pero se adelantó Rex para decir:

—Aún tardaremos unas semanas. Ya le avisará la patrona. ¿Y su rancho?

—Cada día mejor —contestó Pat riendo—. Estoy ganando con la venta de reses.

—También ganaremos nosotros —dijo Rex—; pero hay que dejar pasar algún tiempo más, aunque, en el caso de la patrona, vendería a Cornell. Pagaría bien.

—Este rancho debe valer unos cincuenta mil dólares con ganado y todo, ¿verdad?

Rex se echó a reír.

—Por ese dinero se pueden comprar seis ranchos como éste.

—¿No está a seis centavos la libra de carne?

—¿Dónde se paga a ese precio? —preguntó Rex riendo.

—En San Luis y Chicago. Lo publican los periódicos de esas ciudades a diario.

Rex dejó de reír.

—Pues por aquí nunca se han aproximado a un precio así.

—En Laramie, ¿a cómo pagan? La semana pasada llegaron a los cuatro y medio. Y a ese precio, las mil reses de aquí supondrán unes doce mil dólares, ¿no?

—No creo que llegue a tanto.

—Eche la cuenta y se convencerá de que no estoy equivocado. Este rancho tiene unos veinte mil acres, según Alma. ¿Es que no vale a cuatro dólares cada acre? Ya tiene cerca de cien mil dólares. ¿Es lo que ofrecen por el rancho?

Pat sonreía el ver los apuros de Rex.

—¡No hay quien ofrezca la cuarta parte de esa cantidad por un rancho!

—¡Hombre, depende del rancho! Pero veinte mil acres, de buenos pastos además, ha de valer esa cifra. Pocos dólares menos… —añadió Ellery sonriendo.

—Veo que no es mucho lo que entiende de estas cosas.

—Pero sé contar. Diga a cómo vale el acre de terreno por aquí.

—Pero no es lo mismo adquirir treinta o cincuenta acres que una cantidad así. ¿Sabe a cómo pagaron el «Township» los que llegaron a este Estado?

—¡Oh…! Hace de eso muchos años. Más de veinte. Pregunte a ese comprador por cuánto vendería su rancho, si es que lo tiene. Estoy seguro de que no bajaría de cinco dólares acre. Ahora hagamos cuentas. Usted dice que se pueden criar unas veinte mil reses aquí. Imagine que las tenemos y que estamos dispuestos a vender. El rancho les mantiene, así que no hay más gastos que los del personal. ¿Qué valdrían veinte mil reses bien criadas y de dos a tres años de edad? ¿Qué pesa una res de ese tiempo, Pat?

—Por lo menos quinientas libras cada una. Sí, una cosa así.

—Pues multiplique ese peso por veinte mil, y lo que resulte, por cinco centavos. Ya verá qué cifra da. Si no me equivoco, son unos doscientos mil dólares. Por tanto, se puede pagar cien mil por un rancho así.

—Las cuentas de este modo se hacen bien. Pero si conociera el campo, sabría que no se puede calcular de esa forma.

Una de las mujeres anunció que podían entrar a almorzar.

Alma invitó a Rex a que les acompañara.

CAPITULO IV

Cuando estaban almorzando, preguntó Pat:

—¿Qué ofrece Cornell por este rancho?

—No lo sé, pero daría una buena cifra.

—Depende de lo que usted llame una buena cifra —observó Ellery.

—Creo que llegaría a los diez mil, y se encargaría de liquidar lo del Banco…

—¿Que asciende…? —preguntó Ellery a Alma.

—Deben quedar por liquidar unos ocho mil.

—¿Por qué pediste tanto dinero, si no es indiscreción? —preguntó Ellery.

—Dicen que fue mi padre el que lo pidió antes de morir.

—¿Tenía dificultades?

—No que yo sepa.

—¿Entonces? —añadió Ellery, sonriendo.

—No lo sé. Ésa es la verdad. Cuando murió, me notificó el Banco lo de la deuda.

—¿Te mostraron el recibo?

—¡Pues claro! —exclamó Rex—. No lo habríamos aceptado de no ser así. Además, yo sabía que era cierto. El patrón no habló de ello porque le engañaron con una compra de acciones que hizo. Eran sobre unas minas qué resultaron falsas.

—¿Y las acciones?

—Las quemó enfadado cuando supo la verdad, Había pedido el dinero para esa operación.

—¿Era tu padre tan crédulo? —preguntó Ellery a Alma.

—Nunca supe que hubiera comprado una sola acción. No fiaba en ese modo de invertir el dinero.

—Es extraño entonces que se atreviera a emplear un cantidad que no tenía. Y en un asunto que nunca inspiró confianza.

—También engañaron a míster Pentecost. Le llevaron otra cantidad igual. Fue el que decidió al patrón Confiaba en ese ganadero que tenía experiencia. Pero la fatalidad hizo que esas acciones se refirieran a una minas que no existían. Y los estafadores pudieron escapar.

—¿Aquí?

—No. Fue en Denver donde efectuaron la compra.

Ellery no dijo nada más. Estaba pensando que tal vez era cierto que el Banco, de acuerdo con ese tal Cornell, le diera el dinero para estafarle ellos mismos. A un ignorante en esos asuntos, como debía ser el padre de Alma, no sería muy difícil conseguirlo. Y le hicieron creer que también Cornell había perdido una cantidad igual.

Sentía una ira intensa hacia el director del Banco y ese granuja de quien le había hablado Pat extensamente.

Pero, después de tanto tiempo, difícilmente podría averiguar la verdad, aunque se hizo el propósito de intentarlo.

Si Alma no había oído nada, bien podía ser un truco para quedarse con el rancho por poco dinero. Y la razón de ese interés la sospechó en el acto una vez en ese rancho.

Estaba afectado por la nueva línea de ferrocarril para su enlace con el Gran Pacifico Norte, que se estaba construyendo ya.

Esos veinte mil acres podían llegar a valer hasta cuatro o cinco millones de dólares.

Pat interrumpió estos pensamientos, al decir:

—No te preocupes, Alma. Mañana mismo iremos a liquidar esa deuda.

—No creo que sea necesario. Nosotros la iremos liquidando —dijo Rex.

Alma miró a Rex y recordó las palabras de sus amigos poco antes.

Empezaba a estar segura de que había sido un juguete, por estúpida y orgullosa, en manos de ese cobarde.

La ira le cegaba, pero, pensando en las recomendaciones de Ellery, se contuvo.

—Es más rápido y cómodo así —dijo Ellery—. Debes ayudar a Alma. Puesto que puedes, le dejas ese dinero. Es mejor que te lo deba a ti que no al Banco.

—Supongo que para la patrona es lo mismo. Además creo que míster Pentecost ha intervenido para evitar que el Banco pudiera actuar contra este rancho.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Ellery.

—Que míster Pentecost ha garantizado esa deuda personalmente.

—¿Y con qué autorización? —exclamó Pat—. ¿La autorizaste tú, Alma?

—¿Yo? ¡Qué he de hacerlo…!

—Es que pensaba adquirir este rancho —dijo Rex.

—Sabes que no quería vender —declaró Alma.

—Bueno, no discutir más. Mañana vais al Banco y liquidáis —indicó Ellery.

Rex estaba violento.

—Nosotros, si pasada una temporada podemos volver a vender como los demás, podremos obtener dinero para abonar esa deuda —dijo.

—Pues se lo pagan a Pat y asunto concluido.

—No necesita pagar con prisa —dijo Pat—. Tiene el tiempo que necesite para hacerlo sin agobios.

—También el Banco le dará facilidades.

—¡Vaya! —exclamó Ellery, que perdía la paciencia— ¿Es que no le agrada que pueda liquidar esa deuda?

—Claro que me interesa, pero no creo sea una solución contraer otra.

—Es distinto que sea Pat a que sea el Banco.

—Es que temo que, si van a liquidar, el Banco se oponga por haber transcurrido el plazo con creces.

—¿Qué plazo?

—El que dieron al patrón para pagar.

—¿Cuánto tiempo hace que expiró ese plazo?

—Dos años.

Ellery hizo señas a Alma para que se contuviera e hizo lo mismo a su vez.

—¿Tienes el último recibo de tus entregas al Banco? —preguntó a Alma.

—Sí.

—¿Quieres mostrármelo?

La muchacha se levantó y, minutos más tarde, regresó al comedor.

—Toma. Éste es el último.

Lo miró Ellery y dijo:

—Hace sólo cuatro meses…

—Sí. He de ir pagando por trimestres. Se me ha pasado un mes esta vez.

—No te preocupes. No tiene importancia. No te importa me queda con este recibo, ¿verdad?

—Naturalmente que no —repuso Alma.

—Este recibo prueba que tu capataz está mal informado. No hay fecha de caducidad y menos desde hace tanto tiempo.

—¡Sí lo sabré yo! Lo he oído comentar en el Banco —añadió Rex.

—Sin embargo, está equivocado. Este recibo así lo indica.

—Creo, patrona, que no debiera dejar le aconsejen quienes no entienden de estas cosas. Supongo que es amigo de Pat y…

—Es muy interesante lo que dice —observó Ellery.

—Te aseguro, Rex —dijo Pat—, que entiende de estas cosas más que nosotros. ¿No le conoces? Es el marshall U. S. de Wyoming.

Rex se puso muy pálido. Le temblaba visiblemente todo el cuerpo.

—No lo sa… bía —murmuró nervioso—. Debe per… do…nar…

—¿Qué le pasa? —inquirió Ellery—. ¿De qué se asusta? No tiene culpa si está equivocado en lo de esta deuda. Ya lo aclararemos en el Banco.

—Sí… Es posible que esté equivocado —añadió Rex, más sereno.

Pero, al terminar el almuerzo, dijo que iba a marchar.

—Le acompaño —se ofreció Ellery—. Voy a la ciudad También.

—Y nosotras también. Es posible que esta misma tarde liquide esa deuda.

—¡Buena idea! —exclamó Ellery—. Vamos.

Volvió a violentarse Rex.

No podría avisar en el Banco lo que sucedía si ello, iban directamente allí.

Ellery, que no dejaba de observar a Rex, se dio cuenta de su estado de ánimo.

—¡Bueno! —exclamó Rex—. He de arreglar algo antes de marchar.

—Nos veremos por allí —dijo Ellery—. ¿Qué le parece en el «Wyoming»?

—No sé si podré ir por allí…

—No se preocupe. No se enfadará míster Pentecost con usted. No es culpa suya que Pat decida ayudar a Alma. Usted ha hecho lo que ha podido por ayudar a ese ganadero a conseguir este rancho por poco dinero.

—¡Yo…!

Pero Ellery, que había perdido la paciencia, golpea reiteradas veces a Rex.

Cuando empezó el castigo Ellery, Alma entró es la casa, para salir a los pocos minutos con un látigo y gritó:

—¡Aparta, Ellery!

Éste obedeció y la muchacha, demostrando que sabía manejar el látigo, se ensañó con el cuerpo de Rex caído en el suelo…

La más vieja de las mujeres salió gritando:

—¿Es que estás loca? Deja a Rex. ¡Te ha ayudado y le pagas así!… La culpa es mía. He debido matarte hace tiempo.

Alma se volvió hacia ella y el látigo buscó lo más sensible del cuerpo de aquella cobarde.

No pudo escapar al castigo y cuando, sorprendiendo a todos, sacaba un pequeño revólver del corpiño, el látigo se lo arrancó de la mano.

Pat, que entró a por otro látigo, se unió a la amiga en el castigo a los dos.

Fue Ellery el que ordenó que éste cesara.

Para los vaqueros que salían de almorzar, era una sorpresa lo que presenciaban. Pero Alma lo aclaró.

—Hace tiempo que sospechaba esto —comentó uno.

—Y se estaban llevando ganado por el valle del río dijo otro.

—¡Están muertos! —exclamó Alma contemplando a los caídos.

Ellery, que se dio a conocer a los vaqueros, les pidió le ayudaran.

Enterraron a los dos muertos y acordaron que no sabían nada de lo ocurrido.

Ellery les garantizó que no pasaría nada. Lo mismo dijo a las otras mujeres.

Éstas se alegraron de la muerte de los dos, a quienes tenían miedo.

Una de ellas dijo:

—Tenían oculto que eran parientes. Rex era hijo de una hermana de ella. Y estaban de acuerdo con Cornell para quedarse con este rancho. Creo que habrían llegado a matarte, Alma, si Cornell no conseguía comerte el rancho. No te dije nada porque les tenía mucho miedo. Me habrían matado de hacerlo.

Ellery dio las últimas instrucciones después de enterrar a las víctimas.

Y los tres jóvenes marcharon a la ciudad.

Por el camino, Alma se lamentaba de su idiotez y de su orgullo tonto, que Rex había sabido explotar débilmente.

—¡He sido una perfecta idiota! —decía.

—Te has fiado de él. Eso ha sido todo. Y te ha estado engañando y robando de la manera más descarada —dijo Ellery.

—No he querido confesar que no entendía mucho de ganado. Nunca me metí en estos asuntos, que llevaba personalmente mi padre.

—No comprendo que no conociera a Rex.

—Estaba de capataz solo desde hacía unos meses antes de morir mi padre. Le recomendó Mary. Pero no creo le dijera que era sobrino suyo. Si se lo dijo, no lo supe nunca.

—Es posible que lo dijera, aunque pidiéndole no lo hiciera saber en el rancho —añadió Ellery—. Pero no pienses más en ello. Los muchachos apartarán aquellos terneros del río y vigilarán atentamente. Ya nos dirán lo que suceda. Los que parecen enfermos se pondrán buenos en cuanto les hagan beber lo que he ordenado.

Cuando llegaron a la ciudad, esperaron en casa de Pat a que Ellery hiciera unas visitas.

Regresó con Peter, que dijo iba a ir con ellas hasta el Banco.

—Se va a sorprender el director cuando me vea con vosotras —observó Peter riendo—. Pero, ante mí, no se atreverá a truco alguno.

—He preferido que vaya él —dijo Ellery—. Su cargo asustará más al director que el mío.

Las dos muchachas, muy contentas, marcharon con Peter.

El director estaba hablando con un cliente en la parte del local destinada a los empleados, y al ver a las dos muchachas, sin fijarse en quien las acompañaba, se sintió intranquilo.

Después de saludarles brevemente, preguntó:

—¿Queréis algo? No tardo en atenderos.

—No tenemos prisa —repuso Alma.

Pocos minutos tardó el director en terminar con el cliente que le tenía ocupado.

—Podéis entrar en mi despacho —dijo el director.

—¡Peter! —exclamó Pat.

Entonces el director se dio cuenta de quién era el acompañante y su tranquilidad desapareció por completo.

—¡Ah! —exclamó—. No me había fijado en usted, míster Montgomery.

—Buenas tardes, director —dijo Peter con naturalidad.

Les hizo pasar a su despacho.

Iba pensando con rapidez en la forma, de solucionar lo que sospechaba era motivo de la visita de esos tres.

Una vez los cuatro en el despacho, exclamó el director, dirigiéndose a las dos muchachas:

—¡Vosotras diréis!

—Quiero liquidar mi deuda —repuso Alma.

—Pero, mujer… —dijo el director sorprendido para ganar tiempo—, no es cosa que urja… Además, creo que hay algo en lo que no hemos pensado…

—¿Qué es ello? —preguntó Pat.

—Que es una deuda que tenía un plazo de vencimiento… Claro que no quería perjudicarte porque tu padre fue un buen amigo mío —hablaba a Alma.

—No comprendo qué quiere decir.

—Debe buscar el recibo —indicó Peter.

—Pues verá… Sé que no es normal lo sucedido, pero me comprenderá si piensa que mi deber es velar por los intereses del Banco… Ese recibo, al expirar el plazo y tener que intervenir con apremio judicial para su liquidación, me pidió míster Pentecost que no lo hiciera y encontramos la solución más ventajosa para ti y para el Banco. Se hizo cargo de ese recibo y abonó la deuda.

—Pero usted sabe que no puede hacerse así, ¿verdad?

—Ya he dicho que no es normal.

—No es legal, que no es lo mismo. Y espero que dentro de una hora ni un minuto más, esté ese recibo en el Banco. ¡Vamos! ¡Volveré dentro de ese plazo…!

Y para no empezar a golpear a aquel cobarde, sacó a las muchachas del Banco.

El director se limpió el sudor al verles salir.

Había tres empleados. Uno era el cajero y los otros dos los que atendían las cuentas de los clientes.

Salió a la parte en que estaban éstos y los tres le miraron sorprendidos. El director tenía el rostro completamente blanco.

—¡Hay que mandar aviso urgente a míster Pentecost! —dijo—. Ha de estar aquí con el recibo de Alma antes de una hora. Orden del procurador.

—Le advertí que no podía hacerse eso —observó el cajero—. Se va a ver usted en serias dificultades que pueden costarle el cargo.

—No podía sospechar que el nuevo procurador se hiciera amigo de ella.

—También es amiga del marshall. Les he visto juntos con Pat varias veces.

—¡Hay que hacer venir a Cornell! Vayan a buscarle. Ha de estar aquí, en su casa.

Salieron dos empleados para cumplimentar el encargo.

Antes de media hora estaba allí Cornell, que, riendo, decía:

—No hay que asustarse, hombre… Lo que ha hecho es en beneficio del Banco y eso no se lo pueden censurar.

—No es legal que una deuda con el Banco sea abonada por una tercera persona sin la autorización escrita y debidamente legalizada de la persona interesada.

—Pero si se trata de un recibo cuyo plazo venció… ¿Es que no les ha dicho eso? He hablado un momento con el juez y me ha dicho le deje el recibo y él dirá que hace días lo tiene para notificar a Alma que debe abonar su deuda, o se embargaría el ganado para su abono al Banco En este caso, a mí, ya que pagué a vosotros. No temas, no pasará nada. Es lo que me ha dicho el juez.

—La deuda no es con usted. Así que no puede reclamar ante el juez. Eso que dice el juez es una tontería. No hay más que entregar el recibo y admitir su importe.

—Ha debido decir que estaba en el juzgado. Se lo dice cuando venga. Añade que no se atrevía a decir la verdad para no asustar a Alma.

El director comprendía que no tenía otra solución. Aunque sabía lo que iba a escuchar.

CAPITULO V

El director recibió una citación para que se presentase con urgencia en la Procuradoría General.

Se asustó y le contrarió. Esperaba a Peter en el Banco.

Que le hicieran ir a la oficina del procurador le asustaba.

Pero no tenía más remedio que obedecer. El procurador había pedido al sheriff que requiriera al director y le acompañara personalmente.

El hecho de que el de la placa le acompañara, le asustó más.

—¿Es que me lleva detenido? —preguntó.

—No. Sólo me ha rogado que le acompañara para tener la seguridad que no se demoraba en acudir —respondió el sheriff.

Al encontrarse ante el procurador, que estaba sentado en su despacho, su miedo aumentó.

—Y bien… —dijo Peter—. ¿Ha traído el recibo?

—Verá, señor procurador… La verdad es que lo entregué al juez para que notificara a Alma que, por haber expirado el plazo, íbamos a embargar su ganado. No lo dije ante ella por no asustarla… E inventé lo de míster Pentecost.

—Quiere decir que ese recibo está en el juzgado para proceder al embargo por haber expirado el plazo que figura en el mismo para su liquidación, ¿no es eso?

—Así es.

—Un momento. Perdone un momento.

Salió Peter para ordenar a unos de sus empleados realizara cierta gestión.

Este empleado se presentó en el juzgado.

El juez sonreía por suponer la causa de la visita.

Pero leyó la orden que le entregaban y perdió el color.

—Iré dentro de una hora.

—Lo siento, honorable juez. Tendrá que hacerlo ahora conmigo y llevar el escrito que le envió el Banco adjuntando el recibo de Alma Sandorff. Y el libro en que ha registrado la entrada de ese escrito y fecha del mismo.

—Verá… Es que hemos tenido trabajo y no se ha podido inscribir aún…

El juez que presidía la Corte Suprema entró para ordenar lo mismo al juez.

Asustado éste terminó por confesar que el recibo le había sido entregado por míster Pentecost con el ruego de que hiciera saber que lo envió el Banco días antes.

Como el sheriff había sido llamado para que esperara en el juzgado, recibió orden del juez de la Corte Suprema que se hiciera cargo del local y le llevara detenido hasta que se aclararan las cosas.

El juez pedía perdón sin que le valiera de nada.

Y tuvo que entregar el recibo que dejó Pentecost y acompañar al sheriff, que le encerró en una celda.

El recibo fue llevado a Peter por el de la Corte Suprema, dándole cuenta privadamente de lo sucedido.

Peter entró en el despacho y dijo al director:

—Vamos al Banco. Se va a hacer cargo del importe de la deuda.

—Pero si el juez…

—Ha confesado la verdad. Y está detenido.

El pánico se apoderó del director, que, sumiso, acompañó a Peter.

Éste pidió el libro en el que figurase la fecha en que el Banco entregase los diez mil dólares al padre de Alma.

Para Peter fue una sorpresa no encontrar la inscripción correspondiente.

Hasta que el director, pasado largo rato, dijo que ese dinero lo había sacado de su bolsillo particular.

Peter no se pudo contener más, golpeó muy enfadado al director y ordenó al sheriff fuese encerrado en incomunicación absoluta y total.

Peter estaba seguro de que no había existido esa deuda nunca. Y que el recibo era una falsificación.

Cuando el sheriff encerraba al director del Banco, el de la placa comentó:

Esto es lo que ha sacado de su sociedad con Pendecost… Ahora será usted el único que pague las consecuencia. Y no se trata de perder el cargo; es la vida lo que va a perder, porque estoy seguro de que le van a colgar. El marshall es partidario de este sistema. No quiere perder el tiempo en legalismos. Ha venido dispuesto a limpiar Wyoming de cobardes y ventajistas como usted.

Y le empujó violentamente para hacerle entrar en una celda sin reja y aislada.

Al verse allí y, recordando las palabras del sheriff, se echó a llorar.

Pero nadie podía verle ni oírle.

Cornell Pentecost había ido a visitar al gobernador.

—Estos dos jovenzuelos me están cansando —dijo el gobernador—. Pero si creen que se van a reír de mí, están muy equivocados. Vamos a pedir Lloyd y yo a Washington que sean sacados de aquí. No comprendo de quién fue la idea de enviar a estos dos locos. Pero les haré ver que en Wyoming no hay más autoridad que la mía.

—Es una pena que perdamos ese rancho. Podría valer varios millones.

—No creo que se haya perdido aún. Si ha expirado el plazo, se subasta. Y acudimos para ofrecer una cantidad tan elevada que no puedan competir otros ganaderos.

—¡Buena sorpresa espera al procurador! Cuando sepa que el recibo está en el Juzgado se va a morir de rabia. Si ha creído que somos tontos, se convencerá de su error.

—Habéis hecho bien. Mandaré llamar al juez para darle instrucciones.

Cornell salió contento de la entrevista.

Y aprovechando que Lloyd Treat, el senador, estaba en la ciudad, fue a visitarle.

Se expresó de un modo parecido al gobernador.

Conversaban en el saloon de un amigo de ambos. Aunque la verdad era que el propietario real era Cornell.

Conversación que fue interrumpida por la llegada de Irvin Cobb, el periodista.

—¿Saben lo que sucede? Acabo de informarme y he sabido que estaban aquí.

—¿Qué es ello? —preguntó Cornell.

—Han detenido al juez local y al director del Banco.

—¡No! —exclamó Cornell.

—El juez ha confesado que le dio usted un recibo con el ruego de que hiciera creer que lo hizo el director… Y éste ha terminado por confesar que esa deuda era con él y no con el Banco, con lo que han llegado a la conclusión de que es falso y han llamado a expertos en caligrafía.

—¡Maldito procurador! —barbotó el senador—, ¡Y no se puede hacer nada con esas confesiones de esos tontos!…

—Pues hay que hacerles salir…

—Dudo que pueda conseguirse. Saben actuar dentro de la Ley y así no hay posibilidad de presionarles —añadió el senador—. No sé si el gobernador, como máxima autoridad en el Estado…

—Claro que él puede…

—Pero es peligroso enfrentarse con el marshall y el procurador.

—Tiene que hacerlo. No se puede dejar que sigan hablando esos dos tontos.

El senador marchó a visitar al gobernador, quien, al saber lo que sucedía, empezó a jurar y a patear.

Y, llamando al secretario, le dictó una orden para el sheriff.

—Si esos detenido lo están por orden del procurador y el juez de la Corte Suprema, es delicada su postura Excelencia —observó el secretario—, Puede peligrar su cargo. No es omnipotente aquí. Aunque sea la máxima autoridad.

—Extienda esa orden —dijo el gobernador.

Obedeció el secretario.

El sheriff no tuvo más remedio que obedecer, pero fue a dar cuenta a Peter.

Éste, con la orden del gobernador en la mano, visitó el juez de la Corte suprema y a Ellery.

Los tres, en conjunto, enviaron un extenso telegrama a Washington.

Desde allí, Peter fue a la residencia del gobernador.

Éste, al saber quién era el visitante, se dispuso a recibirle, sonriendo.

Peter entró con naturalidad y saludó correcto.

—Excelencia —dijo—, ¿esta orden ha sido dada por usted?

Y mostró la entregada por el sheriff.

—En efecto. ¿Es que no tengo autoridad sobre el sheriff de una ciudad de Wyoming?

—Desde luego. Y ha sido cumplimentada —replicó Peter—. Vea ahora el texto del telegrama que hemos transmitido al secretario del Interior, al de Justicia y al Presidente.

Peter dejó sobre la mesa el texto aludido y, sin despedirse, salió del despacho.

El gobernador lo leyó aterrado.

Se dejó caer en un sillón; el sudor le caía por la frente.

Le anunciaron la visita del senador.

No se movió de como estaba.

Lloyd se le quedó mirando e inquirió:

—¿No te encuentras bien? Deben estar enfurecidos los que mandaron detener a esos personajes. Has hecho bien en ordenar su libertad. Había el peligro de que hablaran. Por lo menos el juez, que está asustado.

—Dices que están enfurecidos, ¿no? —exclamó—. Lee el texto del telegrama que han cursado.

Cuando lo leyó Lloyd palideció también hasta la lividez.

—No has debido dejar que cursen esto…

—Estaba cursado cuando el procurador me ha dejado la copia.

—¿Quién les habrá informado?

—No lo sé. Ahora, a perder este cargo… Y he de escapar… ¡Todo por hacer caso de Cornell!… Su ambición desmedida lo ha echado todo a rodar.

—No harán caso en Washington…

—Tienes que ayudarme. Telegrafía a los amigos…

—Ya verás cómo no les hacen caso…

—Es que he telegrafiado pidiendo quitaran a esos dos de aquí. Ahora pensarán que las razones eran el conocimiento que éstos tienen de mi pasado y que no podía imaginar se hubieran informado de él.

—No hay más que negar.

—Harán venir a quienes me reconocerán en el acto.

—Sí —dijo Lloyd—, ha sido una torpeza hacer poner en libertad a los detenidos.

—Antes decías que había hecho bien…

—No esperaba una reacción así de esos tres. Claro que les has desautorizado. No debiste decir en la orden al sheriff que: «aunque estaban a disposición del procurador, el juez de la Corte suprema y el marshall» ordenas sean puestos en libertad bajo tu responsabilidad y en virtud de la autoridad que como gobernador de Wyoming tienes. Demasiado burdo y detallista. Si no hubieras dicho eso, podrías alegar que ignorabas era una orden de esas autoridades la detención de los aludidos en tu escrito. Pero así…

—¡Hay que moverse!…

—Telegrafía desmintiendo todo esto.

—Ellos efectuarán una investigación, como se pide en este telegrama. Y lo grave es que indican los lugares exactos. Vendrán personas de esos lugares. Y me reconocerán en el acto. Voy a marchar antes que eso suceda. No quiero que me cuelguen. Me esconderé en el rancho de algún amigo, por el norte. Lo que no puedo hacer es esperar los acontecimientos. Lo más grave es que he sido elegido y nombrado gobernador con un nombre que no es mío. Por eso, ellos dicen que la anulación de esa elección es bien sencilla. Bastará con ceñirse a los hechos. El elegido no soy yo, ya que me llamo de distinta forma.

—Sí. Es razonable. Creo que no hemos sabido valorar a esos jóvenes, de los que nos reíamos al verles llegar.

Lloyd dijo que iba a telegrafiar a los amigos para que le ayudaran, pero, una vez en la calle, el senador se dijo que era más conveniente no intervenir.

El gobernador mandó llamar a Cornell. Pero éste, que fue visitado antes por Lloyd, decidió ausentarse de la ciudad una temporada, marchando a Laramie. Allí tenía muchos intereses también.

Antes de abandonar el saloon, aconsejó se incrementara la ayuda a Brown y a Kyle para que fuesen elegidos sheriff y juez respectivamente. Les eran imprescindibles esos dos cargos. Añadió que emplearan a los pistoleros siempre que lo consideraran necesario. Indicó que era preciso aterrorizar a los demás para que no se opusieran a la elección de esos dos personajes.

Recomendó «especialmente» a Peter y a Ellery.

El precio era lo de menos. Pero había que acabar con ellos.

El gobernador y sus emisarios no pudieron encontrar a Cornell.

Los dos puestos en libertad por el gobernador, aparecieron muertos al día siguiente.

Nada más llegar la noticia al gobernador, preparó sus cosas y escapó.

Estaba seguro de que le iban a culpar de esas muertes. Y maldecía a Cornell, que debía ser quien dio la orden de que les mataran.

El pánico más grande se apoderó de él.

Cuando Peter fue a verle, le dijeron que no estaba en la casa.

Pero, al llegar la noche sin que apareciera, comprendió Peter que había huido.

Al hablar con Ellery, dijo éste:

—Lamento que haya escapado sin castigo.

—Es mejor que huya. Todos los amigos van a quedar desorientados. También ha marchado Cornell. El gobernador trató de verle varias veces ayer. Y no lo consiguió.

—Si ha marchado Cornell, mucho cuidado. Seguramente nos ha recomendado a sus amigos. Y hay que pensar que son muchos los que hay en esos tugurios y lupanares que él controla. Para castigarle duramente hay que ir desarbolando todos esos locales.

—No te olvides de un personaje que es muy importante. Me refiero al periodista.

—Otro negocio que habrá que desbancar. El de la protección bajo el nombre de anuncios.

—Aprovechando la huida del gobernador, vamos a obligarle a dejar de publicar el periódico.

—Habrá que buscarse un pretexto. No podemos enfrentarnos con la Prensa de todo el país.

—Será sencillo.

—Hay que tener mucho cuidado de aquí en adelante.

Las dos jóvenes recibieron de ellos el consejo de quedarse unos días más en la ciudad.

Pero Peter terminó por opinar que estarían más seguras en el rancho.

—No creo que tengamos nada que temer nosotras —dijo Pat—. He de ir al saloon otra vez. Tengo que desenmascarar a ese cobarde de Gerald.

—Es peligroso. Se ha rodeado de amigos —observó Ellery—. Me he informado que hasta las mujeres han cambiado. No son las mismas de cuando estabas tú.

—¿Habéis averiguado algo en los Bancos?

—Sí. No podrá sacar un centavo. Está dada la orden a los dos que hay aquí.

—Entonces, no importa que le despida, ¿verdad?

—Claro que no. No se va a disgustar por ello, ya que cuenta con unos veinte mil dólares, que tiene en total depositados.

—Me disgusta que me haya estado engañando.

—Buen castigo es dejarle sin dinero… Es posible que cuando le despidas se ría para sí, diciendo que es lo mejor que podías hacer; pero al ir al Banco a por él dinero, se dará cuenta que ha estado robando para no conseguir nada.

—Echaré a todos los ventajistas que se hayan metido allí.

—La ciudad te lo agradecerá. Pero cuidado con ellos. Y cuidado con Gerald cuando descubra que no tiene dinero. Es posible que vuelva para castigarte.

—No os preocupéis. Sabré defenderme.

Peter y Ellery no estaban de acuerdo en esto.

Dejaron a las muchachas en casa de Pat y ellos marcharon para visitar algunos locales donde sospechaban que se vendían boletos para la lotería, que era uno de los negocios más saneados.

Siempre resultaba premiado el número que no se había vendido, aunque hacían saber que había correspondido a un vaquero o un colono que vivían a muchas millas de distancia y que lo habían adquirido en su visita a la capital.

De vez en cuando, daban mil dólares a alguien de la ciudad, y esto hacía que hasta las amas de casa se gastaran sus ahorros en adquirir boletos.

La venta de éstos se había generalizado tanto por la pasividad de las autoridades y en especial del gobernador, que no se había preocupado de este problema, vendiéndose los boletos hasta públicamente.

Costaba veinticinco centavos. Cinco para el vendedor.

Recoger los boletos era un duro golpe, pero no resolvía nada. Había que hallar al jefe de ello y a sus más cercanos cómplices.

Mientras no se hiciera así, no se conseguiría nada.

También se vendían muchos boletos en Laramie, donde las autoridades habían sido impuestas por los propietarios de locales.

—Cuando esto se normalice —dijo Ellery—, iré a Laramie. He de nombrar comisarios. Tendré que informarme de alguna persona que sea útil.

—Si se consigue desmantelar la lotería, caerá por sí sola allí también —observó Peter.

CAPITULO VI

Gerald miraba sorprendido y preocupado a Pat, que avanzaba por el centro del local.

Era la visita que menos podía esperar, ya que había estado con ella esa misma tarde y no dijo iría al saloon.

Los clientes se acercaron para saludar a la muchacha. Ella correspondía sonriente a estos saludos.

Las empleadas que no conocían a Pat, la miraban extrañadas.

Habían oído hablar de ella, pero la imaginaron más vieja, aunque decían que era joven.

Reconocían que era muy bella y no les extrañaba que, estando ella en el local, éste se viera más concurrido que durante su ausencia.

Pat, a su vez, miraba a las muchachas.

Cuando ella entró, la orquesta se hallaba en un descanso.

El barman que había no era el mismo de antes.

—No te esperaba —dijo Gerald.

—Lo imagino —respondió ella.

Después de algunos minutos, dijo Pat:

—¿Por qué has cambiado el personal? No me habías dicho nada en este sentido.

—Se pusieron imposibles.

—¿Todos? ¡Qué extraño!

Gerald estaba nervioso.

Al recorrer el local con la mirada, Pat descubrió el cartel en que se aconsejaba se votara a Brown.

Caminó lentamente hasta acercarse al pasquín, que leyó detenidamente.

—¡Gerald! —llamó.

Los clientes y empleados estaban pendientes de ella.

Cuando se acercó Gerald, le dijo:

—Tú sabes lo que ha sido norma de esta casa, ¿verdad?

—Verás… Es que vinieron a verme y hasta me amenazaron, aunque de una manera velada… No podía oponerme. Habría sido un peligro…

—Quita ese cartel —ordenó ella.

—Tienes que comprender…

—¡He dicho que quites ese cartel!

—Supone un peligro quitarlo. Si ha estado varios días…

—¡Quita ese cartel! ¡No quiero verlo más!

—Debes pensar…

—No hables más y quítalo.

Gerald estaba nervioso y avergonzado. Sabía a todos pendientes de los dos.

—No debes obligarme a ser yo el que lo quite. Soy el encargado y…

—Eres el que lo autorizó. Ninguno de los empleados se habría atrevido a hacerlo.

—Pero ahora están pendientes de nosotros.

—No te preocupe eso. ¡Quita ese cartel! ¡Y que no vuelvan a colocar otro!

Gerald, de mala gana, pero pensando en la venganza, obedeció.

Muchos clientes sonreían complacidos.

Pat no hizo más caso de Gerald. Fue hasta las dos mesas de ruleta.

Los encargados de las mismas miraban a la muchacha.

—¿Quién te ha traído a esta casa? —preguntó Pat a uno.

—Gerald…

—Que te pague si te debe algo y márchate, estás des pedido.

—Escucha. Me han sacado de otro local y no puedes…

—¿Lo hice yo? —preguntó Pat.

—Es lo mismo. Lo hizo tu encargado.

—Sin haber sido consultada. Así que ya sabes: ¡Despedido! ¡Y lo mismo tú! —dijo al otro croupier.

—¡Gerald! —exclamó el segundo—. ¿Qué es esto? ¿Un juego de niños?

—Es la dueña —dijo Gerald.

—Pero me contrataste tú…

—Te pagaré dos meses y así…

—No se le paga más que los días que se le deban, si es que se le debe algo.

—¡Mujer!… Hay que reconocer que les hice salir de donde estaban trabajando…

—No es culpa mía. Pero de tu dinero puedes pagarles los meses que quieras.

Y se alejó de aquellas mesas sin atender más protestas.

Se detuvo ante una de las mesas en que estaban jugando al póker.

Miró uno a uno a los que jugaban.

—Vosotros dos —señaló a los aludidos—, levantaos y marchaos de este local. No os quiero en esta casa. Sabéis que no os dejé hace tiempo.

—Pero Gerald…

—No insistáis. Es mucho mejor para los dos.

Comprendieron que estaba dispuesta a decir que eran dos ventajistas y prefirieron levantarse, recogiendo el resto que les quedaba.

—No comprendo por qué no podemos jugar si lo hacen otros.

—No quiero a nadie que sólo haga jugar. Y vosotros dos sois de ésos. Aquí han jugado siempre entre los clientes, y a vosotros no os considero así. Hay infinitos locales en los que podréis dedicaros a vuestra profesión.

Palabras que provocaron un castigo automático.

Los otros que se hallaban en las mismas condiciones, no esperaron a que Pat les echara. Se levantaron con naturalidad y salieron del local.

Pat sonreía al verles salir.

Gerald estaba más nervioso a cada minuto que pasaba.

—¡Gerald! —exclamó ella al acercarse—. ¡Recoge tus cosas y lárgate!

—Pero, Pat…

—No discutamos. No querrás que haga saber que has traído a esos ventajistas para cobrar tu parte de sus trampas…

Una de las empleadas que estaba cerca del mostrador oyó lo que hablaban y dijo:

—¿Es que vas a permitir a la «duquesa» hablarte así? ¡No te preocupes! ¡No nos faltará trabajo en esta ciudad! ¡Que se quede con su local!…

Pat la miró sonriendo.

—¿Habéis ganado mucho en esta temporada? —inquirió.

—Lo que no te interesa. Pero no creas que vamos a estar pidiendo en la calle.

—Supongo que habréis hecho ahorros. Me alegra. Así no será tan duro para los dos. ¿Cuándo os casáis?

—¡Es asunto nuestro! —exclamó la empleada.

—Desde luego. ¿Habíais pensado que el local era vuestro? No es bueno hacerse ilusiones. Suele pasar lo que ahora… Y no hablemos más. Podéis marchar.

Ellery, que entró, de acuerdo con ella, se acercó para decir:

—¿Cómo has encontrado esto?

—Bastante cambiado. He despedido a unos cuantos. Otros no han esperado a ser despedidos. Acabo de hacerlo con Gerald. Se creyó el dueño y lo cambió todo. Hasta permitió a los ventajistas «trabajar» aquí…

Los clientes rodearon a Gerald.

—No tienes derecho a hablar así. No sé si son ventajistas… Vienen como clientes…

—¡Vamos, Gerald!… ¿Cuántos años llevas rodando por locales como éste? Conocías a todos ésos y sabes cómo «trabajan».

—Repito…

—Coge tus cosas y marcha —añadió ella.

—Es mejor que marche ahora. Mañana le envías sus cosas adonde indique.

—Creo que tienes razón.

—He de recoger lo que es mío —dijo Gerald.

—No temas. No me voy a quedar con nada. Te lo enviaré mañana. Ahora, ¡largo!

—¿Es que no le vas a dejar que se lleve lo suyo, «duquesa»?

Pat le dio una bofetada con la mano del revés, que la hizo caer al suelo.

Antes de poder levantarse, había recibido una docena de patadas en el pecho y en el rostro.

—¡Eres un cobarde! Dejas que me golpeen —decía a Gerald.

—¡Largo los dos de aquí! —añadió Pat.

La mujer anduvo a gatas unas yardas y, al enderezarse, echó a correr hacia la puerta, desde donde gritó:

—¡Te acordarás de mí!…

Gerald, temiendo una reacción violenta en los clientes, también salió a la calle. Pero para tratar de entrar por la puerta falsa que daba a las habitaciones interiores.

Se le adelantó Ellery después de preguntar por la habitación de Gerald.

Como había supuesto, encontró en ésta una buena cantidad de dólares.

Más de los que Pat podría imaginar.

Esto indicaba a Ellery que ingresaba dinero en los Bancos cuando la cantidad que tenía en su habitación era muy elevada.

Gerald no pudo entrar por hallarse esa puerta cerrada por dentro.

Se puso nervioso porque estaba seguro de que si Pat entraba en su habitación no sería difícil que hallara ese dinero.

No le gustaba tener que decir que era de ella y que lo tenía para ingresarlo en el Banco a nombre de Pat.

Tenía allí más de ocho mil dólares que, con lo que guardaba en los Bancos, podría adquirir un saloon y hacer la competencia a Pat.

—¿Qué pasa? —dijo a su lado la empleada despedida con él—. ¿No está abierta esa puerta? Llama que abran.

—Están todas en el saloon. No pueden oír. ¡Maldita puerta! ¡Va a encontrar el dinero que tengo ahí…! ¡Y me quedaré sin él!

—No se lo puede quedar. Dices que son tus ahorros.

Gerald se dejó convencer y decidió regresar por la otra puerta.

Ellery estaba dando cuenta a Pat de lo hallado en la habitación de Gerald.

—Ahí viene él. No quiere marchar sin este dinero —dijo Ellery.

—Pat… ¡Debo recoger lo de mi habitación! Allí guardo el dinero que he conseguido ahorrar durante el tiempo que estoy aquí…

—¿Has ahorrado mucho?

—Unos ocho mil dólares.

—¡Vaya! No está mal. ¿Habéis oído? Veinte meses sin gastar nada lleva Gerald a juzgar por la cantidad que dice.

—Debe ser lo que le daban los jugadores por permitirles libertad de acción —comentó Ellery.

Minutos más tarde estaba la empleada junto a él, en la calle, tratando de reanimarle. Le habían dado una gran paliza.

Pidió ayuda la muchacha para llevar a Gerald a casa de un doctor.

Éste le atendió, asegurando que era doloroso, pero que no revestía gravedad.

Una vez curado, marchó por su propio pie, aunque desfigurado en extremo el rostro.

Se instalaron en un hotel.

—¡Me las pagará! —barbotaba Gerald a menudo.

—Yo también me vengaré de ella —decía la que estaba a su lado.

—No te preocupes. Vamos a tener un hermoso local.

La muchacha se consideraba resarcida de los golpes con estas promesas. Y al otro día, bien temprano, se levantó Gerald a pesar de los dolores que sufría.

Entró en uno de los Bancos y extendió un talón por el importe de lo que sabía tenía allí.

Pero el director le hizo saber que, debido a una orden del Juzgado, no podía entregarle un solo centavo de ese dinero.

Los gritos y los insultos de Gerald se oían en la calle.

Pero no consiguió nada.

Antes de llegar al otro Banco estaba seguro de que le iba a pasar lo mismo. Y así fue.

Cuando regresó al hotel, además de furioso, se hallaba asustado. No tenía ni para pagar el hotel.

La muchacha gritaba que no podían dejarle sin dinero.

—¡Es tuyo! ¡Eres el que lo llevó al Banco!

—Pero han sospechado que estuve robando y se han adelantado. No me importaba el despido y hasta me alegré lo hiciera; pero ahora estoy en la calle. No tengo ni para pagar el hotel.

—¡Eres un tonto si permites esto! Tiene que darte lo que es tuyo.

—No creas que no me vengaré. Esperaré a estar en condiciones. Yo daré a Pat… —decía Gerald.

—Vete a reclamar lo tuyo.

—No me harán caso y se reirán de mí.

—Pero no puedes quedarte así. ¡Son muchos dólares!

—La culpa es mía por haber esperado tanto tiempo.

—¿Y no vas a hacer nada?

—Me han dicho en los dos Bancos que es orden del Juzgado.

—Pues ve a visitar al juez.

—No me hará caso. Estoy seguro.

—No te comprendo. Pierdes una fortuna y te quedas tan tranquilo.

—Es que tengo miedo a que me linchen. Pat, enfadada, es peligrosa y lanzaría a todos contra mía. Prefiero perder el dinero y no la vida.

—Hay que hablar con Brown para que ellos se encarguen del castigo. Ha hecho quitar el anuncio suyo.

—Ya lo he pensado, pero eso no resuelve nada lo del dinero.

—Por lo menos, será castigada de un modo ejemplar.

—Suceden cosas muy extrañas. Ha marchado el gobernador y aseguran que ha huido. También ha marchado Cornell. Murieron el juez y el director del Banco, después de haberles puertos en libertad… No sé qué es lo que sucede, pero es algo muy extraño.

Lo mismo que decía Gerald a su amante, se comentaba en un saloon donde Brown estaba con unos amigos.

El propietario se hallaba sentado entre ellos.

—No comprendo la marcha de Cornell y la huida del gobernador —decía el dueño—. Se han asustado de algo.

—Se dice que ellos mandaron matar al juez y a Jefferson. Obligó el gobernador al sheriff a que les pusiera en libertad y, como les han matado a las pocas horas, se han asustado, y ante el temor de ser acusados de esas dos muertes, han huido.

—Ahora todo es distinto. La lucha, si hay otro candidato, no será lo mismo —observó Brown— Con el gobernador y Cornell a mi lado, el triunfo estaba asegurado, pero ahora es otra cosa.

—Triunfaremos lo mismo. En eso no hay problema. No pueden con esta parte de la ciudad —decía el dueño—; pero no me explico ese miedo de Cornell. Porque no hay duda que ha marchado por miedo.

—Le han visto en Laramie. No es que haya marchado, es que ha de atender los negocios que tiene allí.

—¡Si es así, es distinto! —exclamó el dueño.

—Las instrucciones que a dejado es que se comience la campaña de terror. Que se imponga el «Colt» en las discusiones.

—Pues habrá que pensar en ello, porque tenemos aquí un marshall que puede darnos un disgusto. Es inteligente y si resulta con el «Colt» decidido, habrá que meditar en lo que se hace, porque Cornell ha dejado dicho que se haga. Eso es cómodo. Lo difícil es hacerlo. Y, sobre todo, ahora que no contarnos con el gobernador, que era nuestra mayor garantía. Las autoridades que hay ahora no se asustarán porque disparen unas armas y, en cambio, ya visteis lo que hicieron con el juez y con Jefferson. No se van a frenar y encerrarán al que dé motivos.

Hablaron mucho, pero no se pusieron de acuerdo.

Cuando visitaron a Lloyd los dueños de algunos locales, les dijo que era conveniente se consiguiera fuesen elegidas esas dos autoridades locales, pero que el problema grave radicaba en las otras superiores, que no serían nunca partidarias de ellos.

De manera hábil, en su conversación dio a entender que si sufrían un accidente el procurador y el marshall, posiblemente los que enviaran después no serian como esos dos.

Comprendieron los que hablaban con él su intención y le dijeron que buscarían personas adecuadas para esos «accidentes».

Estos visitantes se reintegraron a sus negocios y hablaron de lo que interesaba a todos, porque la venta de boletos, con la marcha de Cornell, se había paralizado voluntariamente.

Pero este miedo, una semana después ya no existiría.

Transcurrido ese plazo, los que iban a ayudar a Brown en su campaña electoral, volvieron a visitar locales y a pedir votos para él.

Fue una noticia agradable para ellos saber que Lloyd, por su cargo de senador, fue requerido por Washington para que asumiera el cargo de gobernador interino.

Para Ellery, Peter y la Corte Suprema, fue una sorpresa.

Pero contra Lloyd no había más que sospechas de complicidad con el huido. No había una sola prueba.

Mas los tres aludidos se dijeron entre sí que encontrarían esas pruebas.

Y el más sorprendido fue el propio Lloyd.

CAPITULO VII

Lloyd, que había sido un buen abogado, aunque fullero, era más inteligente sin duda alguna que el gobernador anterior.

Prohibió a los amigos que tenían locales, visitarle bajo ningún pretexto en la residencia ni en su casa particular.

Tampoco debían hablar de amistad con él los que ayudaban a Brown y a Biggie en las próximas elecciones para juez y sheriff.

De este modo trataba de despistar a los tres, pues estaba seguro que le iban a vigilar estrechamente.

Se celebró la elección sin que se presentara nadie frente a ellos y, por tanto, fueron elegidos y celebraron el triunfo de manera escandalosa.

Los dos fueron advertidos por Lloyd de que había tres autoridades que observarían su acción con minuciosidad.

Biggie, abogado también, afirmó que se ceñiría siempre a la Ley.

Aunque, como era natural, trataría de ayudar a sus amigos.

Este éxito en las elecciones y el tener a Lloyd de gobernador, hizo regresar a Cornell.

Peter, como procurador, dio posesión a Biggie, quien prometió servir a la Ley.

Brown fue presentado al cesante por el alcalde, que era otro partidario de ellos, aunque se había movido con más astucia que ninguno.

El sustituto de Jefferson en el Banco más importante de la ciudad, se hizo amigo de Cornell, que era, sin duda, uno de los clientes más importantes.

Gerald, que trabajaba en uno de los locales de Cornell, aunque no apareciera como dueño, habló con éste para que Biggie, como nuevo juez, revocara la orden dada anteriormente de bloquear el dinero que había depositado a su nombre.

También habló con Cornell de la necesidad de castigar a Pat, que se había enfrentado siempre con todo lo que interesaba a Cornell.

Éste, sonriendo, afirmó que llegaría el momento de ese castigo que tantos deseaban.

Había sido respetado por ser el local al que acudían Peter y Ellery. Y precisamente en esta circunstancia vieron algunos, que seguían las indicaciones indirectas de Lloyd, la oportunidad para castigar a los dos que no interesaban en Cheyenne.

La culpa se achacaría a los provocadores. Y el medio de provocarles era el de molestar a Pat, a la que los dos estimaban de veras.

Lloyd y Biggie aconsejaron mucha prudencia en los primeros tiempos para que no se comentara que habían elegido a camorristas y pistoleros.

Por eso, Brown, en las dos primeras semanas se portó de la manera más normal.

Pero Peter y Ellery supieron informarse que la venta de boletos se había incrementado.

Cornell no visitaba tampoco a Lloyd en la residencia.

Y el trabajo del gobernador interino era perfecto.

Sin embargo, no engañaba a los tres a quienes trataba de deslumbrar.

Estaban pendientes de él constantemente.

A la tercera semana, Biggie mandó llamar al nuevo director del Banco.

Añadía en la citación que debía llevar la orden que dieron al Banco sobre el bloqueo de la cuenta de Gerald.

Cuando, al acudir al director, vio la orden, frunció el ceño.

Estaba firmada por el juez de la Corte Suprema.

Y como no era torpe, no intentó revocar dicha orden, ya que sabía que carecía de autoridad para ello.

Pero aconsejó a Gerald y a su abogado que presentaran un escrito en el que solicitaran que el bloqueo cesase.

El abogado, que era amigo de Cornell y de Lloyd, hizo el escrito.

—Empiezan a moverse —comentó Peter—. ¿Qué piensas responder?

—De momento nada. Se dirá que está en estudio.

—Nada de eso. Responde diciendo que, habiendo comprobado en los libros de Pat el desfalco descarado de esas cantidades, la Corte Suprema, como celadora de la Justicia, ha acordado restituir a su verdadera dueña dichas cantidades reclamadas.

—Que Pat me traiga un escrito con fecha anterior en el que solicite la incautación del dinero que Gerald hubiera depositado en los Bancos, habida cuenta de la imposibilidad que responda a ahorros por la cantidad que tenía de sueldo.

Los dos perfilaron aún más la respuesta y el juez de la Corte Suprema llevó este escrito a la misma para conocimiento de sus miembros.

Todos ellos estuvieron de acuerdo, luego de estudiado el asunto con detenimiento, y una semana más tarde, respondió al abogado que representaba a Gerald.

Y dieron orden a los dos Bancos de ingresar esas cantidades retenidas en la cuenta de Patricia Karsen.

El abogado estudió la respuesta y fue a visitar a Biggie.

—Ya no hay remedio —dijo éste—. Se trata de una sentencia firme de la Corte Suprema. Gerald ha perdido definitivamente su dinero.

Cuando se lo comunicaron a Gerald, culpó a Biggie por incapacidad al haber aconsejado se presentara ese escrito de reclamación.

Y como se le había pasado el miedo de los primeros días de despido, decidió ser él quien castigara a Pat.

Habló con unos amigos y se presentó una noche en el «Wyoming».

No tuvo suerte, porque ese día Pat se había quedado en el rancho de Alma. Y no regresaría hasta dos días más tarde.

La muchacha que representaba a Pat en sus ausencias, le miró con atención, y cuando vio que iban los tres a las mesas de póker, se envaró y observó los movimientos de ellos.

Valientemente, se acercó a Gerald para decirle:

—Si has venido con idea de castigar a Pat, será mejor que te marches. No está aquí y creo que tienes una gran suerte con ello.

—¿No está? Me agradaría verla. Después de todo, he trabajado para ella bastante tiempo.

—Y sin duda la estimas —añadió la muchacha, sonriendo—. ¿No es eso?

—Me ha robado una fortuna. Se lo puedes decir que lo he comentado. Ella y sus amigos que manejan el Código a capricho de ellos. Se han quedado con los ahorros de toda mi vida. Me quitó lo que tenía en mi habitación y ahora se queda con lo depositado en los Bancos.

—Mi consejo es que dejes las cosas así.

—Voy a denunciar en la oficina del sheriff el robo de lo que tenía en mi habitación.

—¿No te parece que has esperado demasiado tiempo? ¿Cuánto hace que fuiste despedido? No te has dado cuenta hasta ahora de ese robo, ¿verdad?

—Te aseguro que va a perder ella mucho más. Este local vale muchos dólares. Y, sobre todo, le tiene un gran cariño… Es posible que un incendio lo destruya. No se va a reír de mí.

—Más vale que no te oigan hablar así. Marcha. ¡No seas loco!

Gerald sonreía con crueldad.

—No debes hablar así —dijo un cliente—. Pat te dejó con entera confianza y no respondiste debidamente. Te dedicaste a robar para ti. Lo sabemos todos.

Gerald, que estaba muy enfadado por no hallar a Pat, disparó a quemarropa sobre el cliente.

—Me estaba llamando ladrón… —dijo para justificarse.

Y cuando salieron, visitó al abogado para darle cuenta de lo sucedido.

El abogado visitó a Brown y éste le dijo que no se preocupara. Se había defendido y no pasaría nada.

Pero había algo en lo que Brown no pensó ni podía pensar.

El muerto no llevaba armas.

Cuando acudió, reclamado por la empleada que se hizo cargo del local en ausencia de Pat, entró sonriendo.

—¿Qué te pasa? —preguntó al entrar—. ¿Para qué me has llamado?

—Para darle cuenta de que Gerald ha asesinado a un cliente de esta casa.

—¡Mujer, la palabra asesinar es demasiado fuerte! Ha venido a verme y lamenta haber disparado, pero lo que hizo fue defender su vida. Así que no hables de ese modo.

—Ahí tienes el muerto —dijo la muchacha señalando al caído.

—En esta ciudad hay siempre peleas, y no se va a estar molestando al sheriff cada vez que haya una.

Se dio cuenta de la forma de mirarle que tenían los clientes.

Y se preocupó.

—No es que diga que carece de importancia una muerte más o menos, pero sabemos que en ciudades como ésta y a causa de la bebida casi siempre… Por ejemplo, en este caso. El muerto llamó ladrón a Gerald y como esto es una acusación grave, replicó que no era cierto y, antes de que el otro disparara, lo hizo él.

—No le han informado bien, sheriff —dijo uno de los clientes—. Vea a ese muerto. Fíjese en sus manos.

—Se le habrán separado del cuerpo al caer. No es la primera vez que sucede. Las manos se llevan instintivamente al lugar de la herida.

—Repito lo que le ha dicho esa muchacha. Le han informado mal. Pregunte a los testigos. Gerald estaba diciendo que iba a incendiar este local porque Pat le había robado sus ahorros. Y éste le dijo que no era justo con ella, porque la muchacha le dejó con toda confianza y no supo responder a ella, ya que lo que hizo fue robar para él. Cosa que se deduce de los ingresos que hizo en los Bancos en el tiempo que estuvo de encargado. Y Gerald, sin mediar más palabras, disparó a quemarropa. Ése no intentó, disparar sobre él.

—Gerald debió creer que, al decir eso, iría a disparar.

—¿De veras? —dijo Ellery frente a Brown.

—Es lo que ha dicho Gerald…

—Pero usted ve que no es cierto, porque ese hombre no llevaba arma alguna.

Brown palideció.

—¿Es que el nuevo sheriff está para ayudar a los asesinos amigos?

—No me había dado cuenta que está sin armas… —murmuró Brown.

—¿Es usted corto de vista? —exclamó Ellery sonriendo.

—No. Es que no me di cuenta.

—Bien. Ahora lo sabe. ¿Qué opina? ¿Debe ser detenido el asesino? Porque es un asesinato lo que ha hecho.

—Claro. Esto lo cambia todo. Le detendré.

—Vamos a ir los dos a hacerlo. No quiero que le avise para que salga de la ciudad. Debe ser usted el que le detenga para demostrar que es cierto lo que han estado diciendo esta temporada. Que serviría a la Ley.

Y Ellery salió con el sheriff y algunos clientes, que se unieron a ellos, que fueron testigos de la muerte hecha por Gerald.

Éste se hallaba jugando.

Cuando vio al sheriff, exclamó:

—¡Hola, Brown! Te habrá dicho el abogado lo que me ha pasado… Puedes creer que no tuve más remedio que disparar para defender mi vida.

—¡Quedas detenido, Gerald! —dijo el sheriff, que veía a Ellery pendiente de él.

—¿Estás bromeando?

—¡Levanta! Vas a venir a la prisión.

—Te estoy diciendo que…

—El muerto no llevaba armas —dijo Brown—. No pudo intentar disparar sobre ti. Le has asesinado.

Palideció Gerald y añadió:

—De modo que te hemos ayudado para que…

Se fijó en Ellery y palideció.

El sheriff tenía un «Colt» empuñado.

Gerald no tenía otro remedio y obedeció. Fue desarmado y se lo llevaron Browm y Ellery.

Cuando Ellery vio a Gerald en la cárcel, abandonó la oficina del sheriff.

Entonces dijo éste:

—¿Por qué no te fuiste de la ciudad si sabías que no llevaba armas?

—Yo no podía saber si llevaba alguna escondida.

—Me has puesto en un aprieto.

—Dejarás que me escape, ¿verdad?

—Si lo hiciera sería destituido inmediatamente. Tengo que dar cuenta a Biggie de que has sido detenido. Es él quien puede dejar que salgas bajo fianza y entonces escapas de aquí. Pero yo no puedo dejar que escapes.

Gerald se tranquilizó.

Brown, a la mañana siguiente dio cuenta a Biggie de lo ocurrido.

—No debió disparar sobre él si estaba desarmado el otro… —dijo Biggie.

—Bueno, vendrá a verte el abogado de Gerald; le pides una crecida cantidad como fianza.

—No me gusta. Si escapa, el responsable lo seré yo. ¿Por qué no has dejado la puerta de la celda abierta? Un descuido lo tiene cualquiera…

—Dejaría de ser sheriff una hora después.

—Lo mismo me pasaría a mí si, una vez en libertad, sale de la ciudad. Un asesino no puede tener fianza. Está claro que mató él y hay muchos testigos. No se trata de un presunto autor. Está comprobado.

—Si no le dejamos salir, los amigos nos volverán la espalda.

Estaban reunidos cuando llegó Cornell.

—Bueno, supongo que estáis acordando soltar a Gerald. No tenía por qué saber si el otro iba sin armas. Se hallaban muy cerca el uno del otro, y Gerald sentado jugando. No podía ver todo el cuerpo de quien le llamó ladrón.

—Sí, no hay duda que esto es lógico, pero le ha detenido el marshall en mi compañía —dijo Brown.

—Es el primer caso que se presenta. Y si no le dejáis marchar, los amigos se volverán contra nosotros y os aseguro que dispararán sobre vosotros dos desde cualquier esquina.

—Me van a pedir que lo lleve a la Corte —dijo Biggie—, Es allí donde se le puede ayudar. El jurado le declarará inocente. Os daré la lista de los que hayan de ser jurados… Es mucho mejor que correr riesgos frente a esos que están vigilantes.

Cornell terminó por estar de acuerdo y fue a la prisión para ver a Gerald y decirle lo que iba a pasar para que estuviera tranquilo.

No fue fácil convencerle, pero al final lo consiguió.

Y Biggie, que quería acortar el tiempo de estancia en la cárcel, precipitó las diligencias y las declaraciones de los testigos que buscaron ellos.

Peter y Ellery, así como la Corte Suprema, estaban informados de los movimientos de los otros.

Y les dejaron hacer.

Ellery, en el saloon de Pat, preguntó quiénes habían sido llamados a declarar de los que fueron en verdad testigos.

Se reía al marchar y saber que solamente habían sido llamados los que no habían estado cerca, y sí jugando con Gerald otras veces.

Estaban en el local estos testigos, pero no cerca.

Dio cuenta a Peter y al juez de la Suprema de lo averiguado.

—Déjales —dijo Peter—. Intervendremos cuando menos lo esperen. Tienen prisa por que la Corte decida que es inocente. Biggie ha facilitado la lista de los que van a ser jurados para que se les «trabaje» debidamente.

De ese modo trataban de reírse de los tres y éstos se daban cuenta.

Tres días más tarde se anunciaba para el siguiente la reunión de la Corte en el juicio contra Gerald.

Los hombres de los saloons se movieron para «trabajar», a los jurados que Biggie dijo iban a ser designados.

Todos estaban tranquilos. Biggie reía con Brown y se sentían satisfechos.

—Sin duda ellos esperaban —decía Biggie— que le dejáramos escapar. Ahora se convencerán que servimos a la Ley —añadió riendo.

Brown reía también.

—Ya están los jurados de acuerdo en el veredicto —afirmó Brown.

—Así da gusto. Que haya unanimidad y no tengan que estar discutiendo horas y horas.

Las risas aumentaron.

Esa misma noche se reunía Cornell con ellos en un saloon, como si hubieran coincidido.

Y comentaron lo mismo, aunque sin reír para que no se hablara más tarde de ello.

No les importaba que el fiscal acusara a Gerald de asesinato en primer grado. El jurado tendría la palabra definitiva.

CAPITULO VIII

Pero el día antes de la fecha señalada para la reunión de la Corte, Biggie se quedó paralizado.

Encontró en su despacho al juez Sanderson, de la Corte Suprema, que se iba a hacer cargo del caso de Gerald por considerar que los rumores corridos por la ciudad, hacían a Biggie incompatible con el mismo.

Y en la oficina del sheriff se presentó un comisario de Ellery, para vigilar a Gerald hasta su presentación en la Corte.

Brown no daba crédito a la orden que leía del procurador general.

Comprendió, ya que no era tonto, que se habían estado riendo de ellos y que iban a condenar a Gerald a ser colgado.

Salió Brown para dar cuenta a Biggie y se encontró que el juez Sanderson ocupaba el juzgado y no Biggie, como suponía.

Marchó sin entrar. Pero vio que había varios testigos de la muerte de aquel cliente, esperando para declarar.

Ya no le cabía duda de que Gerald iba a ser condenado a muerte.

Se asustó de las consecuencias para ellos, ya que habían dicho que no debían preocuparse porque Gerald iba a ser puesto en libertad muy pronto. Y en varios locales habían explicado lo que pensaban hacer para burlar la Ley.

Se habían estado riendo, y si ahora condenaban a Gerald a muerte y lo colgaban, ¿qué iban a pensar de ellos?

Buscó a Cornell y le encontró completamente furioso, porque ya le había informado Biggie.

—El gobernador puede indultar al condenado si es que le condenan a muerte. Pero ha de estar el resto de su vida en prisión —dijo Cornell—. Es un verdadero fracaso. Tienes que dejarle escapar hoy mismo o después de condenado.

—Hay un comisario del marshall en mi oficina. No es posible.

—¡Sois unos torpes! Debisteis dejarle escapar…

Todos comentaban estos hechos.

No era que Gerald fuera un personaje, era solamente un símbolo. Se trataba de demostrar que se podía servir a la Ley en apariencia y ayudar a los amigos.

El fallo de esta demostración era perder la confianza de los que se iban a considerar en peligro, después de lo que se les decía antes de la votación.

Cornell era asediado a preguntas. Y terminó por decir que la culpa era de todos por no haber sabido eliminar a esos dos jóvenes.

El dueño del saloon en que hablaban dijo que en el «Hotel Dun» estaba el hombre que podría hacer eso.

Pero era demasiado tarde para impedir la condena de Gerald.

Desesperado por lo mucho que suponía para sus planes, Cornell hizo correr la orden de que arrancaran a Gerald al ser trasladado a la Corte.

—Y si no se puede en la calle, se hace allí mismo —añadió—. Hay que demostrar a esos legalistas que tenemos nuestra ley y la respetamos. Ellos también tendrán que terminar por respetarla también.

Cuando alguien le preguntó si consideraba a Gerald tan importante, respondió que la persona era lo de menos, que se trataba de un duelo en el que se dilucidaba quién tenía más fuerza. Y era preciso demostrar que eran ellos los más fuertes.

Para no ser acusado, marchó a Laramie, haciéndose visible en la estación y hablando de su marcha en los locales.

Y cuando sacaban a Gerald de la prisión para ser conducido a la Corte, un grupo de ventajistas con armas empuñadas se llevaron al detenido sin que el sheriff ni el comisario de Ellery pudieran impedirlo.

Los de la Corte, sin embargo, celebraron la reunión y condenaron a muerte a Gerald.

El juez Sanderson mandó hacer unos pasquines de reclamación.

Gerald se vería obligado a ser un fugitivo de la Ley. Y si era detenido debía ser llevado a Cheyenne para ser colgado.

El periodista fue llamado para que tomara nota del pasquín y en la forma que debía ser redactado.

Ellery, al visitar al sheriff, le dijo:

—Han tratado de demostrar que la fuerza la tienen ellos, pero se han equivocado. Está juzgado y condenado a muerte. Lo que indica que todo aquel que en Cheyenne cometa un delito, será duramente sancionado. No pueden contar como antes con la impunidad de determinadas autoridades.

—Buen susto me dieron.

—¡No me haga reír, sheriff! Usted estaba de acuerdo con ellos. ¿Es que ha creído en algún momento que nos ha engañado? Y de ahora en adelante, cuando haya violencia y muerte, piense que debe detener al autor. No hacerlo sería un enorme peligro para usted. El juez Biggie va a ser inhabilitado. Había realizado unas diligencias parcialísimas. Había orientado su trabajo a conseguir la mayor burla que se dio en una Corte. No llamó a los testigos verdaderos. Ahora esperamos el fallo de usted. Que lo tendrá.

Brown quedó muy preocupado.

Sanderson se hizo cargo del juzgado de Cheyenne.

Biggie fue destituido y se vio en la necesidad de escapar de Cheyenne.

Fue a Laramie a reunirse con Cornell, al que le dio cuenta de lo sucedido.

Cornell, al escuchar a Biggie, dijo:

—Así que, en realidad, no hemos conseguido nada, porque existe una condena de muerte. Gerald tendrá que salir de Wyoming.

—Y a mí me han destituido y también he de escapar.

—He hablado con algunos personajes de aquí. Se van a encargar de esos dos muchachos. No pueden seguir entorpeciéndolo todo.

—Menos mal que está todo tranquilo.

—Las autoridades de aquí saben hacer las cosas.

—¿Y la lotería?

—Aquí muy bien. En Cheyenne, un desastre. Por eso urge que eliminen a esos dos.

—Debiera hacerlo Lloyd.

—No puede intervenir como gobernador interino.

—¿Qué hay del otro?

—Está por el Norte. En el rancho de un amigo. Pero de seguir las cosas así, tendrá que pasar a Colorado o Montana. Y enviar un escrito de renuncia. Esta tierra se ha hecho irrespirable para él.

—Todo está saliendo muy mal. Se ha escapado el rancho de Alma.

—Dickson va a tratar de ofrecer una buena cantidad. Tiene el pretexto de su proximidad con el de ella. Dirá que quiere ampliar su rancho.

—Desapareció la oportunidad de aquel recibo.

—Lo estropeó la llegada de esos dos malditos jóvenes.

—Y costó la vida a dos personas.

—El día que éstos que van a marchar hacia Cheyenne digan que han eliminado esa pareja, me sentiré feliz —dijo Cornell—. Me voy a quedar una temporada por aquí para atender los negocios.

—No se concibe que dos muchachos puedan hacer tanto daño.

—Es que cuentan con el enorme peso de la Ley federal. Si no fueran autoridades, ya no existirían. Lloyd tiene miedo a que puedan acusarle a él de esas muertes. Por eso nos hemos contenido hasta ahora. Pero me cansé. Pase lo que pase, hay que acabar con esos cerdos.

Biggie dijo que se quedaría también en Laramie.

Cornell se encargó de presentarle a los amigos.

Esa misma noche se reunió Cornell con dos famosos pistoleros.

No les ocultó quiénes eran las víctimas. Y ellos pidieron tres mil dólares para cada uno.

Era la cifra más alta que cobrarían por un trabajo así, si Cornell aceptaba.

Era tal el odio que tenía a los dos que no titubeó. No pensó que si mataban a ambos jóvenes vendrían otros.

Su ardiente deseo de ver muertos a Peter y a Ellery no le dejaba reaccionar.

Los dos pistoleros estipularon la forma de pago, la mitad antes y la otra mitad después de realizado el hecho.

Fueren ampliamente informados sobre esos dos personajes que les interesaban. Y añadió Cornell que el mejor medio para provocarles era meterse con Pat, a la que estimaban los dos.

Los pistoleros, con el dinero que anticipó Cornell, fueron a divertirse para salir al día siguiente hacia Cheyenne.

Se encontraban con una cantidad de dinero que no recordaban haber tenido nunca.

Recorrieron varios locales y. cuando habían cargado un poco en la bebida, comentaron la razón de tener tanto dinero y anunciaban que tendrían otra cantidad igual cuando regresaran de Cheyenne.

Y al saberse que se trataba de autoridades de tanta importancia lo comentaron entre numerosos clientes de saloons.

Llegó a conocimiento de las autoridades, pero al saber que era un encargo de Cornell se hicieron los desentendidos.

Pero uno de los ayudantes del sheriff, al saberlo, marchó a la estación para telegrafiar desde allí.

No quería ir a la Western para que no trascendiera. Y entrar en la estación no podía llamar la atención, ya que iba a ella con frecuencia.

En ese telegrama daba toda clase de datos sobre los pistoleros al marshall que estaba en Cheyenne y le explicaba lo que sucedía con ellos en Laramie y que era encargo de Cornell Pentecost.

Telegrama que entregaron a Ellery cuando estaba hablando con Pat.

Dio el telegrama a la muchacha, quien, después de leerlo, dijo:

—¡Es un cobarde! Esos dos pistoleros han tenido muy mala fama por Denver y la cuenca minera de Leadville. Creo que se vieron en la necesidad de abandonar aquel Estado.

—¿Les conoces?

—Se habló aquí mucho de ellos. Estuvieron una temporada.

—No comprendo ese interés por nuestras personas… —decía Ellery.

—No les agrada que estéis vigilando sin descanso. Les agradaría que el sheriff hiciera lo que se le antojara. Y, sobre todo, se venden menos boletos por miedo a vosotros. Eso afecta a sus intereses, que es lo único que le preocupa, y casi aseguraría que son consejos del cobarde del senador. Porque no creáis que es una buena persona.

Ellery se echó a reír.

—No te rías. Estoy diciendo la verdad. Estaba de acuerdo en todo con el granuja del gobernador, que escapó y que ha de estar en el rancho de alguno de sus amigos.

—Ahora que hablamos de rancho, ¿qué impresión tienes de ese llamado Dickson?

—Para mí es un cuatrero. Ha estado robando ganado a Alma. Un día me dijeron que habían visto embarcar entre el ganado de él a varias reses de ella.

—Los que han sido interrogados por mí, así como empleados del hotel y en algún local de éstos, me han dicho que era un ganadero muy serio y que se le estimaba.

—Es la impresión que hay sobre él; pero ya te digo que le vieron embarcar reses de Alma.

—Ahora se vigila día y noche la parte del río que es por donde debían entrar a por ganado. Cruzar el pequeño río es no dejar huellas si saben borrar las dejadas antes del mismo.

—Lo harán bien. Se han debido pasar la vida haciendo lo mismo.

—Voy a mostrar este telegrama a Peter —dijo Allery.

—Ya sabes, debéis tener mucho cuidado con esos dos visitantes.

—Iremos a la estación a esperarles.

—¿No será una locura?

—Cuanto antes nos encontremos, mejor.

—He oído hablar de ellos y, desde luego, tienen fama de veloces con el «Colt».

—Está tranquila. No dejaremos que nos sorprendan. Por eso iremos a la estación para recibirles con todos los honores.

—Lo que menos sospecharán ellos es que estáis avisados de su llegada.

—Hemos de agradecérselo a ese ayudante del sheriff de Laramie. En cambio, su jefe parece que es un granuja más.

—En las elecciones consiguen triunfar siempre ellos. Deben llevar varios años más de lo que corresponde por mandato legal.

—Nos ocuparemos de ello así que se haya aclarado lo del rancho de Dickson.

—No te molestes. Te aseguro que es un cuatrero. Y si puede llevarse reses de Alma, se las llevará como se las llevaba en vida del capataz. Creo que confías demasiado en todos los vaqueros que tiene ella. Estaban con ese capataz y te aseguro, por entender de ganado, que no es posible llevarse las reses si no hay cómplices entre los cow-boys.

—Es lo que hemos estado pensando Peter y yo.

—Es a ellos a los que tenéis que vigilar. Posiblemente, en vez de quedarse a vigilar, han ido a advertir a Dickson que no aparecieran por allí si no les llevan ellos mismos las reses que les ordenen.

Mientras Ellery marchaba, iba pensando en lo que había dicho Pat.

Se insultaba a sí mismo por confiado e idiota.

Y al encontrarse con Peter se lo dijo.

—Creo que tiene razón, presumimos de listos y se deben estar riendo de nosotros.

—¡Así es! —exclamó Ellery.

—Lo que puedes hacer es quedarte unos días en ese rancho.

—Lo haré después de que recibamos a esos dos pistoleros que vienen a ganar una buena cantidad por darlos nuestra ración de plomo.

—No faltaremos mañana a la llegada del tren.

—Pues claro que no podemos faltar.

Quedaron en verse al otro día en la estación y Ellery marchó al rancho de Alma con la intención de pasar allí la noche.

El tren llegaba a Cheyenne, procedente de Laramie, a las once de la mañana.

Para Alma era una sorpresa ver a Ellery a esa hora en el rancho, pero se alegró de la visita.

Como aún era de día, pasearon ambos.

Dio cuenta de los comentarios de Pat y Alma trató le defender a sus vaqueros.

—No les defiendas con tanto calor. No hay duda que han sido avisados los de ese rancho.

—Me cuesta trabajo admitirlo.

—Pues tendrás que hacerlo y vigilar los movimientos de estos cow-boys. Alguno nos ha traicionado. Y sin duda saben que murieron el capataz y Mary.

La muchacha quedó silenciosa y pensativa.

Cuando los vaqueros llegaron a la vivienda para cenar y pasar la noche, relevándose mutuamente durante la misma, miraron sorprendidos a Ellery, porque no solía estar allí a esas horas.

Sin embargo, le saludaron con afecto, aparentemente al menos.

Supo quién era el que se quedaba haciendo la primera guardia.

Cenó con Alma en el comedor de la casa y dijo que se quedaba a descansar allí.

Pero, a poco de acostarse, salió por la ventana y cogió, sin silla, uno de los caballos que había en la cuadra de los cow-boys.

Pensó que al ir el relevo se daría cuenta de que faltaba un caballo.

Salió con mucho cuidado y montó en uno de los que se hallaban en una corraliza a unas doscientas cincuenta yardas de la casa.

De ese modo le creerían durmiendo al ver que su montura estaba en el establo.

Conocía el terreno y llegó con facilidad adonde le interesaba.

Le costó más de media hora localizar al vaquero que estaba de guardia y se sorprendió que no estuviera en el lugar que había dicho él ser más conveniente.

Estaba lejos de las reses y lejos también de la parte del río.

Esto era lo que sorprendió a Ellery y se quedó allí vigilante.

Llevaría una hora vigilando cuando vio aparecer por la parte en que estaba el río, aunque distante, a un jinete, que silbó de modo especial, saliendo el otro a su encuentro.

Tan furioso se puso de que se estuvieran riendo de él que, echándose el rifle al hombro, disparó dos veces. Y los dos vaqueros cayeron para siempre.

Se acercó a los caídos y, poniéndoles sobre el caballo del visitante, les llevó hasta el río, donde los arrojó.

Antes les puso unas piedras con el lazo para que se hundieran con rapidez y tardaran en ser vistos.

Buscó la parte más profunda, confiando en que la corriente les arrastrara.

Regresó a la vivienda, dejó el caballo en el mismo sitio y volvió, por la ventana, a su cuarto.

Por la mañana encontró revueltos a los vaqueros y en el acto le dieron cuenta que faltaba uno de ellos y que el caballo lo encontraron en el valle donde solían vigilar.

—No comprendo qué haya podido pasar —dijo uno—. Fui a relevarle y no le hallé. Estuve llamándole sin obtener respuesta. El caballo lo he estado vigilando todo el tiempo. Y éstos han hecho lo mismo, pero no ha aparecido.

Seguían comentando y haciendo conjeturas cuando se presentó un jinete de Dickson que, al desmontar, saludó a los reunidos y preguntó:

—¿No habéis visto a Leo por aquí?

Se miraron los reunidos y uno de ellos respondió:

—No. ¿Es que no aparece? Lo mismo nos sucede con Cari.

—¿Carl?

—Sí. Está su caballo aquí, pero de él no sabemos nada.

—El caballo de Leo está delante de la casa, pero tampoco de él sabemos nada.

—Pues no le hemos visto por aquí —dijeron los tres a la vez.

Ellery escuchaba en silencio.

Después hablaron de si habría ido a la ciudad en otro caballo, pero no echaron de menos ningún animal.

Ellery dijo que se iba a Cheyenne y Alma se dispuso a acompañarle para efectuar algunas compras y saludar a Pat.

Ésta había dejado dinero a su amiga. Y Ellery prometió que haría gestiones para la venta de algún ganado y a buen precio.

Marcharon los dos jóvenes, dejando a los vaqueros preocupados con la ausencia de Carl.

Ellery prefirió guardar el secreto ante Alma también.

No podía correr el riesgo de que se les escapara algo.

Iba tranquilo, pues estaba seguro de que era Carl el que se hallaba de acuerdo con los de Dickson. Supo que todos los días hacia la misma vigilancia, haciendo dos horas más que el resto por escoger esa primera hora de la noche.

Este detalle le dio la seguridad de que se trataba del cómplice.

CAPITULO IX

Peter y Ellery estaban en la estación, pero no en el andén.

Conversaban en la oficina del jefe de estación.

Le dieron cuenta del motivo de estar allí y el jefe se encargó de vigilar la zona que no se dominara desde la ventana.

Por haber estado esos pistoleros en Cheyenne, el jefe les recordaba y estaba seguro que, de aparecer, les conocería en el acto.

Cuando el tren entró en el andén, deteniéndose poco a poco, los viajeros, asomados a las ventanillas, buscaban a quienes les esperaban.

Aquellos que sabían fueron a buscarles, permanecían en el interior del vagón.

Sólo eran tres los vagones de viajeros; los restantes eran de mercancías y algunos de ganado. Diez era el total de las unidades que arrastraba la máquina.

Fue el jefe el primero en localizar a los dos pistoleros y corrió a su oficina para hacerlo saber a los dos amigos.

Enterados éstos, salieron con el jefe que, a distancia, les señaló los interesados.

Los dos pistoleros, como conocedores de la ciudad, salieron con decisión, y Peter y Ellery, tras ellos, pero sin acercarse demasiado.

Querían saber qué visitas hacían en la ciudad antes de ir a casa de Pat, ya que sabían sería la muchacha la que serviría de pretexto para provocarles a ellos.

Tenían la ventaja sobre los pistoleros de que no eran conocidos. Y para mayor despiste, se habían vestido los dos de vaqueros.

Peter era la primera vez que lo hacía para andar por Cheyenne.

Los pistoleros entraron con decisión en uno de los saloons cercanos a la estación.

Desde la ventana observaron cómo pedían de beber, pero no hablaron con nadie.

Esperaron a que salieran, cosa que hicieron unos veinte minutos más tarde.

Una vez en la calle de nuevo se encaminaron al saloon de Pat.

Por la dirección no les cabía duda que iban hacia allá.

—Parece que tienen prisa en hacer el trabajo —dijo Ellery.

—La prisa que tienen es por cobrar el resto de la recompensa que les ha ofrecido Cornell.

—Es posible que tengas razón.

Los pistoleros siguieron caminando y, como habían pensado, entraron en el saloon de Pat, que, al verles aparecer, les vigiló atentamente.

Lila sabía que iban a ser seguidos por los dos amigos. De ahí que mirara hacia la puerta.

Pero éstos aparecieron por la puerta que comunicaba el salón con las habitaciones privadas de ella.

Sin hacerse muy visibles se sentaron cerca del mostrador, miraron a Pat, que estaba en pie en uno de los extremos. Detrás de ella se encontraban sus amigos ante la mesa que solía ocupar ella con más frecuencia.

—¡Hola, Pat! —exclamó uno de los pistoleros.

Ella les miró con atención y repuso sonriendo:

—¿Nos conocemos?

—¿Es posible que no recuerdes de nosotros? —dijo el otro.

—Pues de verdad que no os recuerdo. Pero si vosotros me conocéis a mí, es lo mismo. ¿Queréis beber algo?

—Supongo que tendrás un buen whisky… Somos exigentes.

—Si no os gusta, tiene remedio; iros a otra parte a beber.

—Nos han dicho que aquí suele haber buena bebida.

—Gracias por decirlo, pero tendréis que probar antes. Después, podéis opinar. ¿Quién os ha dicho que hay buena bebida en esta casa? ¡Ah! Ya recuerdo de vosotros… ¿No estábais en Laramie? Creo que lo oí decir.

—Acabamos de llegar.

—¿Qué hay por allí? ¿Os ha encargado Cornell visitar a alguien?

Los dos miraron sorprendidos a la muchacha.

—¿Ha sido él quien habló de mi bebida? Me sorprendería que hubiera sido él, porque dice que le hago la competencia. ¿Qué tal anda por allí? ¿Os ha dicho que marchó asustado?

—¿Asustado? No me harás creer que Cornell tiene miedo a algo o a alguien.

—¿Es posible que no lo creas? ¿Por qué os ha encargado entonces lo que no se atreve a hacer él? Porque no hay duda que habéis hecho este viaje por cuenta suya. Y sois unos ingenuos si esperáis que os dé los mil quinientos restantes. ¿Sabéis cómo suele pagar a sus emisarios? Con plomo. No le agrada que haya testigos molestos que puedan extorsionarle mañana. Lo más práctico es hacer callar. Eso es lo que os espera cuando consideréis que debéis cobrar el resto, porque solamente os dio la mitad, ¿no es así?

La sorpresa se reflejaba en los rostros de los pistoleros.

No podían comprender que apenas llegar a aquella población la muchacha estuviera tan bien informada.

—¡No sé qué quieres decir! —exclamó uno de ello.

—¡Vamos! Si lo sabe toda la ciudad. Habéis hablado demasiado en Laramie ayer. No debisteis beber tanto. Los que llegaron esta madrugada en un tren ganadero lo han comentado. Y de este modo se sabía aquí que habéis venido para disparar sobre dos autoridades.

Antes de que ellos salieran de su sorpresa, añadió ella:

—Cornell habló demasiado también. Sin duda quería que los interesados os estuvieran esperando. Y posiblemente os han visto y han podido disparar sobre los dos, ya que sabiendo a lo que habéis venido y siendo, como son autoridades, nada les pasaría.

—¿Quién te ha dicho todo esto? —exclamó uno de los pistoleros mirando en todas direcciones.

—No temáis. Cuando disparen sobre los dos, no os daréis cuenta. Esta mañana estaba el marshall con el de Denver y parece que tenía un gran interés en hablar con los dos.

Los amigos sonreían al ver la preocupación de los pistoleros.

Éstos se miraban más sorprendidos cada vez.

—No comprendo que hayan hablado así de nosotros. Hemos venido solo a ver a los amigos…

—Pero si Cornell lo ha hecho saber aquí… Hasta ha dicho que os ofreció tres mil dólares por matar a los dos. Y que os anticipó la mitad…

—Pues no sabemos nada de eso —afirmó el otro sin dejar de mirar en todas direcciones.

Pat se echó a reír.

—¿No veníais dispuestos a molestarme, porque sería el mejor pretexto para que esos amigos trataran de defenderme y vosotros demostrar que sois dos pistoleros de plomo frente a ellos?

El hecho de que la muchacha supiera todo lo que habían planeado, les ponía inquietos y nerviosos.

—Aquí tenéis la bebida. Espero me digáis qué os parece. Supongo que diréis que es lo peor que habéis bebido en vuestra vida. Y así se empieza a molestarme.

Los dos pistoleros, desconcertados, tomaron el vaso y bebieron a la vez.

—¿Qué os parece? —inquirió Pat riendo.

—No está mal —repuso uno de ellos.

—Es buen whisky —dijo el otro.

Pat se echó a reír a carcajadas.

—Ya veo que estáis asustados, esperáis oír disparos que os costará la vida a los dos. La culpa es vuestra por fiarse de seres como Cornell. Tal vez no quiera dar la otra mitad y espera que os maten aquí.

—Sigues hablando de lo que no sabemos nada.

—Debe ser cierto —comentó Ellery sin moverse—. Les hemos visto salir de la estación y venir directamente hasta aquí. ¿Eran amigos tuyos?

—Es la primera vez que les veo.

—Entonces no hay duda que es verdad. Antes de entrar he visto que comprobaban si el «Colt» salía bien de la funda.

—¿Es que no se puede venir al saloon más famoso de Cheyenne?

—Será muy famoso —dijo Pat—, pero es la primera vez que habéis entrado en él. ¿Habéis visto a Gerald por allí?

—No conocemos a nadie que se llame así.

—¿Tampoco conocéis a Cornell? —preguntó Peter sonriendo.

—Bueno —exclamó uno de los pistoleros—, ¿qué debemos?

—La costumbre de esta casa es invitar a los clientes que entran aquí por primera vez. Y a vosotros con más motivo, ya que es poco lo que os queda de vida. Posiblemente es el último whisky que temáis. ¡Estáis marcados!

—¡No me gusta que hables así! —exclamó uno de los pistoleros.

—Te está diciendo la verdad —dijo Ellery, poniéndose en pie—. Estáis marcados. Parece que habéis tenido fama de ser veloces.

Los dos miraron a Ellery y recordaron lo que le dijo Cornell sobre la estatura de los dos.

—¿No me conocéis? Soy el marshall de Wyoming. Y parece que habéis venido para completar la ganancia de tres mil dólares, mediante un poco de plomo en mi cuerpo.

—Y yo soy el procurador… —dijo Peter levantándose a su vez—. Ya veis si habéis tenido suerte. Encontráis a los que estabais buscando. No hemos querido disparar sobre los dos. Y hemos podido hacerlo. Os hemos visto en la estación. El aviso que nos dieron no era erróneo.

Una gran sorpresa se reflejaba en el rostro de los pistoleros, pero el hecho de que no tuvieran armas empuñadas los que hablaban, les hizo serenarse en el acto. Tenían una gran confianza en su habilidad con el revólver.

—No es que nos hayan encargado nada, pero no conviene hablarnos en la forma que lo hacéis vosotros. Para hablar así, habéis debido hacerlo con armas empuñadas.

—Pero ¿es posible que os creáis que sois tan veloces como aseguran por ahí? ¿Qué te parece, Peter?

Pat estaba disgustado con los dos amigos.

—Sois unos torpes haciéndoles el juego. ¡No hay duda que son peligrosos los dos! —exclamó.

—Debes estar tranquila, Pat. No son más que unos mediocres tiradores de revólver. Han hecho creer que son terribles y les ha sucedido lo que a la mayoría de este tipo. Se lo han terminado por creer también ellos.

—Tiene razón Pat. ¡Sois unos torpes! ¡Ahora estáis a nuestra disposición y cuando se nos antoje dispararemos a matar!

Los dos amigos se echaron a reír.

—Vais a ser de las pocas personas que pueden elegir el momento de abandonar esta vida. Mirad ese reloj. Podéis decirme en qué minuto exacto deseáis abandonarnos. Prometo complaceros.

Los pistoleros tenían experiencia de los distintos temperamentos de hombres y empezaron a estar seguros de que se hallaban frente a los más peligrosos que habían tropezado.

Pensaban que pudieron matarles sin que lo evitaran ellos y que cuando no lo habían hecho así, era por tener una gran confianza en ellos.

—¡No sabes lo que dices, muchacho! —exclamó el más viejo de los dos pistoleros.

—Debes decirme a qué hora exacta deseas morir —añadió Ellery.

—Ten en cuenta que es natural que no tengan prisa en morir —dijo Peter—. Por eso no se atreven a señalar hora. Empiezan a estar seguros de que sucederá lo que anuncias. ¿Tampoco tú te decides a fijar hora? —preguntó el otro.

Los testigos estaban casi sin respirar y se apartaron de ellos.

—Antes de matarte —añadió Ellery—, ¿quieres decirme qué es lo que os dijo Cornell?

—Está hablando de matar sin pensar que estáis los dos en nuestras manos.

—Debes fijar una hora y te convencerás que no es así. ¡Sois dos novatos! Estáis habituados a disparar a traición. Así es como habéis llenado las armas de muescas. De frente, como ahora, no. Repito que sois unos novatos.

—No digas eso, Ellery —exclamó Peter—. Ten en cuenta que son muy famosos en Denver y en Laramie. ¿Verdad que es así? Además de novatos, sois tontos. Teníais mil quinientos dólares sin hacer nada y la ambición os ha perdido. Por completar la cifra ofrecida, habéis venido a morir a Cheyenne.

—Repito que no sabemos nada de esa cantidad. Y si os vamos a matar a los dos es por lo que estáis diciendo.

—¡Pat! Ya que ellos no fijan hora, ¿quieres hacerlo tú? Me estoy cansando de esperar. Y el olor que los dos despiden a cobarde no se soporta durante mucho tiempo.

Para Pat era una sorpresa que ni aun con esa provocación movieran sus manos los pistoleros.

—Después de todo, creo que es mejor no conceder importancia a lo que dicen estos jóvenes. Ellos creen que hemos venido a matarles…

Ellery se echó a reír a carcajadas.

—No vais a poner en práctica el truco de volver la espalda, porque así que lo hagáis dispararemos sobre ella. Fíjate en el reloj. Dentro de dos minutos exactos dispararé a matar. Éste lo hará sobre tu compañero. No quiero privarle de ese placer.

—No creí que hubiera locos como vosotros…

—Ni cobardes como los que están frente a mí en este momento. ¡Qué poco resta de los dos minutos!

Los pistoleros miraron mecánicamente al reloj, pero, en ese instante, sus manos, que eran rápidas, se movieron.

Quedaron junto a las fundas sin poder empuñar.

Los dos sintieron sus brazos lastrados con plomo.

Con los ojos muy abiertos miraban asombrados los dos jóvenes.

—¡Ya decía que eran dos novatos…! —exclamó Ellery—. Pero me gusta cumplir la promesa. ¡Ha llegado tu hora!

Y volvió a disparar, ahora a matar.

—¡No me mates! —gritó el otro—. Es verdad que Cornell nos ofreció ese dinero. Pero no me mates…

Peter disparó varias veces y destrozó la frente del pistolero.

Pat, sin color aún, se abrazó a los dos.

—¡Vaya miedo que he pasado! ¡Creí que era una locura lo que hacíais!

—Debías tener más confianza en los amigos —observó Ellery sonriendo.

—No se puede negar que eran muy veloces.

—¡Pero, mujer —exclamó Ellery—, si eran de plomo!

Los testigos, que empezaban a respirar con libertad, se miraban sorprendidos.

—¡No hay derecho a jugar con las emociones! —exclamó uno—. Nos han tenido asustados todos estos minutos. ¡Creímos que serían ustedes los muertos!

Ellery se echó a reír.

—Es lo que pasa cuando se rodea a alguien de la aureola de gun-man. Pero estos dos no eran más que unos novatos engreídos.

Se acercaron los que se retiraron por miedo y palmotearon en los hombros de los dos amigos.

Pat se dejó caer en una silla.

—¡No puedo más! —exclamó—. Me tiemblan las piernas aún. Y eso que nunca he sido cobarde.

Los que empezaron a salir daban cuenta a todos los que se encontraban de la escena presenciada.

Y la noticia llegó a la oficina del sheriff.

Brown, al saber quiénes eran los dos muertos y los hechos, en la forma acaecidas, quedó pensativo.

—Supongo que exageras —dijo al que le informaba.

—He estado allí. No te puedes hacer idea de cómo es esa pareja… ¡Vaya pulso y seguridad! No hay duda que los muertos eran peligrosos. Pero frente a estos dos, verdaderos niños. ¡Cualquiera podía imaginar unas condiciones así! Y el que no lo pasará nada bien, si vuelve por aquí, es Cornell. Confesaron que les había enviado él para matar a los dos.

—¡No es posible!

—Lo he oído yo. Así que vean a Cornell frente a ellos, morirá.

Brown quedó muy preocupado.

Uno de sus ayudantes, ya que había nombrado dos a instancias de Lloyd, llegó para decir lo mismo que acababa de escuchar.

—¿No crees que debiéramos detener a esos dos?

—¿Detener al procurador y al marshall? ¿Sabes lo que dices? Lo que debemos pensar es en no provocar a esos muchachos.

—¡Brown! ¿Es que les tienes miedo?

—Los dos que han muerto a sus manos eran muy peligrosos. Creyeron que serían ellos quienes mataran y serán enterrados mañana. No, no creo que sea casualidad. Es que son peligrosos de veras.

El ayudante se echó a reír.

—Me agradaría que se presentase la ocasión de verles frente a mí.

Brown no le hizo caso.

Salió de la oficina y marchó a uno de los saloons.

El dueño, al que iba a visitar, estaba comentando lo que se decía sobre Peter y Ellery.

—¿Has oído, Brown? Parece que el procurador y el marshall saben manejar bastante el «Colt»…

—Eso me han dicho.

—Y debe ser cierto porque son varios los testigos que lo afirman.

—Ha sido una sorpresa para todos. No era posible imaginar una cosa así en los que decían que eran del Este e ignorantes, por tanto, de estos asuntos, y ha resultado que superan a todos los más veloces de aquí.

Brown, convencido de que la información era exacta, marchó a su oficina muy preocupado.

Entró en otro local y los comentarios eran los mismos.

Se encontró con el abogado que había defendido el asunto de Gerald.

Y le habló otra vez de la muerte de los pistoleros.

—¡Buena sorpresa nos han dado! —exclamó el abogado.

—Sí —asintió el sheriff.

—Me parece que es para preocuparse —observó el abogado—. La campaña que proyectaba Cornell será peligrosa con esos dos. No creo se asusten. Y si son ellos los que se ven obligados a disparar, no lo dudarán.

—La torpeza de Cornell es haber encargado esto. Esos dos saben que ha querido les maten y así que le vean lo va a pasar muy mal.

—Habrá que enviarle un emisario para que no aparezca por aquí.

—Se informará debidamente y no creo que haya necesidad de aconsejarle eso. Lo hará él.

—Hacía falta aquí…

Volvió a la oficina. Allí estaba Ellery, que le dijo:

—Vengo a informarle que hemos tenido que matar a dos viejos y conocidos pistoleros.

Brown repuso que había sido informado ya.

—Era un encargo de su amo míster Penticost.

El sheriff no se atrevió a decir nada. Estaba seguro de que le provocaba deliberadamente.

Ellery marchó y Brown se pasó la mano por el cuello para aflojarse la camisa.

CAPITULO X

Ellery había recorrido varios establecimientos.

En ninguno de ellos habían hablado de la cuota que tenían que pagar al periódico.

Los que decían que pagaban, aseguraban era para anunciar sus negocios.

El último visitado era un almacén que pertenecía a un matrimonio de cierta edad. Más bien viejos.

Enfadado, exclamó Ellery:

—Creo que es poco lo que les hacen pagar. Debían arrastrarles por las calles por cobardes.

El almacenista bajó la mirada al suelo.

—¡Tiene razón! —exclamó la mujer que apareció.

—¡Calla!

—¡No quiero! El marshall tiene razón. Debían arrastraros hasta dejaros sin piel. ¡Sois todos unos cobardes!

—¡He dicho que te calles! —barbotó el esposo.

—No quiero. Dos veces han subido la cuota… ¡Y hacen bien! Debes decir que te obligan a pagar diez dólares al mes.

—¿Quién es el que los cobra? —preguntó Ellery a la mujer.

—¡No digas nada! Destruirán el almacén…

—No tema, no pasará nada, porque no sabrán que han hablado. Debe confiar en mí.

—Viene un vaquero distinto cada vez. Por lo menos, visten de vaqueros.

—No es posible que tengan tanta gente en el secreto. Sigo pensando que es usted un cobarde —dijo Ellery al encaminarse a la puerta.

—¡Espere! —gritó la mujer.

Se detuvo Ellery y esperó a que la mujer se le acercara.

—Debe perdonar a mi esposo, marshall. Está asustado porque las amenazas son muy fuertes para los que hablen. Y sabe que mataron a dos por negarse al pago y por intentar hablar a las autoridades. Ésa es la razón de su actitud. Ni usted ni yo somos justos con él. Su temor es por mí, le amenazaron con matarme si decía algo. Yo fío en usted. Estoy segura de que nunca dirá que hemos hablado. Pero es preciso que alguien les castigue.

—¿Nos sentamos? No. Será mejor que parezca que he entrado a comprar algo.

—Si le ven aquí, no les engañará. Son listos. Claro que son más crueles aún. Hablaré para no hacerle perder más tiempo. Nuestras entregas figuran como pago por anunciarnos en el periódico. Pero la verdad es que se trata de una cuota obligatoria que exigen a los comerciantes.

—Ya lo sé. Lo que necesito es saber quién es la persona que está tras esto, ¿Irvin?

—Es lo que todos piensan, pero no es así. Le ayuda, desde luego. Y si he de ser justa, ignoro si se ve obligado como los demás a hacerlo. El periódico es una buena pantalla. Pero he pensado muchas veces que tal vez no sea tan culpable como le creen. En la ciudad, una gran mayoría suponen que es el cerebro de este asunto. Y dada la inteligencia que emplean, lo dudé, hasta que la casualidad me hizo saber la verdad.

La mujer hizo una pausa.

Ellery se daba cuenta que estaba aterrada.

Dudaba entre decir lo que sabía o callar.

—¡Tengo mucho miedo, marshall! ¡Mucho! —exclamó la mujer.

—Lo que tiene que hacer es serenarse. Y cuando lo haya conseguido, siga. Debe confiar en mí, pues diré que lo averigüé por mí mismo. Pero nunca aparecerá su nombre en mis labios. ¡Se lo prometo!

—Gracias. Le creo… Un día, el cobrador de la cuota vino bastante tarde. Mi esposo y yo estábamos en cama ya, pero como la llamada llevaba la contraseña que conocíamos, porque siempre vienen de noche y no hay medio de ver el rostro del que se acerca a la puerta, abrí un poco y le entregué los diez dólares. Me había vestido y, al marchar, hice lo que no creí podía ser capaz de hacer. Seguí a ese individuo. Y hube de esperar en siete paradas que hizo para cobrar sus cuotas, que no son iguales para todos. Están en relación con el negocio que tiene cada cual. Pensé regresar a casa ante el temor de que mi esposo despertara y se asustase al ver que no estaba en la casa. Pero seguí tras él. Ya no volvió a llamar en otra casa. Siguió caminando hasta una vivienda. Allí había cuatro más esperando. Hablaron en voz baja entre ellos y al fin llamaron en la casa ante la que estaban. Debían estar esperando al que yo seguía. Se encendió una luz en una de las ventanas. A los pocos minutos se abría la puerta y los cinco entraron. La curiosidad me empujó hacia la ventana. Y, por un pequeño hueco que dejaba la cortina interior, vi a los cinco, que dejaban sobre una mesa montones de dólares. El que los contaba se hallaba de espaldas y no me fue posible verle el rostro. Tuve que escapar al darme cuenta de que iban a salir. Y corrí hasta mi casa. Me metí de nuevo en la cama. Por fortuna, mi esposo no se había despertado.

Su esposo, vencido, escuchaba con la cabeza inclinada. Ya no protestaba.

—¿No conoció a ninguno de esos cinco?

—Eran rostros desconocidos para mí. ¡Ah! Se me olvidaba un detalle que observé. Cuando llamaba en cada casa, se cubría el rostro con un trozo de saco de los empleados para los cereales. Y se lo quitaba al caminar por la calle. Pero al verles allí en la casa, no conocí a ninguno. Tenían aspecto de vaqueros. No eran hombres de ciudad.

La mujer quedó callada.

—¿Eso es todo? —inquirió Ellery, sonriendo.

—¡No!

—¿Qué cantidad calculó usted que había sobre aquella mesa?

—No quisiera equivocarme, pero debía haber unos quince mil dólares.

—¿Tanto? —exclamó Ellery, asombrado.

—Posiblemente algo más.

—No es posible.

—Estoy habituada a ver dinero amontonado. Nosotros lo hacemos cuando tenemos cantidad para ser llevada al Banco. Y allí abundaban los de cien. Por eso pensé que no pedían lo mismo a todos. Deben tener un estudio bien hecho. Y a cada uno le sacan aquello que consideran que pueden ir pagando cada mes. He pensado mucho, ya se lo he dicho. Y he hecho el siguiente cálculo: Hay más de doscientos saloons y bares, garitos, lupanares y demás centros de vicio. Si cada uno de éstos paga cien dólares, y ha de ser así por la cantidad de billetes de este valor que vi sobre la mesa, pasa de los veinte mil. Añada a esto el comercio restante, que es muy numeroso. Ponga otros cien aproximadamente, a diez dólares…

Ellery sonreía oyendo el cálculo de aquella mujer habituada a los números.

—Volvió al otro día a esa casa, ¿no es así? Que debe estar en las afueras de la ciudad si no me engaño.

—Así es. Lo ha adivinado.

—¿Qué averiguó?

—Me costó varios días. Pasé infinitas veces con una caballería cargada con sacos. Hacía ver que venía de servir a alguna granja o rancho. Y todo esto, sin decir nada a éste, porque tiene demasiado miedo.

—Bien. Siga.

—La casa estaba cerrada. Sin habitar en apariencia. Llegué a la conclusión de que solamente una vez al mes se hallaba ocupada unas horas durante la noche. Y desde luego, nunca es el mismo día del mes.

—¿Está amueblada esa casa?

—Por lo que yo pude ver, parece que sí. Pero posiblemente no tiene más que esa mesa que pude distinguir.

—Lo que no comprendo es que, con tantas precauciones, olviden el detalle de la ventana.

—La cortina es bastante gruesa. Sólo por ese pequeñísimo hueco se ve algo de luz. Y como ésta se halla encendida solamente unos minutos, y en las afueras del pueblo, no es fácil que alguien lo descubra. Los que esperaban estaban escondidos en las sombras. Y el camino no es utilizado por muchas personas.

—¿Averiguó a quién pertenece esa casa?

—Tenía un miedo cerval para hacer pregunta alguna. Y las veces que pasé por allí, nunca vi a nadie.

—¿Me dirá dónde está?

La mujer afirmó con la cabeza.

Ellery vio el pánico en sus ojos.

—¡Usted averiguó a quién pertenece la casa! —exclamó— ¿Por qué no acaba de ser sincera?

—Es que no es posible… No puede ser verdad lo que averigüé.

—Hable, mujer. No tenga miedo.

La mujer miró a su esposo, pero éste seguía con la mirada en el suelo.

—Repito que no puede ser verdad… —añadió ella.

—No pierda más tiempo. Debo marchar de aquí. Sospecharían si ven que estoy más de media hora.

—Averigüé que esa casa perteneció a la esposa de míster Treat, de soltera. Ha permanecido cerrada desde que murió ella. Al prosperar ese abogado, cambiaron de domicilio. Pero sigue perteneciendo a él.

Ellery sonreía tristemente.

—¿No tiene un rancho cerca de la ciudad?

—No tan cerca. Está a unas veinte millas.

—¿Se puede ir a ese rancho por ese camino?

—Es el más corto, desde luego.

—Dígame el modo de encontrar esa casa sin necesidad de que usted vaya conmigo.

La mujer le dio tantos detalles que era imposible no encontrarla.

Ellery volvió a asegurar a la mujer que debía estar tranquila.

Compró un látigo y salió con él en la mano, para que los que se hubieran fijado en su entrada, justificaran su tiempo, en parte, con visible compra.

Ellery estaba asustado de lo que acababa de saber, pero dispuesto a hacer un castigo ejemplar y sin ruido.

Llegó al saloon de Pat. Allí estaba Peter esperando desde hacía mucho tiempo.

Habían quedado los tres en ir a comer con Alma, a su rancho.

Por eso se hallaba la muchacha preparada.

—Me he retrasado, ¿verdad? —dijo al entrar.

—Dudábamos en si te habrías ido directamente al rancho de Alma.

—¡Pues ya estoy aquí! Necesito un poco de bebida. Algo que esté fresco. ¿Se sabe algo de Laramie?

—No ha habido noticia alguna —respondió Peter—. Solamente que lo de la lotería se ha incrementado. Vas a tener que pasar una temporada allí. Aunque no creo que puedas conseguir mucho si vas solo. Y mi puesto está aquí.

—No debéis perder el tiempo —dijo Pat—. No se podrá impedir lo de la lotería. La piden todos. Hacen bien en engañarles. Se obstinan en hacerse ricos por veinticinco centavos.

—¿No te han pedido que en tu local se vendan boletos?

—Muchas veces. Y hasta se han vendido sin que me diera cuenta de ello. Hay muchos expendedores que buscan los diez dólares al día con la venta de ellos.

—¿No sospechas quiénes pueden ser los que están al frente de ese asunto?

—No tengo ni la menor idea, aunque uno de ellos ha de ser Cornell. Pero presumo que no es el jefe; no tiene cerebro para ello.

Los dos amigos reían de buena gana.

—¡Si él te oyera!… —exclamó Ellery—. ¡Ah! ¿Qué fue de la cantante que había contratado Gerald?

—Se quedó en Denver. Y parece que ha tenido un gran éxito. Fue una torpeza mía, por soberbia, escribí a esa muchacha diciendo que si le ofrecían mejores condiciones quedaba libre por mi parte. Y así lo ha hecho. Ahora no sé dónde estará.

—¡Pat! —exclamó Ellery de pronto—. ¿Cuánto te obligan a pagar para anunciarte en el periódico?

La muchacha detuvo su caballo y miró a Ellery muy seria.

—¿Quién te ha hablado de eso? —preguntó.

—Soy el que pregunta. No lo olvides.

—Es mejor no hablar de cosas que no tienen importancia.

—¿Cien dólares?

Pat espoleó su caballo y se adelantó.

Pero no conocía a Ellery. Obligó a su montura y se puso al lado de ella.

—No has contestado. ¿Cien? Ya sé que hay un complot de silencio en Cheyenne respecto a esto. Han sabido explotar el miedo colectivo. El que ha montado este negocio conoce la sicología de la multitud. Os han ido aterrando aisladamente y hecho creer que hay espías a los que no es posible traicionar. Y han eliminado a algunas personas, haciendo creer que trataron de engañar y hablar. Ello ha bastado para cerrar todas las bocas. Pero tú me sorprendes. Creía desde que te conozco que no eras miedosa.

—Y no lo soy, pero hay cosas que es inútil tratar.

—¿Vienen a cobrarte la cuota o la depositas en alguna parte?

—¡Está bien, tozudo! Hablaremos de ello. Me piden cien dólares al mes, sí. Es la cantidad que me han fijado. Dinero que, metido en un sobre, con mi nombre en el interior del mismo, he de dejar en determinado lugar cada mes.

—El determinado lugar es lo que me interesa.

—En el buzón que el periódico tiene para la correspondencia. ¿Tranquilo? Ten en cuenta que pago por anuncios en el periódico. Y se me envía después un recibo en el que se dice que he satisfecho lo convenido para que mi negocio se dé a conocer y se anuncie con arreglo a las posibilidades del diario.

—¡Así que el granuja de Irvin es el que está haciendo el gran negocio! —exclamó Peter.

—No te precipites —dijo Ellery—. Creo que el periodista es otra víctima más. Irvin no tiene nada de torpe. Y hacer que entreguen ese dinero en el periódico no es de inteligentes si fuera él el que se beneficiase.

—¡Vamos, Ellery!… —exclamó Pat—. ¡Irvin es un granuja! Ha estado siempre al servicio de lo peor de la ciudad. Es un lacayo de Cornell.

—¿Por qué te sometes y entregas ese dinero? Te han amenazado seriamente, ¿no es así? Lo mismo han podido hacer con él.

Pat guardó silencio durante unos minutos.

—¿Qué piensas?

—En algo que me dijo un día Fred. Se refería a Irvin. Se extrañó del cambio experimentado por ese muchacho. Añadió que no comprendía se hubiera convertido en lo que era cuando tan distinto fue antes. Aseguró que era un periodista competente y honesto. Repliqué que le había engañado y acabó por estar de acuerdo conmigo, pero no le vi seguro en este aspecto.

—¿Tiene familia Irvin? —preguntó Ellery.

—Una niña, huérfana de madre, que vive con la madre de él.

—No lo sabía. ¿Viven con él?

—No. En un poblado donde la vieja conserva un pequeño rancho. La niña está delicada y necesita vivir en el campo.

—¿Lejos de aquí?

—A unas cuarenta millas. Suele, ir algún sábado y regresa el domingo por la noche. Hace tiempo que no ve a su pequeña y es porque le ha odiado profundamente a él. Claro que la hija no tiene culpa alguna. ¿Por qué me haces estas preguntas?

—Simple curiosidad.

—¡Ya estamos! —exclamó Pat—. Me has hecho galopar y hemos ganado tiempo. Me alegra, porque Alma estará preocupada por nuestra tardanza. ¿Hay algo de Dickson?

—Por lo visto, no ha aparecido otro jinete en el rancho ni se han llevado más reses. La aparición de aquellos dos cadáveres en el río les ha debido asustar. Pero no creo que deje de robar ganado. Cuando pueda descansar una temporada, lo averiguaré, quedándome aquí una semana por lo menos.

Alma estaba a la puerta de la vivienda.

Expresó su malestar por la tardanza y entraron en el comedor, donde la comida se sirvió con rapidez.

Los caballos fueron llevados al establo.

Bromearon y conversaron mientras comían. Estaban terminando cuando una de las dos mujeres que cuidaban de Alma y de la casa, anunció que estaba allí, a la puerta, el capataz de Dickson.

—Desea hablar contigo a solas —dijo a la muchacha.

—Dile que pase —repuso Alma.

El capataz, al entrar en el comedor y ver a los que allí había, dijo:

—Ahora estás ocupada… Vendré otro día.

—Puedes hablar. Son de confianza —aclaró Alma.

—Es lo mismo. Vendré mañana por la mañana. Pero ella insistió.

CAPITULO XI

—Será mejor que venga cuando no estés ocupada.

—¿Has comido?

—Sí. Gracias.

—Habla, hombre. Repito que son de confianza. Ya los conoces a todos.

—Bien. Me encarga mi patrón te diga que va a formar sociedad con otros ganaderos para ampliar la cría de ganado y selección de razas. Para ello necesita mucho más espacio. Ha pensado en tu rancho. Está dispuesto a pagar cuarenta mil dólares por él. Considera que es un buen precio.

Alma quedó indecisa. En efecto, se trataba de una cantidad realmente importante.

Fue Peter el que respondió:

—Debe decir a su patrón que, aun reconociendo se trata de una oferta bastante razonable, no acepta.

—Creo que es ella la que debe responder. Aunque no hace falta que lo haga ahora mismo. Puede pensarlo.

—Insisto en que, agradeciendo la oferta, no venderá —añadió Peter.

—Por algo prefería hablar cuando no estuvieras ocupada —dijo el capataz—. Y, personalmente, creo que debes pensar lo que podrás conseguir con ese dinero. Sé que has soñado con volver al Este. Con esa cantidad podrías hacerlo y tener para toda la vida, viviendo con boato.

—No debe insistir. Dígale a su patrón que gracias, pero que no me interesa.

—¿Con qué ganaderos se va a unir? —preguntó Pat.

—Uno de ellos es el senador. Su rancho es pequeño y está algo lejos. Allí tendría solamente una clase de ganado y en estos dos, mucho más extensos, se harían los experimentos de cruces y selección.

—¿Es que es ganadero el senador? —preguntó Ellery.

—Lo era la familia de su mujer. El ejercía de abogado cuando se casó. Pero a la muerte de los padres de su esposa, se hizo cargo del rancho. Y suele ir para descansar cuando regresa de Washington.

—Antes —añadió Alma— daba magníficas fiestas a los amigos. Recuerdo que una vez fui con mis padres. No es tan pequeño el rancho.

—Siete mil acres —dijo el capataz—. Quieren reunir unas cincuenta mil reses. Hace falta mucho pasto para ese número…

—Desde luego —exclamaron a la vez Pat y Ellery.

—¿Qué dices, Alma? —preguntó el capataz.

—Ya has oído a Peter. No vendo.

—Debes añadir —dijo Peter— que se va a casar conmigo y nos interesa conservar el rancho. Y esta casa será ampliada porque, por lo menos, tendremos doce hijos.

—¡Es curioso que hayan tenido que venir a comprar el rancho para que digas que me quieres! Es una forma muy extraña de declararte, pero al fin lo has hecho. ¡Gracias, Tom! —dijo al capataz—. Te lo debo a ti.

—Creo que haces una tontería. Y si os parece poco, es posible que agreguen cinco mil más.

—No es cuestión de dinero. Es que no queremos vender —dijo Peter.

Alma cogió una mano de Peter y se la oprimió cariñosa.

—¡Piénsalo, Alma! ¡Debes pensarlo! —exclamó el capataz.

—No insista. Perderán el tiempo.

El capataz marchó al fin.

—¿Será verdad que se asocia con el senador? —dijo Pat.

—Ha de serlo. Es uno de los que están informados del empalme con el Gran Pacífico Unión. Cuyo trazado interesa a este rancho de manera directa. Sabe que, si comprara, por ese precio, se encontraría con varios millones dentro de uno o dos años.

—¡Por eso han ofrecido tanto! —exclamó Alma—. Confieso que me he quedado paralizada.

—¿Crees que podría dejar un negocio así? —observó Peter—. Eres una mujer que vale millones… Por ti, no por tus tierras…

Alma se levantó y besó a Peter delante de los demás.

—¿No os da envidia? —dijo Alma a Pat.

—Nosotros nos besaremos cuando no haya testigos, ¿verdad, Pat? —repuso Ellery—. Y me parece que nos casaremos antes que vosotros. Por lo menos, ya lo he anunciado a mi familia. Y mi madre, que es un torbellino, debe estar en camino.

—¡No! —exclamó Pat, asustada—. ¡No es posible que hayas hecho eso!

—Pensaba dejar que fuera ella la que te sorprendiera, pidiendo tu mano.

—¡Un momento! —agregó Pat—. ¿Por qué has supuesto que iba a aceptar?

—Corazonada —respondió Ellery, riendo.

Risa que se contagió a todos.

—¿Por qué no ofreces tu rancho? —añadió Ellery—. Nosotros sí que vendemos. Y el «Wyoming» también. Sé que será triste para ti, pero vamos a vivir muy lejos. Cuando termine este trabajo, regresaré a casa, En Missouri. Allí hay un rancho muy extenso y ganado en abundancia; pero viviremos en la ciudad, en la que seguiré ejerciendo de abogado. Lo mismo que mi padre. El me ha metido en este lío. Es el senador por Missouri en Washington. Y será el próximo gobernador del Estado. Creyó que el «bala» de su hijo podría aclarar lo que preocupa en el Senado. El asunto de las loterías clandestinas de Wyoming. Y me nombraron Marshall U.S. Yo embarqué a Peter, Y le hice nombrar procurador general. Entre los dos lo íbamos a aclarar. Y estamos como el primer día. Aunque es posible que todo se resuelva en unos días más. Si no es así, habrá que renunciar.

—¿Por qué dices lo que no sientes? —exclamó Pat—. No te irás de aquí hasta que no lo hayas resuelto. Te conozco bien. Pero es peligroso y me asusta.

Las dos parejas hacían planes para un futuro próximo.

—¡Ellery! ¿Sabe tu madre que tengo un salón?

—No le he ocultado nada. Y se da la circunstancia de que la historia se repite. Su padre se casó con otra dueña de local parecido. Y fueron muy felices. Hasta hicieron dinero. Les concedieron las cantinas de varios ferrocarriles, pero sin juego. Por eso me hizo gracia que tampoco haya ventajistas en tu saloon.

—¿Es posible?

—Se lo oirás decir a mi madre. Y te aseguro que no tardará en llegar. Lo más probable es que la esposa del senador se ponga en el mostrador a despachar. Aún se acuerda de cuando era niña. Lo dice muchas veces. Y será una alegría para ella.

Ellery dijo a Pat que se quedara en casa, sin aparecer por el saloon.

Alma iría a pasar unos días con ella. La verdadera razón era que así vería a Peter a diario.

Cuando llegaban a la ciudad, añadió Ellery:

—Os voy a pedir un favor. Que invitéis a Irvin a comer mañana.

—¡Ellery! —exclamó Pat.

—Tengo verdadero interés en ello.

—Sabes que no le aprecio.

—Bueno, entonces, le invitaremos nosotros. Pero preferiría que fuera en el rancho de alguna de vosotras.

—¡Está bien! —dijo Pat—. Os invitaré a comer mañana, en mi rancho. Es al que menos vas.

—De acuerdo.

—Podéis invitar a Irvin. Sabe dónde está. No es preciso que vaya con vosotros.

Al separarse de las mujeres, Ellery dio cuenta a Peter de lo que había averiguado.

—¿Es posible? —exclamó.

—Estoy seguro. Y creo que es la solución a lo de la lotería. Si esa mujer vio tanto dinero, es porque los que lo entregaban, también lo hacían por venta de boletos.

—Va a ser una bomba en Washington si se confirma.

—Cuando se informen, no existirá el cobarde del senador Treat… ¡Miserable asesino! Tiene a sus vaqueros de ayudantes. La noche que esa mujer me avise que va el cobrador, caeremos sobre ellos en la casa.

—¡Admirable! En ese caso, nadie tiene que enterarse de la razón de esas muertes.

—Hay que sorprender a los seis.

—Sin escándalo.

—Para ello necesitaríamos flechas y arcos. ¿Te acuerdas?

—¡Ya lo creo! —dijo Peter—. No será difícil encontrarlos aquí.

—¡Calla! Los vi en el almacén de ese matrimonio.

¡Tienes razón!

* * *

Irvin miraba hoscamente a Ellery cuando le vio entrar en la imprenta.

—Buenos días —saludó Ellery.

—Buenos días —dijo Irvin, no muy caluroso—. ¿Deseaba algo?

—Simple curiosidad. No había entrado en la imprenta aún. ¿Está solo?

—Sí. Mi ayudante no viene hasta más tarde.

—¿Me atenderá si le hago un ruego?

—Depende:

—Bueno, en realidad lo que quiero es pedirle un favor.

—Ya le he dicho que depende —añadió Irvin.

—Tengo, lejos de aquí, un amigo que es uno de los mejores doctores de la Unión en determinada especialidad. Me refiero a San Luis. Allí vivo yo. No quiero engañarle, Irvin. Mi padre es senador en Washington por Missouri, pero mi familia sigue en San Luis. Lo que indica que tenemos una buena casa y, sin inmodestia, con toda clase de comodidades. El favor que quiero pedirle es que me deje llevar a su hija a que la vea ese doctor. Repito que es uno de los mejores de la Unión. La abuela puede ir con ella y estar allí el tiempo que sea necesario.

Irvin sentóse en un cajón de madera y, sin poder contenerse, se echó a llorar sin el menor disimulo.

—¿Quién le ha hablado de mi hija? —preguntó.

—Pat y Alma. Hay que llevarla a San Luis lo antes posible. Mi madre llegará uno de estos días para conocer a Pat, con la que quiero casarme. Ella se encargará de llevar a las dos hasta allí. Y no tema, estarán bien cuidadas.

—Gracias… —dijo Irvin sin dejar de llorar—. Muchas gracias. No he ganado para poder llevarla tan lejos.

—No sé los días que faltarán para que tenga usted una buena cantidad de dólares. Elevada cantidad, con la que podrá estar con su hija mientras se cura y rodeada de comodidades. No, no me mire así… No será un donativo mío, que lo haría si no existiera esa otra posibilidad. No creo que pase nada, pero antes de ese día, me agradaría, para tranquilidad suya, que se hallaran su madre y su hija lejos de aquí. Fuera del alcance de cualquier malvado sin entrañas y cruel.

Irvin miraba extrañado a Ellery. Se secó las lágrimas y preguntó:

—¿Qué quiere decir?

—Es preferible la franqueza. La sinceridad. Hoy he oído un comentario que cierta persona de prestigio hizo hace algún tiempo respecto a usted. Comentario que me ha hecho comprender la verdad. No me interrumpa, por favor. Toda la ciudad le considera el director y autor de ese impuesto que en parte se deposita en el buzón de esta imprenta… Y confieso que hasta yo llegué a pensar así; pero el comentario a que me he referido antes me ha hecho comprender la razón. Pregunté si tenía usted familia. Entonces he sabido lo de su hijita enferma y su madre. Y en el acto he imaginado cuál era la causa de su ayuda a ese asesino plan. ¡El temor a que hagan daño a esos dos seres queridos!… Yo, en su caso, habría hecho lo mismo. Por eso, antes de castigar a los verdaderos autores, hay que sacar a las dos de esta zona y del alcance de esos cobardes. Entonces, libres de temores en ese sentido, se iniciará el ataque. Y le aseguro que será ejemplar, aunque silencioso y sin que trascienda. Bastará que nosotros sepamos que han sido castigados.

—No sé cómo ha comprendido la verdad. Es cierto todo lo que ha dicho. Pero le aseguro que ignoro quiénes son. No les conozco. Creo que por eso siguen actuando…

—Yo sí sé quiénes son. Pero no se lo diré a usted hasta que no llegue el momento del castigo. Y hasta que esa mujer y la niña hayan marchado. En realidad, no le necesitamos a usted para el castigo. Puede marchar con ella, pero me asusta que le tengan vigilado. Por eso sería preferible que le vean por aquí, mientras que ellas marchan lejos.

—Sí… Es mejor que yo permanezca aquí.

—Tan pronto como los hayamos castigado, marchará con ellos.

—¡Quiero tomar parte en ese castigo! —exclamó Irvin—. He fracasado en mis investigaciones. Y he tenido miedo a que se dieran cuenta…

—Ese día puede estar cerca. Lo que apremia es lo de su madre y la niña. Pero se me ocurre una idea. ¡Pat! Ella puede llevarse lejos a las dos y, a la vez, alejarse ella. ¡Eso es! ¿Sabe dónde está su casa?

—Sí.

—¿Está lejos del tren?

—A una hora en carro de un apeadero.

—¡Admirable! Aunque vigilen la casa, que no creo lo hagan, cuando quieran darse cuenta ya estarán en el tren. También Alma debe salir de aquí. Se irá con ellas. Quedaremos en una mayor libertad todos.

Hablaron largamente los dos. Irvin volvió a llorar y a dar las gracias a Ellery.

Dijo Ellery quién había hecho ese comentario respecto al cambio experimentado por Irvin.

* * *

—¡Irvin! —llamó Ellery al entrar en la imprenta.

—Estoy aquí, Ellery… —respondió Irvin.

—Han telegrafiado. Llegaron sin novedad. Las cuatro están en mi casa. La niña ha sido vista por el doctor y la impresión es inmejorable. ¡Se curará! Y nada de llantos…

—No puedo remediarlo… Perdona. Pero ¿por qué lloras tú?

Irvin se abrazó a Ellery. Los dos lloraban de alegría.

—Bien —añadió Irvin—. Ahora me tienes a tu disposición.

—Necesito una relación de los que vienen a retirar boletos. No se hará nada aún, pero es preciso poder golpear a la vez. y muy duro en todo el campo de estos cobardes.

—Escapó uno de los más importantes. Sé dónde está, cerca de Laramie. Y el que fue gobernador, en un rancho del Norte. Fue un asesino. Reclamado en Colorado, pero con otro nombre.

—Con el suyo verdadero. Lo sé. Cuando acabemos con esto, iremos en busca de Cornell y del cobarde del gobernador.

—Con Cornell está Gerald…

—Otro bandido.

Irvin dio la relación pedida. Y mostró los boletos que había preparado.

Ellery salió de la imprenta por la puerta trasera, que le servía para entrar.

Dijo a Irvin que no convenía les vieran juntos ni pudieran sospechar algo.

Si se veían por la calle, pasaban sin saludarse.

La ausencia de Alma y de Pat se justificó diciendo que habían ido a comprar ropa para su matrimonio.

Ellery había estado haciendo averiguaciones discretas sobre el número de vaqueros que había en el rancho del senador.

Sonreía cuando le aseguraron que sólo tenía cuatro y un capataz.

Eran los cinco que había visto la dueña del almacén a la puerta de la casa abandonada aquella célebre noche.

Pasó una semana desde que se recibió el telegrama de las mujeres.

Ellery había prohibido escribir hasta que no avisaran ellos.

Pasaba por la casa abandonada algunos días, a caballo. Quería familiarizarse con el terreno para buscar el lugar donde esconderse a fin de castigar a esos cobardes.

Cuando lo estudió detenidamente, dejó de pasar por allí.

Un día, una semana después, supo Ellery que el gobernador interino daba una fiesta a la que había invitado a lo más importante de la ciudad.

Fue Irvin el que le habló de ello, porque había hecho las invitaciones.

Quedó pensativo Ellery y exclamó:

—¡Irvin! ¿Has sospechado de alguien en particular?

—Sí; de Cornell. No hay duda que es uno de ellos. Era el que me encargaba los boletos. Desde que marchó, el encargo aparece en el buzón. Y los he de entregar a los relacionados que conoces.

—Cornell no es el jefe de eso.

—¿Estás seguro?

—Seguro. El jefe da una fiesta mañana.

—¡¡No!! —exclamó Irvin, nervioso—. ¿El senador?

—¡Sí!

Y le explicó cómo se había informado.

—¡Qué miserable! —exclamó Irvin.

—Y creo que la noche es la de la fiesta. Envía a los invitados rendidos y, cuando han empezado a dormirse, se mueven sus hombres por la ciudad para ir recogiendo lo recaudado en todo el mes. Cerca de la madrugada se traslada a esa casa abandonada y espera a que vayan a entregarle sus vaqueros el fruto de la colecta. He pensado estos días que es muy posible esconda en esa casa grandes cantidades que, al ir a Washington, depositará en distintos Bancos y ciudades. Así no llama la atención.

Irvin estuvo de acuerdo con él.

Al otro día, al anochecer, mientras la fiesta estaba en su apogeo. Ellery, que como Peter, se había disculpado, se hallaba en el almacén.

Los otros dos estaban escondidos frente a la casa.

Pasadas dos horas, decidió Ellery unirse a los otros.

No le interesaba moverse por la ciudad a esas horas y por tales lugares.

Se unió a Irvin y a Peter.

Peter y Ellery tenían, cada uno, un arco con flechas.

Debían actuar a medida que se iban acercando a la casa.

Peter e Irvin dudaban del acierto en la sospecha de Ellery, pero a eso de las tres de la madrugada apareció el esperado.

Ellery se encargó de él.

No se oyó más que el silbido de la flecha. Y un lamento breve y gutural.

Saltando como un felino, retiró el cadáver.

Y así hasta completar los cinco.

Sabía la manera que tenía que llamar por la dueña del almacén.

Hizo Ellery la llamada y a los pocos minutos se abrió la puerta.

Entraron los tres con un «Colt» cada uno en una mano.

Como estaba iluminado, el senador se quedó paralizado al ver a los tres.

Y, consciente del peligro en que se hallaba, dio un salto para alcanzar una ventana que daba al campo y que debía ser por donde entraba.

Cinco armas vomitaron plomo sobre su cuerpo.

Cayó junto a la ventana sin vida.

El dinero que llevaban los cinco que entraron en la casa le fue entregado a Irvin.

Registrada la casa sin prisa, hallaron una verdadera fortuna en unas ollas viejas que había en la cocina, llenas de polvo.

Pasaba de doscientos mil dólares.

Dieron más dinero de esa cantidad a Irvin, quien se resistió a aceptarlo.

Pero Ellery y Peter le metían billetes en los bolsillos.

Se llevaron a los muertos y los enterraron en pleno campo.

Cuando Irvin llegó a su casa y contó el dinero que le habían dado, se quedó atónito. Había cerca de cien mil dólares. ¡Toda una fortuna!

* * *

La guardia nacional se encargó de la detención de todos los complicados.

El gobernador, Cornell y Gerald fueron capturados en los ranchos donde estaban escondidos.

Se celebraron las dos bodas.

La niña de Irvin mejoraba rápidamente y el padre compró un rancho por la parte de Colorado, cuyo clima era ideal para la pequeña.

Cuando se separaron de la familia de Ellery, que se quedó a trabajar en San Luis, habían transcurrido dos años desde que el senador fuera castigado.

F I N