© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Jefe de Redacción:

Manuel Rollán

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-00446-0

Depósito legal: M. 33.272 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

JOE Mason, observaba con detenimiento el galope espectacular de uno de sus caballos favoritos. Cuando finalizó la prueba sonreía complacido.

—¿Qué le ha parecido, patrón?

Joe miró a su capataz, que era quien le preguntaba, respondiendo:

—Te felicito sinceramente, Maloney. Has conseguido hacer de «Black», el caballo más rápido de cuantos poseemos.

Maloney, sonriendo orgulloso, comentó:

—No dudará de nuestro triunfo en las próximas carreras, ¿verdad?

—Todo puede ser, Maloney…

—¡No es posible, patrón, que después de lo que acaba de presenciar, siga dudando!

—Si mi memoria no falla, el año pasado por estas fechas, me decías algo parecido…

—¡Entonces no poseíamos a «Black»!

—Puede que estés en lo cierto, pero a pesar de todo, no debemos confiar demasiado en el triunfo. Sigue preparando a ese animal y procura que nadie le vea galopar… Si en efecto nos elevamos con el triunfo, tendrás una buena recompensa.

Un vaquero se aproximó a ellos, diciendo:

—Patrón. El teniente Henry Collins, le espera en la casa.

Joe y su capataz se miraron sorprendidos.

—¿Sucede algo? —inquirió Joe.

—Nada me ha dicho —respondió el vaquero.

Sin más comentarios, Joe Masón se encaminó hacia su caballo.

Iba preocupado. Henry Collins, teniente de los Rurales de Texas, no solía visitarle nada más que cuando algo grave sucedía.

Maloney caminó tras él en silencio.

Ambos montaron a caballo.

Cuando galopaban hacia las viviendas, preguntó Maloney:

—¿Qué sucederá para que Henry nos visite?

—Pronto lo sabremos… Sospecho que nos trae malas noticias… Siempre que viene, nos comunica algo grave.

Cuando entraron en la casa, una mujer de edad, dijo a Joe:

—Tiene visita, señor. Míster Collins le espera en su despacho.

Sin pronunciar una sola palabra, seguido por Maloney, Joe se encaminó hacia su despacho.

Henry Collins, hacía varios minutos que paseaba como fiera enjaulada, por el amplio despacho. Cesaron sus paseos, cuando sintió que la puerta se abría.

Joe y Maloney, entraron sonrientes.

—¿Malas noticias? —preguntó Joe.

—¡No pueden ser peores! ¡Tu hermano es un estúpido!

—Debes tranquilizarte, Henry… Emil puede tener muchos defectos, pero jamás ha demostrado ser…

Furioso, Henry le interrumpió, bramando:

—¡Repito que es un estúpido! ¡Un idiota que puede, con sus errores y tonterías, conducirnos a todos a la horca!

—¡Deja de insultar a Emil y dinos de una vez lo que sucede!

—¡Te aseguro que merece cuanto de él estoy diciendo!

Menos mal que Bill Fremont habló conmigo… ¡Si lo llega a hacer con el capitán W’Ort, estaríamos perdidos!

Joe, que por momentos se iba enfureciendo, por no comprender el verdadero significado de las palabras de Henry Collins, bramó:

—¡Deja de hablar con tanto misterio y expón con claridad lo que sucede! ¡¡Y deja de pasear!!

—Tu hermano, Joe… —dijo, al fin, Henry— ¡ha cometido el error, la torpeza de hablar de vuestros negocios con Linda!

Joe, ante estas palabras, se tranquilizó muchísimo.

—Linda es una muchacha de confianza —dijo Joe—. Y aunque no me agrade que hable de esas cosas con ella, nada debemos temer.

—¡Gran error el vuestro! —exclamó Henry—. ¡Linda, a su vez, ha hablado con Bill Fremont, de quien está enamorada, de todo lo relacionado con vuestros negocios!

Joe y su capataz palidecieron visiblemente.

—¡No puedo creerlo! —barbotó Joe.

—¡Pues no debes dudarlo! ¡Linda puso anoche al corriente a Bill, sobre vuestros negocios! Escuchad la conversación que sostuve con Bill…

Y acto seguido, comenzó a dar cuenta detallada de todo.

Joe y su capataz les escuchaban con verdadero asombro.

Sus rostros, a medida que escuchaban a Henry, se iban abriendo de una lividez cadavérica.

Durante varios minutos, permanecieron, mirándose de hito en hito, en el más absoluto de los silencios.

—¿Cómo es que Bill no nos denunció al sheriff? —preguntó de pronto, rompiendo aquel tenebroso silencio, Maloney.

—Linda le previno contra él —respondió Henry—. Hoy sabe que es un buen amigo vuestro.

—¿Cuándo llega W’Ort? —preguntó Joe.

—Le esperamos para pasado mañana.

—Entonces, tendremos que actuar con rapidez, ¿verdad?

—Desde luego —respondió Henry

—¿Habló Bill contigo a solas o te acompañaba alguno de tus hombres?

—Estaba yo solo…

—Si es así, existe solución…

Y mientras hablaba, Joe comenzó a pasear.

Henry y Maloney, en la seguridad de que estaba forzando su imaginación para hallar una solución al problema, respetaron su silencio.

—¡Maloney! —dijo de pronto—. ¡Ve hasta la ciudad y di a Emil que venga rápidamente!

—¿Qué has decidido? —preguntó Henry.

—¡Linda y Bill deben morir! —respondió con naturalidad, Joe—. ¡No existe otra salida!

—¿Me ocupo de ello? —preguntó Maloney.

—No… ¡Debe ser mi hermano quien remedie sus propios errores!

—Debes pensar en el hermano de Billy —aconsejó Henry—. Es impulsivo y se forzará en investigar la muerte de su hermano.

—No podrá sospechar de nosotros…

—¡Así lo espero!

—¿Qué sucederá si Bill hubiese hablado de lo que sabe con alguno de sus hombres? —preguntó Maloney.

—Le advertí que no hablase de ello con nadie —dijo Henry—. Confiemos en que me obedezca. Le aseguré lo peligroso que podría resultar para Linda si cometíamos un error que os pusiese en conocimiento de lo que sucede.

—No perdamos más tiempo en conjeturas —dijo Joe—. ¡Hay que actuar!

Maloney salió del despacho, montó a caballo y se encaminó hacia El Paso. Una hora más tarde, entraba en la revuelta ciudad fronteriza.

Desmontó ante el «Frontera-Saloon», propiedad de Emil Masón. Entró decidido y preocupado. Caswell, el hombre de confianza de Emil, sonriente salió a su encuentro. Se saludaron con simpatía.

—¿Sucede algo, Maloney?

—Nada, Caswell… ¿Por qué lo preguntas?

—Te encuentro preocupado.

—He tenido una pequeña discusión con el patrón… ¿Dónde está Emil?

—En su despacho.

—Avísale. Quiero hablar con él.

—Tendrás que esperar. Celebra una reunión de negocios con unos amigos del otro lado de la frontera. Mientras esperas puedes beber lo que quieras.

—Es una buena idea. El calor comienza a ser insoportable.

Caswell se retiró minutos después, para atender personalmente a unos clientes importantes.

Maloney, mientras bebía, observaba con intenso odio a Linda.

Otra de las muchachas del local, se aproximó a Maloney, saludándole con simpatía.

—¿Sigues enamorada de Emil? —preguntó Maloney.

—¡Como una estúpida! —respondió, sonriente, la joven.

—No es mucho el caso que te hace, ¿verdad?

—¡No tiene ojos nada más que para Linda! ¡Es un tonto!

—Hay que reconocer que tiene gusto —comentó, burlón, Maloney—. Es una joven muy bonita y atractiva.

—¡Pero se burla de él!

—No creo que eso pueda ser cierto… ¡Emil no lo permitiría!

—Estás, al igual que la mayoría, equivocado… ¡Aunque he de reconocer, que Linda sabe hacer las cosas!

—No te comprendo… Acaso, no ama a Emil?

Jane, como se llamaba la joven, rio de buena gana.

—¡Qué engañados os tiene a todos! ¡Está locamente enamorada de Bill Fremont, aunque no es mucho el caso que la hace ese joven! ¡Si Bill quisiera, jugaría con ella!

—¿Lo sabe Emil?

—¡Claro que lo sabe!

—¿Y qué dice?

—Nada… Aunque yo sé que es mucho lo que sufre…

—Ignoraba que Emil pudiera ser tan tonto y sobre todo, tan paciente.

—Espera a que sea Linda quien se rinda… ¡Un pobre idiota!

—Presiento que no tienes muchas simpatías a Linda…

—¡La odio con toda mi alma!

Dicho esto, Jane se retiró de Maloney.

Este, observando a la joven, sonreía de forma especial.

Pensaba en la alegría que recibiría aquella muchacha si supiera que Linda había sido sentenciada a muerte.

Media hora más tarde, Maloney se reunía con Emil Masón.

En pocas palabras puso al corriente de lo que sucedía al hermano del patrón.

Emil, completamente pálido, miró con intenso odio a Linda, mientras abandonaba el local en compañía del capataz de su hermano.

«capítulo 2»

RONNIE, el viejo capataz de los hermanos Fremont, charlaba con Bill, sobre los asuntos relacionados con el rancho.

De pronto, el viejo Ronnie, al formular una pregunta al joven patrón y esperar inútilmente la respuesta, dióse cuenta de que no era escuchado, por lo que molesto, dijo:

—Será preferible que dejemos esta conversación para otro momento… ¡Están tan distraído que ni me escuchas!

—Desde que Linda me habló de los Masón y de sus sucios negocios, no puedo pensar en otra cosa.

—Si estuviera aquí Larry, se reiría de ti.

—He de reconocer, que era él quien estaba en lo cierto —dijo Bill—. Supo conocer a los Masón desde el primer momento.

—Larry se enfadará mucho contigo, cuando sepa que te has mezclado en esos asuntos. Has debido aconsejar a Linda que fuese ella quien les denunciase a los Rurales. Cuando se sepa que fuiste tú quien les denunció, serán muchos los que te odien.

—Nadie sabrá que he sido yo.

—Estás en un error, eso es algo que tarde o temprano se sabrá. Con sinceridad, Bill ¿crees que todos los complicados en ese sucio negocio, serán detenidos por los rurales?

—Es posible que alguno quede en libertad…

—¿Y qué crees que sucederá cuando sepan que has sido tú el soplón?

—Creí cumplir con un deber de ciudadanía.

—Evita el ir por el pueblo una temporada… ¿Cuándo te dijo el teniente Collins que actuarían?

—Tan pronto como llegue el capitán W’Ort.

El viejo Ronnie, miró sorprendido a Bill.

—No comprendo —masculló, extrañado— que el teniente Collins desaproveche una oportunidad como esta para llevarse personalmente los honores…

—Puede que no sea un hombre ambicioso…

—Cualquier Rural, en ausencia de sus superiores, actuaría por cuenta propia sin pérdida de un solo segundo —comentó, pensativo, Ronnie—. ¡Un asunto tan importante como el contrabando de armas, puede valerle el ascenso!

—Temerá cometer algún error…

—Eso es más lógico, aunque no comprensible.

Al fijarse en un jinete que se aproximaba a la vivienda, guardaron silencio.

Cuando el jinete se aproximó lo suficiente para ser reconocido, el viejo Ronnie, con infinita alegría, exclamó:

—¡Es el encargado de Correos! ¡Al fin, tendremos noticias de Larry!

Contentos y alegres, corrieron hacia el jinete.

Y el viejo Ronnie, no se equivocaba.

El cartero les entregó una carta de Larry.

Bill la abrió con rapidez.

Mientras la leía con avidez, el cartero se alejó.

—¿Qué dice? —inquirió ansioso Ronnie.

—Que ha sido un acierto su viaje a Alamogordo. Ha vendido la partida de sementales a un precio muy superior al pensado. Indica que preparemos el ganado para ponernos en camino tan pronto como él llegue.

—¡Pues no perdamos un solo minuto! —dijo contento Ron— nie—. ¡Daré las órdenes oportunas a los muchachos, para que preparen el ganado!

* * *

Emil Masón soportó con altivez los duros reproches que le hacían su hermano y Henry Collins. Después de confesar con valor su error, prometió que se ocuparía de subsanarlo, lo que tranquilizó a su hermano y en especial a Henry.

—Si necesitas ayuda, sabes que puedes contar con mis muchachos —dijo Joe—. Maloney, por ejemplo, es un experto en estos trabajos.

—No es preciso… —replicó Emil.

—Olvida tus sentimientos hacia esa joven y no cometas nuevos errores.

—Descuida, Henry, esa maldita recibirá su castigo. Y seré yo quien la castigue.

—Como quieras… —repuso Joe—. Pero procura usar la cabeza. Que nadie pueda sospechar de ti.

—No temas, sabré hacer las cosas —dijo Emil.

—Si ella sabía que pensabas casarte, ¿por qué te habrá traicionado?

—Sospecho que ha sido su ambición quien la cegó…

Joe y Henry, se miraron sorprendidos. Pensaban que si Linda fuese ambiciosa, como Emil daba a entender y aseguraba, lo sucedido era una clara contradicción. El hecho de que le hubiese denunciado, era una absoluta negación de lo que afirmaba.

Emil, ante el mutismo de sus interlocutores, sonriendo fríamente, agregó:

—Me explicaré para que me comprendáis… De todos los errores que he cometido con Linda, el peor de ellos, fue hacer testamento a su favor.

Ahora Joe y Henry, abrieron con asombro sus ojos.

—Ella sabe que de sucederme una desgracia el «Frontera- Saloon» pasaría a su poder —prosiguió diciendo Emil—. ¡Y se hubiera salido con la suya, de no ser por ti, Henry! ¡¡Ahora puedo asegurar que su ambición sin límites la ha sentenciado a muerte!!

—¡No podía sospechar que fueses tan estúpido, Emil! —bramó Joe—. ¿Por qué hiciste testamento a favor de esa víbora?

Emil clavó su mirada en el hermano, bramando con voz sorda y grave.

—¡Porque cuando lo hice, ignoraba que fuese un reptil tan peligroso…! ¡Su rostro angelical y dulzura me equivocaron! ¡Es una hiena excepcionalmente bonita!

Dejaron esta conversación para tratar del problema que les preocupaba. Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo. Emil, destrozado moralmente, regresó a la ciudad para poner en práctica el acuerdo tomado.

Volvía a ser el hombre frío y sin sentimientos, que siempre fue. Tan pronto entró en el saloon de su propiedad, buscó con la mirada, entre tanto cliente, a Linda.

Al verla sonreír con unos clientes y, al pensar que aquel bonito rostro pronto palidecería con la muerte, se apoderó de él un gran placer morboso.

Caswell, al fijarse en el patrón y descubrir en sus ojos un brillo especial, se aproximó a él, diciéndole:

—Ordené a Linda que no alternase con nadie, pero no me hizo el menor caso…! Lo siento, Emil.

Emil, miró con detenimiento a su hombre de confianza y golpeándole en la espalda de forma cariñosa, dijo:

—No debes preocuparte, Caswell… ¡Deja que se divierta! Linda ha dejado de tener atractivo para mí… Se ha convertido en un reptil repulsivo, al que debemos aplastar la cabeza!

—No te comprendo… —dijo, como un susurro, Caswell.

—Ahora te lo explicaré… ¡Acompáñame!

Y Emil se encaminó hacia su despacho.

Una vez encerrados en el despacho, Emil puso al corriente de lo que sucedía, a su hombre de confianza.

Cuando Emil dejó de hablar, Caswell exclamó, perplejo:

—¡Qué estúpida ha sido! ¡Me ocuparé de ella!

—¡No! —exclamó Emil—. ¡He de ser yo quien la dé muerte! ¡Quiero que se arrepienta en los últimos momentos de su vida, de lo mucho que se ha debido reír de mí!

—¿Quién se ocupará de Bill?

—Yo… ¡Morirán juntos! Todo está planeado. ¡Morirán esta noche!

Y acto seguido, dio cuenta del acuerdo tomado entre su hermano, Henry y él. Después de hablar algunos minutos, volvieron al local.

Emil, demostrando ser un hombre frío, se aproximó a Linda, diciéndola:

—Ya sabes que no me agrada que alternes con los clientes.

—Sé cuidarme, Emil… —replicó la joven—. Nadie mejor que tú lo sabe.

—¿Has tomado alguna decisión sobre lo que hablamos ayer?

La joven, sonriendo cariñosa, movió afirmativamente la cabeza.

—Entonces —dijo con ansiedad Emil—. ¿Habrá boda?

—Si tú lo deseas… —respondió, aunque no con mucho entusiasmo, Linda.

—¡Es lo que más deseo en esta vida! —mintió a la perfección, Emil.

Y Emil como si en realidad estuviese entusiasmado, se subió sobre una mesa, gritando:

—¡Un momento de silencio, por favor!

Las conversaciones cesaron en el acto. Todos le miraban, curiosos.

—¡Dentro de tres días, el próximo sábado, quedáis todos invitados a mí boda con Linda…! —gritó Emil.

Un gran bullicio se armó ante el mostrador, al decir Emil que podían beber cuanto quisieran de parte de la casa.

Linda sonreía maliciosamente, más que feliz. Sobre todo cuando vio entrar al teniente Henry Collins, seguido por otros agentes.

Éstos, al saber lo que celebraban, se aproximaron a Linda y Emil.

Sonriendo de forma burlona, dijo Henry:

—Lo lamento por ti, muchacha… ¡No sabes la clase de hombre que te llevarás!

—En estos momentos, teniente, debiera olvidar su odio y beber con los demás… —dijo, muy serio, aunque en tono burlón, Emil.

—Por primera vez, aceptaré tu invitación… ¡Pero para brindar por la locura de esta joven!

—Seremos felices, teniente… —dijo Linda.

—¡Solo serás feliz, si por cualquier motivo, podemos evitar esta boda!

—Nadie podrá evitarla, teniente… —dijo Emil.

—Puede que estés equivocado…

Caswell, que ya estaba asesorado, se aproximó, diciendo:

—¿Puedes acompañarme, Emil? ¡Tenemos que hablar!

—Ahora no puedo dejar…

—¡Solo un minuto!

Emil miró a Linda, diciéndola:

—Perdóname, cariño, no te dejaré mucho tiempo a solas con este sabueso.

Y se alejó con Caswell.

Henry, sin perder un solo segundo, dijo:

—Acompáñame a aquella mesa, he de hablar contigo.

Linda no se opuso.

—¿Ha hablado con Bill Fremont? —preguntó la joven.

—Sí… No debes preocuparte, no se celebrará la boda…

—¿Cuándo actuarán?

—Mañana llega el capitán W’Ort… ¡Y no temas, será colgado en el acto!

—Nadie debe saber que fui yo quien les puso en antecedente.

—Así se lo prometí a Bill… Pero hay otras cosas que deseo saber… ¿Dónde podemos vernos esta noche?

—No podré salir de aquí…

—Yo haré que Emil marche al rancho de su hermano.

—¿Y Caswell?

—Estará muy entretenido con mis hombres.

—¡Cuidado, ahí viene Emil…!

—A las nueve te espero en la casa abandonada en que anoche te reuniste con Bill… ¿de acuerdo?

—¡De acuerdo…!

Emil se aproximó a Linda y rodeando con su brazo la cintura de la joven, dijo cariñoso:

—No debes prestar oído, cariño, a todo lo que el teniente diga sobre mí. Hace mucho tiempo que no me estima.

—Tan solo he tratado de convencerla de que es una locura lo de su boda contigo… ¡No la mereces!

—Tranquilízate, Emil… —dijo, cariñosa y zalamera, Linda. No me he dejado convencer.

—¡Así me gusta, cariño!

—Puede que no tardando mucho, comprendas tu error…

Y hecho este comentario, el teniente abandonó el local.

—¡Es un ser odioso ese maldito rural! —bramó Emil.

—¿Por qué crees que te odia? —preguntó Linda.

—Sospecho que eres tú una de las razones…

Dejaron de hablar al aproximarse a ellos varios amigos, que les felicitaban sinceramente.

Pasaron las horas y a la caída de la tarde, Emil dijo a Linda:

—¿Quieres acompañarme hasta el rancho de mi hermano? —Sabes que tu hermano no me agrada… ¡Su forma de mirarme me asusta!

—Ahora que sabrá serás mi mujer, te respetará…

—Prefiero quedarme…

—Como quieras…

—Procura no tardar…

«capítulo 3»

BILL Fremont, desmontaba ante el «Frontera-Saloon», cuando el teniente Collins se le aproximó, diciéndole en voz baja:

—Linda me ha encargado decirte que esta noche te espera a las nueve, en la casa abandonada. Parece ser que quiere informarte de algo importante. Me lo iba a comunicar a mí, pero Caswell, el hombre de confianza de Emil, la vigila constantemente. Debes entrar y decirla que la esperarás en el lugar indicado… Yo me reuniré con vosotros cuando me convenza de que no ha sido seguida.

Después le informó en pocas palabras sobre el compromiso nupcial hecho público por Emil Mason.

Bill entró en el local dispuesto a seguir las instrucciones del teniente Collins.

Tan pronto como entró, Caswell, que esperaba su visita, dijo a Jane:

—Con disimulo, procura escuchar lo que ese larguirucho hable con Linda.

Jane, que odiaba profundamente a su compañera, obedeció a Caswell.

Y cuando Bill se aproximó a Linda, Jane estaba pendiente de lo que hablasen.

Después de saludarse, oyó decir a Bill:

—No debes preocuparte… ¡Te aseguro que no se celebrará tu boda…! Te espero a la hora indicada en el lugar de siempre…

Jane abrió los ojos con verdadera sorpresa.

Y una inmensa alegría se apoderó de ella.

Cuando se alejó Bill, Jane se apresuró a informar a Caswell.

—¡Me sorprende la actitud de Bill! ¡No creí que estuviese enamorado de Linda! —finalizó, diciendo, Jane.

—Si conseguimos averiguar el lugar de la cita, sorprendiéndoles, Emil olvidará a Linda… —comentó Caswell—. Y el camino para ti, quedará libre. Me ocuparé de vigilarla.

Minutos antes de las nueve, el teniente Collins entró en el local.

Se aproximó a Caswell, diciéndole:

—Quisiera hablar contigo en privado. Deseo respondas a unas cuantas preguntas.

—Tendrá que ser en otro momento, teniente… ¡Ahora he de atender el negocio de mi patrón!

—Será ahora o de lo contrario tendrás que acompañarme hasta la oficina del sheriff.

Linda, al ver que todos estaban pendientes del teniente y de Caswell, se encaminó hacia la puerta de salida.

Pero Jane que no la perdía de vista, salió tras ella.

Y una vez en la calle, la siguió a distancia.

Linda salió del pueblo y a unas doscientas yardas de éste, la vio entrar en la casa abandonada.

El corazón de Jane, al apoderarse de ella una gran alegría por el descubrimiento realizado, palpitaba de forma acelerada.

Dispuesta a encontrar a Linda en los brazos de Bill, se aproximó al lugar de la cita con toda clase de precauciones, pero cuando se aproximaba a la casa abandonada quedó inmóvil y asustada al oír dos detonaciones.

Segundos después, vio correr a un hombre.

Su corazón volvió a palpitar aceleradamente, al reconocer a aquel hombre.

¡Era Emil Mason!

Y una gran alegría se apoderó de ella.

Sin entrar en la casa abandonada, en la seguridad de que encontraría un cuadro dantesco, regresó a la ciudad.

Caswell al verla entrar, frunció el ceño. Sospechaba que hubiese seguido a Linda. Se aproximó a ella, diciéndola:

—¿De dónde vienes?

—¡He seguido a Linda! —respondió, con una alegría incontenida reflejada en su rostro.

—¿Has descubierto el lugar en que celebran la cita?

—¡He descubierto algo mucho más importante! —respondió Jane—. ¡Qué Emil no confiaba en Linda!

—Sigo sin comprender… —comentó, lívido como un cadáver, Caswell.

—Aquí no podemos hablar con tranquilidad…

—Vayamos al despacho del patrón…

Y una vez en el despacho, Jane informó ampliamente lo que había descubierto.

—… ¡Sin duda, Emil sospechaba que era traicionado por Linda! —finalizó diciendo—. Y castigó merecidamente su perversidad.

Caswell, sin saber qué hacer, permaneció en silencio varios minutos.

Jane que le contemplaba, sospechando sus pensamientos, dijo:

—No debes temer… Aunque Emil jamás corresponda a mis sentimientos, no le traicionaré…

—Tienes la vida del patrón en tus manos… —comentó Caswell—. Podrías obligarle a casarse contigo…

—No soy partidaria de ese sistema… —dijo, muy sería, Jane. Prefiero verle feliz al lado de otra, que desgraciado a mí lado…

—¿Tanto quieres al patrón?

—¡Con toda mi alma! ¡Sacrificaría mi vida, gustosa, por él!

Después de hablar algunos minutos más, volvieron al local.

Emil entró en compañía de su hermano.

Jane se aproximó con rapidez a Caswell, diciéndole:

—¡No le digas nada! ¡Quiero que se fije en mí como mujer y no por agradecimiento!

Caswell, contempló con admiración y simpatía a la joven, diciendo:

—¡Eres admirable! ¡Guardaré tu secreto!

Emil se aproximó a ellos, preguntando:

—¿Dónde está Linda? ¿Se ha retirado a descansar?

—Lo ignoro, Emil… —respondió Caswell—. Hace un par de horas que desapareció del local… Y desde luego, no está en sus habitaciones…

Emil maldijo en todos los tonos.

Los reunidos, le contemplaban sorprendidos.

Pero cuando supieron lo que sucedía, un cliente dijo:

—Alrededor de las nueve, la vi salir del local.

Emil se encaró a Caswell, gritando:

—¡Averigua dónde está!

Jane, viendo que todos los clientes estaban pendientes de Emil, le dijo:

—Aunque te duela, yo puedo decirte con quien está… Pero ignoro el lugar en que se encuentren…

Emil se puso muy serio y mirando con fijeza a Jane, dijo:

—Odias a Linda y…

—Cierto que la odio, Emil… —le interrumpió con rapidez, Jane—. ¡Pero si la desprecio, es porque sé que no te merece! ¡¡Averigua dónde está Bill Fremont y encontrarás a Linda!!

Quienes escuchaban, se miraban sorprendidos.

—¡Si me mintieses, sería capaz de matarte! —bramó Emil.

—Si crees que hablo influenciada por los celos, estás en un gran error, Emil… Sé que está con Bill Fremont, porque oí que se citaban…

—¡Embustera! —gritó Emil.

—Debes tranquilizarte, Emil… —aconsejó su hermano—.

Deja que Jane hable y después lo compruebas… Sabes que no era partidario de tu boda con Linda.

—¡De acuerdo! —gritó Emil—. ¿Qué fue lo que oíste?

—Lo recuerdo perfectamente… —dijo Jane—. Una vez que se saludaron, Bill la dijo: «No debes preocuparte… Te aseguro que no se celebrará tu boda. Te espero a la hora indicada en el lugar de siempre…»

Asombrados, todos contemplaban a Emil con lástima. Éste dijo, airado:

—Si es cierto lo que dices y lo compruebo… ¡Linda no volverá a reírse de mí…! Pero si por el contrario has mentido… ¡Será preferible que abandones la ciudad!

Y acto seguido, dio instrucciones a sus empleados para que recorriesen la ciudad en busca de Linda.

—No seas estúpido —le dijo Joe—. Si es cierto lo que Jane ha dicho, estarán en las afueras de la ciudad. Posiblemente en el rancho de los Fremont.

—Debes esperar a que regrese… —aconsejó Caswell.

Los clientes, horas más tarde, a pesar de lo avanzada de la noche, no abandonaron el local, dispuestos a presenciar el encuentro de Emil y su prometida.

El viejo Ronnie entró en el «Frontera-Saloon», siendo contemplado con gran curiosidad por los reunidos. Caswell se encaró con él, preguntándole:

—¿Dónde está el cobarde de tu patrón?

Ronnie frunció el ceño y, molesto, respondió:

—Debes confundirme, no trabajo para los Mason, sino para los hermanos Fremont.

Caswell molesto, amenazador, bramó:

—¡Me refiero al cobarde de Bill Fremont!

—No es ningún cobarde. Y será conveniente que Bill ignore lo que has dicho… ¡De enterarse, no daría ni un solo centavo por tu vida!

—¡Tan pronto como le vea, lastraré su cuerpo con una dosis excesiva de plomo! ¡¡Es un miserable!!

—Debes tranquilizarte, Caswell… —dijo el sheriff, que estaba entre los reunidos—. Ronnie debe ignorar lo que sucede.

Ronnie miró con preocupación al sheriff.

—He venido a buscar a Bill… —dijo Ronnie—. Es la primera vez que a estas horas no está en el rancho… Y estoy preocupado… ¿Qué es lo que sucede?

El sheriff se aproximó a Ronnie, contándole lo que sucedía.

Cuando dejó de hablar el sheriff, Ronnie rompió a reír a carcajadas. Mirando a Caswell, dijo:

—Entonces, ¿creéis que Bill ha huido con Linda?

—¡No hay duda! —bramó Caswell.

—¡Sois unos estúpidos! —bramó Ronnie—. Bill apreciaba a esa muchacha porque suele pasar algunos ratos agradables con ella, pero de ahí a que esté enamorado, existe un gran abismo.

—Ahora creo que eres tú el equivocado, Ronnie —dijo el sheriff.

—De ser cierto, Bill no me lo hubiera ocultado.

Después de mucho discutir, el viejo Ronnie abandonó el local.

Iba preocupado.

Emil Mason, alrededor de las tres de la madrugada, dio orden de que se cerrase el local. Caswell se reunió con su patrón.

—¡Todo salió perfecto! —dijo contento Emil—. ¡Y el comentario de Jane, evitará que las sospechas recaigan sobre mí, cuando encuentren los cadáveres! ¡Creerán que Bill, influenciado por un ataque de celos, decidió terminar con sus vidas!

—En estos casos, siempre se cometen errores… —comentó Caswell—. ¿Estás seguro que todo salió tal y como lo planeasteis?

—¡Sin lugar a duda!

—¿No te vio nadie entrar ni salir de la casa abandonada?

—¡Nadie!

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡Porque me cercioré de ello!

Caswell sonrió maliciosamente, mientras decía:

—Pues yo conozco a una persona que te vio huir después de disparar sobre Linda y Bill…

Emil, mientras palidecía intensamente, clavó su mirada en Caswell.

—Sin duda bromeas, ¿verdad? —dijo muy serio.

—Sabes, por conocerme bien, que no soy partidario en estos casos de las bromas —replicó Caswell—. Aunque no debes intranquilizarte, nada debes temer de ese testigo…

Emil, convencido de que Caswell hablaba en serio, dijo ansioso:

—¿Quién es ese testigo?

—Jane…

Emil abrió con asombro sus ojos.

—Después de escuchar que Linda y Bill se citaban, decidió seguirla para conocer el lugar en que se reunían…

—¡Maldita sea! —exclamó Emil.

—No debes temer nada de ella. Es mucho lo que te quiere.

—¡Pero estaré en sus manos!

—No lo creas…

—¡No me fío de ninguna mujer!

—En esta ocasión, te beneficiará el que haya sido testigo de tu crimen. Ella ignora la verdadera causa por la que Linda y Bill han muerto. Hará y dirá lo que digas.

Aunque no fue sencillo, Caswell, después de mucho discutir, consiguió convencer a su patrón para que no ordenara la eliminación de Jane.

Para ello, contó con toda clase de detalles, la conversación que sostuvo con Jane.

—Y puedo asegurarte, que no habla por hablar… —finalizó diciendo Caswell—. ¡Daría gustosa su vida por ti!

Emil quedó pensativo varios minutos.

Caswell le observaba curioso respetando su silencio.

—Si es cierto todo lo que has dicho y, en efecto, los sentimientos de Jane hacia mí son sinceros, me forzaré por hacer feliz a esa muchacha.

Caswell respiró con tranquilidad, mientras sonreía satisfecho.

Hablaron algunos minutos más, antes de retirarse a descansar.

Al día siguiente, tan pronto como amaneció, Emil Mason, que no había conseguido conciliar el sueño, marchó hacia el rancho de su hermano.

Allí estaba el teniente Henry Collins.

Éste le felicitó cordialmente.

Emil ocultó que Jane le sabía autor del crimen.

—Cuando alguien descubra los cadáveres, pensarán que ha sido un crimen pasional —comentó, satisfecho, el teniente—. No dudarán de que Bill, después de dar muerte a Linda, se suicidó.

—Lo preparé todo, para que así aparentase —dijo Emil.

—Ahora, confiemos en que Bill no hablase con nadie sobre la confesión hecha por Linda —dijo Joe Mason—. ¡Si no fuera así, nada habríamos conseguido con sus muertes!

«capítulo 4»

DOS días más tarde, sin que nada se supiera de Linda y Bill, todos se convencieron de que los jóvenes amantes habían decidido alejarse de El Paso.

Solamente el viejo Ronnie, no creía en esta fuga.

Conocía perfectamente a su joven patrón y sabía que no cometería la locura de unirse a una mujer como Linda, por muy hermosa que ésta fuese.

Aunque con el paso del tiempo, llegó a la conclusión de que posiblemente, por indicación de Linda, la hubiese acompañado a alguna otra localidad, en espera de que los Rurales actuasen contra los hermanos Mason.

Pero pronto desechó esta posibilidad, al saber que el Capitán W’Ort llevaba un día en El Paso, sin que actuase como había prometido el teniente Collins que sucedería, contra los hermanos Mason.

Por tal motivo, ante la impasibilidad de los Rurales, se apoderó del viejo Ronnie, una gran preocupación.

Después de mucho pensar, llegó a tener la certeza que tenía que haberle sucedido a su joven patrón alguna desgracia irreparable.

Y temiendo que fuese así, comenzó a sospechar del teniente Collins.

Volvió a pensar en lo sorprendente que le resultó el hecho de que el teniente Collins desaprovechase una oportunidad como la que Bill le había brindado para convertirse en un héroe ante sus compañeros y conseguir, posiblemente, su ascenso a capitán.

Dispuesto a salir de dudas, marchó hasta la ciudad.

Entró en el «Frontera-Saloon», aproximándose al mostrador.

—¿Ha habido noticias de Linda? —preguntó al barman.

—No. —respondió, secamente, el interrogado—. ¿Y de Bill?

—Nada…

Jane, que después de sostener una larga conversación con Emil, se sentía dichosa, se aproximó al viejo Ronnie, diciéndole:

—Te encuentro preocupado, Ronnie… ¿Es que no has tenido noticias de tu patrón?

—Nadie le ha visto ni nadie sabe dónde puede estar… Le hemos buscado por todas partes…

—¿No cruzarían la frontera?

—Bill no cometería el error de unirse en matrimonio a una mujer como Linda… ¡Es mentira que estuviese enamorado de ella!

Jane mirando en todas direcciones, como si temiese ser oída, dijo en voz baja:

—Aunque te cueste creerlo, yo puedo asegurarte que la amaba ciegamente. Fui testigo de varias explosiones de celos por parte de Bill… ¡Sobre todo, cuando bebía algo más de la cuenta!

Y Jane, sin esperar a que el viejo Ronnie replicase, se alejó de él con rapidez.

Ronnie quedó pensativo.

Le costaba creer que Bill le hubiese engañado.

El barman interrumpió sus pensamientos, al preguntarle:

—¿Whisky?

—Sí —afirmó como un autómata.

Cuando el barman le servía, preguntó Ronnie:

—¿Has visto al teniente Collins o al capitán W’Ort?

—He oído que marcharon a patrullar la frontera.

Ronnie frunció el ceño, guardando silencio.

Una gran duda, se apoderó de él.

¿Por qué no actuarían contra los hermanos Mason?

Por más que buscó una respuesta lógica a esta pregunta, no lo consiguió.

Era un misterio la actitud de los Rurales.

Volvió a la realidad, palideciendo visiblemente, cuando oyó que alguien decía:

—¡Unos niños han encontrado los cuerpos sin vida de Linda y Bill!

Un silencio absoluto reinó durante varios segundos en el local.

Ronnie, clavó su mirada en Emil, que estaba en unión de Caswell y Jane, y al ver la sonrisa con que los tres se contemplaron, sintió un gran estremecimiento.

Tenía la seguridad de que aquella triste noticia, no les sorprendía.

—¿Dónde les encontraron? —preguntó uno.

—En el interior de la casa abandonada. Lo que fue la estación de diligencias hace años.

En pocos segundos, el local quedó desierto.

Ronnie, sin conseguir reaccionar, salió del local.

Mientras caminaba hacia la casa abandonada, todos le contemplaban con curiosidad.

Los comentarios que escuchaba, es que se trataba de un crimen pasional.

Cuando llegó al lugar en que estaban los cuerpos sin vida de Linda y Bill, en estado de putrefacción, todos le dejaron pasar.

Ronnie, ante tan macabro espectáculo, lloró en silencio.

El sheriff y el juez, presentes, le contemplaban con lástima.

—Mucho debía querer a Linda para perder la razón al saber que se iba a casar con Emil —comentó el sheriff.

Ronnie, miró con detenimiento al sheriff, diciendo:

—¿Está seguro que ha sido un crimen pasional?

—No hay duda, Ronnie… ¡Lo lamento!

Aunque el viejo Ronnie estaba convencido de que no era así, guardó silencio.

Esperaría con paciencia a saber si los rurales actuaban contra los hermanos Mason.

De no hacerlo, comprobaría sin lugar a dudas, que el teniente Collins estaba complicado en aquel doble crimen.

—Malas noticias esperan a Larry… —dijo un amigo de Ronnie—. No comprendo que Bill, siendo como era tan sensato, haya podido perderse por una arpía!

—El amor es ciego… —agregó otro.

Sin dejar de llorar, el viejo Ronnie se alejó de allí.

Tenía que realizar grandes esfuerzos para no exponer sus sospechas.

Pero sabía, que de estar en lo cierto, no conseguiría otra cosa que suicidarse a su vez.

Una vez en el rancho, informó a todos los vaqueros, de lo sucedido.

Un silencio tenebroso se apoderó de todos ellos.

Era tan trágica y sorprendente la noticia, que enmudecieron durante muchos minutos.

—Serán enterrados esta tarde… —comunicó Ronnie—. Debéis preparaos para acompañar al pobre Bill hasta su última morada…

Y sin poder contener sus lágrimas, lloró nuevamente, emocionando a todos los vaqueros.

Ellos sabían que el viejo Ronnie quería como un padre a los jóvenes patrones.

Cuando llegaron a la ciudad, fueron muchos los que les dieron el pésame, aunque no justificaban lo sucedido.

En el cementerio, Ronnie observaba con detenimiento el rostro de Emil Mason.

Y volvió a tener la convicción de que no sentía el menor dolor por quienes se sepultaba en aquellos momentos.

Finalizado el entierro, todos volvieron a la ciudad.

El viejo Ronnie, acompañado por los compañeros de trabajo, entraron en el «Frontera-Saloon» para ahogar su dolor en el whisky.

Los empleados y amigos de Emil, hacían comentarios sarcásticos sobre lo sucedido.

Comentarios que torturaban al viejo Ronnie.

—¡Vayamos a otro local, Ronnie! —dijo un compañero—. ¡No soporto los comentarios que se hacen sobre el pobre Bill!

—Piensa que solo los cobardes se atreven a hablar como ellos lo hacen, de un muerto —replicó Ronnie.

Caswell se aproximó a un grupo de jugadores, diciéndoles:

—Me gustaría que desprestigiaseis la memoria de Bill Fremont.

Los jugadores sonrieron de forma especial, diciendo uno:

—Quieres que oiga nuestros comentarios el viejo Ronnie, ¿verdad?

—¡No hay duda que eres inteligente, Foster! —exclamó Caswell.

Segundos después, estos jugadores, no hacían otra cosa que insultar la memoria de Bill.

—Puede que Linda fuese un poco loca, pero Bill fue un cobarde —decía Foster—. Seguro que se reunió con él para comunicarle que no volvería a verle y celoso la asesinó… ¡No debieron permitir que se le enterrase en el mismo lugar! ¡Debieron dejarle en plena pradera, para que las aves de rapiña se envenenasen con él!

Ronnie, que oyó perfectamente este comentario, con las facciones de su rostro endurecidas por el dolor, se abrió paso entre los curiosos.

Al estar a un par de yardas de Foster, se encaró a él, diciéndole:

—No ignoras que Bill era para mí como un hijo… ¡No vuelvas a hacer otro comentario parecido al que acabas de pronunciar, si deseas seguir viviendo!

Foster era contemplado por los reunidos con detenimiento.

No había duda, que esperaban impacientes su réplica.

La actitud del viejo Ronnie, no dejaba lugar a duda.

A juzgar por la ligera inclinación de su cuerpo y sus piernas y brazos arqueados, se veía claramente que estaba dispuesto a evitar con las armas, nuevas ofensas contra la memoria de Bill.

Foster, sorprendido por la reacción violenta del viejo Ronnie, ante sus comentarios, guardó silencio unos segundos.

—Si en verdad le querías como a un hijo —dijo al fin, Foster— tendrás que reconocer que es una canallada lo que hizo con Linda.

—Bill sería incapaz de cometer un acto semejante —dijo, con voz sorda, Ronnie.

—¡Vaya! —exclamó, cómicamente, Foster—. ¿Es que dudas que fue él el autor de ese crimen pasional?

—Si lo dudase, sería tanto como reconocer su culpabilidad… ¡Y no es así!

—Tu amor de padre, te ciega el sentido… —replicó, burlón, Foster—. Y sería lamentable que tuviésemos que enterrarte por defender a quién demostró claramente que era un cobarde.

Los testigos comprendieron que Foster estaba dispuesto, al igual que Ronnie, a que fuesen las armas quienes pronunciasen la última palabra.

—Escucha un momento, Foster… —dijo Ronnie—. No dudo que todo le acusa, pero te aseguro que Bill no ha sido el autor de ese crimen. Te ruego, por tu propio bien, que no insistas…

Foster mirando a los reunidos, dijo:

—¿Qué os parece? ¡El viejo Ronnie se atreve a amenazarme!

—Y cumpliré mi amenaza, si sigues hablando en la misma forma de Bill.

—Ten cuidado, Foster… —dijo, burlón, Caswell—. Escucha los consejos de ese viejo inútil o tendremos que enterrarte…

Y rompió a reír, contagiando a muchos.

—Marchemos de aquí, Ronnie… —aconsejó un compañero.

—Si tenéis miedo, podéis dejarme solo —replicó Ronnie—. Pero sería conveniente que no os preocupaseis de mí y vigilaseis a los compañeros y amigos de Foster… ¡No me fio de ellos!… Tengo la seguridad de que han hablado así para provocarme y no quiero decepcionarles… ¡Un nuevo insulto hacia Bill y serás hombre muerto, Foster!

Los testigos contemplaban al viejo Ronnie con verdadero asombro.

Aquello, a juicio de todos, era una locura.

Foster había demostrado en varias ocasiones, que era sumamente hábil con las armas.

Foster, con el ceño fruncido, observaba con detenimiento al viejo Ronnie.

En su rostro podía leerse con claridad, una cierta preocupación.

El lenguaje empleado por el viejo Ronnie, era sorprendente.

Y Foster tenía la seguridad, de que no bromeaba.

Los vaqueros que acompañaban a Ronnie, como si no hubiera sido una sugerencia, sino una orden, vigilaban atentamente a los empleados del local.

Caswell, sorprendido por el silencio de Foster, comentó:

—No podía sospechar que fueses tan impresionable… ¡Me decepcionas, Foster!

—No le escuches —dijo, con rapidez, el viejo Ronnie—. ¡Te aseguro que ganarás mucho con ello!

—Para ser tan viejo, eres demasiado fanfarrón —comentó Foster.

—Si deseas que me provoquen, ¿por qué no tienes el valor para hacerlo personalmente? —dijo Ronnie.

Caswell sonrió de forma especial, al decir:

—Sería un abuso por mí parte, replicar merecidamente a tus palabras.

El rostro de Foster, comenzó a cubrirse con una amplia sonrisa.

Quienes estaban pendientes de él, comprendieron que con la intervención de Caswell, comenzaba a reaccionar de la sorpresa que debió apoderarse de él por la actitud decidida del viejo Ronnie.

—Tengo la impresión de que no te das cuenta del verdadero significado de tus palabras —comentó Foster—. No hay duda que debías querer mucho a Bill, para perder la razón hasta el extremo de amenazarme… ¿Por qué no quieres reconocer qué Bill era…?

—¡Cuidado, Foster! —le interrumpió, con voz sorda, Ronnie—. ¡Si piensas insultar nuevamente a Bill, olvidando que está muerto, debes tener presente mi consejo! ¡¡Te mataré si vuelves a ofender su memoria!!

Los reunidos se contemplaban con verdadero asombro.

Les costaba dar crédito a lo que escuchaban.

Pensaban que el viejo Ronnie, influenciado por el gran dolor que debió apoderarse de él por la muerte de Bill, no alcanzaba a comprender que su actitud era un verdadero suicidio.

Y temiendo que Foster reaccionara de forma violenta, sintieron una gran pena por él.

Caswell observaba a Ronnie, con cierta preocupación.

—¡Eres un viejo loco, Ronnie! —dijo Foster—. ¡Lamento que quieras suicidarte, por defender a un asesino cobarde como era Bill…!

Los reunidos contuvieron sus respiraciones.

No cabía duda que esperaban a que el viejo Ronnie, cumpliese su palabra.

Causa por la que Ronnie se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Foster, sonriendo, esperaba a que el viejo reaccionara.

Sin elevar la voz, con gran naturalidad, dijo Ronnie:

—Acabas de sentenciarte a muerte… ¿Listo?… ¡Voy a matarte…!

Y ante la sorpresa general, cumplió su palabra.

El movimiento rápido de Foster, fue inútil frente a su adversario.

Los amigos de Foster, no podían dar crédito a sus ojos.

Lo que acababan de presenciar, era algo que les resultaba increíble.

Caswell, completamente lívido, tragaba saliva con dificultad.

En los ojos de Foster, vidriados por la muerte, podía leerse con claridad la sorpresa que debió recibir en el momento de sentir la mordedura del plomo.

Los propios compañeros de Ronnie, eran los más sorprendidos.

La mirada de Ronnie, se clavó en Caswell, diciendo:

—Tengo la seguridad de que eres el responsable de lo sucedido… ¿Por qué eres tan cobarde?

Caswell, que no alcanzaba a comprender el resultado de aquel duelo, no supo reaccionar como sin duda lo hubiera hecho en cualquier otra ocasión.

Ronnie enfundó el Colt que había utilizado contra Foster y dirigiéndose a los reunidos, agregó:

—¡Debéis tener presente que no consentiré que se hable de Bill como ese lo hizo! ¡¡Yo demostraré que fue otro quien asesinó a Linda y a Bill!!

Y sin que los testigos hubiesen reaccionado de su sorpresa, el viejo Ronnie abandonó el local, seguido por sus compañeros.

«capítulo 5»

HACÍA varios segundos que Ronnie había salido del Frontera-Saloon», sin que los testigos de la muerte de Foster, consiguiesen reaccionar.

Caswell, con la mirada fija en el cadáver de Foster y completamente lívido, no conseguía coordinar un solo pensamiento.

Más que la rapidez del viejo Ronnie, les había impresionado su seguridad.

El único disparo realizado por aquel viejo, había alcanzado con seguridad matemática la garganta de Foster.

—¡Vaya rapidez la de ese viejo! —dijo uno.

Segundos después de este comentario, todos hablaban con admiración sobre lo presenciado.

Caswell se había convertido en el blanco de todas las miradas.

Su rostro expresaba con gran claridad la enorme impresión recibida.

No había duda que no podía ni sospechar que el viejo Ronnie se alzara con el triunfo en su duelo con Foster.

La verdad, es que nadie podía esperar el resultado habido.

Jane, que estaba tan impresionada como la mayoría, se aproximó a Caswell, comentando en voz baja:

—Ha sido un acierto por tu parte, no replicar como es costumbre en ti, en estos casos, a la provocación de ese viejo pistolero… ¡Vaya rapidez y seguridad la suya! ¡No he visto nada parecido en mi vida y te aseguro que he conocido a muchos pistoleros que solo con pronunciar sus nombres, hacían temblar a comarcas en que se presumía de no dejarse impresionar fácilmente!

Caswell, miró con detenimiento a Jane y, después de un prolongado silencio, replicó:

—Me ha sorprendido tanto la muerte de Foster, que a pesar de haber sido testigo, creo no haberme dado cuenta de lo sucedido… ¿Cómo es posible que un viejo como Ronnie haya podido triunfar frente a un hombre tan hábil con las armas como en más de una ocasión demostró Foster?

—Solo existe una respuesta lógica a tu pregunta —dijo Jane—. ¡Foster era muy inferior al viejo Ronnie!

—No puedo creerlo, Jane —dijo, pensativo, Caswell—. A pesar de considerarme algo extraordinario con las armas, no estaría muy seguro de mi triunfo si hubiera tenido que enfrentarme a Foster.

—No has conseguido reaccionar de tu sorpresa y por ello, no alcanzas a comprender la verdad de lo que hemos presenciado. Piensa lo que quieras, pero nunca dudes de lo que tus ojos han visto. Y si es cierto que considerabas a Foster tan hábil con las armas como tú puedas serlo, evita todo encuentro con ese viejo, que después de lo que hemos visto no hay duda que se trata de un peligroso pistolero y, sobre todo, no le provoques.

Con esta conversación, Caswell fue rehaciéndose poco a poco, hasta conseguir tranquilizarse por completo.

Su fría y característica sonrisa, volvió a iluminar su rostro.

Los reunidos seguían comentando de forma acalorada la muerte de Foster.

Expresaban con muestras de verdadera admiración la proeza de Ronnie.

El sheriff que escuchó algunos comentarios sueltos sobre este suceso tan extraordinario, se encaminó hacia el «Frontera-Saloon» dispuesto a que los testigos le informasen sobre lo sucedido, con toda clase de detalles.

No podía creer que en una lucha noble, sin ventajas, el viejo Ronnie hubiera podido triunfar frente a Foster.

Pero una vez que escuchó a los testigos, admirado, enmudeció.

Era una sorpresa para él, descubrir que Ronnie fuese un habilidoso del Colt.

Era tan sorprendente, que le costaba dar crédito a tal suceso.

Jane que estaba pendiente del sheriff, dijo a Caswell:

—El sheriff está tan impresionado que le cuesta creer lo que dicen. ¡Fíjate en la palidez de su rostro!

Caswell, miró hacia el sheriff, comentando:

—Es lógico, ya que conocía muy bien a Foster.

—Pero al igual que todos nosotros, desconocía la prodigiosa habilidad del viejo Ronnie.

—No existe tan habilidad en ese viejo, Jane —dijo, sonriendo de forma especial, Caswell—. Y de no haberme impresionado tanto la muerte de Foster, ya hubiera dado su merecido a Ronnie cuando me insultó.

Jane clavó su mirada en Caswell y sonriendo maliciosamente, comentó:

—Es absurdo que te esfuerces en negar lo que tus ojos han visto. Si considerabas a Foster un hombre rápido y peligroso con las armas, ¿por qué negar la habilidad de su matador?

—¡Porque Foster cometió un grave error! —respondió Caswell—. ¡Error que le ha costado la vida!

Jane quedó pensativa, pero sin comprender a qué se refería Caswell, se encogió de hombros, diciendo:

—No te comprendo…

—Me explicaré… Foster tenía tanta confianza en su habilidad, que seguro de su triunfo, no supo valorar al enemigo. Un hombre de la edad de Ronnie, no podía preocuparle. Y al confiarse en la forma que lo hizo se suicidó… ¿comprendes ahora?

Jane frunció el ceño y en silencio, meditó en lo que acababa de escuchar.

—Lo que quieres decir, es que Foster no actuó con la misma rapidez que lo hubiera hecho frente a otro enemigo, ¿verdad?

—¡Exacto! ¡Ese fue su gran error!

—Puede que estés en lo cierto…

—¡Claro que estoy en lo cierto!

—A pesar de todo, no debes fiarte demasiado…

El sheriff se reunió con ellos.

—¿Qué opinas de lo sucedido, Caswell? —inquirió el sheriff.

—Que Foster se suicidó —respondió Caswell.

—¿Quieres decir que conocías la peligrosidad de Ronnie?

—No, sheriff, no es eso…

—¿Entonces?

—Foster se suicidó, al no conceder excesiva importancia a la provocación de ese viejo zorro… ¡Se confió demasiado, seguro de su triunfo!

—No hay duda que tuvo que suceder así… ¡De otra forma no se comprende…! Aunque la seguridad demostrada, habla con claridad de una gran habilidad…

Emil Mason, acompañado por su hermano, entró en su casa.

Caswell y Jane, al fijarse en el rostro del patrón, comprendieron que ya había sido informado.

Y no se equivocaban.

Los hermanos Mason, sin hacer un solo comentario, clavaron su mirada en el cadáver de Foster, tragando saliva con clara dificultad.

Emil como si pensara en voz alta, dijo:

—¡No puedo creer que haya luchado con nobleza el viejo Ronnie!

—Pues aunque te cueste trabajo creerlo, así fue —dijo un testigo.

Emil miró con fijeza a Caswell.

Este, interpretando fielmente el significado de aquella mirada dijo:

—Es cierto, Emil… ¡No hubo ventaja por parte de Ronnie!

—¡No es posible! —bramó Emil.

—Foster, seguro de su superioridad, se confió demasiado… —comentó Jane.

Segundos después, los hermanos Masón se reunían con Caswell en el despacho de Emil.

Después de mucho hablar, comentó Joe Masón:

—Hay que eliminar a ese viejo.

—No lo creo necesario —replicó Emil.

—¿Quién nos asegura que no está informado de lo que Linda confesó a Bill? —inquirió Joe.

—Si fuera así, habría hablado con Collins… ¿no lo crees?

Joe dudó unos segundos, comentando:

—Tienes razón…

—Además, nadie que no sea Jane, podrá demostrar que fui yo el autor de ese doble crimen.

—Y esa joven, ¿no será un peligro para todos nosotros?

—Está muy enamorada de tu hermano —dijo Caswell.

—Yo respondo de ella… —agregó Emil.

—Como quieras, pero no confíes demasiado…

Jane les interrumpió, diciendo:

—Los Rurales desean hablar contigo, Caswell.

Caswell regresó al local.

Segundos después, lo hacían los hermanos Mason.

El capitán W’Ort hablaba con Caswell sobre la muerte de Foster.

El teniente Collins, escuchaba en silencio la versión del duelo.

Cuando Caswell dejó de hablar, comentó el teniente Collins:

—¿No le sorprende capitán, la habilidad demostrada por Ronnie?

—Desde luego, Henry… —comentó el capitán.

—¿No cree conveniente investigar sobre su pasado? —inquirió Collins.

—Hablaré con él.

Los hermanos Mason se reunieron con los Rurales, hablando animadamente sobre los últimos acontecimientos.

—¿No sospechaste nunca que Bill Fremont amase a Linda? —preguntó el capitán W’Ort a Emil.

—Eran muchos los que la amaban… —respondió Emil.

—Entre ellos, el teniente Collins… —agregó Joe Mason.

—Pero nunca escuchó mis súplicas amorosas… —confesó Collins.

—Cuando Linda abandonaba el local, ¿sabías que iba a reunirse con Bill?

Emil miró con detenimiento al capitán W’Ort y con una fría sonrisa bailando en sus labios, dijo:

—Si lo hubiera sabido, ¿cree que se lo hubiera permitido?

—No, claro, creo que no… —respondió el Capitán—. Pero ¿no te sorprendían sus salidas?

—Me aseguraba que salía a pasear por sufrir intensos dolores de cabeza…

—¿Por qué no la acompañabas en sus paseos?

—Porque ella sabía evitarlo… ¡Estuve ciego!

—Comprendo… ¿sigue Jane enamorada de ti?

Emil dudó unos segundos, respondiendo:

—Sí…

—¿Y ella tampoco se dio cuenta de lo que sucedía entre Linda y Bill?

—Me lo insinuó varias veces, pero creí que lo hacía por estar celosa.

—Es natural que pensaras así… Pero, ¿por qué no te avisó de que se habían citado la noche que desaparecieron?

—Estaba en el rancho con mi hermano…

Después de mucho hablar, los Rurales abandonaron el local.

El teniente Collins iba pendiente de su superior.

Le conocía muy bien y por ello tenía la seguridad de que algo le preocupaba.

—Teniente —dijo de pronto el capitán—. ¿Cree que Emil estaba muy enamorado de Linda?

—Mucho —respondió, sin dudar un solo instante, Collins.

—¿Está seguro? —inquirió W’Ort.

—Lo demuestra el hecho de que iba a casarse con ella…

—Hay algo extraño en todo esto… —comentó W’Ort.

El teniente Collins sintió una extraña sensación de temor, comentando curioso:

—¿Qué es ello, señor?

—¿No cree que Emil no ha sentido mucho la muerte de Linda?

—Después de descubrir, su infidelidad, no es extraño, señor… ¿no cree?

—Puede que tenga razón, teniente…

Acto seguido, dieron por terminada aquella conversación.

Pero el capitán W’Ort seguía pensativo.

—¿Qué le preocupa, señor? —inquirió Collins.

—Lamento haber estado ausente cuando descubrieron los cadáveres de Linda y Bill… Vayamos hasta la oficina del sheriff, deseo hacerle unas cuantas preguntas…

Y en silencio caminaron hasta la oficina del sheriff.

Este les recibió con muestras de simpatía.

Por su parte, el capitán W’Ort saludó con clara frialdad al representante de la ley en la ciudad fronteriza.

—¿Quisiera acompañarnos hasta el lugar en que encontraron los cadáveres de Linda y Bill? —preguntó el Capitán.

—Desde luego, Capitán…

—¿Está seguro de que fue un crimen pasional?

—Sin lugar a duda.

—¿Por qué esa seguridad?

—Por la forma en que encontramos los cadáveres…

Y acto seguido, el sheriff, mientras abandonaban la oficina, dio cuenta detallada de todo.

Una vez en la casa abandonada, el sheriff explicó cómo se encontraron los cadáveres y su situación sobre el suelo.

Mientras le escuchaba, el capitán W’Ort paseaba, con la mirada clavada en el suelo, por el lugar de los hechos.

El teniente Collins, estaba pendiente de su superior.

Y una gran preocupación, comenzó a apoderarse de él.

Respirando con gran satisfacción, cuando escuchó al Capitán que decía:

—Estoy de acuerdo con usted sheriff… ¡No hay duda que Bill, después de disparar sobre Linda, se quitó la vida!

Pero cuando minutos más tarde el sheriff les dejaba a solas, dijo el capitán:

—Averigüe, sin levantar sospechas, si Emil estuvo en el rancho de su hermano… Y a la hora que llegó al rancho…

Collins tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para no palidecer, preguntando:

—¿Es que ha descubierto algo?

—¡Y muy importante, Collins!

El teniente, realizando un nuevo esfuerzo por mantenerse sereno, volvió a preguntar:

—¿Qué es ello, señor?

—¡Que el sheriff es un inútil!

—Perdone… —dijo sorprendido Collins—. Pero tengo una opinión muy diferente del sheriff.

—Lo que demuestra que vive equivocado con él… ¿Observó con detenimiento el lugar en que fueron hallados los cuerpos sin vida de Linda y Bill?

—Sí…

—¿No descubrió nada sospechoso?

—No…

W’Ort miró con detenimiento a su subordinado y sonriendo levemente, comentó:

—Le creí más observador… ¡No creí que un Rural pudiese ser tan confiado como usted!

Collins frunció el ceño y con valor, preguntó:

—¿Es que duda de que fue un crimen pasional?

—Estoy convencido de que no fue así.

Ahora no pudo Collins evitar una intensa palidez.

Y agradeció que W’Ort no estuviese pendiente de él.

Cuando consiguió rehacerse, preguntó:

—¿Qué le hace pensar así?

—Por las indicaciones del sheriff, tengo la seguridad de que Bill, una vez muerto, fue trasladado de lugar… ¿No os sorprendente que un cadáver pueda haberse movido de sitio?

—No comprendo, señor…

—Si regresa al lugar del crimen, descubrirá una pequeña mancha de sangre a unas diez yardas de donde aparecieron, según el sheriff, los cadáveres. Y en el suelo las huellas de haber sido arrastrado un cuerpo… El autor de ese doble crimen, asustado, se precipitó…

—¿No sería el cuerpo de Linda el que se arrastró?

—Si Linda usaba espuelas, es posible… —replicó, muy serio, W’Ort.

«capítulo 6»

COLLINS, que maldecía en voz baja a Emil por su torpeza, guardó silencio unos instantes.

—Me gustaría comprobar lo que dice, señor… —dijo al fin Collins—. ¿No le importaría que regresara al lugar del crimen?

—Vaya, teniente… —autorizó el Capitán—. Mientras, yo iré a hablar con el viejo Ronnie.

Collins, sumamente preocupado, se separó de su superior.

Y esperó a que se alejara.

A distancia, le siguió.

Cuando le vio montar a caballo y salir de la ciudad, se encaminó hacia el «Frontera-Saloon».

Caswell, que charlaba animadamente con su patrón, al fijarse en el teniente Collins, dijo:

—Algo sucede a Collins…

Emil clavó su mirada en el Rural y al descubrir la palidez de su rostro, comprendió que Caswell estaba en lo cierto.

Por su parte, Collins, una vez que comprobó que no había ningún compañero en el local, se aproximó a Emil y Caswell, diciendo al primero:

—¡He de hablar contigo rápidamente! ¡Eres un torpe!

Emil palideció, diciendo:

—Sígueme…

Y ambos se encaminaron hacia el despacho de Emil.

Jane que estaba pendiente de ellos, se aproximó a Caswell, preguntando preocupada:

—¿Sucede algo?

—Nada… —respondió, con naturalidad, Caswell.

—¿Qué desea el teniente Collins?

—Parece ser que desea hacer unas cuantas preguntas sobre unos amigos del patrón…

Esto tranquilizó a Jane, que se separó de Caswell para atender a los clientes.

Una vez en el interior del despacho, Emil preguntó:

—¿Qué sucede, Henry?

—¡Eres un torpe! ¡Has cometido un grave error!

—Por favor, tranquilízate…

—¡No supiste hacer las cosas! ¡Cometiste muchos errores para engañar a un hombre como W’Ort!

—¿Quieres explicarte, por favor?

—W’Ort hizo que el sheriff nos acompañara hasta la casa abandonada y nos diese una explicación exacta del lugar en que aparecieron los cadáveres… ¡Pronto descubrió que el cuerpo de Bill, una vez sin vida, fue trasladado de lugar!

Emil palideció intensamente.

—Creí haber borrado bien toda huella…

—¡Pues no fue así!

Y dio cuenta de las sospechas del capitán W’Ort.

Emil, nervioso, comenzó a pasear por el despacho como fiera enjaulada.

De pronto se detuvo, diciendo:

—Temeroso de que alguien hubiese oído los disparos, me precipité en abandonar ese maldito lugar… ¡Grave error, lo confieso!

—¡Debes pensar con detenimiento tus palabras, antes de responder a las preguntas que W’Ort te formulará! —advirtió Collins.

—¿Crees que sospecha de mí?

—¡Sin lugar a duda!

—¿Por qué lo crees así?

—Me ordenó investigase si en efecto estuviste en el rancho de tu hermano y a la hora que llegaste… ¡Debes marchar rápidamente hasta el rancho de tu hermano y prevenir a los muchachos! ¡Si W’Ort interroga alguno, antes de ser prevenidos, puede costarte la vida!

—¿Dónde está W’Ort?

—Marchó al rancho de los Fremont… Desea hablar con el viejo Ronnie… Y cuando sepa lo que Ronnie piensa, sus sospechas aumentarán hacia ti.

Se interrumpieron al oír que alguien llamaba a la puerta.

Era Caswell.

—¿Qué deseas? —preguntó, secamente, Emil.

—José Gómez acaba de llegar. Desea hablar contigo.

—¡Debe estar loco! —bramó Collins—. Si le viese el capitán W’Ort en esta casa, tendrás que lamentar.

—¡Di a ese estúpido que vaya al rancho de mi hermano!

—Parece que está asustado…

—¡Maldita sea! —vociferó Emil—. ¿Viene sólo?

—No. Le acompaña Paul Keer.

—¡Buena pieza! —comentó Collins—. ¡Cuidado con ellos, no te fíes!

—¿Qué hago? —inquirió, solicitando un consejo, Emil—. ¿Les recibo?

—No puedes negarte… —respondió Collins—. Pero espera a que yo desaparezca. No quiero que sepan que estoy complicado en vuestros asuntos… Paul Keer no me estima y con tal de hundirme, le importaría poco perderse.

—Llévales a mis habitaciones —ordenó Emil—. Me reuniré con ellos dentro de un minuto.

Caswell volvió a salir del despacho, para cumplimentar la orden recibida.

Al mirar hacia José Gómez y su acompañante, Caswell se dio cuenta de que ambos estaban pendientes de él.

La mirada penetrante de José Gómez, hizo que Caswell sintiese, a medida que se aproximaba a ellos, una sensación de malestar.

José Gómez, de unos cuarenta años de edad, de mediana estatura y sumamente enjuto; era uno de los hombres mis temidos de la frontera. Se decía que era lo más cruel que existía como persona y al otro lado de la frontera, sus compatriotas le comparaban, al hablar de su maldad, como la personificación del mismo diablo. Eran tantas y malas, las cosas que de él se decía, que las localidades en que entraba, vivían atemorizadas durante su estancia. A los niños traviesos, para que no repitiesen sus diabluras, se les amenazaba con la visita de José Gómez, como verdadero espíritu del mal.

Las autoridades de ambas partes de la frontera, se forzaban por conseguir pruebas contra este bandido, sin que lo hubiesen conseguido hasta entonces.

Su habilidad con las armas de fuego se comparaba a la de los más famosos pistoleros de la época.

Pero lo que en realidad atemorizaba a sus enemigos, era su extraordinaria habilidad con el cuchillo.

Era el arma de su preferencia y, quienes le habían visto lanzar el cuchillo, aseguraban que era capaz de atravesar con él, cualquier insecto, por pequeño que fuese a una distancia de veinte a treinta yardas.

Siempre que hablaba en tono no amistoso con cualquiera, jugueteaba con un cuchillo de monte en sus manos.

Cuando esto sucedía nadie le llevaba la contraria.

Sabían por experiencia, que cuando alguien le contradecía, no vivía muchos segundos después de su error.

La afilada hoja de su cuchillo, se enterraba en la garganta del osado, con seguridad matemática.

A pesar de vestir a la usanza americana, su color cetrino y gran bigote muy poblado, le delataban como mejicano.

Paul Keer, la mano derecha de José Gómez o su lugar teniente, gozaba de fama muy parecida a la de su jefe.

Aunque eran muchos los que aseguraban, que éste era mucho peor que el propio José Gómez, por su intenso odio hacia los gringos, como los mejicanos llamaban a los habitantes de la Unión.

La causa de su odio hacia todo americano, era bien conocida.

Era hijo de india mejicana y americano.

Motivo por el que se le conocía como «El Mestizo».

El odio comenzó a nacer en él a los pocos años de edad, cuando su padre les abandonó.

Se aseguraba, aunque nadie pudiera confirmarlo, que no tendría más de quince años, cuando abandonó el hogar materno para rastrear a su padre y, que cuando regresó, meses más tarde al lado de su madre, su padre había muerto a sus manos.

Desde entonces, siendo aún un niño, se hablaba de su crueldad y sadismo, con verdadero asombro.

Fue tal el odio que nació en lo más profundo de su alma, hacia su padre y raza, que cuando un amigo de la madre le dijo que era el vivo retrato de su padre, se desfiguró el rostro con un cuchillo y desde entonces, no volvió a mirarse a un espejo.

Los americanos que conocían su aversión hacia la raza del padre, soportaban toda humillación, en la seguridad de que buscaba el menor pretexto, para disparar sobre ellos.

—Emil os ruega le esperéis en sus habitaciones… —dijo Caswell.

—Siempre hemos hablado en su despacho… —comentó José Gómez.

—Está ocupado en estos momentos… —replicó Caswell.

José miró con detenimiento a Paul, inquiriendo:

—¿Qué te parece, Paul?

—Yo en tu caso, no me fiaría —respondió, mirando con detenimiento a Caswell, mientras hablaba, Paul—. Los americanos no son de fiar. Han conseguido hacer de la Unión un país mucho más poderoso que el nuestro y nos utilizan como criados… ¡Y cuando consideran que nuestros servicios no son necesarios, buscan la forma de quitarnos de en medio!

—Estás tan cegado por tu odio, que no te das cuenta de que somos amigos, Paul —dijo Caswell.

—¡No digas tonterías! —replicó, sonriendo de forma especial, Paul—. ¡Yo no puedo ser amigo de los gringos!

—En esta ocasión no eres justo, Paul —replicó José—. Los Mason y sus amigos, han dado pruebas de amistad hacia nosotros.

—¡Porque de momento les interesa! —bramó Paul.

—Lo mismo que os sucede a vosotros… —replicó Caswell—. Y no comprendo cómo José puede fiarse de ti. Es tan intenso tu odio, que con tal de perjudicarnos, serías capaz de traicionarnos a todos…

Las manos de Paul volaron hacia las armas.

—¡Quieto! —ordenó José.

Paul obedeció, cuando sus manos acariciaban las culatas de las armas.

Caswell, sonriendo de forma especial, comentó:

—No has debido evitar que siguiese su movimiento, José…

—Debes estarme agradecido, Caswell… —replicó José—. Paul te hubiera matado por lo que has dicho.

—Estás equivocado, José… ¡Ni soy tan confiado como sospecháis ni tan estúpido!

José frunció el ceño preocupado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó curioso.

—Que Paul no hubiera podido utilizar sus armas… En estos momentos, hay varias armas pendientes de vosotros…

José y Paul, miraron en todas direcciones, para comprobar lo que escuchaban.

Y ambos palidecieron, cuando descubrieron a varios empleados pendientes de ellos y con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—No hay duda que eres astuto… —comentó José—. ¿Por qué esas precauciones con nosotros si nos consideras amigos?

—Porque conozco a Paul… ¡Su odio hacia nosotros, terminará perjudicándonos!

José miró con detenimiento a Caswell, mientras pensaba en sus palabras.

Después clavó su mirada en Paul, diciendo:

—Creo que hay mucho de cierto en los comentarios de Caswell. Tu odio atrofia tu cerebro y puede conducirte a cometer graves errores.

Paul, mirando con intenso odio a Caswell, guardó silencio.

—Llévanos hasta las habitaciones de Emil —pidió José.

Una vez en las habitaciones de Emil, al marchar Caswell, comentó José:

—Debes reprimir tu odio, Paul.

Y al hacer este comentario, comenzó a jugar con su gran cuchillo de monte.

Paul palideció intensamente, diciendo:

—Lo siento, José… Pero ya sabes que es superior a mis fuerzas…

—Será conveniente, de ahora en adelante, que no me acompañes cuando vengamos a la Unión.

—Como quieras…

Mientras tanto, Caswell, al verse nuevamente en el local, respiró con satisfacción y tranquilidad.

La actitud de Paul, le había asustado.

Se encaminó hacia el despacho de su jefe.

Y dio cuenta a éste y a Collins, de su nueva entrevista con José y Paul.

—¡Ese mestizo de los diablos es un peligro para todos! —bramó Collins.

—Hablaré sobre ello con José… —dijo Emil.

—No te fíes de él… ¡Es mucho lo que quiere a Paul!

—Le haré comprender ciertas cosas…

—Es una lástima que recurrieseis a ese grupo —se lamentó Collins.

—Saben cumplir su trabajo —dijo Emil.

—Les han visto en tu casa y posiblemente más de uno sabrán que están en tus habitaciones… —comentó Collins—. ¿Qué pensará de ello, W’Ort?

—No te preocupes, si W’Ort me interroga, sabré justificar esa visita.

—¡Así lo espero, por el bien de todos!

—Temes a W’Ort, mucho más de lo que imaginaba… —comentó, irónicamente, Emil.

—¡Lo mismo te sucedería a ti, si le conocieses como yo! —dijo Collins.

—Acaso, ¿es refractario al plomo de nuestras armas? —comentó Caswell.

Collins abrió con sorpresa sus ojos y mirando con fijeza a Caswell, comentó:

—¡Si disparaseis sobre W’Ort, sería tanto como sentenciarnos a muerte!

—No te preocupes, no cometeremos tal error… —dijo Emil. Aunque es posible que José sintiese un gran placer enterrando la hoja de su cuchillo en la garganta de W’Ort.

—W’Ort no es la clase de enemigos a que José está acostumbrado a enfrentarse —comentó, muy serio, Collins—. ¡No le permitiría que lanzase el cuchillo!

Emil miró con detenimiento al teniente Collins, comentando:

—Hablas con verdadera admiración de W’Ort… ¡Creí que le odiabas!

—Pero por ello, no dejo de reconocer sus cualidades —replicó Collins—. Lo único que hago, Emil, es valorar en justicia a W’Ort.

—Creo que exageras… —dijo Caswell—. Tengo la certeza que de no ser un Rural, no tendría tanto orgullo ni demostraría tanto valor.

—Gran error el vuestro… —dijo Collins—. Si en alguna ocasión tuvieseis que actuar contra él, para defender vuestras vidas, debéis recordar mis palabras.

Emil sonrió de forma especial, diciendo:

—Veamos qué es lo que sucede con José y Paul…

Y dicho esto, salió de su despacho.

Collins y Caswell se quedaron charlando algunos minutos más.

—¿Quieres comprobar si hay alguno de mis hombres en el local? —preguntó, de pronto, Collins.

Caswell se asomó a la puerta del despacho que comunicaba con el local y después de echar un vistazo en todas direcciones, dijo:

—Puedes salir…

Segundos después, Collins abandonaba el local.

Algo más tarde, Emil se reunía con Caswell, diciéndole:

—Ve al rancho de mi hermano y dile que venga rápidamente.

—¿Sucede algo grave?

—José desea hablar con él… ¡Hemos de suspender de momento el envío de armas! ¡Las autoridades del otro lado de la frontera, se han apoderado del último envío!

Caswell palideció intensamente, preguntando:

—¿Han detenido a alguno de los muchachos?

—No… Pero José teme que Maloney haya sido reconocido…

Sin más comentarios, Caswell abandonó el local.

Emil, preocupado, se reunió con un grupo de amigos.

«capítulo 7»

EL viejo Ronnie, a pesar de la frialdad con que recibió al Capitán W’Ort, respondió con gran naturalidad y sin rodeos a todas las preguntas que le fueron formuladas.

W’Ort, a quién no pasó desapercibida la frialdad con que el viejo Ronnie le recibió, después de mucho hablar, preguntó de pronto:

—¿Qué te sucede, Ronnie?

—Nada —respondió rápidamente Ronnie—. ¿Por qué?

—Te encuentro algo extraño… Siempre creí que mi visita a este rancho era motivo de alegría…

—Es razonable que esa alegría haya desaparecido con la muerte de Bill. ¿No lo cree?

—Comprendo…

—Pero no me cree, ¿verdad?

—Tu frialdad hacia mí, resulta sorprendente…

—No le comprendo…

—Puede que seas un buen pistolero, como aseguran quienes te vieron utilizar las armas, pero como comediante eres desastroso —comentó, sonriendo abiertamente, W’Ort—. ¡No sabes disimular!

—Sigo sin comprenderle…

—¡Como quieras…! ¿Cuándo esperas a Larry?

—Uno de estos días.

—Yo he de marchar mañana… ¿Quisieras hacerme un favor?

—Usted dirá…

—Deja que Larry crea que su hermano se suicidó…

Ronnie abrió con sorpresa sus ojos, bramando:

—¡Eso jamás!

—¿Por qué, Ronnie?

—¡Porque no creo en esa comedia! ¡Conocía muy bien a Bill y sé que nunca hubiera disparado contra una mujer y mucho menos quitarse la vida!

—Tampoco lo creo yo, Ronnie… ¡Precisamente por eso, deseo que no expongas tus dudas a Larry!

Ronnie miró con detenimiento al Capitán y frunciendo el ceño, preguntó:

—¿Es cierto que tampoco cree en sa comedia?

—¡Claro que no creo! ¡Yo sé que fueron asesinados…! Y quien lo hizo, cometió varios errores…

Y acto seguido dio cuenta del descubrimiento que había hecho en el lugar en que aparecieron los cadáveres.

El rostro del viejo Ronnie se iba iluminando de alegría.

—… Y aunque tengo la seguridad de que si no fue Emil, sabe quién cometió ese doble crimen, no resultará sencillo demostrarlo —finalizó diciendo W’Ort—. De ahí que no desee que digas nada a Larry. Si se dedica a hacer averiguaciones por su cuenta, terminará como su hermano.

Ronnie, observando con detenimiento al capitán W’Ort, quedó pensativo.

Dudaba de la sinceridad de aquel hombre.

Y recordando en aquellos momentos la conversación que sostuvo con Bill, el mismo día que el joven desapareció, decidió no confiar en los Rurales y actuar con astucia.

Por otra parte, meditando en la conversación sostenida hasta esos momentos con W’Ort y, por los comentarios hechos acerca de la muerte de Linda y Bill, llegó al convencimiento, de que no era justo sospechar de él.

Pero el hecho de que no hubiesen actuado contra les hermanos Mason, hizo que el viejo Ronnie no se fiara.

Fue interrumpido en sus pensamientos, al agregar W’Ort:

—Si me prometes no decir nada a Larry, por mí parte te prometo hacer todo lo posible por esclarecer ese doble crimen.

—De acuerdo… —dijo al fin, Ronnie, a pesar de no estar dispuesto a cumplir su promesa—. ¿Por qué sospecha de Emil?

—Porque es el que pensaba casarse con Linda… Y si descubrió que era engañado por ésta, ofuscado, no dudó en castigarla…

Ronnie sonrió de forma especial, al pensar que W’Ort ignoraba la verdadera razón por la que Linda y Bill habían sido eliminados.

Él tenía la más firme seguridad de que no eran los celos, ni el engaño, ni un amor frustrado, el móvil de aquel doble crimen.

—Suponiendo que sea así, —dijo Ronnie—. ¿Cómo conseguirá que Emil lo confiese?

—Algo se me ocurrirá durante mi viaje a Pecos.

—No conseguirá nada, ya que Joe y sus hombres asegurarán que Emil estuvo en el rancho hasta que regresó a la ciudad.

—Tengo métodos eficaces para hacer confesar la verdad.

—¿Qué opinión tiene de los hermanos Mason? —preguntó de pronto Ronnie.

A pesar de que esta pregunta, por lo inesperada, sorprendió a W’Ort, respondió:

—Son carne de cuerda…

—¿Qué le hace pensar así?

—Tengo el más firme convencimiento de que están complicados en todos los negocios sucios que se realizan en esta parte de Texas… Aunque para actuar contra ellos, he de conseguir primero pruebas…

Ronnie observó con detenimiento a W’Ort.

Le parecía sincero.

Si era así y no se equivocaba, no había duda que el teniente Collins no había hablado a su superior de la acusación hecha por Bill, contra los Mason.

Pero de pronto, como hombre desconfiado que era, se puso muy serio, al apoderarse de él una terrible duda.

¿No estaría W’Ort fingiendo para averiguar si él estaba en el secreto de la acusación hecha por Bill contra los Mason al teniente Collins?

Sospechando que podía ser así, decidió meditar con detenimiento sus palabras, antes de pronunciarlas.

—¿Qué opina el teniente Collins sobre los Mason? —preguntó Ronnie.

—Coincide conmigo y por ello les vigila constantemente.

Con gran habilidad, Ronnie siguió haciendo un sin fin de preguntas.

Escuchando las respuestas sinceras de W’Ort, poco a poco se iba convenciendo de que sus dudas eran injustificadas.

Pero a pesar de ello, nada dijo sobre sus temores.

Comenzaba a declinar el día, cuando un Rural se presentó en el rancho.

—¡Capitán! —dijo el Rural al desmontar—. ¡José Gómez y Paul Keer están en la ciudad!

—¿Está seguro? —preguntó muy serio W’Ort.

—Les he visto entrar en el «Frontera-Saloon»

—¿Hace mucho?

—Unas tres horas o algo más…

—¿Por qué no vino a avisarme tan pronto como les reconoció?

—Ignoraba dónde estaba y quise vigilarles…

—¿Dio aviso al teniente Collins?

—Sí. Él fue quien me dijo dónde podría encontrarle.

—Se quedaría vigilando el local de Emil, ¿verdad?

—Sí.

—¿Seguían allí cuando usted salió de la ciudad?

—Al menos no les he visto salir…

—Pues no perdamos un solo segundo…

El viejo Ronnie marchó con ellos, asegurando que tenía que comprar unas cosas.

Pero la verdad, es que quería ser testigo de lo que sucediese en el local de Emil.

Minutos más tarde, los tres desmontaban ante el «Frontera- Saloon»

El teniente Collins se aproximó a ellos, diciendo:

—No les he visto salir… —y dirigiéndose al agente, agregó: ¿Está seguro de no haberse confundido?

—¡Puedo asegurarlo, teniente! —respondió el Rural.

—Pues me he asomado por una de las ventanas y no he visto a ninguno de los dos —agregó Collins—. Claro que puede que estén sentados en alguna mesa y como hay tanto cliente no he conseguido descubrirles.

—Ahora saldremos de dudas… —dijo W’Ort.

Ronnie no hacía otra cosa que observar con detenimiento al teniente Collins.

Los cuatro entraron decididos en el local.

Una vez en el interior, se detuvieron, mirando en todas direcciones.

Ronnie, por estar pendiente de Collins, descubrió una leve sonrisa que este cruzó con Emil.

Descubrimiento que le preocupó enormemente.

Y lo que hizo que sus sospechas hacia Collins aumentasen.

—No están en el local… —comentó W’Ort.

—Puede que saliesen por la parte de atrás —dijo el Rural.

—Debió ordenar que vigilasen todo el edificio —censuró W’Ort.

—Yo creo que Karl debió equivocarse —comentó Collins.

—Puedo asegurarle que no me equivoqué, teniente —replicó molesto el agente—. ¡Eran ellos!

—Interroguemos a Caswell o a Emil —dijo W’Ort—. Saldremos de duda.

Y los tres Rurales se abrieron paso entre los clientes, avanzando hacia donde estaba Emil.

Ronnie caminó tras ellos.

Emil se levantó de la mesa en que charlaba con unos amigos, para saludar a los Rurales.

—¡Beban cuanto deseen, señores! —dijo Emil—. ¡La casa invita!

W’Ort, sorprendido por la sonrisa de Emil, comentó:

—Creí que estabas más enamorado de Linda.

—¿Por qué dice eso, Capitán? —inquirió, sorprendido, Emil.

—Porque es sorprendente que hayas conseguido rehacerte con tanta rapidez de la impresión que debió ser terrible para ti, de la muerte de Linda…

—Los hechos han demostrado que era una arpía… —respondió, muy serio, Emil—. Sería un error sufrir por quién era digna de desprecio… ¿Se imagina lo que hubiera sufrido y lo que hubiera sido mi vida al lado de una mujer como ella?

—¡Alto precio pagó por su infelicidad! —exclamó W’Ort.

Jane que escuchaba, intervino, diciendo con rapidez:

—Reírse de varios hombres a la vez, es un juego peligroso… ¿No cree, Capitán?

W’Ort miró con detenimiento a Jane y sonriendo, respondió:

—Al menos para Linda, resultó demasiado peligroso… Evita imitarla en el juego…

—¡No me agradan sus bromas, Capitán! —protestó Jane.

—Es un consejo y no una broma… —replicó, sonriendo burlón, W’Ort.

—¡No soy como era Linda!

—De lo cual me alegro…

—Pueden beber cuanto quieran de parte de la casa —dijo Emil.

—Sabes que no admito invitaciones —replicó W’Ort.

—Como quiera…

Se disponía a sentarse Emil, cuando Collins dijo:

—No tengas prisa, Emil… El capitán desea hacerte unas cuantas preguntas.

—Creí que tan solo venían a echar un trago… —replicó Emil—. ¿Qué preguntas son esas, Capitán?

—Conoces perfectamente a José Gómez y a Paul Keer, ¿verdad?

—En efecto, Capitán…

—¿Hace mucho que marcharon de tu casa? —preguntó W’Ort.

—No les he visto… —respondió Emil—. Acaso, ¿han estado aquí?

—Me disgustan los hipócritas, Emil… —dijo muy serio, W’Ort—. Así que procura hacer memoria.

—Repito que no les he visto —dijo, sereno, Emil.

W’Ort, mirando con detenimiento a quienes charlaban con Emil, preguntó:

—¿Y vosotros?

Por toda respuesta, los interrogados se encogieron de hombros.

—Si es así, supongo que no tendrán inconveniente en que registremos el edificio, ¿verdad? —agregó W’Ort.

Emil palideció unos segundos pero se rehízo con rapidez, diciendo sonriente:

—Puede hacerlo cuando guste.

W’Ort dirigiéndose al teniente Collins y al agente Karl, les dijo:

—¿Quieren encargarse del registro?

Se disponían a obedecer, cuando Emil dijo:

—No le importará si para ello le exijo un pequeño requisito, ¿verdad?

Ronnie que estaba pendiente de Collins, vio cómo hacía una leve seña, casi imperceptible, a Emil.

—Se refiere a una orden judicial, ¿verdad, Emil? —dijo Collins.

—¡Exacto, teniente!

—Sí en efecto, nada tiene que temer, ¿por qué no nos autoriza a realizar ese registro? —agregó Collins.

—¡Porque me molesta la forma en que siempre soy tratado por el Capitán!

—Karl —dijo W’Ort—. ¿Quiere visitar al juez y rogarle le entregue una orden para efectuar el registro a este edificio?

Iba a marchar Karl, dispuesto a obedecer la orden de su superior, cuando Emil, dijo:

—No es precisa esa orden, Capitán… ¡Pueden registrar la casa si así lo desean!

—Gracias… —dijo W’Ort—. ¡Hagan el registro!

Cuando el teniente Collins y Karl se encaminaban hacia la puerta que conducía a las habitaciones interiores del local, dijo Ronnie:

—¡Teniente! ¿Le importa le acompañe?

Collins dudó unos segundos, replicando:

—Si míster Mason no se opone, no tengo inconveniente.

—¡Me opongo rotundamente! —bramó Emil—. ¿Quién se ha creído ese viejo qué es?

Ronnie, sonriendo de forma especial, no insistió.

Pero mirando hacia W’Ort, dijo:

—Tan solo deseaba ayudarles.

—Gracias, Ronnie… —dijo W’Ort—. Collins y Karl sabrán registrar el edificio.

Caswell se aproximó al grupo, preguntando:

—¿Qué sucede, Emil?

—Los Rurales han decidido registrar el edificio.

—¿Qué es lo que buscan?

—A dos personas a las que no he visto hace meses… José Gómez y Paul Keer…

Caswell abrió con sorpresa sus ojos, exclamando:

—¡No te comprendo, Emil…! Acaso, ¿no les has visto hace unas horas en este local?

Emil miró con fijeza a Caswell, preguntando:

—¿Es que han estado aquí?

—¡Pues claro! ¡Creí que les habrías visto!

W’Ort estaba pendiente de ambos.

—Ahora comprendo al Capitán… —comentó Emil—. Pero le aseguro que no había visto a ninguno de ellos.

—Entonces, ¿han estado aquí? —dijo W’Ort.

—En efecto, Capitán —respondió Caswell—. Pero no muchos minutos. Bebieron un trago y marcharon con rapidez… Me sorprendió que no abandonasen este local por la puerta principal… Ello me hizo sospechar que eran seguidos, pero no pude imaginar que fuese usted quien les rastrease… De haberlo sabido, hubiese evitado que saliesen por la puerta trasera del edificio.

W’Ort clavó su mirada en Caswell, diciendo:

—No creo que te hubieses atrevido a oponerte a sus deseos.

—¡No soy un cobarde, Capitán! —bramó, molesto, Caswell.

Collins y Karl, efectuado el registro, regresaron al local.

Una vez ante el Capitán, dieron cuenta de que no habían encontrado el menor rastro de las personas buscadas.

W’Ort, disculpándose ante Emil, salió del local.

Tras él salieron Collins, Karl y el viejo Ronnie.

«capítulo 8»

LARRY Fremont, escuchando a su viejo capataz, lloraba desconsoladamente la muerte de su joven hermano.

El viejo Ronnie no ocultó sus sospechas.

Después de dar cuenta detallada de todo, finalizó diciendo:

—…Y tengo el presentimiento, que el teniente Collins de los Rurales, es el único responsable de la muerte de Linda y del pobre Bill. El hecho de que los Rurales no hayan detenido a los hermanos Mason, demuestra claramente que el teniente Collins está complicado en todos los sucios negocios de esos hermanos.

Larry que había escuchado a su capataz, a pesar de su gran dolor, con suma atención, comentó:

—Tus sospechas son lógicas… ¡Pronto saldremos de duda! Ronnie, asustado por el significado de aquel comentario, dijo:

—¡Cuidado, Larry! ¡Recuerda que el teniente Collins representa en esta ciudad a los Rurales y que éstos son muy estimados, queridos y respetados en todo Texas!

—No actuaré contra él, hasta no tener la más completa convicción sobre tus sospechas.

—Y por lo sucedido a Bill, no hay duda que saben hacer las cosas…

—¿Crees que el Capitán W’Ort pueda estar complicado?

—No lo creo…

—Si es así, ¿por qué no le hablaste de la confesión que mi hermano hizo al teniente Collins?

—Simplemente por temor…

—Lo que demuestra que tienes dudas sobre W’Ort, ¿no es así?

—Me conoces desde que naciste y por lo tanto no ignoras que soy desconfiado por naturaleza…

Después de mucho hablar, dijo Larry:

—¡Llévame hasta la tumba de mi hermano!

* * *

—¡Emil! —dijo Jane—. ¡Mira quién entra ahí!

Emil miró hacia la puerta y al reconocer a Larry Fremont, sonrió maliciosamente.

—Debe hacer poco que ha llegado… —agregó Jane—. Aún se nota con claridad la huella del llanto en sus ojos…

Emil pudo comprobar que esto era cierto.

Con gran cinismo, se encaminó hacia Larry y tendiéndole una mano, dijo:

—¡Lamento de verdad que tu hermano se perdiera por una cualquiera…

Larry hizo que no veía la mano que le tendía Emil, replicando:

—Mi hermano nunca se hubiera perdido por una mujer.

—Perdona, pero los hechos demuestran claramente tu error… —dijo Emil.

—No por mucho tiempo… —dijo, con voz sorda, Larry.

—¿Sabes de dónde venimos, Emil? —inquirió Ronnie.

Emil se encogió de hombros por toda respuesta.

—De visitar la tumba de mi hermano —informó Larry—.

¡Y de jurar solemnemente que mataré a sus asesinos!

—El suicidio nunca ha sido un crimen —replicó Emil—, sino una cobardía por parte de quien lo comete…

—¡Mi hermano no se suicidó!

—Habla con las autoridades y…

—Lo que ellos piensen, es algo que no me preocupa… ¡Yo sé que mi hermano fue asesinado!

—No hay duda que la gran imaginación del viejo Ronnie, ha influenciado en ti…

Y dicho esto, Emil se alejó de ellos.

Larry y Ronnie, se aproximaron al mostrador.

Muchos amigos de Larry, le dieron el pésame por la muerte de su hermano.

—¿Qué dice Larry? —preguntaba Caswell a su patrón.

—Al igual que el viejo Ronnie, no cree que Bill se suicidara…

—Lo que indica que conocían bien a Bill…

Minutos más tarde, Larry se sentaba a una mesa en compañía de Jane.

Emil les contemplaba con preocupación.

Media hora más tarde, hizo una seña a Caswell para que se le aproximara.

—Te preocupa que Jane hable tanto tiempo con Larry, ¿verdad? —dijo, al acercarse, Caswell.

—¡En efecto!

—No temas, Jane no te traicionará…

—Ella no, pero sí el whisky que está bebiendo con exceso… ¡Dila que venga un momento!

Caswell obedeció la orden recibida.

Al aproximarse Jane a Emil, le dijo:

—No temas… Me he dado perfecta cuenta de las intenciones de Larry…

—Estás bebiendo más de la cuenta y ello me preocupa.

—Trata de embriagarme.

—Si no te niegas a seguir bebiendo, conseguirá sus propósitos…

—Vive tranquilo, sabré engañarle… Y cuando crea que ha conseguido sus propósitos, se sorprenderá de lo que escuche… Hasta me atrevería a asegurar que cuando abandone este local, dudará de las sospechas de Ronnie sobre la muerte de Bill.

—¡Mucho cuidado, pequeña! —dijo cariñoso Emil—. ¡Un error tuyo, puede costarme la vida!

—Soy la más interesada en que eso no suceda… —replicó, picarescamente, Jane.

Dicho esto, volvió a reunirse con Larry.

—¿Qué quería Emil? —preguntó Larry.

—Advertirme que si no haces gasto, debo atender a otros clientes…

—¡Beberemos hasta ahogar mi pena en whisky! —bramó Larry.

Y ambos siguieron bebiendo.

Una hora más tarde, Jane representaba su papel de embriagada a la perfección.

Larry, observando a la joven, que hablaba constantemente aunque de forma incoherente, sonreía de forma especial.

—¡Una copa más, preciosa! —repetía con frecuencia Larry.

Y ella aceptaba aunque al beber, todo el líquido se le derramaba.

Emil y Caswell, les observaban con suma seriedad.

—Está representando a la perfección su papel —comentó Caswell.

—¡Es una loca! —decía Emil, un tanto asustado—. ¡Ha ingerido mucha bebida!

Pero en esos momentos, Jane, en uno de sus movimientos tipo espasmódicos, miró hacia ellos guiñándoles un ojo.

Emil, ante aquel guiño, respiró con satisfacción y tranquilidad.

Pero ambos ignoraban que Ronnie también había captado aquel guiño de Jane y que en el acto comprendió que su joven patrón estaba siendo víctima de un engaño.

Aunque a pesar de ello, dejó que Larry siguiese con la joven.

Pensaba Ronnie, que había bebido mucho y que bien podía cometer un error dentro de su representación.

Larry, en la seguridad de haber conseguido su propósito de embriagar a Jane, empezó, a interrogarla con cierta habilidad.

Pero Jane demostró que era sumamente inteligente.

Sus respuestas, nada decían a Larry.

—Vamos, Jane, —insistía Larry— dime la verdad.

—Ya lo estoy haciendo, Larry…

—¿Cuál fue el verdadero motivo por el que decidieron eliminar a Linda y a mí hermano?

—Nadie tenía nada contra ellos… —respondió Jane—. Tu hermano debió perder la razón en el momento que se enteró que la mujer amada iba a contraer matrimonio con Emil… La noche en que desaparecieron, Linda estaba asustada… ¡Me confesó que temía la reacción de tu hermano…! Y si acudió a la cita, a pesar de su gran pánico, fue con la esperanza de convencerle para que la dejase en paz.

—¡No puedo creerlo, Jane! ¡Mi hermano no amaba a Linda!

—Yo puedo asegurarte que estás en un grave error… Lo que sucedía a Bill, es que sabiendo la clase de mujer que era Linda, se avergonzaba de sus sentimientos hacia ella y por ello ocultó a todos su verdadera pasión…

Después de mucho hablar, Larry comenzó a dudar.

Las respuestas que Jane daba a sus preguntas, era de una lógica aplastante.

En la seguridad de que nada averiguaría, se alejó de la joven, reuniéndose con su viejo capataz.

—No has conseguido otra cosa que perder el tiempo, ¿verdad, Larry? —dijo Ronnie.

—En efecto…

—Jane es muy inteligente y ha sabido engañarte… ¡No hagas caso de lo que te ha dicho!

—Está bajo la influencia de una gran dosis de alcohol…

—Te equivocas… —comentó, sonriendo, Ronnie—. Te ha hecho creer que está embriagada, pero no es así.

Larry, frunció el ceño y miró hacia Jane con detenimiento.

—Hubieras conseguido más charlando con cualquiera de las otras muchachas —agregó Ronnie—. Al menos podrías averiguar si es cierto lo que Jane ha asegurado sobre las explosiones de celos por parte de Bill.

Larry, sin dejar de observar a Jane, pensaba con detenimiento en las palabras de su viejo capataz.

Llegando a la conclusión de que era Ronnie quien estaba en lo cierto.

Minutos más tarde, al ver cómo Jane se movía por el local y charlaba con normalidad con algunos clientes, comprendió que había sido víctima de un engaño por parte de la joven.

Pero comprendió que debía actuar a su vez con astucia, hizo como que no se dio cuenta de este detalle.

—Intentaré hablar con otra de las muchachas… —dijo Larry.

—Pero no ahora… —aconsejó Ronnie—. Debes tener paciencia.

Larry optó por acatar el consejo de su capataz.

Se disponía a salir del local, cuando vieron entrar al teniente Collins.

Ambos le contemplaron con claro desprecio.

Collins, seguido por otros dos Rurales, se aproximaron al mostrador, solicitando de beber.

—Veamos qué es lo que opina ese cobarde sobre la muerte de Bill —comentó Larry.

—¡Nada de cometer errores de los que no podamos arrepentimos más tarde! —advirtió Ronnie.

Y los dos avanzaron hacia los Rurales.

Collins, así como los dos agentes que le acompañaban, al reconocer a Larry, le dieron el pésame por la muerte del hermano.

Éste, después de dar las gracias por los sentimientos expresados por los Rurales por su desgracia, dijo:

—Usted, teniente Collins, conocía muy bien a mí hermano, ¿verdad?

—En efecto, Larry… ¡Y era mucho lo que le apreciaba!

—Siendo así, ¿cree que pudiera actuar en la forma que se asegura?

—Me cuesta creerlo, aunque por los hechos, no tenga más remedio que dudar… —dijo Collins—. Sabemos por experiencia que los celos en los hombres, es uno de los peores consejeros.

—Entonces, —dijo, interviniendo, Ronnie— ¿considera un crimen pasional la muerte de Linda y Bill?

—Dadas las pruebas, no tengo más remedio que pensar de esa forma.

Larry tuvo que realizar un supremo esfuerzo para no insultar al teniente Collins.

Ronnie, sonriente, contemplaba con fijeza a Collins.

—¿Le habló W’Ort sobre el descubrimiento que hizo en el lugar del crimen? —preguntó Ronnie.

Collins guardó silencio unos segundos.

Los dos Rurales que le acompañaban, le observaban con detenimiento.

—¿A qué descubrimiento se refiere? —preguntó uno de los Rurales.

—A que el cuerpo de Bill, una vez sin vida, fue arrastrado hasta el lugar en que fue hallado días más tarde —respondió Ronnie.

—No sabíamos nada de ello… —agregó el otro Rural.

—Yo difiero de la opinión del Capitán… —dijo, sonriente, Collins—. A mi juicio, y lamento, Larry, tener que decir esto, tu hermano, al intentar quitarse la vida, se hirió mortalmente… Y comprendiendo, aunque demasiado tarde, su acto salvaje, se arrastró hasta el lugar en que Linda yacía sin vida.

—Entonces, ¿no cree en las conclusiones del capitán W’Ort? —inquirió Ronnie.

—Ni creo ni dejo de creer… —respondió Collins—. Cualquiera de los dos podemos estar equivocados… Pero con sinceridad, ¿cómo sabremos quién es el que está en un error?

—Tarde o temprano, yo lo averiguaré… —dijo, con voz sorda, Larry.

Collins miró con fijeza a Larry, diciendo:

—Solo me resta ofrecerte mi colaboración y desearte suerte en tus investigaciones… ¡Aunque creo que lo único que conseguirás, es aumentar tu dolor!

—Aunque sea muy doloroso para mí, he de esclarecer este asunto…

Y dicho esto, Larry y Ronnie se separaron de los Rurales.

Collins les observaba sonriendo de forma especial.

—¡Es el mayor hipócrita que he conocido! —exclamó Larry, una vez en la calle.

Ronnie caminaba en silencio.

Iba pensativo.

Buscaba una solución para salir de aquella gran duda que le dominaba sobre los Rurales.

De pronto se detuvo y sonriendo, exclamó:

—¡Larry! ¡Se me acaba de ocurrir una idea que debemos poner en práctica!

Larry observó con detenimiento a su capataz y curioso, preguntó:

—¿Quieres exponer esa idea?

—Escucha…

Y acto seguido, expuso con claridad lo que se le había ocurrido.

Larry le escuchó con atención.

—Puede resultar muy peligroso para ti… —comentó Larry—. Si como crees, Collins es un traidor, cosa que no dudo, ordenará tu muerte…

—Pero con ello confirmaremos mis sospechas y la seguridad de que Bill fue asesinado, no por sus citas secretas con Linda, sino por lo que sabía sobre los hermanos Mason.

—Me asusta que pueda sucederte una desgracia…

—Si vivimos alerta, evitaremos todo lo que intenten contra nosotros.

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo.

Pondrían en práctica la idea de Ronnie.

Y dispuestos a no perder un solo segundo, regresaron al «Frontera Saloon».

Ronnie se aproximó a los Rurales, diciendo a Collins:

—Quisiera hablar en privado con usted, teniente…

Los acompañantes de Collins, ante una mirada de éste, se separaron de ellos para dejarles a solas.

Tan pronto se separaron, dijo Ronnie:

—¿Por qué no han actuado contra los hermanos Mason después de la confesión de Linda y la acusación de Bill?

Collins, que sin duda no podía esperar nada parecido, palideció intensamente mientras sus piernas temblaban de forma visible.

Realizando un gran esfuerzo para serenarse, dijo Collins:

—Obedezco órdenes del Capitán… Desea preparar todo para que no pueda escapar uno solo de los complicados en los negocios de Mason. El Capitán regresará dentro de unos días con refuerzos… ¡Entonces habrá llegado el momento de actuar!

Después de varios minutos de conversación animada, Ronnie se separó del teniente Collins.

«capítulo 9»

COLLINS, siguiendo con la mirada al viejo Ronnie, quedó como petrificado.

Por más que se forzaba, no conseguía poner en orden sus alborotados pensamientos.

No había duda que la conversación sostenida con el viejo Ronnie, había perturbado la paz del Rural.

Reaccionando, al ver que los dos Agentes que le acompañaba, se aproximaban a él.

Pero a pesar del esfuerzo que se vio obligado a realizar, para comportarse con naturalidad, la palidez que cubría su semblante, hizo que uno de los Rurales le preguntase:

—¿No se encuentra bien, teniente?

—¿Por qué lo pregunta? —inquirió, molesto, Collins.

—Está completamente pálido.

—Es que el viejo Ronnie acaba de decirme algo que me preocupa enormemente… —y demostrando una gran imaginación, agregó—: Me ha asegurado que José Gómez y Paul Kerr, vendrán hoy a la ciudad para cumplir una promesa hecha hace tiempo contra mí… Parece ser que están dispuestos a venir en mi busca para que José entierre su enorme cuchillo de monte en mi garganta… ¡Deben vigilar este local con suma atención! ¡Creo a José y a Paul capaces de cumplir tal promesa!

—Debe serenarse, teniente —dijo uno de sus hombres—. Si viniesen, nos ocuparíamos de ellos.

—No podemos actuar ya que no existe una acusación legal contra ellos —replicó Collins—. Deben concretarse a vigilar esta casa. Al Capitán le encantará saber con quienes hablan… Ahora visitaré al sheriff, quiero hacerle unas cuantas preguntas… Ustedes quédense aquí vigilando…

Y acto seguido salió del local.

Ronnie y Larry, que vigilaban el «Frontera-Saloon», sonrieron al verle salir.

Cuando vieron que Collins montaba a caballo, le imitaron, comentando Ronnie:

—¡Veamos hacia dónde camina ese cobarde!

Y en silencio, salieron tras Collins.

Éste, sin sospechar que era seguido, galopaba con tranquilidad a pesar de su gran preocupación.

Minutos más tarde, completamente lívido, Larry detenía su montura, diciendo:

—¡Va directamente hacia el rancho de Joe Mason!

—¡Maldito Rural! —bramó Larry—. ¡Llegado el momento descargaré los tambores de mis armas sobre su despreciable rostro!

—Regresemos a la ciudad y esperemos vigilantes la decisión de esos cobardes…

Mientras tanto, Collins desmontaba ante la vivienda principal del rancho de Joe Mason.

Éste, que había reconocido al jinete que se aproximaba, salió a su encuentro, comentando:

—Siempre he dicho que no me agradan tus visitas… ¿Qué sucede ahora?

—¡Algo terrible! ¡No podemos perder más tiempo! ¡¡Hay que actuar sin pérdida de un solo segundo!!

—Tranquilízate y cuéntame lo que sucede… Por naturaleza, eres excesivamente exagerado.

Con rapidez y en pocas palabras, Collins dio cuenta de lo que sucedía y de su enorme preocupación.

—¡Hay que terminar con Ronnie y Larry antes de que regrese W’Ort! —finalizó diciendo—. ¡Si no lo hacemos y hablan con él, estaremos perdidos!

Entraron en la vivienda donde charlaron de forma animada.

Joe Mason llamó a su capataz, dándole cuenta de lo que sucedía.

Maloney, después de meditar en lo escuchado, dijo:

—¿Quiere que me ocupe de todo, patrón?

—Recuerda que Ronnie demostró frente a Foster ser un buen pistolero —respondió Joe—. ¡Hay que cazarles por sorpresa!

Maloney sonrió de forma especial, diciendo:

—No se preocupe, patrón… ¡Recuerde que soy un experto en estos trabajos! ¡Yo me encargo de Larry y su capataz!

—Ten presente —advirtió Collins—, que W’Ort llegará uno de estos días.

—Cuando decida regresar, ninguno de los dos vivirá… —sentenció Maloney.

Y abandonando la vivienda, se reunió con unos vaqueros, con los que conversó animadamente.

—No comprendo que puedan temer de ese viejo… —comentó uno de los vaqueros—. ¡Foster gozaba de una fama injusta! ¡¡Era en realidad un novato si se le comparase con cualquiera de nosotros!!

—De todas formas —aconsejó Maloney—, nada de cometer errores.

—¡Confía en nosotros! —replicó otro de los vaqueros.

—El más peligroso, es el viejo Ronnie… ¡Muerto éste, deshacernos de Larry, será sencillo!

Puestos de acuerdo, cuatro vaqueros se encaminaron hacia la ciudad.

Mientras cabalgaban, bromeaban acerca de su cometido.

Una vez en El Paso, entraron en el «Frontera-Saloon».

Se aproximaron a Caswell, quien les saludó con simpatía.

—¿No has visto al viejo Ronnie y a su patrón? —preguntó uno.

Caswell les miró con detenimiento, preguntando a su vez:

—¿Sucede algo?

—Hemos recibido órdenes concretas… —respondió un vaquero.

Caswell, imaginando el verdadero significado de aquella respuesta, sonrió abiertamente, diciendo:

—Estuvieron aquí hace unos minutos, pero creo que marcharon al local de Pamela… —y con cierto misterio, agregó—: ¿Serán enterrados mañana?

—¿Acaso lo dudas? —respondió, riendo uno de los cuatro vaqueros de Joe.

Y los cuatro se encaminaron hacia la puerta de salida.

Caswell, al verles salir, como si pensara en voz alta, comentó:

—¡Cuatro pistoleros en acción!

Emil se aproximó a él, preguntándole:

—¿Qué querían esos cuatro vaqueros de mi hermano?

—Saber el paradero de Larry y Ronnie…

Emil frunció el ceño y sonriendo maliciosamente, inquirió:

—¿Ordenes concretas?

—Eso parece…

—¿A qué es debido?

—¡Lo ignoro!

—¿Emplearán el lenguaje del plomo? —preguntó, irónicamente, Emil.

—¡Sin lugar a duda!

Mientras tanto, en el local de Pamela, Larry y Ronnie charlaban animadamente sin perder de vista la puerta de entrada.

Tan pronto como entraron los cuatro vaqueros de Joe Mason, Ronnie se puso muy serio, diciendo a su joven patrón:

—¡Preparado, Larry! ¡Presiento que esos cuatro son los primeros emisarios del cobarde de Collins y sus amigos!

Larry, aunque con disimulo, observó a los indicados.

Y una tétrica sonrisa se dibujó en su rostro al comprender que su viejo capataz no se equivocaba.

Los cuatro vaqueros de Joe, se detuvieron en el interior del local a pocas yardas de la puerta de entrada.

—¡Allí están! —dijo uno—. ¡Apoyados al mostrador!

La mirada de los cuatro se clavaron en Ronnie y Larry.

Éstos, al verse contemplados de forma tan especial, no tuvieron dudas de las intenciones de aquellos cuatro vaqueros.

—¡Separémonos! —dijo uno de los cuatreros—. ¡Mientras yo les provoco vosotros actuáis!

Dicho esto, el que hablaba, se encaminó decidido hacia los interesados.

Larry, en voz baja, dijo a su capataz:

—Vigila al que camina hacia nosotros… ¡Yo me ocuparé de los otros tres!

—Me agrada que te hayas dado cuenta de las intenciones de esos cobardes… —comentó Ronnie—. Seguro que mientras éste nos provoca, intentarán actuar los otros…

—¡Buena sorpresa les espera!

—¡Procura no fallar!

—¡Ya me conoces!

Guardaron silencio para vigilar al enemigo.

Ronnie, en la seguridad de que el que avanzaba hacia ellos, no actuaría sin provocarles, no le miró el rostro ni una sola vez.

Por su parte, Larry, vigilaba a los otros tres con disimulo.

El vaquero que tenía el cometido de provocarles, se encaró a ellos diciendo en voz elevada:

—¡No sabes cuánto me alegra verte, Ronnie!

El aludido, como si en realidad le sorprendiese aquel comentario admirativo, dijo:

—¿A qué es debida tu alegría?

—Desde que me enteré de la muerte de Foster a tus manos, te busqué por la ciudad para decirte lo que pienso sobre…

—¡No digas más! —le interrumpió, sonriente, Ronnie—. No crees que fuese una lucha noble, ¿verdad?

—¡En efecto!

—Dime una cosa, Darrow… —dijo, sereno, Ronnie—. ¿Quién te ha convencido para que te suicides?

—¡No soy tan confiado como Foster! ¡Él se fio de tus años…!

—¡Deja de hablar y expón con sinceridad a lo que has venido!

—¿Es que no lo imaginas? —inquirió, burlón, Darrow.

—Tengo mis dudas… —respondió, serenamente, Ronnie.

—¡He venido dispuesto a vengar a Foster! —bramó Darrow.

Los testigos, en silencio, observaban sorprendidos la escena.

Pamela, la propietaria del local, intervino diciendo:

—¡Un momento, Darrow! ¡No quiero jaleos en mi casa!

—No debes preocuparte, preciosidad —replicó Darrow—. Nadie te molestará por la muerte de ese viejo asesino.

—¡Vaya, vaya…! —exclamó Ronnie—. Así que estás dispuesto a suicidarte por vengar a un ventajista, ¿no es así?

—¡Ya te he dicho que no debes hacerte muchas ilusiones, ya que no soy tan confiado como demostró serlo Foster!

—¿Qué te parece la actitud de Darrow, Larry? —inquirió Ronnie.

—Tengo la impresión de que está aburrido de la vida y busca que lastres su cuerpo con una dosis excesiva de plomo —respondió Larry.

Darrow miró hacia sus compañeros y éstos le pasaron una seña de que estaban preparados, por lo que dijo:

—Voy a contar hasta tres, Ronnie… ¡Cuando finalice, serás hombre muerto!

Pamela y sus clientes, ante estas palabras, contuvieron sus respiraciones asustados.

—Por mí parte, no tengo inconveniente en que empieces a contar… —replicó, sereno, Ronnie—. Demostraré a los demás, ya que tú, cuando quieras comprender tu error será demasiado tarde, que no hubo confianza por parte de Foster… ¡Lo que sucedió, es que resultó ser un novato comparado a mí!

—¡Debes prepararte, viejo asesino! —bramó Darrow—. ¡Una…! ¡¡Dos…!!

Se interrumpió al escuchar varios disparos.

Larry, con las armas humeantes en sus manos, sonreía de forma especial.

Los reunidos retrocedían aterrados al ver desplomarse sin vida a los tres compañeros de Darrow.

Éste, al comprender que su plan había fracasado, comprendiendo entonces el que Larry no le prestase la menor atención, tembló de forma visible, mientras un intenso sudor frío cubría su frente.

Ronnie sonreía de forma sádica.

Darrow, de quien se había apoderado un intenso pánico, retrocedía de forma instintiva, sin separar la mirada de los cadáveres de sus amigos.

—Confiabas que nos sorprendiesen esos tres cobardes, ¿verdad, Darrow?

Con el pánico reflejado en sus ojos, miró a Ronnie que era el que habló diciendo:

—¡Ignoraba que intentasen sorprenderos…!

—¡Eres un cobarde despreciable! ¡¡Defiéndete!! ¡¡Te voy a matar!!

Pero Darrow, en vez de mover sus manos para defender su vida, echó a correr hacia la puerta de la calle, atropellando a los clientes.

Sonriendo satánicamente, Ronnie, hizo un solo disparo.

Y Darrow se desplomó sin vida.

Los testigos, contemplando asustados a los autores de aquellas víctimas, no hicieron el menor comentario.

Cuando reaccionaron, Ronnie y Larry habían marchado del local.

La noticia de estas muertes se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Cuando Caswell se informó, palideció intensamente.

Lo mismo sucedió a Emil.

Lo que más les sorprendía era lo que escuchaban de boca de los testigos sobre Larry.

Todos coincidían en asegurar que era mucho más peligroso que el viejo Ronnie.

—Puede que hayan sido unas muertes justas, ya que quisieron traicionarles… —comentó Emil, después de meditar en lo que los testigos le dijeron—. Pero de lo que no puede haber duda, es que la muerte de Darrow ha sido una cobardía… ¡Ronnie disparó sobre él por la espalda!

Segundos más tarde de este comentario de Emil, eran muchos los que pensaban como él.

El sheriff, al ser informado personalmente por Pamela, comentó:

—Ronnie, no solamente disparó sobre un hombre indefenso dominado por el miedo, sino que lo hizo a traición y por la espalda… ¡Recibirá su castigo!

Y media hora más tarde, un grupo numeroso de jinetes, la mayoría compañeros de las víctimas y empleados del «Frontera- Saloon», cabalgaban en compañía del sheriff hacia el rancho de Larry Fremont.

Iban decididos a castigar de forma ejemplar, bajo pretexto de haber disparado a traición y por la espalda contra Darrow, al viejo Ronnie y a su patrón por cómplice.

Pero un amigo de Ronnie, se adelantó al grupo de jinetes para prevenirles.

—¡Alejémonos rápidamente! —aconsejó Ronnie.

—No es preciso huir —dijo Larry—. Esperaremos al sheriff y le convenceremos de…

—¡No seas estúpido, Larry! —le interrumpió el amigo que les prevenía contra la visita del sheriff—. ¡Oí las instrucciones que Emil daba al sheriff! ¡¡Dispararán primero contra vosotros sin cruzar una sola palabra!! ¡¡El sheriff es un cobarde que solo obedece las instrucciones de Emil y su hermano!!

—No puedo creer que el sheriff esté al servicio de los Mason —comentó Larry.

—¡No te engaño, Larry! ¡Alejaos rápidamente antes de que sea demasiado tarde!

—Lo que Lane dice, es cierto, Larry… —agregó Ronnie—. ¡El sheriff es un cobarde a las órdenes de los Mason!

Al fin, Larry se dejó convencer.

Y en compañía de Ronnie, se alejaron a caballo.

Lane, como se llamaba el viejo amigo de Ronnie, al verles alejarse respiró con tranquilidad.

Minutos más tarde, el sheriff y su grupo, con los rifles firmemente empuñados, rodearon las edificaciones del rancho.

Lane y otros vaqueros, sorprendidos por la actitud de los jinetes, elevaron sus brazos.

Cuando el sheriff supo que Larry y Ronnie se habían alejado, clavó su mirada en Lane, diciendo:

—Les avisaste de nuestra visita, ¿verdad, Lane?

—¡Ronnie es mi amigo y debía prevenirle! —respondió, con valentía. Lane.

—¡Traidor! —bramó uno de los acompañantes del sheriff, al tiempo de disparar sobre Lane, matándole.

«capítulo 10»

LARRY y Ronnie, que no se habían alejado demasiado, cuando vieron que el sheriff y su grupo se alejaban, camino de la ciudad, regresaron a las viviendas.

Los vaqueros que trabajaban en el rancho, rodeaban el cadáver del viejo Lane, con las facciones de sus rostros endurecidas por el dolor que les causó el crimen de aquel buen hombre.

Cuando Larry y Ronnie desmontaban, fijándose en el cadáver de Lane, bañado en sangre, palidecieron intensamente mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

Durante muchos segundos, impresionados por la muerte del buen amigo, permanecieron en silencio como si hubieran enmudecido.

Los vaqueros, comprendiendo lo que les sucedía, respetaron su silencio.

Larry, con los ojos empapados en lágrimas, recorrió con lentitud los rostros de todos sus vaqueros, preguntando con la voz afectada por su gran dolor:

—¿Qué sucedió? ¿Por qué le mataron?

—Por avisaros… —respondió uno de los interrogados.

Y acto seguido, narraron con todo detalle el crimen.

—¡Pobre Lane! —exclamó Ronnie—. ¡Al prevenimos de la visita de ese grupo de cobardes, se sentenció a muerte!

—¿Quién fue el que disparó? —preguntó Larry.

—Uno de los vaqueros de Mason…

—¡Su nombre! —barbotó Larry.

—Mann…

—¿Qué dijo el sheriff? —volvió a preguntar, Larry.

—Sus palabras —respondió uno—, dirigiéndose a todos nosotros, fueron éstas: «Justo castigo a quienes ayudan a los enemigos de la Ley… ¡Que lo sucedido, os sirva de lección!».

En esos momentos, todas las miradas se clavaron en Ronnie.

Éste, hincando sus rodillas en el suelo y levantando su mano derecha, bramó con voz sorda:

—¡Descansa en paz, amigo! ¡¡Juro que Mann no volverá a presenciar un nuevo amanecer!!

Y poniéndose en pie, se encaminó hacia su caballo.

Larry le detuvo, diciéndole:

—¡Ten paciencia, Ronnie! ¡Esperemos a que anochezca! ¡Será nuestra noche de venganza!

Ronnie se dejó convencer.

Los vaqueros, prometieron ayudarles.

Los minutos transcurrían para todos con gran lentitud.

Cuando el sol se ocultó por las montañas del Oeste y las sombras de la noche se iban apoderando de la claridad, Larry y Ronnie sonreían trágicamente.

Era una noche sin luna, absolutamente oscura.

Favorable para sus planes.

—¡Preparen los caballos! —ordenó Larry.

Segundos más tarde, se ponían en camino.

Temerosos de que el camino que conducía a El Paso estuviese vigilado por el sheriff y sus secuaces, abandonaron el mismo desde un principio, tomando toda clase de precauciones.

Larry, Ronnie y los seis vaqueros que les acompañaban, cabalgaban en silencio.

Todos los pasos que darían, una vez en la ciudad, habían sido estudiados con antelación y detenimiento.

Larry y Ronnie, llegaron al acuerdo de que el sheriff debía ser al primero que castigasen.

Le consideraban en realidad, el único responsable del asesinato del pobre Lane.

Por eso, la primera visita que harían, una vez en la ciudad, sería a la oficina del sheriff.

Mientras tanto, el teniente Collins y el sheriff, charlaban animadamente en el «Frontera-Saloon».

—Debe mantenerles alejados de la ciudad hasta que consigamos darles caza —decía Collins—. ¡Hemos de evitar por todos los medios que hablen con el Capitán W’Ort!

—Tan pronto como amanezca me ocuparé personalmente de vigilar el rancho de Larry Fremont —replicó el sheriff—. ¡No podrán escapar!

—Lo que debe hacer mañana, es declararles oficialmente fuera de la Ley. ¡Así mis hombres, podrán intervenir con órdenes concretas!

—No será necesario… Dentro de unos días o posiblemente mañana, regresarán confiados al rancho…

—¡Silencio! —dijo Collins—. ¡Se aproximan dos de mis hombres!

Uno de los Rurales, al aproximarse al teniente Collins y al sheriff dijo a éste:

—¿Es cierto que Mann disparó sin motivos sobre el viejo Lane, matándole?

—Si fuera así, ¿cree que lo permitiría? —replicó el sheriff—. Mann disparó sobre Lane en defensa propia.

—Uno de los testigos, asegura que fue un crimen… —replicó el otro rural.

—Les han mentido —intervino Collins—. He hablado con varios de ellos y corroboran las palabras del sheriff…

Los rurales, ante el comentario del superior, optaron por guardar silencio.

Sonriendo de forma especial, el sheriff se alejó de ellos.

Se reunió con uno de sus comisarios, charlando animadamente.

—Tendremos complicaciones con W’Ort cuando se informe de la muerte de Lane —comentó el sheriff.

—¿Por qué no recomienda a Mann que se aleje una temporada? —inquirió su ayudante.

—¡Es una buena medida! —dijo el sheriff—. ¡Hablaré con Joe Mason!

En esos momentos, el otro ayudante del sheriff, entró en el local. Reuniéndose con ellos, dijo:

—Debe acompañarme, jefe… Hay un vaquero de Fremont en la oficina que no desea le vean hablar con usted.

El sheriff quedó pensativo unos segundos, preguntando:

—¿Te ha dicho lo que quiere?

—Parece ser que necesita veinte dólares… Y por esa cantidad, está dispuesto a decir dónde se esconden su patrón y el capataz.

El sheriff sonrió macabramente, diciendo:

—¡Esperad un momento…!

Y alejándose de sus ayudantes, se reunió con Emil Mason.

—Dame veinte dólares que he de entregar a un traidor y mañana podréis respirar tranquilos tu hermano y tú…

Al saber Emil de qué se trataba, entregó la cantidad solicitada, agregando:

—¡Y una vez muertos Larry y Ronnie, percibirás para ti y tus dos ayudantes, tres mil dólares!

Contento y feliz, el sheriff volvió a reunirse con sus ayudantes.

Y acto seguido, abandonaron el local.

Sin sospechar que eran víctimas de una trampa, caminaban decididos hacia la oficina.

Tan pronto como entraron y se vieron encañonados por varias armas, palidecieron de forma intensa.

Larry y Ronnie, frente a ellos, con las armas firmemente empuñadas, les contemplaban sonriendo de forma especial.

Un intenso pánico se apoderó de los tres.

—¡Desarmarles! —ordenó Larry.

Una vez desarmados, su miedo aumentó.

—¡Preparad las cuerdas! —dijo Ronnie.

En la seguridad de que no bromeaban, dijo el sheriff:

—Evita mi muerte, Larry! ¡Yo puedo decirte quién asesinó a tu hermano!

Larry miró con fijeza al sheriff, bramando:

—¡Habla antes de que sea demasiado tarde!

—¡Prométeme que no me mataréis!

Ronnie, mirando con fijeza a los ayudantes del sheriff, dijo:

—El que primero hable, será el que se salve…

—¡Fue Emil Mason! —se precipitó a decir uno de ellos—. ¡Jane presenció el crimen, aunque ignora los motivos por los cuales fueron asesinados tu hermano y Linda!

—Sabemos que fueron condenados a muerte por conocer los sucios negocios de los Mason… ¡Mi hermano cometió el error de fiar en el teniente Collins!

El sheriff y sus dos ayudantes, abrieron con sorpresa sus ojos.

No podían imaginar que conociesen el verdadero motivo por el que fueron asesinados Linda y Bill.

—¿Qué sabe de todo esto el capitán W’Ort? —preguntó Ronnie.

—¡Ignora todo! —respondió el mismo, deseoso de salvar su vida.

—¡Gracias por la información! —dijo Larry, que mirando hacia sus vaqueros, agregó—: ¡Colgad a los tres!

Cuando segundos después abandonaban los ocho la oficina del sheriff, éste y sus ayudantes, colgaban sin vida.

—La noche es corta y es mucho lo que tenemos que hacer… —dijo Larry.

—No pensarás que entremos en el «Frontera-Saloon», ¿verdad?

—¿Por qué no?

—Entre tanto cliente como acostumbra a haber, resultará sencillo a cualquiera de los empleados sorprendernos…!

—Tan solo necesitamos un minuto a solas con Emil y sus empleados… Y es bien sencillo hacer que los clientes desalojen ese local sin levantar sospechas… ¡Escucha…!

Ronnie, escuchando el plan de su joven patrón, sonreía abiertamente.

—¡No perdamos tiempo y pongamos en práctica tu plan! —dijo contento Ronnie.

Algo más tarde, en las proximidades del local de Emil, se detenían.

Un vaquero, con instrucciones, se encaminó decidido hacia el «Frontera-Saloon».

Una vez en el interior del local, dijo en voz elevada:

—¡Pamela ha debido volverse loca! ¡Ha dado orden a sus empleados para que sirvan toda la bebida que deseen sus clientes sin cobrar un solo centavo!

Y dicho esto, salió nuevamente del local.

Tras él, atropellándose, comenzaron a salir los clientes.

Larry y sus hombres, desde su escondite, sonreían ampliamente.

Un minuto más tarde, Emil y sus empleados, quedaban a solas en el local.

—Si lo que ha dicho ese vaquero es cierto… —comentaba sonriente Emil—. ¡No hay duda que Pamela ha debido perder la razón! ¡¡Le agotarán en un par de horas, todas sus existencias…!!

Y pensando en ello, reía de buena gana.

Larry y sus hombres, entraron en esos momentos en el local.

Todos iban con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

Al fijarse en ellos, Emil palideció visiblemente, al igual que sus empleados.

Sobre todo, cuando descubrieron que uno de los acompañantes de Larry, fue el que entró en el local segundos antes asegurando que Pamela regalaba la bebida.

Al imaginar las intenciones de aquel truco, un intenso miedo se apoderó de todos ellos.

—¡Hola, Jane! —saludó, muy serio Larry—. ¿Es posible que después del crimen que presenciaste, tu conciencia te haya permitido descansar un solo segundo?

Jane abrió sus ojos con verdadero asombro.

Una lividez cadavérica se apoderó del rostro de Emil.

Miró hacia Caswell asustado.

Y como puestos de acuerdo, en la seguridad de que Larry y sus hombres habían ido dispuestos a castigarles, decidieron defender sus vidas.

Sus manos se movieron con rapidez hacia las armas.

Nuevamente, Larry y Ronnie, demostraron una rapidez y seguridad incomparables.

Ambos dispararon al unísono sobre sus enemigos.

Emil, Caswell y otros dos, al cesar los disparos, se desplomaron sin vida.

El resto de los empleados, aterrados, elevaron sus manos.

Larry se aproximó a Jane y golpeándola de forma brutal, barbotó:

—¡Aléjate de la ciudad para que no pueda arrepentirme de dejarte con vida! ¡¡Debía aplastarte la cabeza como se hace con las víboras!!

Dicho esto, sin dar la espalda a los reunidos, Larry salió del local seguido de sus hombres.

Y en la oscuridad de la noche, desaparecieron.

Jane, al verles salir, corrió hacia el cuerpo sin vida de Emil y abrazándose a él, gritó como una loca:

—¡¡Juro que vengaré tu muerte…!!

Los empleados, permanecieron en silencio varios minutos.

Cuando varios clientes, decepcionados por el engaño sufrido, regresaban al «Frontera-Saloon», quedaban anonadados ante aquel macabro cuadro.

Los empleados, al ser interrogados, no ocultaron la verdad de los hechos.

Jane seguía abrazada al cadáver del hombre amado, sin dejar de jurar venganza.

Otra de las muchachas del local, se aproximó a Jane, diciéndola:

—Escucha el consejo de Larry… Si te quedas en la ciudad, es muy probable que pronto te reúnas con Emil en el infierno…

Jane miró con odio a la compañera, bramando:

—¡Mataré a ese cobarde de Larry Fremont! ¡Haré lo mismo que Emil hizo con su hermano…!

—¡Cuidado, ahí entra Larry! —la dijo la amiga.

Gritando aterrorizada, sin mirar hacia la puerta, se puso en pie y corrió hacia la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de los empleados, desapareciendo del local.

—No has debido asustarla… —protestó un compañero.

—Lo he hecho por su propio bien —replicó la joven—. Debe reaccionar y comprender que ganará mucho alejándose de la ciudad…

En esos momentos, el teniente Collins, ignorando lo sucedido, entraba en el «Frontera-Saloon» acompañado por cuatro rurales.

Al fijarse en aquellos cadáveres, abrieron sus ojos completamente horrorizados.

Collins, a juzgar por la lividez que cubrió su rostro, era sin duda el más impresionado.

Durante un lapso prolongado de tiempo, permaneció inmóvil, con la mirada clavada en aquellos cadáveres, como si en realidad hubiera sido petrificado.

Daba la impresión de estar ausente.

Uno de los rurales, mirando con detenimiento a los reunidos, preguntó:

—¿Quieren explicarnos lo sucedido?

Esta pregunta hizo que Collins volviera a la realidad.

Los empleados dieron amplia información de lo sucedido.

Contaron los hechos, tal y como habían sucedido.

Collins, sumamente preocupado por lo que escuchaba, volvió a guardar silencio.

Hacía verdaderos esfuerzos por serenarse, para conseguir razonar con sentido.

Un frío intenso se apoderó de todos, cuando un hombre, con el rostro cubierto de una gran lividez y reflejando en su mirada un gran pánico, entró en el local, diciendo con incontenido espanto:

—¡El sheriff y sus dos ayudantes han sido ahorcados!

Los rurales salieron con rapidez del local, para ir a comprobar lo que aquel hombre decía.

Cuando regresaron minutos más tarde, informaron al teniente Collins de que era cierto. Los cuatro reflejaban en sus rostros la impresión de terror que les había causado la escena que acababan de presenciar en la oficina el sheriff.

Avisado Joe Mason de estos sucesos, se personó rápidamente con todo su equipo en el «Frontera-Saloon».

Con los ojos llenos de lágrimas y la mirada fija en el cadáver de su hermano, escuchó la versión de los hechos.

«final»

TODOS estaban pendientes de Joe Mason.

Éste, afligido por su gran dolor, permaneció varios minutos en silencio.

De pronto, con las facciones de su rostro endurecidas por el odio, dirigiéndose a sus hombres, barbotó:

—¡Antes de que amanezca, Larry Fremont y Ronnie, deben morir!

Los componentes de su equipo, en silencio, se pusieron en movimiento.

Iban decididos a cumplir la orden recibida.

Pero en esos momentos la detonación inconfundible de un rifle sobrecogió a todos.

El plomo que había vomitado aquel rifle misterioso, mordió mortalmente el cuerpo de Mann, que se desplomó, como un fardo, sin vida.

Un intenso pánico volvió a apoderarse de los reunidos.

Sin duda, aquella noche trágica, sería algo que no olvidarían con facilidad.

Segundos después, el ruido característico del galope de un caballo que se alejaba, llegó hasta ellos.

—¡Salid tras el asesino! —ordenó Joe.

Pero sus hombres, bajo los efectos de la fuerte impresión que les causó la muerte de Mann, permanecieron inmóviles.

Joe comprendiendo que sería inútil insistir, guardó silencio.

Y una hora más tarde, en las habitaciones privadas de su hermano, se reunía con José Gómez y Paul Keer.

Después de mucho hablar, llegaron a un acuerdo.

José y Paul, prometieron que se encargarían de vengar a Emil.

Para convencerles, Joe les había ofrecido cinco mil dólares por la muerte de Larry Fremont y de Ronnie.

* * *

Larry, sabiendo por su capataz que el capitán W’Ort estaba en Pecos, la misma noche en que castigaron a tanto cobarde, acordaron salir a su encuentro.

Vengado su hermano y castigados los cobardes que protegieron el asesinato del pobre Lane, decidieron que el resto de lo que quedaba por hacer, debía ser cuestión del capitán W’Ort.

Una vez en Pecos, Larry y Ronnie recibieron una inmensa alegría, al saber que el capitán W’Ort seguía allí.

Reunidos con él, le informaron ampliamente de todo lo sucedido.

Cuando dejaron de hablar, W’Ort comentó:

—¡Ahora comprendo tanto fracaso en nuestras investigaciones!

* * *

El capitán W’Ort y sus hombres, actuaron con rapidez.

A las pocas horas de llegar a El Paso, Joe Mason y sus hombres eran detenidos, así como el teniente Henry Collins, que fue sorprendido en el rancho de su cómplice y amigo.

Sabiéndose perdido, Joe Masón hizo una extensa confesión.

Sin ocultar el nombre de uno de sus cómplices en todos sus sucios negocios.

Satisfecho, W’Ort se reunió con Larry y Ronnie.

Y los tres juntos, marcharon hasta la ciudad.

Maloney que regentaba el «Frontera-Saloon» desde la muerte de Emil, charlaba animadamente con José Gómez y Paul Kerr.

José mientras charlaba, jugueteaba con su trágico cuchillo en las manos.

Los tres se interrumpieron, al ver que W’Ort, seguido por Larry y Ronnie, caminaban por el centro del local hacia ellos.

—¡Vaya un trío de cobardes asesinos! —exclamó W’Ort.

—Nada tiene contra nosotros, Capitán… —dijo, sereno y sonriente, José.

—¡Y nada tenía hasta hace unos minutos! ¡Pero Joe Mason y el teniente Collins, han hecho una extensa confesión…!

—Sin duda, bromea… —dijo algo más serio, José.

—Para que puedas comprobar que no es así, te voy a enumerar varios delitos en los que intervinisteis…

Y ante el asombro de los indeseables, así lo hizo.

La mirada de José, mientras W’Ort hablaba, estaba fija en el cuello del Rural.

De pronto, dispuesto a clavar su cuchillo en el blanco deseado, movió su mano con rapidez.

Pero ni él ni su lugarteniente, supieron valorar al enemigo.

Larry y Ronnie, en un prodigio de habilidad, consiguieron adelantarse a su movimiento, evitando con ello, la muerte del capitán W’Ort.

José Gómez y Paul Keer, se desplomaron sin vida.

—¡No hay un solo pistolero en la Unión, que pueda compararse a vosotros! —exclamó entusiasmado W’Ort—. ¡Sois verdaderos demonios!

Larry y Ronnie, siendo contemplados con admiración por los reunidos, abandonaron el local.

W’Ort se hizo cargo de Maloney que no ofreció la menor resistencia.

* * *

Un año más tarde de aquella noche trágica, el mayor W’Ort de los Rurales, desmontaba ante la vivienda principal del rancho de Larry Fremont.

El viejo Ronnie, al reconocerle, salió a su encuentro con muestras de indudable alegría.

Ambos se fundieron en un fuerte abrazo.

—¡No solamente os debo la vida, sino el ascenso! —dijo W’Ort—. ¿Dónde está Larry?

—En nuevo México… Y por la carta que he recibido hace unos días de él, creo que echará raíces en ese territorio…

—¿Se casa? —inquirió W’Ort.

—Dentro de un mes en Alamogordo… Según dice, es la mujer más bonita y buena de toda la Unión…

—¡Seré testigo de esa boda! —dijo W’Ort—. ¡Dame la fecha exacta…!

—El quince de Agosto…

—¡Allí nos veremos…!

FIN