CAPÍTULO PRIMERO

AY alguno de ustedes que sepa dónde está Sam Golden?

Todos los reunidos en la sala se pusieron en pie al ver al que les hablaba.

—¿Se refiere a Sam, «El Áfricano»?

—Al mismo.

—Debe estar todavía en Alcatraz… Leí su proceso y tengo entendido que le condenaron a veinte años…

—¿Tanto?

—Se metió en un mal negocio y la Tesorería le ha sentenciado…

—Henry Brocken fue muy amigo suyo… —dijo otro.

—¿Quieren decir a Henry, cuando llegue, que deseo hablarle en mi despacho?

Dicho esto, salió de la sala en que se hallaban reunidos unos hombres jóvenes y, comentando la entrada del Jefe, todos querían hablar a la vez…

—¡Debe ser algún trabajo para Henry…!

—¿Por qué habrá preguntado por «El Áfricano»? ¿No sería más sencillo preguntar a la Policía? Ellos tienen que saber dónde está.

—Desde luego, estás equivocado… —exclamó otro—. Sam, salió hace tiempo. No pudieron probarle nada y no se le condenó siquiera. Querían ponerle veinte años, pero ya te digo que no encontraron la menor prueba.

—Entonces será más difícil que se dé con su paradero Es un eterno aventurero, según he oído decir muchas vece a Henry.

—Tal vez éste sepa dónde hallarle…

—Pronto saldréis de dudas, ya que aquí está Henry.

—¡Qué es lo que pasa conmigo…! —dijo, entrando, Henry Brocken.

—El Jefe ha preguntado por ti… Que vayas a su despacho…

—¡Quiere saber dónde encontrar a Sam Golden…! —dije otro.

—¡Sam Golden…! ¿Estáis seguros que es por él por quién preguntó?

—Seguros.

—¡Está bien… Vayamos a verle…!

Y, encogiéndose de hombros, marchó Henry.

Los comentarios se incrementaron al salir Henry.

Cada uno exponía una razón para el interés por «El Áfricano», como todos conocían a Sam Golden.

—Cuando buscan a ese muchacho, amigo Henry, es porque se trata de algún trabajo en el continente negro —decía uno.

—Sam es un hombre que resulta interesante no solamente allí… —dijo otro.

—Será mejor que calléis y esperemos a que nos lo diga Henry.

—¡Si esperáis saber algo por Henry, será mejor que os acomodéis bien…!

Discutieron entre ellos sin que llegaran a ponerse de acuerdo, pero decidieron esperar a que saliera Henry y pudiera darles algunas noticias.

Pero el encargado de la sección en que estaban hablando, les hizo salir de allí.

—¿Es que no tenéis trabajo en vuestras secciones que halléis de convertir ésta en casino todos los días? —les dijo.

Iban a salir, cuando cruzó ante ellos, como una exhalación, Alan Sanders.

—¡Buenos días a todos! —dijo.

—Hoy hay acontecimientos… —comentó uno—. Alan ha debido ser llamado con urgencia desde el despacho del Jefe.

—¡Fuera de aquí…! —gritó el jefe de la sección.

—No te incomodes… ¿Es que no piensas como nosotros?

—Lo que yo pienso nada va a resolver en vuestra curiosidad. ¡Es mejor que abráis la puerta del despacho del Jefe y se lo preguntéis!…

—¡Si se acordara de nosotros en el trabajo que se prepara!…

—No vais a estar mejor que aquí…

—Pero no es eso para lo que entramos a formar parte de la Organización.

—Tendréis tiempo de trabajar… ¡Y hasta de encontrar lo que no esperáis! Ahora lo que quiero es que dejéis esto libre…

Fueron saliendo todos, y solamente quedaron los que tenían su trabajo allí.

Henry había entrado en el despacho del Jefe y éste levantó la cabeza del trabajo que estaba realizando y dijo:

—¡Siéntese, Brocken…! Ahora le atiendo.

Así lo hizo Henry. Estaba preocupado porque no sabía qué relación podía tener Sam con los trabajos de la casa.

No creía a Sam tan loco como para meterse en asuntos peligrosos que le irían la vida en ello.

Había sido uno de sus mejores amigos durante la guerra. Estuvieron juntos en aviación y formaron parte durante meses de la misma escuadrilla de caza.

De los que en un principio entraron en ella, solamente habían quedado con vida: Sam, él y Alan.

Sam, una vez terminada la guerra, volvió a Rhodesia y el Transvaal, para volver a los pocos años con un puñado de dólares que, como siempre, gastó alegremente en orgías y francachelas.

Mientras aguardaba a que le atendiera el Jefe, pensaba en las teorías tan especiales de Sam sobre la vida. Su filosofía era completamente suya, como afirmaba siempre.

Su carácter aventurero le llevaba de una parte a otra del globo, pero tenía una gran predilección por África del Sur, que conocía como pocos.

Le había oído referir su vida innumerables veces.

Nació en Boston, hijo de ingleses, pero se había criado en África, donde marchó su padre y en donde pasó la niñez y gran parte de su adolescencia.

Habíase convertido en uno de esos seres que se denominan cínicos, que no ocultan jamás sus pensamientos y los exponen a toda la crudeza.

Le interesaba ganar dinero para disfrutarlo y no miraba mucho en los medios que condujeran a conseguirlo.

Carácter que le había metido en grandes líos y en no pocos apuros.

Su espíritu aventurero era ideal para una profesión en la que entró con ciertas ilusiones: periodista.

Fue reporter y cronista de los principales diarios de las grandes ciudades del Este.

Su estilo crudo, realista, hicieron una cadena inmensa de lectores que esperaban con ansia sus escritos y que le llevó, dado su carácter, a exigir cada vez más a los propietarios.

Marchó al Pacífico para ser cronista de guerra, pero amante del peligro y de la lucha, se enroló en aviación y destacó por su audacia y valor sereno.

Los jefes le estimaron y a veces le despreciaban, porque decía con su típico cinismo que lo mismo pilotaría aviones japoneses si le pagaran bien por ellos, porque para él el patriotismo era el refugio de los incapaces.

No es que se lo tomaran mucho en cuenta, pero aún admirándole por infinitas pruebas de valor, a veces suicida, de que daba muestras, le despreciaban por su manera de pensar.

Alan se reía de todos y les llamaba hipócritas.

El hecho que colmó de sorpresa a quienes le conocían y de admiración a la vez, fue cuando le concedieron la más alta condecoración que se da al valor, y la rechazó.

Era el premio que todos soñaban y sin embargo él no quiso aceptarla, y cuando la comisión oficial que fue a darle cuenta, ante los compañeros formados, de la alta distinción de la Cámara, dijo con su sonrisa de cínico que no podía aceptar, porque lo que hizo fue en realidad por defender su vida y que no creía en el heroísmo.

Palabras que produjeron el natural estupor en los que escuchaban.

Henry recordaba parte de las palabras de Alan.

—«No puedo aceptar, porque con ello mentiría, no a los demás, que lo hago con frecuencia si me interesa, sino ante mí mismo, al que nunca engaño. Si he tirado más aparatos enemigos que mis compañeros, ha sido por suerte y porque de no hacerlo con ellos, ellos me habrían derribado a mí, luego lo que hice fue, exclusivamente, defender mi vida, y esto es una obligación en mí. Si en ello ven que defendí mi patria, también es un deber hacerlo según las teorías de todos, aunque no mías, y cuando se trata de deberes, no debe premiarse por ello».

Sonreía levemente Henry al pensar en aquellos rostros de estupor de los que constituían la comisión delegada por la Cámara para notificar al héroe el reconocimiento de la nación por su proceder de valiente.

Fue interrumpido en los recuerdos por la voz del Jefe, que le dijo:

—Le he mandado llamar porque me han dicho que ha sido uno de los amigos de Sam Golden, a quien se le denomina con el sobrenombre de «El Áfricano».

—Es cierto que fue mi amigo, o que yo lo fui suyo en el Pacífico. Formábamos un trío inseparable… Sam, Alan Sanders y yo.

—¿No sabe dónde puede estar ese hombre?

—Hace tiempo que no lo veo, pero es posible que si voy a Nueva York pueda encontrarle, porque hay dos sitios a los que no faltará, si es que se encuentra en esa ciudad, y de estar en la Unión, no creo que vaya a otra.

—Me han dicho que estaba en Alcatraz…

—No pudieron condenarle… Es demasiado astuto Sam para dejarse cazar… Es posible que estuviera complicado de veras en el asunto en que se vio metido. Pero puede preguntar por él a algunos de los diarios en los que colaboró y es posible que siga colaborando, aunque por el ruido que armó en ese «affaire» se haya visto en la necesidad de cambiar el seudónimo. He visto unos artículos firmados por «Chimanimani» que tienen su estilo, y así se llaman las montañas que dividen la frontera de Transvaal y Mozambique. Estoy seguro que son suyos… Es el «New York Herald» el diario que los publica…

—No quiero que nadie sepa que me interesa esa persona… Hemos de encontrarle sin ayuda de otros…

Henry quedó silencioso.

—Necesito que nos ayude… Aunque dicen que es un cínico y que de todo ha de sacar provecho, me parece que late en él un sentimiento patriótico más fuerte que en muchos… Pero yo no puedo ir a hablarle… Tienen que hacerlo los que sean amigos suyos y a los que escuchará —añadió el Jefe.

El mismo silencio de Henry.

—Hace falta que se aclaran ciertas cosas que pasan en África del Sur y estoy seguro tienen relación con otras muy importantes para el futuro de la Humanidad. ¿Crees que querrá ayudamos a ello?

—Depende en principio de la cantidad que se le ofreces, y si hay peligro y aventura en ello, estoy seguro de que no lo dudará, aunque no ha de confesar nunca su conformidad. Dirá que lo hace porque le pagan y en este aspecto es leal a su modo.

—Es, desde luego, un tipo interesante. Pudo ser uno de los hombres más populares y queridos de América.

—No siente como los demás… Es muy especial Sam pero un gran muchacho y de un corazón como hay pocos. ¿Pudo saber qué es lo que quieren de él?

—Me han avisado del Departamento que se sospecha de que en Mozambique hay unos agentes extraños que trabajan en unas plantaciones de caña de azúcar y de algodón que emplean aeroplanos ligeros para la desinsectación y han visto cosas que no están de acuerdo con lo que dicen hacer…

El Jefe hizo una pausa.

—Sería conveniente que un hombre que sea conocido en aquellas tierras y que no levante sospechas, por lo tanto, pueda desplazarse a Mozambique y averigüe la verdad de lo que pasa.

—No me parece que sea extraño el que se emplee en África el avión, como se hace aquí, para combatir las plagas enemigas de la agricultura… —dijo Henry—. Y hay que pensar en que es un viaje muy largo…

—Todo sería normal si tratándose, como se trata, de unas plantaciones propiedad de un portugués, empleara en ello aviadores de esta nacionalidad, aparatos que en aquella parte se dedican a esa especialidad, mediante una cuota anual que no es elevada y que permite al equipo vivir con holgura y hacer ahorros. Utilizan los servicios de unos aviadores alemanes y los aparatos empleados son de fabricación checoeslovaca. Salen poco de las plantaciones y solamente vuelan algunas horas a la semana.

—¿No sería mejor que me dijera con franqueza qué es lo que temen? A Sam hay que decirla la verdad, si es que quiere que nos ayude. Si descubriera que tratan de servirse de él, sin decirle qué se pretende, se negaría. Y es la única persona de cuantas haya en el mundo capaz de ser útil en un servicio de tal índole. Conoce aquella región como nadie. Su padre fue un minero de importancia y Sam pasó años metido en las selvas entre los naturales, de los que conoce sus dialectos y su idiosincrasia. Tiene relaciones con todas las capas sociales de las ciudades importantes de allá. Pero no intenten engañarle, porque yo me negaría a convencerle.

—Hay cosas que no se pueden decir a hombres como él…

—Entonces prescinda de sus servicios… Tal vez puedan hacerse sin su concurso.

El Jefe se levantó y se puso a pasear preocupado.

—No creo que debamos ser sinceros con un hombre que bebe con frecuencia, que en esas condiciones, bien «trabajado», podría exponer lo que nos interesa ocultar.

—Si no quieren ser sinceros con Sam, prescindan de él y, desde luego, no cuenten con mi apoyo para hablarle. No se le puede, tratar como a otros. Y le diría que no quieren ser leales.

—Tal vez Alan Sanders quiera, ayudarnos.

—Le conoce como yo. ¡No lo hará!…

—Veamos…

Y el Jefe llamó por teléfono.

A los pocos minutos apareció Alan en el despacho.

Miró a Henry, saludándole con el gesto y la mirada, y preguntó de qué se trataba.

Cuando escuchó lo que el Jefe dijo, respondió:

—¿Dirán a Sam lo que quieren de él?

—Es que no interesa que se entere de lo que puede decir en un momento de inconsciencia, cuando esté bajo los efectos de la bebida…

—Sam sabe estar sin beber si es necesario, pero no admitirá que se dude de él… Desde luego, yo no seré el que vaya a verle, si es que se sabe dónde está, a no ser que le diga con franqueza lo que se espera de su ayuda.

Henry sonreía.

—Parece que estén los dos de acuerdo…

—Es que conocemos a Sam —dijo Alan—. Hace tiempo que no le veo. La última que lo hice, no le oculté que formaba parte del C. I. A. Lo agradeció, porque sabe cuán importante es el secreto entre nosotros. Tendrían que matarle antes de que dijera que sabe dónde estoy y para quién trabajo. Yo no puedo ir con engaños… Y Henry, que le conoce tan bien como yo, no creo se preste a ello.

—Acabo de decir lo mismo que tú —habló Henry.

—Pueden retirarse… Ya les diré lo que decido.

Los dos amigos salieron del despacho del Jefe.

CAPÍTULO II

L día siguiente por la tarde coincidían los dos otra vez en el despacho del Jefe.

Es le les recibió con una sonrisa, pidiéndoles sentarse.

—Ustedes ganan… ¡Necesitamos el concurso de Sam…! Hay que averiguar qué pasa en aquellas plantaciones de Mozambique. Ahora vendrá Crow, que hablará de una serie de hechos que han de ser comprendidos por míster Sanders como profesor de Metalogenia y Yacimientos, encargado de nuestro laboratorio. Crow, como saben, es profesor de la Universidad de Columbia en Geografía Física y Geología. Mientras llega, les daremos cuenta de los datos recibido por distintos conductos, ampliados científicamente por él, a la llegada.

Hizo una pausa y se puso en pie para sacar del armario-bar una botella y tres vasos.

Sirvió whisky para los tres y siguió hablando.

—No es un, misterio qué tras el telón de acero se trabaja intensamente en física nuclear con la ayuda de técnicos de Centroeuropa, especialmente la de los alemanes, que en Noruega trabajan en la obtención del agua pesada por electrólisis. Parece que han conseguido una bomba atómica de tipo similar a las que se fabrican aquí. El problema para ellos ha de ser los minerales radioactivos. Para nadie es un secreto, ya que cuando la comisión del científicos que visitaron a Roosevelt, en la que figuraban Einstein, Wigner, Szilard y Sachs, para proponer la creación de lo que se llamó «Comisión del Asesoramiento del Uranio», dirigida por Briggs y en la que formaban parte el coronel K, F. Adamson y el comandante G. S. Hoover, para que estudiara el problema. Este Comité del Uranio se reunía por primera vez el 21 de octubre del 39, incluyendo en el mismo a F. L. M. Hohler, Alexander Sachs, L. Szilard, E. Wigner, F. Teller y R. B. Roberts, y en l.º de noviembre de igual año se daba cuenta a Roosevelt del informe con las ocho recomendaciones que se han hecho históricas. Se hablaba de la posibilidad de la fisión del uranio y de la realización de una bomba al utilizar la energía desarrollada de tal fisión. Se recomendaba la consecución de cuatro toneladas de grafito y cincuenta de óxido de uranio… Entonces pudieron hacer experimentos, gracias a que un personaje tenía en los Estados Unidos uranio traído del Congo Belga (todo esto, completamente real e histórico). Me refiero a esto porque ello indica para los técnicos, y sabrá mejor que yo míster Sanders, que en África ha de haber yacimientos de este mineral. El Congo Belga no está muy distante de Transvaal y Mozambique y está dentro de lo posible, según estos técnicos, que el subsuelo sea parecido o de la misma familia tectónica. Se dice así, míster Sanders.

—Así es, en efecto… —replicó Alan Sanders—. Puede haber similitud.

La llamada que hicieron en la puerta dejó a los tres en silencio, hasta que el Jefe autorizó a que entrara quien llamaba y que era míster Crow.

Saludó a los reunidos y especialmente a Alan.

—Les estaba informando de lo que hay —dijo el Jefe—, pero como no soy un especialista, será mejor que usted dé cuenta de lo que hay.

—¿Pero se sabe en realidad que han conseguido Ja bomba atómica ellos?

Las palabras de Henry hicieron decir a Crow:

—No tenemos datos fidedignos, ya que trabajan tras los Urales y en plena Siberia, donde algunos informes no completos indican que tienen uranio, y no sería muy extraño, ya que Canadá lo tiene por ser terrenos antiquísimos, de la época precambriana, con complejos granito-gneísicos que en tiempos remotos se vieron invadidos por gabros y doleritas. Las noticias que tenemos son confusas. Mejor dicho, eran confusas. Y digo esto, porque ha llegado un informe sin firma, y que nadie puede saber cómo puede haber salido de aquel infierno, en el que se detalla el lugar de la instalación de los estudios atómicos en Igusk, cerca del río Ienisei, y en Bulum, al norte de Siktach, por los 70 de latitud y 125 de longitud. Estos datos coinciden con las observaciones hechas en los sismógrafos de varios países más vecinos. Usted sabe, amigo Sanders, que los nuevos aparatos de medición de los sismos, más perfeccionados que los anteriores, permiten determinar las diferencias entre un sismo de origen tectónico y la ondulación producida a menores distancias por fuertes explosiones que no tienen, como aquéllos, las ondas preliminares ni la coda final. El hecho de que solamente unos sismógrafos hayan recogido los movimientos pendulares de sus aparatos, sin una sola onda preliminar, indican que una fuerte detonación la ha producido. La gráfica que se refiere a estas apreciaciones ha sido enviada al Departamento, cedida por los países que la apreciaron, y en ella se observa solamente la fase principal, como si una carga de dinamita hubiera conmovido los cimientos del edificio en que están los aparatos montados. El epicentro de estas ondulaciones coincide en la medición de las gráficas con el informe recibido y ello nos hace sospechar que es cierta la existencia de la bomba atómica.

—¿Y no podía tratarse de un temblor de tierra? —decía Henry.

—Si se hubiera tratado de un sismo, que es a lo que quiere referirse, habría sido recogido por todos los sismógrafos del mundo, porque hoy los aparatos de medición están muy perfeccionados y son mucho más sensibles que hace años. Antes sólo los telesismo, esto es, los sismos de carácter mundial por su intensidad, llevaban sus ondas a todos los aparatos… Hoy los menos intensos hacen oscilar el péndulo situado a millares de kilómetros. La tierra se conmueve en un sismo, lo mismo la superficie del agua cuando en un estanque se arroja una piedra, y por la intensidad de estas ondas, leídas en las gráficas por el tiempo transcurrido desde las oscilaciones preliminares hasta la fase principal y de ésta a la coda final, se sabe la distancia a que el aparato medidor se encuentra del lugar del sismo. Repito, que hoy el gran poder amplificador de los sismógrafos permite captar explosiones que antes pasarían inadvertidas a poca distancia.

—Creo que están en lo cierto —dijo Alan—. Y empiezo a comprender la importancia que conceden a la presencia de esos alemanes en las plantaciones de Mozambique. Es posible que sea una exagerada prevención, pero puede ser también una fuente de explotación de mineral radioactivo para ellos. ¿Pero cómo los llevan desde allí hasta las instalaciones de Siberia?

—Aquí está el quid del problema —intervino el Jefe—. Hemos llegado a este temor, por el hecho que se estudia y vigila desde hace dos meses con intensidad y antes con menos atención, de que el mismo barco que llega a Lisboa con algodón, sale para Noruega con café. La península de Murmania está limitando con este país…

—Antes de salir para África —dijo Alan— sería conveniente asegurarse de que ese barco lleva, en efecto, material radioactivo.

—¿Es que no puede comprobarse allí? Podríamos equivocarnos de barco y si sólo vigilamos el movimiento de éste, podríamos quedar despistados… Personalmente no creo en que en el mismo barco conduzcan de Lisboa a Noruega el mineral… Han de comprender que podíamos sospechar…

—Estoy de acuerdo —dijo Henry—. Se trata de una «cortina de humo». No debemos vigilar ese barco en Portugal. Hay que vigilarle en Lorenzo Marqués, que creo es el puerto más importante de Mozambique.

—Por ser ese mi criterio, es por lo que deseo que salgan para África acompañados por Sam. Él debe ser quien aconseje el medio de presentarse allí. Si, como temernos, están sacando uranio en esas plantaciones, han de tener un servicio estrecho de vigilancia y el que cometa un error, perderá la vida, porque no se han de detener ante nada…

—Si hemos de ir hasta África del Sur, la compañía de Sam nos es necesaria. Diría que es imprescindible… ¿Quién le habló de él? —preguntó Henry.

—Se han leído las crónicas enviadas desde allá por él y recordando su actuación en el Pacificó, se ha creído que podría ser el hombre que interesa para el éxito de lo que nos proponemos hacer. Porque, a ser posible, contaremos con el Gobierno de Lisboa. Los dos son amigos de Sam, pero es que nos hace falta el concurso de usted, Sanders, para que aproveche el viaje y haga un estudio de aquella tierra, para determinar si hay o no uranio, antes de entrar en negociaciones con los portugueses. Estamos seguros de que es usted el más indicado.

—Me tienen a su disposición.

—Ahora dedíquense a buscar a Sam y hablénle como entiendan mejor.

—¿Cuánto podemos ofrecerle? —dijo Henry—. Es lo único que le convencerá. No se puede hablar con él como le hablaría con otro.

—Es mejor que sea él quien ponga precio a su ayuda.

—¿No saben dónde está? —preguntó Alan—. Hace tiempo que nada sé de su vida.

—Dice Henry que está o debe estarlo en el «New York Herald». Deben salir en el primer avión para esa ciudad. Pasen por Caja y que les faciliten dinero. Si consiguen convencer al «ogro», me lo comunican, para indicarles cuándo deben salir y las personas con quienes pueden contar en aquella parte, en caso solamente de verdadera necesidad.

Los dos amigos salieron del despacho, quedando Crow con el Jefe.

Los compañeros les asediaron a preguntas, sin que pudieran conseguir la menor noticia de ellos.

—¿Cuándo salimos? He de avisar en casa… —decía Henry.

—Cuando indiques… También me acercaré para decir que estaré una temporada lejos de aquí —añadió Alan.

Se citaron para dos horas más tarde en el aeródromo.

—¿Está míster Golden?

—No conozco a ese señor… —dijo el interrogado.

—Me refiero al que firma los artículos como «Chimanimani».

—No le conocemos… Nos envía los artículos por correo enviamos su importe a lista de Correos.

Alan hizo un guiño a Henry y éste, que estaba perdiendo la paciencia, obedeció, y se despidieron del Jefe de Personal del diario neoyorquino.

En la calle decía Alan:

—Es que han creído que somos policías… Hemos cometido una torpeza…

—¿Por qué?

—Avisará a Sam por teléfono de nuestra visita y desaparecerá de la ciudad.

Henry entró en la farmacia que había junto a ellos y llamó por teléfono al periódico, para decir al mismo con quien hablaron:

—Cuando hable por teléfono con Sam, dígale que han sido sus amigos Alan y Henry los que desean verle…

Y colgó sin esperar respuesta.

—Esta noche iremos al «Elefante». Estoy seguro de que si está en la ciudad le veremos allí —dijo a Alan cuando salía de telefonear.

—Es posible que tengas razón…

—Estoy seguro. Conozco bien a Sam.

Y horas más tarde entraban en el local a que se había referido Henry.

Estaba todo ocupado por una concurrencia que hablaba de hombres adinerados, ya que el lujo con que estaba montado había de estar en armonía con los clientes.

Las mujeres, que abundaban, les miraron con atención, por tratarse de dos tipos masculinos agradables para ellas, pues físicamente no podía pedirséles más de lo que les había concedido la naturaleza.

Sorteando clientes llegaron hasta las banquetas existentes ante el mostrador.

Ocuparon dos que había vacías y pidieron un combinado.

—¿Un «Die-Bien-Fu»? —preguntó el barman.

—Bueno —respondió Alan.

Cuando lo bebían, casi se congestionaron de tos. Era lo más fuerte que pasó por su garganta y, eso que estaban acostumbrados a bebidas «valientes», como ellos las llamaban.

—Esto es un explosivo… —dijo, riendo, Alan.

El barman sonreía, y les dijo:

—Es la primera vez que lo toman, ¿verdad?

—Ya lo está comprobando… —replicó Henry.

Pero a los pocos segundos bebían como si tal cosa y reían con el barman por la novatada.

—¿Es que no está Sam? —dijo Alan.

—¿Se refiere a Golden?

—Sí.

—No tardará en llegar… Aquélla es su mesa y la muchacha que está sentada a ella, la que le espera a diario.

Los dos amigos llegaron hasta la mesa y miraron a la rubia oxigenada que estaba en ella.

—¿A qué hora suele llegar Sam? —preguntó Henry.

Ella les miró como si no hubiera entendido lo que decían.

—¿Es que no has oído, monada? —dijo Alan.

—No conozco a nadie que se llame así… —dijo al fin—. No espero a nadie en concreto, pero si queréis invitarme, podemos ir a otro local… Éste no me agrada.

—Cuidado con hacer señas, monada… No quiero dejar de saludar a Sam y cuando se entere de que lo que te proponías era evitar que nos veamos, no lo vas a pasar muy bien, si es que sigue como antes…

—Oléis a «poli» que apesta… Podéis largaros… ¡O llamaré al «maître» para que se encargue de echaros…!

—¡Debes tener mejor vista, muchacha…! Se reirá Sam cuando le digas que nos han tomado por «polis»…

—No sabéis disimularlo… Y además os presentáis en pareja, como siempre. Os odio con toda mi alma, pero ya debéis dejarle tranquilo. ¡Habéis visto que no se le puede condenar…!

—Tranquilízate, preciosa… —dijo Henry—. Te hemos dicho que no somos policías y debes creernos… Queremos encontrar a Sam. Tenemos un gran negocio para él… ¡Muchos cientos de dólares…!

—Muy poco hábil… Siempre he dicho que no tenéis imaginación… ¡Si no fuera por los chivatos…!

—Estás diciéndonos que no eres una «dama» y nosotros lo creíamos al principio.

—¿De verdad os parecía una dama…? ¡No me hagáis reír…!

Y lo hacía a carcajadas…

—¡Allí viene Sam! —dijo Henry—. ¡Ya nos ha visto…!

La muchacha se puso en pie en el acto para comprobar que era cierto lo que oía.

Quiso salir a su encuentro, pero el rostro de alegría de Sam la contuvo.

—¿Pero es que no estoy borracho aún? ¿O ya he empezado a estarlo…? —decía Sam, que era otro tipo alto como ellos y de aspecto fuerte—. ¿No sois vosotros mis consortes del aire?

Y se abrazaron los tres.

—Estábamos luchando con ésta, que se obstinaba en decir que éramos «polis» y quería llevamos de aquí, afirmando que no te conocía.

—¿Es posible que hayas dicho eso a mis dos amigos…?

—Es que… —empezó ella.

—Bueno… Ahora déjanos en paz. Queremos estar los tres solos, ¿verdad?

Los dos amigos respondieron afirmativamente.

Ella les miró con odio…

—Lamento haberme equivocado… —dijo con mala intención.

—Espera… ¡Debes pedir perdón a estos amigos! —dijo Sam.

—Hazlo por mí…

Y diciendo esto, la muchacha se alejó de la mesa.

—Vaya uñas que tiene esa gata… —dijo Alan.

—Bueno… Supongo que sois vosotros los que habéis estado en el periódico. ¿No es eso?

—¿No te lo ha dicho tu jefe?

—Sí, pero no lo creía, os hacía en Washington o por allí cazando espías o metidos a ello… ¿Qué vais a tomar? ¿Un «Die-Bien-Fu»? ¡Ah!, ¿no lo conocéis? Es una invención mía… Hoy lo toman todos en esta casa y son muchos los que vienen por ello… No dejo que se diga la composición…

—A poco si nos mata el barman con ese combinado… —dijo Henry, riendo.

—Entonces, no debéis repetir… ¡Es peligroso! Y, ¿qué es de vuestra vida? ¿Por qué no empezáis a decir qué es qué queréis de mí?

Los dos amigos se miraron.

—¿Es que es necesario necesitar de ti para venir a verte?

—Si no lo habéis hecho hasta ahora, hay que suponer que ha de ser algo importante lo que os trae a esta ciudad. ¿Qué es ello? Pero, sentaros. Voy a pedir algo de beber…

Una vez sentados, añadió Sam.

—¿Es que tiene tanta importancia que han tenido que enviaros a los dos?

—¿Por qué supones que nos han enviado?

—Porque os conozco. También sé que habéis conseguido para mí, de antemano, lo que estabais seguros que iba a pedir, y ha de tratarse de asuntos de África… En otros, no me hubieran mezclado a mí… Se acuerdan de Sam para llevarle a la cárcel y, si es posible, a la silla… ¡Pronto se han olvidado que me llamaron héroe…!

—Tú no quisiste serlo…

—Porque era cierto que no lo era… Maté para defenderme… No me importaban nada el «Tío Sam» y su corte. Si no te ocupas de ti, nadie lo hace, a no ser que convenga… Incluso la medalla que me ofrecían era para que sirviera mi locura de ejemplo y pudieran hacer los demás lo mismo que yo hice… No era por agradecerme nada. Era para servir de cebo a otros infelices.

—Sigues como siempre… —dijo Henry.

—¿Hay motivos para cambiar? Antes de decirme de qué se trata, debéis hablar de la cantidad que se me ofrece… Estáis seguros de que si es importante y no ando sobrado ahora, me convenceréis… Pero, por lo que más queráis, no me habléis de patriotismo…

Los dos se echaron a reír.

—¿Cuánto exigirías? —preguntó Alan.

—¡Mucho…! El Gobierno es rico y, si llega una guerra, tira miles de millones en material que destrozan sus patriotas…

—¿Cuánto es ese mucho para ti?

—Lo que me permita vivir durante un año sin necesidad de soportar a propietarios de periódicos que no entienden una palabra de periodismo y se atreven a decirme cómo he de escribir… Todo porque me dan unos dólares por los artículos… ¡Ah! ¿Quién os dijo que estaba en ese periódico?

—No eres tú solo el que tiene la cabeza para algo más que colocar el sombrero… Tu seudónimo lo descubrió… —dijo Henry—. Usas el de las montañas de África que te son familiares…

—Siempre he dicho que seríais completos si no pensarais en la patria en la forma que lo hacéis… Debí comprender que ese seudónimo me descubriría ante vosotros…

—¿Por qué no firmas como antes?

—Mi nombre estuvo metido en un gran jaleo y tienen miedo los dueños de periódicos… El Fiscal es un hombre que se pone serio de cuando en cuando.

—Ellos no tienen que ver con lo que tú escribas.

—Eso es lo que les de dicho siempre, pero no lo entienden así, ¡y como son ellos los que pagan…!

—Parece que vives bien…

—No lo hago mal… Sabéis que no tengo escrúpulos y si me entero de algún lío de familia, sé explotar ese conocimiento…

—Sigues tan cínico come siempre…

—No pueda remediarlo, pero ya podéis empezar a decir qué cantidad están dispuestos a pagar, y no seréis amigos míos si no habéis conseguido, por lo menos, diez de los grandes…

—No he dicho cantidad… Eres tú quien tiene que fijarla… Se te dará lo que pidas.

Sam miró a sus amigos achicando los ojos vivarachos y negros.

—¿Es posible eso? No está mal entonces… Bien; pediré…

—Antes tienes que conocer de qué se trata… Pudieras arrepentirte después… —dijo Henry.

—No temáis que lo haga, pero podéis empezar. Soy todo oídos…

Fue Alan quien informó detalladamente de lo que se trataba, hablando durante mucho tiempo.

Les interrumpió la llegada de unos personajes que saludaron a Sam.

—Éstos son dos amigos míos… Hicieron la guerra a mi lado —dijo Sam.

Se trataba de tres mujeres, jóvenes aún dos de ellas, y más vieja la otra. Iban acompañadas por dos caballeros.

—¿No han llegado los otros? —dijo una de ellas, después de estrechar la mano a los dos amigos.

—No les he visto —respondió Sam—. No tardarán… Les tenéis bien aprisionados.

—Supongo que estos amigos te conocerán, ¿verdad?

—Mejor que vosotras… No es mucho el pudor que me resta, pero aún hay cenizas y no me desnudo como ante ellos lo he hecho muchas veces, para que conocieran con crudeza cómo pienso en cada cosa de la vida. No se asustarán de nada. Ni vosotras tampoco… Pero me parece que no caerán a pesar de todo… Y es una pena, ¿verdad? Tienen mucho dinero… Bueno, ¡eso es lo que ellos dicen!… La impresión que doy con el gesto que hago y la forma que vivo, se presta para pensar de mí lo mismo y no tengo nada más que medio centenar de dólares… y algunas deudas de importancia…

—Nadie te cree, y son muchas las que andan detrás de ti… ¿Dónde está Georgina?

—Marchó incomodada porque la eché para hablar con estos amigos…

—Eso quiere decir que estorbamos, ¿no?

—Celebro que seas tan inteligente, mujer…

No se molestó ninguno de los del grupo, que se sentaron en una mesa próxima.

—Vaya lenguaje que empleas con ellas —comentó Alan.

—Conservo mucho pudor aún, tienes razón…

Los dos amigos se echaron a reír.

CAPÍTULO III

E agrada la idea de volver a aquellas tierras… ¡Me agrada mucho, pero no me gusta el asunto…! Otra vez voy a aparecer como un héroe y no lo soy…

—No te preocupes… Nadie pensará de ti así. Les hemos dicho que eres un negociante…, que no tienes más mercaderías que ofrecer en el mercado y que tienes conocimiento de aquella tierra y le pones precio. Quien paga lo que piden, no está obligado a más. Así que puedes decir cuánto quieres, para avisar y que te paguen…

—No me gusta cobrar por anticipado… Eso sólo lo hago en el periódico, porque no me llega lo poco que me dan… Sólo pediré una parte por adelantado y porque va os he confesado que estoy muy cerca de la bancarrota.

—¿Cuándo podremos salir? Tienes que estudiar el medio de hacerlo. Todo estará en tus manos… —dijo Henry.

Bebió lentamente los restos del combinado y miró a los dos amigos:

—¿Qué os parece que pida? Lo dejo a vuestra elección… Tengo tiempo de aumentar por mi parte si veo que os quedáis cortos…

—¿Te has olvidado que somos patriotas?

—Eso no importa… También cobráis vuestra paga a pesar de ello… Lo que pasa es que soy más sincero…

—Es mejor que digas lo que quieres…

—Dejadme pensar hasta mañana… Ahora vamos a divertirnos, y que no se hable en el resto de la noche de este asunto. Agradezco la confianza que ponéis en mí. Creo que no lo merezco, pero no culparéis a nadie si no respondo a ella.

Llamó a Georgina, que estaba pendiente de él.

—Necesitamos dos mujeres para que estos amigos puedan bailar. Iremos de visitas.

—No debes visitar cierta casa… Sabes que no te perdonan ciertas cosas…

—Éstos no son del Este y hay que enseñarles este Broadway…

La muchacha se encogió de hombros.

—Está bien —dijo—, buscaré dos amigas… He de telefonear para que acudan… ¡Estarán en casa…!

—Que no sean demasiado aburridas —dijo Henry.

—¿Es que eres otro cínico como Sam?

—Lo que quiere es divertirse —comentó Sam.

—También ellas lo desean… Están todo el día trabajando en la oficina y la otra en los almacenes… No suelen divertirse mucho… Los compañeros no disponen de dólares para ello… Por eso prefieren quedarse en casita. Yo es que cometí la tontería de enamorarme de ti…

—Menos mal que coincides alguna vez conmigo… Te lo he dicho machaconamente… Pero te obstinas y, ¿qué voy a hacer? No me atrevo a decir que me dejes en paz y hay noches que hasta me divierto contigo… No eres mala muchacha, pero lo que te proponer es imposible. No sirvo para casado… No sería fiel. La fidelidad es una epidemia que no me atacó ni creo que me ataque.

—No debieras hablarle así… —dijo Alan.

—No sería sincero si no lo hiciera, y ella lo prefiere… —dijo Sam.

—Voy a telefonear. ¿Dónde las digo que estaremos?

—En casa de Murphy —respondió Sam.

La muchacha marchó hasta el teléfono.

—Creo que la voy a echar de menos… Es tan buena conmigo que me da lástima…

No respondieron nada ninguno de los dos amigos.

Georgina parecía no estar afectada por las palabras de Sam.

Una hora más tarde se les reunían las dos amigas de Georgina.

Y los seis marcharon para hacer el recorrido propuesto por Sam.

Las amigas de Georgina, Elka y Marisha, se divertían de lo lindo, y los dos con quienes iban pudieron comprobar que eran unas buenas muchachas, de las que soñaban con el príncipe encantado que las quitara de trabajar.

Hablaron con ellos de su trabajo y de muchas cosas, demostrando que leían mucho y que estaban más preparadas de lo que podían imaginarse por la vida que hacían.

Ante la puerta de uno de los locales, dijo Georgina:

—No debíamos entrar… Ya sabes que en ese asunto declararon en contra tuya y te imaginan componente del «gang» de Mortensen…

—No te preocupes…

Los dos amigos vieron cómo Sam comprobaba si la pistola que llevaba en el sobaco izquierdo salía bien.

De un modo instintivo hicieron los dos lo mismo.

—No sé cuándo me voy a convencer de que estás loco —dijo Georgina.

Entraron en el establecimiento y el encargado, que estaba junto al guardarropa, les miró con atención, sobre todo a Alan y a Henry.

—¿No se habrá equivocado de local, señor? —dijo el encargado a San—. Está todo lleno y no tendrán mesa libre…

—No se preocupe… Encontraremos dónde sentarnos… Gracias por el aviso.

Henry sonreía oyendo a Sam.

Sabía que no podía existir nada que le hiciera retroceder cuando tomaba una decisión.

Durante la guerra hubo momentos en que la huida era aconsejable porque el número de aviones enemigos era demasiado superior y, sin embargo, se lanzaba al ataque haciendo que la temeridad asustara al enemigo.

Dejaron los abrigos en el guardarropa, y entraron en el local, lujoso como todos los visitados.

Alan sorprendió una seña del encargado a alguien que había allí y que no pudo descubrir.

Recordando las palabras de Georgina al entrar, supuso que iba a haber jaleo.

Sam pasó el primero y sus achicados ojos lo investigaron todo.

Henry también iba en guardia.

Se sentaron en una de las mesas que había libres.

Un hombre, vestido con elegancia excesiva, con una gardenia en la solapa del smoking, se aceitó, sonriendo, a la mesa, y saludó:

—Buenas noches, míster Golden… Hace mucho que no le veíamos por esta casa…

—He venido para que la conozcan estos amigos que son forasteros… Yo no tengo interés alguno…

—Los clientes están un poco molestos con su presencia… —dijo el elegante.

—Es cierto —dijo Sam—. Y, ¿por qué no se marchan?

—Esperan que sea usted quien lo haga…

—Pues no pienso hacerlo… ¡Puede decírselo…! ¡Gracias por ello!…

Y Sam se desentendió del elegante.

—Espero que sus amigos sean más sensatos…

—¿Es que no se puede estar aquí? ¿Por qué? —preguntó Henry, poniéndose en pie.

—Siéntate, Henry —dijo Sam—. No te impacientes… Están los hombres de éste pendientes de nosotros… Dispararan sin escrúpulos… El río no está lejos.

—Míster Brocken tiene un gran sentido del humor… —dijo el elegante.

—Y un gran conocimiento de cobardes… —Añadió Sam—. ¿Es que no se siente bien? Parece que se ha puesto muy amarillo…

Sam vio a un sargento de la Metropolitana, y a esto se debía el color amarillo del decante.

Se acercó el sargento, que vestía de paisano, y dijo:

—¿Puedo hablar con usted unas palabras…?

—¡Me tiene a su disposición, sargento!…

Cuando marchaba el dueño del local con el policía, dijo Sam:

—Debéis salir mientras esté el sargento aquí… ¡Habrá jaleo en cuanto salga, y no quiero que os mezcléis en esto…! ¡Es una deuda personal!

—¿Es que no has penado que te necesitamos?…

Sam se echó a reír al oír a Henry.

—Bueno…, ¡que salga Alan con las mujeres!…

Alan se acercó a Sam y le dijo con voz sorda:

—¡Repite eso si te atreve!…

Me olvidaba que somos «los tres locos del Pacifico». Está bien… Quedaos. Sois tan tozudos como yo… ¡Pero mucho cuidado…!

Y les fue indicando quiénes eran los hombres que estaban al servicio de la casa.

—Vosotras debéis esperarnos en la calle… Bueno, mejor que esperéis en casa de Andrews.

Convencieron a las muchachas para salir, pero Georgina se obstinó en no hacerlo.

—Necesito estar tranquilo —dijo Sam—. Sal con éstas…

La muchacha no se atrevió a oponerse más.

—Están locos…, les van a matar allí dentro —decía Marisha.

—Si salimos nosotras no lo harán… —dijo Georgina—. Por eso he aceptado.

Los tres amigos, sentados estratégicamente en la mesa, dominaban a los empleados de la casa que estaban pendientes de ellos y del dueño.

Éste conversaba, junto al mostrador, con el sargento.

Cuando éste salía del local, vio Henry cómo brillaban los ojos del elegante, que se dirigió otra vez a la mesa de ellos.

—Antes me hablaba de cobardes, ¿no es cierto? —decía a Sam… ¿Por qué no ha venido Mortensen…?

—Nada tengo que ver con Mortensen, que es otro cobarde como tú… ¡Declarar en contra mía…!, y sabías que no era cierto lo que estabas diciendo… es de cobardes y mereces un castigo para que sirva de lección a los demás.

—No creí que estuviera tan loco… Afirman que fue un héroe en la guerra, pero ahora no puede haber heroicidad… Estáis los tres a disposición de mis hombres que están esperando la señal para que, al ruido de la orquesta, las pistolas canten, como acompañamiento dg la misma, su canción de muerte.

—No nos asuste, amigo —dijo Henry—. No es humano…

—Sois nuevos en el «gang»… No os hemos vista antes de ahora…

—Te he dicho que son dos amigos míos… Nada tienen que ver con vuestros sucios negocios… Mañana se enterará la ciudad de muchas cosas que pasan en el elegante salón… Uno de los más lujosos «night club» de la City.

—Tú no podrás escribir unas líneas más… No esperaba que cometieras la torpeza de venir y eso que me amenazaste…

—Es que voy a marchar lejos y no quería hacerlo sin cumplir mi amenaza. No he querido valerme del periódico, porque quería matarte yo con mis manos… ¡Cuidado con aquellos muchachos…! —dijo a sus dos amigos.

Se puso en pie y golpeó con violencia inusitada en el rostro del dueño, mientras decía:

—¡No le permito que insulte a esas mujeres…!

Los empleados de la casa se vieron sorprendidos por lo que no esperaban y no querían utilizar las armas hasta que no recibieran orden en este sentido.

Sam siguió golpeando con fiereza, sin dar tiempo para que se defendiera el elegante.

Los clientes, puestos en pie, presenciaban la pelea, pero varios empleados acudieron en ayuda de su dueño.

—¡Todos atrás…! —dijo Alan con una pistola empujada—. ¡Es una pelea noble entre los dos…!

—¡Y poned las manos muy altas! —Añadió Henry coa otra pistola en la mano.

Los empleados obedecieron en el acto.

La actitud de los tres no era para andar con bromas.

El dueño seguía recibiendo golpes de Sam.

Hubiera quedado todo en esta paliza que, dada la fortaleza de Sam, habría resultado dolorosa para el elegante, pero no fatal. Más uno de los empleados, considerando que no podían verle, extrajo de la funda sobaquera una pistola y trató de disparar, haciendo con ello que Henry disparase a su vez y le matara de un certero disparo que le entró por la frente.

Con este disparo, y considerándose los otros empleados en peligro, descendieron las manos en busca de sus armas precipitando la acción de Alan, que disparó también.

El dueño, al escuchar los disparos, intentó utilizar su «colt», ya que gastaba revólver, y resultó muerto de un disparo de Henri, que le vio.

Los tres salieron amenazando a los clientes con las armas.

Las mujeres, que habían oído el tiroteo, porque el revólver de Alan no llevaba silenciador, corrían hacia la casa cuando salieron los tres, llevándose a las muchachas con ellos.

Minutos más tarde entraba en el local la Policía, al frente del sargento que antes le visitó.

—Han sido los hombres de Mortensen… —dijo uno de los empleados.

—Esa banda de granujas no se acaba por estar el jefe en la cárcel —dijo el sargento.

—Uno de ellos es ese periodista que estuvo acusado en el proceso de Mortensen y contra el que no se pudo comprobar nada —decía otro de los empleados.

—El sargento tomaba nota y media hora después se daba arden de buscar a Sam Golden por toda la ciudad.

Las muchachas, asustadas, no sabían decir nada.

Henry, temiendo que buscaran a Sam, que debía ser muy conocido, le llevó a la dependencia que el C. I. A., ocupaba en la ciudad para preparar la salida de la misma antes de que se pusieran en movimiento la Policía y patrullas móviles de la misma.

Pero a la misma puerta propuso Alan que marcharan hacia Washington.

—No —dijo Henry—. La Policía cursará órdenes a las carreteras y a los trenes… No escaparán de la vigilancia ni los aviones que salgan desde este momento… Es mejor dejar que pasen unas horas y que en Washington conozcan lo que pasa.

Por fin hicieron esto.

—En buen lío os he metido por obstinarme en entrar en esa casa… —dijo Sam.

—Ya no hay que pensar en ello —contestó Henry—. Esperaremos unos días…

CAPÍTULO IV

A salida de Nueva York fue sencilla cuando había transcurrido una semana, y en un coche oficial se encaminaron a Washington.

En un avión oficial marcharon, haciendo escalas, hasta la ciudad de El Cabo. Desde allí irían en tren hasta Puerto Elisabeth o hasta Lorenzo Marqués.

Durante el camino en avión, Sam no hacía nada más que lamentar el lio en que les metió en Nueva York.

—Tienes que olvidar aquello. —Le decía Henry—. Lo misase habría ocurrido si hubiéramos peleado cualquiera de nosotros… Tenían deseos de terminar contigo…

—Ya lo sé… Quien me odiará más es Mortensen, porque con esto va a empeorar su situación y trataban de pedir una revisión del proceso. Se la negarán ahora…

—Pero ¿es que eras amigo de ese «gángster»?

—Algunas veces bebimos un «whisky» juntos al coincida en los salones que son de su propiedad. Yo iba buscando asuntos para mis artículos. Pero no estuve nunca comprometido con él en sus asuntos feos…

—Estaba seguro de que no podías meterte en esos jaleos… —dijo Alan.

—No me importaría mucho si pagaran bien, pero no me atreví a proponérselo a Mortensen… Además, soy enemigo del robo y del crimen. Una cosa es que no me importe la patria en el sentido que a vosotros y tal vez porque he pasado más años en África que es la que siento más…, y otra que me meta entre unos ladrones y asesinos.

Sam había planteado la acción al llegar a Lorenzo Marqués, donde dijo que conocía al hombre que les ayudaría mejor que nadie y que habría de saber cuánto hubiera de extraño en Mozambique.

—Tiene un verdadero tugurio, aunque sea elegante en parte. Allí se da cita todo lo peor de África y expulsadas de la mayoría de las ciudades…

—¿Es americano?

—No lo sé… Nadie lo sabe… Habla varios idiomas con una perfección que no hace descubrir cuál es aquel que no es el suyo… Dicen que es griego, y así es como se lo conoce y todos le llaman. Su nombre es otro misterio. A quien le pregunta cómo se llama, responde que para qué lo necesita. Y no lo dice. Fue marino hace muchos años y conoce los puertos del África del Sur como nadie… Se dedica a toda clase de contrabando que le permita ganar dinero… Por éste, sería capaz de vender a su propia hija, que es lo que quiere. Por cierto que ya debe estar hecha una mujercita, y si sigue como antes, ha de ser muy guapa… Nació en Johannesburgo, donde estuvo el padre unos años cuando el «rush» del oro de hace unos años… Allí tuvo otro establecimiento parecido al que tiene en Lorenzo Marqués… Es un tipo muy interesante… ¡Ya lo veréis…! Le he tenido por un buen amigo, pero no creáis que me fío demasiado de él… Le pasa algo de lo que me sucede a mí. Por dinero, es capaz de vender a todos… Sería cuestión de cantidad. Éste es el termómetro de su amistad. Cuanto más amigo, más exigirá para la venta, paro lo haría con todos… Hasta con la hija…

Llegaron a la Ciudad de El Cabo y Sam empezó a demostrar lo útil que era en estas latitudes. Conocía la ciudad y fue el guía en los dos días que estuvieron allí.

Se equiparon de ropas para el clima en el que iban a entrar.

Lo que más costó, para que se pusieran de acuerdo, fue en lo del pretexto para permanecer una temporada en Mozambique y poder entrar en las plantaciones de algodón y caña de azúcar.

No extrañaría a los habitantes de la ciudad, que era muy cosmopolita, la presencia de los tres, pero en el interior, la cosa variaba radicalmente.

Por fin lo dejaron para ponerse de acuerdo con el Griego.

El propósito de Sam era hacerse pasar por compradores de algodón en fibra y en grano. Idea que pareció muy bien a los dos amigos, pero esto no les permitía la estancia en Es plantaciones nada más que de pasada.

Por eso acordaron que en casa del Griego se pusieran de acuerdo.

El equipaje de los tres iba por barco, ya que en el avión no era mucho lo que podían llevar, porque el avión oficial no podía llevarles nada más que hasta aeródromos donde no llamaría la atención la presencia de ellos y Alan era mucho lo que había preparado y que le hacía falta para las investigaciones científicas qué les encomendaron.

Como el objeto de la expedición, al principio, era la caza, llevaban en las maletas armas modernísimas de repetición y gran alcance con telémetro telescópico para mayor seguridad.

La ciudad de El Cabo es una población de cerca de medio millón de habitantes, de los cuales no llega a la cuarta parte el porcentaje de europeos.

Una vez que hubieron adquirido lo que necesitaban, siempre asesorados por Sam, dejaron las compras en el hotel que no tenía que envidiar en nada a los mejores de Europa, y Sam les llevó a visitar cafés y salas de diversión en las que era conocido, a pesar del tiempo que hacía que no apareció por allí.

Los dueños de algunos de esos locales le saludaban con cariño.

En uno de estos bares preguntó Sam por el Griego, y le dijeron que seguía en Lorenzo Marqués haciendo una fortuna.

—Es el contrabandista más descarado del Índico y, sin embargo, todos lo respetan y estiman… —Fue la respuesta que hizo sonreír a Henry… Bueno, se parece mucho a ti…— añadió el que hablaba. —Lo único bueno que tiene es su hija. Dicen que es lo más bonito de África y eso le ayuda a que su casa sea el centro de reunión de los hombres que manejan los negocios de Mozambique, Rhodesia y Tanganica…

—¿Es que está Esmirna en el local suyo? —dijo Sam.

—No sale de allí y con su belleza, que cantan los marinos en todos los puertos que visitan, atraen a cuántos interesa a ese viejo hebreo.

—No le has estimado nunca… ¡Y eso que has trabajado con él…!

—Por eso le conozco como pocos… No quiere nada más que a sus billetes, que ha de tener una buena cantidad de ellos.

—El que se case con Esmirna, además de llevarse una belleza y una gran muchacha, instruida como pocas, tendrá una fortuna de gran importancia…

—Por eso son muchos los aventureros que cifran en ella su mejor mina.

En otro establecimiento también habló del Griego. Poco a poco iba recogiendo datos que le habían de ser interesantes.

Alan y Henry concretábanse a escuchar.

Iban por la calle cuando les llamaron en un idioma que no entendieron Alan ni Henry.

—Es a mí a quien llaman —dijo Sam—. Han estado de criados en casa algún tiempo.

Y se reunió con tres negros que enseñaban demasiado los dientes para sonreír.

—Son bechuaníes —dijo Sam al volver junto a ellos—. He tenido suerte al encontrarles… Más tarde he de verles para que me presenten a uno de los emparentados con los jefes de las tribus de Mozambique. Han venido para arreglar unos asuntos de venta de terrenos a una Compañía inglesa. Ellos están estudiando en Londres y han venido para tratar con los compradores y que no les engañen.

—No me agrada que sean instruidos… —dijo Henry—; pueden sospechar algo.

—Somos americanos y, por lo tanto, excéntricos para la mentalidad inglesa europea en general. Nos gusta la caza y queremos recorrer las zonas inhóspitas de Mozambique para la captura de leones y leopardos. Si hemos de reunir un safari, prefiero que me recomienden gente de confianza para ver si coincide con los informes que el Griego me facilite de las tribus a que se refieren estos amigos.

Como era Sam el conocedor de tales problemas, le dejaron en libertad y más tarde se reunía en un «bar americano» con los parientes de los salvajes de Mozambique.

Para ellos era una alegría poder sostener la conversación en un idioma que no era el suyo. Esto suponía un sello de distinción y de inteligencia.

Ni una sola vez habló Sam en el lenguaje de ellos. Sabía que esto podía ser considerado como una humillación y un insulto, ya que supondría el criterio de que eran incapaces de expresarse en otro idioma que no era el suyo primitivo y corto.

Los terrenos que iban a vender, limitaban con Pretoria y por eso eran ingleses quienes compraban.

Recogió muchos datos y le entregaron unos objetos que les permitiría, en caso de necesidad, ser reconocidos como amigos de ellos por los parientes de la selva.

Y, al fin, se pusieron en marcha hacia Lorenzo Marqués. Decidieron hacerlo en tren desde allí.

Alan y Henry contemplaban con admiración los trenes de esta parte del mundo, que eran como un recuerdo de los primitivos que debieron existir en Inglaterra, de donde vino el material muchos años antes.

Como el viaje iba a ser largo, se proveyeron de lectura los tres.

Sam les iba ilustrando de lo que era la tierra en que se hallaban y de las condiciones específicas de sus habitantes.

—Me diréis que soy un enamorado de esta tierra, pero estoy seguro que si pasarais en ella unos meses y os movierais en distintas direcciones, os sucedería lo mismo que a mí. Tendréis que modificar, eso sí, la escala de observación, ya que este símbolo viviente africano es el elefante, lo que indica que todo es grandioso. Si vierais las cataratas Victoria, en el río Zambeze… Dicen que el primero de mayo del setenta y tres, Livingston, el explorador místico, fue el primer blanco que contempló el maravilloso espectáculo.

—Hay una ciudad con el nombre de este explorador, ¿verdad? —dijo Alan.

—Sí. Muy cerca de las cataratas que él descubrió por una casualidad y en virtud de la conversación sostenida con uno de los régulos de los Makalolo. Afirman que un día dijo el negro a Livingston:

«—¿Hay acaso en tu tierra, humo del cielo que retumba como la tempestad?

»Intrigado, Livingston, respondió:

»—¿Dónde está ese humo?

»—No está lejos… Hacia allá, por donde el sol muere… Nadie puede acercarse al fuego de Baruino (la divinidad).

Acaso a ti, dios blanco, te esté permitido aproximarte.

Así es como respondió el indígena, y Livingston salía al día siguiente, uno de mayo, hacía poniente, para, a las pocas horas, quedar maravillado ante el espectáculo que se presentaba frente a él…

—Si —dijo Alan—. Las cataratas son inmensa grieta en negra colada de basalto.

—Por ella se desploma el río entero, en caída de unos cincuenta metros. Esta levanta en el fondo una densa nube de agua pulverizada, semejante a espuma que, descompuesta por la luz del sol, produce un espléndido arco iris. Aquí existen toda clase de paisajes… Y a estos paisajes africanos, hoscos y grandiosos, va trayendo el blanco, con sus repoblaciones y cultivos, la suavidad y placidez de los paisajes europeos… Pero hay aún regiones dilatadas en las que la flora autóctona reina con su salvaje belleza. Nuestra civilización, llevada por la valiente nación portuguesa, mejor dicho, traída, porque ya estamos en ella, va dominando poco a poco la bravía naturaleza… Sobre los caudalosos ríos, en los que hipopótamos y cocodrilos viven a sus anchas, nuestra técnica tiende puentes como el grandioso de Save… En regiones en que reinaban, soberanos, el león y el elefante, han surgido, en pocos años, espléndidas ciudades, con amplios y bellos edificios como los de Pretoria y Johannesburgo, entre otras, parece una capital europea de las más importantes.

Sam hizo una pausa para mirar a sus amigos.

—Puedes seguir hablando —dijo Alan—. Es interesante lo que dices, porque más habla en ti el periodista que llevas dentro con ese gran espíritu y sentido de observación.

—Johannesburgo es ciudad única en su género, ya que puede decirse de ella que está edificada sobre oro. Cerros blancos que destacan entre los edificios, son las escombreras de ricas minas, de las que sale gran parte del oro que se produce en el mundo. Hasta hace dos años, esto es, en 1952, llevaban producidos esos yacimientos más de ciento cincuenta mil millones de pesetas de metal aurífero.

—Conozco esas cifras —dijo Alan—, que no varían nada… Y la historia de esa ciudad, ¿es interesante? La conoces, ¿verdad?

—Ya lo creo que es interesante, y bien merece unas palabras. Hace poco más de sesenta años, sólo existían allí cabañas, las de unos diez o doce colonos blancos, llegados en busca de tierra y de aventuras. Todos ellos eran pobres, principalmente agricultores y arrastraban vida de sacrificios y peligros, acechados de continuo por indígenas hostiles, fieras y enfermedades. En 1853, Oosthuizen, propietario de una pequeña granja, invitó a casa a sus dos amigos, Harrison y Walker, buscadores de minas, con objeto de que explorasen sus tierras. Estos peritos, tras estudios minuciosos dijeron a Oosthuizen que sus terrenos sólo servirían para el cultivo y el ganado. Allí no habría que esperar nada respecto a minas…

Sam se detuvo un momento y dijo:

—Si os canso, lo dejo…

—Puedes seguir. Es muy interesante esa pequeña historia que conoces con más detalles que yo —dijo Alan.

—Ocho años después, el granjero comenzó a sacar piedra de la granja de su amigo con objeto de construirle una casa. En la cantera vio pintas diminutas de oro nativo. Presa de gran excitación se volvió para su casa por un atajo; al poco rato de camino tropezó con una piedra negra en la que se veía brillar oro. Con este tropiezo casual da Oosthuizen quedaba descubierto el Witwatersrand, uno de los campos auríferos más ricos del mundo.

—Y este hallazgo —siguió Alan— atrajo a la región a hombres como Rhodes, Beit y Barnato, ya famosos por haber hecho fortunas fabulosas en Kimberley, gran campo diamantífero…

—Y en poco tiempo —siguió Sam— la pobre granja de Walker se convirtió en una mina riquísima, y a los diez años tenía Rhodes, con el oro, una renta anual equivalente a cuarenta millones de pesetas. Y sobre este campo minero se ha levantado la ciudad de Johannesburgo.

La entrada de extraños en el departamento en que viajaban, hizo que la conversación cediera entre ellos, para hacerse general con los que habían entrado.

En Orande se detuvieron y pasaron unas horas para seguir en otro tren hasta Johannesburgo.

Había decidido Sam ir en ferrocarril hasta Lorenzo Marqués por pasar por esta ciudad.

Y en ella se apearon del tren para detenerse uno o dos días.

Sam era saludado por muchas personas y algunas de ellas lo hacían con verdadero afecto.

Lo mismo le saludaban blancos que negros y el mayor afecto se hallaba en los rostros oscuros a quienes Sam saludaba con entusiasmo.

Había amigos de la familia a quienes tenía que saludar y llevó a los amigos para hacerlo.

Tanto Alan como Harry podían asegurar horas más tarde que no había pueblo más hospitalario que aquél.

Se trataba de una ciudad moderna y nadie diría, encontrándose en el centro de ella, que estaba en África del Sur.

Entre las amistades de Sam había muchas mujeres de toda la escala social.

Muchos indígenas de Mozambique habían acudido a los campos mineros de Johannesburgo a trabajar.

Sam dejó a los dos amigos en el hotel y estuvo varias horas solo hablando con algunos de estos indígenas, tratando de averiguar quién era el plantador de algodón y caña que tenía a su servicio un equipo de aviadores fijos para la desinsectación.

Son cosas que, por extrañas, llama la atención de los indígenas, sobre todo de los que ya se iban adaptando un tanto a las costumbres de los blancos, con los que vivían en más estrecha unión que antes.

Pero no pudo averiguar nada, aunque uno de ellos, que había estado en Mozambique poco antes, por la parte norte de Beira, dijo que había visto un avión volar algunos días sobre las plantaciones de un tal Carvalho Silva, que tenía muchas propiedades en Mozambique a lo largo de la frontera con Rhodesia.

No era mucho lo conseguido, pero preguntaría al Griego por ese Carvalho da Silva.

Los dos amigos recorrieron mientras la ciudad, admirando los comercios tan lujosos que había y comentando de los cientos de millas que habían de traer lo que exhibían en los escaparates.

Cuando, por la noche, se reunieron con Sam, éste dijo que salían al día siguiente para Lorenzo Marqués.

CAPÍTULO V

EJARON en el hotel lo que llevaban con ellos y marcharon a visitar al Griego, de cuya visita dependía mucho el éxito o el fracaso de la misión que les traía de tan lejos.

Pantalón corto, camisa sin mangas y salacot, era la indumentaria de los tres.

Y todos ellos, con un cinturón canana del que pendían uno o dos revólveres.

Sam llevaba dos, mostrando así que era ambidextro.

Alan y Henry llevaban cada uno una pistola automática de cuarenta balas cada cargador.

No faltaba en la vestimenta la funda para un fuerte cuchillo de monte que, según Sam, resultaba más eficaz que nada.

Los tres entraron alegres, como si se tratara de turistas, en la casa del Griego, que se hallaba llena, hasta la molestia, de clientes de todas las razas y lenguas.

No estaba en el mismo muelle, aunque sí muy cerca, pero daba la impresión de que se trataba de la cubierta de un barco con exceso de pasaje.

El mostrador estaba atendido por varios «barmans», pues uno solo no sería capaz de ello, ya que tenía muchas yardas de largo.

Docenas de mujeres atendían a los clientes que reclamaban atención en distintos idiomas y en todos los tonos.

Sam se abría paso entre bailarines y bebedores, sorteaba las mesas y llegó, con los dos amigos tras él, hasta el final del mostrador.

Allí había una puerta pequeña de cañas cruzadas. La iba a empujar cuando oyó decir a su espalda:

—¿Es que buscas a alguien? ¿Has mirado en este salón? No encontrarás lo que buscas ahí dentro.

Sam se volvió. No conocía al que hablaba. Éste era un hombre fuerte, de rostro poco agradable y de estatura media, pero había en sus ojos, casi oblicuos, mongólicos, una frialdad que imponía.

—Busco al Griego —dijo Sam— y es aquí donde le he visto siempre que lo he deseado…

—No está en casa, y en esa habitación no entrarás mientras esté yo aquí.

Un hombre pequeño, enjuto, de rostro y ojos vivarachos, asomó en la puerta diciendo:

—No debes armar tanto ruido, el Griego está leyendo y…, ¡pero si es el zorro de Sam…! —Y abrazó a éste entre gritos de alegría… Puedes pasar. Ya sabes que no hay etiquetas contigo en esta casa…

—No me dejaba este gorila… ¡Claro que hubiera pasado de todos modos…!

Le miró con odio el que se oponía a que entrara y replicó:

—Si Hans no te conoce, no habrías entrado…

Y, al decir esto, acariciaba la empuñadura de un cuchillo, haciendo que a sus amigos se les pusiera la carne de gallina.

—Hans sabe que hubiera entrado…

—¡Ya lo creo…! —dijo el enjuto personaje— y procura no provocarle otra vez… sobre todo, que el Griego no se entere de que le ofendes… Es uno de sus mejores amigos…

—¿De dónde habéis sacado este orangután…? ¿Cuándo lo habéis traído de la selva? Aún no está en condiciones de alternar con personas…

—¡Quieto…! —gritó Hans al corpulento criado.

—Me está insultando…

—Estoy diciendo lo que eres… Es posible que tengas oportunidad de convencerte de que no soy como los que debes estar acostumbrado a asustar.

Empujó Hans la puerta de caña y se encontraron en pasillo que conducía a una estancia espaciosa, llena de objetos de valor.

En una mecedora se movía, en un rítmico vaivén, el cuerpo pesado de un hombre voluminoso que se limpiaba el sudor del cuello con un pañuelo de colores.

—No te quedes ahí como un idiota… ¿Es que no conoces a los amigos, Sam?

Sam se echó a reír y respondió:

—Pero, si no me has visto… ¿Cómo sabes que soy yo?

—He oído la discusión con el que has llamado gorila… Reconocí tu voz. Es inconfundible… No hay otra más cínica en el mundo… Peto ten cuidado con Simbo… Procurará vengarse… ¡Pasa! ¡Pasa! Puedes dejarnos, Hans. Nada te importa de lo que hablamos nosotros y procura no quedarte escuchando.

En el enjuto rostro de Hans apareció una mancha rojiza. Pero se repuso en el acto.

Dió media vuelta y, sin decir nada, salió de la estancia.

—Podéis sentaros y consideraos en vuestra casa… Sois amigos de Sam y sois míos… —dijo el Griego sin moverse.

Un ventilador eléctrico daba ráfagas periódicas de viento fresco que agradecían los amigos de Sam cuando los acariciaba.

Hacía un calor excesivo en Lorenzo Marqués. Era un calor húmedo, pegajoso, que mojaba la ropa y del que no era fácil liberarse.

La estancia en que se hallaba el Griego, en una semi penumbra agradable, no podía tampoco con el calor…

—Puedes empezar a hablar, pero antes sírvete la bebida que desees, ya sabes dónde está… Tus amigos, lo mismo… Son amigos tuyos, ¿verdad?

—Te he hablado de ellos más de una vez, ¿no lo recuerdas?

—¿Tus «consortes» del aire en el Pacífico? —dijo el Griego.

—Los mismos… Veo que sigue funcionando ese cerebro…

—¿Y qué buscan por aquí, fortuna? Creo que no has tenido acierto… Cada día está peor esto… Y no creas que podré ayudarte con mucho dinero… Ando muy mal y…

—No me llores, viejo avaro… No vengó a pedirte dinero… Hace tiempo que no me explico la razón de que no te haya matado todavía… He disparado con acierto, y tú lo sabes, sobre reptiles peligrosos… Y, sin embargo, te he dejado con vida a ti, que eres el más peligroso de Mozambique y de África, amén del más desgraciado… Creo que si no te he matado todavía ha sido por Esmirna… ¿Es cierto que se ha convertido en la más bonita mujer del Indico?

—No le hagáis caso —decía el Griego, sereno y riendo—. Me aprecia mucho y siempre que se ve en un apuro acude a mí… Como ahora… Algo busca de mí cuando ha venido insultando… Me conoce y sabe que odio a los que imploran… No me gustan los cobardes… y eso sí que no se puede decir de este cínico… No ha sido cobarde nunca… ¡Quizá demasiado loco…! No hables tanto y da de beber a tus amigos… ¡Aún no me los has presentado…!

—Cuando digas tu nombre haré la presentación… Ya sabes que son amigos míos…

—Se llaman Alan y Henry… Eso es lo que me has dicho muchas veces… ¿No es así?

Los dos aludidos se miraron sorprendidos, y lo hicieron con simpatía a Sam, ya que estas palabras indicaban que era cierto que se había acordado y hablado con el Griego de ellos.

—Si —dijo Henry—. Ésos son nuestros nombres… Parece que tiene buena memoria.

—La tengo para todo… ¡Pregúntaselo a Sam…!

—Es cierto… No necesita apuntar nada… En esa cabezota inmensa de tamaño, lleva todo lo que para él tenga algún interés… —dijo Sam.

—Veo que voy a tener que levantarme a servir la botella yo…

Y el Griego se puso en pie, comprobando que era casi tan alto como Henry, el más de los tres, y los otros no eran bajos ni muchísimo menos. Pues Alan, el más bajo de los tres, pasaría de los seis pies en mucho. Ésa era el motivo por la cual en el Pacífico les llamaban también, «los tres grandes».

Pero el volumen enorme de ese hombre lo hacía aparecer mucho más alto aún de lo que era.

Tendió su mano a los dos amigos de Sam y añadió:

—Podéis sentaros… Ponerse cómodos… Ya os he dicho que estáis en vuestra casa… Estoy contento porque aprecio a este granuja sin que lo merezca y lo que leí, no hace mucho, de él, me hizo temer que le chamuscaran…, pero tiene tanta vida como los leopardos… Estoy seguro que engañó a todos, porque quien es capaz de engañarme a mí…

Sam reía de buena gana, y se dieron cuenta los amigos de que aquellos dos hombres se apreciaban de veras.

Les sirvió «whisky» con soda y hielo y se sentó de nuevo en la mecedora.

—No es que tenga prisa en que hables, pero, cuando empieces, te escucho.

—Eres un viejo taimado e hipócrita… ¡No quieres confesar que estás impaciente y que tu curiosidad no te deja vivir…! —dijo Sam.

—Te he dicho que no tengo prisa.

—Eres el mismo embustero de siempre. Pero, puesto que no tienes interés, no te diré nada de momento.

El Griego miró a Sam y replicó:

—No podrías resistir… ¡Nos conocemos muy bien los dos…! Empieza a hablar si es que me aprecias algo, porque creeré que te hayas en un trance muy delicado…

—Lo que quieres saber es si traigo algún asunto que te interesé. Te lo diré, para que quedes tranquilo… Lo que nos proponemos es montar una línea aérea contando con tu ayuda económica…

El Griego se abanicaba sin que el ventilador fuera obstáculo para ello.

—Tú sabes que no daría un solo centavo para esa locura… No puedes venir, por tanto, a verme para ello.

—Tú no das un centavo para nada… No sabes nada más que recoger… ¡Eres el hombre más avaro que hay en la tierra…!

—Dime la verdad y termina de una vez… ¡Estoy seguro que has dicho a tus amigos que yo os ayudaré en lo que sea!

Alan y Henry sonreían al darse cuenta de lo bien que se conocían los dos que discutían.

—Es verdad que les he dicho eso, pero porque no me acordaba de que eras el mayor tacaño… Queremos comprar un avión, y puesto que los tres sabemos pilotarle, dedicarnos a la desinsectación de los campos de algodón, cafetales y caña de azúcar… ¿No crees que sería negocio?

—Hay portugueses que cuentan con el apoyo de Lisboa y tienen casi una exclusiva en ése sentido… Así que perdéis el tiempo en ese aspecto.

—Podríamos ir a Pretoria, Transvaal, Tanganika y el territorio de Nyassalandia…

—¡No es asunto que me interesa…! Puedes decir ahora la verdad de este viaje… No eres tonto y tú no te pondrías en camino con dos amigos para hablarme de lo que estabas seguro que no aceptaría en la vida… Me hubieras escrito antes, si es que se te hubiera ocurrido de verdad eso de los aviones…

—Es cierto que he venido para intentar lo de los aviones, porque en América estaba en peligro… He tenido jaleos y la Policía está interesada en darme caza…, temiendo, incluso, que me busquen por aquí…

—Algo he oído por la radio… Ahora no me mientes, pero si has venido para hablarme de esa locura, pudiste quedarte en otra parte… Si lo que necesitáis los tres, es trabajo, es posible que os lo pueda facilitar con algunos plantadores amigos… Pero tú ya sabes que éstos no pagan demasiado bien, aunque les hacen falta hombres blancos capacitados que les ayuden a aumentar la fortuna que están haciendo.

—No ganarán tanto como ganaron durante la guerra en que les pagaban unos y otros a como querían…

—Todavía es útil el algodón, el tabaco, el café y el azúcar… Ganan mucho, porque los gastos son pocos… Hablaré con ellos para que os coloquen si es eso lo que necesitáis…

—Ya hablaremos de todo eso… Ahora lo que quería era saber si aún seguías tan miserable como antes, y ya veo que es así… Has podido decir delante de estos amigos que estabas dispuesto a dejarme el dinero que me hiciera falta y más tarde, a solas conmigo, negarlo… Ha sido tu costumbre de siempre.

—No quiero que se llamen a engaño cuando se hable con el Griego. Es mejor que me conozcan desde un principio… Aunque estoy seguro de que ya les has dicho lo que soy.

—De eso puedes estar seguro, pero esperé que por una vez al menos quisieras meterte en negocios conmigo…

—Seremos amigos durante tiempo, pero no sirves para socio mío… Tú tiras todo lo que ganas y yo guardo… No somos ni parecidos en eso…

—Me alegra que confieses que eres un tacaño.

Como ya estaban de acuerdo los dos amigos en este sentido, no intervinieron los otros.

—¿Es que tus amigos no saben hablar? —dijo el Griego, burlón.

—Sí, pero es mejor que sea yo el que trate contigo… Eres muy capaz de terminar con los pocos recursos que les queden…

—No tienen aspecto de estar vencidos como quieres darme a entender. Sabes que conozco bien a los hombres… Y no he creído una palabra de lo que has dicho… Espero a que te decidas a hablar…

—No he cesado de hacerlo desde que hemos entrado en esta habitación.

—Pero sigues sin decir la verdad de los motivos que te han traído a Lorenzo Marqués y estoy pensando en cuáles serán desde que he oído tu voz; no consigo adivinarlo como otras veces…

—Eso es lo que, te tiene desesperado. —Reía Sam—. Tú sabes que no he sido embustero como tú. Si no quieres creer que hemos venido contando con tu ayuda para montar lo de los aviones, es porque no te interesa…

—Comeréis conmigo, ¿verdad?

—Y el Griego hizo sonar la campana que tenía al alcance de la mano.

Apareció un criado chino que, al ver a Sam, le saludó con una inclinación de cabeza.

—Tengo invitados Fu-Lai… Procura esmerarte, aunque ya conoces a uno de ellos…

El chino no respondió nada y desapareció con el mismo silencio con que se presentó.

—Ahora podéis salir a beber al salón… Espero la visita de unos amigos que me hablarán de negocios…

—No sé cómo no te han colgado todavía por contrabandista…

—No temas… No lo harán… Sabes que hago bien las cosas… El Griego no está complicado jamás en nada…

Y al decir esto, reía.

—Eres un cínico, y luego hablas de mí —protestó Sam. Pero se puso en pie y salió con los dos amigos al salón. Simbo les miró con odio y sus ojos de malayo o mongol se achicaron aún más para mirar a Sam.

Se acercaron al mostrador para pedir un «whisky», que no era ni parecido al que habían bebido con el dueño.

—Vamos a dar un paseo para que conozcáis la ciudad.

Sam fue saludado por más de una docena de clientes que le abrazaban con cariño unos y le golpeaban en la espalda afectuosos los más.

Una vez en la calle, dijo Alan.

—¿Por qué no le has dicho la verdad de lo que quieres?

—No es momento todavía… Conozco a ese zorro mejor que vosotros.

—Se ha dado cuenta de que hay algo que no es lo que le has dicho…

—Eso es lo que quiero que piense. Tiene un gran defecto: la curiosidad. Sabe dominarse ante los extraños y su rostro, si os habéis fijado, no refleja jamás lo que piensa ni lo que siente. Pero ante mí no disimula porque sabe que le conozco bien. Nos hicimos muy amigos porque nadie le hablaba como yo lo hice siempre y eso le hizo gracia y le encanta. Soy yo el que le ha dicho lo que los demás piensan de él y se ríe cuando se le acercan cariñosos y sumisos los que sabe que le odian.

—Deja a Sam que haga las cosas como entienda.

Pasearon por las calles de la bonita ciudad, casi toda ella de casas de caña, pero de construcción típica y bonita.

Abundaban los buenos edificios europeos, entre ellos el hotel en que se habían hospedado y que ya conocía Sam.

Estuvieron en los muelles para presenciar el movimiento de barcos.

Y así hicieron tiempo para ir a casa del Griego a comer.

—Espera que durante la comida le diga la verdad… Por eso nos ha invitado.

—Y, ¿lo harás? —preguntó Alan.

—Es posible… Depende…

Los tres jóvenes entraron en el local que seguía tan cargado de clientes, teniendo que rechazar a las mujeres que se les ponían delante.

—Haremos gasto antes de entrar en las habitaciones del dueño —dijo Sam.

Los tres se detuvieron en el mostrador aprovechando un hueco en el mismo para beber lo de antes.

Uno de los «barmans» le miró con atención, pero no dijo nada.

Pasados unos segundos, dijo:

—No me había dado cuenta de que eras tú, Sam… Hace tiempo que no te vemos por aquí… ¿Es que no andas por África del Sur?

—Hace tiempo que marché para América… —respondió Sam, cariñoso.

—Esto, como ves, no ha cambiado, y este hombre cada día más rico…

—¿Paga mejor?

—Lo mismo… ¡Es un avaro!

—¡Procura que no se entere…! —dijo Sam en voz baja.

—No comprendo que se pueda hablar así del dueño de este local en el mismo sitio de trabajo…

—No creas, Alan, que es sincero. Lo hace para explorar cómo piensan los que beben a diario en este mostrador…

—No lo comprendo… ¿Qué es lo que gana con ello?

—Él, nada; pero el Griego conoce así a todos los que entran y sabe de quienes puede fiarse y de quiénes no…

—¿No hay represalias contra los que hablan mal de él? —decía Henry.

—Es un hombre especial… Se fía más de los que hablan mal que de los que lo hacen en sentido contrario… Dice que el que es sincero para decir lo que piensa de él, es persona de la que puede fiarse. En cambio, de los otros no espera nada bueno, porque afirma que no hay uno que piense bien de él y si lo dicen es porque buscan algo…

—Sí que es interesante…

—Ya os lo he dicho, y os esperan muchas sorpresas en el tiempo que estemos aquí… —decía Sam al retirarse del mostrador.

CAPÍTULO VI

L Griego, que estaba vestido con traje blanco, les recibió con una sonrisa que debía ser, para él, el máximo de las concesiones a los amigos.

Su enorme corpachón destacaba aún más con esta ropa.

—¿Habéis paseado por el muelle? ¿Novedades, Sam?

—Nada. Todo sigue lo mismo.

—¿Y qué es lo que buscabas, si es que puede saberse?

—Nada. No buscaba nada más que enseñar el muelle a mis amigos.

—Podéis pasar y sentaros… No tardará Esmirna… Me ha preguntado por ti y la he dicho que te conservas todavía joven… Aún ella no ignora que no tienes un centavo y sabe que no me gustan los hombres así…

—No sé a qué me dices eso… No he pensado nunca en enamorar a tu hija.

—Puede ocurrírsele a cualquiera de tus amigos, porque mi hija es de las pocas mujeres que lo reúnen todo… Ya lo veréis…

—Ellos tienen la misma edad que yo. No cumpliremos ninguno los treinta.

—Ya lo sé…

Ante la mesa del comedor, y sonriendo a Sam, se hallaba Esmirna.

Los dos amigos de éste se quedaron contemplando a la muchacha y tuvieron que reconocer que no habían visto una mujer más bonita y mejor formada en la vida.

Tendió ambas manos a Sam, diciéndole.

—Ha querido convencerme mi padre de que eras ya un viejo… Estás tan joven como siempre…

—Y acaba de engañarme —dijo el padre—. Me ha dicho que tienen más de treinta y estoy seguro de que no los han cumplido todavía ninguno de los tres.

La muchacha saludó a los dos amigos de Sam, que no salían de su asombro.

—¿Qué os parece mi hija?

—Papá… Siempre estás lo mismo… Y sabes que me disgustan estas cosas.

—No tiene importancia… Me agrada conocer la opinión de quienes, como estos muchachos, están acostumbrados a ver mujeres por esos mundos…

—Es preciosa y ella lo sabe. No necesitas hacérselo ver más —dijo Sam—. Es la mujer más bonita que ha dado África.

Esmirna se echó a reír.

—Sigues siendo el mismo… —dijo.

—Tiene miedo a que me enamore de ti… Le asusta porque sabe que si esto sucediera, a mí no me asustaría en nada de lo que suele decir a los demás.

—Pero no te enamorarás… —dijo el padre.

—No te lo aseguro, porque se ha puesto tan guapa que hay que tener una gran voluntad para que no suceda y, si no, pregúntaselo a estos dos, que no respiran siquiera mirándola…

Por fin rieron todos y se sentaron a comer.

Durante la comida no se habló nada más que de cosas que no tenían importancia para los tres amigos, pero se daban cuenta Alan y Henry de que Sam sabía tratar al Griego.

Henry no quitaba ojo de la muchacha y ésta le miraba de cuando en cuando también, aunque vigilados ambos por el padre.

Terminada la comida sirvió en otro saloncito coquetón y lujoso, el café, con copas de ron…

—Sería conveniente que nos dejaras solos, Esmirna… Estos amigos tienen que hablar conmigo de asuntos de interés.

—Puedes quedarte —dijo Sam—. No hemos de hablar de lo que ya hicimos.

El Griego miró con su «cara de póker» a Sam, y dijo:

—¡Me parece que te estás excediendo, Sam!… Debes decirme la verdad de vuestro viaje y os diré a cambio que las autoridades están preocupadas con vuestra llegada…

—¿Las autoridades? ¿Y qué les importa a ellas mi visita…? He estado otras veces y nunca me han dicho nada…

—Pero tu nombre ahora es famoso por el proceso de Mortensen que se ha seguido con interés a través de la radio y de la prensa… Eres un «gángster» americano, y al venir acompañado, temen, y con razón, y eso lo has de reconocer, que te dediques al atraco de Bancos y establecimientos… Les he dicho que nada tienen que temer de ti…, pero me parece que no me han creído mucho…

Sam miró al que hablaba y estaba seguro de que le estaba diciendo la verdad.

Verdad que no iba a tardar cinco minutos en comprobar, ya que se presentó el jefe de la Policía de la ciudad, deseando hablar con Sam.

Le autorizó el Griego para que pasase y Sam se puso en pie para saludarle, aunque era otro de aquél a quien había conocido en viajes anteriores.

Las miradas del policía a Esmirna hicieron que ésta se pusiera colorada, según apreció Henry, que seguía pendiente de ella.

—Me han dicho —empezó el policía dirigiéndose a Sam— que es usted conocido en la ciudad, donde ha pasado largas temporadas y que, a pesar de sus años, es uno de los hombres que mejor conoce esta tierra…

—Me he criado en Johannesburgo, pero he visitado muchas veces esta ciudad y otras de África del Sur, ya que mi profesión de periodista me ha traído y llevado de un lugar para otro.

—Le sorprenderá mi visita, pero me agrada ser sincero y he de confesar que no agradezco su visita y que vería con placer que saliera de la ciudad para ir a otra.

—Lo siento, señor, pero no pienso salir de aquí… Soy extranjero y tendrá que justificar su medida ante el cónsul de mi país.

—No es que les ordene que marchen… Sólo índico que me agradaría lo hicieran…

—Siéntese y tome café con nosotros… —Medió el Griego—. Sam es un buen muchacho, pero un poco tozudo… Si se le ordena una cosa, hará lo contrario… Y, desde luego, no puede ordenarle que marche, mientras no haya una acusación concreta contra él… Yo sé que no lo hará, porque el Cónsul de los Estados Unidos se quejará al embajador en Lisboa y éste presentará una reclamación ante el gobierno portugués…

El policía se puso nervioso.

—Ya he dicho antes que era una sugerencia nada más…

—Es mejor que cuando vuelva a repetirla, lo haga por medio del cónsul y con la acusación que lo motive…

El Griego hizo que la conversación versara sobre otros asuntos para que la tirantez reinante cediera algo.

Los amigos de Sam no hablaron nada. Preferían que Sam se encargara de dirigir la discusión.

Cuando se despidió el policía, dijo el Griego:

—Te admiro por lo cínico que eres… No tienes interés en que se entere el cónsul que estás aquí, ante el temor de que haya una reclamación sobre ti y te has atrevido a decir lo contrario a ese hombre que va asustado.

Y todo su enorme corpachón se conmovía con las carcajadas.

Esmirna se había sentado y Sam se dio cuenta del cambio de mirada con Henry, sonriendo levemente.

—¡Déjanos solos, Esmirna!

La muchacha se levantó obediente, y Sam dijo:

—Bueno… ¡Hablaremos de una vez…!

—Eso me gusta.

—¿Conoces a alguien que tenga en sus plantaciones aviadores especiales?

—¿Te refieres a los que dicen que son alemanes y que están en las plantaciones de Carvalho da Sirca?

—¿Es que no son alemanes…? —dijo, con sorpresa, Sam.

—No lo creo, aunque ellos lo dicen y no hablan mal ese idioma, pero es seguro de que no es el suyo… Yo diría que son…, pero eso no debe importarle. ¿Qué relación puedes tener tú con ellos? ¿Por qué te interesa lo que se relacione con esos personajes?

—¿Vienen alguna vez por esta casa?

—A menudo… Esmirna les atrae como un potente imán… Aunque el jefe de ellos no debe estar de acuerdo con las visitas…

—¿Conozco yo a ese Carvalho da Silva?

—Estoy seguro que sí… Es uno de mis más distinguidos clientes de siempre.

—¿Es hombre rico?

—Es la fama que ha tenido siempre, pero me parece que es ahora cuando marcha mejor… Tal vez por eso se ha permitido el lujo de tener aviadores para desinsectar sus tierras… que son muchas, desde luego…

—¿No sabes por qué parte de estas tierras andan los aviadores?

—Creo que donde llevan más tiempo es en la frontera el Transvaal. Pero ¿quieres decirme de una vez, qué es lo que te interesa de todo esto?

—Antes quiero saber si estás dispuesto a ayudarnos… ¡Habrá dinero en cantidad…!

—¡Si hay dinero, ya sabes que puedes contar conmigo…!

Y, diciendo esto, se echó a reír.

—Necesito una información exacta del lugar en que están esos extranjeros y dime qué nacionalidad supones que tienen…

—Creo que son checoslovacos o algo parecido… La erre que pronuncian es eslava y no germana… ¿Pero qué es lo que os preocupa y por qué has de estar tú metido en ello? Es lo que no comprenderé por más que piense…

—Hay muchas cosas que no comprende esa cabezota… Pero ya te lo explicaré algún día… Lo que importa ahora es que nos permitas llegar a los terrenos y que averigües cuales son los que tienen la misión de volar sobre esos terrenos…

—¿Pero quieres decirme qué es lo que pasa…? Ya sabes que cuando doy palabra no suelo arrepentirme, aunque me pese…

Sam miró a sus dos amigos y Henry dijo:

—¡Creo que podemos fiar en este hombre…!

—Gracias por esas palabras… Haré honor a ellas —dijo el Griego.

Sam, a su modo, explicó lo que ya sabemos.

El Griego, después de escuchar, permaneció en silencio unos minutos.

—No podía suponer que se tratara de eso y es verdad que nada sé de esos minerales, en los que no creo siquiera, pero os ayudaré a que averigüemos en la parte de las tierras de Carvalho en que están esos extranjeros. Lo demás corre de vuestra cuenta.

—No te preocupes. Lo que interesa es averiguar en qué parte de las plantaciones están esos hombres y cuanto esté a tu alcance, y es mucho, de lo que deseamos saber.

—Por lo que he oído hablar algunas veces, deben estar en la frontera del Transvaal, pero será bueno que me informe… Suele venir Carvalho para deslumbrarme con su riqueza… Ahora me explico ese auge que ha tomado.

—Ya sabes que nada han de poder sospechar… ¿Qué es lo que entiendes que debemos decir para que nuestra presencia no sea sospechosa?

—No se me ocurre nada… Está el inconveniente del jefe de Policía, que se ha hecho enemigo tuyo… y que te dará un disgusto porque va a telegrafiar a la Policía de Nueva York y si éste responde en el sentido que temes…, tendrás que salir de esta tierra si no quieres que te detengan.

Sam estaba convencido de que lo que estaba escuchando eran verdades que no podían discutirse y respondió:

—Lo que quiero es que estos dos puedan quedarse en el caso de que suceda eso…

—Podían pasar por compradores de algodón y de café con domicilio aquí. Yo puedo dar informes de ellos afirmando que les conozco de hace años…

—No me seduce esa solución —dijo Sam.

El Griego saltó de su asiento y dijo:

—Soy un tonto y un elefante… Ya está la solución deseada si es que se hallan en la parte que presumo… El que tiene la plantación inmediata es un buen amigo que me debe grandes favores. Podéis ir a trabajar con él y nada de particular tiene que visitéis con frecuencia los terrenos que limitan con los de Carvalho…

—Esto me convence más… ¿Cuándo podemos ver a ese hombre?

—Yo le mandaré recado, si es que no viniera en la fecha que suele hacerlo. Todos los sábados pasa aquí unas horas. Es un buen bebedor. ¿No podéis pasar por unos técnicos en algodón y café?

—Podemos prepararnos en unos días si encontramos libros que se refieran a ello. Éste no tiene necesidad, porque conoce geología y mucha geobotán. Puede ser el que hable cuando se trate de conversar con él…

Esto es lo que dijo Henry por Alan.

El Griego ultimó con los tres lo que iban a realizar y en espera de que llegase la persona interesada decidieron hacer correr la noticia de que Alan y Henry eran dos técnicos especialistas en el cultivo del algodón y el café, así como en la caña de azúcar.

Y pasaron tres días, hasta que el Griego les pasó nota al salón en que se hallaban que podían pasar a verle.

Cuando estuvieron dentro, les dijo:

—Ya he hablado con Fritz Himler… Está de acuerdo con que vayáis a trabajar los tres con él…

—¿Pero es que se trata de Himler? —dijo Sam—. Entonces no hemos hecho nada, porque es alemán y posiblemente esté de acuerdo con los otros para que no investiguen en sus terrenos.

—No debe saberlo, porque me ha dicho que ha oído cerca de sus tierras detonaciones que le tienen preocupado.

—Eso es que están arrancando mineral… —dijo Alan—. Creo que no vamos a tener necesidad de hacer estudios de tectónica, geología y petrología. Posiblemente tienen levantados planos que interesan y que nos evitarían meses de trabajo… Cuando se han decidido a extraer mineral, es porque lo hay de buena calidad.

—¿Y todos los minerales valen para esa misión?

—No —respondió Alan—. No me comprendería si le diera una razón de tipo científico… Seguramente es uranio lo que han encontrado…

—¿Y cómo lo sacan de aquí?

—Eso es lo que averiguaré yo —dijo Sam—. Tendré más libertad que ellos, porque voy a ser otra vez el periodista de antes. Ello me dará una acción ilimitada, que nos es necesaria…

Los tres quedaron con el Griego en verse al día siguiente, en que estaría Fritz en el salón.

Se encontraron en el salón grande con Esmirna, que se puso a charlar con ellos.

Era Henry el que más habló con ella, ya que los otros dos se acercaron al mostrador.

—Me parece que Henry ha sido flechado por esa muchacha —dijo Alan.

—Ella lo merece y si se enamora de él, no necesitará andar más en los jaleos que andáis siempre…

—Yo no salgo de la central. Estoy encargado del laboratorio de mineralogía.

—Pues Henry, estoy seguro que se va a enamorar de esa chica y ello va a suponer un gran inconveniente para lo que hemos venido a hacer…

—No lo creas —decía Alan—. No es incompatible. Lo que sucederá, si es así, será que lo va a pasar mejor que nosotros. Después de las horas de trabajo, tendrá una misión agradable en esta tierra.

—Preferiría que no se enamorara de ella. La tengo miedo. Es una coqueta.

—Te aseguro que su modo de mirarse no es de flirt… —decía Alan.

—Tengo miedo al padre… Este hombre, incomodado, es peligroso…

—No tendrás por qué incomodarse…

—Le he oído hablar de planes para su hija y no es Henry el que está en condiciones de ser la persona deseada…

—Eso es cuestión de, ella. Si se enamora de Henry, no habrá fuerza humana que les separe, porque él es de una familia muy rica también y habrían ser éstos los que no quisieran que una mujer, hija del Griego, entre en el seno de esa familia.

Henry seguía hablando con Esmirna.

Se asomó al salón el padre de ella y al verles conversando tan animadamente, se quedó parado y les contempló con atención.

No hizo nada ni hizo el menor gesto que pudiera demostrar si le agradaba o le producía disgusto.

Sam se dio cuenta de la presencia del Griego y dijo a Alan:

—Ahí tienes al padre… Estoy seguro que si la cosa sigue como hasta ahora, no nos ayudará, y hará porque nos marchemos de aquí cuanto antes…

—No creo que tenga que ver nada una cosa con lo otro…

—Pero conozco mejor que tú a ese hombre.

—Me parece que estás equivocado…

Sam se encogió de hombros.

Esmirna se dio cuenta de la presencia de su padre y dijo a Henry:

—Será mejor que se reúna con sus amigos… Mi padre está disgustado porque nos ha visto hablando… Tiene unos conceptos especiales…

No replicó Henry y se reunió con los otros dos.

CAPÍTULO VII

OS otros dos miraron al que acababa de señalar Sam.

—Ese que está con el Griego es el alemán con el que vamos a trabajar…

Se trataba de un hombre de unos sesenta años de edad y de aspecto más bien fuerte. El rostro muy rojo, como si se tratara de un hombre aficionado a beber.

Se acercaron a los dos y el Griego hizo la presentación.

Fritz les miró con atención en silencio antes de hablar, y dijo al fin:

—Me gusta el aspecto de esos muchachos… Y si son, como dicen, unos técnicos, es posible que mejoremos mi producción, que ha de ser menor de la que tiene Carvalho y no creo que mi tierra sea peor que la de él.

—Puede estar seguro de que haremos todo lo posible para ello y aconsejaremos, en caso de necesidad, los abonos que beneficien el cultivo de modo eficaz.

—Bueno… De todo eso, hablaremos en mi casa. Ahora lo que importa es beber.

Hablaron de las cosas de cultivo, a pesar de esta indicación, y Alan se daba cuenta de que era un hombre que sabía lo que hablaba y lo que decía.

—Yo no voy con ustedes —dije Sam—. Mi misión es de periodista… Es que he coincidido en el viaje y como conozco esta tierra les he ayudado a llegar aquí… Piensan recorrer toda esta parte de África…

Fritz le miró y dijo:

—Me había parecido conocerle de antes…

—He estado muchas veces aquí… Me he criado en Johannesburgo… Mi padre fue minero.

—Ahora comprendo la razón de que me pareciera conocerle y me tuviera preocupado dónde le había visto antes de ahora.

Esa misma tarde marcharon Alan y Henry con Fritz.

Para llegar a las tierras de éste, ocuparon asientos en el coche que había a la puerta del salón.

Era un Ford de los tipos viejos, muy útil para ésos terrenos.

Durante el viaje no fue mucho lo que habló Fritz, pero, de momento, dijo a Henry:

—¿Es que no sabe hablar?

—No soy amigo de hacerlo con frecuencia… Éste es más charlatán que yo…

La casa que tenía el alemán, en el centro de un bosque típico de esa parte de África, era un verdadero palacio y en él se movían docenas de criados.

Fritz les hizo entrar en lo que era dependencia de los jornaleros, para que les arreglaran unas habitaciones que había independientes.

—Me alegra —decía Alan en voz baja— que no nos instale con él. En otras circunstancias, esto bastaría para dejarle en este momento…

—De este modo tendremos más libertad por las noches…

—Ya sabes que nos tiene encargado Sam que no nos movamos de noche… Hay peligros de los animales salvajes de hacerlo y no podríamos justificar el hallarnos lejos si es que tenernos que disparar para defender la vida. Sólo necesitamos recorrer la frontera de los terrenos de Fritz, para ver si conseguimos descubrir lo que nos interesa.

—No nos preocupemos más…

Les avisaron que tenían los alojamientos preparados y a la mañana siguiente, al salir de ellos, vieron un gran movimiento de hombres de color ante la casa de Fritz.

—Pueden pasar a desayunar con nosotros —dijo Fritz, saliendo a su encuentro.

Se dieron cuenta de que eran los únicos hombres blancos que había en la plantación, además de los dueños.

Dentro de la casa, montada con gran lujo y con mucho gusto, se hallaban la mujer de Fritz, de aspecto venerable, y una joven de rostro bastante bonito, que les saludaron con una corrección admirable.

Hechas las presentaciones, ocuparon asiento en la mesa en la parte designada, y la conversación por parte de Emma era conocer cosas de los Estados Unidos.

Fritz dijo algo sobre la última guerra mundial, expresándose como alemán furibundo.

Los otros tuvieron la delicadeza de no entrar en el terreno que Fritz, con sus palabras, provocaba.

Las dos mujeres, ante el temor de que no pudieran contenerse los dos jóvenes, actuaron de pararrayos.

Pero no había necesidad de ello…

Emma conversaba sin cesar y Alan procuraba satisfacer su curiosidad.

Para Alan, era una ayuda si podía contar con la muchacha.

Fue ella la que se ofreció a acompañarles, para que conocieran la plantación, ya que su padre tenía que volver a la ciudad.

Nadie se opuso a ello y los dos jóvenes agradecieron la delicadeza.

—Supongo que saben montar a caballo —dijo Emma.

—Sí —respondieron los dos a la vez.

Media hora tardaron en preparar las monturas, y los tres jóvenes se alejaron de la casa.

Alan iba pendiente en todo lo que había por el suelo y lamentaba no poder descender muchas veces, para comprobar ciertos juicios, que los ojos le obligaban a hacer.

El paseo fue muy agradable y al regresar a la casa, ella les invitó a sentarse y a oír la radio.

Ya la noche antes habían observado que había un magnífico alumbrado.

Pero no podían saber la verdad hasta no verse en ella de noche.

Los salones, inmensos y de lujo asiático, eran encantadores.

La madre de Emma era una mujer encantadora y debió ser en su juventud una mujer hermosa y toda una dama.

Les sirvieron la cena en el mismo comedor y Fritz no había regresado a la hora de los postres.

La velada, hasta retirarse a dormir, fue muy agradable para los dos jóvenes. En ella puso de manifiesto Ja madre de Emma su condición de gran dama.

Alan con Emma estuvieron ante el piano recordando canciones populares y dando él a conocer las que estaban en boga en los Estados Unidos.

Ella admiraba la facilidad que tenía el joven para la música y la madre de Emma, a petición de la hija, interpretó algunas cosas clásicas de músicos polacos y vieneses.

Los dos amigos aplaudieron, francamente entusiasmados.

Como contraste, Henry, como Alan, interpretaron música alegre y moderna, que hacía las delicias de la joven.

También Alan y Henry interpretaron música de Schubert y de Chopin, así como de Grieg, Mendelshon y Debussy.

En esta velada habían hecho la conquista más importante de la casa: la de la madre de Emma, que se mostró encantada y un poco abstraída a veces, como si recordara tiempos pasados.

—Ha de ser para ustedes —dijo Alan— muy dura la vida en este aislamiento.

—El piano es nuestro mejor compañero y la radio, que nos acerca a un mundo que sabemos hay más allá de las fronteras de esta tierra… —respondió la madre.

En estas palabras había una gran tristeza.

Se retiraron ya muy tarde y la señora les dijo al despedirse:

—Les estoy muy agradecida, por haber facilitado a mi hija y a mí una velada tan agradable…

Cuando cerraban la puerta y ellos se alejaban, decía la madre de Emma a ésta:

—No serán los técnicos que asegura tu padre, pero no hay duda de que son dos caballeros y unos buenos muchachos… Algo así me gustaría para ti…

Emma no respondió nada y la madre la miró con atención.

—¿Cuál de los dos? —preguntó la madre, sonriendo—. El menos alto, ¿verdad? Es más delicado, sin que el otro desmerezca nada…

Y cogiendo a su hija por el talle, marcharon a descansar.

Era ya casi de día cuando llegó Fritz, acompañado de otro alemán, a quien no conocían en la casa.

Dió orden de qué le instalaran en la casa.

Por eso, al levantarse las mujeres, fue una sorpresa saber que tenían un invitado.

Alan y Henry, que habían quedado con Emma en seguir el recorrido de la plantación, se presentaron en la casa.

—Siento no poder acompañarles… —dijo—. Pero mi padre ha venido con un amigo suyo, al que no conocemos, y he de estar aquí… Les acompañará un guía.

Alan miró a Henry y éste a él.

—¿Es un viejo conocido de su padre?

—No lo sabemos…

Se detuvo, al aparecer su padre detrás de ella.

—Ya me ha dicho mi esposa que han facilitado ustedes una velada muy agradable a las mujeres en mi ausencia… Muchas gracias…

—Fue para nosotros un verdadero honor y placer que nos permitieran estar junto a ellas, haciéndoles olvidar en lo posible la tiranía de las circunstancias que le obligaron a usted a estar lejos de aquí.

—Otra vez, gracias. Voy a ordenar que un guía les acompañe en el recorrido que les falte por hacer… Ya me dirán después la opinión que les merece esta tierra.

Y Fritz les hizo marchar de allí, para ir en busca del guía de que había hablado.

Una vez en marcha los dos amigos con el guía, regresó Fritz a la casa y se encontró con el amigo que había llevado la noche antes.

Emma, que iba a salir al encuentro de ellos, se detuvo al oír decir:

—¿Les ha conocido?

Era su padre el que hablaba.

—No… No son conocidos míos… Y es posible que sea un temor excesivo…

—Es que no me fío del Griego y tenía mucho interés en que estos muchachos vinieran a mi casa…

—¡De todos modos habrá que vigilarles bien…! Aunque sigo afirmando que no les conozco… No creo que sepa nadie que estamos aquí y cuál es nuestra misión en las tierras de Carvalho, pero éste se halla asustado por lo que has ido diciendo… No debiste hablar delante de él… Es posible que no se atreva a seguir…

—No debe detenerse ya… ¡Y no seré feliz si he de morir antes de que las grandes ciudades de los americanos sean destrozadas por las bombas que sean posibles gracias a nosotros…!

Emma no comprendía que trataran a su padre con esa falta de respeto, cuando él no lo hacía con el otro, y se decía que quién sería ese personaje para hacerlo.

Le disgustaba que hablasen del modo que lo hacían de los dos amigos.

Los dos eran para ellas muy agradables y no podía con prender que se les considerase enemigos de su padre…

No se atrevió a presentarse, para que no se dieran cuenta de que había oído lo que hablaban.

Y mientras, los dos amigos iban con el guía, que les enseñaba el terreno que interesaba a Alan.

Cuando estaban muy lejos, de la casa y de las viviendas de los criados, se oyó una detonación sorda, haciendo que se mirasen entre ellos.

El criado hablaba portugués, pero no americano, y no podían entenderse con él.

Además, no se atreverían a preguntarle qué era esa explosión.

Llevaban colgados dos potentes prismáticos y con ellos otearon el horizonte.

Alan descubrió una pequeña nube de polvo, que indicaba el lugar de la explosión, y trató de situarlo con las montañas que servían de referencia.

También Henry observó la nube y aunque no dijo a Alan nada de ello, le miraba de reojo, y comprendió que se había dado cuenta de lo que pasaba, y siguieron detrás del guía.

Desmontaron varias Veces y Alan cogía alguna piedra que otra y tierra que guardaba en una caja que llevaba al efecto.

El paseo duró bastante y Alan no quiso decir nada a Henry de las observaciones que hacía, porque se dio cuenta de que el guía, aunque dijo que no hablaba inglés, comprendía perfectamente lo que decían.

Lo mismo le sucedió a Henry.

Antes de que llegasen a la casa, les salió al encuentro la muchacha, que dijo al guía que podía marchar.

Al estar sola con ellos, les dijo con una sinceridad que los dos agradecieron, lo que había pasado con el amigo de su padre.

Alan se quedó silencioso, y dijo al fin:

—Será mejor que nos marchemos, para evitar temores innecesarios.

—Es que no comprendo qué es lo que puede temer mi padre de ustedes…

—¡No debe decirle que ha cometido la ligereza de hablarnos de esto. Se disgustaría mucho con usted…! —Medio Henry.

Se desviaron otra vez y Alan supo interrogar a la muchacha, sin que ella se diera cuenta de ello.

Tenía cierto remordimiento de recurrir a un sistema impropio de las condiciones de la muchacha.

Pero tenía una misión, en la que los sentimientos no contaban.

Estaba seguro de que el padre de ella era uno de implicados en la obtención del uranio con destino a países que se hallaban detrás del telón de acero.

Y esta convicción les prevenía para vivir alerta y no cometer una torpeza.

No tendrían el menor inconveniente en matarles, a tantas millas de los Estados Unidos, donde eran completamente desconocidos.

De esta conversación en el nuevo paseo, salió una afinidad más intensa entre Alan y Emma.

La joven se encontraba muy bien al lado de él y no se atrevía a confesarlo, aunque lo daba a entender.

Cuando llegaron a casa, por ser la hora de comer, el padre de Emma presentó al que tenían en su casa, como si tratara de un amigo, y la madre de la muchacha ayudó con la mentira a su esposo.

Se dieron cuenta los dos de que la gran dama, como ellos la llamaban, había cambiado mucho en su trato con ellos desde la noche anterior.

El presentado fue como técnico también en cultivos tropicales y sobre todo en insecticidas para combatir la plaga de estos cultivos.

Durante la comida, el alemán invitado trataba de averiguar si eran, en efecto, técnicos agrícolas, quedando convencido de ello y arrepentido de haber iniciado la conversación exploratoria, ya que lo que estaba poniendo en evidencia era su desconocimiento en muchas de las facetas en las que decía estar al corriente y ser un especialista.

El padre de Emma se daba cuenta del error cometido Alan gozaba en seguir la conversación, y dijo:

—Se ve que ustedes no conocen muy bien la flora de estas regiones y siguen sistemas que son propios de Europa que aquí resultan no sólo ineficaces, sino que hasta pueden perjudicar a las plantaciones.

El padre de Emma trató de que la conversación no siguiese por esos caminos.

—¿Qué clase de insecticida es el que arrojan sobre los campos? —dijo Alan, que quería apurar el ridículo del otro Cuando respondió el alemán, dando unos al azar, replicó Alan:

—No son los adecuados y las plantaciones que los reciban mermarán su producción y el fruto que se obtenga ha de ser de menor calidad. La fibra y el algodón se reducirían hasta un seis por ciento nada más…

Henry estaba gozando por la violencia en que se hallaban los dos alemanes.

Y Alan llegó al máximo de la osadía, en un golpe de gracia:

—Creo que este caballero ha sido invitado solamente para comprobar si es que somos especialistas, pero para ello han debido traer a quien lo sea. Este señor desconoce los cultivos y no creo que entienda mucho de insecticida, si es que su misión es ésa; supongo que ha de ser la misión «oficial»; la verdadera ha de ser otra, y nada nos puede importar a nosotros.

El rostro de los dos alemanes se puso amarillo.

—Tiene que perdonar —añadió Alan— que me exprese así, pero deben conocer que los americanos no somos personas con una educación refinada y, personalmente, me agrada decir lo que pienso… Creo que es mejor que marchemos, ya que no ha de faltar quien nos emplee, y si no es así, nos iremos a Tanganika u otra parte de este sector geobotánico.

No sabía qué responder el padre de Emma, que estaba avergonzado por las palabras de Alan y por las miradas de su esposa.

—No debe interpretar así la curiosidad de mi amigo… —dijo, al fin, el padre de Emma.

—¿Pero por qué no han traído quién sepa de estas cosas, para poder deducir nuestro conocimiento de ellas? Ha sido una pena que hiciera usted un viaje en busca de él, privando a su familia de unas horas de su compañía, para que el investigador de nosotros no esté en condiciones de ello… ¿Qué es lo que puede temer usted? Esto, es lo que me gustaría saber. ¿Por sentir miedo de si no seríamos en realidad unos técnicos agrícolas…? No podríamos ser entonces, ¿y qué interés nos movería a estar aquí? Es lo que estoy pensando desde que observo los esfuerzos de este caballero para averiguar lo que ha de preocuparles y que no consigo imaginar, porque no estamos muy lejos del mundo en el que las relaciones pueden ser más interesadas. No nos interesa la competencia del mercado, porque no poseemos plantaciones… ¿Qué pueda, entonces, preocuparlas a ustedes?

Henry estaba asustado de las palabras de Alan y Emma le miraba asustada también, ya que temía que se le escapara que había sido ella la que descubrió la verdad.

—Debe perdonar —dijo el alemán invitado— que mis preguntas le hayan parecido sospechosas, pero le aseguro que no me animaba otro interés que saber lo que piensan en los problemas que nos son comunes…

—Ya le he dicho que usted no es un técnico agrícola… Puede que lo sea en otra rama, tal vez geológica, porque lo que a esto se refiere indica conocimiento profundo, pero no en agricultura. ¿Es que hay oro en estas tierras y tienen miedo a que lo descubramos nosotros? Aún así, sería de quien es el dueño de las tierras… Creo que ésta es la razón de su miedo y posiblemente en metalografía y petrografía no me atrevería a discutir con él…

El tono amarillo de los dos rostros se aumentó considerablemente.

—Me agrada que haya hablado así y le confesaré que es cierto lo que acaba de expresar… Estamos tratando de descubrir si, en efecto, hay oro por aquí, como lo hay en la zona no muy lejana del Transvaal, a pocas millas de aquí —dijo el padre de Emma.

—Debió ser sincero conmigo y no ponernos en evidencia con un interrogatorio que había de parecemos sospechoso. Y hasta le hubiéramos podido ayudar, ya que conocemos algo de esos problemas, aunque no tanto, sin duda, como su amigo… ¿Estuvieron por el Transvaal?

—Sí —respondió el invitado.

—Entonces estoy seguro que les conoce Sana… Debieron decir la verdad y seríamos los mejores amigos. Cosa que no será difícil, ahora que ya sabemos lo que hay.

La tirantez desapareció y la conversación se hizo alrededor de la prosperidad de Johannesburgo, gracias al oro de su subsuelo.

Terminada la comida, se despidió el alemán, y el padre de Emma volvió a pedir perdón a los dos amigos, que estaban más en guardia que nunca.

La marcha del alemán dejó en libertad a Emma, que se obstinó en salir con los dos jóvenes y con el padre de ella, que dijo les acompañaría.

CAPÍTULO VIII

han encontrado, oro esos amigos suyos? Los terrenos en que están son los inmediatos a éstos, ¿verdad? —decía Alan a Fritz.

—No encontraron aún lo que aseguran que ha de haber.

—Entonces son ellos los que hicieron la explosión que oímos está mañana hacia la parte norte…

—Deben ser ellos, andan por allí…

—He observado algunas rocas y es posible que tengan razón de que haya oro, y si es así, estos terrenos valdrán una verdadera fortuna, pero producirá la noticia un tropel, como los del 49 en nuestro país y en California…

—Por eso era mi miedo… Si el Griego sospecha que puede haber oro y lo dice en su establecimiento, no podríamos contener a los aventureros, que terminarían con nosotros, si en ello encontraban una vía libre a su ambición…

Alan admiraba la inteligencia de Fritz, que había sabido aceptar las palabras suyas, pero sin darse cuenta de que estaba cayendo en una trampa.

—No debe temer que digamos nada, sobra todo ahora que se ha sincerado.

—De no hacerlo así. —Medió Henry— habríamos dicho a el Griego lo sucedido, para justificar ante él que nos marcháramos, ya que nos ha recomendado a usted y se habría dado cuenta de que algo extraño pasaba.

—Y yo habría dicho mi temor de que lo que están haciendo esos técnicos en las tierras de míster Carvalho era sacar oro y no desinsectar…

—Lo que podemos hacer —dijo Henry con valor— es buscar nosotros también aquí… Alan es un buen técnico y si aparece oro, no se enterará nadie…

—Estaba esperando a que terminaran con las tierras de Carvalho, para que investiguen aquí… Y como ya estoy comprometido con ellos, no me atrevo a que otros hagan averiguaciones…

—Creo que debes ganar tiempo, papá —dijo Emma—, y puesto que estos jóvenes están dispuestos a ayudarte en este sentido, debes empezar cuanto antes.

—Creo que hacen falta muchas cosas…

—No se preocupe… Pronto me llegarán aparatos para analizar las tierras, ya que sin esto no es posible determinar el cultivo que debe darse a las plantas que se aprovechan… Lo mismo encontraré con ellos la cuarcita que acompaña casi siempre al oro…

Fritz se veía cogido en las redes que tan hábilmente habían tendido los dos amigos, especialmente Alan.

Pero se disculpó en los compromisos contraídos con los otros.

—Deben dedicarse sólo a lo que han venido, pero si al andar por el campo descubran que hay oro, deben decírmelo…

—Así lo haremos… —dijo Henry.

Emma se retrasaba con Alan y los dos iban charlando animadamente.

—Mi padre está furioso, aunque no lo parezca —decía Emma—. Le ha dolido que descubran ustedes lo que ni nosotras sabíamos… Y mi madre está muy disgustada con él, por haber cometido esa torpeza… No quiere que se insulte a nadie de los que son invitados de casa y mi padre lo ha hecho. Es lo que más disgusta a éste. No se atreve a presentarse ante ella…

—Su madre ha debido ser una gran dama…

—Así ha sido… Era pariente de la casa reinante durante muchos años en Alemania y aristócrata… Mi padre era militar, y se casó con él frente a la oposición de toda la familia… Después de la guerra del 14 vinieron a África. Estuvieron por el Tanganika… Mi madre no ha dejado de ser la dama de siempre… Y estaba contenta con ustedes, porque desde hace muchos años no había pasado una velada tan feliz como la de anoche… Me lo dijo después de retirarse ustedes…

—Se aprecia en ella en el acto lo que ha sido y lo que es… Hay diferencia entre ellos… Perdóneme que le hable así…

—Si soy la primera en reconocerlo… No hay confianza entre ellos… Mi madre no sabía nada de que lo que tratan es de buscar oro… No le agrada la ambición de mi padre ni su carácter brusco y violento del militar prusiano, como ella dice. Trata a los criados como si fueran esclavos de la edad media… En cambio, mi madre, es todo bondad en su trato con ellos.

Fritz no quería que se estrechara la confianza entre los dos jóvenes y se retrasó para que les alcanzaran. No permitió después que pudieran hablar privadamente hasta que llegaron a la casa.

—Ahora que ya conocen hasta dónde llegan los límites de mis plantaciones, pueden salir solos —dijo Fritz cuando entraba en la vivienda.

Alan, al ver a la madre de Emma, la dijo:

—Debe perdonar, señora, que mi rudeza característica me haya llevado a expresarme como no corresponde a la bondad con que me ha tratado…

—No tiene importancia… Reconozco que había de estar ofendido por la falta de franqueza de quienes les ofrecieron su casa… Creo que en su caso habría obrado lo mismo… Mi esposo, en su desconfianza natural, desde que estamos en África, se olvida a veces de determinadas reglas que ruega perdonen los dos…

Fritz no dijo nada de momento, pero a los pocos minutos habló:

—Es que no me inspira confianza ese Griego de los diablos…

Y temía que hubiera sospechado la existencia de oro en estos terrenos… Pero ya que se ha aclarado todo, pueden disponer de nosotros con entera libertad…

—Debes hacer que se instalen en esta casa… —pidió la mujer.

Pero Alan no estaba confiado en absoluto. Estaba seguro de que lo que había pasado tenía más asustado a Fritz que antes.

Les instalaron en el ala noroeste de la casa. Los dueños estaban al este.

Pero el estar en la misma casa, permitía que la relación con las mujeres fuera más estrecha.

Y eso que Fritz, al quedar solo con las dos mujeres, dijo:

—No me gusta la confianza que uno de esos americanos se está tomando contigo y no quiero verte hablando a solas con él…

—Después de tantos años —dijo la esposa— no has perdido tu carácter cuartelero y consideras a tu familia como a soldados… Pero si yo he soportado las violencias y las incorrecciones tuyas, no estoy dispuesta a que te impongas en nuestra hija. Es hija mía, no lo olvides, y no quiero que la educación de mi estirpe la arranques de ella…

Los ojos de Fritz parecían que se iban a salir de sus órbitas.

—He dicho… —empezó gritando.

—No te esfuerces… No permitiré mientras viva, que hagas de ella lo que has sido tú… Algún día encontrará a mis familiares y sentiría que dijeran lo que tantas veces me han dicho a mí, sin hacerles caso. Tenían razón. No debí casarme contigo… Eres muy orgulloso, insociable y terrible…

—¡Quiero que en mi casa se haga lo que yo diga…!

—Cuando lo que digas sea justo, seré la primera en obedecer, pero me he cansado de hacerlo durante años, para que, como resultado, trates de hacer de mi hija un soldado ordinario y soez como tú…

Se puso Emma por medio para evitar que en el furor que embargaba a Fritz pudiera golpearla.

—Debéis callaros los dos —decía la muchacha llorando.

—¡Yo sí qué no debí casarme contigo…!

—Te deslumbró mi aristocrática familia y querías prosperar en tu carrera militar por mi parentesco con el Káiser… No te ha servido de nada vivir a mi lado… Sigues siendo el soldado que huele a cuadra y que piensa y siente como tal… ¡Y no creas que me has engañado a mí…! Ese que ha venido no es alemán… Es eslavo… He pasado mi juventud en Rusia y Bulgaria… Sé distinguir… Tú no puedes hacerlo porque es como tú…, un ineducado, y no quiero verles en mi casa… Te ciega el odio a los americanos porque dos veces han vencido a nuestro pueblo… Lo que hay que pensar es si teníamos razón las dos veces… ¡Hitler era un loco! Y el Káiser cometió torpezas enormes que pagó el pobre con la vida… Te he oído hablar con ese hombre esta mañana y lo que le decías nada tiene que ver con ese oro que dices están buscando…

—¿Qué es lo que has oído…?

Y Fritz, arrollando a la hija, cogió a la mujer por el cuello y la oprimió nervioso.

La esposa no decía nada, pero Emma pidió auxilio con todas sus fuerzas y a los pocos minutos entraba Alan con una pistola ametralladora empuñada.

La madre de Emma, que había sido soltada por su esposo al oír gritar a la hija, dijo:

—Perdonen ustedes a mi hija… Se ha asustado porque dice que vio en los cristales el rostro de un hombre que la asustó… Hemos acudido nosotros y ya se tranquiliza.

Pero Emma se había acercado a Alan y se protegió en su pecho mirando con temor a su padre.

—¡Celebro que no sea nada de importancia…! —dijo Alan mirando a Fritz de un modo que éste iba a responder, pero le contuvo la presencia de su esposa.

Emma, comprendiendo lo que estaba sufriendo su madre, se acercó a ella, cariñosa.

Henry, que, como Alán, estaba con una automática en la mano, se disculpó y se retiraron.

Otra vez solos los tres, dijo la esposa:

—Has querido asesinarme y te creo capaz de ello… Mañana, nos vamos mi hija y yo de esta casa… Viviremos en la que montemos en la ciudad… Será un placer para mí, que no nos visites…

Fritz no respondió, aunque estaba tan furioso que hubiera matado a las dos.

A la mañana siguiente, cuando se levantaron Alan y Henry, encontraron dos vehículos cargados de objetos y de maletas.

Emma les dijo que se iban a la ciudad a pasar una temperada su madre y ella.

Alan y Henry miraron a Fritz al oír esto.

Sabían que era la causa de este viaje y que él había sido el que motivó los gritos de la noche anterior por parte de la muchacha.

—Hemos de ir hasta la ciudad para ver si ha llegado el equipaje que esperamos —dijo Alan—. Les acompañaremos.

—Agradezco muy de veras su compañía —dijo la madre de Emma—. Así Fritz no deja sola la plantación…

Esto era decirle que no quería que fuera con ellas. Y, para evitar la discusión ante los dos jóvenes, guardó silencio.

Durante el camino, no peguntó nada Alan para no poner en una situación apurada a la joven, pero ella, que ya le había dicho la diferencia existente entre sus padres, se lo refirió todo mientras Henry distraía a la madre.

—No sé lo que mi madre ha querido decir con lo de que no es oro lo que buscan… Tal vez se trate de diamantes… —decía la muchacha.

—Es posible… Si es ambicioso… —respondió Alan.

Ahora se afirmaba más la seguridad de que era uranio lo que estaba extrayendo de las tierras de Carvalho y de que no eran alemanes los que lo hacían.

Acompañaron a las dos mujeres a la casa que tenían en la ciudad y ellas les pidieron que les visitaran siempre que pasaran por allí. Cosa que los dos prometieron hacer.

Marcharon a casa del Griego, donde encontraron en una mesa a Sam, que salió al encuentro de ellos.

—¿Qué? —les dijo—. ¿Novedades?

—Ya sabemos el lugar en que trabajan, y que Fritz Himler está complicado con ellos —dijo Henry.

—Eso necesita una explicación —pidió Sam.

—Hemos de entrar a visitar a el Griego…

—Lo que tú quieres visitar es a Esmirna… No creas que nos engañas ni a Alan ni a mí, ¿verdad?

—Es cierto —dijo Alan—. Y me parece justo ese deseo…

—Es que le pasa lo mismo con la hija de Fritz… —dijo Henry por Alan.

—¿Es posible? Pero ¿no es opuesto a vuestro trabajo la mujer?

—Depende de las circunstancias… —respondió Henry…

—Bueno… Resulta que os he traído tan lejos de la Unión para que os enamoréis como colegiales en cuanto veis unas mujeres no más bonitas que los cientos de ellas que habéis visto allá.

Los tres reían y entraron en las habitaciones del Griego, que les recibió fríamente al fijarse en Henry.

—Escucha, tú —le dijo—. No quiero que tontees con mi hija… Se ha fijado en ti como no lo ha hecho hasta ahora. Y si no me obedeces, dejo de ayudaros y me paso al enemigo…

—Nada tiene que ver tu hija con el trato que hemos hecho —dijo Sam—, pero si te atreves a pasarte al enemigo como dices, te aseguro que mis armas sabrían buscar tus carnes envenenadas por la avaricia…

—Es que no quiero que mi hija se enamore y…

—Pues lo siento —dijo Henry—; no dejaré de verla, de hablarla y, si se enamora de mí y yo de ella, no le servirá de nada que se oponga y puede quedarse con todo su dinero y lo que tenga…

—Nada de perder la serenidad. —Medió Alan.

—Es que a este cobarde no le han hablado como merece y estoy cansado de él… No creáis que no es cierto eso de que se pasa al enemigo… Cree que no le he visto… Ha recibido a uno de esos falsos alemanes y seguramente está en tratos con ellos, con objeto de sacar dinero de todos… Pero como es nuestra vida la que está en juego, le voy a demostrar que no se ríe de mí…

—No estoy en tratos con ellos… Es cierto que han venido para sonsacarme y saber quiénes sois…

—¿Cuánto les has pedido para hablar? Te conozco bien…

—Tienes razón… Le he pedido cincuenta mil dólares para decirles lo que les interesa saber, pero les engañaré si se deciden a dar esa cifra…

—También te creo ahora… —dijo Sam—. Eres capaz de hacerlo…

—No podéis oponeros a que gane por otro lado también…

—Y tú no puedes oponerte a que estos hablen con tu hija si lo desean, o te aseguro que les diré lo que tratas de hacer con ellos… Te aseguro que sus métodos no se parecen en nada a los nuestros…

El Griego no respondió.

No le dieron cuenta de nada de cuánto habían descubierto, ya que no se fiaban de él.

Pero Sam, que se quedó con él en la habitación privada, le convenció para que volviera a ser el amigo de siempre.

Los razonamientos que Sam empleó para ello eran cosas de los dos.

Sin embargo, no le dijo nada de lo descubierto por los amigos.

Cuando se reunió con Alan y Henry, les dijo:

—He de vigilar atentamente a este granuja… No quiere que hables con su hija y liará todo lo posible para que te maten sin que pueda aparecer como sospechoso, porque me teme a mí. Y vosotras no os fieis de ese alemán…

—No pensamos fiamos… Lo que hace falta es conseguir el plano que han levantado ésos hombres para extraer el uranio. Llevan unos meses y en ellos han hecho el trabajo que más cuesta realizar. Cuando trabajan en la extracción es que saben dónde está ese mineral estratégico.

—Es difícil llegar hasta la plantación de Carvalho sin que se den cuenta de ello —dijo Sam— pero se me ocurre una idea para apoderarnos de esos planos si es que los tienen. Hablaré con el Griego, pero no le dirá cuál es la razón de lo que le voy a pedir.

—¿Qué es lo que te propones?

—Es bien sencillo… Alejar a esos hombres de las casas que habitan… Viven en unas tiendas de campaña con toda comodidad. Me he enterado por negros que trabajan con ellos. Tienen de todo, motores eléctricos… y cuánto necesitan para no salir de allí.

Alan pensaba y Henry esperaba lo que dijeran los dos. Por fin se pusieron de acuerdo.

CAPÍTULO IX

OS tres amigos bebían en el mostrador cuando apareció Esmirna, que saludó a Alan y a Henry.

—Tu padre les ha prohibido hablar contigo, sobre todo a éste —dijo Sam a la muchacha.

—También me lo ha prohibido a mí, pero, como no es justo, no pienso obedecerle, si es que estos dos no tienen miedo de mi padre…

—No quiero jaleos con él… —Añadió Sam—. Es mejor que no os habléis aquí por lo menos… —Él no sale de la habitación…

—Pero tiene los criados que le informarán, sobre todo Simbo… No nos aprecia por lo que ocurrió el día de nuestra llegada.

—No creo que Simbo diga nada que pueda hacerme daño…

Pero, para demostrar que estaba equivocada, se acercó Simbo al grupo, diciendo a Sam:

—¿Es que no te ha dicho el amo que no hablasen éstos con Esmirna?

—¿Y a ti que te importa? —dijo Henry sin dejar que respondiera Sam.

—Aquí se hace lo que diga el amo…

—Soy yo la que no quiere obedecer… —dijo Esmirna—. ¡Y ya nos estás dejando tranquilos…!

—No hablarás con ellos porque no quiere tu padre…

—¿Has oído, gorila? —dijo Henry—, que nos dejes en paz.

Pero Sam se dio cuenta de que no era obra de Simbo solo.

Les iban haciendo el cerco otros negros que obedecían a el Griego.

—Cuidado con ésos, Alan… —dijo Sam—. No creas que es éste solo… Están de acuerdo para terminar con los tres, no interesa al padre de ésta que se le desobedezca… ¡Pero nos va a conocer…!

Los que escuchaban en el amplio y lleno local trataban de acercarse para ver de qué se trataba.

Simbo se lanzó sobre Henry con su enorme cuerpo, pero se había engañado en lo que a fuerza hacía referencia.

Debía estar acostumbrado a que el golpe que lanzó a Henry no le fallara nunca porque abrió los ojos con sorpresa al ver que escapaba de él como una anguila haciéndole perder el equilibrio en el fallo de toda su corpulencia sin base de sustentación, ya que había quedado con el cuerpo al aire…

El puño derecho de Henry replicó en el acto y entrando entre los brazos del negro, le alcanzó en el mentón, echándole la cabeza hacia atrás como si le hubieran dado con una cosa muy dura, parecido a la coz de una bestia.

No le dejó reaccionar y, antes de reponerse, un segundo golpe, que le dió en la frente, le hizo caer como herido por el rayo.

Disparó Sam dos veces y dos negros que empuñaban un cuchillo cada uno cayeron sin vida.

Los otros dos que se disponían a atacar a los tres amigos, retrocedieron asustados, más la intención estaba clara y Sam disparó también sobre ellos.

El Griego apareció en la puerta de cañas y miró con sorpresa el cuadro.

—Esto es obra tuya, por cobarde…

Y, al decir esto, Sam apuntó con los dos Colts al pecho del amo de la casa.

—¡No seas loco…! —dijo el Griego, nervioso y blanco como la nieve… Yo no he intervenido en nada… Has visto que acabo de salir de mi habitación.

Esmirna se abrazó a Sam, diciéndole:

—No dispares… ¡No le mates…!

Aprovechó el Griego para meterse otra vez en la habitación y no se detuvo en ella sino que entró en otras habitaciones.

Iba asustado intensamente.

Había visto en los ojos de Sam el deseo vehemente de matar y comprendió que era una torpeza tratar así a un hombre como él.

Tanto miedo tomó, que salió por otra puerta para ir a la Policía en demanda de ayuda.

Sabía que si podía hacer eso era porque su hija se abrazó a tiempo a Sam.

El jefe de Policía, que estaba disgustado con Sam por lo que pasó en su entrevista, se alegró de tener un pretexto para detenerle.

Esto sin embargo, comprendía, el Griego que era agravar las cosas y que tendrían que ponerle en libertad y entonces el encono sería mayor.

—No es necesario que le detenga, porque es cierto que la culpa ha sido de los otros —dijo.

—Hay que darle una lección… Le detendré a pesar de todo —decía el policía.

Esto era una contrariedad para el Griego, que no era un hombre valiente y que conocía a Sam de lo que era capaz.

Había sido una sorpresa para él descubrir que los otros dos eran tan peligrosos o más que Sam.

Marchó con el jefe de policía discutiendo por la calle con él para convencerle, pero como el otro tenía necesidad de un pretexto, no le escuchaba.

Más el policía cometió la torpeza de entrar sólo en el salón y encararse con Sam, al que le dijo:

—Acaban de decirme que has matado a varias personas y que has querido hacer lo mismo con el dueño de este local…

—Lo que debe hacer es tratarme con más consideración… ¡Perro sabueso!

Sam hablaba con las manos caídas sobre las culatas de sus armas.

El policía se dio cuenta de que estaba decidido a disparar sobre él también y sintió miedo.

—Es lo que me han dicho… —Añadió— porque no he estado aquí…

—Es mentira —dijo Esmirna—. Mi padre se ha asustado, pero Sam no pensaba disparar sobre él… Y los otros han tenido la culpa ellos que iban a acuchillar a estos muchachos… Puede preguntar a los testigos que aún están aquí.

Varios de los testigos estuvieron de acuerdo con ella.

El policía sabía que en estas condiciones no podía detener a los que habían matado.

Simbo, que volvía en sí del efecto de los golpes da Henry, miró a éste, y al ver al policía allí, dijo:

—Debe detener a este extranjero… ¡Es un asesino…! ¡Y un traidor!…

Pero mientras hablaba, un cuchillo apareció en su mano y salió disparado haciendo que Sam saltase de costado a tiempo de disparar sobre él.

—Ése era otro Cobarde… ¿No está de acuerdo en que merecía la muerte? Iba a matarme a mí y eso que fue ése el que le golpeó…

Para Henry esto era un misterio y le aclaraba que a quien quería eliminar el Griego era a Sam y no a él.

Quizá lo que pensaba era hacer desaparecer a los dos amigos cuando hubiera terminado con Sam.

El jefe de Policía se humedeció el labio inferior, ya que tenía la boca seca a causa del miedo que tenía.

Decidió marchar para ir en busca de refuerzos y entonces llevarse a los tres detenidos.

El Griego no entró en su casa en espera de lo que resultara de la visita del policía, pero al ver salir a éste completamente solo después de oír el disparo que hizo Sam, supuso que no se había atrevido y salió al encuentro del policía.

—Es que no se atrevió a detenerle, ¿verdad?

—Era una locura intentarlo yo solo… Lo haré con Ja ayuda de mis hombres.

El Griego decidió no entrar en la casa hasta que no acudieran los policías que iban a detener a los tres amigos.

Sintió miedo cuando vio cruzar a Sam por sus habitaciones y se dijo que, de haber estado allí, habría perdido la vida…

Los tres amigos salieron de la casa por tener la seguridad de que el policía iba a regresar con hombres para poder proceder a su detención.

—Se ha complicado todo —decía Henry—. Ahora hemos de permanecer ocultos, y ello es un inconveniente.

—No te preocupes —dijo Sam—. No hemos hecho nada más que romper las hostilidades, porque la guerra sorda estaba declarada…

—No podemos volver a casa de Fritz… Irán a buscarnos allí los policías…

—No creo se atrevan… Pero tenéis allí el peor de los enemigos…

Henry preguntó dónde estaba el Consulado de los Estados Unidos y marchó a visitarle. Alan le acompañó y Sam esperó en un bar que vigilaba con atención la puerta de entrada.

La entrevista con el Cónsul duró bastante tiempo y a la media hora de salir de allí, el jefe de la Policía recibía la visita del diplomático americano.

La actitud del jefe de Policía una hora antes, cambió en el acto después de la entrevista.

—Puede decirles que cuenten con mi apoyo y que debieron ser sinceros conmigo —decía humilde.

—He comunicado a Lisboa por radio y cable lo que sucede. Confío en que reciba el Gobernador General instrucciones al efecto y ahora le visitaré para ganar tiempo —dijo el Cónsul.

Y el Cónsul visitó también al Gobernador.

Éste envió unos emisarios a casa del Griego que interrogaron a los policías sobre las instrucciones que tenían de su jefe en relación con los americanos.

—Las de disparar sobre ellos a matar —respondieron.

—¿Y no han recibido contraorden?

—No. Acaba de estar aquí el jefe al que ha visitado el Cónsul, y dice que hay que alcanzarles antes de que haya posibles noticias de Lisboa.

Los emisarios del Gobernador dieron cuenta a éste de lo que pasaba.

Un grupo de militares al mando de un coronel fueron a la oficina de la Policía.

El jefe, al verles, salió cariñoso a su encuentro.

El coronel, le dijo:

—¡Haga el favor de acompañarnos…! Queda detenida y será juzgado militarmente por ayudar a los enemigos de la libertad y tratar de asesinar a quienes luchan por el mundo libre… Creo que será fusilado esta misma noche… Es el deseo del Gobernador.

El jefe de Policía lloraba pidiendo perdón.

—No es a mí a quien tiene que convencer, sino al Gobernador y no creo que lo consiga…

Los policías que seguían esperando en casa del Griego, fueron detenidos también para que ellos acusaran a su jefe de las órdenes que les había dado.

El Griego, que había ido a su casa, al ver salir de ella a los tres amigos, supo en su habitación lo que pirraba, y al conocer la detención de los policías así como su jefa, sintió un intenso pánico y pidió a su hija que no se separara de él.

—Si vienen esos locos. —Le decía— has de convencerles para que no me maten. No era cosa mía, sino de Simbo…

—No me vas a engañar a mí, ni le engañarás a Sam… ¿Has visto lo que pasó? Han detenido a los policías que querían detenerles a ellos. Eso te indica que son unos personajes y no unos aventureros y granujas como tú decías… Hablan en el salón de que el Cónsul ha visitado al Gobernador y que es él el que ha dado orden de detener a esos policías y aseguran que el jefe será fusilado esta misma noche…

—Yo no quería hacerles daño… Sam ha sido siempre amigo mío…

—Querías matarles y ellos lo saben… No esperes clemencia ni aunque yo intervenga… Lo que tienes que hacer es salir de la ciudad y marchar muy lejos… Si sigues aquí, te matarán… ¡He visto que no se detienen ante nada…!

—Es cierto que no he sabido tratarles y he creído que podría dominar a Cam. Es un loco…

—Te matará si no escapas, como ibas a hacer con él, pero te salió mal. Simbo tampoco conoció al enemigo que tenía frente a él… ¡Márchate…!

El Griego estaba convencido de que tenía razón su hija y, entrando en su habitación, recogió lo que necesitaba y la dijo que marchaba a Johannesburgo.

No quería dejar pasar mucho tiempo.

La hija lo ayudó para que preparase las cosas y la marcha fuera lo más rápida posible.

Ella se quedaría teniendo cuidado de la casa y de los ingresos que aseguró iba a vigilar con atención y cuidado.

Tan pronto como lo tuvo preparado salió de la casa para esperar la hora en que el tren se pondría en marcha en dirección a la ciudad del oro.

Esmirna, al quedar sola en el salón, estaba deseando que aparecieran los tres amigos.

Pero éstos habían salido de la ciudad, aunque sabían que nada debían temer de la Policía.

Llegaron a la casa de Fritz, y Sam se quedaría con ellos.

Cuando entraron en la habitación en que habían sido instalados, Sam miró hacia un rincón de la que ocupaba Alan, y dió un salto.

—¿Quién ha traído esto a esta habitación…? ¿Es que estáis locos?

Los dos se quedaron como atornillados al piso y se miraron entre sí, como si no comprendieran aquello.

Se trataba de un cachorrillo de leona.

—Nosotros no lo hemos traído… —dijo Alan—. Es ahora cuando lo vemos…

—Pues el que lo ha puesto aquí, sabe lo que supone… Criando la leona vuelva a su guarida para dar de mamar a este cachorro, le rastreará, y no se salvaría quien esté al lado suyo en el momento de descubrirlo…

—Esto es obra del cobarde de Fritz… —dijo Henry.

—¿Dónde está la habitación de, ese cobarde? —dijo Sam—. ¡Aprisa!

—Yo te la enseñaré.

Y Alan se puso delante, guiando a Sam, que llevaba la cría en los brazos.

El pequeño cachorro les miraba furioso.

Una vez ante la puerta de Fritz, la abrieron con cuidado y empujaron al animal, volviendo a cerrar con el mismo cuidado. Sam cerró la puerta por fuera, para que no pudiera salir al interior de la casa, si es que se daba cuenta de la proximidad del cachorro.

CAPÍTULO X

N terrible rugido despertó a Fritz, que se sonreía de modo cruel en su lecho.

Pero el segundo rugido estaba junto a su ventana de cañas cruzadas, delante del cristal que estaba abierto para combatir en parte el intenso calor.

La sonrisa desapareció de sus labios al darse cuenta de que el cachorro estaba en su habitación.

El animal, al oír a la madre, buscaba la ventana ante la que se hallaba la madre.

Se levantó nervioso y cogió el cachorro, para sacarlo al interior de la casa.

Pero al comprobar que habían cerrado la puerta por fuera, un sudor frío descendía por su frente.

Cogió el rifle de repetición que tenía allí y disparó varias veces sobre la leona, que se disponía a destrozar la ventana.

El golpe del animal muerto al caer del balcón al que había subido el animal, tranquilizó a Fritz.

Los criados, que acudieron al oír los disparos, abrieron la habitación del alemán.

—¿Quién me ha cerrado por fuera? —preguntó.

Nadie sabía nada.

Comprendió que habían sido los americanos y, sin embargo, no se atrevía a decirles nada, ya que esto indicaba que se habían dado cuenta de lo que se proponía.

También acudieron los americanos, y al ver a Sam con ellos, comprendió en el acto que había sido obra de éste. Posiblemente los otros no se habrían dado cuenta del peligro que suponía Ja presencia del cachorro.

Pero el peligro no había pasado, ya que faltaba el macho que sabría rastrear a la compañera y al hijo.

Ordenó que se llevasen lejos de la casa al cachorro.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntaba Henry.

—Alguien ha hecho entrar en la casa a un cachorro de león y se ha metido en mi habitación. He pasado mucho miedo…

—Aquí sólo podrán trabajar seis meses al año —dijo Sam—. Es la llamada estación seca, en la que no cae una gota de agua. Todo queda, como veis, abrasado. Para beber, hay que imitar al león, que escarba en el lecho seco de los arroyos y así se encuentra alguna pequeña cantidad de agua.

(Todo esto, como lo que se refiere a cuestiones técnicas, es exactamente cierto. N. del Autor).

Cuando se detuvieron a descansar, decía Sam:

—No he podido comprender lo de la radioactividad ni lo de la bomba atómica, y eso que he escrito mucho sobre ella.

—Es sencillo, si se explica de modo que aún no habiendo estudiado profundamente esta disciplina, pueda ser entendida. Hay dos principios que han sido la piedra fundamental de la estructura de la ciencia moderna. El primero se refiere a que la materia no puede ser creada ni destruida, ni sólo alterada. Esto fue enunciado en el siglo XVIII, bien conocido de todos los estudiantes de Química. El segundo, según el cual, la energía no puede ser creada ni destruida, sino sólo alterada en la forma. Apareció el siglo XIX y ha sido la desesperación de los inventores de máquinas de movimiento continuo. Principios que han guiado y disciplinado constantemente el desarrollo de la ciencia para todos los fines prácticos. Para la mayoría de las aplicaciones, continúan inamovibles. Pero ahora se sabe que son, en realidad, dos aspectos del mismo principio, porque hemos descubierto que la energía puede transformarse en materia y la materia en energía. Transformación que se observa en el fenómeno de la fisión nuclear del uranio, proceso en el que el núcleo atómico se despedaza en fragmentos, mientras se produce la liberación de una enorme cantidad de energía.

Alan hizo una pausa.

—¿Lo vais comprendiendo? —Añadió.

—Hasta ahora, está claro, aunque tenga mis dudas en lo que se refiere a los átomos y los núcleos… Es algo que no consigo comprender… —dijo Sam.

—Si tienes un poco de paciencia, lo irás comprendiendo —dijo Alan—. Desde el principio de la teoría de la relatividad, apareció una conclusión en la que, la masa inercial de un cuerpo en movimiento, aumenta con su velocidad. Este hecho implica, a poco que penséis, una equivalencia entre el aumento de la energía de movimiento, o sea, de su energía cinética y el aumento de su masa. Ha servido durante muchos años de especulación para matemáticos y físicos experimentales como una ficción matemática sin ningún resultado práctico. No podía prever la verdadera realidad el propio Einstein cuando, en 1905, estableció teóricamente, en forma clara, que masa y energía son equivalentes y sugirió que la prueba de esta equivalencia podría encontrarse en el estudio de las substancias radiactivas.

Sam iba a interrumpir a Alan, pero éste dijo:

—Ten paciencia y sigue escuchando. Einstein dedujo la conclusión de que la cantidad de energía E, equivalente a la masa m, está dada por la ecuación:

E = m c

Donde c es la velocidad de la luz. Si a esto se le traduce en cifras, aparece su carácter sorprendente. Muestra que un kilogramo de materia, convertido enteramente en energía, equivale a 25 billones de Kilowatt-hora, mientras que un kilogramo de carbón sólo produce 8,5 Kilowatt-hora de energía térmica.

—¿Pero cuándo se descubrió lo de la radioactividad? —dijo Sam.

—Este fenómeno fue descubierto por H. Becquerel en 1896 y estudiado sucesivamente por Pedro y María Curie, E. Rutheford y otros muchos. Esto constituyó la guía más importante en el descubrimiento de las leyes generales de la estructura atómica y en la comprobación de la equivalencia entre energía y masa.

—¿Y cómo se descubrió?

—Pues imagínese el miedo que habríamos pasado nosotros si es en una de nuestras habitaciones donde lo encontramos… —dijo Henry.

Fritz no hizo ni un gesto que le descubriera, porque estaba seguro de que se hallaban atentos en la vigilancia de su rostro.

Los criados se retiraron, pero Sam, que conocía la mentalidad de estos hombres y sus reacciones, descubrió quiénes habían sido los que llevaron el cachorro a la casa.

—Hemos invitado a pasar unos días con nosotros a Sara, que puede ayudamos en lo que vamos a hacer —dijo Alan.

—Pueden estar como en su propia casa —decía Fritz, que no conseguía ahuyentar el miedo que tenía dentro de él.

Se hallaba a disposición de esos tres hombres decididos que sabían había querido matar a uno de ellos. Precisamente al que había prohibido a su hija que hablara con él.

Pero Sam salió sigilosamente.

Iba descalzo, como los criados.

Y en la claridad de la noche, iluminada por la luna espléndida, vio a los criados, que estaban reunidos a la puerta de la cabaña en que dormían unos cuantos.

Los que faltaban habían ido a llevar el cachorro al bosque cercano.

Miró por si estaban allí los que le interesaban y se dio cuenta de que debían ser los que habían ido con el cachorro otra vez.

Minutos más tarde desaparecían en el interior de la cabaña los negros y en el silencio de la noche tropical se oyó el rugido de un león, seguido de los gritos características de los negros.

Inmediatamente salían otra vez los negros de la cabaña armados, para ir en ayuda de sus compañeros, a los que sabían en peligro.

Los tres que llevaron el cachorro volvían a todo correr.

Uno de ellos cayó al suelo, antes de llegar a la cabaña.

Supuso en el acto que había sido alcanzado por las garras de la fiera.

Le atendieron los otros, y entonces se acercó a ellos.

Le miraron sorprendidos y más sorprendidos quedaron cuando les habló en su idioma.

No daban crédito a sus oídos y les acusó a los que traían al herido de haber llevado a la casa al cachorro de león.

Sabía hablarles y tratarles en la forma adecuada y no lo negaron, confesando que les había dicho el amo que quería dar a los americanos un susto.

Sam les hizo ir con él hasta la vivienda del amo.

Estaba hablando con Alan y Henry.

Cuando Fritz vio aparecer a los dos acompañados de Sam, se puso en guardia.

—Me han dicho estos dos —empezó Sam en alemán— que ha sido usted el que les encargó de buscar un cachorro de león, para dar una broma a mis amigos… ¿Por qué preguntaba que quién lo había traído?

Hablando en este idioma, no podían saber los criados lo que quería decir.

—No es cierto que yo mandara traer nada… No conoce a estos hombres si les hace caso… ¡Son embusteros como los niños…!

—Ellos no han mentido… ¡No querían hablar…!

Alan y Henry, que conocían el alemán perfectamente, dijeron:

—Estamos seguros de que ha sido él…

—¡Y yo digo que no deben hacer caso de estos embusteros…!

Uno de los negros habló a Sam en su idioma, diciéndole que no debía decir al amo lo que había pasado, porque les daría muchos palos…

Para Sam era una sorpresa que Fritz no conociera el idioma de los negros.

—¿Es que entiende su idioma? —preguntó, asustado, Fritz.

—Sí… Y ellos son los que me han dicho que les envió a por el cachorro. Uno de ellos ha sido herido mortalmente por el padre del animal…

—Pues yo le digo que no es cierto que yo haya enviado a por ese animal. No hay ninguna razón para que yo quisiera gastar esa broma…

—No hay razón, desde luego, porque lo que intentaba no era gastar una broma, sino que matara a estos dos… Conoce lo que pasa con esos animales y de no descubrir yo que estaba el cachorro en la casa, se habría considerado como un accidente de los que no conocen la selva… Diría que habían encontrado a los cadáveres en un lugar lejos de aquí… Y se culparía a su curiosidad y desconocimiento de la tierra y sus pobladores.

—Es posible que tenga razón… —dijo Henry—. Nada ha de tener contra nosotros…

—¡Está bien…! ¡Si es así cómo pensáis…! Pero os aseguro que ha sido obra de él… La próxima vez que se equivoque, aunque no queráis, le mataré…

Fritz estaba asustado y nervioso y se quedó más tranquilo cuando marcharon a dormir los tres amigos.

A la mañana siguiente, habían desaparecido los criados que hablaron con Sam de lo del cachorro.

—Los ha mandado matar… He debido hacerlo con él anoche —decía Sam, molesto.

Henry le dijo que era muy lamentable lo sucedido, pero que tenían que descubrir lo que les había llevado hasta allí…

—Hoy iré con vosotros y nos acercaremos hasta el lugar en que están trabajando.

Como no tenían más remedio que hacerlo alguna vez, estuvieron de acuerdo en ello, pero decidieron que no fueran juntos.

El temor a los que faltasen les haría reprimirse.

Y así lo hicieron.

Después de desayunar se pusieron en camino.

Cuando llevaban media hora de marcha, dijo Sam:

—Vienen siguiéndonos… No volváis la cabeza hasta que yo lo indique… Hemos de llegar a ese bosque. Pero ya sabéis que ni una sola vez hay que volver la cabeza.

Así lo hicieron y al llegar al bosque dijo Sam:

—Vosotros seguid, y no dejéis de hablar.

Sam se escondió entre unos árboles y a los pocos minutos estaba sobre uno de ellos.

Los que iban detrás de los americanos cayeron en la trampa, porque al no ver a los que llevaban delante y sentir que hablaban, creyeron que seguían, sin darse cuenta de que habían sido vistos.

Cuando les tuvo bajo él, Sam disparó sus «colts» con velocidad y los cuatro negros, que iban armados, cayeron sin darse cuenta de lo que pasaba.

Los amigos detuvieron los caballos al oír los disparos y esperaron preparados para ver si se unía a ellos Sam o, por el contrario, tenían que luchar con los que le hubieran matado.

Cuando le vieron avanzar sonriendo, comprendieron lo que pasó.

—Han caído todos… Eran cuatro e iban armados bien… Y les enseñó las metralletas, de fabricación extranjera.

—Henry, que era un perito en esto, dijo:

—¡Son checas también…!

—Es curioso que todo sea checo… —comentó Alan.

—Y, sin embargo, lo que interesa después de esto, se halla en el corazón de Siberia.

Siguieron su camino, más tranquilos.

El terreno era desértico, inhóspito…

—Están trabajando en una tierra como ésta —dijo Sam.

—La región en que aparece el uranio, el torio, radio y el actinio; que son los minerales de más elevado número atómico, de los llamados inestables o radiactivos, suele ser inhóspita.

—El primer efecto observado, en la radioactividad, fue el ennegrecimiento de placas fotográficas, producida por minerales de uranio. La propiedad de las substancias radioactiva de mayor valor científico, es su capacidad de ionizar gases. En condiciones normales, el aire y los otros gases no conducen electricidad; si así no ocurriera, los conductores y las máquinas eléctricas no podrían funcionar al aire libre, como lo hacen. Pero en ciertas condiciones, las moléculas del aire se disgregan en fragmentos llamados iones, cargados positiva y negativamente. El aire así ionizado puede conducir la electricidad. Hay distintas substancias radioactivas que difieren en su poder ionizante, lo que indica que hay diferencias entre las «radiaciones» emitidas. Algunas son mucho más penetrantes que otras.

—Creo que lo voy comprendiendo —dijo Sam—. Sigue.

—Los estudios sobre la absorción de estas radiaciones y otros fenómenos, de los que no voy a hablaros ahora, han Amostrado que existen tres tipos de radiación emitida. Hay partículas «alfa», que son átomos de helio ionizados a alta velocidad. O sea, núcleos de átomos de helio. Las partículas «beta», que son electrones muy veloces, y los «rayos» «gama», que son radiaciones electromagnéticas parecidas a los rayos X. Ahora hablemos un poco del átomo, para que lo comprendas mejor.

Después de una breve pausa, siguió Alan.

—Describiré las ideas comentes sobre cómo están constituidos los átomos. Ideas basadas en parte sobre el estudio de la radiactividad. De acuerdo con nuestra manera de ver, todo átomo está constituido por un pequeño y pesado núcleo de aproximadamente 10-12 cm, de diámetro, rodeado por una amplia región vacía de 10-8 cm, de diámetro, en la que se mueven electrones en forma parecida a los planetas alrededor del sol. El núcleo lleva un número entero de cargas positivas. Cada electrón lleva una carga negativa del mismo valor y el número de electrones que se mueve alrededor del núcleo es igual al número de cargas positivas del núcleo, de manera que el átomo, en su conjunto, posee carga nula. El número de cargas positivas que lleva el núcleo se llama número atómico. Este determina, por lo que acabo de decir, el número de electrones en la estructura extranuclear y de este número dependen, a su vez, las propiedades químicas de átomo. Los electrones extranucleares se disponen, en un átomo, en capas sucesivas. Las propiedades químicas dependen de los electrones, más alejados del núcleo, mientras que los rayos X provienen de las perturbaciones de los electrones, más cercanos al núcleo. La carga positiva del núcleo no sólo es siempre igual a un número entero de cargas de electrones, sino que la masa del núcleo es, siempre «aproximadamente» igual a un número entero de veces la unidad fundamental de masa, que es casi la masa de un protón, núcleo del átomo de hidrógeno. Este número entero se llama número de masa. Dos tipos de átomos que poseen el mismo número atómico, pero distintos números de masa, se llaman isótopos. Son químicamente idénticos y constituyen simplemente dos especies del mismo elemento químico. Si dos átomos poseen el mismo número de masa y distinto número atómico, son, o se llaman, isóbaros, y constituyen dos elementos químicos distintos. Hay átomos que emiten partículas «alfa» y «beta», que son, a veces, acompañarías por radiaciones «gama». Los elementos que se transforman o «desintegran» espontáneamente de estas maneras son inestables y se llaman radioactivos. Los únicos elementos que presentan esta propiedad de emitir partículas «alfa» o «beta» son, con muy pocas excepciones, los que poseen números atómicos y de masa muy elevados, tales como el uranio, torio, radio y actinio. Todos los átomos de una serie radioactiva particular presentan la misma probabilidad de desintegrarse en un tiempo dado y, asimismo, una muestra de material que contiene muchos millones de átomos se transforman o se desintegran siguiendo una misma ley. Ley de transformación del material, que se expresa en términos de «vida media», o sea, el tiempo necesario para que la mitad de los átomos inicialmente presentes se desintegren, y es igual para cada especie atómica en particular. La vida media de los materiales radioactivos varían desde fracciones de segundo para los más inestables, hasta billones de años para los debidamente inestables. Podría deciros algunos ejemplos demostrativos de la desintegración del átomo, pero no es necesario para que comprendáis lo que me propongo.

—Pues te aseguro que lo estoy entendiendo perfectamente. —Dijo Sam.

—Voy a terminar, hablándoos del núcleo y de otras cesas, pocas ya, que os darán idea de lo que es la fisión del uranio, que es la aprovechada en bomba atómica. En el año 1989, W. Bothe y H. Becker descubrieran, en Alemania, que si partículas «alfa» emitidas, naturalmente, por el polonio con elevada energía caen sobre ciertos elementos livianos, en particular berilio, bo o litio, se producía una radiación excepcionalmente penetrante. Al principio se creyó que sería una radiación «gama», que es la más profunda, pero trabajos posteriores, hechos por Curie y Joliot, y en el 32 por Chadwick, en Inglaterra, destruyeron esta hipótesis, hasta llegar a la conclusión de que se trataba de unas partículas sin carga, que se denominó neutrones. La propiedad de no tener carga retardó el descubrimiento de ellos, ya que no se podían apreciar ni controlar. Y les convierte en los agentes más principales, al objeto que os interesa. Las partículas cargadas, como protones, electrones o partículas «alfa», y las radiaciones electromagnéticas, como los rayos «gama», pierden energía al pasar a través de la materia. Ellos ejercen fuerzas eléctricas que ionizan los átomos del material, a través del cual pasan. Este proceso de ionización es el que hace al aire conductor de la electricidad en el recorrido de las descargas eléctricas y de relámpagos. El neutrón, en cambio, no es afectado por estas fuerzas; es afectado tan sólo por una fuerza de muy corto radio de acción, esto es, por una fuerza que empieza a actuar cuando está muy cerca del núcleo atómico. Por, lo tanto, un neutrón libre sigue su viaje, sin ser frenado, hasta que va de cabeza a chocar con un núcleo atómico. Fijaos que ésta es la fase de la fisión del uranio y que son los neutrones los que producen la rotura del átomo o núcleo, con la consiguiente reacción en cadena por multiplicación de otros neutrones emitidos de cada choque.

Los neutrones no se puedan producir artificialmente. Para tener neutrones libras, ha de ser por desintegración. No existen fuentes naturales. Hoy se sabe que el elemento está compuesto de pocas partículas fundamentales: El neutrón, el protón y el electrón. Y los núcleos de toda especie están constituidos por protones y electrones.

Se produce radioactividad artificial. Fueron el matrimonio Joliot Curie quienes, en 1984, lo expusieron y demostraren, sin que os canse con la exposición del proceso, y Fermi consideró que los neutrones, debido a su falta de carga, tenían que penetrar en el núcleo con facilidad, especialmente cuando éste es de elevado número atómico o con mucha carga positiva. Lo comprobó encontrando que el núcleo de un átomo bombardeado por partículas captaba el neutrón y que así se producía un núcleo inestable que conseguía la estabilidad, emitiendo, a su vez, un electrón. Era la cadena reactiva buscada.

Fueron también los Juliot Curie quienes pesaron las masas de protones y electrones. Y se dijo que si la energía y la masa son equivalentes a la masa total de un núcleo estable, tiene que ser menor que la masa resultante de la suma de masas de los protones y neutrones, por separado.

Y esta diferencia de masa tiene que ser pues, equivalente a la energía necesaria, para deshacer completamente el núcleo. Es la que se llama energía de combinación. Recordad que las masas de todos los núcleos son «aproximadamente» números enteros. Precisamente estas pequeñas diferencias son las que, a partir de los números enteros, tienen importancia.

Las diferencias, en virtud de las tabla de pesos, son muy pequeñas, pero si tenéis en cuenta la ecuación de Einstein, comprenderéis la enorme importancia, porque indica que una pequeña cantidad de masa implica una gran cantidad de energía. La diferencia hemos dicho que es «energía de combinación», o sea, la que sería precisa para romper el núcleo o átomo, y si lo invertimos, llegamos a la conclusión de que si se pudieran unir neutrones y protones libres, para formar núcleos de helio. —Electrones—, esta misma energía seria liberada.

Y esto es lo que se ha conseguido.

CAPÍTULO XI

E ahora en adelante, cuando escriba de esos temas, sabré lo que digo.

Henry había escuchado sin hacer comentarios, aunque lo había entendido mucho mejor, por ser un buen física y matemático, aunque no se dedicara nunca a la cosa nuclear.

Durmieron unas horas y se pusieron nuevamente en camino.

Alan iba contemplando con atención el suelo, en especial las rocas que se veían aflorar, y las que estudiaba detenidamente.

Buscaron horas más tarde un alto dominante, desde donde veían a los que trabajaban afanosamente con una serie de elementos modernos, que no comprendían hubieran sido llevados sin que se dieran cuenta de ello.

Descansaron un poco.

Esa misma noche propuso Sam acercarse al campamento, para sorprenderles o para descubrir lo que suponían depósito de mineral radioactivo.

Alan estaba de acuerdo, así como Henry, que deseaba terminar ese asunto cuantos antes.

Pero se trataba de una zona descubierta, a la que no era fácil acercarse sin el peligro de ser descubiertos.

Había varias tiendas de campaña; alrededor de una de ellas, y gracias a los prismáticos, se veía a los negros, que hacían el trabajo corporal de la extracción.

Alan, que estuvo mirando unos minutos, dijo:

—Trabajan a mina abierta, sin galería, que les costaría más trabajo. Deben tener prisa y todo lo fían a grandes santidades de explosivo…, posiblemente «sopa». —Nitroglieerina.

Pero, a los pocos segundos, añadió:

—No… Hay pozo… Ahora han salido dos trabajadores de él…

—Esta noche nos acercaremos…

—No es necesario que vayamos todos… Pudiéramos caer en una emboscada. Iré yo solo, para averiguar lo que haya —dijo Sam—. Conozco mejor esta tierra que vosotros.

—Puedes ir solo… Te llevarás este contador Geisser… Sólo tienes que observar, al estar cerca de la mina y de los minerales que tienen almacenados, si la aguja se mueve, y te fijas hasta dónde llega…

—Nosotros vigilaremos desde aquí —añadió Henry.

—Pase lo que pase, no tenéis que moveros de aquí… Es mejor que sea uno solo el que caiga…

Procura no cometer imprudencias… Sólo necesito saber si esta aguja se mueve cuando estés cerca. El restó es trabajo que podemos hacer en la ciudad.

Sam estuvo de acuerdo con sus amigos.

—La mejor hora es la del crepúsculo —dijo Sam.

—Se me ocurre una cosa… ¿Por qué no vas abiertamente y preguntas por nosotros…? Procura que no vean ni descubran el contador… —dijo Alan.

Sam se quedó un momento pensativo, y dijo:

—Tienes razón…

Montó a caballo y describió un gran arco por el bosque que le ocultaba, para salir a la esteparia llanura por la parte opuesta a la que se encontraban los amigos.

Éstos estaban nerviosos, pendientes de verlo aparecer.

Cuando dos horas más tarde le divisaron, el día empezaba a declinar.

Caminaba recto a la mina y vieron a tres hombres con «salacoff» que, a la puerta de una de las tiendas de campaña, le observaban acercarse.

Adam y Henry no pestañeaban. Les desesperaba que la luz fallase y no pudieran seguir viendo lo que pasaba.

Sam estaba pendiente de todos y al echar una mirada al contador, que llevaba en el caballo, tapado con una chaqueta fuerte para protegerse del frió nocturno, vio que la aguja se inquietaba y llegaba cada vez a mayor elevación en los números existentes en el mismo.

Ya no le cabía duda de que era uranio o material radioactivo de otra clase lo que estaban extrayendo.

Dejó el caballo un poco alejado, para que no pudieran descubrir el contador, y avanzó decidido y sin miedo, con naturalidad.

Los tres que había a la puerta de la tienda de campaña, le miraron con atención y con cierta hostilidad.

Después de saludar, preguntó:

—¿Es que no han venido por aquí mis amigos? Me refiero a los que están en casa de Fritz Himler…

—No. No ha venido nadie. —Le dijeron.

—Es extraño… Hace tiempo que salieron de la casa y no han regresado. Supuse que vendrían por aquí, porque me dijeron que se iban a acercar, para ver si han encontrado el oro por fin. Dice Alan, que es quien entiende más de estas cosas, que debe haberlo en cantidad…

—Aún no lo hemos encontrado, pero confiamos en no tardar… Será conveniente que sus amigos no vengan, para que no sospechen la verdad si es que les vieran venir… —dijo uno de los tres—. No conviene que se sepa, para no producir alarma.

—Puede pasar, si quiere tomar un trago —dijo otro.

—Gracias… Estoy preocupado con su ausencia… No conocen esta tierra como yo y no saben dónde andan los leones y los leopardos…

Pero pensando en los planos de que había hablado Alan, accedió, al fin, a entrar a beber.

Estaba seguro de que no sospechaban de él.

Habían creído lo del oro.

—Usted conoce Mozambique, ¿verdad? —le decía uno de los tres.

—He pasado muchos años de mi vida en estas tierras…

—¿Conoce el idioma de los nativos?

Sam le miró con atención, y dijo:

—¿Por qué?

—Simple curiosidad… A nosotros nos es difícil entendernos con ellos.

—La mayoría de los que andan por aquí hablan portugués… En este idioma me entiendo con ellos siempre.

Esto no era confesar ni negar que lo conocía.

Sam miraba con disimulo a las mesas que había con material de dibujo y algunos planos puestos por encima.

No era sencillo coger nada de lo que había allí, pero estaba decidido a hacerlo.

Pensaba a toda velocidad cómo podría hacerlo, sin que se le ocurriera nada en sentido práctico.

Pero estaba obstinado en facilitar a Alan lo que le hacía falta.

Los negros de la apartada tienda de campaña empezaron a cantar sus rítmicas canciones, sentados a la puerta de la vivienda.

—¿Hace mucho que conoce a esos amigos? —dijo uno.

—Bastante… Hicimos la guerra juntos en el Pacífico. Fuimos aviadores.

—¿Aviadores? —dijo uno, extrañado.

—Sí… No era posible movilizarles a ellos como técnicos de agricultura. Hacía más falta hombres de vuelo… Y por cierto que resultaron muy buenos… Sólo quedamos los tres de pilotos…

—¿No han vuelto a volar ustedes desde entonces…?

—Yo, sí. Estuve empleado en una línea comercial, pero me gustaba más el periodismo… No creo que nos guarden rencor, por ganarles la guerra…

—Si no nos la gana —decía uno y rectificó en el acto—, es decir, no la consideramos perdida… Fue un accidente pasajero… Algún día podremos desquitarnos…

Sam sonreía para sí de la torpeza que había estado a punto de cometer.

Los otros miraban al compañero de un modo hosco. Con ello hacían que se pusiera nervioso.

La noche había cerrado y Sam se dio cuenta por la puerta de entrada que era bastante oscura, a causa de una nubosidad que se formó en el crepúsculo.

Esto le hizo actuar con rapidez.

Empuñó los dos «colts» y dijo:

—¡¡Levanten las manos…!!

Los tres, asustados, obedecieron.

Les quitó las pistolas que llevaban colgando al cinturón e hizo que se amarraran unos a otros, menos al último, que lo hizo él.

Les amordazó sólidamente y les golpeó en la cabeza, para que perdieran el conocimiento.

Hizo un paquete con los papeles que había sobre la mesa y los que llevaban en los bolsillos y lo metió en su camisa.

Iba a marchar y se fijó en la mecha y dinamita que había en un rincón de la tienda.

Una idea terrible se apoderó de él.

No era patriota, según había afirmado muchas veces, pero esos tres hombres eran enemigos del mundo libre.

Unió varios cartuchos de dinamita, puso fulminante y prendió fuego a la mecha, que colocó a la parte trasera de la tienda, para que no pudieran verla, desde donde estaban, los negros.

Salió por debajo de la tela, ocultándose de los negros, y marchó, arrastrándose, en busca del caballo.

Saltó sobre él y, sin prisa, empezó a caminar.

La noche estaba muy oscura y confiaba en que no le vieran los distraídos criados, trabajadores.

Por fin le puso al galope y marchó directamente a dónde sabía que se hallaban sus amigos.

Una terrible explosión le hizo detenerse y se iluminó la llanura por unos segundos.

Gritería enorme de asustados negros siguió a la explosión y estaba seguro Sam de que huirían todos, sin que se les ocurriera acercarse para ver lo que había pasado.

Los dos amigos de Sam se pusieron en pie y escudriñaban con los prismáticos.

—Ahí viene —dijo Henry—. Ha sido obra de él… Este loco vale un mundo…

—Eso indica que ha terminado con los falsos técnicos agrícolas…

—Pero tendremos jaleos en la ciudad, ya que se darán cuenta de que es obra nuestra, y estamos muy lejos de la Unión. No se resuelve nada con la muerte de estos tres…

¡Enviarán otros…!

—¡Si se demuestra que es uranio lo que sacan, se encargará el Gobierno de Lisboa de impedir que vengan otros…!

Sam llegó hasta ellos, admirando los dos amigos que pudiera orientarse de noche y con la poca luz existente.

A indicaciones de Sam, se quedaron allí, para contemplar de día lo que había pasado.

—Prendí unos cartuchos de dinamita —decía Sam.

—La explosión ha sido motivada por «sopa»; quizá la han traído haciendo creer que se trataba de dinamita… —dijo Alan.

Explicó lo que había pasado en la conversación con los falsos alemanes y dió a Alan los papeles que había recogido.

—Si no eres tú el que se encarga de esto, no habríamos conseguido mucho.

—La aguja del contador se movió mucho y llegó hasta el diez varias veces.

—¡Lo temía…! ¡Es uranio, posiblemente…! ¡Hay que telegrafiar con rapidez a Washington!

Esperaron a que fuera de día, y el cuadro que presenciaron parecía imposible que hubiera sucedido.

Había un enorme embudo de muchos metros de diámetro y de una profundidad grande. Ni el menor rastro de la tienda de campaña ni de los muchos obreros que el día antes vieron allí.

Los tres, entristecidos, pensaban en los técnicos desaparecidos.

Alan estuvo contemplando los planos, y comentó:

—Magnífico trabajo, que indica llevaban muchos meses por aquí haciendo estudios y levantando este plano, que es admirable. Se puede seguir en la historia de estos terrenos. Son de la época precambriana. Es lo que dijo Crow en Washington: un complejo granito-gneísico, invadido en tiempos remotos por gabros y doleritas. Entre estas intrusiones de rocas básicas quedan aún, a modo de islas, retazos del conjunto genefecoogranítico. El complejo sufrió intenso metamorfismo y los primitivos gabros tomaron facies gneísicas, es decir, que minerales sufrieron recristalizaciones bajo presión y se orientaron en bandas paralelas, que mosteaban en aquel entonces solamente suaves ondulaciones en grandes distancias. Más tarde, nueva actividad tectónica se produce en la región y surgen en las zonas de contacto entre los gabros y el complejo granítico intrusiones de simas graníticas, con el consabido cortejo de pegmatitas y mineralización de tipo hidrotermal, entre ellas de uranio. Los gabros reaccionaron con el empuje gigantesco, dividiéndose en bloques de tamaño de cerros. Las disoluciones mineralizadoras encontraron, por tanto, bloques rígidos, por los cuales les era imposible circular, y no tuvieron más camino que moverse siguiendo las junturas de ese gigantesco mosaico. Han trabajado bien para desentrañar, fijando en el terreno por donde van esa juntura o líneas de discontinuidad tectónicas, lían hecho el mapa de estas junturas, así como de las pegmatitas, y han obtenido los únicos caminos teóricamente posibles para las mineralizaciones. Han debido recorrer la marcha de pegmatitas con un contador Geisser. Y han hallado que estaban, en efecto, sobre la mineralización que se haya encima de la pegmatita… Hay que reconocer que es un buen trabajo el que han hecho y que, posiblemente, no lo hubiéramos podido hacer nosotros… (Todo lo que se indica es exacto, científicamente, y responde a una realidad indiscutible en esos terrenos de que se habla. N. del Autor).

CAPÍTULO XII

entraron los tres amigos en el salón del Griego y Esmirna que los descubrió en el acto, salió al encuentro de ellos.

—Debéis tener cuidado —les dijo— he visto a hombres de Carvalho, que miraban de un modo que me ha dado miedo cuando os han visto en la puerta… He oído decir que hubo un accidente en la plantación, que ha costado la vida a los pilotos que estaban allí…

—¿A quién se lo has oído decir? —dijo Alan.

—Lo han comentado aquí esta mañana. No podría decir quien ha sido, pero se ha comentado… Pasar a las habitaciones de mi padre… Estaremos más tranquilos…

—¿Y tu padre? —dijo Henry.

—¡Marchó a Johannesburgo…! —respondió la muchacha. El que ha estado buscándoos ha sido Fritz, el alemán. Me preguntó por vosotros.

—¿Qué dijiste? —preguntó Henry.

—Que no os había visto hacía muchas horas…

—Claro —comentó Alan. —Era lo cierto…

—¿Son aquellos dos blancos los hombres de Carvalho, verdad? —dijo Sam.

—Sí… Son portugueses, aunque nacidos aquí…

Sam no dijo nada más, pero se dedicó a vigilar a los dos que le interesaban.

Fue saludado por algunos componentes de la colonia extranjera y con ellos se sentó Sam a beber, mientras que los otros dos entraban en las habitaciones de Esmirna, para beber allí, más tranquilos y mejor bebida.

No perdía de vista a los dos portugueses y les vio hablando con un tercer hombre, lamentando que no estuviera Esmirna para que le informara quien era.

Se despidió de los amigos y entró pidiendo a Esmirna que se informara.

Ella salió en busca de unos vasos y una botella, para justificar su presencia en el salón y al volver, dijo:

—Es la persona que peores antecedentes tiene de la ciudad… Creo que vino huyendo de Tanganika, según he oído decir a mi padre…

—¿Es amigo de esos dos…?

—No les he visto juntos hasta ahora…

Sam volvió a salir y los otros dos lo hicieron poco después…

—He de ir a visitar a Emma y a su padre —dijo Alan.

—Te acompaño —añadió Henry.

Esmirna le miró con tristeza, pero no dijo nada.

—No debes provocar a esa muchacha… Es celosa y te ama —dijo Alan.

—Hemos de marchar muy pronto de aquí…

—Ella podría ir con nosotros si se casara contigo… Tendría entrada en la Unión como tu esposa…

—No gastes bromas…

—No bromeo… He de ir a ver al Cónsul. No estaba antes en la oficina.

—Iremos juntos…

Esmirna salió con ellos hasta el salón.

Allí les despidió. Sam se quedó en el local, diciendo junto a la puerta que les esperaba allí.

Estaban cerca de la puerta los tres que le interesaban y que había oído lo que decían.

Pero antes de llegar al mostrador de regreso, se dio cuenta de que había marchado el que le había dicho Esmirna que era el hombre de peores antecedentes de la ciudad.

Sin preocuparse de si los otros dos le seguían a él o no, salió a la calle y vio al que le preocupaba, que iba detrás de los dos amigos suyos.

Era de día y no tenía temor de que intentara nada contra ellos, pero a pesar de ello les siguió a los tres.

Volvióse a mirar y se dio cuenta de que era seguido por los portugueses.

No quería tener más jaleos con la policía, pero no estaba dispuesto por este escrúpulo a dejarse matar ni a que matasen a los otros dos.

Henry se había dado cuenta de que les seguían y ya iba preparado, cuando vio a Sam detrás del que les seguía y se sonrió.

No creía capaz a los portugueses de Mozambique de montar un atentado en plena calle y a toda luz, como los «gángsters» de Chicago.

Pero el portugués no debía pensar así, si es que era portugués.

Cuando consideró que los dos que iban delante de él estaban distraídos, extrajo una pistola y ya iba a disparar con ella, en el momento que trepitaron los «colts» de Sam, haciéndole caer sin vida.

Los dos que iban detrás de Sam se vieron sorprendidos por la rapidez del ataque y no pudieron reaccionar al ver a muchos curiosos que se habían detenido al oír los disparos.

Si tenían intención de intervenir con las armas, no lo hicieron.

Pero Sam no les perdió de vista.

Henry dijo a Sam, que aun sabiendo que iba detrás de ellos, no esperaba que quisiera disparar.

—Has de tener en cuenta que Carvalho no puede desea que salgamos de aquí… Tiene que haberse dado cuenta de que ha sido obra nuestra lo de la explosión.

—No debe suponer que estamos enterados de la verdad —comentó Alan.

—Me parece que estás equivocado —dijo Sam. —Sabe perfectamente lo que pasa. Les asustó Fritz con su visita y con la conversación sostenida con vosotros… Debió comprender entonces que sospechamos la verdad. Por eso lo de cachorro de león.

—Ahora que ya sabemos lo que hacían, hay que vigilar los barcos para saber cuál es en el que va el mineral… Tenemos el contador geiger para ello.

—Yo me encargo de ir a los muelles. Les conozco bien y ya sé cómo averiguar en qué barco va lo que nos interesa…

—Cuando lo sepamos, no le dejaremos salir de aquí —dijo Henry.

—Creo que debe dejársele para saber quiénes son los que en Lisboa están de acuerdo con ellos.

—Tiene razón Alan. —Medió Sam.

—Lo consultaremos con Washington. Es que me da miedo que les dejemos escapar con la carga y no le encontremos más…

—Lo que tenemos que hacer, es demostrar ignorancia de lo que se estaba haciendo en la plantación… —dijo Sam.

—No es fácil porque se han dado cuenta los que están comprometidos, que hemos sido nosotros y que nuestra misión aquí no era la que hemos dicho.

Marcharon al hotel y Sam recogió el contador Geisser, con el que iría de noche al puerto.

Primero recorrieron los barcos para saber los que estaban cargando algodón, ya que estaba seguro de que iría entre las balas de este fruto, el mineral estratégico.

No podía extrañar su presencia en el muelle, ya que iba con frecuencia a visitar los bares que había allí.

Los otros dos marcharon a casa de Emma.

La muchacha les recibió alegre, especialmente a Alan.

Cuando estaban sentados en el comedor con la madre de ella, dijo Emma:

—¿No saben que aquel alemán que estuvo en la plantación, amigo de mi padre, ha muerto a consecuencia de un accidente que no se explican?

—¿Qué ha sido de ello? —dijo Alan con naturalidad y seguro de que la madre estaba pendiente de los dos.

—Parece que una cantidad de abono y de insecticida que no debían ser inflamables, hicieron explosión, matando a los tres alemanes que se hallaban en la plantación de Carvalho.

—Es una pena… Era un hombre joven… No conocía a los otros, pero me parece que no era alemán… Hablaba con un acento eslavo…

La madre de Emma le miró con más interés.

—¿Es que usted conoce nuestro idioma para poder apreciar esa diferencia?

Alan miró a la madre y dijo:

—He estudiado mucho tiempo en Alemania y he tenido compañeros eslavos.

—Comprendo —dijo ella.

—¿Y su padre? —preguntó Henry.

—Está en la plantación… Les echó de menos y estuvo en la ciudad buscándoles…

—Nos convenció nuestro amigo Sam de que debíamos marchar de allí, después de lo que pasó con el cachorro de león.

Como ellas expresaran su sorpresa, les hablaron de lo que había sucedido.

La madre de Emma estaba muy nerviosa.

—¿Y creen ustedes que ha sido obra de mi esposo? —preguntó.

—Estamos seguros de ello… Hemos tenido miedo a Sam que estaba dispuesto a matarle… Miedo por ustedes… No comprendo la razón de que su esposo quisiera deshacerse de nosotros…

—Yo se lo diré… Había prohibido a mi hija hablarles… y no le obedeció.

—No debió hacerlo —dijo Alan.

La señora de Himler supo llevarse a Henry para hablar con él, aunque el pretexto era el piano.

De paso, dejaba a su hija sola con Alan.

—Creo que es justo lo que temen ustedes… Mi esposo es un enfermo mental. Un esquizofrénico, que tiene un odio mortal a los americanos. Eso le ha llevado a ciertas amistades, que tengo miedo… Me parece que estaba de acuerdo con los muertos, en algo que me asustaba porque me hablaba de mucho dinero ganado en poco tiempo… Y fue desde que Carvalho trajo a esos hombres de visita a casa.

—Pero nosotros no le habíamos hecho nada…

—No importa. Eso para él carece de importancia. Hay un hecho real. ¡Que son americanos…! Había de tratarse de algo contra ustedes cuando le han sumado a lo que fuere… Ahora está asustado… Estuvo esta mañana muy temprano a darme cuenta de la muerte de esos amigos suyos y le vi excitado y mirando en todas direcciones… Deben ayudarle si es que se trata de algo en que se haya metido de gravedad… Sabe que son ustedes agentes de una organización de espionaje o algo parecido… Se lo dijo Carvalho y es posible que no esté ya en la plantación…

Henry quedaba sorprendido en extremo…

—¿Y cómo lo ha sabido?

—Por un empleado del Gobernador…

—Y dice que…

—Sí. Lo sabe. También debe saberlo Carvalho, que marcha de aquí en un barco que sale esta noche del muelle. Es el que lleva el algodón de su plantación.

Henry supo hablar para que la mujer le dijera el nombre del barco.

Lo que sabía ella era por haber sorprendido la conversarán telefónica sostenida con Carvalho.

—Y lo más probable es que marche en el mismo barco… Deben ir a Lisboa. Allí tienen amigos… Ayúdenle todo que puedan… No es malo… Es un enfermo…

Henry estuvo a punto de decir que un enfermo tan peligroso como él debía ser eliminado. Pero no se atrevió por no disgustar a la dama.

Como ya sabía el nombre del barco, Henry estaba deseando de marchar para buscar a Sam y que no cometiera imprudencias.

Se despidió de la señora y dijo que indicaría a Alan que le esperase en el hotel.

Cuando se vio en la calle, marchó al Consulado.

Una hora después salía para buscar a Sam por los muelles.

No tardó en encontrarle. Y le informó de lo que pasaba.

FINAL

—El Capitán del barco miraba a los que tenía frente a él.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó.

—Ha sido recogido uno de los tripulantes de este barco y está en el hospital… Es terrible lo que pasa, pero nadie debe entrar ni salir del barco. ¡Hay peste en él…!

El Capitán abrió los ojos con espanto.

—¡No es posible…! —dijo asustado.

—Es la verdad y no es necesario ni conveniente que se entere la dotación. Debe dar orden de que no salga nadie y que no se deje entrar sin que lo veamos nosotros… Somos los médicos de marina. Sanidad marítima y éstos son los soldados que nos ayudan en nuestra tarea… Debe hacer venir a esta cámara a todos los tripulantes del barco… Vamos a reconocerles…

—Es que se asustarán y no querrán quedarse en el barco y he de salir esta noche…

—No podrá salir hasta que no encontremos al causante de la peste… Debe ser alguien que ha vivido en plantaciones insalubres…

Los ojos del Capitán se animaron con una luz especial.

Pero reaccionó y no dijo nada.

—Mande llamar a todos los hombres que estén a bordo —dijo el que hablaba.

Hizo sonar el Capitán una campana y apareció un camarero, al que dijo lo que el otro deseaba.

Dos horas más tarde habían sido reconocidos todos.

—¿No hay nadie más en el barco? —preguntaron al Capitán.

—No.

Pero los soldados que mientras estaban los tripulantes con los médicos, recoman los camarotes, descubrieron en el del Capitán a Carvalho.

Y al llevarle a la presencia de los otros, éstos miraron al Capitán, diciendo:

—¿Por qué ocultaba la presencia de este hombre? Su aspecto es de ser el que ha traído la peste a este barco… Los ojos, la boca… Son síntomas inequívocos…

El Capitán miraba asustado a Carvalho.

—Si ha estado algún tiempo con él, es posible que no se salve… Es muy contagioso… Aparten a ese hombre de los demás y llévenle al hospital, veremos si se puede hacer algo por él.

Carvalho oía hablar y estaba aterrado al darse cuenta de lo que querían decir.

Uno de los médicos llevaba como aparato de su profesión, el contador Geisser de Alan y comprobó que el barco estaba cargado de mineral radioactivo.

Esa noche salía el barco para Lisboa, mientras Carvalho entraba en una celda de la prisión.

Al barco se le dejaba marchar para que sirviera de cebo a los que en Lisboa estaban de acuerdo con los traidores.

El gobierno portugués había sido informado por el Gobernador de la Colonia. Y de acuerdo con las autoridades de Washington, que también lo comunicaron a Lisboa.

Del que no había noticias era de Fritz Himler.

Pero al día siguiente supieron que había sido muerto por un león, al cruzar la selva para internarse en Transvaal.

—Hizo un viaje, del que no volvió más —comentó Sam.

No se le pudo ocultar a la familia y los tres amigos sirvieron de consuelo a las dos mujeres.

Estuvieron unas semanas trabajando en la mina, abierta por los extranjeros y hospedados en la plantación de Fritz Himler, sin que fuera un secreto para nadie que estaban enamorados Alan y Emma.

Proyectaron casarse en breve y la madre de ella, estaba de acuerdo porque veía que la felicidad de su hija estaba basada en el matrimonio.

El Griego no había aparecido por la casa y Henry cada día se sentía más inclinado a Esmirna, así como la muchacha no le ocultó que estaba enamorada de él.

Propuso dejar la casa en manos de empleados, segura de que su padre volvería al saber que ellos habían marchado y casarse con Henry como Emma lo haría con Alan.

El barco fue detenido en Lisboa con una serie de comprometidos en contrabando de uranio.

Todo se hizo sin que la prensa recogiera nada.

Y las minas de Mozambique se aprovechan en beneficio de los países libres, especialmente Inglaterra y los Estados Unidos, para sus instalaciones atómicas.

Cuando trataron de separarse de Sam y le dijeron que podía cobrar lo establecido, dijo:

—Me conformo con un empleo en la mina… Creo que el patriotismo, no es lo que yo decía.

FIN