Después de ser detenidos como prisioneras de guerra y liberados, vagabundean por las tierras en busca de trabajo llegan a un rancho mexicano. Durante su viaje se han percatado que el ganado está sin vigilar y los mismos que debían vigilarlo les acusan a ellos de cuatreros. Todo muy sospechoso…

M. L. Estefanía

No sabía perder

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 103

ePub r1.0

LDS 27.02.18

Título original: No sabía perder

M. L. Estefanía, 1979

Cubierta: J. M. Company

Colección HOMBRES del OESTE n.º 345. Bruguera – 1979

Colección CALIBRE 44 n.º 694. Bruguera - 1983

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 103. Ediciones B – 1996

Colección TEXAS n.º 312. Brains – 2007

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CAPÍTULO PRIMERO

El parpadeo de la lumbre hacía de las figuras sentadas alrededor de la hoguera, las imágenes más extrañas.

Oíase nada más el crepitar del fuego.

Eran once las figuras que permanecían en una quietud casi absoluta.

Silencio originado por las palabras de uno de ellos.

Charles Donovan; el nombre que dio a los demás.

—Escucha, Charles; creo que no he entendido lo que has querido decir —exclamó al final de ese silencio, otro de los reunidos.

—Pues me he explicado con bastante claridad. Que no estoy dispuesto a ser uno de los que luchen con una pala y un pico, mojándome hasta el agotamiento, para conseguir unas onzas de oro cuando haya suerte. Todo eso lo hacen la mayoría de los mineros que acuden a las cuencas. Pero no son ellos los que al final se hacen ricos. ¡No! Podéis estar seguros de ello. Cuando tienen suerte y consiguen oro y plata, o sólo una de ambas cosas, en cantidad apreciable, caen sobre él los que a la postre terminan con una fortuna.

—Comprendo. Quieres ser uno de esos últimos. ¿No es eso?

—Estoy diciendo que no.

—Me refiero a los que caen sobre los que tienen suerte.

—Pues, sí. En el buen sentido de la palabra… No es que vaya a matarles, no.

—No. Solamente quedarte con el oro que lleven encima…

—He hablado de plata también —dijo Charles—. ¿Es que no hemos pasado bastantes calamidades desde que comenzó la guerra? ¿Qué ha sido de nosotros después de ella? Hemos estado juntos prisioneros. ¿Cuántos días hemos comido lo suficiente para engordar una onza? ¡Está bien! Si tú quieres ser un esclavo, trabajando de vaquero o de buscador, allá tú. Pero ten en cuenta que para ser minero necesitarás dinero para adquirir el equipo que te hará falta… Y con un resultado completamente desconocido.

—Has pedido que opináramos con toda sinceridad, ¿no es eso? Pues no cuentes conmigo para tus proyectos, sean los que fueren.

—No quieres convencerte, coronel, que ha terminado la guerra para ti hace mucho tiempo. Desde el día en que caíste prisionero. Que la esclavitud ha terminado. Y que ya no tienes plantación alguna…, si es que la tuviste alguna vez. ¡Me molestan tus aires de duque!

Ellery Dexter, el que se había opuesto a las palabras de Charles, miró al que hablaba ahora.

—¡Está bien! Eso quiere decir que estás al lado de Charles. El que no haga yo lo mismo, no quiere decir que en algunos momentos no haya pensado como él.

—Lo que quiero decir es que me tienes harto. Has mantenido un silencio ofensivo para todos. Cuando estábamos en el fuerte, pudiste conseguir un trato mejor… y te opusiste a las propuestas del coronel. No eras un héroe como algunos creyeron. Eras un traidor al bienestar de tus compañeros. ¡Tenía muchos deseos de decirlo!

—Lamento que hayas pensado así de mí —añadió Ellery—. Y creo que ha llegado el momento de que cada uno elija el camino que más le agrade.

—¿Qué es lo que imaginas vamos a hacer? ¡Estoy hasta la coronilla de virginianos! Sois los culpables de nuestras calamidades.

—¡John! —protestó Charles—. No eres justo con el coronel, y siento muy de veras que no se una a nosotros. Ha sufrido mucho más que tú y que yo. ¡Mucho más! Y se ha mantenido digno, haciendo que fuéramos respetados. Te olvidas que fue él quien permaneció metido en una celda en el fuerte, durante meses. Nosotros, en cambio, permanecíamos en el patio, gozando de lo poco que se podía gozar en esa especie de libertad de que disponíamos. El perdió sus bienes… Nosotros no habíamos tenido nunca nada.

—No me gusta, Charles, que le sigas llamando coronel. Es lo que más me irrita de todos vosotros. ¡Habláis como sus esclavos en la plantación! No sé quién fue el que aseguró que era verdad que la poseía. No lo sé. Pero si era así, ¡me alegro que lo haya perdido todo!

—No eres bueno, John —dijo Ellery—, como no lo es todo aquel que se alegra del mal ajeno. Y darás muchos disgustos a los que estén a tu lado. Porque si entiendes que su sacrificio puede beneficiarte, no dudarás en sacrificarles.

John se puso en pie amenazador.

—¡Mira, charlatán…!

—¡Quieto, John! —gritaron tres a la vez.

—¡Dejadle que diga lo que siente! ¡Lo prefiero! —aclaró Ellery.

—¡Hace tiempo que deseo darte una buena paliza!

—Estás lleno de rencor y de odio. Me odias desde que nos conocimos, porque yo he representado siempre para ti lo que no has podido ser y hubieras deseado. Porque tuve lo que anhelas con toda tu alma: dinero. Te ha dolido no verme llorar cuando supe que había perdido mis bienes. Y no oírme desear la muerte de quienes me robaron. Todo eso te gustaría poder hacerlo tú, pero no eres capaz.

—He dicho que hace mucho tiempo deseaba darte una paliza.

—Sin embargo, me has llamado amigo, ¿no es así? Eso tiene una definición única cuyo nombre es: ¡Judas! ¡Eso eres tú! Un Judas moderno, que venderías a todos éstos por un puñado de monedas. ¡Deberías pensarlo bien, Charles! Os traicionará sin escrúpulos, si con ello se beneficia.

—¡Te voy a dar la paliza deseada! ¡Y que nadie se meta en esto! ¡Mataré al que se oponga!

—Te has equivocado siempre en todo, John. ¿De dónde has sacado que puedes hacer lo que dices?

—¡Te lo voy a demostrar!

Y al decir esto, John saltó sobre Ellery, que le esquivó con gran seguridad.

—¡No quiero pelear contigo, John! Y no quiero, porque no eres responsable de lo que dices. Te ciega el rencor y la envidia.

—¡No hables tanto y pelea!

—Debes dar gracias a que no quiera hacerlo. Si me decidiera, te daría esa paliza que tanto ansias darme a mí.

—¡Cobarde! ¡No huyas! Vas a hacer que utilice el «Colt».

—No lo intentes, John —dijo Ellery.

John no hacía más que dar golpes en el aire. Ni una sola vez conseguía colocar uno en el cuerpo de Ellery, que sonreía.

—¡Basta ya! —gritaron varios—. ¡John, te tenemos encañonado! ¿Quieres estarte quieto?

John miraba a sus compañeros.

—¡No creáis que vais a evitar que le mate! —dijo al sentarse de nuevo—. ¡Te mataré, puedes estar seguro! Ahora éstos te salvan la vida.

—¿Es que quieres de veras pelear? —dijo Ellery—. Si es así, quítate las armas. Haré lo mismo.

Y mientras hablaba, Ellery se quitó el cinturón que sujetaba las armas a sus costados.

Prestamente le imitó John.

Pero esta vez, Ellery no huyó. Sino que colocó su puño cuantas veces quiso en el rostro de John, que se iba hinchando como si hubiera sido picado por un millón de insectos.

Cuando quedó con los brazos en cruz, boca arriba, en el suelo, se hallaba rendido y sin poder ver.

—¡Te mataré! —decía reiteradamente.

—¡Has sido tú el culpable de esta paliza! ¡No quería pelear el coronel!

—¡Cobardes! ¿Aún le llamáis coronel? —decía John.

—¡Calla —gritó Ellery—, si no quieres que te cuelgue! Es lo que mereces. Tu matrimonio con la cuerda lo estás pidiendo hace años.

Hicieron callar a John. Y le atendieron como supieron.

El agudo dolor al manipular en su maltrecho rostro le hacía proferir los más soeces insultos y las mayores barbaridades.

Ellery sentóse de nuevo frente al fuego.

Minutos más tarde se retiró a descansar. Y lo mismo hicieron los otros.

John no podía descansar. Estuvo en un lamento toda la noche.

—Charles —dijo al amanecer.

—¿Qué quieres? —respondió el llamado.

—¿Es que no vais a castigar a ese maldito virginiano?

—Ha sido una pelea noble. Creías poder con él. Te has equivocado.

—¡No digas que fue noble! Huía cuando le atacaba y me golpeó a traición.

—¡Olvidas que he sido testigo! ¿Por qué le odias tanto?

—Sé que le mataré. Y lo haré así que mis ojos puedan ver con facilidad, como antes. No será esta vez con los puños como le obligue a pelear.

—Más vale que dejes al coronel tranquilo. Si le obligas, te matará. Estarías bien ahora, si no le hubieras obligado a pelear.

—¡Tienes que ayudarme! Sabes que estoy dispuesto a seguirte…, ¡pero tienes que ayudarme!

—Estimo al coronel, John. Y lamento que no piense como yo en ciertas cosas. Me gustaría tenerle a mi lado.

Charles dejó a John con sus dolores y protestas.

El día amenazaba con abrasar las rocas. Y no había un solo árbol allí donde se hallaban.

—¡Hemos de seguir…! —dijeron algunos.

—Hay que encontrar un médico para que cure a John —dijo otro—. No debiste darle tan fuerte, coronel.

—Necesitaba una lección. ¡Y tuve que realizar un esfuerzo para no matarle! ¡Pude hacerlo a golpes!

—¡Si tuviera mis armas y te viera…! —decía John.

—¡Basta de peleas! Creo que ha sido bastante —protestó Charles—. ¿Quieres callar de una vez, John?

—¿Es que no habéis oído que dice que pudo matarme? ¡Es un fanfarrón! Si no tropiezo una de las veces, le habría matado.

—Vamos a marcharnos. Creo que hay un pueblo cerca de aquí —dijo uno de ellos.

En pocos minutos tuvieron recogido todo.

—Charles —dijo Ellery—, creo que será conveniente que me separe de vosotros.

—¡No, coronel! John habla así porque le duelen las heridas…

—Es que no quisiera tener que matarle.

—Ya verás como se le pasa.

—Conozco a John mejor que tú. Estuvo en mi unidad. Ha estado prisionero conmigo…

—Ahora está ofendido.

—Es preferible que me separe.

—Habíamos proyectado llegar juntos a la cuenca de Silver City.

—Falta mucho aún. Puede que encuentre trabajo de cow-boy.

—Debemos estar cerca de Santa Fe.

—Muchas millas aún —exclamó Ellery.

Pero al final fueron todos juntos.

John llevaba el rostro vendado. Lo habían hecho con trozos de una camisa y de una bandera de los confederados que uno de ellos llevaba guardada en el pecho.

John ignoraba esta circunstancia.

Los víveres iban siendo muy escasos.

A las pocas horas de ponerse en marcha vieron ganado, lo que indicaba que había algún rancho cerca.

—Se me hace la boca agua —decía uno—. Con uno de estos terneros, podríamos darnos un banquete. Estoy cansado de esas tortas de harina.

—Encontraremos las viviendas del rancho.

Ellery no habló una sola palabra. Iba observando a todos.

Pero llegó la noche y no encontraron la vivienda, ni vieron un solo vaquero.

Esto resultaba extraño para el grupo.

Durmieron bastantes horas. Estaba el sol alto cuando reanudaron la marcha.

La cantidad de ganado iba en aumento.

Y al mediodía, un vaquero les salió al paso, diciendo en castellano:

—¿Qué buscáis por aquí?

—Realmente, vamos sin rumbo —respondió Ellery en el mismo idioma—. ¿Hay algún pueblo cerca?

—Santa Fe está a unas ochenta millas.

—¿Y la casa de tus amos?

—Detrás de esa colina. Vais a tener suerte. Habrá fiesta esta noche. Y mi ama os invitará a comer y a descansar. Es ley en estas tierras. Claro que si formáis parte de esa banda de cuatreros, lo pasaréis mal porque el sheriff del condado estará allí.

—Queremos ir a Silver City.

—¿Por qué no habláis de forma que podamos entenderos? —dijo John.

El vaquero, desde entonces habló en inglés.

Y les acompañó para llegar al rancho.

Todos quedaron paralizados a la vista de éste.

Se trataba, en realidad, de un verdadero pueblo.

Varias construcciones de adobe y madera formaban una calle, al final de la cual se veía una enorme casona, con aspecto de antiguo monasterio o fortaleza.

A los lados de ésta, docenas de viviendas más.

Había una iglesia también. Precisamente su campana anunciaba algo que ellos ignoraban.

Pero interrogado el vaquero o peón, dijo que era por la festividad del día.

La patrona cumplía veintiún años.

Se veían también en esa calle varios vehículos.

—Parece que la fiesta ha de ser importante —dijo Charles.

—Acuden invitados de muy lejos. De Santa Fe han llegado más de una docena de carruajes y muchos jinetes. Claro que vosotros no seréis muy bien recibidos, ya que se ve a distancia que sois gringos.

Ellery sonreía.

—¿No han olvidado aún? —preguntó en español.

—¡En esta tierra no sabemos olvidar! —respondió el aludido—. Aunque en parte, perdonemos.

—Han pasado muchos años.

—Mientras lata el corazón, nada dicen los meses y los años.

—Vais a pertenecer a la Unión —añadió Ellery.

—¡Todavía no estamos dentro de ella!

Y el vaquero se adelantó.

CAPÍTULO II

Mujeres desarrapadas y criaturas sucias, muy sucias, les miraban a su paso por las calles, formadas por unas míseras viviendas de adobe.

Los once jinetes se miraban entre sí.

Pero nadie habló una sola palabra.

Iban en dirección a la casona.

Más de dos docenas de chiquillos, descalzos, corrían a su lado.

Su aspecto hablaba de escasez de agua.

Cuando llegaron ante la vivienda principal, todo cambió de forma radical.

Allí abundaba la limpieza y el orden.

Arriates de geranios y variadas flores formaban una especie de parterre ante la entrada a la casa, que se hacía bajo un arco con verja.

El vaquero desmontó y entró por una puerta lateral.

—¡Podéis desmontar! —les había dicho antes de marchar.

Así lo hicieron los jinetes.

Varias mujeres jóvenes les miraban a distancia.

También había peones que, desde el patio, a través de la verja, les miraban con curiosidad.

La verja estaba abierta. Desde ella al cuerpo principal de la casa habría más de cien yardas, lo que indicaba a Ellery, que lo contemplaba con atención, que debió ser el patio o claustro de un antiguo monasterio.

Un coche, de estilo español, con dos caballos, se veía ante la entrada principal, con escalinata, allá al fondo.

Coche que se ponía en movimiento en aquel momento.

Y de pronto, a unos gritos agudos de mujer se unió el ruido de un trueno en día de intensa tormenta.

El vehículo avanzaba a gran velocidad.

La mujer que iba en el pescante no cesaba de gritar.

Ellery, sin pensar en lo que hacía, saltó sobre su caballo y al pasar el vehículo por allí, le hizo galopar hasta ponerse a su altura.

Saltó hábilmente sobre los dos caballos y en un tiempo que parecía absurdo, cortó los atalajes de cuero, gritando a la mujer:

—¡Frene…! ¡Frene…!

Y para más seguridad, saltó al pescante y lo hizo él, al tiempo que con la lanza del coche en la mano, evitaba que se estrellara contra las viviendas de adobe.

Cuando al fin consiguió detener el vehículo, estaba sudando y miró con una sonrisa a la mujer.

—¡Lo conseguí! —exclamó sonriendo—. Se hubieran estrellado sobre estas casas.

A la joven no le había pasado el susto aún y no pudo decir nada.

Pero tendió su mano a Ellery y la oprimió sonriendo.

—¡Gracias! —exclamó al fin.

No pudo decir más. Estaban rodeados de mujeres y peones que arrancaron a la joven del coche y le ofrecieron agua.

Pero ella se apartó de estas atenciones y dijo:

—Venga, por favor.

Ellery acudió complacido. La muchacha era la mujer más bonita que había visto hasta entonces.

—No le conozco… —dijo la muchacha—. Otra vez le doy las gracias. De no ser por usted, mi fiesta de cumpleaños se habría convertido en mi funeral.

—Acabo de llegar con otros compañeros. Vamos hacia la cuenca de Silver City. Estábamos hambrientos y pedíamos referencias para seguir nuestro camino…

—¿Será mucho pedir, si le ruego sean mis huéspedes unas horas?

—Para mí sería un verdadero sueño.

La muchacha desvió su mirada de los ojos de Ellery en aquel momento.

Pero entonces llegaron varios jinetes, que dijeron a Ellery:

—¡Levanta las manos!

Ellery obedeció.

—¡Quietos! —gritó al muchacha—. ¿Qué es esto?

—Son unos cuatreros que han tenido la osadía de llegar a esta casa y que…

—¡Está mintiendo usted! —dijo Ellery—. Un grupo de cuatreros que por no sacrificar un solo ternero de los centenares que vemos desde ayer, llegan hambrientos a solicitar comida y referencias para seguir viaje. ¿Verdad que somos unos cuatreros muy extraños?

—¿Quién ha dicho que son cuatreros?

—¡No hay más que verles! ¿Se ha fijado en su ropa, patrona?

—Nuestra ropa indica que si somos cuatreros, es poco lo que hemos ganado. Es parte de la que teníamos al terminar la guerra. ¡Qué pocas reses habremos vendido para vernos así! ¿No le parece?

—Dejad tranquilo a este muchacho. Es invitado mío. ¿Por qué no habéis galopado con tanta diligencia para evitar mi muerte y en cambio lo habéis hecho para venir a sorprender a quien me ha salvado? ¿Es que os ha dolido que ello sucediera?

—¡Qué cosas dices, Lupita! —exclamó el que iba al frente de los jinetes.

—¿Por qué enloquecieron los caballos? ¡Lo sabré! —exclamó la muchacha—. ¿Qué ha sido de ellos?

—Se habrán agotado hasta reventar, corriendo.

—¡Vamos a casa! ¿Viene?

La joven cogió a Ellery de un brazo.

Cuando caminaban hacia la vivienda principal, dijo en voz baja:

—¡Hoy estará en mi casa! ¡No puedo olvidar que le debo la vida, pero si es cuatrero, márchese antes de que el sheriff quiera encerrarle!

—¡No he robado en mi vida ni el valor de una cerilla! Puede estar tranquila. Su casa no se deshonrará con mi presencia en ella.

Ellery hablaba mientras miraba y sonreía a la muchacha.

—Perdone que le haya hablado así. Desde hace una temporada no oigo hablar más que de cuatreros.

—¿Y dejan tan descuidada la ganadería? Hemos caminado un día entre reses sin encontrar a un solo vaquero.

—¿Es posible?

—Como lo oye.

—Pero si me aseguran que se han tomado todas las medidas de precaución…

—Cualquiera que viniera en la dirección nuestra, se podría llevar centenares de reses sin que se enterara nadie de esta casa.

—Es posible que por ser hoy el día que es…

—Fue ayer cuando caminamos todo el día entre su ganado…, si es que es usted la dueña.

—¡Es cierto! No me he presentado. Me llamo Guadalupe Guzmán. Y soy la dueña de esta hacienda.

—Muy grande, ¿verdad?

—Dicen que medio millón de acres.

—¡No está mal! —exclamó Ellery, sonriendo siempre.

Cuando llegaron ante la casa principal, los compañeros de Ellery, que estaban desarmados y rodeados de vaqueros y peones, miraban sin comprender a su amigo.

Charles era el más sorprendido.

—¡Ellery! —dijo—. ¡Nos acusan de ser cuatreros! ¡Y no quisimos matar un ternero a pesar del hambre que tenemos! ¿Qué me dices ahora? ¿No soy yo el que tiene razón?

—¡Soltad a esos hombres! —dijo Lupita.

—Ha sido su tío el que dijo que se les detuviera hasta que llegue el sheriff…

—¡Y yo digo que se les suelte! Son invitados de la casa en esta fiesta.

Los vaqueros se encogieron de hombros y devolvieron las armas a los amigos de Ellery.

Éste siguió con la muchacha a su brazo.

—¿Qué decís ahora? —exclamó Charles—. De no ser por Ellery estábamos a punto de ser colgados por cuatreros. No hubieran dudado en hacerlo, porque me parece que necesitan colgar a alguien para que no se sospeche la verdad.

—Consiguió alcanzar a los caballos desbocados. No hay duda que es un buen jinete.

—Para vosotros, lo es todo —dijo John que empezaba a ver a través de su inflamación.

—Acaba de salvarnos a todos y hemos de estarle agradecidos.

—Pero es él quien entra en la casa.

—Y del brazo de esa muchacha, que es bien bonita por cierto.

—Es la dueña.

—Para más… —exclamó Charles.

Mientras, salieron muchos invitados a rodear a Lupita y arrancar a Ellery de su lado.

—¡Don César! —dijo la muchacha.

El aludido acudió solícito.

Era el mayordomo.

—¿Querías algo, Lupita?

—Sí. Una habitación para este joven. Le debo la vida. Es invitado personal mío. Un cubierto a mi lado en la mesa.

—Lo que digas —exclamó el administrador.

E hizo señas a Ellery para que le siguiera.

—Tendrás que soportar muchas tarascadas —decía don César a Ellery—. No agradará a nadie de esta casa lo que ella hace. ¿Qué pasó con los caballos?

—Tendría que verlos, si es que no han muerto reventados.

—Ha sido muy extraño… Todos los días ha estado saliendo con el coche y no pasó nada hasta hoy.

—Ha tenido que ser cosa del bocado. Al tirar de la brida, el dolor les ha enloquecido.

—¡No me gusta esto! ¡Sigo teniendo mucho miedo por ella!

Ellery no se atrevió a preguntar.

Los criados miraban a Ellery con curiosidad.

—Esta noche tendremos al gobernador invitado. También vendrán muchos personajes de la capital y del resto del territorio.

Ellery se miraba, sonriendo, la ropa.

—¿Verdad que no estoy en condiciones de acudir a la mesa? —exclamó.

—Yo, en su caso, no faltaría. Ella es la que importa. No debe complacer al resto de su familia. ¡Cuidado con ellos!

Se detuvo don César y le invitó a beber algo. Había que esperar a que preparasen la habitación para Ellery.

Supo hacer hablar al mayordomo y se informó de que era a la vez administrador.

—Hoy entra en posesión de una fortuna. Una de las más importantes del territorio y de la Unión. Me place haber administrado bien. Y esto que he tenido a los tíos siempre mosconeando por aquí. Son como los buitres. No les gusta más que la carne muerta. No podremos acusarles nunca abiertamente, pero estoy seguro que ha sido obra de ellos. Han querido matarla. Heredarían ellos.

—¿Es posible que haya tanta maldad por ambición?

—No conoces a mis paisanos. ¡Tengo mucho miedo por ella! De no ser por ti, tendría que dar cuentas ahora a don Fernando. O a su hijo Juan.

—No les aprecia, ¿verdad?

—Ellos tampoco me aprecian a mí.

Avisado Ellery de que tenía la habitación preparada, dijo:

—Le ruego se ocupen de mi montura.

—Estará bien atendida. Debe estar tranquilo.

—¿Y mis amigos?

—Serán instalados en el patio.

Ellery sonreía pensando en lo que hablaría John cuando se enterara de que estaba instalado en la casona.

La muchacha, rodeada de amigos y parientes, explicaba lo sucedido.

—Pero te has excedido al pedir a ese muchacho que se instale en tu casa. ¡Y sentarle a la mesa! ¡A tu lado! Tienes que haber perdido el juicio.

—Tranquilízate, tía. Estoy muy bien. Pero soy agradecida.

—Ese muchacho preferiría unos dólares…

Lupita quedó pensativa.

—Creo que eso no estaría mal, también. Lo tendré en cuenta, también.

—Tu tía tiene razón, Lupita —decía otro—. Debes tener en cuenta que el gobernador va a venir a la fiesta.

—Debo a ese muchacho el poder recibir en mi casa al gobernador. Y estará a mi lado.

El primo cortó el paso a la muchacha.

—He oído decir que has estado cerca de morir…

—Así ha sido. Gracias a que un forastero que iba de paso y estaba a la puerta de la casa, se lanzó con su caballo al galope y saltó sobre los que tiraban del coche. Se jugó la vida y salvó la mía.

—No seas romántica. Eso lo hubiera hecho cualquiera.

—¿De veras? ¿Por qué no lo intentasteis ninguno?

—No estábamos como ese muchacho en el lugar por el que pasabas.

—Algunos os echasteis a reír al ver galopar los caballos y oír mis gritos.

—Creíamos que lo hacías por divertirte.

—¡Eres un cobarde embustero, Juan! Es posible te haya dolido que me salvaran. ¡Y averiguaré quién es el culpable!

La muchacha dejó a su primo.

Éste, con una maldición ahogada, siguió su camino.

Los amigos le hicieron quedar con ellos.

No se hablaba de otra cosa en la casa.

Lupita era felicitada por la mayoría.

Don Fernando, el padre de Juan, también habló a Lupita y se alegró de que no le hubiera pasado nada.

—Celebro que no te haya pasado nada —decía el tío—. Lo celebro de todo corazón, pero no debes perder el juicio y acusar a mi hijo, ante testigos, de una cosa tan ruin. Exijo que averigües la verdad y que una vez que lo hayas conseguido, pidas perdón a tu primo ante los mismos que han presenciado tu alusión cobarde.

—No debes perder los estribos, tío —dijo ella con calma—. No he acusado a tu hijo ni a ti, «todavía». Cuando lo haga, será con pruebas y para que os encierren por una temporada. Así que evita escenas y gritos. No me gusta la gente que vocifera por hablar. Y no olvides que estás en mi casa.

Don Fernando estaba lívido. Era como bofetones dados en presencia de tanto amigo.

—En cambio, vas a ofender a todos sentando a un cuatrero a la mesa. No importa si éste te ha salvado la vida, pero es cuatrero…

—¿Estás seguro? —exclamó Lupita—. Ten en cuenta que haces una acusación en firme contra alguien ausente, pero yo le diré a ese muchacho que se defienda de tal acusación, y si resultara falsa, podrías ser castigado por él.

—No hay duda que has perdido la cabeza —exclamó el tío al marchar.

Pero los testigos estaban al lado de la muchacha.

La actitud de don Fernando les resultaba un tanto extraña.

Un grupo de amigas, llegadas de lejos, absorbieron la atención de Lupita.

Hasta la hora del almuerzo no vio a Ellery.

Éste había ido a encontrarse con los amigos.

Había un médico entre los invitados a la casa, que atendió a John.

—¡Buena paliza! —exclamó al saber lo sucedido—. ¿No le dio con nada que no fuera con los puños?

—No.

—Pudo matarle si se lo hubiera propuesto. Ha de tener una fuerza extraordinaria.

—¡Yo sí que le mataré a él tan pronto como pueda estar en condiciones de hacerlo! —exclamó John.

El médico le miró con desprecio y no habló nada más.

—Lamento no tener aquí nada para calmar esos dolores, pero no le pasará nada grave —dijo al final.

Charles se acercó a John, y le dijo:

—No ha querido curarte por lo que has dicho. Te ha mirado con desprecio.

El médico fue comentando entre los amigos lo que pasaba entre John y Ellery.

—¿Son cuatreros?

—No lo creo. No tienen dinero ninguno de ellos. Visten mal y se nota que han pasado hambre. No creo que unos cuatreros estuvieran en tales circunstancias.

Pero no satisfacían a nadie las palabras del médico, que llegaron a oídos de Lupita.

Ellery fue informado a su vez por Charles.

—Es una pena que me obligue a matarle —decía Ellery.

—Parece que has tenido suerte con salvar a esa muchacha. Podrás quedarte a trabajar aquí si lo deseas.

—Es posible que sea lo pida a ella.

—¡No me sorprende! —exclamó otro.

Ellery le miró con desprecio y añadió:

—¿Quieres explicar qué has querido decir?

—No debes disgustarte. No he tratado de ofenderte.

—No podrías hacerlo, aunque quisieras —replicó Ellery, sonriendo.

Cuando marchó Ellery, dijo Charles:

—¡Estáis jugando con fuego! No creáis que el coronel es cobarde.

—Es un engreído…

—Gracias a él estamos tratados como huéspedes y tenemos comida, bebida y hasta diversión —dijo otro.

CAPÍTULO III

John fue atendido por Juan, el primo de Lupita y por un amigo de éste, que era médico en Santa Fe.

—No hay duda que le han dado fuerte. Pero no hay roturas graves. Cuestión de una semana de reposo y de no hacer trabajar a esas mandíbulas. Debe tomar alimentos líquidos —comentó el doctor, al terminar su reconocimiento.

—¿No son ustedes muy amigos? ¿Socios? —dijo Juan.

—Hace cinco años que estamos juntos. Bueno, más de cinco, porque estuve en la guerra con él y hace cinco que terminó.

—¿A qué se dedican?

—Hemos hecho de todo. Pero sin mucha suerte. Ahora íbamos a Silver City…

—Parece que odia a ese muchacho.

—¡Sí! —exclamó John—. ¡Y le mataré tan pronto esté en condiciones!

—Tiene oportunidad de ganar cinco mil dólares y conseguir que ese hombre sea castigado.

John miró detenidamente a Juan.

—¡Hable! Si es algo que pueda hacer, cuente con ello. Pero eso de los cinco mil dólares, ¿será verdad?

—¡Pues claro!

—¡No pierda tiempo, hombre! —exclamó John, riendo a carcajadas.

—¡Le diré lo que tiene que hacer!

Y Juan habló durante unos minutos.

—¡No puede ser! —exclamó John—. Me colgarían con él.

—Yo haría que…

—No, hermano, no… No soy tonto. Sería un bonito medio de no tener que pagar usted un centavo. ¡Procure lo más pronto que pueda dar parte al coronel de lo que ha dicho!

—¿El coronel?

—Sí. Fue coronel nuestro durante la guerra. Claro que nunca le llamo así. Lo hacen los otros.

—¿Por qué no dice que le propuso robar ganado?

—Me mataría… Y una propuesta no quiere decir que sea un cuatrero. Ustedes les están quitando reses hace tiempo y nosotros acabamos de llegar.

—Había creído que odiaba a ese hombre.

—Pero no estoy desesperado. No quiero suicidarme —dijo John.

Juan, que hablaba a solas con John, estaba furioso.

Y marchó para ordenar al mayoral que tuviera a esos jinetes fuera de la casa y del patio.

El mayoral cumplimentó muy gustoso esta orden.

Los compañeros de Ellery, que habían visto hablar a John con Juan, le culparon de su expulsión del patio.

—¡Deberíamos colgarte por cobarde! —dijo Charles—. ¿Qué has dicho a ese gomoso?

—No es culpa mía. Me he negado a algo que me ha propuesto en contra de Ellery.

—¿Que te has opuesto?

—Quería que dijera que somos unos cuatreros y Ellery el jefe.

—¡Vaya con el caballero…!

Y Charles buscó a Ellery, que en ese momento tomaba asiento en la mesa al lado de Lupita.

Le pasaron recado los criados y Ellery abandonó la mesa unos minutos.

Cuando regresó, dio cuenta a la muchacha de lo que le habían informado.

—Es mi primo —respondió ella—. ¡Un cobarde! No me extraña…

Se puso en pie y dijo:

—Juan, ¿quieres hacer el favor de abandonar esta mesa y la casa? ¡No quiero verte más en ella!

Todos quedaron en suspenso.

Se miraban sorprendidos.

El padre de Juan se puso en pie, gritando:

—¡No podíamos esperar que perdieras la razón hasta este extremo! Nos ofendes con tu invitado y te atreves a echar a mi hijo. ¿Qué ha pasado?

—¡Te lo diré, para que todos estos caballeros lo oigan! Ha pedido a ese jinete que llegó herido y al que ha curado Donald, amigo de Juan, que diga que son unos cuatreros, y que el jefe de ellos es este muchacho. Como es natural, se ha negado. Y entonces ha ordenado al mayoral que eche a esos jinetes del patio y de la casa. ¿No es esto de cobardes?

El rumor que se levantó entre los comensales indicó a don Fernando que estaban contra su hijo.

Estaba muy furioso contra Juan, porque había cometido aquella torpeza.

—¡No es cierto que yo haya hablado con ese herido en tal sentido! ¿Es que vais a dar más crédito a un vulgar cuatrero que a mí? Me conocéis y…

—¡Eres un cobarde! —repitió Lupita—. ¡Fuera de esta casa! ¡Echadle! —dijo a los criados.

Éstos se encaminaron hacia Juan.

—¡Quietos! —gritó don Fernando—. ¡No ha pasado el día y aún no eres la dueña de esta casa! No puedes dar órdenes en la forma que lo estás haciendo.

Los criados se pararon.

—¡Echadle! —volvió a decir Lupita—. O lo hago yo.

Y poniéndose en pie fue en busca de un látigo.

—¡Te mataré si das un paso más! —gritó don Fernando con un «Colt» en la mano.

Pero en el acto se oyó una detonación y el «Colt» cayó de su mano, que empezó a sangrar.

—¡Debía haberle matado, por cobarde! —dijo Ellery con naturalidad—. Estaba dispuesto a disparar sobre ella. Y en lo que hace referencia al cobarde de su hijo, me encargaré de castigarle, para que en el futuro, si lo hay para él, sepa contener la lengua.

Y con los dos «Colt» aún empuñados, se encaminó hacia Juan.

—¡Me va a matar! —gritaba éste, aterrado.

—¡Disparad por la espalda! ¡Disparad! —gritaba fuera de sí.

Ellery llegó junto a él y, enfundando las armas, le cogió con una mano haciéndole levantar del asiento.

La rapidez de la otra mano en abofetearle asombró a los testigos.

Y cuando sangraba copiosamente por la boca y nariz, le lanzó con una mano como si fuera un pelele hasta la puerta de entrada al comedor.

Juan se levantó corriendo al ver que Ellery iba hacia él y huyó a la desesperada.

—¡Mi mano…! —gemía don Fernando.

Los dos médicos que había en el comedor se acercaron a él.

Uno de ellos recogió el «Colt» caído a los pies del herido.

—No debiste hacer eso, Fernando —dijo uno de los galenos—. Suerte que no disparó a matar.

—¿Os convencéis de que es un pistolero y un cuatrero?

—¡Calla! —añadió el doctor—. Si te oye te matará.

—¡Sois todos unos cobardes! Habéis permitido que mi hijo sea abofeteado.

—Hay que vendar esta mano. ¡Buen disparo a la distancia que lo hizo! —comentó el médico amigo de Juan—. Su hijo ha perdido el juicio. Ese muchacho tenía motivos sobrados para matarle.

—¿También tú?

—No se puede pedir que se dispare por la espalda. Si llegan a estar aquí las autoridades de Santa Fe, lo hubiera pasado mal. Aunque me parece que lo pasará peor con ese muchacho.

—¡Tío, ya estás saliendo tú también de esta casa! ¡Y no vuelvas más a ella!

—Creo que nos hemos excitado todos —dijo don Fernando—. No creas que iba a disparar sobre ti…

—¡Márchate antes de que te echen los criados! Será mejor para todos.

—Me están curando…

—Una vez curado, te marchas. ¡Ibas a asesinarme! ¡Eres un cobarde!

Los médicos hicieron guardar silencio a Fernando. Y le sacaron de allí.

—¿Es que creéis que es justa mi sobrina al obrar así? —decía al salir.

—Ella creyó que ibas a disparar. Y sobre todo, ese muchacho. Es veloz con las armas.

—Veloz y seguro —añadió el otro médico.

—Como que se trata de un cuatrero y un ventajista. Se ha quedado en esta casa para poder llevarse el ganado que quiera. Y mi sobrina es tan tozuda que dejará se lleve las reses que se le antojen. Con eso de que le ha salvado la vida…

—No hay duda que salvó a la muchacha. Por cierto, ¿qué hicieron a esos animales para que se desbocaran así que ella tocó las bridas? Son los mismos caballos que ha empleado durante una larga temporada. Tienes que admitir que ha sido muy extraño…

—No me importa si os parece o no extraño, de lo que estoy seguro es de que no he tenido nada que ver en ello.

La manera de mirarse de los dos galenos daba a entender que no le creían.

En el comedor, la muchacha pedía calma a todos y que no se afectaran por los hechos.

—Hace tiempo que he debido hacer salir de esta casa a esa familia. No les agrada que todo pase a mi propiedad, precisamente hoy. Por eso, ha sido la primera vez que dos animales muy dóciles perdieran la cabeza y estuvieran tan cerca de matarme. Es esta noche, al dar las doce, cuando entró en posesión de todo. Míster Henry Ducco lo hará saber a esa hora exacta.

El murmullo de las conversaciones llenaba el comedor.

—Gracias otra vez —dijo Lupita a Ellery—. Iban a asesinarme. Más tarde hubiera dicho que estaba arrepentido y que se puso tan nervioso que oprimió el gatillo sin querer… Colgarles sería poco; están de acuerdo el padre y el hijo.

Ellery sonreía.

—Me alegra haberle sido útil en algo.

—¡Ya lo creo que lo ha sido! Como que he nacido hoy dos veces…

—Y si admite el consejo desinteresado de un amigo, no aparezca hasta el momento preciso. No salga de la casa y esté siempre rodeada de personas de verdadera confianza.

Lupita le miró agradecida.

—En el caso de morir usted, ¿quién heredaría?

—Supongo que mis parientes. No lo sé…

—¿No ha oído nunca nada en ese aspecto?

—No, pero como mi tío es hermano de mi padre…

—¿Habría que saber lo que su padre, al hacer testamento, dejó especificado?

—Es míster Ducco el que lo sabe. Supongo yo. Aunque, al parecer, el documento que esta noche se leerá a las doce está cerrado con lacre y sellado.

Tuvieron que intervenir en la conversación general, atendiendo requerimientos de los comensales.

Juan, completamente desesperado por la vergüenza y el dolor, estaba en casa de uno de los capataces, que ayudaban al mayoral de la hacienda.

—¡Cómo le han puesto! —decía la mujer de Carlos, que así se llama el capataz—. ¿Quién ha hecho esta barbaridad?

Y le acariciaba sin el menor recato a los familiares de ella, que estaban en la casa.

—Ha sido una pena que no muriera la niña Lupita, ¿verdad? —añadió ella—. ¿No tenéis que hacer nada en vuestras casas?

Los que estaban allí salieron, quedando solos ellos dos.

—¡Eres un torpe! —le dijo al quedar solos—. Ahora no podrás conseguir nada.

—Ni antes tampoco. No creas que si muere ella íbamos a heredar nosotros.

—Nadie sabe lo que dice ese documento.

—Pero mi padre y yo estamos seguros que no será para nosotros. Claro que de haber muerto, nos quedaríamos en el rancho. Y ya haríamos que Ducco dijera lo más conveniente.

—¡Ese muchacho forastero le ha salvado la vida dos veces!

—Mi padre no iba a disparar sobre ella. Trataba de asustarla solamente.

—Piensa que estás ante mí y que no soy tonta. Todo lo teníais preparado, pero os falló. Y es lo que ha hecho que perdáis los estribos.

—¡Calla!

—¡Eres tonto! Has perdido la mayor fortuna de Nuevo México.

—¡No me lo recuerdes! He entrado para que cures mis heridas, no para que me insultes.

La mujer atendió a las heridas.

Entró Carlos, que preguntó lo que sucedía.

—¡Tengo miedo! —dijo Carlos—. Preparé el coche esta mañana, pero ignoraba que hubieran hecho algo a esos caballos.

—¡Fatalidad! —dijo Juan—. Todos saben que sois amigos míos.

—Eso es lo que me tiene asustado. Están preguntando a los peones… Cuando sepan que he sido yo, estaré perdido.

Juan aconsejó a Carlos lo que tenía que hacer y decir.

Por eso, Carlos se presentó en la casa diciendo que quería ver a la patrona.

Y una vez ante ella, dijo:

—Lamento lo que ha sucedido. Y puede estar segura de que no preparé esos caballos para que se desbocaran.

Ellery, que estaba a su lado, preguntó:

—¿Es que no ha sabido nada de lo acaecido?

—No. Acabo de regresar. He tenido trabajo lejos de aquí.

Ellery no dijo nada más.

Dos horas más tarde decía a Lupita:

—¿Por qué no se marcha hasta la hora precisa?

—Es lo que me ha dicho otra vez, pero ha añadido que podía quedarme aquí…

—Si tenía cerca personas de su absoluta confianza —añadió Ellery, como aclaración.

Miró a Ellery la muchacha y ésta dijo:

—Gracias. Lo pensaré.

Y Ellery no dijo más y se despidió.

Salió al patio y de allí entró en la calleja de los peones.

Vio a un amigo de Juan que entraba en una casa y preguntó a un chaval a qué familia correspondía esa vivienda.

—Es la de uno de los capataces de Cirilo, el mayoral. Se llama Carlos y su esposa es una de las mujeres más bonitas de aquí.

Con esta información, Ellery regresó a la casona.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó Lupe, ansiosa—. Tenía miedo.

—¿Conoce a un tal Carlos?

—Sí. Es el capataz que ha venido antes. Su mujer coqueteaba descaradamente con mi primo. Y es el que a diario me prepara el coche. ¿Por qué me ha preguntado esto?

—Porque he visto a un amigo de su primo que ha entrado en esa casa. Y allí le he dejado.

—¡Muy interesante! —dijo Lupita—. ¡Muy interesante…!

—¿Quiere que hagamos una prueba?

Y Ellery habló durante unos minutos con Lupita.

—De acuerdo —dijo ella.

Lupita marchó a su habitación y Ellery hizo unas visitas a las casas de los peones, pero no las que estaban en la calleja, sino en aquellas que se levantaban en la parte izquierda.

Los criados masculinos y femeninos se movilizaron a instancias de Lupita.

La información llegó antes de media hora.

—¡Juan está en casa de Agustina! —dijeron.

Y era allí donde el amigo había ido a reunirse con el cobarde de Juan.

A media tarde hicieron correr la noticia de que Lupita había marchado a pasear por la hacienda con Ellery.

Y todos los invitados, incluso los que estaban llegando, se informaron de esta noticia.

Cuando llegó la noticia a casa de Carlos, éste fue sermoneado por Juan en un tono apremiante.

Dos peones y Carlos salieron en una dirección.

Carlos iba silencioso.

—¿No crees, Carlos, que será un peligro matar a ese muchacho?

—Es un tipo que ha golpeado y herido a traición. En la casa no se le puede hacer nada…

—Bueno; no sé qué te preocupa —dijo el otro peón—. Tres mil dólares son tres mil dólares.

—No habéis pensado en sus amigos.

—Nadie sabrá nunca quién lo hizo.

—Sospechará Lupita.

—Yo os aseguro que no sospechará nada —dijo Carlos.

—¿Crees que habrán ido a la cabaña del cañón?

—Lo más seguro —exclamó Carlos—. ¿No os habéis fijado en las huellas de sus caballos?

CAPÍTULO IV

—¿No veis? —dijo Carlos deteniendo la montura y levantando la mano para que los otros dos se detuvieran también—. Y han encendido fuego. No esperan que ande nadie por aquí.

—No irás a disparar sobre ella, ¿verdad?

—Ella vale diez mil para los tres, aparte de los tres mil por él.

Los dos quedaron pensativos, pero los ojos les brillaban de ambición.

—¡Bueno! El dinero, es el dinero. ¡Nunca soñé que pudiera tener juntos cuatro mil dólares! Marcharé a México con los familiares que allí quedan.

—No creo que sea conveniente huir en seguida. Hay que demostrar que nada sabemos.

—Hemos de acercarnos con toda clase de precauciones.

Y dejando los caballos en un lugar apropiado, caminaron a pie unas trescientas yardas.

Agustina se había unido a los curiosos que veían llegar a los invitados.

Estaban ante la verja.

No oía los comentarios sobre los vestidos de las damas.

Pensaba en otra cosa. Se veía en aquella escalinata, convertida en la dueña de todo aquello que tanto envidiaba desde que era una niña.

Todos sus pensamientos de grandeza rodaron por el suelo al oír que exclamaban:

—¡Fijaos qué guapa está Lupita! Debe ser el gobernador ese que ha llegado ahora.

Los ojos de Agustina buscaron con ansia a Lupita.

Y palideció intensamente al verla.

No quiso ver más. Regresó a la casa y dijo a Juan, que seguía allí:

—¡Nos han engañado! Tu prima está en casa. ¡Acabo de verla!

—¿Es posible? —exclamó él.

—Te aseguro que la he visto. ¡Toda una gran dama! ¡Qué traje lleva!

—¡Maldita sea! En la casa no se le puede hacer nada. ¡Y sólo faltan unas horas para la lectura del documento!

—Si todos hablaban de su paseo con ese forastero tan alto…

—Habrán regresado ya. Ella tenía que recibir a los invitados. Es natural que regresara con presteza.

—¡Todo se ha convertido en nada! —se lamentaba Agustina—. ¡Porque sois unos tontos!

—No vamos a sacar nada con discutir de quién es la culpa ahora.

—Os ha fallado todo. El accidente de esta mañana…

—¡No sé nada de eso!

—Habrá sido tu padre. Por eso quiso disparar sobre ella aprovechando la paliza que te dieron a ti.

—No creo que mi padre lo haya planeado. Carlos no sabía nada y es el que preparó los caballos.

Los dos siguieron discutiendo, mientras que Carlos decía a sus acompañantes:

—Están en la cabaña.

—¿Cómo hacemos?

—Nos presentamos allí y puesto que vamos a matarles, lo mismo da que nos vean llegar con el «Colt» empuñado.

Y los tres se arrastraron como indios, llevando el «Colt» firmemente empuñado en la mano derecha.

Una vez ante la puerta se pusieron en pie.

Fue Carlos el que empujó suavemente.

La puerta rechinó al abrirse.

Y los tres se precipitaron en el interior.

¡No había nadie!

Se miraron desconcertados.

—Este fuego se ha encendido no hace mucho —dijo Carlos en voz baja—. Han de estar por aquí cerca. Esperemos escondidos.

Pero una hora más tarde, la impaciencia les consumía.

—No. Han decidido marchar… No volverán más por aquí —dijo Carlos.

Se encaminaron a la puerta de salida y cuando los tres estaban ante ella, en el exterior, un rifle disparó con rapidez.

Los tres, heridos en los brazos, se miraron consternados.

Ellery avanzaba con el rifle en la mano, aunque en realidad, había disparado con sus «Colt».

—¿Me buscabais a mí? —dijo sonriendo—. ¡Vaya, veo que es así…!

Ninguno de los tres habló nada.

—¿Qué han sido esos disparos? —preguntó una voz de mujer.

—Unos coyotes que venían dispuestos a atacar —respondió Ellery.

Los tres se sorprendieron al ver que la mujer no era la patrona.

El asombro que reflejaron sus rostros les descubrió.

—Parece que os sorprende ver a Carmen aquí. ¿Esperabais acaso que fuera otra?

—Nos dijeron que era la patrona —dijo uno de los peones.

—¿Quién os pagaba por su muerte?

—¿Su muerte? ¡Estás loco! —dijo Carlos.

—¿De veras?

Y disparó dos veces sobre su rostro.

—¡Ahora vosotros! ¿Habláis?

—No sabemos nada. ¡Carlos nos ofreció tres mil dólares por los dos!

Ellery no tuvo paciencia y mató a los dos cobardes.

En casa de Carlos, Agustina estaba nerviosa.

Había llegado la noche y no regresaba su esposo.

—¡No me gusta esto! Ese tonto estará buscando por ahí y ella está en la casa.

—Ya deberían estar aquí —dijo Juan—. Voy a marcharme sin saber qué es lo que han hecho.

—Yo te lo diré: ¡Nada!

Pasaron dos horas más y seguían sin aparecer los tres jinetes.

Hasta ellos llegaban las risas y la música de la fiesta.

—La fiesta ha comenzado —dijo Agustina.

La puerta se abrió lentamente y los dos exclamaron:

—¡Al fin están aquí!

Pero se quedaron helados al ver a Lupita que les miraba sorprendida.

—¿Qué haces aquí? —dijo a su primo—. Te he dicho que salieras de la hacienda. ¿Y tu esposo, Agustina?

—No está.

—¡Ah…! Era a él a quien esperabais, ¿no es así?

—Sí.

—Cuando venga, le dices que vaya a verme. Hemos de hablar de lo del accidente de esta mañana. ¡Y tú, ya te estás largando de aquí!

Dio media vuelta y marchó.

Los dos se miraban asustados.

—¡No me gusta esto! —volvió a decir Agustina—. Ha venido para verte aquí.

—Quiere hablar con Carlos sobre lo del coche.

—¿No podía haber mandado a alguien? ¡No…! Ha venido para verte aquí. Le han dicho que estabas en esta casa. Y ha venido a comprobarlo.

—Eso no importa…

—¡Ya lo creo! Se hablará mucho. No me agrada que te haya visto ella aquí. ¡Tienes que marcharte!

—Ahora mismo.

Y Juan fue a reunirse con su padre, al que le explicó lo que pasaba.

—No esperéis a Carlos. Le han debido matar.

—¡Si habló antes de morir, estoy perdido! He de alejarme de aquí.

—¡Marcha a Santa Fe! Nos reuniremos allí.

Juan, aterrado, no quiso esperar más.

En la fiesta había división de opiniones referente a Ellery.

Eran mayoría absoluta los que no querían verle en la fiesta.

Los que aspiraban a la belleza de Lupita y en especial a lo que con ella iba ligado, veían en Ellery un peligro con el que no habían contado.

Todo lo que había sucedido en esas horas ayudaba a Ellery en el favor de la muchacha, mucho más de lo que ellos podían inclinar el ánimo de ella en favor de sus amigos.

Eran, pues, éstos los que más conspiraban en contra de Ellery.

No es que fueran partidarios de Juan ni de su padre. Ellos no entraban en la ambición de sus familiares.

Lo que les interesaba era la fortuna de la que Lupita iba a entrar en posesión esa misma noche.

Aquellos que tenían gran confianza con el abogado Ducco, le preguntaban a cuánto ascendía el importe de su herencia.

Ducco decía a todos que lo ignoraba, pero que conociendo como conocían la hacienda, no era tan difícil calcular si se tenía en cuenta que debía haber más de cincuenta mil reses.

—Lo que no comprendo —decían a Ducco— es cómo se las va a arreglar esa muchacha para dirigir una cosa tan compleja.

—Será ayudada por don César, que lo ha hecho perfectamente hasta ahora, y por el mayoral.

—Pero eso es dejar la hacienda en manos de esas dos personas, que harán lo que ellos quieran, resultando así los verdaderos herederos.

El abogado se encogía de hombros, afirmando que no era aquello misión suya.

El gobernador y su esposa estaban encantados en la fiesta.

Iban a aprovechar para pasar cuatro días en el campo como invitados de Lupita.

La muchacha se desvivía por atenderles.

La esposa del gobernador dijo a Lupita:

—¿Qué es eso de lo que los hombres hablan veladamente y que se refiere a un muchacho muy alto?

Lupita refirió lo que había pasado.

Y como Ellery estaba en un rincón, bebiendo solo, llevó allí a la señora del gobernador, para hacer las presentaciones.

Después de lo poco que hablaron, dijo la dama:

—Me gusta ese muchacho. Tiene algo muy especial. Es un caballero, aunque vaya vestido así.

Lupita sonreía porque estaba segura de que hablaba así creyendo que le halagaba.

Lupita tenía miedo a la hora de la cena.

Apreciaba mucho cuchicheo entre los amigos de la capital, que no dejaban de mirar a Ellery.

Por eso se puso nerviosa, cuando llegó la hora de la comida.

Ella debía estar sentada al lado del gobernador, pero al otro lado podía estar Ellery.

Y ordenó que así se hiciera para evitarle ataques, que estaba segura preparaban contra él.

Cuando pudo hablar con él, le previno con mucha habilidad.

Pero eran varios los que en la reunión sabían que era uno de los vencidos en la guerra.

Algo sobre esto había escuchado Lupita.

El gobernador habló de ello con Lupita.

—Debes decir a ese muchacho que no responda a las alusiones que le hagan.

—Si alguno, olvidando donde está, trata de ofenderle, será puesto en la calle. Estoy dispuesta a defenderle.

—Debes hacerles saber a qué se exponen. Ya verás cómo le dejan tranquilo.

—No conoce a muchas de las personas que están aquí. Son amigos de mi tío y primo, y se van a vengar de lo que Ellery les ha hecho.

—Es posible que mi presencia les contenga.

—¡Dios quiera que así sea! —exclamó la muchacha.

Pero ella estaba preocupada también, porque su amigo era el único que vestía de una manera poco apropiada para la fiesta.

Sus ropas eran una mezcla de vestidos civiles y militares. Todas ellas, bastante ajadas.

Cuando dieron el aviso de que la comida estaba servida, la esposa del gobernador ofreció su brazo a Ellery ante la sorpresa general.

—No tenga miedo —le dijo en voz baja.

—Con un escudo como éste —respondió Ellery— sería capaz de afrontar al mismísimo Satanás. Muchas gracias, señora.

Los movimientos de Ellery, incluso al ofrecer el asiento a su acompañante, eran de una elegancia natural y sencilla.

La esposa del gobernador estaba sorprendida.

Y, sonriendo, dijo a su esposo en voz baja:

—Se han equivocado todos con este muchacho.

Las mujeres estaban pendientes de Ellery y se miraban sorprendidas.

Hasta ese momento, no había cometido una sola torpeza. Sus movimientos eran naturales.

La más sorprendida era Lupita.

Iniciada la comida, Ellery lo hacía hasta con gracia, sin desentonar del ambiente y hasta superando a la mayoría.

Ni un solo fallo.

Las mujeres se miraban más sorprendidas cada vez.

—¿Recuerdan haberme visto antes de ahora? —preguntó Ellery sonriendo a dos jovencitas que no le quitaban el ojo de encima.

—¡No…! ¡No…! —dijeron un tanto nerviosas.

—Usted no es de por aquí, ¿verdad? —dijo uno al fin.

Lupita le miró con odio.

—¡Oh, no…! He nacido a muchas millas de distancia.

—¿Es cierto que hizo la guerra con el Sur?

—Lo que sin duda es cierto, es que la guerra acabó hace varios años. Hoy, somos, o debemos ser, un todo armónico en beneficio general. ¿No le parece?

La respuesta de Ellery hizo morderse los labios al gobernador para no soltar la carcajada.

—¡Es que como aún viste ropas militares! —añadió, amoscado, el otro.

—Le aseguro que no siempre vestí como ahora. ¿Estamos en el mismo caso?

Lupita no pudo evitar una sonrisa. Era la respuesta más oportuna.

—Peter es un hombre de negocios —dijo Lupita—. Su padre hizo dinero con un almacén en la época de los indios.

El aludido palideció intensamente.

—El comercio es una profesión muy digna.

—No sigas —cortó Lupita—. Nadie lo duda. Estoy contenta de tener a mi mesa a lo mejor que hay en la sociedad de Nuevo México.

—¿Estás segura que todos los que estamos aquí tenemos derecho a ello?

—Tienes razón, Peter. No había pensado en ti. Eres el único que desentona.

Se hizo un silencio embarazoso.

La palidez de Peter se convirtió en un tinte amarillo oscuro.

—Por favor —intervino el gobernador—. No seamos reticentes. Una fiesta supone alegría…

Una señora de edad preguntó a Lupita si pensaba quedarse en la hacienda o vivir en Santa Pe.

—Pasaré temporadas aquí —respondió Lupita—. Me encanta la vida en el campo.

—Pero ella te hará ser un poco ruda —dijo una amiga.

—Es posible. Claro que siempre habrá sinceridad en mis palabras y si parecen duras por el hábito, no es culpa mía ni habrá jamás mala intención.

—Tu amigo debe perdonarnos —dijo otro—. Debe tener en cuenta que para nosotros es un extraño. Y que lo que le ha dado opción a estar en esta mesa, es solamente un hecho que nada supone para lo que es nuestro ambiente.

—Perdón —dijo Ellery, siempre con naturalidad—, debe permitir a su vez que exprese mi asombro por sus palabras. Ignoraba que fuera usted el dueño de esta casa, porque si no lo es, lo que acaba de expresar es una censura a la persona que ha permitido que me siente aquí. Y a mi juicio, le debe una satisfacción.

Muchos comensales se pusieron en pie y aplaudieron las palabras de Ellery.

Cuando dejaron de aplaudir, exclamó Lupita:

—¡Espero esa satisfacción, Bert!

—¿Es que me vas a humillar hasta el extremo de que quieras que pida perdón a un vaquero vulgar? ¿Desde cuándo hemos de soportar este trato de un gringo odioso?

Llamó Lupita al criado más cercano, y le dijo con voz firme:

—¿Quiere acompañar a míster Rocky, de origen americano como indica su apellido, hasta la puerta? Acaba de decir que no se siente bien. Se retira.

—¡Por favor, señores! —dijo Ellery, puesto en pie—. Creo que será más conveniente que me retire yo, dando las gracias a las damas y caballeros que han compartido mi presencia con esa tolerancia que da la buena educación.

Y sin esperar más, se inclinó ante la esposa del gobernador, ante Lupita y ante el propio gobernador.

Y con paso firme salió del comedor.

—¡Es una pena que el hombre más correcto se vea obligado a salir de aquí!

—Debes tranquilizarte, mujer —pidió el esposo.

—¡Es intolerable esta cobardía! —gritó Lupita.

Y corrió tras Ellery.

Pero éste se negó a regresar, diciendo:

—No, miss Guzmán. Es mejor que no vuelva.

CAPÍTULO V

—Debe hacerlo por mí y por la esposa del gobernador. Estoy emocionada aún por sus palabras en favor suyo. Ellos no tienen culpa de la maldad de esos imbéciles.

Ellery fue cediendo poco a poco.

Y por fin, Lupita le cogió de un brazo y le hizo entrar nuevamente en el comedor.

La esposa del gobernador se puso en pie para aplaudirle.

La mayoría imitaron a esa mujer tan valiente.

Ellery pidió perdón a todos por su salida y la comida se reanudó sin que nadie se atreviera ya a decir nada en contra de Ellery.

Sería indisponerse con Lupita y con el matrimonio.

Los amigos de Peter, derrotados, estaban furiosos.

Pero había uno que no estaba dispuesto a ceder.

Había hecho correr la noticia en la capital de que se casaría con Lupita, y así contuvo a sus acreedores.

No quería, por lo tanto, perder la oportunidad que esa fiesta le brindaba.

Y se dedicó a estar lo más cerca posible de la muchacha, desde el momento que la cena terminó y se iniciaba el baile.

Para Lupita no era una sorpresa, porque eran amigos desde pequeños.

Ignoraba la situación económica de Rod.

Ellery que voluntariamente se iba apartando de la fiesta, fue entretenido por el gobernador, que le hizo hablar durante bastante tiempo.

Ellery habló con su característica sinceridad, de sus amigos y de él.

—No me sorprende lo que ese Charles quería —dijo el gobernador—. Desde luego que, cuando se ha pasado tanto, es lógico prensar que por el camino recto se llegaría tarde para una meta ambiciosa. Pero si siguen a su lado, lo más probable es que no lleguen a desviarse.

—No todos ellos son buenos. Los hay con inclinación peor que la de Charles. Éste, en realidad, es el menos malo de todos ellos. Está decepcionado… Un poco cansado de luchar y de ser vencido siempre. Y hasta es muy posible que a pesar de lo que se dice, no fuera capaz de hacerlo. En cambio, John y algunos de sus íntimos, serían capaces de mayores disparates, aunque hayan reaccionado bien la primera vez.

—Así que de aquí piensan seguir para llegar a Silver City, ¿no es eso?

—Ésa era la meta en nuestro largo viaje —respondió Ellery.

—Deben visitarme al pasar por Santa Fe. Es posible que tenga trabajo para ustedes. Me preocupa mucho aquella cuenca. Acuden ambiciosos de los cuatro puntos de la Unión. Llegaron las pasiones, las peores pasiones, antes que la ley. No se respeta más que al «Colt».

—Es la consecuencia lógica en todos esos aluviones humanos. Lo que sucedió en California en el cuarenta y nueve…

—No crea que está mejor que entonces. La guerra ha vuelto a desatar ambiciones. La gente se ha acostumbrado a no trabajar y a vivir con cierta holgura. Pero lo que más me preocupa es Silver City. Los informes que me envían aumentan cada día en gravedad. Se me está ocurriendo una idea. ¿Se atrevería a ser una especie de delegado constante de mi autoridad allí? Necesito para ese cargo un hombre decidido, pero a la vez consciente y reflexivo. Que no abuse de su autoridad, pero que tampoco permita se mofen de ella. Creo que es lo que haría que esa cuenca se pacificara algo. Hay grupos de maleantes dedicados al crimen y al robo. El éxito en la parcela es en realidad una marca para la tumba. La Unión necesita esa riqueza, pero tanto abusan del crimen que se abandonan las parcelas y son pocos los que se atreven a trabajar…

—Cuando no tengan a quien asesinar ni robar, tendrán que ser ellos mismos los que trabajen —reflexionó Ellery.

—Pero no es una solución. Quiero que se respete la ley allí lo mismo que en Santa Fe. Que se haga respetar. Pensaba que tal vez, ustedes…

—No me atrevo a conferir autoridad alguna a mis amigos. Serían unos más de esos que me está describiendo. ¡No!

—Habrá alguno entre ellos en el que pueda confiar…

—Si soy sincero, no me fío de ninguno. Y con autoridad en sus manos, mucho menos. De aceptar, sería para trabajar completamente solo. Buscaría allí mismo los ayudantes precisos, si es que me son necesarios en realidad.

—Le creo capaz de hacerlo. Pero tampoco quiero que exponga su vida así. Por el bien de lo que deseo y por el suyo, es conveniente la prudencia.

—¿Por qué retienes a este joven aquí? —preguntó mientras se acercaba la esposa del gobernador—. ¿Quiere bailar conmigo?

—¡Encantado, señora! —dijo Ellery, inclinándose ante ella.

Para los otros bailarines fue una sorpresa ver a la esposa del gobernador bailando con el vaquero.

Y al mirar más detenidamente a la pareja, comentaban lo bien que bailaba Ellery.

Lupita, que bailaba con uno de los amigos de la capital, exclamó:

—No hay duda que bajo esas ropas se esconde un caballero. Pero un caballero de verdad.

—¡Bah! No sé qué veis en él. No es más que lo que parece. Un patán…

—En el comedor ha demostrado que era el más correcto de todos.

—Estás algo impresionada aún por lo que ha hecho por ti.

Las parejas que bailaban iban dejando de hacerlo para formar corro a la pareja.

La esposa del gobernador, joven aún, bailaba perfectamente.

Ellery estaba demostrando ser el mejor bailarín que había en la fiesta.

Bailaban rodeados de curiosos.

Al terminar, una salva de aplausos premió la lección dada a los otros.

—¡Baila admirablemente! —decía la esposa del gobernador, un tanto sofocada por la emoción de los aplausos y el cansancio del baile.

—Usted es una frágil mariposa en brazos de cualquier bailarín. Es la primera vez que en mi vida he tenido el honor y el placer de hacerlo con verdadera maestra de la danza. ¡Muy agradecido, señora!

Estaban ya junto al gobernador.

Ella dijo al esposo, en el momento que Lupita se acercaba al grupo:

—Ese muchacho no es lo que parece. Es un caballero completo. Su lenguaje, sus actos y sus movimientos lo confirman. Está habituado a un ambiente superior a éste. Habla como si fuera de Virginia.

—Debe serlo —comentó Lupita—. Sus amigos le llaman «coronel».

—No tengo la menor duda de que es un caballero. Lo ha demostrado desde que la fiesta dio comienzo. Y lo malo en todo esto es que los otros, aquellos que estaban dispuestos a reírse de él, se han dado cuenta. Creo, Lupita, que deberías sacarle de aquí y llevarle a pasear; la noche es espléndida para ello. Cuando la bebida empieza a hacer sus efectos será desagradable lo que se diga y haga aquí.

—Es que tengo miedo a que el remedio resulte peor, Excelencia. Estoy rodeada de lobos que huelen la presa. Todos me vigilan, porque todos ansían mi dinero.

—Tengo miedo por este muchacho —exclamó el gobernador—. Bueno; tal vez sea yo el indicado para protegerle.

Ellery estaba rodeado de jóvenes que le felicitaban por haber bailado con la primera dama del territorio.

Rod Crocker se acercó a Lupita para decir:

—Me han comisionado los jóvenes de Nuevo México para pedirte que no bailes con el vaquero. Sería una ofensa a todos que no podrían olvidar.

Lupita miró a Rod, después al gobernador, que dijo:

—Son ustedes injustos, joven. Ese al que ha llamado despectivamente vaquero, es un completo caballero. Mi esposa ha tenido el honor de bailar con él.

Como se había hecho un gran silencio, oyeron todos estas palabras.

Lupita, sonriendo, se encaminó hacia Ellery.

—No olvide —le dijo— que el próximo es nuestro primer baile.

—No lo he olvidado, miss Guzmán —dijo Ellery, inclinándose hacia ella—. Y confieso que estoy algo nervioso por el honor, tal vez por estar bajo los efectos del que me ha dispensado la esposa del gobernador. Son ustedes encantadoras. ¡Verdaderos ángeles de este pobre desvalido!

—¡El coronel Raven —gritó el criado a la entrada del salón en donde se celebraba el baile—, y su esposa!

Todos miraron hacia la puerta.

Tenían fama la belleza de la coronela y el boato en que vivían los dos.

El coronel Raven no pasaría de los cuarenta años, si es que francamente los tenía. Su esposa era más joven aún que él.

Lupita corrió al encuentro de los recién llegados.

Éstos se disculparon por no haber podido llegar antes, a causa de una avería en el coche.

A medida que entraban en el salón iban saludando a todos los reunidos, ya que todos ellos les eran conocidos.

Solían verse en las fiestas en la capital.

El gobernador y el coronel se abrazaron, con lo que patentizaban la gran amistad que les unía.

La misma recepción tuvo la coronela por parte de la esposa del gobernador.

Un amigo de Peter, presionado por el alcohol, dijo al coronel:

—Celebramos que haya venido coronel. Estamos siendo ofendidos en esta fiesta con la presencia de un odiado sudista que…

—¡Silencio! —gritó el gobernador.

—¡Pero, señores, si la guerra terminó hace tiempo! ¿Es que aún guardan rencor en esta tierra? —dijo el coronel.

—¡No he visto nunca una reunión de cobardes como ésta! —añadió el gobernador—. Perdona, Lupita; nos retiramos a descansar y a primera hora, marcharemos. Es a nosotros a quienes se está ofendiendo desde el principio.

Lupita echó a correr. Iba llorando.

Pero regresó a los pocos minutos con una fusta y golpeó ciegamente al que había hablado y a los que sabía amigos suyos.

—¡Fuera de esta casa! —gritaba—. ¡A mí los criados!

Acudieron éstos en el acto.

Lupita fue contenida por la esposa del coronel.

—No te excites —decía—. ¡Estos cobardes no merecen tu disgusto!

—No puede negar que es de Virginia —exclamó otro de los golpeados.

—¿Hay que decir algo contra Virginia? —preguntó la mujer del coronel.

—Maud —llamó su esposo—, ese cobarde hablará conmigo.

—¡Fuera de aquí! —gritaba Ellery, golpeando a los tres—. ¡Fuera! ¡Cobardes! Me he cansado de soportar groserías. ¡Y se atreven a decir que han sido ofendidos cuando no han hecho más que ofender…!

—¡Ellery! —gritó la mujer del coronel—. ¡Ellery! ¿Qué haces aquí?

—Soy el sudista odiado de que estaban hablando. El que les ofende con mi presencia.

La sorpresa fue general. Incluso los golpeados abrían los ojos con asombro.

Pero Ellery los arrastró por el suelo como si fueran unos trapos.

Los criados se hicieron cargo de ellos, y aprovecharon para golpearles con verdadero placer, hasta dejarles en el patio, sin sentido.

—¿Es que os conocéis? —preguntó Lupita a Maud.

—Es primo de mi esposa —explicó el coronel.

—Es un caballero —exclamó la esposa del gobernador.

—¡Lo es! —dijo el coronel—. ¡Un gran caballero! Destrozaron su mansión y sus plantaciones. Una de las fortunas más firmes de Virginia. No hemos sabido nada de él desde que comenzó la guerra. Supe que fue coronel de Caballería. Luchó como él es, noblemente.

Cuando Ellery regresaba de echar a los cobardes, Maud corrió a abrazarse a él.

—¡Ellery! —decía—. ¿Por qué no nos ha escrito?

—No sabía dónde estabais. Te lo aseguro.

—¿Por qué abandonaste Virginia al regresar?

—No podía soportar aquello. ¡Traidores y cobardes por todas partes!

—¿Por qué no has vuelto al ejército, Ellery? —preguntó el coronel al abrazarle también.

—Quiero olvidar todo aquello. El pasado hay que matarlo.

Todos los invitados de Lupita, que habían ayudado indirectamente a los que se metían con Ellery, inclinaron la cabeza avergonzados.

Lupita pidió que los músicos siguieran tocando.

Pero el abogado se acercó a ella para decirle que era la hora de leer el documento.

Lupita invitó al gobernador y al coronel con sus esposas.

—Supongo que podré estar presente en la lectura de ese documento —dijo el tío de Lupita, que había entrado.

El abogado hizo señas a Lupita para que accediera.

La muchacha miró a Ellery, exclamando:

—¡Dos veces le debo la vida…! ¿Quiere acompañarme?

El abogado mostró su sorpresa, diciendo:

—¿Crees prudente que un desconocido escuche lo que tu padre dejó establecido para este día?

—¿Tiene usted algo que objetar?

—Si es tu deseo, nada puedo oponer yo.

—En ese caso, adelante.

El abogado estuvo leyendo un buen rato, ya que el documento era extenso, porque el padre de Lupita hablaba de su pasado y de otras cosas íntimas.

Después, cuando llegaron a la parte económica, fue rápido. La muchacha era heredera universal. Nadie más que ella debía percibir un solo centavo. Recomendaba que gratificase a aquellos que se hubieran portado bien en el tiempo de la minoría de edad de Lupita.

Sobre su hermano, había un párrafo final. En él le decía que la deuda de diez mil dólares que tenía con el muerto, pasaba a su hija. Y que si no se la perdonaba, era debido a que le había considerado siempre una mala persona.

El tío palideció.

—Ya ve que no le dejó nada —dijo el abogado—. Sin duda esperaba que la deuda quedara olvidada tras el tiempo trascurrido. No lo hizo así. Y es documento escrito de su puño y letra.

Había en el documento un detalle de las tierras que componían sus propiedades, así como los límites a cada lado.

Recomendaba a Lupita eligiera un hombre al que amara y con el que pudiera casarse.

—¡Buena persona fue su padre! —comentó Ellery—. Gracias por esta confianza.

En el salón estaban censurando la actitud de Lupita al permitir que un extraño estuviera presente en la lectura del documento.

Los amigos de Rod le gastaban bromas.

—Solamente unas horas aquí y se ha hecho el amo —le decían—. Cuando ha sido invitado, es para que conozca a cuánto asciende lo que será de su esposa. Ha sabido trabajar en estas horas.

—¡Tonterías! Está agradecida por lo que hizo cuando los caballos se desbocaron —decía Rod.

—¿Agradecida y le lleva para que sepa a cuánto asciende su fortuna?

—No hay quién se aleje después de conocer la cuantía de esa fortuna.

Siguieron las bromas.

Pero Rod, para quien todo dependía de esa boda estaba furioso.

No podía pagar sus deudas. Sobre su hacienda y sus casas pesaban varias hipotecas.

Antes de que salieran los reunidos en el salón de lectura, se formaron partida de naipes.

Rod era figura central en una de ella.

Hacía todas las trampas que conocía, y era entendido en este aspecto.

Cuando salieron el abogado y sus acompañantes, ganaba más de dos mil dólares.

Con el pretexto de hablar con Lupita, se levantó de la mesa, llevándose sus ganancias.

Acercóse a la joven para decir:

—Me gustaría hablar unas palabras contigo, Lupita.

La muchacha, que le estimaba, accedió a separarse con él.

Rod sonreía a los amigos como para darles a entender que su trato con ella era el de un prometido.

—¿Qué quieres, Rod?

—Voy a ser sincero contigo. Estoy arruinado… Más aún; a la puerta de la cárcel si no lo evitas tú. Nadie conoce mi verdadera situación más que los acreedores y tú.

—¿Qué quieres que haga? ¿Ascienden a mucho tus deudas?

—Sí. No es dinero lo que te pido. Lo que quiero, es que hagas saber que eres mi futura esposa. Eso detendrá a los acreedores, y tendré tiempo de escapar lejos.

Lupita le miraba asombrada.

—Lo siento, Rod. No puedo hacerlo.

—¡Lo harás! —exclamó él.

—¡No lo haré! Ya me conoces; he dicho que no, y será no.

—Piensa que si no accedes esta misma noche mataré a ese forastero.

CAPÍTULO VI

Ahora no era asombro lo que reflejaba su rostro, sino estupor.

—¡Estás loco! ¿Qué tiene que ver ese muchacho?

—El te salvó la vida. Ahora te corresponde salvársela a él. Y si no haces lo que te pido, le mataré.

—Rod, no has debido beber tanto.

—No creas que estoy bebido. Lo que te he dicho de mi situación es verdad. No iré a la cárcel solamente por deudas. Iré por matar a ese entrometido.

—¡Pero si no te ha hecho nada!

—Se ha cruzado en mi camino.

—¡No digas niñadas! Le estoy agradecida, es verdad.

—Y él se ha dado cuenta de tu fortuna.

—Me decepcionas, Rod —exclamó la muchacha—. No podía esperar fueras tan miserable. ¡El tiene más dinero que yo! Y lo abandonó todo. No pueden deslumbrarle estos campos llenos de reses. El los tenía más extensos, cubiertos de tabaco y caña de azúcar.

—¿Es que has creído a la coronela? ¡No seas niña! ¡Una buena comedia!

—Te agradecería que abandonaras la fiesta y la casa.

—A este paso, te vas a quedar sola.

—Los que queden, será porque lo merecen.

—¡Piénsalo hasta mañana por la mañana! Entonces te pediré una respuesta. Pero no olvides que está en juego la vida de quien te la salvó dos veces.

Y Rod sonreía.

—¡Y si dices algo de lo que hemos hablado, morirás con él!

La muchacha veía marchar a Rod sin terminar de comprender la maldad humana.

Pero lo cierto era que quedaba asustada.

Ellery nada tenía que ver en todo eso, y él le condenaba a morir. No podía comprenderlo.

Al quedar sola, fueron varios los que se acercaron a ella, pero no entendía una palabra de lo que le hablaban.

Estaba abstraída en el recuerdo de las palabras de Rod.

Éste se hallaba con sus parientes, el coronel y su esposa.

Bailó sin darse cuenta de lo que hacía. Estaba ausente en absoluto.

Su tío estaba allí. No quería aumentar los disgustos y prefirió guardar silencio.

Minutos más tarde se disculpó, alegando que tenía una jaqueca enorme.

Y en su habitación, paseaba con las manos a la espalda, sin hallar una solución.

Era muy tarde cuando, rendida, se quedó dormida.

Cuando apareció en el comedor a desayunar, eran muchos los que estaban allí, pero para ella no había más persona que Rod, que sonreía de una manera muy cínica.

Había decidido no ceder.

Y antes de verse obligado a hablar con él, buscó al sheriff.

Le habló con franqueza de la actitud de Rod.

Éste, al verles hablando, se puso en guardia.

Minutos más tarde se alejaba de la hacienda, a caballo.

Por esta razón no pudo hallarle el sheriff.

Lupita estaba asustada y se puso al lado de Ellery durante varias horas de la mañana.

Ellery supo que sus amigos habían marchado.

—Le diremos la verdad —le informaron—. Anoche jugaron algunos con ellos. Hicieron trampas sin cesar y obtuvieron un beneficio de más de cien dólares cada uno. Pero trataron de abusar. Uno de ellos fue apaleado. Los otros huyeron ante el temor de que la cosa pasara a mayores.

—Lamento que haya sucedido así. Me habría gustado que no dieran motivos de queja, ya que habían sido aceptados como unos invitados más.

—No puede ser culpa suya.

—Pero lo lamento mucho. Han estado a mi lado mucho tiempo. ¡Mucho!

—¿Y no había visto en ellos tendencias a la ventaja en el juego?

—No he jugado nunca en compañía de ellos.

—Pero sabría que ellos lo hacían.

—¡Si no tenían dinero nunca! No comprendo qué clase de ventajistas son —dijo Ellery, riendo.

—¡Es raro que estando tanto tiempo juntos, no se diera cuenta de cómo eran!

Lupita miró al que hablaba, pero Ellery la cogió del brazo, diciendo:

—No tiene importancia que este caballero piense así. A veces, cuando hablamos parece que estemos mirándonos a un espejo.

Palideció el aludido. Los testigos sonreían.

Sonrisas que le hicieron exclamar:

—¡Tengo poca paciencia!

Ellery hizo que Lupita y él se alejaran del enfadado.

—¡Lupita! —gritó éste—. ¡Has perdido el juicio! Y el sudista sabe ganar tiempo con la misma ventaja que sus amigos juegan los naipes.

Ellery se acercó lentamente a él y cuando estuvo a su altura le dio con el puño derecho en la boca, para repetir una docena de veces golpeando en distintas partes del cuerpo.

No dejó que cayera al suelo, porque le cogió con ambas manos y le lanzó a quince yardas. Allí quedó, inconsciente.

Se volvió Ellery con naturalidad a Lupita y siguieron paseando.

El caído fue atendido por los amigos, que trataron de hacerle reanimar.

—No debió hablar como lo ha hecho —decía uno.

—Pero tampoco es para que le golpeara como lo ha hecho.

—Cuando se insulta a una persona, no se puede esperar más que una cosa así.

—Hay una gran diferencia en fuerza de uno a otro.

—La lengua es la que debe contenerse entonces.

—No vamos a discutir nosotros. No hay duda que no ha debido hablar como lo ha hecho.

Los amigos consiguieron que volviera en sí.

Miraba a todos, sorprendido.

—¡Me ha sorprendido con ese golpe a la boca! ¡Pero ha de acordarse de mí!

—No debiste hablarle como lo has hecho —exclamó uno.

—¿Es que vas a decir que no tengo motivos para estar enfadado?

—Fuiste el que le provocó.

—¿Provocar? He dicho la verdad. ¿Es que no os habéis dado cuenta que anda tras de Lupita? ¡Es tan ventajista como los otros! ¡Decir que no sabía que son unos tramposos cuando han pasado varios años juntos…!

—Si él no ha jugado con ellos…

—Tiene que saber lo que hacían.

—Lo que ha dicho, es verdad. Si es cierto que son tramposos, no se explica a que estén sin dinero.

—Eso es lo que han hecho creer. Por lo menos tenían para ponerse a jugar.

—Era una pequeña cantidad con la que dieron comienzo a la partida.

—Sea como sea, se ha demostrado que son unos ventajistas.

—Realmente, no sabemos nada. Fueron los peones los que riñeron con ellos.

—Ya veo que estás dispuesto a defender a esos granujas.

—Lo que tienes que hacer es tranquilizarte. No debiste hablar en la forma que lo has hecho a Lupita.

—Me irrita que ande coqueteando con él. Sabe que somos muchos los que deseamos hacerla nuestra esposa, y ahora, con ese sudista del que hablan que es hombre de gran fortuna… ¡Mentira todo!

—Debes tranquilizarte. Después de todo, es ella la que ha de elegir.

—¿Es que no os humilla lo que hace con ese vaquero?

—No debes cerrar los ojos a la evidencia. Ese muchacho no es un vaquero. Le hemos visto alternar, y ahora sabemos que es primo de la esposa del coronel, y no vas a negar que ella es una dama de verdad.

—No creo nada de lo que se ha dicho respecto a ese traidor que me ha golpeado y al que tendré que matar.

—No sabes lo que dices, porque en estos momentos no razonas. Cuando estés más tranquilo pensarás de distinto modo.

—Estáis tomando a broma lo que digo, pero os aseguro que mataré a ese cobarde.

Los amigos dejaron al golpeado que restañara la sangre que salía de su boca y nariz en la forma que pudiera. Les disgustaba su lenguaje.

Lupita y Ellery seguían paseando y hablaban de cosas sin importancia.

Ella no se atrevía a preguntar por el pasado, y Ellery no deseaba hablar de ello.

El coronel y su esposa buscaron a los jóvenes al saber que estaban paseando.

Y se unieron a ellos.

Maud disparaba pregunta tras pregunta.

Y no cesaba de reñir a Ellery.

Éste se concretaba a sonreír.

—Supongo que volverás a tus tierras —dijo Maud.

—No pienso hacerlo, Maud. No insistas.

—No creo que haya tenido tanta importancia que Dorothy se casara, olvidando su compromiso contigo. ¿Lo haces por ella?

—Lo hago por todo, Maud. ¡No volveré!

—Pues haces mal. ¡Dile algo! —pidió a su esposo.

—Hará lo que desee hacer, como en su caso me pasaría a mí. Y lo que tienes que hacer es no molestarle más.

—Gracias, Al —exclamó Ellery—. No convencerás a tu esposa. Déjala que hable lo que quiera. Se cansará al final.

—¡Eres un tozudo!

Y Maud se llevó al esposo.

Lupita miraba curiosa a Ellery.

—¿Una mujer? —exclamó.

—Muchas cosas a la vez. ¡Muchos desengaños! Hay personas a las que no les afectan las decepciones. A otras, en cambio, les deprime. Yo soy de éstas.

—Pero es una… No sé cómo decir, que por los demás, se convierta uno en algo que no debiera. Debe tomarlo con filosofía, y no hacer caso de nada.

—No sirvo para ello. Lo confieso.

—¿Quería mucho a esa mujer?

—Más que mi corazón, le confesaré que ha sufrido mi orgullo. Me ha humillado hasta el máximo. Y lo que me duele es que hubiera estado tan ciego, que no había conocido a esa mujer. Ahora estoy contento de no haberme casado con ella. Pero me duele. No lo puedo remediar.

—¿Por qué no buscó una mujer digna de usted y se casó, para vivir cerca de la otra, y demostrarle que no le afectó su traición?

Ellery se echó a reír.

—Es que están los que se decían amigos. ¡Muchas cosas que han concurrido para hacerme la vida insoportable en aquella latitud!

—La actitud adoptada por usted ha sido sumamente peligrosa. Ha podido caer en lo más bajo…, y créame; no hay una mujer que merezca tanto.

La risa de Ellery aumentó.

—¿Se olvida de que lo es?

—Por eso me atrevo a hablarle así.

—Estoy seguro de que no cree lo que ha dicho.

Lupita guardó silencio y regresaron hacia la casa.

No volvieron a hablar más sobre ello.

Se iban a celebrar varios ejercicios a cargo de los vaqueros y peones para conmemorar la mayoría de edad de la patrona.

El golpeado por Ellery estaba hablando entre sus amigos.

Trataba de hacer una campaña de aislamiento contra Ellery.

La presencia del gobernador y del coronel lo impidió. Todos tenían miedo a lo que estos dos personajes dijeran.

Y fracasó en su intento, insultando por este fracaso a los amigos.

Los invitados presenciaron las exhibiciones de los vaqueros.

De pronto, Cirilo, el mayoral, dijo:

—¡Esto no son capaces de hacerlo los gringos!

El gobernador le miró asombrado.

—¡No debes hablar así! —dijo el coronel—. Al otro lado de las fronteras de Nuevo México hay muchos vaqueros que harían lo mismo.

—Le aseguro, coronel, que lo que ha visto hacer no lo hacen por allá.

—Cirilo —exclamó Lupita—. ¿Por qué ha hablado así? Está ofendiendo a mis invitados…

—No tiene importancia —dijo el gobernador—. Cree que es así…

—¡Lo aseguro; no es que lo crea! Han visto actuar a los mejores de la Unión en cada especialidad.

—No tenemos interés alguno en opinar lo contrario. Después de todo, esto es la Unión también —añadió el gobernador—. Y como gobernador, me encanta que sean tan buenos vaqueros.

—¿Qué dice el sudista?

Todos quedaron con la boca abierta.

Y miraban al mayoral.

—No has debido venir por aquí si sabías que bebiste con exceso.

—No he probado el vino. Lo que he dicho es verdad. El primo de la dama ha llegado de lejos y parece que sabe manejar las armas. Ha podido demostrarlo aquí.

—¡No soy ningún pistolero, ni aspiro a serlo! —respondió Ellery—. Pero ¿por qué y por quién está haciendo estos esfuerzos para provocarme? Pues lo que busca es eso; no le dé más vueltas. Y francamente, no lo comprendo.

—¡Cirilo, si sigue hablando así, será despedido!

—¡No me interesa seguir hablando! Hemos comprobado que es un cobarde…

—¡Don César! ¡La cuenta a Cirilo! Ha dejado de pertenecer al rancho.

El mayoral miró a Lupita muy sorprendido.

—¡No puede despedirme por eso! ¿Es así cómo se corresponde a lo que he trabajado durante años en esta hacienda?

—Quiero que se me respete. Y el que nombre, sabrá hacerlo. Se ha confundido. Ha creído que era con mi tío con el que hablaba.

—No hay motivos para esto —dijo don César—. Debes meditar, Lupita.

—¡He dicho que se le dé lo que se le deba y que marche!

—¡Todo por un mal vaquero sudista! —decía Cirilo—. Que se ha metido en esta casa para quedarse con todo…

—¡Un momento! —dijo Ellery—. Antes de que marche, quiero demostrar a este cobarde que haré lo que él haga y no será capaz de hacer lo que yo. ¡Ya está proponiendo un ejercicio que considere difícil y que sea capaz de hacer!

—¡Está loco! ¡Hacer lo que yo haga!

—No hable y proponga un ejercicio. Quiero que antes de marchar, sepan en el condado que un gringo le ha derrotado ampliamente —añadió Ellery.

—¡Ya lo creo que lo haré!

Habló Cirilo con los que antes habían hecho exhibiciones.

Y acordaron que solamente se hicieran ejercicios de cuchillo y «Colt».

—Ninguna de las dos cosas tienen que ver nada con el vaquero —dijo Ellery al saberlo—. Vamos a derribar cada uno dos reses, sin ayudante.

—¡Tú no sabes nada de eso! —exclamó Cirilo.

—Le demostraré lo contrario. Vamos a derribar una res a mano y la otra a lazo. Veremos quién de los dos es el que emplea menos tiempo en ello.

Cirilo estaba violento porque no podía negarse a lo que Ellery decía.

Todos los testigos aplaudieron las palabras de Ellery entusiasmados.

—¡Está bien! Lo haremos. Es decir, lo haré yo, porque tú no podrás enlazar una vaca en marcha.

—Hable después de hacer los ejercicios.

Para los testigos, era motivo de satisfacción esta disputa. Les iba a permitir unos ejercicios fuera de programa.

Lupita estaba preocupada. Se acercó a Maud para decirle:

—Debe convencer a ese loco que no se enfrente a Cirilo. Es de los mejores vaqueros que hay en esta tierra.

—No conoces a Ellery. Es mejor dejar que haga lo que quiera —respondió Maud.

El gobernador decía al coronel:

—Creo que ese muchacho se ha excedido.

—Debe estar tranquilo. Ellery ha pasado muchos años en ranchos. Tenían uno en Virginia, y los empleados trabajaban como aquí.

—Me alegraría que derrotara a ese charlatán.

—Cuando le ha provocado, es porque se considera capaz de hacerlo. No es de los que hacen el ridículo con cierta facilidad.

—Me tranquiliza oírle.

Ellery se disponía, con el caballo de la brida, a prepararse para el ejercicio primero, consciente en derribar una vaca desde el caballo, y cuando el otro animal huyera a la carrera.

Las dos vacas serían soltadas al mismo tiempo para que se pudiera contar el tiempo empleado en derribarlas.

Tenían que dejar a la vaca inmovilizada.

Lupita, convencida de que no había modo de evitarlo ya, se acercó a él, y apretándole un brazo, deseó:

—¡Suerte!

—¡Gracias! —replicó Ellery.

Cirilo reía a carcajadas con sus amigos, hablando del gringo.

—Le venceré ampliamente —aseguraba entre risas.

CAPÍTULO VII

Lupita fue hasta donde estaban los peones preparando las dos reses.

—¿Quién ha elegido esos dos ejemplares? —preguntó furiosa.

Se quedaron enmudecidos al conocer a la muchacha.

—Nosotros —dijo uno.

—¡Está bien! La más clara para Cirilo. Supongo que la habéis elegido para él, ¿verdad?

—Al que toque…

—¡No! Ésa para Cirilo.

—Buscaremos otra que sea como aquélla y que…

—¡Despedidos los dos! Podéis recoger vuestras familias. Mañana no quiero veros en la hacienda.

Esto era lo peor que podía sucederles.

Lupita llamó a otros vaqueros para que se hicieran cargo de las reses, con las instrucciones de que echaran a Cirilo la más grande.

Los vaqueros despedidos pidieron perdón.

—¡Por nuestras familias…! —decía uno de ellos.

—Debisteis pensarlo antes.

—Es que queríamos que el gringo perdiera —dijo el otro.

—¡No hablemos más de ello! Estáis despedidos.

Insistieron en las súplicas de perdón, llegando a ponerse de rodillas.

Al fin les indultó.

Los otros vaqueros dieron la señal de atención.

Los dos jinetes esperaban su res.

A los pocos segundos de dada la señal de «pieza», las dos vacas corrían asustadas de una manera vertiginosa.

Los jinetes galoparon junto a ellas.

El primero en lanzarse sobre la vaca fue Ellery, que dejó la pieza completamente inmovilizada en unos pocos segundos.

Los aplausos sonaron cuando Cirilo saltaba sobre la vaca.

Este detalle fue el que convenció a Cirilo que las ovaciones eran para él.

Le costó bastante hacerla doblar. Y cuando lo hizo, se puso en pie para recibir la ovación estruendosa que esperaba.

Sin embargo, no sonó un solo aplauso.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que fue a Ellery al que habían aplaudido.

Le cegaba el furor. Varias veces hizo intención de sacar el «Colt».

Pensó que el mayor peso de Ellery era el que le había facilitado vencer.

Con el lazo sería otra cosa.

Pero cuando las otras dos vacas salieron asustadas y con mucha velocidad, los jinetes espolearon sus monturas.

Los brazos bamboleaban las cuerdas.

También Ellery fue el primero en lanzar el lazo. Y una vez derribada la vaca quedó trabada por las patas en virtud de un movimiento de la mano que sostenía el lazo. El jinete afirmó con la cuerda las patas de la res sin necesidad de acercarse a ella.

Maniobra que levantó muchos más aplausos que antes.

Cirilo miró hacia atrás y al ver la vaca inmovilizada, una ola de odio le cegó.

Abandonó la res y se volvió para insultar a Ellery.

Éste, que le vio venir, estaba preparado.

El griterío contuvo a Cirilo.

—¡Parece que el gringo está dando lecciones al especialista! —dijo Lupita—. ¿Qué dice ahora?

—Se han convencido todos de su inferioridad —dijo el gobernador.

—Los ejercicios que propuse no eran éstos.

—Pero éstos son de vaqueros. Los otros son de pistoleros y no me interesan.

—¡Tendrás que hacerlo! ¡Has aceptado!

—¡Pero si con eso no se demuestra que se es vaquero! —dijo Ellery.

—También deben saber disparar para la defensa del ganado.

—¡No me interesan esos ejercicios! ¡Vengan otros de vaqueros!

Ahora los vaqueros de la hacienda chillaban contra Ellery.

—¡Está bien! Le ganaré en los dos. Ya veo que es lo que buscáis.

Cirilo se alegró al oír esto.

No tardaron mucho en ponerse de acuerdo sobre el blanco para cuchillo y «Colt». Pero fue modificado a instancias de Ellery.

Los testigos suponían que si Ellery había indicado un ejercicio tan difícil, era para disimular mejor su fracaso.

Mas, colocados ambos muy cerca para disparar a la vez, Ellery terminó veinte segundos antes que el otro. Y sin un solo fallo.

Parecían locos los que gritaban de entusiasmo.

Comprendió Cirilo su error. Nuevamente era derrotado y sin lugar a dudas.

Avergonzado, no quiso realizar el ejercicio de cuchillo.

—Qué —decía Lupita frente a él—, supongo que no hablaras mal de los gringos otra vez. Te han dado una buena lección.

Cirilo, que se sabía despedido, marchó de allí.

Fue a su casa para decir a la familia que estaba despedido.

La mujer estaba enterada de lo que había pasado en los ejercicios.

—¡Cobarde! —le decía la mujer—. ¡Ahora a la calle, sin trabajo! Y todo, por hacer lo que te pidió el tío de la muchacha. ¿Qué será de nosotros?

—No te preocupes. Encontraré trabajo. Saben que soy el mejor vaquero…

—¡Ahora saben que no lo eres!

Desahogó su fulgor golpeando a la esposa.

Pero ésta escapó para ir a la casona y dar cuenta a Lupita de lo que pasaba.

Fue Ellery el que cogiendo un látigo, acompañó a la mujer para regresar a la casa.

Cirilo, que ignoraba a Ellery, que quedó en la parte exterior de la vivienda al entrar la mujer volvió a golpear a su esposa.

La entrada de Ellery sorprendió a Cirilo. Cuando quiso reaccionar, estaba desarmado y cubierto de heridas profundas.

Marchó Ellery considerando que ya tenía bastante castigo.

Cuando el médico vio a Cirilo, exclamó:

—¡Es un verdadero milagro que pueda vivir! ¡Qué barbaridad! ¡Vaya un castigo!

—Han debido matarle. Estaba maltratando a su esposa —dijo uno de los que escuchaban este comentario.

—Ha faltado poco para que le matara. Deberá estar unos meses curándose, y eso si no sobrevienen complicaciones.

—No comprendo la razón de que provocara a ese muchacho varias veces. Le ha resultado demasiado dura la lección que le dieron.

—Ha demostrado ese muchacho que es peligroso de veras. ¡Vaya manera de disparar!

—Ha sido una sorpresa para todos.

Y así era, aunque la persona más sorprendida era Lupita.

Lo comentaba con sus amigas, mientras que Ellery estaba dando la paliza a Cirilo.

Pero no habían acabado las contrariedades para Ellery.

Los vaqueros y peones no le perdonaban que siendo un gringo, hubiera derrotado a Cirilo.

Tolerar una afrenta que afectaba a todos, era superior al orgullo de esa gente.

Por ello, uno de los vaqueros que ya había hecho exhibiciones, dijo a Ellery, cuando éste se reunió con Lupita:

—No creas que por haber derrotado al mayoral, ya has triunfado de nosotros. Hemos dejado que interviniera él porque creíamos sinceramente que sería más que suficiente para ganarte. Pero las cosas han cambiado. Tendrás que derrotarme a mí para que tu victoria cuente como mérito.

—¿Quiere pedir a sus hombres que me dejen tranquilo? —dijo a Lupita.

—No es problema que afecte al trabajo, así que no podrá convencerme.

—Pero puedo echarte como a Cirilo, ¿verdad?

El vaquero miró a Lupita y añadió:

—¡No debiera hacer esto, patrona! Está ayudando siempre a este gringo. Se ha olvidado que usted no lo es ni nosotros tampoco. En vida de su padre no hubiera entrado en la casa. Así no podré demostrar que no me ganaría, porque me amenaza con echarme de aquí, y tengo mi familia que depende de mi sueldo y de la casa en que vivimos. Creo que vamos a maldecir todos la hora en que se presentó en la casa. Ha venido a romper la armonía existente entre nosotros.

Y el vaquero dio media vuelta.

Lupita estaba desconcertada. Todos los vaqueros miraban a la muchacha con desprecio y ella se dio cuenta de ello.

—Tendré que marcharme —dijo Ellery—. Las cosas se complicarán mucho más si no lo hago cuanto antes.

—También vamos a marcharnos nosotros —dijo el coronel—. Puedes venir a pasar unos días al fuerte con nosotros.

—Acepto —dijo Ellery.

El disgusto de Lupita era patente.

—Van a creer que marcha por miedo.

—Eso no me importa. Si quieren, se lo diré así.

Lupita miraba a Ellery sin dar crédito a sus palabras.

—¿Es posible? —exclamó.

—Sí. No me gusta estar peleando a todas horas, y estos hombres me obligarían a ello si yo siguiera aquí.

—Tienes razón —dijo el coronel—. Es mejor que venga con nosotros una temporada.

Lupita no dijo nada.

Los vaqueros hablaban animadamente entre ellos.

El coronel se llevó a Ellery con ellos hasta la casa.

Iban a preparar las cosas para marchar al fuerte.

El gobernador les salió al paso, diciendo a Ellery que no olvidara lo que habían hablado y que le esperaba en su residencia de la capital.

—No has de debido hablar así a tus muchachos —decía un amigo a Lupita.

—¡No tenían razón, Ramón!

—Consideran una cuestión de amor propio y de orgullo castigar al que ha vencido a su mayoral.

—Se ha demostrado que éste era inferior a él, de una manera clara. Y después ha querido que su esposa pagara lo qué no era culpa suya.

—Pero podía haberse enfrentado con Ramón. Quedaba el ejercicio de cuchillo.

—No ha querido pelear más.

—Te diré lo que le ha pasado. ¡Ha tenido miedo!

—No digas esto. Este muchacho no tiene miedo a nada. Está acostumbrado a la guerra.

—Está acostumbrado a huir durante la guerra. Es lo que sin duda has querido decir. Por eso le hicieron prisionero. ¡Buena paliza les dimos!

Lupita no quería seguir hablando de esto.

Pero fueron varios los amigos que le hablaron de lo mismo.

Por otra parte, Lupita estaba disgustada con Ellery por no haber dicho nada de su belleza, que todos cantaban con los mayores elogios.

Pero Ellery se mostraba indiferente. Y como mujer, le molestaba esta actitud.

Mientras, Ellery con sus parientes, se disponían a marchar.

Buscaron a Lupita para despedirse de ella y desearle muchas felicidades.

Ellery dio las gracias por las atenciones tenidas para con él.

Lupita quitó todo mérito, y replicó que mucho más le debía ella.

El coronel, con su esposa, desearon nuevamente muchas felicidades a Lupita y se pusieron en marcha.

Ellery iba al lado del coche, a caballo.

Se despidieron del gobernador y su esposa.

Lupita sintió la marcha de Ellery, a cuya compañía se estaba habituando.

Los amigos rodearon a la muchacha al saber la marcha de Ellery.

Don César dijo que era preciso buscar al sustituto de Cirilo.

Lupita dejó en manos del administrador el nombramiento.

Cirilo fue trasladado a la ciudad, donde en el hospital sería atendido mejor que en su mísera vivienda.

Ellery iba siendo informado de los militares que había en el fuerte. El coronel le previno contra un capitán que guardaba el mayor odio a los que estuvieron con los Confederados.

—No debes hacerle caso —añadió el coronel al final.

Y cuando llegaron al fuerte, les recibieron los oficiales y el mayor, que seguía al coronel en el mando de la fuerza.

Miraban con sorpresa a Ellery cuando el coronel le presentó como primo de su esposa.

La camisa que Ellery llevaba era de las que usaron los soldados de la Confederación durante la guerra.

El pantalón era de vaquero, así como el tal ajado sombrero de alas anchas.

El capitán Alwin Cheney se mostró frío.

Por la tarde se encontraron en la cantina. El mayor había llevado a Ellery para beber y charlar.

Llamó el mayor al capitán y éste, sin mirar a Ellery, acudió.

—Capitán, el primo del coronel era militar también.

—Ya me he dado cuenta que conserva restos de su uniforme —dijo con mucha ironía—. Ha debido hacer una gran carrera en el Ejército. ¿Marchó voluntariamente?

El mayor estaba violento.

—No se preocupe, mayor —dijo Ellery—. El capitán tiene un gran sentido del humor. No ha querido molestar a nadie.

—Es posible que se encontrara en varias de las batallas en que les hicimos correr como gamos —añadió el capitán—. ¡Era un ejército en broma! Si se repitiera, no haríamos prisioneros. Se colgaría a todos para que no quedará ni la más pequeña semilla.

—¡Capitán —gritó el mayor—, es usted un cobarde! ¡Queda arrestado!

—¡No deben excitarse, caballeros! —intervino Ellery—. El capitán es un cobarde; no hay duda. ¡Un gran cobarde…! Alwin Cheney…, ¿has dicho alguna vez que días antes de la guerra compareciste ante un Tribunal de Honor? Te salvó el conflicto. ¡Di las causas de por qué se te iban a expulsar! ¡Habla!

Todos los que estaban en la cantina escuchaban con interés.

El capitán estaba lívido.

—¡No puedo hablar con quien…!

—¡Medita tus palabras, Alwin! ¡Estoy dispuesto a matarte! Veo que no has ascendido, ni a pesar de haber asesinado a un grupo de prisioneros, porque entre ellos había un capitán que te conocía. ¡Les asesinaste, cobarde!

—¡No es verdad! ¡Trataron de huir!

—¡Les asesinaste por la espalda! ¡Uno de ellos pudo escapar a tu matanza!

—¡No es verdad!

—Ese testigo vive. ¡Sabes que escapó! ¡Y le conoces! Tu historia de la huida es una burda comedia propia de un cobarde como tú. ¡No sabes cuanto me alegra encontrarte! Si no te mato ahora, es porque estoy en el fuerte y soy primo del jefe del mismo. Pero te veré fuera de esta fortaleza, y entonces, te meteré cinco balas en el cuerpo. ¡Una por cada uno de los asesinados!

Y Ellery salió de la cantina.

—¡Tiene razón! —dijo el mayor—. ¡Es usted un cobarde! Y aclararemos ese crimen.

—¿Es que van a creer a un renegado, a un traidor?

—¡Si no me marcho, le mataré! —dijo el mayor.

Al salir, el capitán dijo a los presentes que ellos eran testigos de las amenazas de muerte de que había sido objeto.

Un sargento exclamó:

—No nos hemos dado cuenta, capitán.

—¡Son ustedes unos cobardes! ¡Pero yo les daré…! —exclamó el capitán.

—¡Son ustedes testigos de estas amenazas del capitán! —dijo el sargento.

—¡Cuente con nosotros, sargento! —dijeron dos cabos y unos soldados—. Lo hemos oído perfectamente.

Dióse cuenta el capitán de que si formulaban un parte contra él, el coronel le daría curso en el acto, y su situación sería muy delicada.

Por eso pidió perdón a todos y rectificó en el acto.

Pero el odio era intenso dentro de él.

El sargento buscó al mayor para darle cuenta de lo sucedido.

—¡Deben dar parte de él!

—Hemos prometido que no lo haríamos.

—En ese caso, mucho cuidado con él. Si puede, les hará todo el daño que pueda.

—Deben tenerlo en cuenta ustedes. Falseará lo que sea con tal de perjudicarnos.

—Si es él quien da parte algún día, sabrá hacer las cosas y buscar testigos.

—Es posible, mayor. Y ese pariente del coronel debe tener mucho cuidado también. Ya ha visto que trataba de acusarles a los dos de amenazas.

—Creo que ese muchacho le matará. El coronel debe tratar de evitarlo.

CAPÍTULO VIII

—Pase; el coronel le espera.

El capitán pasó con la cabeza erguida.

El coronel estaba solo en su despacho.

Después de los saludos de rigor, dijo el coronel:

—Capitán, no quiero que el primo de mi esposa, al que conoce, le mate a usted. No debió provocarle en la cantina.

—Sabe que no aprecio a los que estuvieron con los sudistas…

—¡Silencio! No podemos engañarnos. Ellery le conoce desde que estaban en West Point. ¿Por qué no solicita traslado?

—¿Es que Ellery se va a quedar aquí?

—Pasará una temporada con nosotros. Tiempo sobrado para que ocurra el choque…

—Solicitaré el traslado. Pero sabe que eso lleva bastante tiempo.

—Puedo concederle permiso hasta que respondan.

Los ojos del capitán se alegraron.

—¡De acuerdo, coronel! ¡Y mil gracias!

—No quiero que se engañe. Lo hago por Ellery. No quiero que le mate. Sería un gran obstáculo para su reingreso en el Ejército.

El capitán salió contento del despacho.

Preparó el escrito solicitando el traslado de ese fuerte a otro más al Este. Y otro documento solicitando permiso por un mes para atender su salud.

Si el coronel deseaba quitarle de allí por miedo a Ellery, él deseaba con más ansia escapar a la posible y segura venganza de Ellery.

Éste y el mayor no supieron nada de esto.

Sorprendió a los dos la noticia de que el capitán había marchado del fuerte. Cosa que sucedió tres días después de la llegada de Ellery al mismo.

Lo comentaron entre ellos.

—Ha hecho bien el coronel, aunque me desagrada que haya escapado al castigo que merece —decía el mayor.

—Algún día le encontraré… —dijo Ellery.

En cambio, no dijeron nada al coronel. Y como éste no lo comentó con ellos, todos quedó como si se ignorara.

Fue Maud la que dijo a su esposo:

—Ellery no te perdonará nunca que hayas alejado al capitán. Te considerará cómplice de aquellos asesinatos que cometió el capitán durante la guerra y que han debido ser vengados.

—Si mata al capitán, no podría volver nunca al ejército.

—No esperes que lo haga. Ellery no volverá a vestir de militar.

—Tal vez te equivoques.

—Conozco a Ellery mucho mejor que nadie —exclamó Maud.

Al día siguiente, el coronel pensó que era cierto lo que ella dijo.

Ellery se despidió de ellos sin que hubiera razonamiento que le hiciera demorar su marcha.

El mayor expresó su contrariedad por esta marcha, y abrazó al hombre que se había convertido en amigo en tan pocos días.

Cuando salía del patio, preguntó Maud a su esposo:

—¿Te has convencido?

El coronel no respondió.

Ellery marchó hacia Santa Fe.

Cuando entraba en la capital, no sabía que pudieran ser tantos los enemigos que tenía allí.

Maud le había dado, a su pesar de su oposición, doscientos dólares. Con ellos en el bolsillo, buscó un hotel para descansar.

A la mañana siguiente iría a visitar al gobernador.

Le agradaba la idea de ser delegado suyo en aquella cuenca a la que iba con sus amigos cuando llegaron al rancho de Lupita.

Le molestaba recordar con tanta frecuencia a aquella muchacha.

Ignoraba también que estuvieran tan próximas las fiestas de Santa Fe. Y por esta causa, le fue muy difícil encontrar hospedaje. Pero al fin lo encontró.

El conserje del hotel no hacía más que hablar de las carreras de caballos que se celebraban anualmente, y en las que corrían los mejores ejemplares del territorio.

Ellery pidió detalles por hacer hablar a ese hombre que se entusiasmaba relatando carreras anteriores, ya que parecía él quien montaba.

Al terminar de explicar lo sucedido en cada carrera, sudaba como si hubiera hecho de caballo en vez de jinete.

Ellery sonreía ante aquel entusiasmo.

—¿Tendrá su favorito este año? —dijo Ellery.

—Durante el año estoy pendiente de la preparación de los mejores caballos. Me informan los cuidadores de ellos.

—Si es así, ¿quién ganará este año? —preguntó Ellery sonriente.

—Es difícil pronosticar. Hay dos caballos que pueden ganar, aunque me incline por «Ardilla». Es posible que gane al otro por algo más de un cuerpo. Estarán muy igualados.

—Supongo que ganará en las apuestas…

—¡No me hable de eso! ¡No se puede fiar uno de nadie! Cuando está más seguro, resulta que el caballo favorito tiene un accidente en la carrera y no gana. ¡Es una vergüenza lo que pasa en ese ambiente! ¡No volveré a jugar más!

Ellery reía. Dejó de hacerlo cuando entró una joven muy bonita, vestida de amazona.

—Luis —dijo en español al conserje—, ¿está Arnold en el hotel?

—No.

—¿No se hospeda aquí?

—Es que no está en estos momentos.

—¿A qué hora suele estar?

—No tiene hora. Ya sabes que le gusta jugar. Estará en algún saloon. Y viene muy tarde a dormir. ¿Sucede algo?

—Quiero pedirle que no tome parte «Ardilla» en la carrera.

—¡No! No puedes pedir eso. Es el mejor caballo que correrá.

—¡Necesito los cinco mil dólares del premio! —añadió la muchacha—. Mi caballo ganará si no corre «Ardilla».

—Si le dices esto a Arnold se reirá de ti.

—¡Es que necesito ese dinero, Luis! ¿No lo comprendes?

—No vas a conseguir nada. Y es mejor que no le hable. ¿Sabe tu hermano que has venido a ver a Arnold?

—¡No! —exclamó asustada—. ¡No le digas nada si le ves!

—Si hablas a Arnold, se enterará toda la ciudad. Saben que anda tras de ti. Pero no creas que por eso accederá a tu ruego. ¡No hables con él! ¡Vuelve a casa!

—Hemos de pagar la hipoteca. Nuestra esperanza está en la carrera…

—¿Y vas a pedir a Arnold que te deje ganar para pagar?

—Sí.

—¿Sabes quién dio el dinero para la hipoteca de vuestra hacienda? ¡Arnold!

—¡No! —exclamó la muchacha tapándose la boca con asombro.

—No digas nada a nadie. Pero fue él quien entregó el dinero a Rocky. Es el que más desea tener esa propiedad. Por eso te ruego que no le hables. Se reiría de ti. Está dolido porque no le has hecho caso.

La muchacha salió llorando.

Ellery permanecía callado.

—¡Esa muchacha va llorando! —exclamó.

—Tiene motivos para ello. Ese granuja de Arnold les tiene puesto cerco. Y ella, inocente, quería pedirle que retirara su caballo para que ganara el de su hacienda.

—¿Es el otro caballo al que se refería antes?

—Sí.

—¿Y si ganara sin que se retire «Ardilla»?

—No es tan seguro. ¡Les tiene en sus garras, y ella ignoraba que es Arnold el que facilitó el dinero para la hipoteca! No quería aparecer él…

—Me gustaría que ganaran la carrera.

—También a mí, pero no lo conseguirá. Arnold es el verdadero árbitro de ella. No es que tenga siempre el mejor caballo, pero dispone de los jinetes precisos para impedir que el caballo más peligroso para ellos entre en primer lugar.

—¿Trampas?

—No son trampas precisamente. ¡Obstrucción! Arnold hace correr cuatro caballos todos los años. Tres de ellos tienen la misión de contener a los demás, y el otro es el que se adelanta.

—Eso es truco y trampa.

—Pero no se puede llamar así. Son caballos que corren…

—Comprendo. En ese caso, esa muchacha no podrá ganar nunca.

—Puedes estar seguro.

—Lo extraño es que no hayan matado aún a ese cobarde.

—Aparece como un gran hombre. No puede tener culpa que sus jinetes, por ganar dinero, hagan esas cosas en la carrera. El premio lo regala siempre a sus caballistas. El gana con las apuestas que se cruzan.

—Sí. Ya veo que está perfectamente organizado. ¿Y nadie se ha interpuesto en su camino?

—No se atreverían a hacerlo. No es lo que parece… Se dice que hace años murieron dos hombres y piensan que fue él el autor material de esas muertes.

—Cuando a una persona se le odia por cualquier cosa, se la acusa de todo.

—Éste no es el caso. Estoy seguro que sería capaz de hacerlo.

—¿Viven lejos esos hermanos?

—No. Tienen uno de los ranchos más hermosos. Por eso dio los cinco mil dólares de hipoteca ese granuja. Y sabía, además, que vencida la fecha, no podrían pagar.

—Eso no quiere decir que se quede con el rancho.

—Es lo que sucederá. Se puso como condición precisamente, que llegada la fecha, si no pagaban, tendrían que abandonar el rancho. Necesitaban el dinero con apremio.

—Fue una locura acceder en tales condiciones. Me gustaría que esa muchacha ganara en la carrera de caballos y pudiera pagar.

—Pero ella sabe que no podrá conseguirlo.

Ellery quedó pensativo.

Y durante algún tiempo, aquella muchacha se convirtió en una verdadera obsesión para él.

Entró horas más tarde en un saloon que había no lejos del hotel.

La dueña era una mujer de mediana edad que se conservaba bastante bien, y cuyo aspecto era bondadoso, a pesar del ambiente en que se desenvolvía.

Estaba apoyado con los codos en el mostrador, y pensando en la joven de la hipoteca.

—Hola, forastero. ¿Pensativo? —dijo Peggy, la dueña del local.

—Hola. Sí… Estaba pensando en las carreras de caballos de esta ciudad que tienen fama en toda la Unión.

—¡Y con justicia! Es tierra de caballos excepcionales. Ahora empiezan a cuidar su crianza y educándolos para las carreras.

—Pero creo que solamente corren milla y media.

—No hace falta más para una carrera de velocidad.

—Deberían correr por lo menos tres millas.

—Ésa es la carrera de fondo. Se celebra una, que es la más importante, y con cinco mil dólares de premio.

—Supongo que cada año se sabrá quién es el favorito, ¿verdad?

—Lo has adivinado. Y te aseguro que nunca, desde hace cuatro años, es un vaquero como tú. Porque me doy cuenta que todas tus preguntas se deben a que piensas tomar parte en ella, ¿verdad?

Ellery se echó a reír.

—Parece que no admite la posibilidad de que gane alguien que no sea el favorito.

—¡No soy yo, muchacho! Es el favorito el que no deja que gane nadie más que el caballo que él ha decidido sea el ganador.

—No pienso tomar parte. Puedes quedar tranquila.

—Me alegra que no lo intentes. Además, tu peso no aconseja para una hazaña de ese tipo. Pesas mucho más del doble que los jinetes que ganan todos los años. ¿Con quién trabajas? ¡Espera…! ¿No serás ese tipo de Virginia del que he oído hablar que asustó en la hacienda de Lupita Guzmán a su tío y al granuja de su primo? ¡Las señas coinciden contigo!

—¿Es posible que también te hayas informado de eso?

—¡Luego eres tú! Me alegra conocerte.

Y la dueña tendió su mano.

—Pero aquí no estás tan seguro como en la hacienda de ella. Has de tener mucho cuidado —añadió—. ¿Es verdad que eres pariente del coronel del fuerte?

—Su esposa es prima mía.

—¡Bonita mujer! —exclamó Peggy—. Y sobre todo, muy bondadosa.

—Sí. Maud ha sido siempre muy bonita.

Ellery habló mucho con Peggy, que invitó al muchacho a ocupar una mesa con ella.

Cuando llegó el turno de hablar de Arnold Sullivan, dijo Peggy:

—Es un tipo muy extraño. Todos los años gana mucho dinero en las carreras. No deja nada al azar. Sabe hacer muy bien las cosas. En realidad, vive de eso. Y se ha convertido en verdadera obsesión el deseo de vencerle.

—He oído hablar en el hotel a una muchacha que decía querer ganarle para pagar la hipoteca de su hacienda.

—Joan Grant. ¡Pobre muchacha! Ésa es la pesadilla de Arnold. La única que se le ha resistido. Pero nadie se acerca a ella.

—¿Por qué?

—Pues porque Arnold ha hecho correr la voz de que lo pasará mal el que se atreva a hacerlo.

—¿Es tan fiero?

—¡Es tan cruel como para imponer respeto! Mucho peor de lo que le imaginas.

—¿Amigo tuyo?

Peggy reía de buena gana.

—Eso es lo que dice siempre. Ahora viene poco por aquí.

—Así que es el que siempre gana en las carreras…

—Y hace una fortuna cada año. Todos los ganaderos se obstinan en jugar fuerte frente a él. ¡Son unos torpes!

—¿Es que no admites que haya algún caballo que pueda derrotar a los de él?

—Si aparece como favorito, no. ¡Vaya…! Hablamos de Arnold y ahí entra su capataz, como vosotros y nosotros decimos. Aquí les llaman mayorales. Cuidado, no hables de caballos ante él.

El aludido se acercó riendo hasta la mesa en que estaban hablando los dos y miró atentamente a Ellery.

—No conozco a este muchacho —exclamó—. ¿Forastero?

—¿Mucho interés en saberlo? —preguntó Ellery, a su vez.

—Soy el que ha preguntado primero.

—¿Quién es éste, Peggy?

—Se llama Jere y es el capataz de Arnold Sullivan —dijo ella.

—No has debido responder. ¿Quién es él?

—Me llamo Ellery, si eso te tranquiliza.

—¡Ah…! El pariente del coronel. El que asustó a Juan Guzmán y a sus amigos. Bert Rocky, así como Peter Jefries, se alegrarán cuando sepan tu llegada.

—¿Estuviste en la fiesta de miss Guzmán?

—No pudimos ir…

—¡Claro! —dijo Peggy—. No fueron invitados. Arnold no pertenece a las familias con abolengo de esta tierra. No digas que no pudisteis ir… Bien enfadados que estabais los dos por no haber sido invitados.

Y Peggy reía al ver el rostro de disgusto que ponía Jere.

—¡No le importa a este muchacho nada de eso!

—Es tuya la culpa —añadió ella.

—¿Te han echado del fuerte?

—Me cansé de estar allí.

—¿Querías algo, Jere?

—Solamente decir que puedes aceptar toda clase de apuestas con referencia a las carreras. Nosotros hacemos frente a la cantidad que quieran jugar.

—Debes ir a otra parte. Sabes que no me gustan las apuestas. No aceptaré ninguna ni dejaré que lo hagan en esta casa.

—Estás cometiendo muchas torpezas, Peggy. No enfades a mi patrón…

—Mi casa no es una sucursal de la vuestra.

—Debes hacerme caso, Peggy. ¡No enfades a mi patrón!

—¿Por qué amenazas a esta mujer? —dijo Ellery.

—¡No te metas en esto! No estás en la hacienda de Lupita Guzmán.

—No has respondido a mi pregunta.

—No te preocupes. Saben ellos que no les hago caso —dijo Peggy—. Si se enfada Arnold, ya se le pasará el enfado.

—Si sigues hablando así, al que vas a enfadar será a mí —dijo Jere, muy serio.

—Y eso ha de ser terrible, ¿verdad? —exclamó Ellery con firmeza.

—He dicho que no te metas en esto.

—¡No me agradan los cobardes! Y tú lo eres al amenazar a una mujer.

Peggy se llevó la mano a la boca para sofocar el grito de espanto que iba a salir de ella.

Los curiosos retrocedían lentamente, arrastrando los pies por el suelo.

CAPÍTULO IX

Jefe reía de una manera provocativa.

—¡Vaya…! —exclamó—. ¡Si se atreve a llamarme cobarde! ¿Lo has oído, Peggy?

—¡Es cobarde todo aquel que amenaza a una mujer! —añadió Ellery—. Es lo que he dicho y repito por si no lo oíste bien. Como tú has amenazado, eres un cobarde.

La risa desapareció de los labios de Jere y miró con mucha atención a Ellery.

Se daba cuenta de que estaba ante un enemigo más peligroso de lo que podía suponer en un principio.

—¡Lo estás poniendo peor, muchacho! —dijo.

—¿Tú crees? —exclamó Ellery, riendo.

Los testigos se miraban un tanto sorprendidos.

Les extrañaba que Jere no hubiera disparado ya.

—Te estás metiendo en asuntos que no te interesan.

—Cuando un cobarde amenaza a una mujer, interesa a todo el que lo oiga. Y yo estaba aquí cuando has amenazado a Peggy. ¿Es que tenéis un cementerio para tu patrón y para ti exclusivamente?

Jere se estaba poniendo nervioso al sorprender las miradas de sorpresa de los testigos.

—¡Bueno! Creo que será mejor que me vaya. No quiero que el sheriff se enfade conmigo. Luego dice que soy el que provoca las peleas.

—Debes decir a tu patrón que esta vez has tenido miedo. ¿Lo harás?

—Debéis callar los dos —dijo Peggy.

—Antes de marchar, debes pedir perdón a Peggy, asegurando que no has querido amenazar. ¿Verdad que lo harás?

Jere se daba cuenta de que el miedo se apoderaba de él.

Esa serenidad de Ellery le imponía.

—Es verdad que no quise amenazar… —balbució.

—¡Pide perdón!

—Sí, pido perdón, Peggy. Es cierto que no era mi intención amenazar…

Pero Ellery conocía a las personas. Por esa razón no le perdió de vista. Y así, cuando Jere al ir hacia la puerta se volvió con el «Colt» en la mano, fue Ellery el que disparó varias veces.

—¡Fijaos en el «Colt» que llevaba empuñado! —dijo Ellery a los testigos.

No era preciso advertirlo, ya que todos se habían dado cuenta de ello por estar pendientes de los dos.

Jere miraba con los ojos muy abiertos a Ellery, que avanzaba hacia él.

Junto a Jere, dos charcos de sangre que caían de ambos brazos.

—¿Verdad que he debido matarte? —dijo Ellery—. Si no lo he hecho, es para que digas a tu patrón que se terminaron las amenazas.

Pero Jere cayó sin conocimiento.

Fue llevado a casa del médico más cercano.

Y dijo que nada podía hacer por él.

Jere moría una hora más tarde.

La noticia, por tratarse de quien era, corrió la ciudad como una ráfaga de viento.

Arnold, que estaba en el saloon de su amigo y decían que socio, Dawson, se puso en pie al oír la noticia, gritando:

—¡No es posible!

Y acompañado por Dawson fue a casa del médico, de donde acaban de sacar el cadáver de Jere para llevarlo a casa del enterrador, que se hizo cargo de él.

Se estuvo informando.

Lo mismo estaba haciendo el sheriff en casa de Peggy.

Todos los testigos seguían allí, e informaron al de la placa de una manera rotunda y unánime.

Ellery, que continuaba allí, habló con el sheriff y éste le dijo que podía estar tranquilo respecto a él, pero no así en lo que hacía referencia a los hombres de Arnold.

Éste, de la casa del médico fue a otros locales, en los que habló con los amigos.

Uno de éstos le dijo:

—¡Yo me encargo de hacer que el sheriff detenga a ese forastero! No importa que sea pariente del coronel. Los militares nada tienen que hacer en las ciudades.

—Es que dicen que el gobernador se hizo amigo de ese muchacho en casa de Lupita.

—El gobernador se estará quietecito en este asunto.

Y el que hablaba fue, en efecto, a la oficina del sheriff.

El de la placa estaba sentado ante su mesa. Y miró al que entró sin llamar y sin pedir permiso.

—¿Quería algo? Ahora estoy trabajando. ¿Quiere salir? —dijo el sheriff.

Mordiéndose los labios, el intruso exclamó:

—He visto la puerta abierta…

—Pero estoy ocupado. Si hubiera pedido permiso se lo habría dicho.

—¡Mire, sheriff; le aseguro que no le conviene enfrentarse a nosotros de una manera tan abierta!

—Me molestan las personas que no están educadas. Y si sigue molestando, le dejaré en una celda para que medite unos días.

El arrogante intruso salió asustado.

Arnold, que esperaba el resultado de la visita, se echó a reír al saber lo que había pasado.

—No creas que esperaba nada de ti. El sheriff no nos teme. Sabe cumplir con su deber. Pero nosotros actuaremos sin su concurso. Y aplicaremos nuestra justicia.

Palabras que por ser dichas en un local, se extendieron con rapidez.

Los vaqueros de Arnold buscaron a su patrón al conocer la muerte de Jere.

—No es que sea partidario del ojo por ojo y diente por diente… —les dijo—, pero como el sheriff se ha negado a castigar al asesino de Jere, tendremos que hacerlo nosotros…

—Los testigos —comentó uno— afirman, sin lugar a dudas, que fue Jere el que quiso traicionar a ese muchacho. Si es así, no tenemos fuerza moral alguna para ese castigo. Tal vez por ello se ha negado el sheriff. Es hombre justo y de existir culpabilidad, habría detenido al forastero sin que nadie le pidiera esa detención.

Arnold miró detenidamente al que hablaba.

—¿Quieres decir que no debemos castigar al que ha matado a Jere?

—Si la culpa de su muerte fue solamente suya, no creo que debamos hacer nada.

—¿Qué opináis vosotros? —preguntó Arnold al resto de vaqueros.

—¡Hay que castigar al matador de Jere! —dijeron todos.

—¡Como queráis! ¡No contéis conmigo!

Y el vaquero dio media vuelta para alejarse de ellos.

—¡Espera! —gritó Arnold.

Pero el aludido salió del local sin volver la cabeza.

Actitud ésta que disgustó a Arnold.

El amigo que estaba a su lado le dijo:

—¡Cuidado! Estamos cerca de las carreras. No provoques al sheriff o te hundirá. Si Jere se buscó la muerte, allá él. No olvides que ese muchacho es amigo del gobernador…

Arnold, que era egoísta y frío en sus cálculos, entendió que era razonable lo que oía y dijo a los vaqueros que esperaran a que se informara bien de lo sucedido.

Y lo que hizo fue ir a casa de Peggy.

Ellery no estaba allí.

La muchacha le vio entrar y sonrió levemente.

—Hola, Peggy —dijo Arnold.

—Debes preguntar a ésos. Estaban aquí —respondió ella.

—No puedo comprender que Jere intentara una traición…

Peggy se reía de una manera descarada.

—¡No me digas! —exclamó—. ¿Es que no conocías a tu capataz? Sabes que era traidor y cobarde.

—No necesitaba la traición para matar…

—¡No me hagas reír, Arnold! Siempre mató a traición. ¡Lo mismo que tú! Podréis engañar a toda la ciudad, pero sabes que no me engañas a mí. ¡Te conozco de hace años! ¿Es que has olvidado esto? ¡Nos conocemos de San Luis!

Arnold palideció.

—¿Es que no está de acuerdo míster Sullivan con la muerte de Jere?

Era el sheriff el que entraba.

—Me estaba informando… —dijo Arnold—. Y si es verdad que trató de traicionar, está bien muerto.

—¡Vaya…! ¡Esto sí que es una sorpresa! Estaba diciendo lo contrario, sheriff.

Y la muchacha se reía al decir esto.

—Míster Sullivan es sensato. Tiene que reconocer la verdad, porque es amante de ella, ¿no es cierto?

Arnold miraba al sheriff con odio. Le irritaba la ironía de sus palabras.

Pero recordando la proximidad de las carreras, entendió que era preferible saber esperar.

Cuando minutos más tarde salía del saloon de Peggy, iba furioso.

A la mañana siguiente, aún no le había pasado el mal humor.

Los vaqueros escucharon lo que hablaba.

Ya habían marchado a la ciudad los dos más amigos de Jere.

—No hemos podido convencerles —decía uno a Arnold—. Han ido dispuestos a matar a ese forastero.

—No será culpa nuestra…

Pero Arnold pensó que el sheriff no le entendería así.

Y montando a caballo, lo hizo galopar para tratar de impedir lo que podría suponer para él un grave disgusto.

El sheriff le encerraría si la muerte de ese muchacho se realizaba a traición.

Y era el año en que más dinero se cruzaba en las carreras.

Tuvo suerte, ya que encontró a los vaqueros antes de que éstos hallaran a Ellery.

Éste se encontraba en casa del gobernador, hablando con él.

Llevaba bastante tiempo allí.

Esperaban el regreso de un emisario enviado por el gobernador.

—Es un grupo de granujas que se ha enquistado en la ciudad, pero no existe una sola prueba contra ellos. Utilizan un truco terrible en las carreras. Se han dado cuenta de ello, pero, en realidad, nada se puede hacer para impedirlo.

—¿Por qué los otros ganaderos no hacen lo mismo? Deben presentar un grupo de jinetes para entretener a los otros y mientras, el favorito escapa. La lucha así sería más legal.

—Tienen miedo a las consecuencias. No se encontrarían jinetes capaces de enfrentarse a los otros —decía el gobernador—. Esta gente especula más con el miedo que con otra cosa. Lo que has hecho ha sido un duro golpe para ellos. Les has matado al más cruel de sus ayudantes. Esto hará pensar a los ganaderos que se puede luchar frente a ellos sin que pase nada.

Regresó el emisario y Joan Grant con él.

El gobernador hizo las presentaciones.

La muchacha recordaba a Ellery por haberle visto en el hotel.

Ellery habló de un plan que tenía para que ese año ganara ella la carrera, liberando el rancho y ganando a la vez una buena cantidad.

Ella, pesimista, se resistía.

Tuvo que aclarar Ellery lo que se proponía, para interesar a la muchacha.

—Pero esto no tiene que saberlo nadie. Y menos tu hermano —dijo el gobernador—. Sí, no me mires así. El peor enemigo que tienes es tu propio hermano. Está de acuerdo con Arnold.

—¡No! ¡No es posible!

—Lo es. Sabe que el dinero de la hipoteca lo dio Arnold. Sus deudas de juego que te impulsaron a pedir ese dinero eran falsas la mayoría. El dinero fue para que tu hermano se divirtiera.

—¿Es verdad?

—Sí. Por eso he hecho que vinieras a esta casa. Pero has de saber disimular.

Prometió Joan que así lo haría.

Cuando marchó, iba acongojada. Pero disimuló ante su hermano.

Siguiendo el plan trazado por Ellery, al día siguiente Joan fue a casa de Lupita. Estaba en la ciudad y hablaron las dos.

Esa tarde salían para la hacienda de Lupita.

Al llegar, encontraron a Ellery, que saludó a las dos.

Y se quedó Joan con la amiga.

Ellery regresó a la ciudad al segundo día.

Solamente faltaba una semana para las carreras.

No se hablaba una palabra de la muerte de Jere.

Pero los parientes de Lupita, al saber que Ellery estaba en la ciudad, hablaron con los amigos para que se le castigara por lo que hizo con ellos.

Toda el hampa de la ciudad fue removida por los Guzmán y los amigos de Peter.

También Bert Rocky tenía deseos de vengarse. Había hablado muchas veces de ello.

Ellery no podía contar con una confabulación tan extensa.

Estando en casa de Peggy se presentó Peter con unos amigos.

Ni miraron a Ellery, aunque le conocieron en el acto.

Ellery se puso en guardia así que les vio entrar. Estuvo pendiente de la puerta para ver quiénes entraban tras ellos.

Bebieron y bromearon con Peggy, pero sin mencionarle para nada.

Cuando marcharon, salió Ellery tras los tres.

Y les siguió sin que ellos pudieran sospecharlo.

Por eso se reunieron, sin precaución alguna, con dos maleantes, de los que alquilaban su cuchillo por una miseria.

Ellery no les conocía, pero se fijó bien en ellos y marchó a la oficina del sheriff.

Le dio cuenta de lo sucedido y de lo que temía.

—Vamos a ver a esos dos. Por las señas que das de ellos, son dos asesinos a los que no he podido probar nunca nada. Los testigos dicen siempre que hubo pelea noble.

—Supongo que habrán ido a casa de Peggy, donde suponen que podrían encontrarme.

—Entraré yo solo. Si son los que supongo, estarán allí.

—Nada de llamarles la atención.

—No quiero que pelees con ellos. Disparan a traición el cuchillo.

—Si sé dónde están y les vigilo, no podrán hacerlo. Se lo aseguro. Hay que ir acabando con ellos. Más tarde buscaré a Peter y le mataré también.

—Mucho me alegraría que limpiaras esta ciudad —dijo el sheriff.

Marcharon ambos hasta el saloon de Peggy.

Nada más entrar, vio el sheriff a los dos bandidos.

Estaban ante el mostrador, pero pendientes de la puerta.

Peggy le hizo señas de que quería hablar con él.

—Hola. No sabía que fuerais clientes de Peggy —dijo a los dos.

—Hacía meses que no les veía por aquí. La última vez que entraron, a un pobre vaquero lo dejaron tendido en el suelo muerto.

—¡Nos defendimos! —exclamó uno.

—Yo sé que le asesinasteis. Uno le distrajo en el momento preciso. No se puede probar, pero fue así.

—¿Buscáis a alguien? —preguntó el sheriff.

—No hay duda que es así. Están pendientes de la puerta desde que han entrado, y miraron en todas direcciones. No me gustan estos clientes.

—Parece que no te molesta tanto el que mató a traición a Jere.

El de la placa sonreía.

—No podía ser de otro modo. Conocíamos a Jere.

—¡Era un traidor y un cobarde! —añadió el sheriff.

—Bueno; ya está muerto. No se enfadará porque hable así de él.

Y los dos bandidos se echaron a reír.

El sheriff palideció al ver a Ellery, que le hacía señas de apartarse.

Mientras había hablado con ellos. Ellery aprovechó para entrar cuando no estaban atentos a la puerta.

También Peggy le vio, pero el muchacho supo tranquilizarla con un gesto.

—¿A quién buscaban? ¿Te han preguntado por él? —añadió el sheriff.

—No han dicho nada, pero en la manera de mirar, supongo que buscaban a ese muchacho tan alto. Deben ser unos mensajeros de Peter…

—¡No mezcles a nadie! —protestó uno.

—¿Es que no es verdad? —dijo Ellery, acercándose—. Le he visto hablando con vosotros. Le esperabais ante la casa de Correos. Y habéis venido sin perder un solo minuto. ¿Ha ofrecido mucho o me ha valorado en poco?

Los dos estaban desconcertados.

—No sé si les habrá enviado él, pero es cierto que estaban hablando con Peter cuando yo venía hacia aquí —dijo uno de los clientes.

—¡No importa a nadie lo que hablemos con Peter!

—¡Me interesa a mí! —exclamó Ellery.

—No nos ha dicho nada de ti. Hemos hablado de nuestras cosas.

Ellery se echó a reír.

—¡Si sabe que habláis así, os matará! —exclamó.

CAPÍTULO X

—Nadie sabíamos que erais amigos de Peter. Si él se entera que habláis así —decía el sheriff—, se enfadaría con vosotros.

—Ya no se podrá enfadar con ellos —dijo Ellery—. Han venido dispuestos a matar. Por lo tanto, matarles a ellos no es un delito, ¿verdad, sheriff?

—Hombre… Eso sería tomarse la justicia por su mano, pero me parece que es la mejor justicia que en este caso debe aplicarse.

Los dos ventajistas estaban asustados. Sin traición posible, eran cobardes.

—No veníamos a buscar a nadie…

—Es lo mismo. Digáis lo que digáis, estoy decidido a mataros y lo voy a hacer. ¿Ofreció mucho?

—¡Sheriff, está oyendo que este muchacho dice que nos va a matar…!

—Vosotros queríais apuñalarlo… ¿No sabéis que Peter ha hablado al ser detenido por mí? Por eso sabemos dónde hablasteis y lo que os ofreció; para salvarse ha confesado la verdad.

Los dos bandidos cayeron en la trampa y hablaron sin meditar en sus palabras. El miedo les dominaba.

—¡Un momento, amigo! —dijo Ellery, al que salía en ese instante.

El sheriff se dio cuenta del temor de Ellery y detuvo al que marchaba.

—¿Tienes tanta prisa? —le dijo.

—Marcho a la hacienda…

—Ya lo harás. No tengas tanta prisa.

Los dos bandidos, que buscaban el momento para intervenir, consideraron aquella oportunidad.

Pero Ellery no les había perdido de vista y disparó sobre ellos.

Los dos habían intentado usar el cuchillo que llevaban en la bocamanga de sus chaquetillas de peones mexicanos.

—¡Ahora vamos a ir juntos a ver a Peter! —dijo Ellery al que marchaba.

A éste le temblaban las piernas después de haber visto morir a los dos criminales a sueldo, a los que conocía bien.

—No iba a avisar a Peter… —balbució.

—Sé que estás mintiendo. Y voy a hacer lo mismo contigo que con esos dos… ¿Con quién trabaja éste, Peggy?

—Con Peter.

Ellery golpeó al que estaba mintiendo y levantándole sobre su cabeza le estrelló contra el suelo.

—No se preocupe, sheriff, está completamente muerto —dijo Ellery.

Peggy miraba a Ellery con cierto reparo. Pero al pensar en que habían ido allí a matarle, comprendía el estado de ánimo del muchacho.

El sheriff salió tras de Ellery, al tener seguridad de que éste buscaba a Peter, que era el causante de lo sucedido.

Pero Ellery ignoraba dónde podría encontrar a ese cobarde.

Estuvo con el sheriff algún tiempo, visitando locales al azar.

Cuando él sheriff quedó solo, marchó al local en que supuso estaría Peter.

Pero allí le dijo el barman que había estado, mas que había salido corriendo.

—No sé qué le habrán dicho, pero echó a correr y ni ha pagado la bebida. Estuvo hablando un vaquero con él —aclaró el barman.

Estaba seguro el sheriff que Peter tardaría días en volver a Santa Fe.

Y no se engañaba. Peter, al conocer lo que pasó en casa de Peggy, salió corriendo, pero no hacia su casa, sino a la hacienda de un amigo.

El miedo se había apoderado de él.

—No debiste enviar a esos dos. Eran muy conocidos en la ciudad —le dijo el amigo.

—Aseguraron que lo harían bien y que no hablarían…

—No se puede fiar uno de esos bandidos. Pues ahora lo vas a pasar mal con el sheriff y con ese muchacho, que está demostrando ser peor de lo que decíais los que estuvisteis en casa de Lupita.

—No puedo volver a la ciudad. Tendré que irme por ahí una larga temporada.

También estaban asustados los parientes de Lupita.

Y también salieron de la ciudad. El miedo a Ellery iba limpiando la población de una manera segura.

En el rancho de Arnold se hablaba de estos hechos.

—No hay duda que se trata de un muchacho muy peligroso —decía Arnold—. Ha matado un buen manojo de hombres audaces. Y sin ventajas.

—Si hubiera dejado a los muchachos, ya no existiría. Ya verá cuando pasen las carreras, lo que dura en la ciudad —decía el recién nombrado capataz.

—Hay que reconocer que es peligroso. Una muerte puede ser por casualidad, pero son varias ¡y de qué personas!

—Cuando acaben las carreras, verá cómo no es lo que parece. Hasta ahora se han confiado frente a él.

—Han tratado de sorprenderle. Nada de que se han confiado.

Era el enterrador el que más hacía hablar a la ciudad por sus comentarios.

Y poco a poco, Ellery se iba convirtiendo en algo legendario, a pesar de los pocos días que llevaba allí.

El conserje del hotel, desde que supo había matado a Jere miraba a Ellery con gran respeto. Pero también con simpatía.

Hablaba a todos con agrado de Ellery.

Abe Grant llegó después de que Ellery matara a los últimos.

—¿Conoces a ese pistolero que ha matado a tantos? —preguntó.

—No se trata de ningún pistolero —dijo el conserje—. He oído hablar a testigos y no hubo la menor ventaja por su parte.

—¡Pues cuando pasen las carreras, los muchachos de Arnold le matarán!

—No creo que lo consigan.

—No les conoces —exclamó Abe.

—En cambio, tú sí que les conoces bien, ¿verdad?

Abe miró sorprendido al conserje.

—¿Por qué dices esto?

—Porque sé que eres el causante de la hipoteca. Estás de acuerdo con Arnold porque hace años odias a tu hermana. Y no sabes que lo que estás haciendo con esa amistad es hundiros los dos. Porque no esperes te den nada cuando se haga cargo de esa hacienda.

—Me dará la mitad…

—¡Estás loco! ¡Y eres un cobarde! ¡Fuera de aquí!

Abe salió en el acto.

A los pocos minutos apareció Ellery.

—¿Era el hermano de esa muchacha que estuvo aquí?

—Sí. ¿Le ha oído?

—No hay duda que es un canalla.

—Ha tenido siempre envidia de su hermana. Sus padres dejaron el rancho solamente a ella… Por eso se ha puesto de acuerdo con Arnold para que éste se lo quede y le dé la mitad. Lo que no sabe es que Arnold se reirá de él más tarde.

—Este año ganaremos la carrera —dijo Ellery.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Pues te equivocas. Lo hago muy serio. Montaré yo el favorito de Joan.

—¿Con tu peso? Habéis de estar locos los dos. No creo que ella deje que seas tú el que monte.

—Ya verás como a mí no me cierran el paso esos jinetes.

—Lo mismo que a todos.

—¡No lo harán conmigo! Pasaré y llegaré el primero a la meta.

—No digas esto donde te oigan. Se van a reír de ti.

Ellery marchó contento. Había dejado caer la semilla.

El resto vendría más tarde.

Y así fue. Esa noche se hablaba en la ciudad sobre ello.

Arnold reía ante sus hombres.

—Ha creído que puede hacer a caballo lo que ha hecho con las armas.

—¿Y si dispara sobre nosotros al ponernos delante?

—No se atreverá a tanto.

—Cuando ha decidido ser el que monte ese caballo, es porque está dispuesto a todo.

—Dos minutos de entorpecimiento es suficiente para que «Ardilla» escape.

Como al siguiente día Ellery afirmó de nuevo que iba a correr él, se comentó por todas partes.

—Habrá más apuestas que los años anteriores —decía Arnold—. Vamos a ganar una fortuna.

—Ha sido un bien que ese muchacho diga que ganará él. Serán muchos los que confíen.

—Mejor. Así será mayor la cantidad que pongamos en juego.

Por fin se encontraron Arnold y Ellery.

Fue en el local de Peggy.

—¿Es verdad que vas a montar tú el caballo de Joan? —preguntó Arnold.

—Sí.

—¿Te has dado cuenta de que pesas más del doble que mis jinetes?

—El caballo puede conmigo. Ya lo he montado. Le costará más esfuerzo, pero ganará Joan Grant este año.

—Es una pena que no tengas dinero para jugar.

—Más lo siento yo. Me gustaría dejarle sin un solo centavo.

—Habrías de jugar mucho para eso —añadió Arnold, riendo.

Pero esa misma tarde, el coronel Raven decía que estaba dispuesto a jugar a Arnold la cifra que éste quisiera.

Arnold se frotaba las manos después de hecha la apuesta con el militar.

—Se ha dejado llevar del optimismo de su primo —decía—. No sabe que no podrá pasar ese caballo hasta que «Ardilla» esté cerca de la meta.

—Es la mayor cantidad de dinero que se ha cruzado en una apuesta en la ciudad —decían a Arnold.

—Es la vez que más dinero voy a ganar en una sola carrera.

—¿Cuánto habéis jugado?

—Todo lo que yo tenía en el Banco. Es hombre rico el coronel.

—Ese muchacho va a pasar. Los vaqueros se asustarán…

—Pero cuando lo consiga, estará lejos «Ardilla».

Para Arnold no había la menor duda de su triunfo.

Joan, que llegó a la ciudad con Lupita, se mostraba confiada por la ayuda que Ellery suponía para ella.

Lupita dijo, para que lo comunicaran a Arnold, que estaba dispuesta a jugar fuerte a favor de Joan.

—No tengo más dinero —dijo al que le comunicó esto.

—¡Calla! —exclamó—. Tengo cinco mil dólares que di por una hipoteca sobre el rancho de los Grant. Juego esa cantidad contra cinco mil dólares de Lupita.

Ésta aceptó esta apuesta especial.

Se hizo un documento en debidas condiciones.

Arnold estaba más contento que nunca.

—Este muchacho ha venido para hacerme el hombre más rico de Santa Fe —decía a sus vaqueros y amigos.

Ellery iba por la calle y oyó que le llamaban.

Al volverse vio a Charles que sonreía.

—¿Qué haces aquí? —decía Ellery.

—Ya he oído decir que te has convertido en un personaje de mucha importancia.

—No me has dicho qué haces…

—Suelo estar jugando en uno de los saloons de la ciudad.

—Vas a terminar muy mal. ¿Por qué no trabajas honradamente?

—Me moriría de hambre dentro de diez o quince años…

—De este modo te colgarán. ¿Y los otros?

—John, deseando matarte. Los otros marcharon a la cuenca de Silver City.

—¿Por qué no has ido tú?

—No quería seguir con ellos. Aunque no lo creas, no hago trampas en el juego.

—¿Por qué no voy a creerlo?

—¡Qué sé yo! ¿Es verdad eso que dicen de apuestas de cerca de medio millón de dólares en una carrera?

—Sí.

—Tienes que estar loco, coronel. No es que dude de tu modo de montar. Eres el mejor jinete que he conocido. Pero pesas mucho y en una carrera de este tipo es vital la cuestión del peso.

—Ganaremos mi patrona y yo.

—¿Es que estás trabajando de cow-boy? ¡Tienes que estar loco! Abandonaste una fortuna para trabajar de vaquero.

Joan y Lupita se llevaron a Ellery con ellas.

—Estoy asustada —dijo Joan—. Van a intentar algo cruel para no dejarte pasar.

—No te preocupes; pasaremos. Pero lo esencial es que seas tú la que se lance.

—Lo haré bien. Puedes estar seguro.

Lupita estaba segura de la victoria de Ellery.

Los amigos de Arnold, como hacían todos los años, se dispusieron a jugar buenas cantidades.

Les sorprendió encontrar ese año quienes aceptaran las cantidades más elevadas que hasta entonces habían admitido.

Les extrañó que fuera el gobernador uno de los que aceptó jugar, cosa que no hizo nunca.

Lupita jugó fuerte a su vez.

El coronel Raven aceptó otra fuerte cantidad.

Uno de estos amigos de Arnold exclamó:

—¿No estaremos haciendo el juego a alguien? ¡No me fío de Arnold! Es capaz de hacer que entre antes ese muchacho y entonces perderemos una fortuna, y si él es uno de los que juegan contra su propio caballo.

—No. Todos éstos han jugado porque es el muchacho el que va a montar a «Rayo» este año. Confían en que pueda pasar.

—No le dejarán los jinetes de Arnold.

—Pues creo que van a morir los que no le dejen pasar.

—Y si los vaqueros tienen miedo, le dejarán pasar…

Fueron a ver a Arnold y le hablaron de todo esto.

Les tranquilizó, diciendo que retendrían a Ellery lo suficiente para que «Ardilla» se escapara con gran delantera.

Sin embargo, no consiguió tranquilizarles del todo.

Un nuevo personaje se mezcló en las apuestas.

El capitán Cheney, que se atrevió a ir a la ciudad, aun sabiendo que estaba Ellery allí.

Mas el telégrafo trajo, precisamente el día anterior a la carrera, los datos que el coronel necesitaba para encerrar al capitán.

Y el mismo día en que se iba a celebrar la carrera, quedó encerrado en un calabozo hasta la llegada de una comisión.

El coronel no quería correr el riesgo de que al terminar la carrera, Ellery matara al capitán.

Toda la ciudad se había congregado en la pista habilitada para la carrera.

El jurado estaba compuesto por el sheriff, el juez y tres ganaderos.

Joan se presentó con otro caballo.

Arnold sonreía.

La muchacha hacía saber que iba a ganar con ese caballo que llevaba de la brida.

—No os dejéis engañar —decía Arnold a sus jinetes—. Lo que trata es que nazca la duda y al atender a los dos caballos, pueda escapar él con «Rayo». Es al que hay que vigilar atentamente. No os preocupéis de ella. «Rayo» es el que interesa. Me han dicho que está mejor que nunca. Si consigue pasar, pudiera ganar a «Ardilla».

—No se preocupe; no pasará —le aseguraron sus hombres.

—Debéis formar a última hora para dejar a «Rayo» entre vosotros.

Joan seguía diciendo que iba a ganar con su nueva montura.

El caballo que llevaba no tenía la presencia de los dos favoritos.

Llamaron a los jinetes, pero los hombres de Arnold se hacían los rezagados.

«Rayo» estaba impaciente. No había medio de mantenerle quieto.

Ellery sonreía.

—¡Ese muchacho está loco! —decían al sheriff—. Con ese peso no se puede competir. Lo que no comprendo es que hayan jugado esa fortuna.

—El caballo puede bien con él. ¿Por qué no puede ganar?

—Porque «Ardilla» llevará sobre su lomo la mitad menos de peso.

—Cuando lo han hecho, tendrán sus razones.

—Las razones es el orgullo de Joan.

Iban acudiendo los jinetes de Arnold.

Arnold miraba sorprendido.

Lupita presentaba seis caballos ese año.

Arnold se puso nervioso al saber a quién pertenecían esos seis nuevos jinetes.

Corrió para avisar a sus hombres, pero no le dejaron pasar.

Sudaba copiosamente.

No había pensado en que podían poner en práctica sus mismos trucos.

Sus jinetes eran cuatro. Seis los que pertenecían al rancho de Lupita.

Los amigos que habían jugado tan fuerte a favor de «Ardilla» buscaron a Arnold.

Éste se encogió de hombros.

FINAL

—Sí —dijo—, ya me he dado cuenta de lo que se proponen.

—Esos jinetes tendrán que proteger a «Ardilla».

—Y entonces se escapará «Rayo» mientras luchan por «Ardilla». ¡He estado ciego! Debí sospechar algo cuando jugaban tan fuerte.

—Eso quiere decir que ya no confías como antes, ¿verdad?

—Son ocho jinetes ellos, y cinco los nuestros. ¡Mirad! Se están poniendo esos seis a cada lado de los nuestros. «Ardilla» está encajonado en el grupo de los otros jinetes.

Acudía gente de todas partes para preguntar quiénes eran esos jinetes.

—Son de Lupita.

—¡Van a prensar a «Ardilla»! —exclamó uno.

—Eso es lo que temo —dijo Arnold.

—Si no ganamos hoy, quedaremos en la ruina… ¡Hemos jugado como locos!

—Todavía no hemos perdido.

Pero no estaba nada tranquilo.

Hacía señales a sus vaqueros, que también se dieron cuenta de lo que pasaba.

Los jinetes de Arnold, al ver aparecer a los de Lupita, se sintieron intranquilos.

Comprendieron que más que sujetar a «Rayo» tenían que proteger a «Ardilla».

Pero esto supondría dejar en libertad de movimientos a «Rayo».

Dieron la señal de partida.

Los jinetes de Lupita se colocaron ante «Ardilla».

Entonces acudieron los otros y consiguieron que «Ardilla» se librara de los obstáculos.

Arnold, que seguía al detalle esta corta pelea, buscó a Joan.

—¡Cómo corre el caballo que monta Joan! —exclamaron a su lado.

Y entonces comprendió la verdad.

Había sido engañado como un novato. Era en ese momento cuando comprendía toda la verdad.

Y pateó furioso.

También sus amigos que apostaron se dieron cuenta de la maniobra.

—¡Nos han arruinado!

—¡Por tontos! —exclamó Arnold—. Debí pensar que iban a poner en práctica uno de mis trucos. ¡Me quedo sin un centavo! Mi avaricia ha hecho que jugara todo. ¡Cuatrocientos mil dólares, que conseguí en estos cinco años, se los llevan ellos!

El caballo montado por la muchacha llegó a la meta muy destacado.

Los aplausos a la joven sonaban a trallazos en el rostro de Arnold.

Arnold, loco por lo que suponía para él esa derrota, corrió con el «Colt» en la mano, para disparar sobre Ellery, al que consideraba culpable de todo.

Antes de conseguir su propósito, fue detenido por los que habían apostado contra él, que le arrastraron y golpearon hasta dejarle muerto.

—¡No sabía perder! —exclamó Ellery.

—Es que se lo jugó todo.

—Podía rehacerse…

Joan dio las gracias a Ellery.

El hermano de Joan, al ver lo que hicieron con Arnold, montó a caballo y escapó con dirección a Silver City.

* * *

Ellery fue a la cuenca como delegado del gobernador.

Las muertes que hizo allí las ignoró el gobernador, pero dejó limpia de ventajistas algunas ciudades de por allí, especialmente Silver City, que era la capital de esa zona minera.

Se vio en la necesidad de matar a algunos de los que llegaron con él.

La mayor parte de los que huyeron de Santa Fe por él, fueron hallados en Silver City. Entre ellos, los parientes de Lupita.

También cayeron Rocky, Abe Grant, Peter y Rod.

Terminada su labor, regresó a Santa Fe.

Pero no marchó de allí. Lupita supo encadenarle para siempre.

El coronel Raven y su esposa fueron los padrinos de la boda, en unión del gobernador y su mujer, como testigos.

—¿No volverás a Virginia? —preguntaba Maud el día de la boda.

—No —respondió Ellery.

—¡No quiero que vaya! —dijo Lupita.

Maud se encogió de hombros.

Charles acudió a la boda.

—Sigo jugando. Y pienso como entonces —dijo—; no quiero ser de los que trabajen para ir muriendo de cansancio.

—Puedes venir con nosotros a la hacienda…

—Gracias. Prefiero el naipe, pero sin trampas.

—¿Tienes ahorros?

—Algún día los haré —dijo al marchar.

—No es tan malo como creíamos —dijo Lupita.

—¡Es un buen muchacho! —exclamó Ellery.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.