CAPITULO PRIMERO

—¿Quién sirve aquí?

—Espera un momento, forastero... En cuanto termine de hablar con estos amigos, te atenderé.

El forastero, un muchacho cuya estatura llamaba la atención, miró de manera indiferente al barman.

Hacíase difícil poder averiguar el color de sus ropas por la gran cantidad de polvo que llevaba encima.

Acercóse al barman y dijo:

—Has podido sacudirte el polvo antes de entrar...

—Lo que necesito es un buen baño.

—¿De muy lejos?

—Bastante.

—No puedes negar que has cruzado el desierto.

—Sírveme un doble de whisky... Tengo la garganta completamente seca.

—El pago se hace por adelantado...

—Si es costumbre de la casa, ahí tienes... Supongo que habrá bastante.

—Solamente se obliga a los forasteros el pago por adelantado... Hay dinero suficiente para pagar una botella.

—No es mala idea...; pero si ves que bebo muy de prisa, retírame la botella.

El barman se echó a reír.

Puso una botella sobre el mostrador y quedó pendiente del forastero.

Este bebió el primer vaso de un solo trago.

—A ese paso pronto te emborracharás... —dijo el barman.

—¡No lo creas!... Ya no siento tanto el cansancio... Mi caballo necesita una buena ración de heno... Ha tenido que caminar muchas millas sin descanso.

—Por tres dólares, tu caballo se hartará de comer...

—Tenéis unas costumbres muy extrañas en este pueblo. ¿Hay donde poder darse un baño? Estoy dispuesto a pagar por adelantado también... Llevo bastante dinero encima.

Al decir esto, mostró un puñado de billetes.

El barman le indicó dónde estaban los baños y lo que costaba cada uno de ellos.

Estos se hallaban en la parte alta del edificio.

Había dos.

Ocupó uno de ellos y estuvo durante más de media hora bañándose.

Dejó la ropa sucia en el baño y apareció completamente cambiado en el salón.

El barman le miraba sorprendido.

—Está completamente cambiado —dijo—. No pareces el mismo.

—Dejé la ropa en el baño... Supongo que habrá alguien que la recoja... Pagaré bien a la mujer que la lave.

—No te preocupes. Ya se harán cargo de ella. ¿Más whisky?

—Ya no... Ahora prefiero una jarra de cerveza.

—¿Vas a estar mucho tiempo en el pueblo?

—Depende.

—¿De qué depende? ¿Esperas a alguien?

—No me agradan los curiosos... Aún no me has servido la cerveza.

Un hombre de edad avanzada entraba en ese momento en el local.

Sobre su pecho llevaba una estrella de cinco puntas.

Al descubrir al joven forastero, se acercó a él.

—Perdona, muchacho —dijo—. Tendrás que responder a unas cuantas preguntas en mi oficina.

—Hola, sheriff... Si las respondo aquí mismo será mucho más cómodo para los dos.

—En mi oficina estaremos más tranquilos.

—Es que no tengo muchas ganas de andar...

—Mi oficina está enfrente de este local...

Encogiéndose de hombros, el joven y alto forastero acompañó al sheriff.

Minutos después entraban de nuevo en el saloon.

El joven forastero se detuvo ante las mesas donde estaban jugando al póquer.

—Puedes sentarte si es que sabes jugar —invitó uno de los jugadores.

—Te advierto que suelo ser un hombre de suerte...

—Lo mismo me ocurre a mí. Sería una partida interesante si tú jugaras.

—¿Quiere acompañarme, sheriff?

—Tengo mucho que hacer... Echaré un trago en el mostrador y me iré.

El alto forastero hizo una seña al barman indicándole que no cobrara al sheriff.

Bebió tranquilamente el de la placa y se despidió del forastero antes de salir.

Varios curiosos se acercaron a presenciar la partida.

El forastero perdió cuarenta dólares en un envite y se quedó tan tranquilo.

—Has tenido mala suerte. Ya te dije que también yo era un hombre de suerte.

—Tengo el presentimiento de que recuperaré muy pronto ese dinero.

—He debido decirte que estoy considerado como el mejor jugador de póquer de Silver City.

—Estoy acostumbrado a enfrentarme con buenos jugadores... Y casi siempre he ganado.

El jugador que hablaba con el forastero se echó a reír.

Prosiguió la partida, continuando la suerte inclinándose hacia el mismo lado.

—Me da la impresión que hoy no es mi día de suerte —dijo el forastero.

—Ya te queda poco dinero. Podemos dejarlo si quieres.

—Mientras me quede un solo centavo no me levantaré.

Muchos de los curiosos miraban con viva simpatía al forastero, que no daba muestras de enfado a pesar de estar perdiendo cerca de cien dólares.

Una hora después cambiaba la suerte.

Y consiguió recuperar gran parte de lo perdido.

Fue muy aplaudido en una de las jugadas. Con unas simples dobles parejas logró asustar al que presumía de ser el mejor jugador del pueblo.

—Te falta corazón, amigo. Has tenido oportunidad de ganarme todo el dinero y no has sabido aprovecharte.

El jugador profesional y ventajista, al servicio de la casa, palideció visiblemente.

Un tanto nervioso, repartió los naipes.

Y antes de que ninguno levantara un solo naipe, dijo:

—Para que veas que me sobra corazón, juego mi resto contra el tuyo sin ver lo que hemos ligado cada uno.

—No sé qué les parecerá a éstos...

—¡Ahora eres tú el que tiene miedo! ¿Dónde está ese corazón que presumías tener?

—¿Qué decís vosotros?

—Es a ti a quien se ha dirigido, Joseph... —respondió uno.

—Es para que no haya malentendidos después. Si estáis todos de acuerdo, yo no tengo inconveniente en aceptar el envite.

El rostro del ventajista se iluminó con una alegre sonrisa.

Había puesto en práctica uno de sus trucos favoritos; por eso estaba seguro de que ganaría.

Y cuando los restos de ambos fueron colocados en el centro de la mesa, pusiéronse las jugadas al descubierto.

El forastero ganaba con un trío de ases.

—Lo siento. He ganado.

El ventajista no comprendía lo que había ocurrido.

Como no podía culpar al forastero, abandonó la mesa de juego.

Una hora después dábase por terminada la partida.

—Con este dinero tendré para poder aguantar unos cuantos días más sin trabajar.

Los más diversos comentarios se oían en el local.

Mark Horn, propietario; del saloon, envió recado al ventajista para que acudiera a su despacho.

—Siéntate, Joseph. ¿Qué ha sucedido?

—¡No puedo explicármelo...! Es la primera vez que me falla ese truco.

—Tus manos no son seguras... Tendrás que ir pensando en buscar trabajo en otro sitio. ¡Eres un inútil!

—¡Escucha, Mark...!

—¡No quiero escuchar nada! ¡Has perdido quinientos dólares y aún quieres, que...!

—¡Te aseguro que recuperaré ese dinero...!

—Prefiero darlo por perdido y no volver a saber más de ti...

—¡Es la primera vez que esto ocurre! Hasta ahora has estado llenándote los bolsillos gracias a mí...

—No jugarás más por cuenta de la casa.

—¡Te pesará. .!

—¡Cuidado. Joseph...! Conociéndome como me conoces no me explico cómo te atreves a amenazarme.

El ventajista guardó silencio.

—Cuando salgas di a Nevins que ya no trabajas para nosotros. ¿Te acuerdas de Mac Grath?

—Trabajamos juntos durante mucho tiempo.

—Llegará un día de éstos a Silver City... Él ocupará tu puesto.

—Es posible que muy pronto te arrepientas.

—¡No me hagas reír! ¿Crees que podrías vencer a Mac Grath?

—Págame todo lo que me debes...

—¿Después de lo que acabas de perder?

—¡Me debes mil dólares!

—Menos quinientos que has perdido, quedan otros quinientos.

Abrió uno de los cajones de la mesa despacho y entregó al ventajista el dinero.

—Espera un momento, Joseph. ¿No estás de acuerdo?

—¿Qué ganaré con decir que no?

—Así me gusta... Estamos en paz. No te olvides de decirle a Nevins que ya no perteneces a la casa... Ya veremos dónde te empleas.

—Encontraré trabajo... Soy un buen cow-boy. Tú lo sabes.

—Pero sé que esa clase de trabajo no te agrada.

—Es posible que haya estado equivocado... Lamento haber rechazado la oportunidad que tuve de ingresar en el equipo del rancho K.

Dando media vuelta abandonó el despacho.

Una vez en el salón, el barman quedó pendiente de él.

Nevins, que así se llamaba el barman, cuando tuvo oportunidad de hablar con el ventajista, le preguntó:

—¿Qué te ha dicho el jefe?

—Me ha despedido...

—¿Eeeeh...? No bromees, Joseph.

—He hablado en serio... Mark me ha pedido que te diga que ya no pertenezco a la casa.

Nevins no creía lo que le estaba diciendo.

Aprovechando una pequeña oportunidad abandonó unos minutos el mostrador y marchó al despacho de su jefe.

—¿Qué haces aquí, Nevins?

—¡Joseph acaba de decirme que ya no...!

—Asi es. Ya no trabaja para nosotros. ¿No es eso lo que ibas a decir?

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Te parece poco? Joseph está ya muy torpe... Es mejor que se dedique a otra cosa. ¿Ha quedado alguien en el mostrador?

—¡No! Pero no había casi nadie.

—Que sea la última vez que esto ocurre o me veré obligado a hacer lo mismo contigo.

Completamente asustado se retiró el barman.

Joseph buscó al forastero que había conseguido ganarle y le felicitó.

—Acabas le darme una gran sorpresa...

—Me llamo Joseph.

—Mi nombre es Richard... Richard Castle... Estaba un poco preocupado contigo.

—¿Por qué?

—Cuando te levantaste se me figuró que ibas a intentar sorprenderme... Me hallaba decidido a matarte. Si me hubieras dado motivos lo habría hecho.

—¿Crees acaso que yo no sé manejar las armas?

—En ese terreno serías mucho menos peligroso que con los naipes.

—Por primera vez en la vida voy a ser sincero con alguien; me agrada tu forma de decir las cosas...

—No me gusta andar con rodeos.

—Así era yo en algún tiempo... Las circunstancias me obligaron a cambiar... Si no te importa seremos amigos.

—Por mí no hay inconveniente.

Richard estreché la mano que le tendía el ventajista.

Durante más de media hora estuvieron charlando animadamente, saliendo poco después juntos a dar una vuelta por el pueblo.

Lo primero que hizo Richard fue echar un vistazo a su caballo.

Nadie se había preocupado aún de él.

Entró nuevamente en el saloon y pidió al barman el dinero que había pagado por adelantado.

—Buscaré otro lugar donde puedan dar algo de comer a mi caballo... —dijo.

El barman trató de disculparse.

CAPITULO II

—¿Está muy lejos ese almacén?

—Allí le tienes... Bob es un buen amigo mío... No tendrás necesidad de pagar por adelantado y te costará la mitad de lo que te cobraban en ese saloon que acabamos de dejar.

—¿Cuánto tiempo llevabas trabajando en él?

—Dos meses aproximadamente... Tú has tenido la culpa de que me despidieran.

—La suerte se inclinó a mi favor...

—A mí no me engañas... Estoy seguro de que no ha sido la suerte... Jamás me falló el truco que puse en práctica.

Richard miró sonriente al ventajista.

—Es muy posible que más adelante te enseñe cómo se hace. Si es que encuentro trabajo para poder quedarme.

—Hablaremos con Bob... Tiene mucha amistad con los Keswick... Esta familia posee uno de los mejores ranchos de toda la comarca... Está metido en la montaña y se dicen muchas cosas de ese rancho.

—Keswick... —repitió Richard, como tratando de recordar algo—. No se tratará del famoso rancho K del que tanto se habla en El Paso, ¿verdad?

—Así se llama ese rancho... Ya hemos llegado.

Dejaron los caballos en la barra y entraron en el pequeño almacén.

El propietario del mismo saludó alegre a Joseph.

—Acaban de decirme lo que te ha ocurrido... Me gustaría conocer al que ha conseguido derrotarte con los naipes.

—Aquí le tienes, Bob. Nos hemos hecho buenos amigos.

—¿Qué dices...? ¿De dónde ha salido este muchacho?

—Cuidado, Bob. A Richard no le agradan los curiosos... Su caballo necesita comida y un buen descanso... Le dije que aquí podría encontrar todo lo que necesita.

—Desde luego... ¡Vaya una estatura...!

Richard y el ventajista reían de buena gana.

Media hora más tarde los tres charlaban como si se hubieran conocido durante toda la vida.

Bob se hizo cargo del caballo de Richard, metiéndolo en los corrales de su propiedad, donde le fue servida una buena ración de heno.

Richard se acercó a su caballo y le golpeó cariñoso en el cuello.

—No es preciso que comas tan de prisa... —dijo como si el caballo pudiera entenderle.

Minutos después regresaron al almacén.

Durante más de una hora continuaron hablando sin que nadie les molestara.

—Hace tiempo que la hija de Hubert no me hace una visita... Tan pronto como la vea hablaré con ella... En ese rancho casi siempre necesitan gente; pero ya sabes lo que suelen hacer... Las pruebas son muy duras. Por ti sé que no habrá ningún problema...

—Ni por mí tampoco... Conozco bien el oficio.

—Aparte de eso hay que demostrar otras cosas...

—Por ejemplo...

—Ser un hombre de los llamados rápidos... Es imprescindible para poder ingresar en el equipo del rancho K.

Richard se echó a reír.

Bob y el ventajista le miraron sorprendidos.

—Lo que acaba de decir Bob es cierto.

—No lo pongo en duda... Me he reído, porque estoy seguro que cualquiera de los que forman ese equipo resultaría de plomo frente a mí.

Los ojos del viejo daban la impresión que iban a salirse de sus órbitas.

—¡Mejor será que no diga nada a Vivían...! —murmuró en voz alta.

—¿Por qué?

—¡Porque no quiero ser el responsable tu muerte!

—Yo te lo explicaré —agregó Joseph— Se dice que el equipo del rancho K está formado por los mejores pistoleros de todo el territorio... Todo el que tiene alguna deuda pendiente con la ley busca refugio en ese rancho. Por eso se les ve en raras ocasiones por aquí.

—¿Pagan bien?

—Mejor que nadie... Unos sesenta dólares mensuales.

—No está mal...

En ese momento, un hombre de edad avanzada, de rostro risueño, más bien bajo, entraba en el local.

—¡Jonhatan! —exclamó Bob—. ¡Cuánto tiempo sin verte...!

—Hacía más de un mes que no salía del rancho... Aquí traigo apuntado todo lo que necesito.

—Creí que habíais dejado de comprarme... ¿No conoces a Joseph?

—Perdona, Joseph, no te había visto

—Hola, Jonhatan...

—¿Qué haces aquí? ¿No hay trabajo en Las Vegas?

—Ya no trabajo allí... Mark me despidió.

—¿Qué ha ocurrido?

—Este ha tenido la culpa...

Y Joseph comentó una vez más lo sucedido.

—Me cuesta trabajo creer que te hayan derrotado con los naipes... En el rancho se te considera como el mejor jugador de póquer.

—Este amigo ha demostrado hacerlo mejor... Ahora buscamos trabajo.

—Ya entiendo... En el rancho, desde luego, hace falta gente; pero ya sabes lo que hay que hacer... Las pruebas son cada día más difíciles. La hija del patrón ha creado una cosa nueva para los nuevos aspirantes... Consiste en disparar sobre dos palomas que son puestas en libertad a un mismo tiempo... Si no son alcanzadas las dos, después de las muchas pruebas por las que hacen pasar a uno, nadie es admitido.

—¿Con qué clase de arma hay que disparar sobre esas palomas?

—Con rifle por supuesto.

—Considero fácil el ejercicio...

Jonhatan, que así se llamaba el cocinero del rancho K miró a Richard.

—Será mejor que no te presentes entonces. Si te oyera cualquiera de los vaqueros del rancho...

—Me tiene sin cuidado lo oiga quien lo oiga... Estoy acostumbrado a decir lo que siento... Disparar sobre dos palomas con un rifle lo considero sencillo y fácil... Con el «Colt» es otra cosa.

—De acuerdo. Hablaré con la hija del patrón en cuanto llegue al rancho... ¿Has leído ya esa lista, Bob?

—Sí.

—¿Puedo llevarme todo de aquí?

—Desde luego. Tardaré una media hora en prepararlo todo.

—Yo te ayudaré.

Los dos viejos entraron en la trastienda.

—Espera un momento, Jonhatan —dijo Bob—. Antes de empezar a preparar el pedido quiero pedirte un favor: no digas a Vivían lo que acaba de decir ese muchacho...

—Pensaba callarme... Todos creerían que se trata de un fanfarrón y...

—Gracias... Los dos necesitan trabajar... Son buenos muchachos. A Joseph ya le conoces.

—A él le será más fácil ingresar en el equipo... Todos le conocen. Estoy seguro de que el patrón se pondrá muy contento cuando sepa que Joseph quiere trabajar en el rancho. Es muy posible que a él no le obliguen a sufrir las pruebas...

Entre los dos prepararon en pocos minutos todo lo que figuraba en la nota.

Richard y Joseph les ayudaron a sacarlo a la calle.

Jonhatan cuando todo estuvo cargado en la carreta que había traído del rancho, se despidió de todos, prometiendo antes a Joseph que hablaría con su patrón.

Dos horas más tarde, Jonhatan se presentaba en el rancho.

Ante la vivienda de los vaqueros se detuvo.

Vivían Keswick, hija del propietario del rancho, salió a su encuentro al verle.

—Pronto has regresado, Jonhaian...

—Bob tenía todo en su almacén.

—¿No te ha preguntado por mí?

—Sí. Le extraña que no hayas ido en tanto tiempo a visitarle.

—Debiste decirle que no he salido para nada del rancho...

—Se lo dije... Me encontré con Joseph Lang en el almacén de Bob... Quiere venir a trabajar al rancho. Un amigo suyo también desea hacerlo.

—Joseph es un buen vaquero... ¿Le hablaste de las nuevas pruebas a que someternos a nuestros hombres?

El cocinero asintió con la cabeza.

—Entonces que vengan por aqui... Avisaré a los muchachos... Estoy segura de que con Joseph serán menos exigentes que con su amigo.

—Cuando veas a ese muchacho te sorprenderás... Es la persona más alta que he conocido... Y me dio la impresión que era muy joven.

—No queremos aprendices en el rancho..

—Presume de ser un buen vaquero.

—Tendrá que demostrarlo cuando llegue... Voy a decírselo a mi padre. Se pondrá muy comento cuando sepa que Joseph desea venir... Crei que en el saloon de Mark Hom estaba ganando dinero.

—A Joseph le han despedido de ese local.

—¡No puedo creerlo!

—Fue derrotado en una partida de póquer por ese amigo suyo...

—¡Vaya! Siento verdadera curiosidad por conocer a ese muchacho.

—¿Quieres que vuelva al pueblo?

—Naturalmente que quiero... Cuando lleguéis estará todo preparado para las pruebas.

—Tan pronto como meta todo eso en la cocina me iré.

—Los muchachos se encargarán de hacerlo. No te preocupes.

—Aquí tienes la lista, Vivían.. Comprueba si viene todo lo que figura en ella. Aunque yo ya lo hice, he podido equivocarme.

—¿Pagaste a Bob?

—No. Tu padre me pidió que no lo hiciera... Creo que tiene pensado ir al pueblo y él pagará.

La muchacha se despidió del cocinero.

Entró en la vivienda de los vaqueros y habló con Jack Slade, el capataz del equipo.

—Aquí tienes la lista, Jack. Comprueba si viene todo lo que se ha pedido.

Púsose en pie el capataz y ordenó a cuatro de sus compañeros que le siguieran.

Todo lo que iba en la carreta fue descargado en pocos minutos, comprobando el capataz que todo lo que figuraba en la lista iba sobre la carreta

Poco después se presentaba en la vivienda principal para comunicar a la hija del patrón que todo estaba bien.

—Gracias, Jack —dijo Vivían.

—Espera. No te vayas —dijo el padre de la muchacha—. Tengo que darte una noticia, Jack... Vivían acaba de decirme que Joseph desea trabajar con nosotros.

—¿A qué se debe ese cambio tan repentino?

—Mark le ha despedido de su negocio... Parece ser que fue derrotado por un amigo en una partida y Mark no se lo ha perdonado. Ahora buscar trabajo los dos.

—¿Sufrirá las pruebas Joseph?

—Creo que no es necesario... Todos le conocemos muy bien. Joseph es un buen vaquero... precisamente de eso estábamos hablando mi hija y yo.

—Tal vez Joseph esté deseando tener una oportunidad de demostrar a ese amigo suyo que es muy superior a él... Con ello se consideraría vengado de lo ocurrido en el juego.

—¡Jack tiene razón, papá...! Tenemos que dar esa oportunidad a Joseph.

—No es mala idea... Allá vosotros... Haced lo que creáis conveniente.

—¡Yo me encargaré de los preparativos! —exclamó la muchacha.

El capataz salió con ella.

Entraron en la vivienda de los vaqueros, encargándose Jack de dar a conocer la noticia.

Los vaqueros aplaudieron entusiasmados porque cada vez que se presentaba un nuevo aspirante en el rancho celebrábase una pequeña fiesta en el mismo.

Los que se encontraban ausentes cuidando el ganado, fueron informados por uno de sus compañeros.

En el rancho, a pesar de las muchas reses que había, la cría de caballos era lo que más les había dado.

Hubert Keswick tenía fama de ser uno de los mejores criadores de caballos de todo el territorio.

En Santa Fe y Albuquerque eran los caballos del rancho K los favoritos en las carreras que todos los años se celebraban.

Jack preparó a sus compañeros para recibir a los nuevos aspirantes.

Horas más tarde, Jonhatan se presentó con ambos.

Joseph fue saludado por todos sin que hiciera falta presentarle.

Richard, sin embargo, fue presentado por Jonhatan.

Vivían fue la encargada de entrevistarse con ellos.

—Mi padre se puso muy contento cuando Jonhatan nos dijo que querías venir a trabajar con nosotros —dijo la muchacha.

—Este tuvo la culpa de que Mark me despidiera... Supongo que lo tendréis ya todo preparado para la pequeña fiesta.

—Así es... Los dos habréis de sufrir todas las pruebas.

—Me alegro... Así podré demostrar a este buen amigo que soy superior a él.

—Ninguno de los vaqueros de este rancho es superior a mí.

Joseph miró asustado a Richard.

—¡Tengo el presentimiento de que estamos ante une de los muchachos fanfarrones que han desfilado por aquí!

—El ser mujer, y muy bonita por cierto, no le da derecho a insultar a nadie.

—¡Has podido evitarte la molestia de venir! Creí que Joseph te aconsejaría bien...

—Y lo ha hecho... Me advirtió que no dijera nada cuando llegáramos. Si he venido es porque, al parecer, necesitan buenos vaqueros.

—¡Dudo mucho que tú lo seas!

—El mismo derecho tengo yo de pensar lo mismo de los demás.

A Joseph le hizo gracia y no pudo contener la risa.

—¡Recibirás dentro de poco una lección que no podrás olvidarla en toda tu vida!

—Antes de todo eso deseo hablar con el propietario de este rancho.

—¡Es mi padre!

—Pues con él quiero hablar...

—¡Soy yo la que se encarga de los asuntos del rancho!

—Hum... Creo que no nos vamos a entender.

—Todo está preparado...

—¿Son muchas las pruebas que hemos de hacer?

—Cinco en total... Primeramente, tendrás que demostrar ser un buen jinete. Después, las pruebas de lazo, cuchillo, rifle y «Colt».

—Veo que son demasiado exigentes en este rancho. ¿Cuánto se nos va a pagar después de todo eso?

—¡A ti estoy seguro de que no se te pagará nada!

—En ese caso buscaré trabajo en otro rancho... No estoy dispuesto a perder el tiempo ni a divertir a nadie. Si no pensaban admitirme, ¿por qué me han hecho venir?

—Si pasas todas las pruebas serás admitido...

—En ese caso, ¿cuánto se me pagará por trabajar aquí?

—Cincuenta dólares.

—No me interesa... Demasiadas exigencias para tan poco dinero. ¿Cuánto cobra el mejor vaquero del equipo?

—Cien dólares. ¿Por qué?

—¿Se me pagará lo mismo si demuestro ser mejor que ellos?

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

El padre de la muchacha les escuchaba en silencio.

—Empezarás demostrando qué tal jinete eres... Joseph no es preciso que haga esa prueba.

—Aún no has contestado a mi pregunta.

—¡Trátame con más respeto! —advirtió Vivían.

CAPITULO III

—Me agradan las mujeres con temperamento... Estoy acostumbrado a tutear a todas las personas jóvenes, lo mismo que tú.

—¡Eres un fanfarrón!

—Cuidado con los insultos... Lamento haber venido, Joseph...

—¡Tienes miedo! ¡Eso es lo que te ocurre!

—Puedes pensar lo que quieras... No sufriré esas pruebas sin que antes se me diga lo que voy a cobrar.

—¡No te preocupes! Si demuestras ser tan buen vaquero como dices, cobrarás lo mismo que el capataz.

—Eso ya es otra cosa. ¿Cuánto cobra el capataz?

—Cien dólares.

—No está mal. ¿Por dónde he de empezar?

—Hay un caballo listo para que lo montes.

Joseph caminaba preocupado.

Acercóse con disimulo a Richard y le dijo en voz baja:

—Niégate a montar ese caballo... Te matará si lo haces.

Volvióse Richard y le miró sonriente.

Vivían se encargó de todos los preparativos.

Un caballo, con los ojos inyectados en sangre, era sujetado por varios lazos.

Iban a ponerle en libertad, pero Richard pidió que no lo hicieran.

Le liberó de la silla, acariciándole cariñoso en el cuello.

Antes de montarle se quitó sus altas botas y lo hizo descalzo.

La sorpresa fue general al verle montado sobre el caballo.

El animal, un poco nervioso, permanecía quieto.

De pronto comenzó a dar saltos sin que consiguiera derribar al jinete.

Saltó la empalizada lanzándose a un veloz galope.

Richard continuaba acariciándole.

Llevaban recorridas caballo y jinete unas tres millas cuando el animal se detuvo.

Richard le hablaba cariñoso al oído y le acariciaba.

Poco a poco fue serenándose el noble bruto.

Media hora después apareció ante los atónitos vaqueros que le estaban esperando.

Con gran tranquilidad desmontó ante ellos.

Se calzó de nuevo sus altas botas y golpeó cariñoso a los cuartos traseros al caballo.

El padre de Vivían seguía pendiente de Richard.

Era el único que estaba convencido que sufriría todas las pruebas con facilidad.

Con el lazo demostró ser muy superior a todos.

Seguidamente hizo lo mismo con el cuchillo y el «Colt».

La prueba final era la de las palomas.

Vivían era la encargada de ponerlas en libertad.

Richard decidió disparar con el «Colt» en vez de con el rifle.

Hízose un gran silencio cuando se dio la señal de soltar las palomas.

Cuando éstas intentaban elevarse se oyeron dos detonaciones.

Sin dejar de sonreír, Richard disparó desde las fundas alcanzando a los animales en pleno vuelo.

Jonhatan y Joseph aplaudían entusiasmados.

Avergonzada, Vivían ordenó al capataz que Richard fuera admitido en el equipo.

Hubert se acercó al nuevo vaquero y le felicitó.

Joseph fue admitido sin ninguna clase de pruebas.

Pero Jack estaba molesto porque Richard cobraría lo mismo que él.

—Un momento, amigo —dijo a Richard—. Aún tendrás que sufrir una nueva prueba.

—Creí que ya había terminado todo...

—Este es Burton... Tendrás que enfrentarte con él en una pelea sin armas.

—No tengo ningún interés en pelear con nadie...

—Todos los que se han presentado en el rancho han tenido que hacerlo —agregó el llamado Burton.

No había duda que era un hombre fuerte a juzgar por su aspecto.

Richard trató de convencer a todos que no había necesidad de pelear para no tener que enemistarse con ninguno de los que iban a ser compañeros suyos.

Pero Burton le provocó en público repetidas veces.

Richard se acercó al propietario del rancho.

—No tengo ningún interés en pelear con nadie... A pesar de las provocaciones de ese hombre...

—Deja en paz a este muchacho, Burton... Ha demostrado ser un buen vaquero y es lo que nos interesa.

Burton no tuvo más remedio que guardar silencio.

Pero Richard se dirigió a él y le dijo:

—No creo que tengamos necesidad de pelear solamente por divertir a los demás.

—Todos piensan lo mismo de ti... A cualquiera de ésos si les hubiera provocado como a ti...

—Tengo el presentimiento de que te estás equivocando conmigo...

—Deja de hablar con él, Burton —pidió la hija de Hubert—. Si le asustas demasiado...

Los vaqueros se echaron a reír.

Richard dio la espalda a la muchacha.

—¡Eh, amigo! Es la patrona quien te está hablando... —dijo, en tono amenazador, Burton.

—Es a ti a quien se ha dirigido... Por lo menos eso me ha parecido.

—¡Eres un cobarde!

—¿Por qué insistes? Tienes menos sentido común que los búfalos de la pradera.

—¡Ahora verás lo que hago contigo!

—Espera un momento... No he querido ofenderte.

—¡Pero lo has hecho!

—Perdona.

—¡Patrón! ¡Un hombre así no puede vivir entre nosotros: Puede contagiamos su enorme cobardía!

Josenh estaba pendiente de Richard.

—¡Ya es demasiada. Burton! Pelearé yo contigo si lo deseas...

—No tengo interés en pelear contigo, Joseph... Sabemos todos que tú no eres un cobarde.

Richard sin dejar de sonreír, se acercó a Burton.

—Tienes menos inteligencia que una hormiga... Peleare contigo ya que lo deseas. Te prometo que tu rostro tardará varias semanas en curar...

Burton intentó abrazarse a Richard.

Pero fue zancadilleado y cayó al suelo.

Richard se echó a reír.

—¡Ya verás lo que hago contigo! —arrastró Burton.

—No conseguirás tocarme una sola vez... Eres demasiado torpe... Acabas de demostrármelo.

Otro nuevo intento de Burton fracasó.

Y así sucedió hasta seis veces.

—¡No huyas...!

—Me estoy divirtiendo contigo... No tengo prisa en castigarte.

Con los brazos abiertos, Burton caminó lentamente hacia Richard.

—No dejes el estómago al descubierto... Peleas con menos sentido común que una mujer.

—¡Te voy a matar! ¡Haré callar esa lengua de víbora para siempre!

—¿Has dicho lo mismo a todos con los que has peleado? te advierto que estoy empezando a asustarme.

Joseph reía de buena gana, contagiando a alguno de los vaqueros,

Jack miró a los que reían de forma especial.

Estos dejaron de reír al darse cuenta. La mirada del capataz era elocuente y concisa.

Seguidamente, un grito de dolor salió de la garganta de Burton.

El puño de Richard alcanzó de lleno el estómago y cayó al suelo, donde se retorció de dolor.

Ante el asombro de los demás ayudó a levantarse a Burton.

—Te advertí que te cubrieras el estómago...

Este, fingiendo dolerle aún el estómago, consiguió abrazarse a Richard.

Un grito de alegría salió de su garganta.

Sus compañeros aplaudían entusiasmados.

—¡Ahora, Burton! —animaba Vivían.

De pronto, Burton salió lanzado sin que nadie pudiera explicarse lo que había ocurrido.

Y se estrelló de bruces contra el suelo.

Richard se puso en pie y se limpió el polvo de la camisa.

Burton se puso nuevamente en pie.

—Creo que los dos hemos demostrado ya lo suficiente —dijo Richard—. No hay necesidad de que continuemos peleando...

—¡Eso es lo que tú deseas! ¡La próxima vez no tendrás la misma suerte!

—Eres más tozudo que los téjanos, amigo... Intentaré convencerte con otro método.

Los puños de Richard entraron seguidamente en acción.

A una velocidad de vértigo y con exactitud matemática caían sobre el rostro de Burton.

Éste se tambaleaba visiblemente.

Conectó Richard un nuevo golpe en el estómago, seguido de otro en el rostro, desplomándose Burton como un pesado fardo al suelo.

Joseph y el propietario del rancho, así como el cocinero, fueron los únicos que felicitaron al vencedor.

Burton fue conducido por varios de sus compañeros a la vivienda.

Tenía el rostro completamente desfigurado.

Asustado Jack, hablo con el patrón.

—Sería conveniente avisar al doctor Barstow... No me agrada el aspecto de Burton.

Hubert ordenó que salieran en busca del médico.

Un vaquero montó a caballo y se alejó a galope.

Llegó al pueblo y buscó al médico.

Este se encontraba bebiendo tranquilamente en Las Vegas, saloon propiedad de Mark Hom, de cuyo local había sido despedido Joseph Lang.

Sorprendido el médico de la noticia se movió con rapidez.

Sobre su caballo iba un pequeño maletín donde llevaba todo el instrumental que poseía.

Media hora después se presentaban en el rancho.

—Hola, doctor —saludó Hubert.

—¿Qué tal estamos, míster Keswick?

—Bastante bien.

—¿Desaparecieron aquellos dolores?

—Van desapareciendo poco a poco... Ahí tiene a Burton... ¿No le oye quejarse?

El médico entró en la vivienda.

Se asustó al ver el rostro de Burton.

—¿Quién le ha castigado de esta forma? —preguntó.

—Un nuevo vaquero que acaba de ser admitido en mi equipo...

El médico atendió a Burton.

Aplicó sobre las heridas un preparado que Burton agradeció.

Una hora más tarde el médico se despedía, diciendo:

—Volveré esta noche para ver cómo sigue...

—¿Qué tal le encuentra?

—Hasta que no transcurran unas cuantas horas no me atrevo a decir nada... No me agrada su aspecto, aunque en realidad no he observado nada que pueda ser motivo de preocupación.

—Gracias, doctor... Si hubiera alguna novedad iría uno de mis vaqueros a avisarle.

—De acuerdo... ¿Cómo va ese ganado?

—Igual que siempre.

—¿Buenos caballos?

—Los mejores del territorio se crían en este rancho.

—Hace mucho tiempo que no le vemos por el pueblo...

—El excesivo trabajo me obliga a permanecer aquí... Parece que se empieza a respirar un poco ya... Es muy posible que mañana o pasado les haga una visita.

—Míster Guest pregunta con frecuencia por usted.

—Hace más de dos meses que no nos vemos. No sé qué tal irán sus caballos.

—Este año tiene intención de darle una sorpresa.

—No me haga reír, doctor... Hace varios años que viene diciendo lo mismo... Poseo una ganadería muy superior a la de ellos. Y en lo que a caballos se refiere, este año presentaré tres ejemplares en las carreras de Santa Fe... Para Albuquerque estoy preparando otros ejemplares. Dentro de poco comenzaré a recibir ofertas.

—Le admiro, míster Keswick. ¿Adonde ha ido su hija?

—Debe estar en la casa.

—Déjela. No se moleste. Despídame usted mismo de ella.

—Lo haré. Si es necesario que venga esta noche. Le enviaré aviso.

El médico se despidió, siendo acompañado por el capataz hasta los límites del rancho.

Richard y Joseph visitaban a Burton cuando Jack entró en la vivienda.

—Aquéllas serán vuestras camas, Joseph —dijo el capataz—. La jornada da comienzo muy temprano. A las siete de la mañana estamos ya en el campo. En las horas libres podéis hacer cuanto se os antoje.

—En ese caso daremos una vuelta por el pueblo... Bob se alegrará cuando sepa que hemos sido admitidos.

—¿No piensas visitar a míster Horn?

—No tengo ningún interés en verle... Ya estará enterado que estoy en este rancho. Es un hombre que se entera de todo lo que ocurre en el pueblo.

Richard abandonó la vivienda.

Visitó la cocina, encontrándose allí con Vivían.

Dio media vuelta al verla y esperó a que marchara. La muchacha no tardó en salir.

Jonhatan agradeció la visita de Richard.

—¿Vendrás a cenar al rancho?

—Joseph y yo comeremos algo en el pueblo... Es posible que regresemos un poco tarde. Nos divertiremos en el saloon de míster Hom.

—Tened cuidado... Las Vegas es el local de mayor corrupción del pueblo.

—Si pudiera oírte míster Hom...

—He dicho muchas veces esto mismo ante sus propias narices... No te fíes de nadie, muchacho.

—¿Por qué no me llamas por mi nombre? Supongo que no lo habrás olvidado ya.

—Claro que no... Me gustaría ir con vosotros.

—¿Qué es lo que tienes que hacer?

—Preparar la cena. Siempre hay alguien que se presenta a cenar.

—Con dejar todo preparado será suficiente... No es necesario que les tengas que servir también.

—Están muy mal acostumbrados... Y soy yo quien tiene la culpa de todo.

—¿Te esperamos?

—Hablaré con Jack.

Jonhatan habló con el capataz.

Richard y Joseph tuvieron que esperar a que el cocinero terminara su trabajo.

Una vez que la cena estuvo hecha se reunió con Richard y Joseph, marchando los tres al pueblo.

Vivían les observaba en silencio a través de la ventana de su habitación.

CAPITULO IV

—Ya iba siendo hora que te viéramos por aquí, Joseph...

—Hola, Marilyn. Eres a la única que he echado de menos de este local.

—¿Qué tal te va en ese rancho?

—Muy bien... Estoy contento... Por lo menos paso los días al aire libre y no encerrado como tenía que estar aquí.

—¿Sabes quién ha venido?

—No tengo ni la menor idea.

—Mac Grath.

—¡Vaya! Cuando me despidió Mark me dijo que él ocuparía mi puesto.

—Es demasiado hábil con los naipes.

—Hasta que se den cuenta de sus trucos y acabe colgando en alguna esquina.

—Mejor será que cambiemos de conversación... ¿Te vas a ir pronto?

—Es posible. No lo sé... Richard y Jonhatan me obligaron a venir... No quería hacerlo.

—Pues yo estaba deseando verte.

—¿Qué tal se porta contigo?

—Ya lo ves. De reclamo me han puesto. Hasta que sea la hora de actuar... Mark se porta muy bien conmigo últimamente... Tengo el presentimiento que algo raro se propone.

—Lo más seguro es que te pida que te cases con él.

—¡Por favor, Joseph...!

—Es mejor que hablemos con claridad de una vez, Marilyn... Si Mark te propone que te cases con él hazlo... Vivirás rodeada de cuanto se te antoje. En cambio, yo ¿qué puedo ofrecerte?

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de la muchacha.

—No debiste tenerme engañada durante tanto tiempo si pensabas hacer esto conmigo.

—Escucha, Marilyn... Te quiero más que a nadie de este mundo; lo que ocurre es que yo no puedo ofrecerte nada por ahora.

—¡Esperaré todo el tiempo que sea necesario!

—Hay que pensar un poco con la cabeza, Marilyn...

—¿Deseas de veras que me case con Mark?

Joseph miró en silencio a la muchacha.

Y sin poder contenerse la besó.

Tuvieron suerte que ningún vaquero entraba o salía en ese momento.

Joseph entró en el local preocupado.

Hacía tiempo que estaba enamorado de Marilyn, pero sabía que no era justo hacerla perder tanto tiempo.

Con lo que ganaba en el rancho no era suficiente para pensar en casarse.

Fue saludado por varios conocidos, respondiendo a los saludos con su característica sonrisa.

El barman avisó inmediatamente al jefe.

Mark Horn estaba reunido con unos cuantos amigos en su despacho. Por eso tardó un poco en aparecer en el salón.

Vio a Joseph arrimado al mostrador y se acercó a él.

—Creí que ya no querías nada con nosotros...

—Hola, Mark. La verdad es que me obligaron a venir...

—Eso quiere decir que no debo agradecer la visita, ¿verdad?

—Puedes pensar lo que quieras.

—¿Has visto a Marilyn?

—Sí. La vi al entrar.

—Está muy guapa, ¿no es cierto?

—Dame una jarra de cerveza, Nevins... Tengo sed.

El propietario del local se echó a reír.

—Veo que sigues pensando en ella... Pero voy a darte un buen consejo: No pierdas el tiempo, Joseph.

—¿Qué quieres decir?

—Marilyn se casará conmigo... Aún no se lo he propuesto, pero estoy seguro de que aceptará.

—Yo no estaría tan seguro —observó en tono burlón Joseph.

—-¡Tú me ayudarás...! ¿Qué es lo que puedes tú ofrecerle? Cuatro trucos con los naipes y mucha miseria... Eso es lo único que puedes ofrecerle!

Joseph comprendió que Mark tenía razón.

Le dio la espalda y no quiso seguir hablando con él.

Pero la muchacha lo había escuchado todo desde la puerta.

Y como si nada hubiera ocurrido, volvió a salir para ocupar su puesto.

Joseph se unió a Richard, Jonhatan y el herrero, el cual se llamaba Peten

Como era muy amigo de Jonhatan, éste se encargó de presentárselo a Richard.

—¿Ya habéis terminado de hablar? —dijo el herrero al ver a Joseph.

—Bah. Estuvimos recordando cosas pasadas...

—Creíamos que míster Horn iba a pedirte que volvieras a trabajar para él.

—Aunque en realidad lo deseara, estoy seguro de que no me lo pediría... Sabe que no volvería a trabajar para él por mucho dinero que me ofreciera...

Un hombre, elegantemente vestido, se acercó a Joseph, interrumpiendo con ello la conversación.

—¡Vaya! Buenos ojos te vean, Joseph... Cuando me dijeron que habías cambiado de profesión no lo creía. Qué tal se da la vida de vaquero?

—Un trabajo mucho más tranquilo que el que tenía antes.

—No puedo creer que tú pienses así... ¿Te acuerdas de los buenos ratos que hemos pasado juntos?

—Claro que me acuerdo, Mac Grath... Tampoco se me olvidan los sustos que nos han dado.

—De eso se olvida uno en seguida... Ahora ya ves; soy todo un caballero.

—Para quien no te conozca es posible que lo seas.

Para mí sigues siendo el mismo.

El elegante palideció visiblemente.

—¿Por qué no vuelves a lo tuyo? Me gustaría poder hablar contigo a solas.

—Estos son buenos amigos míos... Habla sin miedo.

—Es muy personal lo que tengo que decirte...

—Ya entiendo y creo que ellos también... No me interesan tus proposiciones... Vivo mucho más tranquilo de esta manera.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—¿Por qué no pasamos un rato jugando al póquer!

—Cuando salí de esta casa hice promesa de no volver a tocar un solo naipe.

El elegante reía escandalosamente.

—Me cuesta trabajo creer lo que acabo de oír... Mí parece imposible que tú puedas hablar de esa manera

—El tiempo me ha hecho cambiar... Tú ya veo que sigues lo mismo. Has prosperado mucho a pesar de haber sido tan torpe en la «profesión».

—Lo que demuestra que los ha habido mucho más torpes que yo...

—De eso puedes estar bien seguro... Todos no valemos para ciertas cosas.

—Cuidado, Joseph... Estás dando a entender a eso: amigos tuyos algo que no es cierto.

—No temas, no se asustan por nada... Tan pronto como te han visto se lo han imaginado...

Cambió por completo el rostro del ventajista.

Richard reía de buena gana.

—Yo que tú, Joseph, demostraría a ese «caballero» que tienes mucha más «suerte» en el juego que él.

—No quiero volver a jugar.

—Porque estás seguro de que la suerte se pondría de mi parte.

—Un momento, amigo... Yo soy de los que confía en la suerte y casi siempre la he tenido... Estoy dispuesto a jugarme unos dólares para probar.

—Si vale la pena no tendré ningún inconveniente.

—No juegues, Richard.

—¡Joseph...! Déjale... Ya es mayorcito y sabe bien lo que hace.

—¡No quiero que juegues con él, Mac Grath! Te pesara si lo haces.

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy dando un buen consejo.

—Es él quien me ha retado... Pero no me sentaré a jugar si no es con un resto de cien dólares por lo menos.

—Por eso no se preocupe, amigo —dijo Richard, al mismo tiempo que mostraba un buen puñado de dólares—. Aqui hay más de quinientos.

—Eres el primer vaquero que veo con tanto dinero...

—Me imagino que un «caballero» como tú llevará suficiente dinero encima.

—Así es. ¿A qué mesa prefieres sentarte?

—Antes deseo ver el dinero.

—Lo verás cuándo nos sentemos.

—Me da igual una mesa que otra.

Al extenderse la noticia por el local, fueron muchos los que dejaron de jugar para presenciar la partida.

Mac Grath miraba sonriente de vez en cuando a Joseph.

Y con un resto de quinientos dólares dio comienzo partida.

Richard perdió en un envite ciento cincuenta dólares.

—Estaba seguro de que la suerte se inclinaría de mi parte.

—¡Déjame jugar a mí, Richard! —exclamó Joseph—. Estoy seguro que tendré más «suerte» que tú.

—No lo creas... Tranquilízate... La suerte cambiará como cuando jugué frente a ti.

Joseph no se atrevió a decir lo que estaba pensando.

Pronto se dio cuenta Richard de los trucos que empleaba el elegante.

Intencionadamente continuó perdiendo hasta cerca de trescientos dólares.

Después de repartir los naipes el ventajista y consultar su jugada, preguntó a Richard:

—¿Cuánto dinero te queda?

—Doscientos veinte dólares. ¿Por qué?

—Es con lo que voy a abrir el envite.

—No sé, pero tengo la corazonada que esta vez puedo ganar... Acepto el envite... Ahí va mi resto.

—¿Cuántos naipes quieres?

—Dame dos.

—Yo voy servido.

—Debí suponerlo.

—Demasiado tarde para volverse atrás. Es una lástima que no te quede más dinero...

—Puedo aumentar mi resto. Dijimos que jugaríamos con resto libre.

—Si tienes suficiente dinero puedes hacerlo...

—¡No lo hagas, Richard! —gritó Joseph sin poder contenerse.

—¿Por qué no te vas a dar una vuelta y nos quedamos tranquilos? —añadió Mac Grath.

—Espera un momento, Joseph. No te vayas —pidió Richard—. Tengo el presentimiento de que he ligado yo también.

—¡Es una locura aceptar el envite sin ver antes lo que has ligado!

—Ya te he dicho que soy hombre de corazonadas... ¿Cuánto tengo que poner?

—Quinientos ochenta.

Sacó dinero de uno de sus bolsillos y depositó la cantidad exacta que le había dicho el ventajista en el centro de la mesa.

Los curiosos contenían la respiración para no perderse el menor movimiento.

Algunos ni siquiera pestañeaban.

—¡Te creía más inteligente, muchacho! —dijo el ventajista, haciendo intención de recoger el dinero.

—Deja quieto ese dinero.

—Llevo póquer de reyes... ¡El corazón te ha fallado en esta ocasión!

Richard puso su jugada al descubierto.

—Creo que no, amigo... Mi póquer es de ases y gano.

—¿Eeee...? ¿Qué estás diciendo...?

—Esto en mi tierra es póquer de ases... Cuando el corazón me dice una cosa jamás me engaña.

Los aplausos sonaron para Richard.

Joseph estuvo a punto de desmayarse.

Richard recogió el dinero y se puso en pie.

—¡No te irás con ese dinero...!

—Déjale, Richard... Yo le vigilo —dijo Joseph.

A punto estuvo de provocarse una estampida.

El elegante, asustado, buscó refugio en el despacho de Mark.

—¿Qué ha ocurrido?

—¡No puedo explicármelo, Mark...!

—¡Ninguno de los dos valéis para nada! ¡Es a ese muchacho a quien he debido contratar!

—¡Te prometo que...!

—¡No me prometas nada, Mac Grath! No tendrás ocasión de volver a enfrentarte con nadie en mi casa... Si lo haces lo harás por tu cuenta.

—¡Un momento, Mark! ¡Yo no soy Joseph...! He tenido que recorrer muchas millas para que ahora se me despida así por las buenas... A partir de mañana trabajaré en este local al cincuenta por ciento... Estoy seguro de que no me negarás tu ayuda... Sería capaz de matarte si fuera preciso.

Mark estaba asustado.

Conocía demasiado al hombre que tema delante.

Era muy distinto de lo que aparentaba.

Sonaron dos disparos y se miraron en silencio.

—¡Han debido matarle! —dijo el ventajista al mismo tiempo que se precipitaba a la puerta.

Mark le siguió.

Ambos se quedaron sorprendidos al ver dos cadáveres en el suelo. Los que acababan de morir trabajaban al servicio de la casa.

Con disimulo Mark se retiró, haciendo lo mismo el ventajista.

El sheriff no tardó en llegar.

Como era un hombre que inspiraba poco respeto nadie se preocupó de él.

Hizo las preguntas de rigor y ordenó que se llevaran los cadáveres.

Protestó el encerrador al hacerse cargo de ellos.

El dinero que encontró en sus bolsillos ni siquiera alcanzaba para los gastos.

—Escuche, sheriff —dijo—. Si quieren que continúe siendo enterrador de Silver City alguien tendrá que pagarme los trajes de madera para esos dos.

—Hablaré con míster Horn... El pagará los gastos... Llévatelos de una vez de aquí.

—Antes el dinero. Ya estoy escarmentado.

—¡Haz lo que te he dicho!

—No hace falta que grite... Ha ocurrido lo mismo en otras ocasiones y aún estoy esperando.

Habló el sheriff con Mark y éste se hizo cargo de los gastos, pagando por adelantado los veinticinco dólares que exigía el enterrador.

Richard y Joseph abandonaron el pueblo.

Al llegar al rancho no tuvieron más remedio que explicar al patrón lo sucedido.

—Si es cierto lo que acabáis de decirme nada tenéis que temer... Hablaré con el sheriff.

—Gracias, míster Keswick —dijo Richard.

Media hora después se retiraban a descansar al campo.

Jack les estuvo esperando toda la noche.

Poco antes de tener que levantarse se quedó dormido.

Y le sentó muy mal cuando le despertaron sus compañeros.

CAPITULO V

—Llevas así varios días. ¿Qué te ocurre, papá? ¿No te encuentras bien? Me tienes muy preocupada.

—Me encuentro bien, hija... Muy bien... Hasta aquellos dolores que sentía han desaparecido por completo.

—¿Qué es lo que te preocupa entonces? Quiero saberlo.

Hubert permaneció en silencio unos segundos.

—Hablame con claridad, papá... Siempre nos hemos entendido muy bien los dos...

—Creo que tienes razón... Quería ocultarte algo, pero tarde o temprano tendrás que saberlo... Si no te dije nada fue por no darte un disgusto... Hace tiempo que viene faltando ganado del rancho, Vivian... En lo que va de semana han desaparecido misteriosamente unas doscientas cabezas.

—¡No puede ser!

—Lo mismo pensé yo al principio... Hasta que me convencí que era cierto. Cuando Jack me lo dijo me puse muy furioso.

—Hay que dar la voz de alarma en seguida... Escribiremos inmediatamente a los federales... Son los únicos que conseguirán ahuyentar a los cuatreros.

—Es que no se trata de cuatreros, Vivian...

—¡No entiendo! ¡Ah! Creo que sí. ¿Alguien del rancho?

—Eso creemos.

—¿Desconfiáis de alguien?

—De momento de todos... Pero lo averiguaremos.

—¡Te dije muchas veces que ese que vino con Joseph es muy extraño!

—No podemos culpar a nadie sin estar seguros, Vivían... Guardarás silencio. Es todo lo que tienes que hacer.

—¡No sé si podré contenerme! ¡Cada vez que veo a ese zanquilargo me pongo enferma...!

—El no se mete con nadie... Contigo tampoco lo ha hecho.

—¿Por qué no le aumentas el sueldo?

—No es momento para bromas, Vivian... Le someteremos a una estrecha vigilancia y a Joseph también.

—Yo me encargaré de vigilar los caballos. Eso es lo que deben andar buscando.

—Los caballos están bien vigilados... Nadie podrá acercarse a ellos.

Y Hubert explicó a su hija la clase de medidas que había tomado.

Los vaqueros del equipo regresaron del trabajo y se metieron en la vivienda.

El calor era cada vez más intenso.

Los rayos del sol caían como plomo derretido.

Era imposible trabajar.

Jonhatan les sirvió la comida, acostándose la mayoría una vez que llenaron el estómago.

Richard y Joseph fueron los únicos que salieron después de comer.

Caminaban hacia el lugar de costumbre cuando Richard dijo:

—Hace varios días que vigilan todos nuestros movimientos... Ahora mismo nos vienen siguiendo.

—Me he dado cuenta, Richard... No he querido decirte nada para evitar complicaciones... En cuanto lleguemos a la zona de árboles será fácil despistarles.

Así lo hicieron y los que iban siguiéndoles se miraron sorprendidos.

—¡Es como si se les hubiera tragado la tierra! —exclamó uno.

—Y es en este mismo lugar donde siempre desaparecen... —agregó otro.

Dieron varias vueltas sin que consiguieran encontrar a los que iban siguiendo.

Cansados de dar vueltas regresaron a la casa.

Jack les miró sorprendido.

—¿Qué ha ocurrido?

—Otra vez lo mismo, Jack... Han desaparecido en el mismo sitio que otras veces.

—¡Porque sois idiotas!

—¿Por qué tienes tanto interés en saber adónde van?

—¡Eso a ti no te importa! Y procura no hacer tantas preguntas... Te lo advierto para que no te sorprenda si me veo obligado a tener que prescindir de ti.

No rechistó el vaquero a quien iban dirigidas estas palabras.

Y desde aquel mismo momento se prometió a sí mismo no volver a preguntar nada.

Jack pidió a sus compañeros que le llevaran hasta el lugar misterioso donde siempre desaparecían Richard y Joseph.

Reconocieron nuevamente aquellos lugares sin que encontraran la menor pista que pudiera conducirles hasta ellos.

A la hora de cenar, Jack, poniéndose en pie, se dirigió a Richard.

—¿Dónde habéis estado esta tarde? —preguntó.

—¿Por qué tienes tanto interés en saberlo?

—¡Soy yo el que pregunta! ¡Responde! ¿Dónde habéis estado tú y Joseph esta tarde...

—No tengo por qué responder...

—¡Tendrás que hacerlo! —entró diciendo Vivian—. ¡Si quieres continuar trabajando en este rancho, responde!

—No estamos en horas de trabajo...

—¿A qué viene esto, Vivian?

—¡Demasiado lo sabéis los dos!

—No les hagas caso, Joseph... Cualquiera aguanta los caprichos de esta mujer...

—¡Insolente!

—¡Cuidado! Que sea la última vez que intentas golpearme con esa fusta...

—¡Maldito!

Vivían estuvo a punto de conseguir su deseo si Richard no anda listo.

—Te advertí que no lo intentaras... —dijo Richard al mismo tiempo que doblaba a la muchacha sobre su rodilla.

Y con fuerza le propinó unos cuantos azotes.

Con el rostro rojo por la vergüenza que había pasado. Vivían abandonó la vivienda.

El capataz intentó sorprender a Richard y éste le golpeó.

Cayó al suelo y le ayudó a levantarse, para golpearle nuevamente, esta vez con más fuerza y en pleno rostro.

Jack quedó tendido en el suelo sin conocimiento. Informado Hubert, se personó en la vivienda.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Quién ha golpeado a Jack?

—¿Por qué lo pregunta si sabe que he sido yo? Intentó sorprenderme y no he tenido más remedio que castigarle como merecía... Empiezo a cansarme de estar en este rancho... Aunque le siente mal le diré algo que no puedo tener durante más tiempo callado: tiene una hija que es como las serpientes... Cuanto más bonita es la piel de estos reptiles, más peligrosas suelen ser... Lo mismo sucede con su hija. Intentó golpearme con la fusta y le he dado unos azotes... Ganas me dieron de destrozarle el rostro de un golpe... Y no es preciso que me diga nada. Voy a recoger mis cosas.

—Un momento, muchacho. No he venido a despedirte sino a enterarme de lo ocurrido.

Richard fue breve en narrar los hechos.

Cuando Hubert estuvo convencido que así había sido, pidió disculpas a Richard.

Este no salía de su asombro.

Jack recuperó el conocimiento y fue amonestado por su patrón.

—¡Escuche, patrón...! ¿Le ha contado éste... lo que hizo con su hija?

—Sí, Jack... Vivían ha merecido esos azotes. Es el único que se ha portado como un verdadero hombre con ella.

Vivian galopaba hacia el pueblo.

Antes de llegar se detuvo junto al río y se lavó la cara.

Dejó que transcurriera más tiempo para que nadie se diera cuenta que había estado llorando.

Ante el taller de Peter desmontó.

—¡Caramba! —exclamó el herrero al verla—. ¿Será cierto lo que están viendo mis ojos?

—Sí, Peter. Soy yo. ¿Dónde está Bárbara?

—Vino Gregory a buscarla hace un momento y han salido... Has tenido que cruzarte con ellos por fuerza, si es que no se han detenido en ningún sitio.

—Creo que sé dónde puedo encontrarles...

—¿Ya te vas?

—Sí, pero volveré más tarde.. Quiero pasar una temporada con vosotros.

—¡Menuda alegría darás a Bárbara!

Sonrió Vivian y se despidió del viejo herrero.

En el almacén de Bob, como suponía, encontró a Bárbara y a su acompañante,

—¡Vivían...!

—Hola, Bárbara...

—¿Has visto a mi padre?

—El ha sido quien me ha dicho que acababais de salir del taller.

—Mi padre y yo llegamos a creer que estabas enfadada con nosotros...

—No tenía ningún motivo para estarlo.

—Por eso precisamente estábamos preocupados. ¿Qué tal está tu padre?

—Como siempre. Liado con sus caballos.

—Gregory y yo pensábamos hacerte una visita esta tarde.

—Hola, Gregory.

—Hola, Vivian... Estaba esperando que me dijeras algo...

—¿Es que yo no pinto nada aquí?

—¡Oh, Bob! Perdóname... Hace tanto tiempo que no vengo al pueblo que me encuentro extraña aquí.

—Acabarás convirtiéndote en un caballo como continúes estando tanto tiempo encerrada.

—¡Por favor, Bob...!

Gregory y Bárbara reían de buena gana.

Minutos después se despedían de Bob.

Vivian prometió visitarle antes de regresar al rancho.

Los tres jóvenes salieron a dar un paseo por los alrededores del pueblo.

Gregory, el hijo menor de los Guest, quedó preocupado.

Vivian diose cuenta y le preguntó qué le ocurría.

Fingió no encontrarse bien y acompañó a las muchachas hasta el pueblo.

Las dejó en el taller, donde se despidió de ellas hasta el siguiente día.

Pero, en realidad, lo que preocupaba al joven era que había sido visto por el capataz de su padre y queria hablar con él antes que éste regresara al rancho.

Y se dirigió al saloon que el capataz solía frecuentar.

Las Vegas estaba abarrotado de gente.

Se mezcló entre los curiosos y tropezó por casualidad con Marilyn.

—Hola, Gregory —saludó la muchacha.

—No sabes cuánto me alegro de haberte encontrado... ¿Has visto a Douglas?

—En aquella mesa le tienes jugando con tu hermano... ¿Te ocurre algo?

—Voy a pedirte un favor... Quiero que digas a Douglas que un amigo suyo acaba de llegar de El Paso...

—Ya entiendo... ¿Dónde le esperas?

—¿Hay algún reservado libre?

—En aquél no entra nunca nadie... Está reservado para tu padre.

Gregory entró en el reservado.

Marilyn se acercó a la mesa y dijo algo al oído al capataz de los Guest.

—Perdóname un momento, Robert... Acaba de llegar un buen amigo de El Paso y quiere verme.

—¿Por qué no se ha acercado a la mesa?

—Estaré de vuelta en seguida.

—No tardes mucho.

El capataz se puso en pie.

Marilyn le indicó dónde estaba aguardando el amigo de El Paso.

Douglas recibió una sorpresa al entrar en el reservado.

—¿Qué significa esto?

—Perdona, Douglas... No he tenido más remedio que mentir para poder hablar contigo sin que mi hermano se entere.

—¿Qué te ocurre?

—Sabes demasiado por qué he venido a verte... Sé que me has visto con la hija de Peter.

—Tranquilízate, Gregory... No pensaba decir nada a tu padre.

—¡Gracias! Me quitas un gran peso de encima.

—¿Has venido a verme sólo por eso?

—Nada más. Temía que...

—Procura que no te vea salir tu hermano.

Gregory se despidió de Marilyn antes de salir.

Douglas llegó riéndose a la mesa donde el hermano mayor de Gregory le estaba esperando.

—¿Qué te ha dicho ese amigo, Douglas?

La risa del capataz fue en aumento.

—¿Qué te sucede?

Douglas contó la verdad a Robert.

—¿Y para esto te has levantado? ¡Ya verás cuando lleguemos al rancho...!

—No le digas que he sido yo quien te lo ha dicho...

Reanudaron la partida, que duró hasta más de medianoche.

Robert y el capataz, como de costumbre, cargaron demasiado la «bodega» y empezaron a hacer comentarios.

Marilyn, que atendía a unos clientes, escuchó asustada lo que decían.

No sabía cómo hacer para avisar a Gregory.

Puso como disculpa que le dolía mucho la cabeza y se retiró a su habitación un momento.

Con rapidez escribió unas letras.

Minutos después apareció en el local y pidió a un amigo que llevara aquella nota al taller de Peter.

Pero el encargado de llevar la nota tenía que entregársela personalmente a Gregory Guest.

Tuvo suerte de que Gregory estuviera en el taller cuando llegó.

Gregory leyó la nota y miró preocupado a las dos muchachas que estaban con él.

Ninguna preguntó nada.

Pero Gregory habló con Bárbara y, después de explicárselo todo, le entregó la nota para que la leyera.

—¡Tu hermano es un canalla...!

—¡Y Douglas otro! Estoy deseando llegar al rancho para hablar con ellos...

—¡Ten cuidado, Gregory...!

—Esto tiene que acabarse de una vez, Bárbara... Esta misma noche hablaré con mi padre... Si es preciso me iré del rancho.

Bárbara descendió la mirada al suelo.

El herrero ya se había acostado cuando Bárbara y Vivian subieron a las habitaciones.

—Estás preocupada por Gregory, ¿verdad?

—Sí, Vivian... Sé que entre todos le están haciendo la vida imposible... Lo único que persiguen es que se vaya del rancho.

—En el nuestro encontrará trabajo... Hablaré con mi padre mañana mismo.

—Temo que Gregory no acepte eso... Ya le conoces.

CAPITULO VI

—¿Qué os ocurre ahora? Os pasáis la vida discutiendo.

—¡Gregory tiene la culpa, papá! Se ha enfadado porque Douglas le ha visto con la hija del herrero y me lo ha dicho.

—¿Es cierto eso, Gregory?

—Sí. Estuve con ella.

—¿Qué te dije hace unos días? Te advertí que no quería volverte a ver con esa muchacha.

—¿Por qué?

—¡Porque no quiero...!

—No es razón para que te obedezca...

—¿Qué estás diciendo?

—Bárbara y yo hemos estado haciendo planes para nuestro futuro.

—¡Vaya! —exclamó el hermano de Gregory, mayor que este—. Iré a decírselo a los muchachos.

—Yo iré contigo...

—¡Tú no te moverás de aquí...!

—Lo siento, papá... Tengo que decir algo a Douglas.

Gregory salió con su hermano.

Entraron en la vivienda de los vaqueros, donde Robert Guest dio a conocer la noticia.

Douglas reía escandalosamente.

Gregory se acercó a él y le dijo:

—Quiero hablar contigo a solas un momento...

El capataz dejó de reír.

—¿Tan importante es lo que tienes que decirme?

—Posiblemente querrá pedirte que seas su padrino —añadió el hermano de Gregory.

Las risas fueron en aumento.

Gregory y Douglas salieron de la vivienda.

Los vaqueros les siguieron, observándoles a través de las ventanas.

Sonriente, preguntó el capataz:

—¿Qué es lo que tienes que decirme, Gregory?

—Seré breve... Hasta hace poco estaba equivocado contigo... Te creía una buena persona; pero he podido comprobar que eres un cobarde.

—¡Cuidado, Gregory! Te advierto que la próxima vez que vuelvas...

—¡Eres un cobarde!

Adelantándose a los propósitos del capataz, Gregory le golpeó en pleno rostro derribándole al suelo.

Le dejó ponerse en pie, para volver a golpearle de nuevo.

Tom Guest contemplaba el espectáculo a través de una de las ventanas de la casa principal.

—¡Es todo un Guest...! —murmuró en voz alta sintiéndose orgulloso de su hijo.

La pelea duró pocos minutos.

Cuando Robert salía en defensa del capataz, éste yacía en el suelo sin conocimiento.

—¡Espera! —gritó a su hermano.

Gregory miró a su hermano en silencio.

—¿Qué quieres, Robert?

—¡Eres un cobarde! ¡Has golpeado a traición a Douglas! ¡De otra forma no podrías con él...!

—¿Tienes algo más que decir?

—¡Sí! ¡Que eres un cobarde!

Gregory dio la espalda a su hermano.

—¡Estoy avergonzado de ser tu hermano! ¡Pediré al viejo que te eche de aquí...!

Sin hacer caso, Gregory continuó caminando.

Pero su hermano echó a correr y se puso frente a él.

—Déjame en paz, Robert... No tengo ningún interés en pelear contigo.

—¡Porque tienes miedo, cobarde...!

—Puedes llamarme todo lo que quieras...

Robert, sin poder contenerse, golpeó furioso a su hermano.

Gregory se pasó la mano por el rostro para limpiarse con la manga de la camisa la sangre que salía de su nariz.

Ante el asombro de los demás continuó caminando y entró en la casa.

Su padre se le quedó mirando.

—¿Has visto lo que ha ocurrido?

—Sí. ¿Por qué has golpeado a Douglas?

Gregory sonrió.

—Ya veo que lo único que te preocupa es lo que yo haga. ¿No has visto lo que ha hecho tu hijo Robert? De haber sido otro le hubiera matado. Adviértele que no vuelva a provocarme... Voy a recoger mis cosas... Estoy seguro de que sin mí viviréis más tranquilos.

—¡No saldrás de aquí!

—Es inútil... No conseguirás convencerme... Me iré de todas formas.

—¡Como lo hagas no volverás a pisar más esta casa!

—Puedes estar seguro de que no lo haré...

—¡No creas que voy a darte un solo centavo!

—Nada he pedido ni pensaba hacerlo... Fuera de este rancho podré vivir con tranquilidad... Es una lástima que vuestra enfermedad sea incurable...

Gregory recibió una bofetada de su padre.

—Los dos estáis locos...

Dicho esto, Gregory dio media vuelta y subió a su habitación.

Recogió en ella todos sus efectos personales y descendió con ellos.

Sin despedirse de nadie, montó a caballo y abandonó el rancho.

Robert entró furioso en la casa.

Oíanse varios disparos en ese momento.

—¿Por qué le has dejado marchar?

—¡Creí que tú lo impedirías!... ¡Quiero que me traigáis su cadáver!

Tom Guest acababa de manifestar su grado de locura al pedir el cadáver de su propio hijo.

Media hora después, varios cow-boys del equipo se presentaban en la casa.

Uno de ellos, hablando en nombre de todos, dijo al entrar:

—No hemos podido darle alcance...

—¡Lo suponía! —exclamó el viejo—. Se ha llevado uno de los mejores caballos de este rancho...

—Ha sido mejor para todos —observó Robert—. Ahora todo cambiará en el rancho...

—¡Tendrá que irse del pueblo! ¡Nadie le dará trabajo! ¡Iré esta misma tarde al pueblo!

Una cínica sonrisa cubría todo el rostro de Robert.

—Nosotros te acompañaremos, papá.

Después de comer partieron todos hacia el pueblo.

Ante el saloon Las Vegas se detuvieron, desmontando.

Pronto se extendió la noticia y, como Tom Guest era un hombre influyente, éste estaba seguro que a su hijo le costaría trabajo entrar en cualquiera de los ranchos.

Pero Gregory había sido admitido en el rancho de los Keswick.

Al enterarse Tom, se puso furioso.

Con su hijo mayor y el resto del equipo se presentó en el rancho de los Keswick.

El propietario del mismo miró sorprendido a los visitantes.

—Hola, Tom —saludó, con frialdad—. Me sorprende tu visita...

—Creo que sabes a qué es debida. Acaban de decirme que mi hijo Gregory ha sido admitido en tu equipo.

—No pregunto nunca a nadie cómo se llama... Si se trata de un buen vaquero le admito y asunto arreglado.

—¡Por primera vez en toda mi vida voy a pedirte un favor, Hubert!... ¡Echa a mi hijo de este rancho!...

—Lo siento, Tom...

—¡Te pesará! ¡Te lo juro!

—Di a tus hombres que no cometan ninguna tontería... Hay en estos momentos varios rifles apuntándoles.

Tom miró a su alrededor, comprobando que era cierto.

Hizo una seña a sus hombres e hicieron girar a sus caballos para marcharse.

Minutos después, Gregory se entrevistaba con su patrón.

—Entra, Gregory... No te quedes en la puerta.

Obedeció el muchacho y cerró la puerta una vez que había entrado.

—Voy a marcharme del rancho —dijo.

—¿Por qué?

—Le evitaré muchas complicaciones si lo hago... Conozco muy bien a los que se acaban de ir.

—Puedes hacer lo que quieras, pero por mí no lo hagas... Las amenazas de tu padre ya no me hacen efecto... Si verdaderamente quieres marcharte, puedes hacerlo cuando quieras.

Una hora después, Hubert conseguía convencer a Gregory.

Y éste decidió quedarse en el rancho.

Durante los primeros días no hablaba casi con nadie, a no ser lo imprescindible.

Richard y Joseph hiciéronse muy amigos de él.

Todas las tardes, cuando terminaba la jomada de trabajo, se dedicaban a pasear por el rancho.

Vivian continuaba en el pueblo.

Una tarde, ella y Bárbara se presentaron en el rancho.

Hubert se puso muy contento al verlas.

—Estaba seguro de que te cansarías pronto de estar en el pueblo... No concibo cómo has podido estar tantos días sin venir por aquí —dijo a su hija—. Los muchachos te echan de menos.

—Necesitaba unos días de descanso —mintió la muchacha.

—¿Ya se te pasó el enfado?

—Bárbara me pidió que la acompañara... Pasaré unos días más con ella en su casa.

—Encontraréis a Gregory en la vivienda... Acabo de verle entrar.

—¿Qué tal te encuentras, papá?

—Como siempre... La próxima semana empezaremos a preparar los caballos.

—Supongo que habrás contado conmigo...

—Desde luego. Entiendes de esas cosas más que ninguno del rancho. ¿Por qué no pasa Bárbara una temporada contigo?

—¡Es una buena idea! ¿Qué te parece, Bárbara?

—¡Por mí, encantada!

—Yo me encargaré de convencer a tu padre... Hace un par de años lo pasamos muy bien por estas fechas, ¿te acuerdas?

—Y buen susto pasamos.

—Ya no está aquel caballo... Qué bueno era, por cierto... Más tarde supimos que ganó en las carreras de Santa Fe.

—Me lo dijiste... Creo que este año el padre de Gregory presentará tres ejemplares en Santa Fe como los favoritos.

—No hagas caso... Convéncete de una vez que los mejores ejemplares de todo el territorio se crían en este rancho.

Hubert se echó a reír.

Y acompañó a las muchachas hasta la vivienda de los vaqueros.

Gregory recibió una gran sorpresa al verlas.

Dejo de comer y dio un paseo con ellas.

Vivian les dejó solos intencionadamente, para que pudieran hablar con entera libertad.

Ninguno de los dos se dio cuenta del tiempo transcurrido.

—Estoy muy contento aquí, Bárbara...

—Lo sé... El padre de Vivian nos lo ha dicho... También ellos están contentos contigo.

—¿Qué se dice por el pueblo?

—Lo mismo de siempre... Tu padre está muy enfadado.

—Está loco, que no es lo mismo... A mi hermano Robert le ocurre igual. Tengo dos buenos amigos aquí, en el rancho... Me gustaría que los conocieras, aunque a uno de ellos le has visto en varias ocasiones.

—Y al otro, también.

—Es verdad... Son, sin duda, mis mejores amigos... Por las tardes solemos ir a la montaña...

—Ten cuidado, Gregory... Voy a pasar una temporada aquí con Vivian. Estaremos juntos todos los días.

—Si Vivian no estuviera enfadada con Richard...

—Creo que no lo está.

—¿Te contó lo que le ocurrió?

—Sí... Vivian ha cambiado mucho... Los azotes que le dio ese muchacho fueron los que la hicieron cambiar.

—A ver si la convences y venís una tarde con nosotros a la montaña. Richard nos está enseñando a manejar el «Colt».

—¿Es posible?

—Aprenderíais muchas cosas vosotras de él...

—Se lo diré a Vivian... Mejor será que regresemos... Se ha hecho tarde.

—Tienes razón... No me daba cuenta... No quiero que el capataz se enfade conmigo.

—¿Has visto los caballos que tienen en este rancho?

—Muchas veces.

—¿Qué te parecen?

—Extraordinarios.

—Vivian va a encargarse de prepararlos para las carreras.

—Creo que debía ser Richard quien se encargara de eso... Conoce a esos animales mejor que nadie.

—Si te oyera Vivian...

—Pienso decírselo cuando la vea.

—Por favor, no lo hagas. Vivian se enfadaría y con razón.

—Eso sí que no... El mejor caballo de toda la Unión está en este rancho, pero no pertenece a los Keswick.

—¿Qué insinúas?

—Hablaremos de eso en otro momento... Las dos vais a recibir muchas sorpresas.

Bárbara encogióse de hombros y montó a caballo.

Era algo tarde cuando llegaron a la casa.

Los vaqueros ya se habían marchado a cumplir con su trabajo.

Gregory estaba preocupado.

Vivian, al verles, salió al encuentro.

—¿Está tu padre en casa? —preguntó Gregory.

—Sí.

—Lamento haber llegado tan tarde...

—No te preocupes... Dije a Jack que hoy no irías trabajar. Mi padre te está esperando... Mientras hablas con él, nosotras iremos al pueblo. Tengo que convencer al padre de Bárbara para que la deje pasar un temporada conmigo... Hay que empezar a preparar le caballos.

Gregory se despidió de ellas y entró en la casa.

Montaron a caballo las muchachas y se alejaron galope.

—No era mi intención llegar tan tarde —dijo Gregory al padre de Vivian.

—Jack no te dirá nada... Mi hija habló con él. Además, no estás en este rancho como un vulgar vaquero... En realidad, eres un invitado de la casa.

—Muchas gracias, Hubert... Es una lástima que mi padre sea tan tozudo...

—Lo ha sido siempre... Bueno, más que tozudo y diría que...

—Dilo sin miedo... Ya sé que pertenezco a una familia de locos.

—Eso es lo que iba a decir, Gregory,

—Nadie mejor que yo lo sabe...

—¿Estás contento con nosotros?

—Mucho... Jamás podré agradeceros lo que está haciendo por mí...

—Olvídalo... ¿Quieres beber algo?

—Cerveza es lo único que suelo beber.

—Estás de enhorabuena entonces... Me parece que hay ni una sola gota de whisky en el rancho... Yo lo único que bebo también... Siéntate. Quiero que me hables de esos dos muchachos. Me refiero a Richard y a Joseph.

CAPITULO VII

Días más tarde, Vivian se encargaba de la preparación de los caballos.

Bárbara permanecía constantemente a su lado.

Compradores de Albuquerque y Santa Fe desfilaban diariamente por el rancho sin que ninguno consiguiera ponerse de acuerdo con el padre de Vivian.

Este, aunque estaba preocupado, no lo demostraba en ningún momento.

—Me da la impresión que algo raro está sucediendo, papá —dijo Vivian.

—No hay por qué preocuparse, hija... Cuando estén más próximas las fiestas ya verás como pagan por lo menos al mismo precio que estos años atrás.

—He oído decir que han llegado compradores de El Paso. Y según tengo entendido, están dispuestos a pagar a buen precio nuestros ejemplares.

—Me alegraría que nos visitaran...

—Yo estoy segura de que vendrán.

—No te hagas demasiadas ilusiones... Esa gente viene buscando otra clase de ganado.

—Caballos también.

—Pero no de raza, como los nuestros.

—Pudiendo comprar buenos ejemplares, ¿por qué han de comprarlos malos?

—Deja ya de preocuparte por eso... Tengo el presentimiento que vamos a vender a buen precio. Ya faltan pocos días para las fiestas... ¿Entiendes lo que te quiero decir?

—Sí. Para entonces estarán más que preparados nuestros caballos.

—Aún no me has dicho nada de ellos.

—Tengo buena impresión.

—He estado hablando con Gregory y no piensa lo mismo... Asegura que los ejemplares de su padre son superiores a los nuestros.

—¿Cómo se ha atrevido a decirte eso? ¡Ni él ni Richard entienden una sola palabra de estas cosas!

Gregory, que escuchaba tras la puerta, entró en ese momento.

—Lamento tener que contrariarte, Vivian, pero con Richard puedo asegurarte que te equivocas... Muy pronto tendrás ocasión de convencerte.

—¡No quisiera enfadarme contigo!...

—Vivian... Hay que admitir que Gregory puede tener razón...

—¿Qué dices? ¿También tú...?

—Tranquilízate.

—Es a mí a quien vais a enfadar como continuéis diciendo tonterías...

Sonrió Gregory.

Furiosa, Vivian abandonó la casa.

Encontró a Bárbara bajo el porche de entrada y le pidió que la acompañara.

—¿Qué te ocurre?

—Gregory ha conseguido ponerme nerviosa... Vamos a dar un paseo. Te lo explicaré todo cuando estemos en el campo.

Bárbara se dejó arrastrar.

No habían recorrido ni dos millas cuando se detuvieron bajo un grupo de árboles.

Bajo los mismos se protegieron de los inclementes rayos del sol.

Vivian explicó a Bárbara lo que había sucedido.

—Aún no me explico cómo he podido contenerme —terminó diciendo.

—Yo no pongo en duda que los caballos de este rancho sean los mejores. Hace varios años que lo venís demostrando, pero tampoco hay que descartar la posibilidad de que este año sean los Guest quienes posean los mejores ejemplares.

—Se ve que estás influenciada por Gregory... En ti no es extraño.

—Pues la verdad es que no ha sido Gregory el que lo ha asegurado...

—¿Quién ha sido entonces?

—Richard.

—¡Vaya! ¿De dónde ha sacado esa información?

—Han estado presenciando todas las pruebas que has hecho con los caballos de este rancho... y parece ser que han hecho lo mismo en el rancho de los Guest.

—¿Quieres decir que...?

—Sí, Vivían... Ricnard y Gregory se han atrevido a meterse en ese rancho... El hermano de Gregory es quien se encarga de la preparación de los caballos.

—¡Han cometido una locura metiéndose en ese rancho!...

—Eso mismo he dicho yo a Gregory... Me ha prometido no volver a pisar el rancho de su padre.

—¡Se me ocurre una idea! Hablaré con los dos...

—Por favor, Vivian... No empieces otra vez.

Una hora después regresaban a la casa.

Al entrar en ella, Vivian miró sorprendida a los dos vaqueros que acompañaban a su padre.

Richard intentó despedirse al verla entrar.

—¡Espera un momento! —ordenó Vivian—. Me alegro de encontraros a los dos aquí... Bárbara acaba de decirme algo que me ha hecho mucha gracia...

Y Vivian se echó a reir.

—Siéntate, Vivian —indicó el padre de la muchacha—. La información que Richard y Gregory acaban de darme es muy importante para nosotros...

—Estoy informada de todo... No podemos hacer caso, papa... ¡Los dos están equivocados!

—Déjame hablar y escucha con atención lo que voy a decirte... Los dos han estado presenciando las pruebas en el rancho de los Guest...

—Lo sé, papá... Pero no podemos hacer caso de lo que digan. Ellos aún no han visto correr a nuestros mejores caballos, y no han podido verlo porque aún no los he sacado de las cuadras... Estoy segura de que cambiarán de opinión cuando les vean... Me refiero a los que nos enviaron de Arizona.

—¡Creí que...!

—No quise hacerlo precisamente para que ellos no los vieran.

—Falta muy poco tiempo para las fiestas, Vivian... Esos caballos han debido ser los primeros en probarlos.

—Hay tiempo suficiente.

—¿Por qué no nos hace una pequeña demostración ahora? —inquirió Richard.

—Con mucho gusto lo haré... Así podrá convencerse mi padre que ninguno de los dos entendéis absolutamente nada de todo esto.. Ahora dejadme sola con mi padre.

Richard y Gregory obedecieron.

—No te has portado bien con ellos, Vivian.

—Era necesario que salieran... Te diré lo que voy a hacer.

Vivian expuso a su padre el plan que tenía.

Aunque era un poco descabellado, Hubert estuvo de acuerdo.

Y el propio Hubert indicó a Richard y a Gregory el lugar donde iban a ser probados los caballos.

Cuando los vaqueros marcharon a cumplir con su trabajo, dos caballos fueron sacados de las cuadras.

Y en lugar apartado, se reunieron los cinco.

Richard, al fijarse en los caballos, se acercó al padre de Vivian y le dijo:

—Ninguno de esos caballos vale la pena ponerle a prueba...

—¿Qué estás diciendo? —protestó—, ¡Cualquiera de ellos vencería a ese penco que tienes por caballo!

La franca risa de Richard contagió a Gregory.

—¿Pones en duda acaso lo que acabo de decir?

—Por supuesto.

—¿Por qué no hacemos una pequeña apuesta?

—No sería honrado por mi parte si aceptara.

—¡Vaya! ¿Y si traigo otro caballo?

—Lo mismo.

—¡Eres un fanfarrón!

—¡Vivían!...

—¡Déjame, papá! ¡Voy a demostraros a todos que este gigante es un fanfarrón! Es cierto que estos caballos son los peores que tenemos en el rancho, pero traeré un buen ejemplar...

—Ya está bien, Vivian... Este muchacho ha demostrado que entiende de estas cosas... Con sólo un vistazo que ha echado a los caballos se ha dado cuenta que no sirven para correr.

—¡Pero ha dado a entender que su caballo es mejor que los nuestros!

—Y estoy dispuesto a mantenerlo.

—¿Has oído?

El padre de Vivian no sabía qué hacer.

La muchacha continuó insultando a Richard.

—¡Tú sí que eres tozuda! —exclamó Gregory—. Yo puedo asegurarte que el caballo de Richard es muy superior a los que tenéis aquí...

—¡Eres otro fanfarrón!

—¡Vivian!...

—Déjela, míster Keswick... No tengo ningún interés en convencerla... Lamento tener que decirle que este año no podrá vencer con los caballos que tiene en las carreras.

—¡Tendrás que demostrar lo que acabas de decir! ¡Vamos a hacer una apuesta que valga la pena!...

—Ya dije antes que no sería honrado por mi parte si aceptara...

—¡Porque tienes miedo! ¡Eso es lo que te ocurre!

—Está bien... Aceptaré la apuesta... Debo tener unos mil dólares aproximadamente.

—¡Además de ese dinero tendrás que abandonar este rancho si es mi caballo el que entra el primero en la meta!

—De acuerdo, pero con una condición: que si soy yo el que triunfa te daré unos azotes que no podrás sentarte en una semana.

El rostro de Vivian parecía que iba a estallar en sangre.

Furiosa, marchó en busca del mejor caballo que tenían en el rancho.

Media hora después regresaba con él.

Antes de que la prueba diera comienzo, Vivian hizo depositar a Richard el dinero en manos de su padre.

Bárbara estaba deseando que todo terminara.

—¿No depositas tú el dinero? —dijo.

—Mi padre lo pagará si pierdo.

—No es necesario que pagues nada —añadió Richard—, Me conformaré solamente con darte unos azotes.

—Yo pagaré el dinero si pierde mi hija...

—No entra en la apuesta ese dinero —añadió Richard—. El mejor método para curar la enfermedad que padece su hija es dándole unos fuertes azotes en presencia de todos.

Vivian estaba a punto de estallar nuevamente.

—¡Tendrás que abandonar este rancho sin un solo centavo! —exclamó.

Richard la miró sonriente.

Bárbara, nerviosa, dijo a Gregory en voz baja:

—No ha debido aceptar la apuesta.

—Vas a tener ocasión de ver correr a un caballo como en tu vida lo has visto.

Marcaron la distancia que habían de recorrer y se prepararon.

Gregory fue el encargado de dar la señal.

Hasta la mitad del recorrido, Richard galopó junto a la muchacha.

En el camino de regreso dijo a Vivian:

—Te estaré esperando en la meta... Procura no tardar mucho en llegar.

En ese momento, el caballo que montaba Richard iniciaba un veloz galope.

Vivian lloraba de rabia al convencerse que todo esfuerzo resultaría inútil por alcanzarle.

Richard, al pasar junto a los que les estaban esperando, dijo, sin detener la marcha-

—Voy a reunirme con los compañeros.

Vivian tardó varios minutos en llegar.

Su padre la ayudó a descender del caballo.

Sorprendida al no ver a Richard, preguntó:

—¿Dónde está?

—Ha ido a reunirse con sus compañeros... Te ha dado una buena lección.

—¡Ha debido esperar para cobrar el premio de la apuesta!

—Debes agradecer que se haya marchado... ¿Qué te ha parecido ese caballo?

—¡Es un demonio! ¡Daba la impresión que volaba cuando venía hacia aquí!

Bárbara marchó con Vivian a dar un paseo.

Gregory y el padre de la muchacha regresaron a la casa.

Durante el camino hablaron solamente del caballo de Richard.

Después de los más diversos comentarios acordaron mantener en secreto lo sucedido.

Cuando llegaron a la casa se encontraron con dos compradores de El Paso.

Hubert les invitó a entrar y, luego de una larga conversación, llegaron a un acuerdo.

Con los compradores se presentó en la zona donde se encontraba el ganado y habló con Jack.

—Acabo de vender doscientos caballos —dijo.

—No conozco a los compradores. ¿De dónde son?

—Han llegado de El Paso.

—¿Han pagado bien?

—Treinta y cinco dólares por cabeza.

—No está mal... Creo que los que han llegado de Santa Fe pagarían mucho mejor si hubiéramos tenido un poco de paciencia.

—No lo creas, Jack... A treinta y dos fue su última oferta.

El capataz marchó con sus compañeros adonde estaban los caballos.

Con gran habilidad consiguieron separar los que habían sido vendidos.

El equipo que traían los compradores se hizo cargo de los caballos, poniéndose inmediatamente en marcha hacia El Paso.

La noticia causó sensación en el pueblo.

Varios compradores visitaban horas después el rancho de los Keswick.

Hubert vendió algunos ejemplares más a mejor precio.

En el saloon de Mark Hom se hacían los más diversos comentarios.

—¿Has visto, Tom? De nada ha servido que los compradores de Santa Fe y Albuquerque no hayan comprado.

—No habrán pagado a buen precio... Hubert ha sido capaz de regalar esos caballos con tal de hacernos creer que los ha vendido.

—Antes los hubiera dejado en el rancho... Habrán tenido que pagarlos a buen precio esos compradores de El Paso... No tardaremos en saberlo.

—Hace tiempo que no veo a Jack.

—No tardará mucho en llegar.

Alguien llamó a la puerta, apareciendo segundos después el barman.

—¿Qué quieres, Nevins?

—Jack acaba de llegar... Me ha pedido que le abra la puerta de atrás.

—¿Lo has hecho?

—Antes quería consultarlo...

—¡No pierdas tiempo!

Se movió con rapidez el barman.

Minutos después, Jack se reunía con Mark y Tom Guest.

—Supongo que ya estaréis enterados —dijo—. Hemos vendido más de trescientos caballos y a buen precio.

—¿Qué te decía yo, Tom?

—¿A cómo?

—A treinta y cinco y cuarenta... A este último precio tuvieron que pagar los compradores de Santa Fe y Albuquerque.

—¡Tienen que estar locos!

—Lo cierto es que han pagado a ese precio.

—¿Qué pasa con ese ganado, Jack? Estamos esperando que nos avises.

—Antes que den comienzo las fiestas saldrá del rancho... Avisaré con tiempo a Douglas... Tu hijo Gregory es quien más me preocupa.

CAPITULO VIII

Dos días antes de que los festejos dieran comienzo en Silver City, Hubert Keswick se presentó en el saloon de Mark Horn y viose obligado a aceptar una fuerte apuesta.

—Este año serán mis caballos los que entren primero en la meta —decía Tom Guest—. Creí que mi hijo te daría buenos consejos.

—Me habló en una ocasión de vuestros caballos...; pero estoy dispuesto a demostrar una vez más que los mejores caballos de todo el territorio se crían en el rancho K.

Varias risas siguieron a estas palabras.

—¿Qué tal se porta mi hermano Gregory? —inquirió Robert Guest.

—Es un buen vaquero.

—¡No puedo creerlo! Nunca lo ha sido.

Las risas fueron en aumento.

—A mí, por lo menos, me ha demostrado que lo es...

—Es demasiado romántico para poder ser un buen vaquero... Se tuvo que ir de nuestro lado por lo mismo.

—No estoy aquí para discutir asuntos familiares... ¿Cuánto habéis acordado que sea el importe de la apuesta?

—Diez de los grandes.

—¡Vaya! No está mal... Os advierto que aún estáis a tiempo de volveros atrás.

—Vamos a darte una gran sorpresa este año, Hubert —añadió el padre de Robert.

—Con esos diez mil dólares tendré suficiente para dedicarme exclusivamente a la cría de caballos.

Jack les escuchaba en silencio.

—En vuestro rancho no se crían más que ratas... Creo que las hay de buen tamaño —dijo Tom.

Se oyeron nuevas risas.

Hubert no hizo caso.

Hízose un gran silencio al entrar Gregory en el local.

El rostro de Tom Guest cambió por completo al ver a su hijo.

—Hola —saludó.

Richard y Joseph le seguían.

Marilyn se puso muy nerviosa al ver a Joseph.

Diose cuenta el barman y quedó pendiente de la muchacha.

Robert salió al encuentro de su hermano.

—Hola, romántico —dijo—. Parece ser que Hubert está muy contento contigo... ¿Te das cuenta en qué rancho te has metido? No tardarán en llegar los federales a pediros cuentas... ¿Sabes que formas parte de un equipo de pistoleros?

—¿Por qué no me dejas en paz, Robert? Molestar es lo único que has sabido hacer toda tu vida...

—¡Gregory!... ¡Estás faltando a tu hermano!...

—Para mi no significáis nada ninguno de los dos... Llevé un gran disgusto cuando descubrí la verdad... Supongo que ya estaréis tranquilos... Habéis conseguido vuestros propósitos... Ahora ya no estoy en el rancho.

—¡Ni lo volverás a pisar mientras vivamos!

—Podéis estar tranquilos... Ni siquiera haré intención de volver.

—¡Desagradecido!

—Me trae sin cuidado lo que penséis de mí... Pero es probable que algún día tengáis que rendirme cuentas.

—¿De qué?

—El rancho era de mi madre... Me corresponde una parte de lo que hay en él.

—¡Ni lo sueñes!

—Ya lo veremos... Estoy dispuesto a pagar a un buen abogado si es preciso... Ya he escrito a Santa Fe.

—¡Se reirán de ti cuando vengan! ¡Me pertenece todo lo que hay en el rancho!

—Todo menos una parte de las tres en que ha de dividirse.

—¡Quieto, Robert! Me obligarás a matarte si continúas por ese camino.

Robert sintió miedo de su hermano.

Sabía que era mucho más rápido que él.

Gregory abandonó el local para no verse obligado a tener que matar a uno de su familia.

Su padre protestó furioso cuando salió.

—¡Tú eres el responsable de todo esto, Hubert! ¡Te pedí que no le admitieras en el rancho!

—Gregory es un buen vaquero... Como tal me interesa.

—¡Ha dejado de pertenecer a mi familia! ¡No soy su padre!

—Eso no me interesa... Ya te dije que tengo por costumbre no preguntar nada a mis hombres... Si valen para trabajar les admito y asunto concluido.

—¡Hablemos de la apuesta!

—No creo que haya más que hablar.

—¡Ya lo creo! ¡Tendrás que depositar el dinero en el Banco!

—En ese caso tendremos que hacerlo los dos... Prefiero que sea una persona de confianza el depositario... Peter, por ejemplo.

—¡Eso es lo que tú quisieras! Todos sabemos que Peter es amigo tuyo...

—Creí que también lo sería tuyo...

—Peter no merece mi confianza... Estoy seguro de que tendría que ordenar que le mataran.

—¿Por que?

—Porque no me entregaría el dinero después de la carrera.

—Si soy yo quien gana no tendrá por qué hacerlo.

—¡Eres un iluso! ¡Este año te voy a derrotar!

—Lo mismo has dicho otras veces y ya viste lo que ocurrió.

—¡Este será distinto!

—Siempre aseguras lo mismo.

—¡Ahora no me equivocaré! ¡Poseo los mejores caballos de todo el territorio!

—Lo mismo creo yo.

—¡Estoy deseando que llegue el día de la carrera!

—Ya falta poco... Un par de días nada más.

—¿Por qué no vamos al Banco y depositamos los dos el dinero?

—¿En manos de quién?

—Míster Cushing puede ser el depositario.

—¿Por qué le vamos a complicar la vida al director?

—¿No confías en él?

—No he dicho eso... Es una persona seria y amable... Por eso mismo no tenemos por qué complicarle la vida.

—Estás poniendo demasiados pretextos...

—Lo mismo podría yo pensar de ti... El herrero es persona de confianza de todos...

—Agradezco su buena intención, míster Keswick —intervino el director del Banco—, pero para mí no significará ninguna molestia hacerme cargo de ese dinero... Estoy acostumbrado a hacerlo.

—De acuerdo... Cuando tú quieras podemos depositarlo, Tom.

—¡Ahora mismo!

Hubert no tuvo más remedio que ir al Banco.

Varios curiosos les siguieron.

Solamente los interesados y el director entraron en el mismo.

Hubert retiró de su cuenta corriente los diez mil dólares, haciendo lo mismo Tom.

Entregó un recibo a cada uno por valor de la cantidad entregada y abandonaron el Banco.

Hubert visitó al herrero.

Horas más tarde se comentaba en todos los locales lo de la apuesta.

—Has sido un loco, Hubert... Tom te derrotará este año.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Sabes que William es amigo mío y he estado hablando con él... Me aseguró que son los mejores caballos que ha visto en toda su vida los que posee Tom. Y William entiende bastante de esas cosas.

—Sé que William es uno de los mejores técnicos en asuntos de caballos, pero se da la circunstancia que no ha visto los míos.

—No seas tozudo, Hubert...

—No discutamos más, Peter. Yo estoy seguro de que será uno de mis caballos el que entre primero en la meta... Precisamente he venido a verte para que apuestes a favor de mis caballos.

—Creo que este año apostaré a favor de los de Tom.

—Cambiarás de opinión cuando veas a tu hija... Bárbara ha presenciado una de las últimas pruebas que hemos hecho en el rancho.

—Nadie podrá convencerme...

—Allá tú... Perderás todo lo que apuestes si lo haces en contra de mis caballos... Recuerda lo que acabo de decir.

Entraron dos clientes en el taller y Peter se vio obligado a atenderles.

El sheriff llegó poco después.

—Hola, Leo —saludó Hubert—, Estoy seguro de que tú eres el único que está deseando que pasen las fiestas.

—Es cierto... No tengo más que quebraderos de cabeza en estos días... Tengo malas noticias para ti, Hubert.

—Habla. ¿De qué se trata?

—Los federales tienen interés en echar un vistazo a tu rancho... Mejor dicho, a tus hombres.

—Desde que están conmigo, ninguno ha hecho nada malo. Puedo asegurarlo.

—Yo mismo les acompañaré cuando lleguen... Supongo que no tendrás inconveniente en que lo hagamos, ¿verdad?

—Desde luego que no... ¿Está alguno reclamado?

—Lo ignoro.

Mientras tanto, Tom Guest, su hijo Robert y Mark Hora visitaban al juez.

—Tenemos que arreglar lo del rancho inmediatamente, Ewell —dijo Tom—. Mi hijo Gregory quiere reclamar su parte... Me ha dicho hace un momento que ha escrito a un buen abogado de Santa Fe.

—No le hagas caso, Tom... Mientras tú vivas podrás hacer del rancho cuanto se te antoje.

—¿Y si me diera por venderlo?

—En ese caso tendrías que dar una tercera parte a tu hijo. Pero hay muchas formas de impedirlo.

—Prefiero que todo quede bien arreglado...

—Tranquilízate... Lo tengo todo preparado... Este fue el testamento que hizo tu esposa... Puedes leerlo.

Tom miró sorprendido al juez antes de leer el documento que le había entregado.

Al terminar de leerlo, se echó a reír.

Y se lo entregó a su hijo Robert para que se enterara.

Por deseo de su madre, Gregory Guest había sido desheredado totalmente por el mal comportamiento que había observado.

Finalmente, decía el escrito:

«...A juicio de mi esposo lo dejo todo. Si él cree que nuestro hijo Gregory merece ser recompensado, lo hará a medida de su voluntad...

«Firmado: Judy Taylor.»

—¿Qué os parece? —preguntó el juez.

—¡Eres la persona más inteligente que he conocido! —exclamó Tom—. ¿Estás seguro de que tendrá validez ese documento ante la ley?

—Como verás, todo ha sido deseo de tu esposa, y esto no hay nadie que pueda hacerlo cambiar.

El juez les obsequió con un buen trago de whisky.

Mark fue el primero en abandonar el despacho.

Tan pronto como entró en el saloon de su propiedad, el barman le hizo una seña para que se acercara al mostrador.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Marilyn ha desaparecido.

—¿Qué dices?

—Hace más de una hora que no se la ve por el local... Justamente, poco después que Joseph lo abandonara.

—¡Maldita...!

Furioso, Mark recorrió todas las habitaciones.

Dio instrucciones a sus hombres para que la buscaran, sin que nadie diera con ella.

La muchacha no tardó en presentarse.

El barman sonrió de forma especial al verla.

—Hola, Marilyn... ¿Dónde has estado?

—¿Te importa?

—A mí, no, pero sí al jefe...

—¿Ha preguntado por mí?

—Te está esperando en su despacho.

La muchacha desapareció por la pequeña puerta que había tras el mostrador.

Llamó con suavidad a la puerta del despacho de su jefe.

—Adelante.

Marilyn entró decidida.

—¡Vaya! ¿Ya has aparecido? ¿Dónde has estado?

—Fui a la clínica del doctor Barstow...

—¡Mientes! ¡Has salido con Joseph!...

—¡No soportaré más estos gritos!... Buscaré trabajo en otro lugar...

—¿Qué dices? ¡Comprobaré si es cierto que has estado en la clínica del doctor Barstow!... ¡Y ahora mismo! Espérame aquí...

La muchacha tomó asiento.

Mark salió por la parte trasera del edificio.

Como la clínica del doctor Barstow estaba cerca, tardó poco en llegar.

Habló con el médico, convenciéndose que la muchacha había estado allí casi una hora.

Minutos después entraba completamente cambiado en su despacho y se mostró más amable con la muchacha.

—No sé cómo pedirte disculpas, Marilyn... Debía estar algo nervioso.

—¿Puedo irme ya?

—Te ruego que me perdones No te vayas aún... Hemos de hablar.

—Tengo el trabajo abandonado... Los clientes me estarán reclamando a cada momento.

—No quiero que alternes más con los clientes... Podemos casarnos después de las fiestas.

La muchacha temblaba visiblemente.

—Tengo que pensarlo... No estoy segura de que...

—¡Soy rico, Marilyn! Eso es lo que tú necesitas... Un hombre rico como yo... Olvida de una vez a ese simple ventajista... ¿Sabes dónde acabará Joseph? En una cuerda... Adornará su cuello dentro de poco.

—¡Eso no es cierto!

—¡Marilyn!...

—¡No se acerque a mí!... ¡Es el ser más repulsivo que he conocido!

—¡No entiendo...! Me dijiste que...

—¡Me produce náuseas su rostro!

Y la muchacha le escupió.

El rostro de Mark estaba congestionado por la ira.

Se levantó del asiento con ánimo de castigar a la muchacha, pero ésta huyó a tiempo.

Entró en su habitación y se encerró por dentro.

Invirtió muy pocos minutos en recoger sus cosas.

Como la ventana daba a la parte trasera del edificio, saltó a la calle sin que nadie la viera.

Mark continuaba golpeando como un loco la puerta de la habitación.

—Escucha, Marilyn... Abre la puerta... ¡Estás consiguiendo hacerme perder la poca paciencia que me queda! ¡Abre!...

A sus gritos acudieron varios empleados.

Entre todos derribaron la puerta.

—Aquí no hay nadie —dijo uno.

—¡Juraría que la he visto entrar! —añadió Mark—. ¡Marilyn ha intentado robarme!...

CAPITULO IX

—El primer equipo ya está actuando... Creo que hemos estado esperando demasiado.

—No seas tan impaciente, Douglas... Llegaremos a tiempo.

—¿Cuántos hombres se han quedado cuidando del ganado?

—Dos nada más... Será fácil sorprenderles. ¿Dónde se han quedado los demás?

—Esperándonos en las afueras.

—Vamos. Mira primero si hay alguien en la calle.

—Está completamente desierta.

—Será mejor que salgamos por la parte de atrás, por si acaso... Siempre queda algún rezagado.

Jack y Douglas, que se encontraban en el despacho de Mark, salieron a la calle por la parte trasera del edificio.

Con los caballos de la brida, caminaron las primeras yardas.

Poco después se reunían con seis hombres más, que les estaban esperando en las afueras del pueblo.

Antes de llegar al rancho de los Keswick tomaron medidas, siendo Jack el único que se presentó ante sus compañeros.

—¿Qué haces aquí, Jack?

—Estaban demasiado aburridos los ejercicios... Aún llegaré a tiempo de presenciar la carrera... Se me olvidó una cosa y vine a por ella. Antes de regresar al pueblo quería ver cómo os encontrabais.

—Pues ya lo ves...

Cuando le dieron la espalda, Jack desenfundó.

—¿Qué significa es...?

El que hablaba no pudo terminar.

Jack disparó varias veces sobre los dos.

No tardó en presentarse Douglas con sus compañeros.

Entre todos obligaron a salir a todo el ganado que pudieron.

Iban más de doscientas cabezas entre reses y caballos.

Media hora después, un grupo de mexicanos se hacía cargo del ganado.

Douglas fue el encargado de cobrar el importe de aquellas cabezas.

—Bueno, amigos —dijo uno de los mexicanos—, hasta pronto.

—Enviad noticias cuando lleguéis.

—Nuestro jefe se encargará de hacerlo... ¿Habéis contado el dinero?

—Sí —respondió Douglas—. Está bien... Yo me encargaré de entregárselo al jefe.

Y como si nada hubiera ocurrido, se presentaron en la pradera, donde aún se estaban celebrando los ejercicios.

El equipo que estaba actuando era el último.

Con disimulo, Douglas se acercó a su jefe y le hizo una seña, dándole a entender que todo había salido bien.

Este sonrió.

Tom informó a su hijo.

Los aplausos comenzaron a oírse para el equipo que acababa de participar.

Minutos después el equipo de los Guest era anunciado como triunfador de los ejercicios.

Douglas se acercó con Robert a la mesa del jurado para retirar el premio.

De esta forma Douglas se dejaba ver.

Fue Robert quien se hizo cargo de los quinientos dólares del premio.

Y Tom le ordenó que los repartiera entre todos los muchachos que habían formado el equipo.

Agradecidos los vaqueros, se acercaron a su patrón para darle las gracias.

Seguidamente, la gente comenzó a desfilar para el pueblo.

Se veían varios forasteros que habían acudido a presenciar las fiestas.

La mayoría eran mexicanos, procedentes de El Paso y Ciudad Juárez.

Richard y Joseph decidieron acompañar a Bob y a Peter.

Haciendo comentarios, llegaron al pueblo.

Gregory se quedó con Bárbara, dando un paseo por el campo.

Vivian y Marilyn llegaron acompañadas de Jack y Douglas.

Tan pronto como llegaron al pueblo, Marilyn se desentendió de su acompañante.

—¿Me acompañas, Vivian?

—Sí. Disculpadnos, Jack.

Este miró con odio a Marilyn.

Las dos muchachas se presentaron en el taller de Peter.

Allí se encontraron con Richard y Joseph.

—¿Dónde habéis dejado a Bárbara? —preguntó el herrero.

—Se quedó con Gregory. —respondió Vivian—. No tardarán en llegar... Marilyn y yo prepararemos la mesa para comer...

Terminaban los preparativos cuando la joven pareja se presentó en el taller.

Bárbara marchó a la cocina y ayudó a las dos amigas.

Entre las tres sirvieron la comida.

Richard permaneció en silencio durante la misma.

Vivian, de vez en cuando, le miraba en silencio.

Una vez terminada la comida, Hubert dijo a su hija:

—Convendría que Richard te diera algunas instrucciones si vas a ser tú la que monte su caballo...

—Una sola cosa voy a recomendarle: que monte sin espuelas.

—¿Tan delicado es ese caballo? —inquirió Vivian.

—Si intentaras castigarle no le dominarías... Ese animal está acostumbrado a que no se le castigue...

—Muy bien... Montaré sin espuelas. ¿Alguna cosa más?

—No. Nada más... El resto se encargará él de hacerlo.

—¿Por qué no salimos a dar un paseo? —propuso —Marilyn—, Falta más de un par de horas para que den comienzo las carreras.

En la mesa solamente quedaron los viejos.

—¿Qué te parece ese muchacho, Hubert? —dijo el herrero.

—Me estoy encariñando demasiado con él... Vale mucho. Como que si no fuera porque Jack lleva tiempo conmigo le haría capataz del equipo. Es, sin lugar a dudas, el mejor de todos mis hombres.

—Joseph y Gregory son buenos vaqueros también —añadió Bob.

—Con los tres estoy muy contento.

—¿Conseguiste averiguar algo de lo del ganado?

—Nada. Me cuesta trabajo creer que Richard y Joseph me hayan traicionado... Ambos son muy nobles.

—Yo tampoco puedo creerlo —declaró el herrero—. Cualquiera de los tres es incapaz de cometer una cosa de ésas.

—Las circunstancias me obligan a desconfiar de todos, Peter...

Esto era razonable y el herrero guardó silencio.

Continuaron haciendo comentarios hasta que se aproximó la hora de volver a la pradera.

El padre de Vivian iba un poco nervioso.

Todos los que iban a participar en las carreras tuvieron que pasar por la mesa del jurado para inscribir sus respectivas monturas.

Robert se encontró con Vivian y la saludó amable.

—Hola, Vivian... Estás cada día más guapa... Si no fuera por la apuesta que mi padre ha hecho con el tuyo sería capaz de dejarte ganar.

—Además de embustero eres un cínico... Tú no dejarías ganar ni a tu propio padre.

Robert se echó a reír.

—Este año la fama del rancho K va a perder mucho...

—¿Estás seguro?

—Completamente convencido.

—Sufrirás una decepción, entonces.

—¿Con ese penco vas a participar?

—Se ve que no tienes ni la menor idea de lo que es un caballo Este penco, como tú acabas de llamarlo, llegará a la meta con más de una milla de ventaja.

Las carcajadas de Robert fueron en aumento y el comentario que Vivian había hecho se extendió con rapidez entre los espectadores.

Hasta última hora las apuestas continuaron cruzándose, pero eran muy pocos los que apostaron a favor de los Keswick.

El herrero no sabía qué hacer.

Pero tanto insistió su hija que apostó unos cuantos dólares a favor de los Keswick.

—¿Por qué no apuestas más, papá? Sé que has cogido dinero para hacerlo... Cuando termine la carrera te pesará.

—¡No insistas, Bárbara! Ahora voy a apostar a favor de los Guest... Son ellos los que vencerán este año.

—¡Te equivocas! Vivian entrará la primera en la meta con muchas yardas de ventaja... Deja que sea yo quien apueste a favor de ese caballo.

Tanto insistió la muchacha que Peter le entregó el dinero y se volvió.

Bárbara se acercó a la mesa presidencial y manifestó que deseaba apostar mil dólares a favor de los Keswick.

Míster Cushing, el director del Banco, fue quien hizo frente a la apuesta.

Richard se acercó a Bárbara.

—Si ella deposita el dinero tendrá que hacerlo también usted...

—Doy palabra que pagaré en cuanto lleguemos al pueblo si es ella quien gana... No tengo tiempo de ir al Banco ahora.

—Extiéndales un recibo por lo menos...

El director no pudo negarse.

En ese momento se anunciaba a los participantes que ocuparan sus puestos.

El juez hacía comentarios con el director.

—Vamos a ganar más dinero de lo que esperábamos —decía el juez—. Fíjate en Hubert... Se le ve nervioso.

—Más lo estará cuando termine la carrera...

Echáronse a reír de buena gana.

Los espectadores esperaban con ansia que se diera la señal.

Cuando todos los caballos estaban en línea se acercó el sheriff, diciendo a los jinetes:

—¿Os habéis enterado todos bien del recorrido?

Nadie hizo la menor observación.

—¡Listos! —gritó el de la placa.

Seguidamente hizo un disparo al aire y los caballos se pusieron en movimiento.

Robert y Douglas se pusieron desde un principio en cabeza.

E iban ganando visiblemente terreno.

—¡Ese caballo no quiere correr! —gritó, asustado, Hubert.

—Tranquilícese —dijo Richard—. Vivian está siguiendo las instrucciones que yo la he dado.

—¡Sigue perdiendo terreno!...

—No importa.

Tom hacía comentarios con sus amigos.

Tanto ellos como los espectadores estaban convencidos que los caballos que montaban Robert y Douglas serían los que entraran primeros en la meta.

De pronto, Vivian fue ganando puestos.

Cuando Robert y Douglas se dieron cuenta, se miraron asustados.

Los aplausos eran ensordecedores.

El caballo que montaba Vivian continuaba ganando terreno, viéndose obligados los que iban en cabeza a cerrarle el paso para que no les pudiera adelantar.

Los espectadores, al darse cuenta, comenzaron a protestar.

Ahora era Tom el que estaba nervioso.

Sabía que únicamente impidiendo el paso a la muchacha, sus caballos entrarían los primeros en la meta.

Pero cuando faltaba una media milla para llegar, Vivian gritó a su caballo:

—¡Ahora!...

El animal, describiendo un pequeño rodeo, se adelantó a los que iban en cabeza.

Robert y Douglas castigaron brutalmente a sus monturas con ánimo de dar alcance a Vivian.

Pero el caballo que montaba la muchacha llegó a la meta solitario.

Los espectadores aplaudían entusiasmados.

Hubert saltaba de alegría, abrazándose al herrero.

Richard salió al encuentro de Vivian, haciéndose cargo del caballo.

—¡Es extraordinario! —exclamó ella.

A pesar de estar el jurado preparado, no tuvieron más remedio que dar vencedor al caballo montado por Vivian.

Tom y Robert desaparecieron antes que se iniciaran los comentarios.

Al director del Banco, pensando en los mil dólares que había apostado, le entró un sudor frío por todo el cuerpo.

Y cuando Bárbara se acercó a retirar el dinero, le entregó el escrito que había firmado.

Jack estaba furioso también.

Había apostado una elevada cifra a favor de los Guest.

Bárbara se abrazó emocionada a Vivian.

Vivian estuvo a punto de ser conducida a hombros hasta el pueblo.

Por tratarse de una mujer, consiguió evitarlo.

De haber sido Richard el que hubiera participado, ya estaría a hombros de los exaltados espectadores.

Horas más tarde todos los locales de diversión veíanse llenos de gente.

Hubert pidió al herrero y a Bob que le acompañaran hasta el rancho.

Quería ser el primero en comunicar la noticia a los hombres que se habían quedado cuidando el ganado.

Llegó a la zona donde suponía que estaría el ganado y miró extrañado a su alrededor.

—¿Dónde habrán metido el ganado?... —dijo Hubert.

—¡Mira! —exclamó Bob, señalando hacia el suelo. Como un loco, Hubert se acercó a los cadáveres.

—¡Les han matado! —murmuró en voz alta.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos. Montaron a caballo y regresaron al pueblo.

Richard, Gregory y Joseph estaban en el taller de Peter con las tres muchachas.

Al fijarse en el padre de Vivian, se dieron cuenta en seguida de que algo había ocurrido.

Hubert no anduvo con rodeos en decir la verdad. Peter tuvo que quedarse con las mujeres en el taller. Richard, Joseph y Gregory acompañaron al padre de Vivian.

Los cuatro se presentaron en la oficina del sheriff, poniendo en conocimiento de éste lo ocurrido.

Minutos después se extendía la noticia por todo el pueblo.

Muchos de los que habían estado presenciando la carrera se unieron al sheriff. Entre ellos iban varios forasteros.

Se dio una extensa batida sin que ninguno consiguiera la menor pista.

Acabó por culpar a los cuatreros, de los que tanto se había hablado en toda la comarca.

Se hizo de noche cuando regresaron al pueblo.

Hubert lloraba de rabia.

Richard, Joseph y Gregory se quedaron en el rancho.

A Vivian le ocurría lo mismo.

Era ya muy tarde cuando se presentaron en el rancho.

Los dos cadáveres fueron conducidos al pueblo para que el enterrador se encargara de darles cristiana sepultura.

CAPITULO X

Varias semanas después un grupo de agentes se presentaba en el pueblo para hacer un informe detallado de todo lo sucedido.

En el rancho fue donde últimamente se presentaron.

Hubert, que se encontraba bajo el porche de entrada, miró a los jinetes sorprendido.

Cuando desmontaban, se puso en pie.

—¿Es éste el rancho K? —preguntó uno de los agentes.

Eran cuatro en total.

—Sí. Yo soy Hubert Keswick.

—Somos agentes, míster Keswick. Llegamos de Santa Fe hace un par de días para hacer un amplio informe de lo sucedido en este rancho.

—Entren. No se queden ahí... Dejen sus caballos bajo aquellos árboles. Allí estarán protegidos de los rayos del sol.

Después de dejar los caballos en el lugar que Hubert les había indicado, entraron en la casa.

Uno de los cuatro agentes dijo al entrar:

—Me llamo Al Freeman... Soy inspector... Supongo que habrá oído hablar de mí.

—Le mentiría si le dijera que sí...

El inspector sonrió de forma especial.

Una vez que estuvieron cómodamente sentados, comenzó el interrogatorio.

Hubert respondió con sinceridad a cuantas preguntas se le habían hecho.

—¿Cuántos hombres forman su equipo?

—Diez y con el cocinero once —respondió Hubert.

—Antes de irnos les echaremos un vistazo... Es posible que alguno de ellos tenga alguna deuda pendiente con la ley... Todo lo que aquí está ocurriendo es demasiado raro.

—Lo mismo pienso yo inspector Freeman.

—¿Tardarán mucho sus hombres?

—De un momento a otro estarán aquí... Es casi ya la hora de comer... Hoy tardarán más que otros días.

Continuaron charlando hasta que los vaqueros se presentaron en la casa.

Hubert salió y les habló en la vivienda.

Ninguno hizo el menor comentario.

Seguidamente llegaron los agentes.

Un sudor frío recorrió el cuerpo de Richard al oír el nombre de Al Freeman.

—Acércate tú —dijo el inspector a Richard—. Tu rostro me parece haberlo visto en alguna parte... ¿De dónde eres?

—Nací en Arizona —mintió Richard.

—¿Has estado alguna vez en El Paso?

—Nunca.

—Es extraño... Tu rostro me recuerda a alguien.

—A mí el suyo, sin embargo, no me recuerda nada.

Como Richard habló con tanta naturalidad, el inspector se confió.

—Es posible que esté equivocado —dijo—. Bien... Creo que hemos concluido nuestro trabajo... Tan pronto como tengamos el informe listo lo enviaremos a Santa Fe.

—Creí que se quedarían para buscar a los cuatreros.

—Continuamos viaje hacia El Paso... Tal vez allí consigamos averiguar algo.

Hubert salió de la vivienda con los agentes.

Richard hizo una seña a Joseph.

Salieron sin prisa y se perdieron entre los árboles.

—Tengo el presentimiento que ese hombre te ha conocido —dijo Joseph—. Por lo menos le mentiste al decirle que no habías estado nunca en El Paso.

—¡Tengo algo muy importante que decirte, Joseph! Ese nombre que se ha presentado como el inspector Freeman es un farsante.

Joseph le miró sonriente.

—¿Por qué me miras así? ¡Estoy completamente seguro de lo que acabo de decirte! El verdadero inspector Freeman es un buen amigo mío y estoy dispuesto a averiguar qué ha sido de él...

Los ojos de Joseph estaban cubiertos de lágrimas.

—¡Joseph!... ¿Qué te ocurre?

—Voy a darte una sorpresa, Richard... Mi nombre es Joseph Freeman... El inspector Freeman era mi hermano... Cuando esos cobardes llevan su documentación te puedes imaginar lo que le ha ocurrido.

—¡No puedo creerlo!...

—Aquí tienes mi documentación... Sé que puedo confiar en ti... Mi hermano me habló en muchas ocasiones de un muchacho muy alto llamado Richard Castle...

Richard estaba seguro de que Joseph decía la verdad.

—No te pareces en nada a tu hermano... De no ser por este pequeño incidente hubiera creído siempre que Joseph Lang es un jugador profesional arrepentido.

—No quiero que escapen esos cobardes...

—Espera un momento... Aún continúan hablando con nuestro patrón... Diré a Jonhatan que comeremos en el pueblo.

Entró en la vivienda Richard y habló con el cocinero.

—¿Por qué no vais después de comer? Os ahorraréis el dinero de la comida por lo menos.

—Se haría demasiado tarde, Jonhatan...

* * *

—Llevamos dos días siguiéndoles, Joseph... ¿Qué pensarán de nosotros en el rancho? Hemos podido sorprenderles infinidad de veces.

—Trato de averiguar algo más...

—Mira. Ahora se desvían...

En silencio, continuaron siguiendo a los falsos agentes.

Una hora después descubrían un rancho cerca de Deming, el único pueblo que existía hasta El Paso.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Richard.

—Hay que esperar a que salgan... Aquí es donde deben traer todo el ganado que roban. Seguramente es lo que intentaba averiguar mi hermano. Nos quedaremos aquí... Cada dos horas nos turnaremos para no perder de vista la entrada de ese rancho.

A Richard le correspondió el primer tumo de vigilancia.

Y cuando Joseph empezaba a quedarse dormido, fue despertado por Richard.

—¿Qué ocurre?

—Mira... Ahí salen los cuatro otra vez.

—Deben ir a El Paso... Habrán decidido viajar de noche.

Dejaron que se alejaran un poco para seguirles.

—Tenemos que adelantamos, Joseph... Pronto entraremos en la zona desértica y no podremos hacer nada.

—No conozco esta zona. Creí que...

—Vamos.

Describiendo un gran rodeo, se adelantaron a los falsos agentes.

Ocultos entre los árboles, muy cerca del camino por donde tendrían que pasar, esperaron con las armas empuñadas.

Poco después llegaba hasta ellos el ruido de cascos de caballos.

—¡Quietos! —ordenó Richard, cuando pasaban frente a él—. Las manos en alto.

Los cuatro obedecieron.

Y mientras Joseph les apuntaba, Richard se encargó de desarmarles.

—Somos agentes —dijo el falso inspector—. Si buscáis dinero, perdéis el tiempo.

—¿No me conoce ya, inspector?

—¿Tú...? —exclamo, sorprendido al ver a Richard.

—Bajad de los caballos.

Cuando estuvieron en el suelo, Joseph se dirigió al falso inspector.

—¿Dónde está el inspector Freeman? —preguntó.

—¡Soy yo!

—¡Estás mintiendo! El inspector Freeman era mi hermano... ¿Qué habéis hecho con él?

—¡Te ju...ro que soy yo!...

—Déjame a mí, Joseph.

Richard interrogó a otro de los falsos agentes.

Como no quiso responder, disparó una sola vez, matándole.

Los otros dos quisieron hablar a un mismo tiempo.

—¡Cobardes! —gritó el falso inspector.

—¡Nos matarán, Joe! ¡Diles la verdad!

—¡Calla!

Richard volvió a disparar y mató a otro.

El falso inspector acabó confesando toda la verdad.

Pero para convencerse que no mentían, Richard interrogó a uno y Joseph al otro, convenciéndose que ambos habían dicho la verdad.

Cuando supieron en el lugar que había sido enterrado el hermano de Joseph, comenzaron a golpes con ellos.

Richard acabó en seguida con el agente.

Ayudó después a Joseph, castigando entre los dos al falso inspector.

Murió a consecuencia de los golpes y a pesar de ello continuaron castigándole.

Media hora después los dos eran colgados de la rama de uno de los árboles.

—Tan pronto como salga el sol, las aves carniceras se darán un buen festín —dijo Richard.

—Tenemos que entrar en ese rancho ahora...

—Perderíamos mucho tiempo... Lo mejor es que continuemos hasta Silver City... Desde allí podemos telegrafiar a los federales que hay en El Paso... A Gregory es a quien vamos a dar un gran disgusto cuando lea esta confesión... Su padre y su hermano están complicados en el robo de ganado.

* * *

—¡Corre, Marilyn! Fíjate en esos jinetes que se acercan... Aseguraría que son ellos.

Marilyn echó a correr.

Vivian se presentó en el despacho de su padre y le anunció la visita.

—¿Estás segura?

—Por lo menos me han parecido ellos.

Hubert saltó del asiento como impulsado por un resorte.

Richard y Joseph desmontaron ante la casa cuando salían.

Marilyn estaba abrazada a Joseph.

—¡He llorado mucho estos días!... —decía.

—Tranquilízate.

Se acercó Hubert y les preguntó:

—¿Dónde habéis estado?

—Lejos de aquí —respondió Richard.

—Pudisteis avisar por lo menos que os ibais... Todo el pueblo está convencido que habéis sido vosotros quienes os habéis llevado el ganado de este rancho.

—¿Podemos hablar con usted a solas un momento?

Hubert caminó hacia la casa.

Durante más de media hora estuvieron reunidos en su despacho.

Richard y Joseph salían con los ojos cubiertos de lágrimas.

Vivian y Marilyn les miraban sorprendidas.

Jack, al enterarse que habían regresado, se presentó en la vivienda principal con varios de sus compañeros.

—¡Quieto, Jack! Estos hombres son inocentes.

—¡No lo crea, patrón! ¡Ellos fueron quienes se llevaron el ganado! ¡No me explico cómo han cometido la torpeza de volver...!

Pero Hubert consiguió convencer a su capataz que eran inocentes.

Entraron después en la vivienda destinada a los vaqueros, saludando ambos a sus compañeros.

Jonhatan fue uno de los que más se alegraron de verles.

Pidieron a Gregory que les acompañara y se alejaron de la vivienda.

Le enseñaron la confesión, quedando Gregory avergonzado.

—¡Lo suponía! —exclamó.

—Son innumerables los crímenes que han cometido... —observó Joseph—. Ellos también son responsables de la muerte de mi hermano... Los agentes se encargarán de ellos... Vamos al pueblo.

Richard entregó una nota a Gregory y éste se presentó en la oficina de Telégrafos.

El telegrafista le miró sorprendido.

—¿Cuánto tardará la contestación?

—Muy poco... No creo que llegue a media hora.

—Esperaré entonces. Y ya sabes: Ni una sola palabra a nadie, si no quieres ser colgado donde todo el mundo pueda contemplar tu cadáver.

A los pocos minutos se recibía respuesta de El Paso.

Se la entregó el telegrafista a Gregory y éste abandonó la oficina.

Reunióse con Richard y Joseph, entregándoles la respuesta.

—Los mexicanos que cuidan ese rancho recibirán una gran sorpresa dentro de poco —dijo Joseph.

Regresaron al rancho, encontrándose poco antes de llegar con el cocinero.

—¡Burton y tres más de los muchachos os están esperando para mataros!

—Tranquilízate, Jonhatan... Apenas puedes hablar...

—¡He tenido que correr mucho para que no me vieran!

Después de escuchar lo que el cocinero había dicho, decidieron esperar a que transcurriera un poco de tiempo.

Dos horas más tarde llegaban por sorpresa.

Burton y los cuatro hombres, que estaban decididos a matarles, retrocedieron asustados al encontrarse con ellos cuando salían de la vivienda.

—Hola, Burton —saludó Richard—. Jonhatan nos ha dicho que pensabais disparar sobre noso...

Dejándose caer al suelo, Richard disparó desde las fundas varias veces.

Burton y cuatro más de sus compañeros cayeron al suelo sin vida.

—¡Han estado a punto de conseguirlo!... —dijo Richard al ponerse en pie.

Vivian, Marilyn y Hubert acudieron al ruido de los disparos.

Jack estaba tan asustado que no dijo nada.

—¡Eran unos cobardes! —exclamó el cocinero—. Oí por casualidad lo que se proponían...

Richard repuso la munición gastada.

Minutos después, Hubert ordenaba que los cadáveres fueran llevados al pueblo.

* * *

—¡Ahora está todo claro! ¡Debí suponerlo hace tiempo!

—Levanta las manos... Desármale, Douglas.

—¡No podrás llevarte ese ganado, Jack!

—¿Quién lo va a impedir?

—¡Eres un canalla!

—Tú mismo te has condenado a muerte... Empezaba a cansarme de obedecer tus órdenes...

—¡Eres un canalla!

Jack disparó sobre Hubert.

—Vámonos, Douglas... Di a Mac Grath que se dé prisa.

—Ahí viene Mac Grath.

—¡Viene gente hacia aquí! —dijo Mac Grath.

Cuando intentaban montar a caballo, alguien dijo a sus espaldas:

—¡Quietos! ¿Adónde vas con tanta prisa, Jack? ¡Ha llegado el momento de ajustar cuentas!

Los tres movieron con rapidez las manos.

Jack fue el único que consiguió acariciar las culatas de sus armas.

Richard demostró una vez más su trágica seguridad.

Corrió después junto al padre de Vivian, comprobando que aún vivía.

Lo cargó sobre su caballo y galopó en dirección al pueblo.

Joseph fue el encargado de comunicar la noticia a Vivian.

Rompió a llorar y marchó al pueblo.

Bárbara y Marilyn la acompañaban.

Cuando se presentaron en la clínica del doctor Barstow ya estaban interviniendo a Hubert.

Un grupo de agentes se presentó en el taller de Peter preguntando por Richard y Joseph.

El herrero les indicó dónde podían encontrarles.

Minutos más tarde se presentaban los agentes en la clínica.

Joseph conocía a uno de los agentes y salió a saludarle.

Richard lo hacía poco después.

Y fue presentado por Joseph a los agentes.

—Detuvimos a todos los hombres que había en ese rancho —dijo el agente conocido de Joseph—. Solamente a cinco conseguimos coger con vida. Los otros no quisieron entregarse, viéndonos obligados a matarlos... Hemos sentido mucho lo de tu hermano, Joseph... Tus padres ya están enterados... Además del ganado robado había un verdadero arsenal en ese rancho. Se dedicaban a pasar armas por la frontera... Tu hermano estuvo a punto de descubrirlo todo.

—Los jefes de esa organización están en este pueblo —dijo Richard.

—Hemos venido a detenerles...

—Lo siento... Joseph y yo les castigaremos como merecen... Con esto.

Richard golpeó sus armas.

Seguidos de los agentes, se presentaron en Las Vegas.

El director del Banco y el juez charlaban animadamente con el propietario del local.

Richard se acercó a la mesa.

—Hola, amigos —saludó—. ¿A quién están esperando?

—No esperamos a nadie —respondió secamente el juez.

—Más vale que así sea... Ninguno de los que están esperando vendrá... Jack y el capataz de los Guest han muerto...

—También ha muerto Mac Grath —añadió Joseph.

Richard, gracias al espejo que había enfrente, vio al barman con un «Colt» dispuesto a disparar.

Dio un empujón a Joseph, derribándole al suelo.

El se dejó caer también, oyéndose en ese momento un disparo.

Fue alcanzado el juez por el disparo del barman.

Richard desenfundó con rapidez y disparó varias veces sobre el barman.

Todos los disparos le alcanzaron en la frente.

Seguidamente viose obligado a disparar sobre el director del Banco y Mark Hom.

William, el técnico de los Guest, fue detenido cuando entró en el saloon.

Richard le arrastró hasta uno de los reservados, donde fue hábilmente interrogado.

Recibieron todos una gran sorpresa al saber que el verdadero jefe de toda la organización era el sheriff.

Hiciéronse cargo los agentes de William y se presentaron con él en la oficina del sheriff.

El de la placa miró sorprendido a los que conducían a William.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

Diéronse a conocer los agentes, pidiendo al sheriff que encerrara a aquel hombre.

—¿De qué se le acusa?

—De ser miembro de una organización de asesinos cuyo jefe es usted.

El sheriff retrocedió asustado.

Demasiado tarde intentó huir.

Una vez desarmado, fue encerrado en la misma celda que William.

Richard y Joseph quedáronse al cargo de los prisioneros.

Montaron a caballo los agentes y se presentaron en el rancho de los Guest.

Extrañados, Tom y su hijo Robert salieron a recibirles.

—¿Tom Guest? —preguntó un agente.

—Yo soy... Pero no te conozco.

—Venimos de El Paso...

—¿Quién os envía?

—El inspector Freeman...

—¡Ah! ¿Sois amigos de Joe?

—Sí. Nos entrego esto para ti...

El agente desenfundó con rapidez, siendo imitado por sus compañeros.

—¿Qué significa esto? ¡Sabe demasiado Joe que no me gustan estas bromas!

—Quedáis detenidos en nombre de la ley.

Demasiado tarde se dieron cuenta de la verdad.

Los vaqueros que estaban en la vivienda destinada a ellos también fueron detenidos.

Desarmados y atados, fueron conducidos al pueblo.

Poco después hacían compañía al sheriff y a William.

Gregory, al enterarse, se presentó en la oficina del de la placa.

Su padre y su hermano le pidieron que los sacara de allí.

—¡Sois unos asesinos! Lloraré vuestra muerte cuando os cuelguen, pero reconozco que lo merecéis...

Gregory abandonó la oficina.

Joseph pidió a los agentes que se hicieran cargo de los detenidos.

La noticia se extendió con rapidez.

Varios curiosos presenciaron la salida de los detenidos.

Al conocer los cargos que se hacían contra ellos hubo una extraña reacción, poniéndose en movimiento la máquina de ira y castigo.

Varios brazos cayeron sobre los detenidos y fueron arrastrados hacia el centro de la calle sin que los agentes pudieran impedirlo.

Minutos después colgaban de los árboles de la plaza.

En un lugar apartado, Gregory lloró la muerte de su padre y su hermano.

Richard y Joseph regresaron a la clínica.

El doctor Barstow hablaba con Vivian.

—¿Qué tal está? —preguntó Richard.

—Hay muy pocas esperanzas... Está muy grave... Hice cuanto estuvo a mi alcance... Pero esto no quiere decir que no pueda salvarse —concretó el doctor.

FINAL

—Tranquilízate, papá... Ya no puede tardar el doctor Barstow.

—Llevo más de un mes sin moverme de esta cama.

—Puede dar gracias que lo cuenta.

—Pase, doctor... A mi padre no hay quien le haga estar ya en la cama.

—Vamos a ver cómo está esa herida... Es usted un hombre de suerte, míster Keswick.

Una vez reconocido, el médico autorizó al padre de Vivían a levantarse un poco.

La muchacha, al verle levantado, lloró emocionada.

—Ahora voy a darte una sorpresa...

—¿Cuándo habéis pensado casaros?

—¿Quién te lo ha dicho?...

—Te enamoraste de ese muchacho hace tiempo... A mí no me has engañado.

—¡Vaya! ¡Esto sí que tiene gracia!...

—Piensa que tengo muchas horas de vuelo, Vivían...

Riendo, se abrazó a su padre.

—La semana que viene nos casamos.

—Quedo tranquilo porque sé que Richard cuidará bien del rancho... Ya iba siendo hora que alguien me quitara esa preocupación.

—¿Sabes una cosa, papá? Richard me ha regalado su caballo.

—Ya lo puedes cuidar... Muy pocos ejemplares nacen como ése... Si me encuentro con ánimos, el próximo año lo presentaremos en Santa Fe para que vean lo que es un caballo... Creo que alguien está llamando.

Vivían se encaminó hacia la puerta.

Era Richard, y la besó al entrar.

—Tenemos visita —dijo—. Los padres de Joseph acaban de llegar.

En ese momento entraban en la casa.

Joseph fue el encargado de presentar a sus padres.

—¿Qué tal se encuentra tu padre. Vivían?

—El doctor Barstow le ha autorizado a levantarse un poco.

—¡Vaya!

Hubert saludó cariñoso a los padres de Joseph.

—Sueno —dijo, dirigiéndose a Joseph y a Marilyn—. ¿Cuándo pensáis casaros vosotros? Mi hija y Richard creo que lo han fijado para la próxima semana.

—Nos casaremos los tres el mismo día —afirmó Joseph—. Gregory y Bárbara se casarán el mismo día también.

—¡Estupendo!

La madre de Joseph rompió a llorar.

—Vamos, mamá... Vosotros os quedaréis a vivir con nosotros... ¡Ah! No os he dicho una cosa a vosotros, Richard... Las Vegas se llamará muy pronto Al Freeman... Marilyn y yo nos vamos a hacer cargo de él... Así lo han acordado las autoridades... Llevará el nombre de mi hermano. Mi madre será la cocinera... Espero que todos vosotros seáis buenos clientes...

—¡Pobre Al!... ¡Si él viviera, se sentiría orgulloso de ti, Joseph!

—Tienes que olvidarlo, mamá...

—Tú no quisiste ser agente y acertaste.

El llanto la impidió continuar hablando.

F I N