CAPÍTULO PRIMERO

El jinete hacía caminar a su montura lentamente. Y eran muchos los curiosos que se asomaban a la puerta de sus establecimientos y viviendas privadas para verle.

La dueña del Saloon Green al asomarse a la puerta por haber sido llamada por una de sus empleadas, y vio al jinete, dijo:

—¡Irá a ver al sheriff! Charles no quiere convencerse que es Frank el consejero de esa muchacha.

—¡Es preciosa esa muchacha! —dijo Rosa, la empleada.

—Demasiado alta. Y ahí la tienes. Dos armas a los costados. Vestida como si fuera un muchacho. Pantalones embutidos en las botas de montar… Charles y sus muchachos se ríen. ¡Trata de asustar!

—Está muy bonita vestida así. No hay duda que es la más bella de las mujeres de este condado.

—¡Bah! Ya decía yo… Está desmontando ante la oficina de Frank.

—Parece que se estiman desde que los dos eran niños… Se han criado juntos.

—Tendrá que ser arrastrada por los muchachos de Charles. No hace más que decir que le falta ganado y que es obra de Charles. Éste se ríe. Y lo que debe hacer es pasear su cuerpo por esta calle pero arrastrada.

—¡Mujer! Si le falta ganado… Yo me he criado entre reses… Y la falta de un solo ternero es un verdadero drama. El cuatrero es lo más odioso.

—Pero ¿por qué ha de culpar a Charles? Claro que, ya digo, la culpa es de él.

—Dicen que está enamorado de ella.

—¡Tonterías! —exclamó la dueña del saloon—. Lo que pasa es que está interesado en el rancho de ella y trata de ser amable.

—Los que conocen a esa muchacha suelen decir que Charles no conseguirá comprar el que llaman Rancho Maldito.

—Si se resiste a vender peor para ella. Lo va a pasar muy mal. Charles es el árbitro en este condado. Está conteniendo a los muchachos, que aparte de estar enfadados por lo que habla de ellos, ven en esa muchacha algo sugestivo.

—Pero han de pensar que el sheriff es amigo de ella. Y tiene carácter. Y sobre todo tiene la ley a su lado. Eso no se puede olvidar y parece que Charles no lo olvida.

—El día que se considere cansado, ¡se acabó la tontería de ella!

—No es delito no querer vender el rancho. Y no le habrán ofrecido lo que vale… He conocido un caso muy parecido a este cerca de mi pueblo. Y se trataba también de una huérfana. No quiso vender al que en realidad dominaba la zona y era obedecido de una manera servil. El ganadero más importante de una extensa zona. Cada vez que le hacía una oferta, era más inferior que la anterior. Le hicieron lo que en algunas partes del Oeste llaman «el cerco». Ese ganadero tenía dos hijos que parecían tener una patente de inmunidad… Todo lo que esos muchachos hicieran era tolerado por las autoridades, que en realidad era el padre el que las nombraba —dejó de hablar unos instantes—. Lo que pasa con esta muchacha me recuerda aquel caso. Era como ésta, muy bella. Los dos hijos de ese ganadero hicieron cuestión de honor el conseguirla. Ésa es la única diferencia que encuentro entre los dos casos. Aquí no hay hijos… pero dicen que es Charles el que desea a esa muchacha.

—Me has intrigado con tu historia —dijo Sarah burlona—. ¿Qué tratabas de decir?

—¿Es que crees que es falso? No tienes más que preguntar a alguien que haya estado o pasado por ese pueblo. También le negaron víveres, ofreció más sueldo a los vaqueros que aconsejados por ella, aceptaban y marcharon con ese ganadero…

—¿De dónde eres tú?

—De Kansas… De un pueblecito precioso, White City. Y el que recuerdo con este caso se llama Herington.

—Puedes seguir, mujer… ¿Qué pasó? —decía Sarah, riendo.

—Veo que no lo crees… Pregunta si alguien lo oyó comentar. Los periódicos se ocuparon de ello. Ya sabes el nombre: Herington, en Kansas.

Y Rosa la empleada se retiró de la puerta.

—No te vayas, mujer. Y no creas que me interesa, pero veo que lo que tratas es de impresionarme con un final asombroso. ¿No es así?

—¿Para qué seguir si no lo crees? —dijo Rosa, riendo.

—¡Tienes razón! Así me imagino el final que más me agrade. Pero aquí esta charlatana acabará arrastrada. ¿Sucedió lo mismo allí? Estamos muy lejos de ese pueblo, ¿no es así?

—Centenares de millas. Echo mucho de menos la vida que hacía allí… No me he atrevido a regresar y lo pensé muchas veces. Es un viaje costoso…

Aunque Sarah no quería confesar que estaba intrigada con la historia de Rosa, la verdad era que le agradaría la terminará.

Pero como entraron clientes, se olvidó de lo dicho por Rosa. Sin embargo, cuando entró Charles Fallon, el ganadero que trataba de comprar el Rancho Maldito, le dijo:

—¿No sabes que Rosa me ha estado hablando de algo que pasó en un pueblo cercano al suyo? Dice que lo que pasa entre Liz y tú le recuerda aquella historia. Una muchacha huérfana que se resistió a vender su rancho al ganadero más importante de allá… Habló de un «cerco». ¿Sabes lo que quiere decir?

—Pero no hemos «cercado» a Liz —dijo el ganadero, riendo—. No veo que haya nada parecido. Lo único que he dicho y así será, es que cada vez ofreceré menos por ese rancho. Y acabaré por comprarlo. Cuanto más tarde en decidirse menos obtendrá.

—¡Rosa! —llamó Sarah.

Cuando acudió la aludida, añadió Sarah:

—Estoy diciendo a Charles la historia que me has estado refiriendo, que te hace recordar lo que pasa aquí entre Liz y él. No sé si tu intención era preocupar con esa historia a Charles… Aunque no me referiste el final.

—Pregunta a quién haya estado en Kansas… Se comentó en todo el estado lo que sucedido en el condado de Morris. No tienes más que escribir al juez o al sheriff de ese condado. ¡No lo olvides! Condado de Morris, Kansas.

—¿Crees que sería interesante que yo me informara?

—Es Sarah la que está intrigada. Y eso que trata de aparecer indiferente.

—Pero ¿por qué dices que te recuerda aquellos hechos, el que Liz no quiera venderme el rancho? Pero no sé lo que pasaría en el pueblo a que te refieres. Pero aquí verás cómo al final el Rancho Maldito pasa a ser propiedad de Charles Fallon —dijo riendo—. ¿Pasó lo mismo en Kansas?

—No. Y parece que esta muchacha tampoco accede a vender.

—Lo hará. ¡No tendrá más remedio!

—¿Y si al vender lo hace a otra persona?

—No creo que haya quien se atreva a enfrentarse a mí, porque todos saben que ese rancho es a mí a quién interesa.

—Lo que suelen comentar los clientes aquí es que esa muchacha tiene carácter. Y son muchos los que se han criado con ella, que aseguran no es de las que se convencen con facilidad.

—¡Bueno…! ¿Qué pasó en el caso que te recuerda la negativa de Liz?

—¿No ve la risa de Sarah…? Será mejor que escriban a ese condado de Kansas. Estoy segura que le informarán. No tienen más que enviarle uno de los periódicos que comentaron aquellos hechos.

—Pero si tú lo dices, nos ahorramos escribir.

—No me gusta se rían de mí… Y no te molestes en echarme —añadió Rosa—. Me marcho yo. Voy al condado de Madison: el oro y la plata que hay allí me permitirán encontrar trabajo. Y estoy segura que me informaré de que se ha repetido lo de Herington. O tal vez marche a Butte. Es una población muy importante. ¿No te importará pagar lo que me debes, verdad?

—¿Qué yo te debo…?

—Pues claro que me debes. Sesenta dólares en total.

—¡Tienes que estar loca!

Rosa salió del local y caminó decidida hasta la oficina del sheriff, que estaba en la misma calle.

—¡Ya estás pagando esos sesenta dólares! No quiero más líos con Frank —dijo Charles a Sarah—. Porque no hay duda que le debes ese dinero.

—Lo que voy a hacer es arrastrar su cuerpo. Ha tratado de asustar con esa historia que ha inventado.

—No has debido reírte de ella.

—Es una charlatana tonta. No hace más que comentar con los clientes que no eres justo.

—Lo que diga ella poco puede importar.

Liz Patterson, la dueña del Rancho Maldito, estaba en la oficina del sheriff, esperando a que regresara porque no estaba en ese momento. Y el comisario que tenía le dijo que no podía tardar mucho.

—No quiero volver al rancho sin hablar con él —dijo la muchacha.

—¿Pasa algo? —preguntó el comisario.

—¿Qué si pasa algo? ¿Es que no sabéis que me falta ganado? ¿Qué habéis conseguido descubrir?

—¡Nada! Ésa es la verdad, y hemos estado interrogando a todos los ganaderos. Es curioso, pero así es. A la única que le falta ganado es a ti.

—Yo sé que me falta. Y como es así, hay que pensar en que alguien se lo lleva. No podré demostrarlo, pero yo sé quién es el que se lo lleva.

—No puedes asegurar nada, Liz… Y sin pruebas te vas a meter en jaleos si acusas de cuatrero sin una sola prueba.

—Pero, veamos. Si me falta ganado y yo sé que es así, no hay duda que alguien se lo lleva. ¿Es que no puedo decir que me quitan ganado?

—Pero eres la única a la que falta ganado.

—Eso no tiene que ver nada. Desde luego es extraño que sólo se preocupen de quitarme a mí el ganado, pero la verdad es que es así.

—Tienes que admitir que resulta extraño.

—Todo lo extraño que queráis. Pero lo que sé es que me quitan reses… No soy una niña ni una novata. Sabéis los dos que me he criado entre ganado y que cuando digo que me están quitando reses, es porque es así.

—Frank está desesperado. No encontramos el menor rastro. Porque te cree… Dice que no eres de las que gusta mentir. Y que si dices que te falta ganado es porque es verdad.

—Me conoce bien.

—De eso no hay duda.

—Los dos sabéis que hay a quién le interesa mi rancho. Y se ha atrevido a ofrecerme una miseria. Considera que si me encuentro sin ganado no tendré más remedio que vender. Pero eso es no conocerme.

Llegó Rosa y saludó a Liz.

—¡Hola, Liz! —dijo.

—Hola, Rosa.

—Tom… ¿y Frank? —preguntó al comisario.

—No puede tardar. ¿Pasa algo?

—Me he despedido del trabajo y no quiero arrastrar a Sarah. Se ha negado a pagarme los sesenta dólares que me debe.

—¿Qué te ha pasado? —dijo Liz.

Explicó lo sucedido.

—No has debido decir nada ni defenderme… —decía Liz—. Ella es tan granuja como su amante. Porque tú sabes que Sarah es la amante de Charles.

—No creo que lo sea —dijo Rosa—. En eso estás equivocada. Lo que sucede es que ella, por lo que sea, tiene un gran ascendiente sobre Charles, pero amantes, no.

—Es lo que se comenta en el pueblo.

—Pero no hay nada de verdad. Estoy segura.

—¡Vaya! —dijo el sheriff al entrar en la oficina—. ¿Reunión? ¿Qué pasa, Liz?

—¿Qué crees que puede pasar?

—¿Te sigue faltando ganado?

—En efecto.

—Pues de verdad que ya no sé qué hacer. Y no hay duda que eres la única a la que roban ganado.

—Pero el cerebro existe para algo. ¿A quién interesa que me quede sin ganado? Cada vez la oferta de Charles por el rancho es inferior. Es decir, que sigue el mismo ritmo que mi ganado. Sabe que cada día tengo menos ganado, así que el valor se reduce también…

Frank quedó pensativo. Era un razonamiento lógico.

—¿Qué dice Harold?

—Que vigila día y noche.

—Tienes que admitir que es lo más extraño que se ha dado. Unos cuatreros que sólo se llevan ganado tuyo. A los otros ganaderos no les falta una sola res. Y si Harold, como dices, está vigilante… Tu asunto me va a volver loco. Y lo mismo le pasa a Harold, hemos hablado precisamente ayer. Y empiezo a dudar si el ganado no marchará por su cuenta.

—He hablado con los otros ganaderos —dijo ella—. Les he pedido vigilen su ganado por si las reses vayan en busca de otros pastos. Y no han visto una res que no sea de ellos. ¿Pasa algo, Rosa? —dijo a ésta.

Dio cuenta de lo que sucedía.

—¡Frank! —dijo Liz—. Tienes que encontrar a los cuatreros. Me están dejando sin ganado.

—Es que ya no sé qué hacer. Volveré a hablar con Harold para que extreme la vigilancia.

—Se lo estoy pidiendo a todas horas. ¡Está desesperado!

—Como me sucede a mí.

—Has de creer, Liz, que lo siento —decía el sheriff.

—Tienen que ser descubiertos los que se dedican a llevarse el ganado de mi rancho. Que no hay duda me falta. La idea está clara, no hay duda. Tratan de que me canse y decida vender… Cosa que no sucederá —dijo Liz, sonriendo—. He de colgar al cuatrero así que sea descubierto…

—¿Qué pasa con lo mío, Frank? —dijo Rosa.

—Ahora iremos a visitar a Sarah.

—Está engañando a Liz… Le está haciendo creer que le estima mucho y es la que más odia a la muchacha —dijo Rosa.

Liz acababa de marchar.

—¿Estás segura?

—Completamente.

El comisario quedó en la oficina y Frank acompañó a Rosa a casa de Sarah.

—¡No necesitabas ir a visitar a Frank!… He recordado que, en efecto, te debía sesenta dólares… —decía Sarah a Rosa—. ¿Qué pensabas hacer conmigo? —decía a Frank.

—Rogarte pagaras a Rosa. Es lo que venía a hacer.

—No puedes ocultar que no me estimas, pero hay algo que no sabes. Y es que tampoco te estimo a ti… Y por fortuna para este pueblo, no vas a ser siempre sheriff.

—Sé que te alegrará el día que termine mi mandato. Pero hasta entonces espero que te portes bien. No ignoro lo mal que hablas de mí. ¡No te excedas!

—No me preocupo de ti. Puedes estar seguro.

—No sabes lo que me satisface oír esto… —dijo el sheriff.

—¡Frank! —dijo un vaquero de Charles Fallon—. ¿Ha dejado Liz de acusarnos de ser los que robamos el ganado que ella «dice» que le falta…?

—No dice que seáis vosotros. Lo que dice, y hay que admitir es verdad, es que el ganado que le falta se lo lleva alguien.

—Pero siempre que habla de ello nos acusa a nosotros. Y he oído a su capataz… Harold dice que habrá que hacer un recuento para saber si es verdad que falta ese ganado que ella dice, porque no puede tener seguridad. Está vigilando hace días y no se atreve a asegurar como lo hace ella.

—Hay que tener en cuenta que Liz se ha criado entre ganado. No se trata de una novata.

CAPÍTULO II

—¿Qué vas a hacer, Rosa?

—No lo sé. Ésa es la verdad. Pero tal vez vaya a Butte. Es una ciudad muy populosa, en la que abundan los locales de bebidas y diversión.

—No debiste despedirte.

—Me hubiera despedido ella. He preferido que fuera así…

—¿Tan mal iban las cosas entre vosotras dos?

—No le agrada que al hablar de Liz la defendiera yo. Disimula muy mal. Y Liz está engañada con ella. Es la persona que más odia a esa muchacha.

—¿Crees de veras que es así?

—A mí no me engaña y por eso no le agradaba que siguiera en su casa. ¡Es una pena que engañe a esa muchacha! Y lamento que las cosas no le vayan bien… Me agradaría poder hablar con Liz para que no le siga engañando. Le he estado oyendo hablar mal de Liz… Ella sabe que a mí no me engaña.

—¿Por qué no hablas con Vera? Tal vez puedas trabajar con ella. ¿Quieres que le hable yo? Tiene muchos amigos entre los vaqueros y ganaderos del condado.

—Te lo agradezco de veras, Frank. Pero si me admitiera Vera, no me iban a dejar tranquila… Conozco a Charles. Modales suaves, palabras dulces… pero hiel en su interior. ¡Y que Liz tenga cuidado! Que no se fíe de ella. ¡No es la amiga que cree!

Por fin, Rosa marchó de Lewiston. Eligió Butte como ciudad de destino.

Cuando el sheriff habló con Vera, comentó lo de Rosa.

—Esa muchacha vio mejor que tú lo que ocurriría. Ha hecho bien en marchar. No la habría admitido aun sabiendo que es una buena muchacha. Porque enfrentarse a Sarah es enfrentarse a Charles. Y no te engañes, Frank. En este condado se hace lo que Charles ordena y quiere. Me está preocupando ese enfrentamiento de Liz con él. Es muy astuto y mal enemigo. No se puede olvidar el equipo que tiene. Y para mayor desgracia de Liz, está el hecho de que en el Juzgado esté Jack, al que Charles domina y ordena. Y Jack no puede olvidar que Liz le zurró muchas veces cuando ambos eran muy jóvenes. Y si la compra del rancho no ha desembocado en un drama, se debe al temor al padre de Liz. Sabe Charles que se aclaró la situación de Patterson. La declaración en el lecho de muerte del autor de la agresión con muerte de aquel marshall, lo aclaró todo. Y si marchó el padre de ella, tú sabes que lo hizo por no tener que matar a nadie más. Lo hizo por miedo a él. No por miedo a los demás.

—Me lo dijo a mí —añadió Frank—. Le asustaba el que la hija, si seguía matando, llegara a odiarle y sabía que de quedarse en el rancho existía el peligro de seguir matando. Aquellos pasquines le hicieron mucho daño. Y cuando se aclaró la verdad sobre la más grave de las acusaciones, había pasado tiempo. Y quedaban los comentarios anteriores.

Cuando Liz volvió a visitar a Frank, para saber si se sabía algo de los cuatreros, preguntó a la muchacha por su padre. Y ella respondió que estaba muy preocupada porque hacía varios meses que no sabía nada de él.

—Mi padre ha de estar tranquilo, porque sabe que el rancho tiene ganado para defenderme y para seguir haciendo ahorros. No le he dicho nada de Charles. Me asusta le haga venir…

—Pues no sé si no habrás hecho mal con ocultarle la verdadera situación en que te encuentras.

Para Liz era una buena noticia saber que habían visto a Upton, comprador de reses que solía visitar la población y en especial a los ganaderos cada un número determinado de meses. Era lo que ella esperaba para salir de la situación, que se estaba haciendo angustiosa. Y que sólo ella sabía. Sin embargo, había otra persona que estaba bien informada. Sospechaba del director del banco por su amistad con Charles, ya que era éste el que le informaba y por eso aseguraba Charles que pronto tendría que vender si quería comer.

Pidió a Harold que saliera al encuentro de Upton y le confesó que era el que podría resolver a favor de ella una situación tan difícil.

Harold salió al encuentro de Upton, con el que pudo conversar tres días más tarde. Su regreso al rancho fue una ducha fría para Liz. Upton no pensaba comprar una sola res a la muchacha. Upton se justificaba con compromisos adquiridos con otros ganaderos del condado y de la zona fuera del mismo. Añadió que hiciera saber a Liz que lo sentía mucho.

Confesó al sheriff lo que este fracaso suponía para ella.

—¡No creas que me engaña ese granuja! Esto es obra de Charles. Le ha debido advertir que no me comprara ganado. Y no tengo vaqueros para llevar las reses a un mercado ganadero. Y sabes que por aquí sólo se pueden embarcar doscientas reses cada tres o cuatro meses si se tienen vagones, y los que envían son siempre para Charles y para ese otro ganadero tan ventajista como él. Me refiero a Steel.

—Pero, Liz… Si es el ganadero más honesto de toda esta amplia región.

—Eres demasiado noble para que admitas en los de más lo que nunca harías tú. ¡Es, si quieres, más astuto y mejor actor que Charles, pero están los dos de acuerdo! Y Upton es otro que está interesado en mi rancho. Tratan de acorralarme del todo. Saben que para mí es un duro golpe no poder vender ganado. Esperaba la llegada de ese comprador.

—Puede ser cierto lo que ha dicho de compromisos anteriores y que no le alcance el crédito bancario que tiene para estas compras.

—Sigues siendo un verdadero ingenuo. Yo estoy más alerta y capto la realidad. ¿Sabías que Kidder ha advertido a Harold que debo preocuparme del saldo que tengo en su almacén…? Charles sabe planear y tener paciencia.

—¿Es verdad eso?

—Desde luego —dijo ella—. Y no sabe que si mi situación se agrava por obra de él, camina sin darse cuenta hacia la tumba.

—Debes tener calma.

—Se me está acabando, Frank. Yo hablaré con Kidder.

—Evita esa situación de violencia. Él no puede decidir…

—Son órdenes de Charles. No insistas en engañarte. Y si has sido respetado hasta ahora a pesar de tu amistad manifiesta hacia mí, es porque saben que no te atenderán sea cual sea la persona a la que pidas ayuda. Todo está perfectamente planeado. Repito que no te debes engañar más.

Liz paseaba nerviosa por el comedor. Y en su mente aumentaba la decisión de colocar la cabeza de Charles en el punto de mira de su rifle. No estaba dispuesta a claudicar y vender el rancho.

Echaba de menos con más intensidad noticias de su padre.

Uno de los vaqueros que más tiempo llevaba en el rancho, y uno de los cuatro que quedaban, le habló de un rumor que había oído en el bar de Sarah. Se detuvo unos momentos pensando. Y al fin montó a caballo y salió a cabalgar.

Cuando Harold preguntó por ella le respondieron no saber nada. Y él supuso que habría ido a visitar a alguna de sus amigas. Y marchó al pueblo.

Una hora después se reunían en casa de Sarah, en uno de los reservados que tenía el local, Gregory Steel, Charles Fallon y Upton.

—Creo que tenemos a Liz contra las cuerdas —dijo Upton—. Harold dice que era mi visita a esta zona lo que ella esperaba como tabla de salvación. Y ahora, con el rumor que empezará a volar por el ambiente a partir de mañana, me justificará el no comprar reses de las más famosas durante años. Ese rumor pondrá en evidencia la afirmación de esa muchacha de que le están robando ganado. Y tenemos a Harold dispuesto a testificar si hace falta que las reses fueron sacrificadas para que no se conociera la enfermedad…

—Considero —dijo Steel— que es el momento para que yo me presente ante ella para hacerle una oferta tentadora.

—Que no pase de cinco mil dólares, cantidad en la que he dicho que me permitiría comprar ese rancho.

—Considero una torpeza llevar el orgullo y la soberbia a ese extremo. Esa muchacha nunca venderá a un precio tan ridículo.

—Pero es el que fijé yo y en el que se conseguirá el rancho. Ese rumor la va a volver loca. Y no tendrá más salida que aceptar mi oferta o acudir al banco, y ya sabemos lo que responderá el director.

—¿Crees de veras que podemos correr el riesgo que supone la negativa de ella sólo por un capricho?

—No debemos reñir. Pero quiero que ese rancho se compre en cinco mil dólares. Y sabemos que ella no tendrá más opciones que las que acabo de exponer. Os aseguro que aceptará los cinco mil dólares.

—No los aceptará —dijo Steel—, porque esa cantidad no le resuelve nada. Es en lo que hay que pensar.

Se suspendió la reunión sin haber llegado a un acuerdo.

Y mientras esta reunión cesaba, Liz estaba hablando con el mayor Crow, provisionalmente jefe de Fort Benton.

Durante dos horas estuvo hablando Liz, para al final decir:

—No quiero tener que matar a ese cobarde. Dirían que soy hija de un pistolero.

—Tranquila. Vamos a salir al paso de esa campaña y vamos a colgar a algunos. Te vas a quedar aquí en el fuerte, mientras yo me muevo —dijo el mayor.

La esposa del mayor ofreció hospitalidad a la muchacha y la estuvo tranquilizando para que no pensara en castigar a Charles en la forma que tenía decidida.

—Ya verás cómo todo se arregla —decía la mujer.

A media mañana del día siguiente, estaban con el mayor los veterinarios del ejército y los de tres poblaciones eminentemente ganaderas.

Liz sonreía y daba las gracias al mayor al conocer lo que iban a hacer.

Fue una sorpresa la llegada del grupo militar a las órdenes del jefe de Fort Benton. El mayor visitó al juez, que se sorprendió.

—Le ruego, Señoría —dijo el mayor—, nos acompañe al rancho de Liz Patterson, en los que los veterinarios oficiales de tres poblaciones y el militar de servicio en el fuerte, van a reconocer el ganado del Rancho Maldito como se le conoce aquí.

—¡No comprendo…!

—No debe comprender. Sólo trato de que sea testigo y certifique que ha presenciado el cuádruple reconocimiento, con el resultado que los especialistas hagan constar en documentos duplicados, de los cuales una copia quedará archivada y registrada en este Juzgado.

Sabía el juez que no podía oponerse. Estuvieron en el campo más de seis horas, reconociendo los veterinarios una gran cantidad de reses, tomadas al azar de las que estaban pastando y alejadas unas de otras. El sheriff, que se unió a los visitantes, presenció las operaciones realizadas por los veterinarios. Se hicieron infinitos análisis, con cuyos resultados se extendía el correspondiente certificado.

El juez, que conocía la campaña que se iba a iniciar ese día precisamente, pensó en cómo se habían informado esas autoridades técnicas de dicha campaña, que quedaba inutilizada.

El alcalde, el juez y el sheriff estaban en el despacho del primero.

—Aquí tienen la seguridad, comprobada por medios inapelables, de que la ganadería de ese rancho está completamente sana —dijo el mayor—. Y usted, sheriff, debe detener a toda persona que diga o comente que ese ganado tiene epidemia. Espero que el juez, teniendo en cuenta el daño material que una campaña así origina a una ganadería, haga pagar a todo comentarista en ese sentido la cantidad de cinco mil dólares, o en su defecto, un año de prisión.

Se comentaba con asombro este reconocimiento de la ganadería de Liz. Pero lo que más sorprendió fue que los militares, acompañados por las mismas autoridades y profesionales, se personaran en la manada propiedad de míster Upton. Unas cinco mil reses en total eran las que formaban la manada del comprador míster Upton. Que a la media hora de reconocimiento y análisis fue detenido. Había gran cantidad de reses con principios de glosopeda y otras enfermedades epidémicas.

Se telegrafió a Helena, a la Junta de Sanidad, del resultado de ese reconocimiento y la respuesta de esas autoridades fue definitiva. Extinción de la manada y enterramiento en zanjas de los restos calcinados por el fuego.

La desesperación de Upton era explosiva. Insultaba a Liz, a la que culpaba de ese sacrificio de reses. Uno de los conductores le dijo:

—¿Satisfecho de no haber comprado a esa muchacha? Parece que ha sabido moverse. Y gracias que los muchachos no iniciaron la campaña planeada sobre posible enfermedad en esa ganadería. Ha sido una suerte que un traidor haya hablado antes de tiempo.

—Lo hacen en nombre de Sanidad y a requerimiento de los veterinarios. Por obedecer a Charles, ¿cuánto se ha perdido? Y no esperes seguir comprando. No te dejarán hacerlo.

Upton se reunió con Charles y Steel.

—Supongo —decía Upton— que me pagaréis entre vosotros lo que pagué por esa manada. ¡Son quince mil dólares!

—Tranquilo. Te ayudaremos. ¿Quién habrá sido el que habló antes de tiempo?

—Esa muchacha se ha sabido mover.

—Ese maldito mayor…

—Ha costado bien caro el no haber comprado unas reses a Liz —decía Steel.

—Pero ella no ha resuelto su situación —dijo Charles—. Y tendrá que vender por el precio dado.

—Vamos a perder tontamente el rancho… —añadió Steel—. Esa muchacha habrá dicho al mayor lo que le pasa, y de vender, lo hará a compradores que vendrán de lejos. Y si es así, olvidémonos de ese rancho. Todo se lo debemos a este estúpido soberbio. ¡Hay que ofrecer una cantidad importante que suponga una solución para la muchacha!

Lo sucedido con la manada no quitaba interés por el rancho. Y la campaña no llegó a tomar cuerpo, puso al descubierto que el capataz que tenía Liz debía estar de acuerdo con Charles, ya que debió ser el primero que defendiera a su patrona. Y todo lo que hizo como comentario en casa de Sarah, poco antes de que se presentaran los militares, fue que no se podía asegurar que el ganado estuviera sano, sólo por la afirmación de Liz.

El hecho de decir que la falta de ganado a que aludía Liz no era más que una añagaza para ocultar la epidemia en el ganado, y que lo que debió hacerse, aseguraba, era enterrar las reses enfermas y decir que se las robaban.

El sheriff pensó en las dificultades de él y otros para encontrar a los cuatreros. Y al comentarlo con el mayor, dijo éste:

—Tiene razón Liz. No se le podrá demostrar, pero ha sido el propio capataz el que ha debido estar sacrificando ganado y enterrándolo. Por eso no se podía descubrir a los que se llevaban reses.

Liz discutió con Harold y le despidió.

—No creas que no voy a encontrar trabajo. Todos saben en el condado que soy un buen vaquero y un eficiente capataz.

—Sobre todo lo último —decía riendo Liz—. Has demostrado que estabas de acuerdo con los que me han estado robando parte de la ganadería. Lo mismo da que hayas sacrificado y enterrado, o que las hayas repartido entre tus amigos. Y si no te mato es porque no quiero que me comparen con lo que mi padre se vio obligado a hacer y porque en realidad me queda la duda.

Harold cometió el error de reclamar una deuda que no existía.

—No comprendo que puedas ser tan cínico. Sabes que todos los vaqueros presenciaron cada mes cómo cobrabas lo mismo que los demás, porque hasta ahora no os he dejado de pagar.

—Claro que han visto que me pagabas lo del mes, pero me refiero a la deuda que tienes conmigo del dinero prestado…

—¡Qué cobarde! —dijo ella al meter el puño en el estómago, y al inclinarse el cuerpo hacia adelante a causa del dolor, el segundo golpe, un uppercut, golpeando de abajo arriba, aplastó la nariz partió los labios y varios dientes salieron entre un río de sangre con la pérdida del conocimiento. Dos de los vaqueros más íntimos de Harold trataron de ayudarle con las armas.

Fue un asombro para los testigos escuchar los disparos que ella hizo con la mano izquierda y ver caer a esos dos íntimos con un agujero en la frente cuando ya tenían los «Colt» empuñados.

En un carro llevaron a los muertos y al inconsciente, dando cuenta al sheriff de lo ocurrido.

—¡No comprendo a Harold! —decía el sheriff—. Tiene que haber perdido la razón. Y no hay duda que ha intervenido en la desaparición del ganado que Liz echaba de menos.

El doctor se asustó del estado en que estaba Harold. Dijo que no podía responder de que superara la enorme dificultad en que se hallaba.

—Si sólo le ha dado con el puño, como dicen los testigos, es que esa muchacha tiene una fuerza extraordinaria. Le ha destrozado el rostro. Y tiene una conmoción que me asusta.

Liz se presentó en el pueblo para decir al sheriff, ante testigos:

—Éstos son los cuatreros que no podías hallar. No se llevaban las reses Eran sacrificadas…

—Por eso —decía uno de los vaqueros que quedaban— nos enviaba lejos a nosotros, así no podíamos sorprenderles. Pero han debido llevar esas reses al rancho de ese ganadero que tiene fama de ser muy honrado. Me refiero a míster Steel, que tiene uno de sus ranchos lindando con este rancho…

Las declaraciones de esos testigos eximían de responsabilidad a Liz, y Charles estaba muy enfadado por no poder acusar a la muchacha.

El rumor «fabricado» por el grupo opuesto a Liz murió antes de nacer. La sanción anunciada era muy dura para ser tomada a broma. Y sabían que el sheriff, amigo de ella, no dejaría de castigar en la forma anunciada por el mayor.

Harold fue visitado por algunos amigos y en el saloon de Minks, que era el preferido por el equipo de Charles, dijo que si el doctor iba algunos días al rancho, estaría mejor atendido en el rancho. Y como Charles estuvo de acuerdo y el doctor aseguró que iría a curarle, trasladaron a Harold al rancho.

—No es que estuviera yo de acuerdo con Harold en nada —decía Charles en casa de Sarah—. Hemos sido buenos amigos durante mucho tiempo. Liz no es justa en lo que dice.

CAPÍTULO III

—¿De quién es ese carro? —preguntó Kidder, el almacenista.

El interrogado miró al carro aludido y dijo:

—No sé… Los carreteros han entrado en el local de Vera.

Se encogió de hombros el almacenista y entró en su almacén. Se puso a ordenar algunos estantes y se puso nervioso al ver a través de una de las ventanas a Liz, que desmontaba ante el almacén. Se escondió en lo más apartado de la puerta, pero Liz llamó:

—¡Jere! ¡Sal un momento! —El almacenista sabía que tendría que presentarse ante ella; Y aumentó su inquietud al ver a los dos vaqueros que acompañaban a Liz, que se acercaban a ella, y atendieron a las dos mulas del carro, lo que indicaba que pertenecía a ella ese vehículo.

—¡Hola, Liz! —dijo Kidder.

—Traigo la relación de lo que debes preparar y que estos dos lo vayan metiendo en el carro…

Y la muchacha puso un papel sobre el mostrador.

—Verás, Liz… Yo… tengo que pagar las mercaderías que me traen…

—Pero, Jere, ¿es que he dejado de pagarte alguna vez? Sabes que cuando venda ganado…

—Es que no vas a vender ganado. Se comenta que hay epidemia y que por eso habéis sacrificado reses, para que no se sepa lo de esa enfermedad.

—En el Ayuntamiento y en el Juzgado hay certificados de varios veterinarios y del que tienen en el fuerte. Si Frank sabe que contestas esto, te costará cinco mil dólares…

—Tienes que comprender, Liz…

—Pero ¿qué le debo?

—No puedo servirte…

—¡Va a cargar usted mismo lo que le iré indicando! —Liz tenía un «Colt» en la mano y habían comentado el día antes que mató a dos cuando ya tenían el «Colt» empuñado.

—¡No…! ¡Nooo! ¡Espera! Sí… te serviré lo que digas.

Más de media hora estuvo cargando Kidder. Cargaron cuatro veces más de lo que figuraba en la relación que dejó sobre el mostrador.

Cuando Liz consideró que era bastante y que tenía víveres para varios meses dijo a los carreteros que marcharan. Ella se quedó en el almacén para que ese cobarde no se moviera.

—¿Quién le ha ordenado que no me sirviera víveres? —preguntó al quedar sola con Jere.

—No… No creas que me han dicho nada. Es que he de pagar una factura importante y si no cobro…

—Sé que le colgaré, Jere, estoy segura de ello. ¿Es que no es garantía de menos de cincuenta dólares el rancho que tengo y la ganadería? Olvide lo de la epidemia, porque aparte de los cinco mil dólares que le van a obligar a pagar, acabaré por colgarle yo.

Cuando ella supuso que habían llegado al rancho, escribió en la relación lo que aumentó ella y que cargó Jere, firmando como si se tratara de un recibo.

Nada más marchar Liz, echó a correr Jere gritando que le habían robado. Y llegó, después de alborotar a la población, a la oficina de Frank para decirle que Liz le había robado un cargamento de mercancías por valor de más de doscientos dólares.

—Pero. Jere, ¿es que ella no tiene bienes para responder a esa cantidad? Y nada de robo… ¿No le ha dejado una relación firmada por ella? ¿Es que no podrá pagar con el ganado que tiene y los miles de acres de terreno?

—¡No venderá una sola res!

—¡Interesante! —dijo el sheriff, sonriendo—. ¿Por qué sabe que no va a vender una sola res?

—Es lo que dicen…

—¿Quién?

Se asustó el almacenista.

—No podría decirte… No sé dónde lo he oído.

—¿Qué es lo que ha oído para decir que no puede vender una sola res? Me lo va a decir, Jere.

—Han comentado que el ganado no estaba bien… y que por eso no ha comprado Upton.

—Y resulta que el ganado de Liz, según los veterinarios, está completamente sano y el de Upton ha tenido que ser sacrificado todo. ¡Ande, vuélvase a casa y espere a que la muchacha le pueda pagar! Sabe que lo hará. No me obligue a tenerle encerrado un año por lo menos.

Los que fueron testigos de esta conversación escucharon en silencio, pero al marchar Jere dijo el sheriff:

—Lo que le asusta no es la cantidad de víveres que Liz se ha llevado. Su miedo es a que le han debido advertir que no debía servir a Liz, y resulta que se ha llevado para varios meses. ¡Eso es lo que le tiene aterrado!

Y así era en efecto. Los dos vaqueros de más confianza del capataz de Charles entraron en el almacén cuando estaba lleno de personas que escuchaban a Jere.

—¿Qué ha pasado, Jere? —dijo uno de los vaqueros—. Hemos oído que te ha robado Liz.

—¡No se trata de robo! —dijo la esposa de Jere—. Se ha llevado víveres que pagará tan pronto pueda. Tiene demasiado para responder de esa pequeña deuda.

—¿Pequeña deuda? —dijo Jere—. Se ha llevado víveres para ocho meses.

—¿Es posible? —dijo el otro vaquero—. ¿Y has dejado que se los llevara?

—Ella tenía un «Colt» en la mano… y ha demostrado que sabe usarlo.

—¿No has podido disparar cuando marchaba…?

Los dos vaqueros fueron llevados a casa del doctor media hora más tarde. Les habían dado una gran paliza. Y el doctor movía la cabeza con disgusto porque la impresión primera fue nefasta. Y confesó a los que les llevaron:

—No creo se salven. Les han golpeado especialmente en la cabeza.

Presentimiento que pocas horas después se confirmaba. Los dos habían muerto.

Steel decía a Charles:

—¿Por qué esos tontos hablaron de disparar por la espalda? Con eso demostraban que el almacenista tenía orden vuestra de no vender a esa muchacha. Y resulta que puede esperar ahora varios meses sin preocupaciones alimentarias.

—Hablaré con el juez —dijo Charles—. Tiene que obligar al sheriff a que Liz devuelva lo que se ha llevado en forma de atraco, apuntando con un «Colt» al dueño del almacén.

—No creo que se atreva Jack a ordenar eso. Sabemos que no es estimado y esa muchacha sería capaz de arrastrar al juez. No hay duda que no existe ese temor, de que se ha estado hablando, al equipo de Charles Fallon. Y no olvidéis la amistad del mayor con el sheriff y con esa muchacha. ¡No hay duda! Ese rancho se nos escapa de las manos por esa tontería de que tenga que vender en cinco mil dólares.

—¡Y será en la cantidad que compraré ese rancho! —dijo Charles, sonriendo.

—Voy a casa. No me gustan las complicaciones que van surgiendo. Todo sale mal, porque mal desde un principio se ha planeado. Ha imperado más el encono de Charles porque, al parecer, ella le dijo que buscara a una de su edad, ya que podía ser su padre. Porque eso es lo que te pasa —añadió Steel en voz baja.

Al entierro de los dos vaqueros linchados sólo fueron los vaqueros de Charles. Steel, astutamente, había marchado horas antes con sus hombres al rancho.

El ganadero al que llamaban en el pueblo «el de las montañas» se unió a los vaqueros de Charles en el entierro. Y mientras caminaban tras los coches fúnebres iba preguntando a Upton cómo iba el asunto del Rancho Maldito.

—Hemos tenido serios contratiempos y pérdida de algunos hombres.

—¿Es posible…? ¿Qué pasa aquí…? Si todo iba muy bien en mi anterior visita. Sigue sin querer vender esa muchacha, ¿verdad?

—Es muy tozuda.

—Porque no habéis sabido actuar. ¡Un cerco bien hecho no falla!

—Estaba bien hecho, pero un fallo en el almacén de Jere lo ha echado todo a rodar.

—¿Qué se sabe del padre de ella?

—La muchacha sospecha que ha debido morir.

—¿Qué hay de los análisis?

—La mejor calidad del país. El tanto por ciento más elevado.

—¿Y estáis con los brazos cruzados ante esa inmensa fortuna? Hay que hacer una buena oferta. Y no perder más tiempo en denunciar en Helena.

—Es que Charles se ha obstinado en que no se ofrezca más de cinco mil dólares.

—¿Estáis locos? ¿Cinco mil nada más?

—No conseguirás que acceda a ofrecer más.

—Bueno… Tal vez no interese una oferta elevada ya que con ella puede sospechar que ha de haber alguna razón. Sí… Tal vez sea Charles el que está en lo cierto. Pero me parece muy poco dinero esa cantidad. ¿A cómo paga el acre?

—A unos centavos.

—¿Es posible? ¡Eso no es más que una broma o una locura! ¡No puede tomar en serio esa cantidad! Hay que ofrecer por lo menos a dólar el acre.

—¿Tenemos ciento cincuenta mil dólares?

—¿Es que son ciento cincuenta mil acres?

—Ésa es la cifra exacta. Es uno de los ranchos más extensos de Montana.

—Hay que cambiarlo todo. ¿Tenéis en cuenta al padre de la muchacha?

—Se dice que ha debido morir. La hija hace meses que no sabe nada de él. Y estaba muy mal hace tiempo. Lo más probable es que haya muerto.

—Habría que confirmarlo. Sería muy grave que viva y se presente.

—Es mucho tiempo ya sin noticias de él. Lo más seguro es que muriera. Y sin el peligro de él, todo cambia. ¿Qué pasó con el ganado de Steel?

—Ya te hablaremos de ello. Se perdieron cinco mil reses. Ordenes de Helena.

—¿Y el ganado de la muchacha?

—Garantizado su buen estado por cuatro veterinarios. Y todo ello por obedecer a Charles. Si se le hubieran comprado las reses a la muchacha, no habría pasado nada. Pero Charles no perdona a la muchacha que le llamara viejo ante muchos testigos.

—¿Y por esa tontería estáis poniendo en peligro todo? Hay que apartar a Charles de todo esto. Sarah me ha hablado. Está muy indignada de cómo marcha todo. No es lo que se había estudiado y propuesto.

—Ese tonto de almacenista ha facilitado víveres a esa muchacha para más de ocho meses. Y no es posible esperar mucho. Van a venir los interesados al conocer el resultado del análisis.

—Me ha dicho Sarah que el capataz de la muchacha ha sido golpeado por ella.

—Y mató a dos vaqueros que intentaron disparar sobre ella.

—¿Con el «Colt»? ¿Es que sabe disparar?

—Ha sorprendido a todos. Lo hace de manera admirable.

—¿Cuántos vaqueros tiene?

—Nada más que dos. Y les vamos a ofrecer ochenta dólares al mes. Ella sola no podrá atender al ganado.

—Y no tiene dinero para buscar otros vaqueros…

—Si las cosas están así, se puede arreglar con rapidez.

—El peligro existe si ella da la orden de que busquen comprador lejos de aquí. ¿No habéis pensado en ese peligro?

—Es el mayor peligro que hay. Tal vez haya sido una torpeza estrechar tanto el cerco. Si ve que no puede atenderlo y que el ganado se le escapa, por lo que se dice de ella, no es de las que acudan al banco, que es sin duda lo que esperáis que haga.

—El director es amigo de ella. Se trata de un hombre de aquí… Era muy amigo del padre de ella.

—¿No dicen que el padre de ella presidía una sociedad minera en Butte?

—Y ella conserva la casa de Helena y la de Butte.

—En ese caso os podéis despedir de ese rancho. Levantará el vuelo cuando quiera. Le bastará vender una de esas casas si decide quedarse aquí, y lo más probable es que marche de aquí. Y si no vende no podemos entrar… ¡Creí que estaba más ahogada! Se le debe hacer una oferta tentadora. Y con el embalse que estamos haciendo en la montaña, dejaremos ese rancho sin agua. Y sin pastos el rancho perderá valor. Eso es lo que de veras la asustará.

—Pero ¿se puede hacer?

—No pienses en ello. Se está terminando. Pronto tendrá que llevar su ganado en busca de agua. ¿Y qué vaqueros tendrá para ello?

—En ese caso, no hace falta oferta.

—Al contrario. Si es tentadora lo que hará es vender. Pero si sólo le dais cinco mil dólares, buscará otro comprador.

Decidieron que se encargara Steel de hacer una oferta de importancia. En éste estaba justificado el deseo de comprar. Su rancho limitaba con el de la muchacha.

Una semana después, en el saloon de Vera, el que era capataz de Charles hasta que curara Harold ofreció a uno de los vaqueros, de los dos que tenía ella, ochenta dólares al mes. Y que podía decir a su compañero que también le ofrecía la misma paga.

—Hablaré con él —dijo el vaquero.

Y al marchar ese capataz lo comentó con Vera:

—¡Qué cobardes! Tratan de dejar sola a Liz.

—Le he dicho que hablaré con Dick, pero ninguno de los dos aceptaremos. No vas a conseguir lo que se proponen. Y si ofrecieran doscientos dólares, tampoco abandonaríamos a Liz.

Vera se abrazó al viejo vaquero, que ya tenía cincuenta años, como Dick.

—¡Sois encantadores! —decía besando a Ben, que así se llamaba ese vaquero—. No esperan esa respuesta… —añadió ella riendo—. Buena sorpresa les vais a dar, porque estoy segura que no dudan en que vais a aceptar los dos. Y es lógico que lo piensen así.

En el saloon de Sarah reían al comentar la oferta hecha a los dos vaqueros que quedaban junto a Liz.

—¡Cómo se va a poner esa orgullosa! ¿Qué va a hacer con el ganado ella sola? Se le va a escapar el ganado en todas direcciones. Hablan en casa de Vera que no faltará quien la ayude…

—Pero una ayuda eventual no es vigilar a todas horas. ¡Y ese ganado no es tan tranquilo como las ovejas!

Para Liz era una sorpresa ver a Steel desmontando ante la vivienda. Pero salió hasta la puerta sonriendo.

—Miss Patterson —dijo Steel, al terminar de desmontar.

—Buenas tardes, míster Steel.

—Hace días que pienso acercarme y por una cosa o por otra se ha ido demorando la visita.

—Puede pasar… ¿Un poco de whisky?

—Se lo agradecería.

—¡Mary! —llamó ella, acudiendo una mujer de unos treinta años, a la que pidió sirviera un poco de whisky a míster Steel.

—En mi última visita a Jere Kidder y para poder atender a mis amigos, incluí en la nota veinte botellas de whisky que estoy segura me durarán un año. Agradezco su visita.

—Repito que hace tiempo pensé hacerlo. Usted sabe que mi rancho está a continuación de este suyo. Y me interesaría, si está dispuesta a vender…

—Confieso que no me van bien las cosas. Incluso diría que van bastante mal. Pero confío en poder vender ganado. Tengo una buena ganadería. Y hay unos certificados que cerraron el paso a una campaña canallesca. Supongo que está informado de ello.

—Se refiere a lo de ese rumor sobre una posible enfermedad de su ganado, ¿no?

—En efecto. Pero revisado mi ganado por especialistas, el dictamen del reconocimiento no podía ser mejor. En cambio a míster Upton, que por dudas en el estado de mi ganadería no quiso comprar ni una res, llevaba una manada con siembra de glosopeda… Dicen que le costó cinco mil reses que se sacrificaron e incineraron.

—Me interesaría poder aumentar mi tierra…

—Pero su rancho tengo entendido que es pequeño.

—Por eso mi deseo de ampliar…

—¿Le ha dicho su amigo míster Fallon lo que ha ofrecido él?

—Y he puesto en duda sea verdad que la oferta haya sido la comentada.

—Usted, ¿cuánto estaría dispuesto a pagar? Pero no me diga la totalidad, sino lo que ofrece por acre. Después hablaríamos del ganado… Me interesa su oferta por acre.

—Llegaría a los veinticinco mil dólares.

—No hay duda que es la oferta más espléndida que me han hecho. Pero ¿quiere molestarse en averiguar a cuánto sale el acre, si tiene en cuenta que son ciento cincuenta mil acres?

—¿Cree que podrá vender a dólar el acre? No conseguirá ni a dólar los cinco acres.

—¡No, no venderé! Me sacrificaron ganado, pero han de quedar unas treinta mil reses. Su oferta incluía el ganado, ¿verdad?

—No sabía que hubiera tanto ganado.

—¿Está mejor Harold?

—Dicen que ha marchado… Parece que tenía miedo a usted.

—¿Es posible?

—Es para tenerlo. Le golpeó y estaba muy grave, y vio matar a dos vaqueros amigos de él.

—Si marchó ha sido un acierto. Me tuvo engañada… Confiaba en él y resultó un granuja.

Se retiró Steel, lamentando que las aspiraciones de ella estuvieran tan lejos de sus posibilidades.

CAPÍTULO IV

—¿Ha ido Steel a hacer una oferta tentadora? —preguntaba Sarah.

—No quieren entender que es una tontería. Ese rancho no nos va a costar más de cinco mil dólares.

—No sabes lo que dices, Charles. Posiblemente es el más extenso de Montana. Lo que ofreciste es una burla.

—Debéis esperar a que pase los días completamente sola y que con el tiempo preciso se encuentre sin agua y sin pastos. Si no tienen humedad se convertirán en yesca y un descuido puede hacer arder miles de acres.

—Os obstináis en no pensar en el mayor… y en el sheriff. Creo que el mayor es de California… Allí, entre los enriquecidos con el oro, se encuentran fortunas inmensas. Si él les reclama, vendrán varios compradores.

Dejaron de hablar los reunidos ante el mostrador en que estaba Sarah.

—Ahí desmonta Steel —dijo ella—. Con toda seguridad que no ha aceptado.

Los amigos a quienes decía eso, nada más ver entrar al ganadero, miraron a Sarah.

—¿Ha aceptado? —dijo Sarah.

—¡No! Espera vender en más de ciento cincuenta mil dólares. ¡Ésa es la cantidad de que habla!

—¡Tiene que estar loca! —dijo Sarah.

—Pues no hablará con nadie si no se empieza por esa cantidad.

—Pero ¿se da cuenta esa muchacha de la realidad en que vive?

—Hay que tener en cuenta que es uno de los ranchos más extensos de Montana.

—¿Y de qué le vale si no puede pagar a dos vaqueros que tiene y que habrán decidido marchar?

—Pues no he visto que esté asustada.

—Lo que le pasa es que no se da cuenta de la realidad —dijo Steel.

—No tardará en darse cuenta de esa realidad —dijo Ronald Burr—. Y tendrá que bajar de las nubes en que vive.

—Atención —decía un vaquero al entrar.

—¿Qué te pasa? —dijo enfadada Sarah—. Estamos hablando entre nosotros.

—Es que creo que es importante la noticia. Ni Dick ni Ben aceptan los ochenta dólares.

—¿Es verdad? —dijo Sarah—. ¿Qué les pasa? Pero si hace un mes que no les puede pagar.

—Esperan a que venda ganado. Dicen que entonces cobrarán.

—Tienen que estar locos esos dos viejos.

—Pues lo han dicho tan tranquilos.

—¡Ellos lo pierden!

—Tienen comida para mucho tiempo…

Salieron parte de los reunidos frente a Sarah. Y lo que más se comentaba no era la negativa de Liz, ya que ninguno pensó que pudiera aceptar. Lo que sorprendía era que esos dos vaqueros no aceptaran los ochenta dólares cuando eran treinta los que solían ganar todos los vaqueros de la región.

—A esos dos viejos no les importa seguir. La comida la tienen asegurada gracias a Kidder… —dijo Sarah.

—Dentro de muy poco tendrá que pensar de otro modo —dijo Burr al tiempo de salir.

Sarah vio al forastero que entraba y fue ella en persona la que preguntó:

—¿Buscas habitación?

Le había visto, a través de la ventana, amarrar el caballo a la barra.

—Pues sí. Celebro que se haya dado cuenta de ello. Estoy cansado de cabalgar.

—¿Es que conoce a alguien de por aquí? —añadió Sarah.

—No comprendo… ¿Es que hay que conocer a alguien para venir a este pueblo? Y esa pregunta indica que no deben pasar forasteros nunca por esta población. Sólo los que conocen a alguien se atreven a entrar en este pueblo, ¿verdad?

—¡Bueno!… En realidad lo he preguntado por curiosidad. Tal vez porque no se me ha ocurrido otra pregunta.

—De acuerdo, mujer. No tiene importancia. Ha dicho si necesitaba habitación y, como estoy cansado, tomaré un whisky y si me dice el número de la habitación iré a lavarme un poco y a descansar hasta la hora de la comida, que supongo será buena y abundante.

—Quedarás satisfecho —dijo Sarah, sonriendo—. Juzgo por tu estatura que necesitas cantidad sobre todo.

—Y calidad —añadió el forastero, riendo.

—Tendrás que anotar tu nombre en ese libro.

—¡No dirá nada!

—Pero hay que hacerlo.

—De acuerdo, mujer. No vamos a reñir por ello. Lo escribiré.

—¡Sarah! —dijo uno de los que acababan de entrar, tres en total—. Supongo que podremos disponer de nuestras habitaciones.

—Hola, León… Sí, podéis disponer de ellas. Oye, ¿es cierto que marchó Harold del rancho?

—Le ha convencido el patrón para que lo haga. No quiso que le metiera en jaleos por aquellos comentarios que hizo y que el patrón supone que le iba a enfrentar con Frank, que a veces es muy tozudo. Y como estuvieron aquellos veterinarios con los militares…

—Pero si Harold dice que es verdad lo de la epidemia. —¡Si lo sabrá él! Antes de marchar ha explicado dónde enterraban las reses enfermas y echaban cal para ayudar a la desaparición de todo peligro de contagio.

—¿Qué ha dicho dónde enterraron las reses enfermas?

—Y ha explicado con todo detalle dónde están enterradas. No habrá más que ir y excavar un poco. Dijo Harold que no están muy profundos los cuerpos de esas reses… Había que hacerlo sin que los muchachos se dieran cuenta. Y ella lo hizo muy bien con aquella comedia de que le estaban robando ganado. Y por eso el sheriff no encontró a los cuatreros. Porque no existieron.

—Si lo supiera Frank se iba a enfadar con Harold, pero éste ha de estar lejos a estas horas.

—Pero si esos veterinarios han hecho saber que no hay reses más sanas que las de ese rancho. Y ya sabéis lo que le pasó a Upton.

—Harold me ha dicho que ella es muy amiga del mayor, aunque este esté casado. Y que es el que convenció a los veterinarios para que hicieran esos certificados. Antes de marchar, Harold lo ha afirmado varias veces. Y ha dicho que no hay más que ir a las referencias que ha dado para que se vean las reses enterradas.

—Pues no creo que Frank admita que sea cierto lo que dijo Harold. Todos saben que el sheriff estima mucho a Liz. ¿Sabéis lo que dijo Harold? Que posiblemente Frank haya estado enterado de la verdad.

—Si decía estar buscando a los cuatreros.

—Pero si lo sabía, lo que hacía con eso era evitar el peligro de que por la epidemia se matara a la ganadería.

—Si los datos que Harold ha dado antes de marchar son ciertos, habrá que admitir que la epidemia existió —decía León, el capataz de Charles—. Y mi patrón, para evitarse posibles complicaciones, pidió a Harold que se marchara, y éste dijo que iría a Butte, donde encontraría trabajo.

Y fijándose en el forastero, que estaba inclinado sobre el libro-registro, dijo, mirando a Sarah:

—¿Quién es ése?

El forastero dejó la pluma junto al tintero y dijo:

—¿Por qué no me lo preguntas a mí? ¿No crees que sabré responder mejor?

—De acuerdo, hombre. Te preguntaré: ¿quién eres?

—¿Quién eres tú? Porque no veo la placa de sheriff, y si no eres el sheriff reconocerás que tengo tanto derecho a preguntar quién eres como tú a preguntármelo a mí.

—Pero la diferencia es que yo trabajo por aquí. Soy el capataz de un rancho muy importante.

—Y yo, donde me ves, soy un vaquero con ahorros. Y como he oído que en un condado de Montana llamado Madison ha aparecido oro y plata en cantidad, me dije que por qué no podría yo encontrar oro y no tener que trabajar más de vaquero, aunque os advierto que estáis ante el mejor vaquero que hayáis visto.

—¿De dónde habrá salido este fanfarrón? —dijo uno de los vaqueros que entraron con León.

—Vengo de la Unión y del Oeste. ¿Tranquilos? Y nada de fanfarrón, cuando queráis demuestro que soy mejor vaquero que vosotros tres.

—¡Y dice que no es fanfarrón! —exclamó el mismo vaquero.

—Me tenéis a vuestra disposición para demostrar lo que acabo de decir. No es de fanfarrón hacer lo que se dice. Y repito que me tenéis dispuesto.

Sarah veía a los clientes riendo de lo que hablaba el forastero y temía que León o uno de los dos vaqueros de su confianza acabaran con ése tan alto.

Para cambiar de tema, dijo:

—¿Has puesto tu nombre en el libro?

—Tranquila. Ya lo puse. Mi nombre es Kenneth Foster.

—¿Has puesto de dónde vienes?

—¿Es que hay que ponerlo?

—Es obligado hacerlo. Instrucciones de las autoridades.

—Pondré que vengo del Oeste, porque si escribiera las poblaciones y ciudades dónde están los ranchos en los que he trabajado, necesitaría todo el libro. Y conste que no me escapaba de los ranchos. Me cansaba y marchaba. Si hubieran oído las veces que me rogaban me quedara…

Los oyentes reían de buena gana.

—Así que venías buscando el oro que había de estar en el suelo, ¿no es eso? —dijo uno de los vaqueros de Charles.

—Si no lo encuentro, buscaré trabajo.

—Y siendo el mejor vaquero no tardarás en hallarlo.

—Vaya… No creí eras inteligente, lo confieso, pero ahora cambio de opinión. Te has dado cuenta que soy de los mejores. ¡Gracias!

La forma burlona de hablar del forastero hacía reír a los oyentes.

—¡Seguimos diciendo que eres un fanfarrón! —gritó el vaquero de Charles.

—Y creemos que esos cambios de ranchos de que has hablado, se deben a que te hacían abandonar el trabajo. Es decir, ¡te echaban!

—Aunque no lo creáis, me marchaba yo. Soy inquieto y enemigo de la sujeción. Y como soy mejor vaquero que lo que podáis serlo los tres, insisto en que no me echaron. Y podría volver a cualquiera de esos ranchos y sería recibido con satisfacción.

—A mí no me hace gracia tu manera de hablar —dijo el mismo vaquero que estaba enfadado.

—No trato de ser gracioso, sino sincero. Ante un jurado de vaqueros con experiencia, una, dos o más pruebas en las que demostraré ser mejor que los tres. ¡Ah! Y mejor jinete.

—¿Qué sabrás de esas cosas…? —dijo Sarah.

—¿También tú…? —dijo el forastero, sorprendido. Y se echó a reír—. Creo que no he tenido mucho acierto con mi llegada a este pueblo.

—Lo puedes asegurar —añadió ella.

—¡Un jurado entendido! Y vengan pruebas frente a vosotros tres. Estaré en este hotel.

Cuando iban a responder los tres, francamente enfadados, entró el sheriff, que dijo a los tres que discutían con el forastero:

—¿Ha venido Harold?

—Hace horas que marchó… Le aconsejó mi patrón que marchara del rancho, porque no quería complicaciones por su presencia en el rancho.

—¿Ya está mejor?

—Lo está.

—¿Qué ha pasado en realidad? Le ha dado miedo a tu patrón que pudiera decir que era orden suya la de hacer esa campaña de duda… Y eso que saben existen certificados de varios veterinarios.

—No ha querido que le incluyan en el odio de Harold hacia su patrona.

El forastero miraba a los tres que discutían con él y dijo:

—Supongo, sheriff, que habla usted de un rancho que ésos han estado diciendo hubo epidemia y que enterraban el ganado enfermo con cal para que no hubiera olores.

—¡Vaya! Así que seguís insistiendo en lo de la epidemia. Podéis leer los certificados de los veterinarios.

—Un tal Harold les ha asegurado que la epidemia existió y les ha dicho dónde están enterradas las reses enfermas.

—¡No le haga caso, sheriff!… —dijo uno de los tres.

—¡Un momento! ¡No tolero que me digan que soy un embustero! ¡Esa muchacha puede decir si no es verdad lo que acabo de decir!

—No hagas caso, Frank. Aquí no se ha hablado una palabra de epidemia.

Miró a Sarah el forastero y con la mano del revés le dio en el rostro, haciéndola caer.

—He dicho que no tolero me llamen embustero. Y si en el campo no respeto al coyote hembra, tampoco voy a respetar a una mujer que miente tan descaradamente.

—Frank… Ha sido una mala interpretación lo que hablamos sobre la marcha de Harold porque el patrón no quería le comprometiera. Y es cierto que he comentado que Harold antes de marchar ha estado dando referencias de dónde está enterrado el ganado que Liz echaba de menos. Y es el que ha dicho que en verdad hubo epidemia.

—¡Qué cobarde!

Sarah, arrastrándose, se alejaba del forastero.

—Antes de entrar yo en este local estuve tranquilizando a mi caballo y han hablado que han escrito a Helena, a la sección de Sanidad, porque no estaban dispuestos a que esa epidemia acabe con el ganado de esta zona. Y que había que hacer con el ganado de ese rancho lo que se ha hecho con la manada de un comprador de reses.

—Así que insistiendo en lo de la epidemia…

—Lo ha asegurado Harold y era el capataz. Tienes que admitirlo, Frank.

—Harold está disgustado con Liz porque le ha descubierto. Y dice por encono todo lo que pueda perjudicar a la muchacha. Yo tengo los certificados de varios veterinarios que son los que han encontrado en el ganado de Upton una semilla de glosopeda que era un peligro para los ganados por dónde pasara esa manada. En cambio, el ganado del rancho de Liz está completamente sano.

—Eso es lo que estuvo haciendo ese cobarde. Yo buscaba a los cuatreros que Liz, con sentido común, decía que le robaban el ganado. Y si no se descubrió nada era porque no se llevaban las reses. Eran sacrificadas y enterradas en el mismo rancho. Por eso puede decir dónde hay reses enterradas. Las que él y sus incondicionales han estado enterrando. Ha hablado de esas reses cuando marchaba de aquí.

—No me interesa este asunto —dijo el forastero—, pero por lo que estoy oyendo, más que marcha de ese granuja, no pensaría en un nuevo enterramiento. No creo que ese del que están hablando haya salido de viaje. El mejor sistema de «silenciar» no es el viaje. Y parece que alguien ha de tener mucho interés en que ese capataz no pueda decir lo que sin duda ha de ser un peligro para alguien.

—¡Lo que tienes que hacer tú es callar y decir por qué estás en este pueblo!

—Lo que ha dicho es bastante sensato y lógico. Empiezo a pensar como él. Nada de viaje. Lo que han hecho es enterrarle como él enterró a ese ganado.

—Y seguramente que le hicieron creer que iba a salir de viaje y por eso habló de los lugares donde enterró a bastantes reses. Y después de que dijo lo que interesaba a sus matadores, le enterraron después de muerto. Es lo que evitaba una posible extorsión a distancia.

—Creo que es eso lo sucedido.

—¿Qué es lo que pasa con esa ganadera?

El sheriff dijo lo del «cerco» a Liz.

—… Y ha debido estar enterrando bastantes reses porque la muchacha se dio cuenta de que le faltaba ganado. Y yo he estado buscando a los supuestos cuatreros. Ahora estoy convencido de que ese granuja se estuvo riendo de mí. Porque no había cuatrero alguno. Era él, con sus incondicionales, los que se dedicaban a matar y enterrar. Los dos vaqueros que siguen al lado de Liz, han dicho, y ahora se explica, que Harold les mandaba a la parte más alejada con el pretexto de que era la parte que se debía vigilar. Alejados así, no podían informarse del sacrificio. Repito que se ha estado riendo de mí, pero le han dado el castigo merecido. Claro que le han matado por miedo. Miedo a que pudiera decir quién le ordenó esa matanza.

—Que sólo tenía una finalidad. ¡Obligar a que Liz tuviera que vender! —dijo un vaquero.

—¡Sólo hablas para defender a Liz! —decía Sarah, con una mano ante la boca de la que salía un hilillo de sangre—. Hay que admitir, después de lo dicho por quién era capataz, que ella, asustada de que se pudieran enterar de la epidemia, pidiera a Harold que sacrificara las reses enfermas.

—Sabemos por los veterinarios —añadió el sheriff— que ese ganado no estaba enfermo.

—Si mataron las reses enfermas… ¡Hay que admitir que lo que dijo Harold antes de marchar indica que la epidemia fue verdadera!

—Por lo escuchado —añadió el forastero—, yo diría: «antes de ser muerto», en vez de «antes de salir de viaje». Viaje sin retorno, desde luego. ¡Sheriff! Si por lo que oigo, es usted amigo de esa ganadera, puede decirle que estoy dispuesto a trabajar para ella, y como tengo buenos ahorros, no tendrá que pagarme nada hasta que no venda ese ganado que usted asegura que los veterinarios dictaminaron estar sano. Soy un buen vaquero, se lo aseguro. De los mejores.

Varios reían a carcajadas.

—Te darás cuenta, Frank —dijo León—, que no es muy modesto. Y lo que tienes que obligarle a decir es qué busca en este pueblo.

—Pero si ya lo he dicho antes. Me considero un vaquero en vacaciones y el deseo de encontrar ese condado en el que dicen que ha aparecido oro y plata en cantidad. Tengo ahorros y no necesito trabajar en mucho tiempo. Si puedo ayudar a esa muchacha, me encantará hacerlo.

—Como es tan buen vaquero, él sólo evitará que se pierda un solo ternero —dijo León, haciendo reír a sus dos acompañantes.

—Hablaré con Liz —dijo el sheriff.

CAPÍTULO V

—¡Charles! —decía Steel días más tarde—. ¿Es verdad que marchó Harold?

—Fui yo el que le indicó la conveniencia de que lo hiciera. No me gustó la forma de hablar que tenía de Liz, tal vez porque estaba incomodado por haber sido despreciado. No me agradaba que estando en mi rancho hablara de ella así. No quiero complicaciones y Liz es muy amiga de Frank y del mayor.

—¿Y es cierto lo que afirman que ha dicho antes de marchar, en el local de Sarah?

—Lo que ha dicho es verdad. Son muchos los testigos que le oyeron hablar.

—Es que estoy preocupado. Sabes que mi rancho limita con el de ella, y si es cierto lo de la epidemia…

—Según Harold, no hay duda que la epidemia ha existido. Lo ocultaron sacrificando las reses enfermas y enterrándolas.

—¿Y aquellos certificados de los veterinarios, de los que hay una copia en el Ayuntamiento?

—Bueno… Si cortaron a tiempo ese brote epidémico, las dos cosas pueden ser ciertas. Que hubo epidemia y que el ganado visto por los veterinarios estaba sano. Confieso que lo dicho por Harold me ha preocupado mucho. ¿Y si vuelve a brotar esa enfermedad? El que los veterinarios hayan certificado que el ganado está sano no puede garantizar la posible enfermedad después. ¿Es cierto que Liz tiene un nuevo vaquero?

—Y los tontos de Ben y Dick se han negado a marchar para cobrar ochenta dólares…

—¿Es posible? —dijo Steel asombrado—. ¡Pero si ella no podrá pagarles nada!

—Esperan a que venda ganado. Cosa difícil, porque ese rumor de la enfermedad espantará a los compradores.

—Será lo que espera ese nuevo vaquero. ¿Conocido?

—Forastero. Llegó diciendo que era mejor vaquero que nosotros. ¡Un fanfarrón! Dice que ha trabajado en cientos de ranchos y que se marchaba él porque es inquieto.

—Debes añadir, León —dijo un ganadero—, que te retó a ti y a tus ayudantes para demostraros que es mejor vaquero. Y que no aceptasteis.

—¿Es que podían tomarse en serio las tonterías que decía?

—¿Y cómo va a pagarle esa muchacha?

—El forastero dijo que tenía ahorros y que puede estar sin cobrar hasta que se venda ganado.

—Fíjate si es fanfarrón que ha dicho que sería capaz de ganar a Sarah en una carrera. Porque asegura que su caballo es muy superior al favorito de Sarah.

—Si es forastero, no sabe que ella tiene los mejores caballos de Montana. Y «Centella» puede dar al penco que él monta, por lo menos, según ella, media milla en las tres de carrera. Desde luego no tiene mucha idea, porque él ha de pesar unas sesenta libras más que ella.

—¿Es que había convencido que, a pesar de esa diferencia de peso, podrá ganar a Sarah? Pero debe haberle hablado Liz, que sabe lo que es «Centella» y hace días que ya no habla de la carrera. Sarah ha impedido la castiguen por el golpe que le dio, confiando en que podía dejarla sin esos ahorros que ayudarían a Liz. Y ahora son cuatro jinetes. No es lo mismo que de haber quedado ella solamente. Esos dos viejos tontos han preferido esperar, a ganar cincuenta dólares más al mes. No hay quien lo comprenda.

—Habrán pensado, y con razón, que pasados unos días quedarían en la calle. Ya no son útiles. Tienen años.

—Están fuertes los dos.

—Pero tienen edad para estar retirados, cuidando establos, para no ponerles en la calle.

—¡Sarah! —llamó un vaquero—. Por ahí pasan los dos. El nuevo vaquero y ella.

Paul Stone, ganadero del grupo de Charles y Steel, se acercó a la puerta para ver pasar a los dos jinetes.

—Así que ése es el fanfarrón que dijo al llegar era de los mejores vaqueros.

—Y retó a León con bastante claridad y a los dos vaqueros que siempre van con él.

—¿Y no respondieron? —decía el capataz de Stone.

—No le concedieron importancia.

—Hicieron mal. ¿No dicen que tiene unos ahorros? ¿Y si se le ganaran? ¿Qué le parece, patrón?

—Que es lo que merece. No se puede tolerar que se presente un fanfarrón diciendo que es mejor vaquero y que León no le demostrara que no es más que un fanfarrón, pero como dice Ted, ¡hay que ganarle sus ahorros!

—Le voy a retar a unos ejercicios vaqueros, pero frente a doscientos dólares, si es que los tiene.

—Seguro que van a casa de Vera.

—¿Vamos a verles allí? Le retaré ante Liz.

—Será mejor que lo haga yo —dijo Stone—. Ella es la patrona de él. Yo lo soy de ti. Y le diré a Liz que tengo quien demuestre es mejor vaquero que él. Y estando ante ella, no tendrá más remedio que aceptar.

Esta idea de Stone pareció mejor a los oyentes.

Los dos jóvenes habían entrado en el local de Vera, saludándose las dos mujeres con verdadero afecto.

Sarah, al ver salir a los que iban a casa de Vera, dijo al barman:

—Le vamos a poner en un serio aprieto. Voy a retarle a una carrera.

—Liz no dejará que acepte. Ella conoce a «Centella».

—¡Es un fanfarrón! Pero me disgustaría que Stone haga las cosas bien, y sea su capataz el que se lleve los ahorros de él. Preferiría ser yo la que se los gane.

—¿Se habrá enamorado Liz de ese fanfarrón? —dijo el barman.

—Bueno… Como hombre hay que admitir que es peligroso para cualquier mujer. El que yo le odie no es razón para que no reconozca que es, sin duda, el hombre más atrayente como tal. No me sorprendería que Liz se enamorara de él.

—¡Cuidado, Sarah! No seas tú la que se enamore de él…

—No existe ese peligro. Cometió un terrible error al golpearme ante tanto cobarde.

—Los que trataron de defenderte…

—Debieron disparar sobre su espalda.

—El temor a Frank…

Por fin salió decidida. Y fue al local de su competidora. Stone y Ted estaban hablando con Kenneth y Liz. Fue Stone el que lanzó el reto.

—¡Liz! —dijo—. Tienes un vaquero que retó a los vaqueros asegurando que es mejor que ellos.

—Se refería a León —aclaró Liz—. No debes enfrentarle a los demás. Y León guardó silencio.

—¡Un momento, patrona! Si han venido a verme es porque tratan de retarme a mí. Ha de tener un campeón en el que confía. Está sonriendo al hablar. Ha de tener una gran confianza en su campeón. ¿Verdad que sí?

—Seré yo, si te atreves, el que se enfrente a ti —dijo el capataz de Stone.

—¡Un Jurado entendido! Hora y día —exclamó Kenneth.

—Pero ya que has dicho que tienes ahorros, que haya doscientos dólares, si los tienes, como apuesta.

—De acuerdo. Doscientos dólares.

—¡No seas loco! Es una trampa —dijo Liz—. Ése está considerado como uno de los mejores lazadores y vaquero. Van a poner ejercicios de lazado y derribo. Es el que ha ganado dos años seguidos. No tires ese dinero.

—¡Tranquila, patrona! No lo ha ganado aún. Debo sostener que soy de los mejores y sospecho que le voy a ganar con facilidad.

Los que entraron con Stone y su capataz reían a carcajadas.

—Tendréis que depositar los dos —añadió Stone—. Mi capataz no necesita depositar. Yo respondo de esos doscientos.

—¡Si deposito, deposita! —dijo Kenneth sonriendo—. No conozco a nadie y desconfío de todos. No hay excepción. Depositaremos los dos.

—Tengo el dinero aquí —dijo el capataz de Stone.

—Celebro que haya entrado, sheriff —dijo Kenneth. Y le dio cuenta de la apuesta y de la necesidad de depositar.

Cuando entró Sarah y se informó dijo:

—Lamento se lleve otro tus ahorros, porque eres tan fanfarrón que me habría gustado ser yo la que te dejara sin ellos.

—¿Es que crees de veras que me ganarías en una carrera? Primero voy a ganar a este campeón. Y luego te ganaré en la carrera que quieras. Ya ves que dejo seáis vosotros los que elijáis aquélla a la que más habituados estéis. Sé que ganaré.

—¡Loco! —gritó Liz—. Te he estado diciendo que no cometieras la locura de enfrentarte a Sarah en una carrera.

—No debe temer.

—Conozco los caballos que tiene y sobre todo a «Centella».

—Debe tranquilizarse.

—¡Creo que tienen razón todos éstos! ¡No eres más que un fanfarrón! Y te van a llevar tus ahorros si les haces el juego. ¡No vas a ganar ni a Ted ni a Sarah!

—Y le vamos a dejar sin ahorros —dijo Sarah—. Ahorros que te ayudarían a ti, porque yo, te voy a jugar hasta el último centavo de lo que te deje Ted. Es justo sea el primero que se enfrente a ti.

—No os comprendo.

—¡No seas loco! Nada de jugar más de diez dólares —decía Liz enfadada—. No hemos debido venir al pueblo. Si lo sé no vengo.

—Pero si es una oportunidad magnífica de doblar mis ahorros.

—¡Fanfarrón! Creo que te va a estar bien empleado. Te van a dejar sin ahorros.

—Creo que debes atender a Liz —decía Vera—. Ella conoce a tus dos enemigos.

—Pero ni ella ni los otros me conocen a mí —dijo Kenneth riendo.

—No me atrevo a llamarte fanfarrón, pero no hay duda que estás loco si accedes a lo que estos proponen. Si entendieras algo de caballos, ¿crees que con tu peso se puede aspirar a ganar una carrera de tres millas?

—Debéis dejarle en libertad. Está diciendo que es el mejor.

—Claro. Estás muy contenta —dijo Liz a Sarah, que era la que había hablado—, pero lo que vais a hacer en realidad es robarle sus ahorros.

El sheriff miraba atentamente a Kenneth y admiraba su serenidad. No hacía más que sonreír.

Stone habló a los tres ganaderos que había en el local para pedirles que formaran un jurado. No quería que Liz consiguiera que se arrepintiera.

Todo fue rápido. Y Vera, como Liz, no dejaban de presionar a Kenneth para que no siguiera en esa locura. Pero Kenneth demostró que era un tozudo.

Depositaron los doscientos dólares cada uno. Y el ejercicio era el normal que se hacía en todas las fiestas locales: lazado; derribo y marcaje de dos terneros cada uno. El jurado era el encargado de puntuar las tres facetas del ejercicio. Todo ello a la vista de los tiempos empleados en cada faceta.

Liz, muy enfadada, se quedó en el local de Vera. No quería presenciar la primera derrota. Y en lo de la carrera estaban más seguras de su derrota.

—¡Es un tonto! —decía Liz.

A pesar de la rapidez empleada en los preparativos, eran varios centenares los curiosos que acudían a la parte en que se celebraban esa clase de ejercicios.

Si se hubiera preguntado a cada espectador, no habría más de media docena los que se atreverían sólo a dudar. Ninguno le daría firme ganador a Kenneth. Lo que sí había, era un deseo que no consideraban probable y les disgustaba que Kenneth fuera el ganador. Lo consideraban demasiado imposible.

Sorteado el tumo, correspondió a Ted hacerlo en primer lugar. Los ganaderos del jurado y los que estaban como curiosos comprendían lo difícil de que se diera lo inesperado, porque los que se enfrentaban a Liz y a Kenneth no eran estimados.

Ted, ante el silencio de la enorme concurrencia, realizó un gran ejercicio. Y el jurado dio los tiempos empleados en cada faceta. Los aplausos eran generales, aunque no estimaran a Ted, reconocían sus méritos.

El silencio era superior al anterior cuando vieron a Kenneth esperando la salida del ternero. Y al aparecer, los testigos enmudecidos y asombrados se miraban sin comprender. El ternero había sido lazado y derribado sin moverse una pulgada, y Ben, el viejo vaquero encargado del hierro, no tardó más de cinco segundos en aplicar el hierro al ternero.

Pasada la sorpresa y el asombro de lo inconcebible, la ovación duró varios minutos. No había medio de discutir quién era el ganador. No lo comprendían, pero ahí estaba el resultado.

Ted, su patrón y los amigos como Charles y Steel tenían el rostro sin color.

—¡Asombroso! —decía Charles—. No habíamos visto lazar así.

—No creo que haya dudas sobre el resultado del primer ternero. Y en el segundo va a hacer lo mismo —comentaba uno del jurado a Frank.

—¡Estoy asombrado! —decía el sheriff—. No esperaba nada parecido. Creí que sería derrotado ese muchacho. Sabíamos que Ted es de lo mejor, pero porque no habíamos visto lo que no se podía sospechar siquiera.

—Hemos visto lo más extraordinario que puede verse, y que no volveremos a ver.

Ted no se dio por vencido, como todos esperaban hiciera. Y en el segundo ternero se repitió lo anterior.

Stone miraba a Ted y dijo:

—Nunca podrías hacer lo mismo. Es algo inconcebible. Ha ganado bien ganado.

—Sí. No hay posibilidad de poner en duda el resultado. Son muchos los testigos.

En casa de Sarah se comentaba con sorpresa el resultado que no esperaba ninguno de sus clientes. Y la que más se enfadó con la derrota de Ted fue ella.

Liz regresó al rancho, quería Kenneth que vigilaran. Y él entró en el local de Sarah, quien al verle sonreía. Y ante la sorpresa de los clientes, dijo:

—¿Vienes a gozar con tu victoria?

—Estaba seguro del resultado. Y no es para alardear haber ganado a un novato. Creí sinceramente que era más enemigo. Y como jinete, no sería capaz de hacer lo que yo haga. Pero no he venido como imaginar a gozar con el triunfo. No hubo dificultad alguna… Y así, no supone mérito alguno.

—¿Crees de veras que un ejercicio sobre caballo no sería hecho por Ted?

—No sé cómo se llama ese muchacho. Creo que no sería capaz de hacerlo. Y es bien sencillo. Pero hay que ser un buen jinete.

—Sobre un caballo soy yo la que haría lo que hagas. Y si jugaras la misma cantidad, recuperaríamos esos doscientos dólares.

—Ganaría yo doscientos más.

—No hay duda que eres un fanfarrón.

—Que hace lo que dice. ¡No lo olvides!

—Te juego yo los cuatrocientos que tienes.

—Tengo muchos más. Pero eso me agradaría ganarlos a ese caballo, «Centella», del que todos hablan.

Sarah reía a carcajadas.

—¿Habéis oído? Sois testigos de que me juega más de cuatrocientos dólares en una carrera frente a «Centella».

—¿Y qué haces que no lo aprovechas? —decía Charles, que acababa de llegar de la pradera—. ¿Estás segura que se atreverá?

—Son muchos los que han oído sus palabras —añadió ella.

—¡Tiene que estar loco! —decía uno—. Claro que no conoce a «Centella». No ha perdido una carrera.

—¿Es que tratáis de asustarme? —decía Kenneth riendo—. Si decido enfrentarme a ese animal, le ganaré.

—¡Ya estás rectificando! —exclamó—. Y eso que todos han oído que querías exponer una cantidad superior a los cuatrocientos. No eres más que un fanfarrón. ¿Por qué no dices en qué consiste ese ejercicio a que te referías?

—¿Van los cuatrocientos?

—He de saber en qué consiste el ejercicio a que te refieres.

—Veo que no te agrada arriesgar. Y me parece bien. Es natural.

—Lo que tiene que hacer es enfrentarse a ti en una carrera —dijo Charles.

—Estamos viendo que le gusta hablar, pero no hace nada —añadió ella—. ¡Habla de ese ejercicio! Según sea, así será el caballo que utilice.

—¿Es que tienes varios? —dijo Kenneth sonriendo—. ¿Uno para cada ejercicio?

—Pues aunque te rías, así es —añadió Sarah—. Tengo un caballo para ganarte en todo lo que tenga relación con los caballos.

—¡No creo —dijo un vaquero de cierta edad— que estés proponiendo una carrera frente a «Centella», si es ese muchacho el que tiene que montar! ¿Cuántas libras pesa más que tú? Tendrías que colocar las libras que pese de más él, sobre el lomo de «Centella».

—No soy yo la que ha provocado ese enfrentamiento, sino él.

—No se preocupe, amigo. Si decidimos mi caballo y yo ganar a «Centella», no lo podrá evitar ella, que parece estar muy engreída.

Eran muchos los que reían.

—Me encantará dejarte sin un dólar. Aunque creo que Liz no te dejará correr ese riesgo. Ella conoce bien a «Centella». Su equipo no ha podido nunca con mis caballos.

—Pero es que ahora no iba a ser caballo de ese equipo, en el que desde luego no he visto ningún buen ejemplar. Esta vez, si me decido, tendría a un enemigo muy peligroso. Y sin jugar cantidad alguna, puesto que gané doscientos dólares, voy a hacer un ejercicio que cuando estés sola lo intentes para que no se rían de tu fracaso. ¿Vamos?

Salieron todos los que estaban en el local y fueron a la pradera en que se celebró lo de lazado, derribo y marcaje.

Pidió hasta diez pañuelos que fue colocando en el suelo a la misma distancia unos de otros.

—¡Eso lo hemos hecho aquí! —decía ella riendo.

—Espero lo hagas después. ¿De acuerdo? Te doy cien dólares si lo haces. Si no lo consigues no tendrás que pagar nada. Sólo será una lección.

—Repito que lo hemos hecho muchas veces.

—Me agradará ver que, en efecto, lo consigues.

—¿Y para esto nos has traído hasta aquí? —decía ella riendo.

CAPÍTULO VI

—Si no sabes cómo es el ejercicio… No debes hablar hasta que no lo veas.

—Es que pregunta a todos éstos y te harán saber las veces que se ha hecho eso en esta pradera precisamente.

—A pesar de esa seguridad que tienes, me atrevería a decir que no eres capaz de hacerlo.

Charles y Burr dijeron que lo habían hecho muchos en este pueblo.

—No comprendo que sin ver el ejercicio aseguren que ya lo hicieron.

—No es que sea sencillo, eso es verdad, pero se ha hecho muchas veces. Así que no hay por qué esperar.

—¡Un momento, mujer! Apártense de los pañuelos, por favor.

Se retiró casi media milla. Y ante el asombro de todos le quitó la silla al caballo, así como el bocado y las bridas. No tenía más punto de apoyo que la crin.

Montó y a los pocos segundos el caballo galopaba y Kenneth se inclinó diez veces, no fallando en la recogida de los diez pañuelos.

Aplaudían los que salieron del local para ir a presenciar lo que acababan de ver.

—¿Ponemos los pañuelos? —dijo Kenneth a Sarah—. Has dicho que se ha hecho muchas veces en Lewiston.

Estaba muy pálida de miedo y de ira.

—Esperamos lo intentes. ¿Quién de ustedes es el que lo va a intentar primero? Se han estado riendo de mí y se burlaban de que les hiciera salir del local para hacer lo que ya han hecho ustedes muchas veces. ¿Ponemos los pañuelos? Sólo cinco si le parecen muchos los diez. ¿De acuerdo?

Sarah dio media vuelta y sin decir nada se encaminó a la ciudad.

—Parece que se ha enfadado. ¿Quién de ustedes lo va a hacer ahora? Ya sé que lo han hecho varias veces, pero me agradaría ver que son capaces de hacerlo.

—¡Eso no es de jinete! Eso es de circo —dijo un vaquero de Steel.

—¿No cree que hay que ser buen jinete para no caer al recoger los pañuelos?

—No discutáis ni alardeéis. Eso no lo hacemos ninguno de los que estamos aquí. Hay que admitirlo. Creíamos que era con silla y bridas. Así no es fácil.

—Yo lo hago —dijo el vaquero que hablaba de circo.

—¡Cuidado en la caída! Porque te vas a caer… Que no sea la cabeza la que primero toque el suelo.

—¿Es que crees que eres tú solo el que puede hacer eso?

—No creo nada. Lo que hago es advertir lo que debes hacer si ves que caes.

—Debes estar tranquilo. ¡No caeré!

—Eso me alegrará. Puedes estar seguro.

—¡Un momento! —dijo Sarah—. No hay que ser tan soberbios. ¡No podrás recoger un solo pañuelo y si te caes, puede ser peligrosa la caída!

—¿Es que vamos a tener miedo ante este fanfarrón?

—Escucha, Holmes… —añadió Sarah.

—Sabes que soy buen jinete.

—Pero no serás capaz de recoger un pañuelo. ¡No te engañes! Es más difícil de lo que imaginas. Creo que no debes intentarlo.

—Tampoco te atreves tú, ¿verdad? —dijo Kenneth—. Es lo que deseaba oírte decir.

—Pero eso no quiere decir que seas mejor jinete que yo.

—Yo no he dicho que sea mejor jinete que vosotros.

Sólo he dicho que iba a hacer un ejercicio que me agradaría hicierais vosotros también.

—No dejaré que lo intenten los demás. Te reirás de ellos, pero puede suceder una desgracia. Y no me agradaría presenciarla.

Cuando Kenneth llegó al rancho no dijo nada de lo sucedido. Fue Liz la que le preguntó qué había pasado.

Dio cuenta de los hechos.

—Así que no se han atrevido a hacer ese ejercicio.

—Y Sarah ha reconocido que es muy difícil y no ha dejado que Holmes lo intentara.

Sarah, en su local, estaba furiosa Pero admitía que el ejercicio hecho por Kenneth no había encontrado quien fuera capaz de hacerlo.

—No creas que me agrada reconocer esto —decía—, pero no considero a ninguno de los jinetes capaz de hacerlo. ¡No hay duda que son unos tontos los que intenten probar! Además, hay que pensar que es muy peligroso. Sin silla y sin brida es un claro peligro. Hay que admitir que es mejor vaquero que nosotros.

No podía evitarse que se extendiera la noticia de que habían tenido miedo a hacer ese ejercicio.

Unas horas más tarde se comentaba en el saloon de Vera que dos vaqueros estaban atendidos por el doctor y las heridas eran graves. Parece que estuvieron intentando agacharse mientras cabalgaban. Se habían caído de cabeza. Uno de ellos estaba muy grave.

Sarah se enfadó al informarse y fue a ver a los heridos a casa del doctor. Preguntó a este cómo estaban.

—Los dos están muy mal. ¡Tenéis que acabar con esa tontería! Hay que admitir que no somos capaces de hacerlo. Han de ser muchos los que lo están intentando, pero no hay duda que hemos visto hacerlo, y aparte la posibilidad de conseguirlo, cosa que se dudaba, estaba el problema que lo hizo con diez pañuelos. Lo que suponía repetir el peligro diez veces.

Ya en su casa, Sarah seguía muy enfadada.

—Ese fanfarrón hablaba de la carrera y luego parece que se arrepintió de lo dicho. Me agradaría insistiera en que puede ganarme. Le han tenido que hablar de «Centella». Por eso no ha seguido adelante en su fanfarronada. Y no creáis que se esté riendo de todos. Sería un placer para mí ganarle hasta el último centavo de esos ahorros importantes que ha confesado tiene.

—No hagas caso. Se tratará de unos dólares más de los doscientos que ha ganado —el que hablaba reía al ver entrar a Kenneth.

—Ante muchos testigos ha dicho que era capaz de ganar a «Centella» y a mí. Y luego ha dicho que «si se decidía». Eso es no tener palabra.

—He dicho que el ejercicio que yo hiciera no seríais capaces vosotros de realizarlo. Y ya veis que era verdad. Y si me decidiera, lo repito, a enfrentarme a ese caballo, te ganaría con facilidad.

—Hablar no lo haces mal —dijo Sarah—. Pero lo que tienes que hacer es poner tus ahorros en manos del mismo sheriff y te enfrentar a «Centella» con ese penco que tienes.

—Ese «penco» te ganaría.

—No hables tanto y di a qué cantidad ascienden tus ahorros. Yo pondré la misma cantidad.

—Después de lo que estás sufriendo porque no hay uno que sea capaz de hacer el ejercicio que has visto, si te gano la carrera no lo soportarías. Creo que sería demasiado.

—No hables tanto… ¡Frank! Sé que te has hecho amigo de este loco. ¿Por qué no le convences para que haga honor a sus palabras?

—Porque creo que le ganarías fácilmente. Por eso no le puedo hablar en el sentido que pides lo haga.

—Pero son muchos los testigos que le oyeron decir que ganaría a «Centella».

—Pero yo sé que no podría. No conoce a ese caballo. Yo, sí.

Fueron muchos los que se acercaban a Kenneth para aconsejarle no cometiera la locura de enfrentarse a ese caballo montando él. Todos le hablaban de la importancia que tenía en el momento de correr esa diferencia tan importante de peso.

Liz miraba asombrada a Kenneth cuando éste, mientras comían los cuatro, dijo:

—Estoy preparando el ambiente para hacer que acceda a cualquier cantidad. Va a ser esa hiena, que es lo que pienso de ella, la que va a pagar el alambre que va a compensar la falta de vaqueros. Y que se pondrá en la parte que limita con ese ganadero que ha engañado a todos al considerarle un ganadero honesto. Ganadero que no te estima y que te ha hecho creer que, en efecto, es un buen amigo.

—No estarás pensando de veras en enfrentarte a ella y a su caballo favorito, ¿verdad?

—Es lo que voy a hacer y ganar.

Ben y Dick protestaron enérgicamente.

—Te quedarás sin tus ahorros —dijo Liz convencida.

—No lo creas. Le voy a enfurecer hasta la desesperación. ¡Está deseando que yo decida jugar y enfrentarse a mí!

Como ninguno de los tres admitía lo que consideraban un milagro, se enfadaron con él.

Kenneth marchó al pueblo y entró en el saloon de Sarah que, al verle, dijo:

—¿Te has decidido?

—No comprendo pidas lo que te costaría una fortuna de aceptar yo.

Sarah reía a carcajadas.

—Puedes reír lo que quieras. Pero yo digo que sí te costará muy caro.

—Si has venido solo a hablar, no pierdas el tiempo. Lo que debes hacer es sostener tu palabra.

—Me vas a obligar a jugarte mis ahorros en una carrera.

—¡No te atreves!

—¿Qué distancia?

—Tres millas.

—¿Tres millas? —decía Kenneth sonriendo—. ¡Es una tentación! Y podría doblar mis ahorros. Repito que es una tentación. Y para mayor disgusto tuyo y de tus amigos, esa ganancia será para que Liz se sostenga hasta que venda ganado.

—¡Cosa difícil!

—Tan sencillo como ganarte la carrera. ¿Qué harás con «Centella» si te gano?

—No sabes lo que dices. ¡Nunca podrías ganar esa carrera!

—Eso es lo que están diciendo todos y empieza a preocuparme esa seguridad con que todos afirman lo que pasará. Terminarán por asustarme —y reía abiertamente.

—No hables tanto y de una vez di si te atreves a poner en juego tus ahorros.

—Si todos no hacen más que decir que sería una locura si yo accediera a enfrentarme a un caballo que todos conocen y al que dan de antemano como ganador. Confieso que empiezo a estar asustado. No hay uno que admita la posibilidad de que sea yo el ganador.

—Si confías en ti y en ese penco no debes oír a los que te asusten.

—Tú crees que me ganarás fácilmente, ¿verdad?

—Es lo que deseo y que conseguiría si aceptas. Porque sé que al final no lo harás.

—¿Qué tal están los de los pañuelos?

—Están mejor.

—¿No lo ha intentado otro?

—Ahora hablamos de «Centella» y de una carrera de tres millas. Tengo un buen olfato. Cuando llegaste, ese olfato me indicó lo que has resultado: ¡un fanfarrón!

—Esta vez te falló el olfato, Milady. —Sarah palideció hasta la lividez y de ello se dieron cuenta algunos.

—Lo que tienes que hacer es atreverte y no hablar más.

—De acuerdo, Milady. ¡Me has convencido!

—¿Aceptas?

—¿No es eso lo que deseas?

—¡No lo sabes bien! Pero has de jugar todos tus ahorros. No te voy a engañar. Mi deseo es dejarte sin un dólar.

—Pero para ello tienes que ganar la carrera y no creo que mi caballo, o penco, como tú le llamas, esté de acuerdo con tus deseos.

—Ten en cuenta que acabas de decir ante testigos que aceptas.

—Debes estar tranquila. Y si lo deseas, volveré a decir que acepto y que, ya que tanto has insistido, te ganaré esa carrera.

Sarah reía silenciosa. Y a los pocos minutos salía la noticia del saloon de Sarah para extenderse por la población, con enorme enfado de la mayoría.

Liz no podía contener su enfado cuando le dieron la noticia. Pero convencida de que no serviría de nada si había decidido participar en esa carrera. ¡Era demasiado tozudo!

Ben y Dick empezaron a exponer su enfado, pero ella les dijo que no quería oír una palabra de ese asunto.

—Es que va a regalar sus ahorros a esa víbora, que te ha tenido engañada hablando de un afecto que no sentía. Es el peor enemigo que tienes.

—Ya lo sé. Me he convencido de ello. Y le arrastraré cuando termine la carrera que astutamente ha sabido provocar.

En el saloon de Sarah había una clara alegría.

—¿Cuánto es lo que juega? —decía Steel.

—Hemos quedado en que ha de entregar sus ahorros a Frank, como sheriff.

—Dicen que es el sheriff el que trata de convencerle para que rectifique otra vez. Se ha enfadado mucho con él. Y le está aconsejando, si insiste, en que juegue una pequeña cantidad. Y acabará por jugar los doscientos que ganó.

—Ha dicho que estaba dispuesto a jugar sus importantes ahorros.

—Pero serán muchos los que le asusten con las condiciones de «Centella».

—Tenéis que comentar la aceptación de él.

En el local de Vera, ésta prohibió hablar de la carrera. Y decía que Kenneth era un loco que engañó a todos. Y habló muy mal de Sarah.

—Esa tonta de Liz se ha dejado engañar por ella. Creía que era una buena amiga. Y es su peor enemigo.

Sarah, que se informó de lo que Vera había hablado, fue a verla.

La discusión entre ellas fue presenciada por los amigos de ambas. Ya que del local de Sarah fueron bastantes tras de ella al saber que iba a hablar con Vera.

Sarah dijo que no iba contra Liz, sino contra ese fanfarrón que estaba en el rancho con ella. Y que era la buena amiga de siempre.

Vera replicó que ya no engañaba a Liz. Que se había dado cuenta de la realidad.

—Le has tendido una buena trampa hasta conseguir convencerle. Sé que es muy difícil, pero me alegraría te diera la misma sorpresa que en el ejercicio. Y que le permitió ganar doscientos dólares que no había uno que admitiera lo que consideraban un imposible.

—Imagino qué es lo que deseas y lo que estás segura no vas a conseguir.

—Repito lo mucho que me alegraría que se diera el milagro de que seas la que pierda. No espero ese milagro, pero me gustaría se diera.

Jack, el juez, ante la sorpresa general, hizo firmar a Kenneth un documento en el que se establecían las reglas del juego. Y se hacía constar en ese documento que Kenneth debía hacer entrega de sus ahorros al sheriff, cantidad que sería cubierta por Sarah.

La opinión general era que se trataba de un fanfarrón loco. Y muchos añadían que le estaba bien empleado le llevaran los ahorros, ya que habían sido muchos los que le hablaron de «Centella», el caballo que había ganado dos años seguidos la carrera. Y no concedían a la montura de Kenneth la menor posibilidad de triunfo.

—¡Es una locura enfrentarse a ese caballo, a «Centella!» —decía el sheriff—. Y con sesenta libras más de peso… ¡Una locura! De buena gana le encerraba para que no se pudiera celebrar la carrera.

Frank fue a ver a Kenneth y le dijo:

—Debes entregarme tus ahorros para que Sarah me deposite una cantidad igual.

—De acuerdo. Veamos qué cantidad tengo. No la he contado.

Los ojos de Frank se abrieron con asombro. Veía una cantidad de billetes grandes que no podía imaginar.

—¡Ya está! —dijo—. Veintitrés mil seiscientos dólares.

—No creo que ella tenga tanto dinero…

—Ya verá cómo pide a los amigos y no tarda en tener la misma cantidad.

Frank buscó a Sarah en su local.

Estaban los amigos de ella esperando esa visita. Y cuando el sheriff se acercó al mostrador, el capataz de Steel dijo:

—¿Le ha entregado sus ahorros de que tanto ha hablado?

—Aquí los traigo.

—¿Cuánto? —preguntó el juez.

—Os vais a sorprender.

—Lo que ganó en el ejercicio y lo que era de él, ¿no?

—¿Cuatrocientos dólares?

—Aquí está la cifra que debéis cubrir: veintitrés mil seiscientos dólares.

Los que estaban oyendo no pudieron evitar la exclamación de asombro.

—¿Es posible? —decía el juez.

—¡No puedo cubrir ni la sexta parte! ¡Es una pena no poder ganarle esa fortuna!

—No te preocupes —dijo Steel—. Nosotros cubriremos esa cantidad. ¿Cuánto tienes tú?

—Unos siete mil nada más. Tendré que ir al banco para saberlo.

—Nosotros ponemos el resto, ¿no, Charles?

—Desde luego. No vamos a perder la oportunidad que ese loco nos ofrece.

El sheriff pensaba en lo que había dicho Kenneth. Pasaba lo imaginado por él.

—¿De dónde habrá sacado ese vaquero tanto dinero? —decía Donald Burr.

—De momento hay que ganarle esa fortuna. Y después aclararemos cómo han llegado a su poder tantos dólares —dijo el juez—. De momento hay que ganarle estos ahorros, que no hay duda son importantes.

La carrera se concertó para el domingo. Faltaban tres días.

Liz, al saber el dinero que jugaba se enfadó tanto que no dejó se comentara, y Kenneth tampoco dijo una palabra. Como si no se hubiera depositado nada. Pero el día antes de la carrera, Liz no pudo más y dijo:

—Estarás contento del regalo que le vas a hacer a esa granuja que me ha tenido engañada.

—No pienso regalar nada. Y después de la carrera, ese dinero pasará a tu cuenta en el banco para tortura de esos granujas que te han «cercado» para no conseguir nada.

—Se estarán frotando las manos de satisfacción ese grupo de ventajistas.

—¿Por qué no tienes paciencia y esperas a que se celebre la carrera?

CAPÍTULO VII

Para familiarizarse con el recorrido que tenían que hacer los dos caballos, lo paseó Kenneth hasta cuatro veces.

Cuando regresó la última vez, estaba Sarah con otro caballo distinto a «Centella» y dijo ante los que estaban con ella:

—No te has debido molestar en aprender el recorrido. Bastará conocerme a mí y seguirme, si puedes.

—Es que puedes adelantarte tanto que si no conozco el recorrido podría ir a un pueblo distinto.

—¡Bueno! Es verdad. Eso se puede dar. Creo que has hecho bien en aprender el camino.

Juntos regresaron al pueblo. Sarah invitó a Kenneth, pero éste dijo que debía ir al rancho, donde tenía trabajo.

—¿Es ese caballo el célebre «Centella»? —dijo Kenneth.

—¡No! —respondió Charles, que iba con los amigos de ella—. También es un buen caballo. Pero es mejor «Centella».

—¿Qué te parece el trazado de lo que hemos de recorrer?

—Muchas curvas.

—Pero no temas. En cada una habrá un juez de carrera. Son los encargados de evitar posibles ventajas.

—Eso está bien —dijo Kenneth.

El camino a recorrer era desigual. Cuatro curvas daban paso a una recta tras cada curva. Era casi un cuadrado perfecto, con cuatro curvas y cuatro rectas. Al final de esa cuarta recta, la meta. Para los espectadores, la emoción estaba en esperar a ver aparecer el caballo que fuera en primera posición.

La actividad del juez y del sheriff estaba limitada a hacer constar qué caballo era el que llegaba primero a la meta.

Los cuatro jueces de curva estaban rodeados de curiosos. Que esperaban ver aparecer a los dos jinetes.

En la meta, los dos caballos, montados por Sarah y por Kenneth.

Como era una carrera sólo para esos dos caballos y jinetes y el recorrido era entre montañas, no había medio de hacer trampa en el recorrido. Los jueces de curvas estaban para comprobar si la actitud de los jinetes era correcta, porque a veces los jinetes, en la carrera anual, golpeaban a los caballos ajenos para atemorizarles. Esos jueces podían anular a los jinetes que cometieran lo que se consideraba infracciones.

«Centella», montado ya por Sarah, en espera de que dieran la salida, estaba inquieto. El montado por Kenneth, completamente tranquilo.

—¿Os fijáis? —decía Sarah, riendo, a los amigos—. Ese caballo no tiene sangre.

Les hicieron ponerse en línea y Sarah dijo a Kenneth:

—Ya nos veremos cuando, minutos después que yo, llegues a la meta.

Dada la señal, Sarah se puso en cabeza. Pero cuando volvió ella el rostro lleno de satisfacción, para ver la distancia que llevaba a Kenneth, dejó de reír al ver a Kenneth a unas pulgadas nada más. Esto la preocupó y aumentó el castigo al animal.

Al llegar a la primera curva, la sorpresa fue enorme para los situados allí. No era Sarah, como todos esperaban, la primera que apareció, sino Kenneth.

Los espectadores de la segunda curva no lo con prendían. Apareció Kenneth y ella tardó bastantes segundos aún. Y en la tercera curva, cara a la recta final, Kenneth pasó a no menos de quinientas yardas.

Sarah maltrataba al caballo y lloraba de rabia. La diferencia no era menor de la media milla. Y un minuto lo menos de diferencia.

Los sorprendidos espectadores de la meta no podían creer lo que estaban viendo. Había llegado Kenneth a la meta y aún no apareció Sarah tras la última curva ante la recta final.

Sarah no se detuvo. Cabalgó hasta el rancho que tenía a dos millas.

Vera, que no quería ni hablar de la carrera, se quedó en el local. No le agradaba ver la derrota de ese loco estúpido y tozudo.

—¿Ya? —dijo.

—Sí.

—¿Mucha diferencia?

—Unas quinientas yardas.

—Era de esperar.

Se dieron cuenta los que entraron que ella pensaba en la victoria de Sarah y, sonriendo, uno de ellos dijo:

—¿Es que estabas tan segura?

—Sólo los tontos podían dudar. ¡Una fortuna regalada!

—Nada de regalada. Conseguida con el triunfo de la carrera.

—¿Es que ese loco podía aspirar a algo con su peso y con la diferencia entre los caballos?

—¿Por qué no has ido a ver la carrera?

—¿Sabiendo lo que iba a pasar?

—¿Es que de veras lo sabías?

—Con toda seguridad.

—¿Es posible?

Entraron otros tres y uno decía:

—¡Vera! ¡Qué carrera te has perdido! Creíamos que el segundo caballo no llegaba nunca. ¡El ganador llegó a la meta y el segundo no aparecía tras la última curva! ¡Vaya diferencia en tiempo y recorrido! En poco más de dos minutos, una fortuna ganada.

—¡Todavía dudo que sea verdad lo que hemos visto! —dijo otro.

—No habrá quien aguante a Sarah. Por eso no se ha detenido en la meta.

—¿Qué quieres decir? —decía nerviosa Vera.

—Que ha sido la gran sorpresa. El caballo de ese muchacho no corre, vuela.

—¿Es que no ha ganado ella?

—Ha llegado casi un minuto después y una ventaja para él de unas quinientas yardas.

—¡No es posible! —decía riendo Vera.

—¡La gran sorpresa!

—Así que ha ganado Kenneth…

—¡Y de qué manera!

Media hora más tarde entraba Kenneth en el local de Vera, que le dijo:

—Debías arrastramos a muchas personas que no fiábamos en ti.

—Era natural esa desconfianza. No se conocía a mi caballo. Sólo existía, para vosotras en especial, que «Centella». Que es un buen caballo, pero muy inferior al mío. Y lo he demostrado.

Sarah, como no se detuvo, llegó a su rancho y los dos vaqueros que no pudieron ir a la carrera salieron al encuentro para hacerse cargo de «Centella».

—Hola, ganador —decía uno de los vaqueros, golpeando cariñoso en el cuello del animal.

—Podéis matarlo si queréis. ¡Es una tortuga al lado del otro!

—¡No es posible!

—¡Me ha ganado! Se lleva una fortuna ese maldito forastero.

—¿Hablas en serio?

—Completamente en serio. Te estoy diciendo la verdad.

—¿Qué ha ganado a «Centella»?

—¡Y de qué manera! Me ha sacado media milla… ¡Es una vergüenza! No me he detenido en la meta ni en el pueblo. ¡Los que me han ayudado han perdido una fortuna!

—¿A pesar de la diferencia de peso?

—No le ha afectado para nada. ¡Maldito «Centella»! Creíamos que era invencible… Ese cerdo forastero se puso en cabeza a la salida y así ha seguido hasta el final.

Todos los que habían dejado dinero para completar la cifra estaban muy disgustados. Contaban con la victoria sin la menor duda.

Y Sarah recordaba la discusión tenida con Liz.

Cuando hablaban con Kenneth sobre el recorrido que tenían que hacer el caballo y ella, había dicho riendo a los que la oían:

—No te preocupes, muchacho. No tienes más que seguirme a mí.

Y mirando a Liz añadió:

—¿Por qué no has aconsejado a ese muchacho te dejara tantos dólares como tenía y hubiera arreglado tu situación, que todos saben lo estrecha qué es? Se sabe que has agotado el dinero que tenías en el banco. Con ese dinero todo podría haber cambiado para ti.

—¿Y no crees que se resolverá mejor si esos ahorros se doblan? ¿Sabes que me ha ofrecido lo que gane?

—¡Qué espléndido! ¿Y qué es lo que va a ganar?

Recordaba cómo reían sus amigos al oír esas palabras. Y cuando iban a salir insistió en que debía seguirle a ella, si podía sostener esa marcha.

Empezaron a llegar los amigos a quienes había podido ella ayuda para llegar a esa cifra a que se elevaban los ahorros de Kenneth.

—¿Qué pasó a «Centella»? —decía Steel.

—¡Nada! Que estábamos muy equivocados con él. Tan pronto se ha enfrentado a un buen caballo, pero bueno de verdad, ya habéis visto lo que ha pasado. ¡Ese maldito forastero se ha reído de todos! Y con esa diferencia de peso que considerábamos vital. Se colocó en cabeza y así hasta la meta.

Ronald Burr dijo:

—Yo creo que si las autoridades intervienen… Sois amigos del juez, ¿no es así?

—¿Y qué va a hacer Jack? —dijo ella.

—¿Creéis normal que un vaquero ahorre esa cantidad de dólares? Si es interrogado y no sabe justificar esa cantidad de dólares, se puede anular la carrera por hacerse con dinero que seguramente procede de un atraco.

Silenciosos y pensativos se miraron los que escuchaban. Y Charles dijo:

—Pues tiene razón Ronald. Si es dinero de un atraco, no se puede admitir que aumente. El dinero de un atraco no puede servir para acrecentar ese importe.

Unas horas más tarde, el juez llamaba a Kenneth a su despacho.

—Supongo —dijo el juez— que comprenderá ha de resultar sospechoso que un vaquero consiga, con lo que gana, una cantidad como la jugada.

—Pero estos reparos o estas sospechas debieron aparecer al principio. No después de haber ganado la carrera, que estaban ustedes seguros de ganar. Es lógico les duela lo ocurrido. Pero no se puede anular una carrera porque haya dudas del origen del dinero, si no se hizo saber antes. Porque lo que buscan ahora es hallar un medio para que se anule la carrera. ¿No es eso lo que busca?

—Espero me diga cómo consiguió ese dinero.

—Estoy seguro le va a sorprender. Lo gané en una partida de póquer.

—¿Es posible?

—¿Es que le sorprende que pueda ganarse una cantidad así en una partida que se inició con doscientos dólares de primer resto? Y estuvimos jugando veintitrés horas seguidas. Cuando se decidió acabar, yo ganaba veintiocho mil dólares. Y al comenzar esa partida yo tenía cien dólares más de los doscientos del primer resto. ¡No les agradó saber esa realidad!

—¿Dónde fue esa partida?

—En uno de los muchos saloons que hay en Cheyenne, pero no me pregunte el nombre de ese saloon. Confieso que me gusta el juego. Entré a beber un whisky. Una de las empleadas me dijo que si me gustaba jugar podía hacerlo. ¿Sabe por qué me habló de juego? Porque estaba enviada por el dueño del local, ya que al pagar el whisky me vieron el dinero que llevaba. No podía sospechar que el afán de ganarme la fortuna que imaginaron debía tener, les iba a costar tan caro.

—Estamos muy lejos de Cheyenne —dijo el juez, sonriendo.

—Eso lo sé muy bien. He hecho ese recorrido. Y es cierto que allí, en Cheyenne, es donde oí hablar de que en Montana y en ese condado de Madison había aparecido oro y plata en cantidad. Pude ganar más todavía, pero a última hora me hice reservón. Quería proteger lo que había ganado. Y estaba deseando irme a dormir.

Cuando el juez dio cuenta de la «historia», dijo Ronald:

—¿Y vas a creer esa leyenda?

—No tiene nada de absurda. Tendríamos que saber si es falso todo lo que ha dicho. Pero ¿cómo se demuestra que mintió?

—Fíjate qué astuto es —dijo Charles—. Ha elegido una ciudad en la que debe haber más de seiscientos locales. ¡No vas a ir local por local investigando si sucedió eso!

—Pero lo que ha estado diciendo, si es verdad, tiene que haberse comentado en esa ciudad. Una partida de más de veinte horas de duración no es frecuente en parte alguna —dijo el juez—. Voy a telegrafiar al juez de Cheyenne. Si pasó lo que ha dicho tiene que haberse comentado.

Admitiendo como buena la idea, estuvieron de acuerdo con él.

—¿Y si se marcha con el dinero?

—No se moverá de aquí. Está convencido que yo he creído su historia.

—La verdad es que extrañó el hecho de esa cantidad. Muchos ahorros para un vaquero.

—Pero ganados al póquer, no es nada sorprendente.

—Ha sabido inventar una buena historia.

A los tres días ya estaba Sarah en su local. Esperaban la respuesta de las autoridades de Cheyenne, porque habían telegrafiado al sheriff y al juez de aquella lejana ciudad.

Sarah se asombró al saber que Kenneth había regalado a Liz su ganancia.

—¿Es posible? —dijo.

—Lo ha depositado en el banco. Así que se acabó la lucha por ese rancho y su cobre de calidad excepcional. Todo está saliendo mal. Y el culpable, ese maldito forastero, que se le ocurrió quedarse aquí.

—Como tenía dinero, decidió ayudar a la muchacha. Ahora no es agobiante para ella la necesidad de vender ganado. No le importa que no compren sus reses. Cuando pueda hacerlo habrá aumentado su ganadería.

—Y va a resultar que lo que ha estado haciendo por el deseo de conseguir ese rancho, es ayudar a Liz… Ese dinero aleja definitivamente el rancho de nosotros.

Unos días más tarde entró Kenneth en el saloon de Sarah. Ella le miró con odio.

—No nos hemos visto desde la salida de la meta en la carrera. Te aseguré que te falló el olfato, Milady. Y eso que aseguraban no ser posible. ¿Qué has hecho con «Centella»? Es un bonito caballo, pero lento. No comprendo que fiarais en un animal así.

—Ha ganado dos años.

—Cómo serían los otros… —dijo Kenneth riendo.

—Ha vendido ese caballo en treinta dólares —dijo un vaquero.

—¿Es posible? Ese animal vale bastante más de esa cifra. Si el caballo pudiera odiar lo haría intensamente. ¡No saben perder!

Los vaqueros que abandonaron el rancho de Liz por una oferta de mejor sueldo fueron despedidos por Charles. Y cuando acudieron a Liz, éste dijo que era Kenneth el encargado de todo.

Estaban el juez, Charles, Ronald Burr, Gregory Steel y Paul Stone en el local de Sarah cuando llegó un empleado de la Western con un telegrama para el juez.

—¡Telegrama de Cheyenne! Al fin han respondido ante mi segundo telegrama. ¡Ahora es cuando podremos hablar con ese forastero de su «historia»! Aún es tiempo porque el dinero está en el banco, aunque sea a nombre de Liz. El director está advertido por mí. Y tiene una orden del Juzgado con órdenes dependientes de este telegrama.

Quedaron pendientes del rostro del juez al leer el telegrama.

—¡Maldición! —dijo.

—¿Qué pasa, Jack? —dijo Charles.

—Toda esa historia del forastero es cierta y exacta.

—¡No es posible!

—Este telegrama lo confirma. Un vaquero con más de seis pies de estatura estuvo jugando dieciocho mil dólares y confesó que sólo le quedaban cien dólares más de los doscientos de resto iniciales. Lo que dijo él que sucedió, lo único que no me dijo a mí, es que los ventajistas que jugaron frente a él, al que los testigos y curiosos afirmaron no haber visto hacer una trampa, pusieron en duda su suerte, en una provocación clara y decididos a evitar que se llevara ese dinero, se vio en la necesidad, y en defensa propia, de matar a los cinco ventajistas. Añade el juez de allí que el dueño del local confesó que creyeron al vaquero con mucho dinero encima. ¡Así que todo es verdad! Sólo me ocultó que se vio obligado a matar a los cinco granujas. Las autoridades, entendiendo que se había defendido, no le molestaron para nada.

—No esperabas eso, ¿verdad? —dijo un vaquero de edad—. Se aprecia que ese muchacho es noble y sincero.

Comentaron el telegrama que, muy extenso, leyeron todos.

—¡No hay duda! —dijo Stel—. Ha sido sincero.

—Confieso que creí que había mentido —dijo el juez.

—Es lo que pensamos los demás. Parecía una historia extraña —dijo Ronald.

¡Y Adiós dólares y adiós anulación de la carrera!

Secreto compartido es secreto abierto. Al día siguiente de recibir ese telegrama llegaron dos forasteros. Preguntaron por Liz Patterson. Y visitaron al sheriff, ante quién se identificaron. Eran el director y ayudante de la Montana, sociedad minera. Iban a investigar en el rancho de esa joven, la forma de explotar el cobre que había en el subsuelo de esa propiedad. Y que había sido denunciado por el dueño, asociado ya a la Montana: Douglas Patterson.

Pronto se extendió la noticia de que el padre de Liz vivía y se le esperaba en Lewiston.

El resultado de esa noticia fue la desaparición de varios ganaderos. Era el miedo al padre de Liz. Sabían que Patterson, al conocer el cerco que hicieron a su hija, daría trabajo al enterrador.

CAPÍTULO VIII

—Miss Terry Benson.

Kenneth se levantó del sillón y esperó en pie a que entrara la persona anunciada.

—¡Vaya! Al fin puedo verte. ¿No te han dicho que he estado varias veces?

—Te habrán dicho que no estaba aquí. He tenido trabajo lejos de aquí. ¿A quién visitas en este momento? ¿A Kenneth Foster? ¿Al mayor Foster? ¿O al marshall U. S. de Montana? Pero antes de que hables, te diré que sólo puedes hablar en estos momentos con Kenneth Foster.

—No comprendo ese lío que has armado con tu persona. ¿Sabes de dónde he venido?

—¿De tu casa?

—En efecto. Mi padre ha tratado de evitarlo. Y por esa oposición he retrasado este viaje más de lo conveniente y lógico. Y al llegar, como he estado varias veces en este despacho, bueno, en este despacho, no. En una dependencia de esta casa, he oído algo que no he asimilado. Comentaban que ibas a dimitir. Hablaban de cansancio.

—Hace algún tiempo que pienso en ello. Pero tu tío no me hace caso.

—He hablado con él de ese rumor y me ha dicho que se explica que estés cansado. Considera que ha estado abusando de ti… Y que varias veces has estado en verdadero peligro.

—Sí. Ya sé que hablas muy bien de mí, y que comprende mi deseo, pero siempre encuentra la razón por la que debo esperar un poco más. Suele decirme que cuando se acabe el servicio que me encarga podré marchar si lo deseo.

—Mi tío no te conoce como yo. No has pensado nunca en serio dimitir. Te encanta la aventura. Mi tío me ha referido alguno de tus servicios.

—En sus comentarios de algunos servicios exagera la nota. En un astuto. Cree que así me halaga. Y ahora, de verdad, estoy decidido a marchar.

—Cuánto me vas a hacer falta tú…

—No seas cínica. Tienes a tu tío, ¿qué mejor ayudante que él? Ahora, en vez de esperar estos días, le hablas a él y te solucionará lo que sin duda no podré solucionar yo.

—Mi tío está muy enfadado conmigo. ¡Dice qué no debí moverme de casa!

—Pero cuando te explique lo que hay, estoy segura que no pensarás así. Me invitas a comer y hablaremos.

—¡De acuerdo! Comeremos en un restaurante de una joven que te agradará.

—¡Huy…! ¡Malo, malo!… ¿Es bonita?

—Mucho. Ya la conocerás.

—Dentro de poco, porque estoy hambrienta.

Kenneth se echó a reír. Y una vez en el restaurante del que habló él, Terry descubrió a la que suponía era la dueña y a la que Kenneth hizo señas con la mano. No tardó en acudir Joyce, como se llamaba la dueña del saloon-comedor.

—¡Joyce, te voy a presentar a una amiga, sobrina del gobernador! Aún no sé para qué considera que puedo serle útil, pero se ha presentado aquí después de un largo viaje.

Se saludaron las dos jóvenes y Terry pensaba que no había dicho nada falso Kenneth hablando como lo hizo de ella.

—Ayer estuvo comiendo el fiscal Wagner con el juez. Hablaron de su dimisión.

—¿Es verdad? Será una magnífica decisión. No tiene necesidad de estar en peligro.

—Han comentado lo sucedido en Lewiston. ¿Es cierto que han colgado a una mujer?

—Más que mujer era una hiena. Anduvo por los barcos, donde la conocían como Milady… Y lo que contaban de ella era monstruoso.

—Hace bien con dimitir…

—Sospecho que no me van a aceptar la dimisión… —dijo Kenneth.

Terry, riendo, dijo:

—No le hagas caso… No desea dimitir. ¡Le encanta la aventura! Y mi tío, que lo sabe, le ata corto.

—¡No digas tonterías! Es verdad que estoy cansado.

—¿Qué van a comer? —dijo Joyce.

Marchó Joyce con la nota y Kenneth dijo:

—Bueno. ¿Qué pasa? ¿Para qué me has buscado?

—Es por la herencia de mi tío Tom.

—¿Qué tiempo hace que murió?

—Cuatro años.

—¿Qué pasa? No has venido en ese tiempo hasta ahora, ¿no? Y seguramente que crees te están robando.

—No es que crea que me están robando. Es que estoy segura que lo están haciendo. Y cuando me he dado cuenta de ello, es cuando me he puesto en camino. Mi padre no me dejaba venir. ¿Sabes por qué? Porque dice que mi tío Tom era un embustero y que no decía una verdad en su vida. Nunca creyó lo que me decía en sus cartas. El abogado que me escribió dando cuenta de su muerte, me envió dinero durante unos meses. Pero me decía que la herencia, en realidad, no tenía importancia. Y como eso coincidía con el criterio de mi padre de que el tío Tom me engañaba, dejé pasar el tiempo. Pero hace ya muchos meses que no me envía un dólar. Y he pensado en las cartas de mi tío. Yo le creí siempre. Y en realidad no tenía por qué engañarme. Yo no le pedía nada. Y él sabía que yo no necesitaba nada.

—¿Y por qué has supuesto que te están robando?

—Porque no hay causa alguna para que cortaran los envíos. Y estoy segura que el que me ha estado engañando es el abogado.

—¿Dónde está esa herencia?

—En Billings.

—No necesitas ir a esa población. Desde aquí podemos informarnos.

—Es que quiero arrastrar a ese abogado si demuestro que lleva robándome cuatro años.

—¿Te mandó copia del testamento?

—No.

—Bueno. Te vas a dedicar a pasar unos días con tu tía. Yo aclararé lo que haya.

—¡Quiero ir a Billings!

—Me vas a escuchar… Si es verdad que te están robando, ¿consideras conveniente que te presentes sola? ¿Crees que se detendrán por ser una mujer? Si te presentas diciendo: «Soy la heredera y vengo a hacerme cargo de esa herencia», ¿te entregarán lo que sea y que se demuestre que merecen la cuerda?

—Si no he ido aún a ese pueblo es porque esperaba me acompañaras tú.

—¿Es que crees que no tengo nada que hacer?

—Me estás haciendo comprender que es una calamidad el presentarme sola y ahora te niegas a ir conmigo. ¿Llamas amistad a eso?

—Te estoy diciendo que puedo informarme de ese abogado, de la herencia y de todo lo que haya necesidad. Y con arreglo a los resultados…

—Podemos hacer una cosa. Yo, que estoy impaciente, me adelanto, y si has de tardar dos días me irás informando.

—¿Qué tienes bajo el pelo? ¿Una bola hueca? El peligro es presentarte allí. Ten paciencia.

—No pasa nada si saben que te espero a ti y al mayor Evanston, que me presentó mi tío y se ofreció a ayudarme.

—Es mejor lo que yo digo.

Joyce se dio cuenta que estaban discutiendo y se acercó a la mesa porque veía a todos pendientes de ellos. Y se lo hizo saber.

—Tienes razón. Esa tozuda me hace perder la calma.

—¿Quién es más tozudo de los dos? —dijo Terry—. Me gustaría sorprender a ese ladrón.

—Unos días más de espera no harán daño.

—Ni dos de delantera tampoco. —Joyce se retiraba sonriendo. Se daba cuenta de lo mucho que se estimaban los dos.

—Ten en cuenta —dijo Terry— que hace un año que no me envía un dólar ese abogado y que ha dejado de responder a mis cartas. Me conformaba y me hacía ilusión ese dinero que me enviaba, que consideraba sólo mío, ya que soy la heredera. Empecé a pensar que podía ser un engaño todo eso de que la herencia carecía de importancia. Sabía la distancia que me separaba de lo heredado. Y sin duda, pensando en esos envíos, debía suponer ese abogado que no podría venir, por lo que supone de gasto un viaje así, y además del gasto la molestia del pesado e incómodo viaje.

—Sí, empiezo a estar de acuerdo contigo. Hay que ir y aclarar lo que haya de verdad, pero para ello no es preciso que vayas tú antes que yo. Antes de que vayamos me informaré de si es importante la herencia y de cómo es ese abogado.

—Imagino el rostro que pondrá ese caballero cuando me vea frente a él.

—Pero nada de tonta valentía.

Tanto insistió Terry que para no seguir discutiendo dejó Kenneth que ella fuera dos días antes que él. El tío de ella decía a Kenneth:

—Cansado, vas a tener que ceder. Pues, cede ahora y te evitarás muchas molestias. Si ella dice que es amiga tuya, de Evanston y añade que es sobrina mía, no creo la molesten.

Pero pidió a Kenneth que se informara por el fiscal qué tal era como persona ese abogado.

—Veo que al fin te haces sensata. ¡Y cuidado! Una vez allí no hagas tonterías, ¿lo prometes?

—De acuerdo.

—Lo que es una tontería es que no me acompañes. Ya no te acuerdas de la Universidad. A todas horas me estabas esperando, aunque hacías como que te encontrabas conmigo por casualidad. Todos creían que estábamos enamorados… ¿No lo recuerdas?

—Es que eran muchas las que andaban tras de ti y me agradaba ser yo la que fuera preferida por ti… Pero nunca estuve enamorada de ti. Sí… ya sé que vas a decir que te ocurría lo mismo respecto a mí.

—Y me encanta que sigamos igual.

—Eso es poco galante.

—Dejo que vayas a averiguar algo, ya que has venido. Pero sin complicarte y sin genio. Porque de no haber cambiado y supongo que no has cambiado, eras peligrosa por tu soberbia. No sabe ese abogado lo que le viene volando.

—Te prometo que seré cauta.

—¡No sabes lo que me alegrará que así sea!

—Te convencerás.

—Mucho has tenido que cambiar, aunque físicamente has ganado.

—¿Te das cuenta que me estás piropeando? Eso no era normal en ti.

—Lo que hay que admitir, se admite.

—Volviendo a lo mismo. Espero que no cometas ninguna torpeza.

—Está tranquilo. Visitaré a Garland nada más llegar y espero me pueda acompañar. Así a tu llegada tendré aclarada la mayor parte.

—Desde aquí es mucho lo que puedo aclarar y aclararé.

—Procura contener la lengua.

—Si puedo, te aseguro que lo haré.

Kenneth sonreía. Pensaba que no había cambiado nada más que físicamente.

—¿No crees que iré segura si saben que soy amiga tuya y de Garland?

—Lo que deseo de ti es que seas parca en palabras y que sepas contenerte entre las contrariedades.

—¿Te das cuenta que me estás tratando como si fuera una niña? No hagas esto… No digas aquello… ¡Cuidado…! Lo que digo, como una niña.

Los dos se echaron a reír.

—¿Conseguirá algo? Porque nunca me tomaste en serio y tampoco creo que hayas cambiado.

Cuando Kenneth volvió a su oficina, el ayudante que tenía se echó a reír.

—¿Qué hay de ese decidido propósito de renunciar? Ahora tendrás que ayudar a esa preciosidad, ya que ha estado varias veces porque quería hablar contigo.

—Comprendo que pienses como lo estás haciendo. Es una vieja amiga. Y no debo abandonarles. Estarás de acuerdo conmigo. Piensa que ha hecho un viaje de cientos de millas, confiando en que estaba yo aquí.

—¿Sabe quién es?

—Ya lo he dicho antes. ¡Una preciosidad como mujer!

—Pero peligrosa si se enfada. ¡Es sobrina del gobernador!

—¿Es posible?

—Y ha de estar asustado de tener tan cerca a ese torbellino. Bueno… Tenemos que pedir a Wagner que haga una meticulosa información de un abogado de Billings llamado Garland.

—¿Relacionado con esa muchacha?

—Es su abogado sin que ella le haya nombrado. Se nombró él mismo a la muerte de un tío de ella, que era y es la heredera, y esta sospecha que la está robando —explicó al ayudante lo que Terry dijo.

—Es lógico pensar que la están robando, pero es ella la que le ha empujado a que lo haga. No se ha preocupado de esa herencia nada más que para recibir, cuando se los enviaba, unos dólares que consideraba suyos.

—Poco más o menos, es lo que le he dicho yo. Y ahora va a Billings. Sola y decidida. Tendremos que pedir a Wagner que vigilen a Terry y la ayuden si es necesario. Que diga a las autoridades de allí que es íntima mía y sobrina de Su Excelencia. El mayor Evanston será visitado por ella y le pedirá ayuda. Se hicieron amigos aquí. El mayor vino a resolver algunos asuntos. Les presentó el gobernador.

Terry fue a la Residencia, para decir a sus tíos que iba a visitar el pueblo donde estaba lo heredado de su tío Tom.

—¿De verdad creías a Tom? —dijo el gobernador.

—¿Es que también piensa como mi padre?

—Es que nosotros le conocíamos bien.

—Te digo lo mismo que a mi padre. Estás engañado.

—¿Te ha dicho ese abogado cuál es la importancia de esa herencia?

—No me ha dicho nada. Y es lo que voy a averiguar.

—¿Es que no te acompaña Kenneth?

—Dice que tiene algunas cosas pendientes.

—Debiera ir contigo, porque si es verdad que te está robando puede ser un peligro para ti.

—Tengo allí a ese mayor que me presentaste.

—¡Ah, sí, Evanston! Me parece bien le visites. Yo le telegrafiaré para que te atienda.

—Kenneth va a pedir al fiscal que pida a las autoridades de allí que me ayuden en caso de necesidad.

—¿Y no podías esperar esos dos días y que te acompañara Kenneth?

—Me agrada moverme en libertad. Ser solamente yo. Desde que nací me he movido en «andaderas». Y te aseguro que eso no agrada.

—Está bien, pero controla tus reacciones violentas. ¿Lo harás?

—Te lo prometo.

CAPÍTULO IX

Terry, con sus dos maletas pesadas en exceso, renunció a ser la portadora de ellas e hizo señas a los que veía en el andén que se dedicaban a llevar los equipajes. El que acudió y pidió cuarenta centavos se alegró al oír que ella le daría dos dólares si la llevaba a un hotel.

—¿A qué hotel desea ir?

—Es la primera vez que vengo a esta ciudad. Así que me da lo mismo, si se trata de un hotel limpio y donde se coma bastante bien.

—La llevaré al mejor que hay, el Bristol, que además está cerca.

Sonreía Terry al darse cuenta de la poca distancia. No era que se tratara del mejor, sino que era el que estaba más cerca y se evitaba trabajo con las maletas. Pero una vez en el vestíbulo del hotel, rectificó. Le agradaba el aspecto. Y sobre todo, daba la impresión de limpieza.

Antes de entrar en el hotel se dio cuenta que a la puerta de la casa que había frente al hotel había tres elegantes y al leer la muestra sobre la puerta, que decía Paradise Saloon, sonreía. Era una fauna que estaba acostumbrada a ver en Saint Louis, donde vivía.

El que llevó las maletas, al salir del hotel sonreía satisfecho contemplando los tres dólares que le había dado. Hecho que no había conocido anteriormente.

Uno de los elegantes hizo señas al muchacho que llevó las maletas. Y una vez frente a los elegantes, le preguntaron:

—¿Quién es esa muchacha?

—No lo sé. Ha llegado en el tren del Oeste y me ha dado tres dólares por llevarla al hotel.

—¿No ha dicho nada?

—Que es la primera vez que viene a esta ciudad. Preguntó por un hotel limpio en el que a ser posible se comiera bien. ¡Vaya estatura que tiene! ¿Y guapa? La más guapa de las que he visto llegar en tren.

—Trae dos buenas maletas.

—¡Y que pesan! Elegí ese hotel porque es el que más cerca estaba de la estación.

—¿No ha dicho nada de la razón de venir a este pueblo?

Uno de los elegantes, al marchar el portador de las maletas, dijo:

—¿Preguntamos a Cowley?

—Si está Sue en el vestíbulo no preguntéis. Yo me quedo aquí. Ya me diréis lo que haya.

Los dos elegantes al llegar al hotel vieron a Terry que hablaba con Cowley sobre habitación y precio de la misma. Y una vez indicado el número de la habitación, subió con las dos maletas. La habitación estaba en el piso primero.

La joven encargada de recepción sonreía al ver a Cowley, que atendía a la viajera por su belleza y por su edad. Y cuando Terry desapareció en la escalera, dijo:

—Esa joven sí que es bella, ¿verdad?

—Te he evitado un trabajo.

—Pero le ha faltado algo.

—¿Faltado?

—El libro-registro.

—Tienes razón. Cuando baje te encargas tú de ello.

Terry se estuvo lavando y cambió de vestido. Que era tan sencillo como el que se había quitado. Y decidió salir a pasear y conocer el pueblo. Lo liaría hasta la hora de la comida.

No le agradó ver en el vestíbulo, al descender, a los dos elegantes que vio frente al hotel y más tarde en el vestíbulo de éste.

—Perdone —dijo la joven de recepción.

Se acercó Terry sonriendo.

—Olvidó el encargado el libro en que ha de firmar. Perdone la molestia, pero lo exigen las autoridades.

—No supone molestia alguna.

—Gracias.

Uno de los elegantes se acercó para decir:

—¿Forastera?

Terry empezaba a escribir su nombre.

—Nueva en este pueblo. ¿Satisfecho? —Y mirando a la de recepción, preguntó—: ¿La hora de la comida?

—A las ocho. Y si es tan amable de ser puntual…

—Procuraré serlo.

—Es que la cocinera suele protestar. Dice que comida recalentada es comida perdida.

—¡Y tiene razón! Me he lavado, pero si pudiera bañarme…

—Puede subir a su habitación. No tardarán en llevarle el baño.

Media hora más tarde se estaba vistiendo cuando llamaron a la puerta.

—Quién sea, perdone. No puedo abrir. ¿Qué desea?

—Abra. Soy el sheriff.

—¿Pasa algo?

—Hemos de hablar.

—Espere en el hall. Cuando me haya vestido bajaré.

—¿Por qué no abre?

La encargada de recepción dijo:

—Sheriff, no tiene ningún derecho a molestar a los huéspedes.

—¿Qué pasa, sheriff? —dijo Sue, la dueña del hotel.

—Quiero interrogar a la nueva que ha llegado en el tren.

Terry entreabrió la puerta y dijo:

—Le he dicho que espere en el hall. Esté seguro que no formo parte de su familia.

Sue, la de recepción y dos huéspedes que subieron intrigados, reían levemente.

—¡Sheriff! —dijo Sue—. No moleste a mis huéspedes. Le han dicho que espere en el vestíbulo… ¡Por favor! ¡Deje tranquilos a mis pupilos!

—¡Está bien! Pero tendría que decirme lo que me interesa.

Y muy enfadado descendió al hall. Los dos elegantes que seguían allí hablaron con él.

Sue, que bajó tras él, dijo:

—Tiene el libro en que ha escrito lo que ordenan las autoridades.

—Pero tendrá que decirme qué busca en esta ciudad y de dónde viene.

—¿Han sido esos dos los que le han pedido que moleste a esa viajera?

—Posiblemente haya sido así —decía Terry descendiendo la escalera—. Porque estaban frente a este hotel y luego vinieron a preguntarme si era forastera. Dígame de qué me acusa. Porque si no lo hace, no responderé a ninguna pregunta que me haga.

—Si se niega a responder quedará encerrada hasta que responda.

—Espero que sea tan valiente cuando vengan el mayor Evanston y el marshall U. S. Kenneth Foster. Iba a ir a su oficina para que les hiciera saber en qué hotel estoy hospedada. Pero estas dos mujeres visitarán al juez y le harán saber el hotel en que estoy.

—¡Vaya! ¿Están oyendo? El marshall federal y el mayor Evanston. ¡Toda una dama!

—¡Sin duda la única que ha conocido usted!… Usted es la dueña de este hotel, ¿verdad? —dijo a Sue.

—Sí.

—Por favor. Tome dinero. Telegrafíe a mi tío en Helena. Es el gobernador. Y le hace saber lo que sucede. Y si tiene un amigo que pueda ir al fuerte, que digan al mayor Evanston lo que me sucede.

Los elegantes que reían de la situación, al oír a Terry decidieron salir.

Tres huéspedes que estaban en el hall, miraban con simpatía a Terry. Uno de ellos dijo:

—Puedo ir a telegrafiar y me acercaré al fuerte.

—Muchas gracias.

El sheriff estaba desconcertado. Empezaba a admitir que había provocado una situación muy difícil para él. Y decidió marchar sin aumentar la violencia.

Terry se informó del herrero que alquilaba caballos. Iba a ir a ver al mayor.

El secretario del Juzgado dijo al juez lo que comentaba que pasaba con una viajera y el sheriff.

—Debe ser esa muchacha la sobrina de Su Excelencia. Voy a ver.

Cuando llegó al hotel ella había ido al taller del herrero. Saludó el juez a Sue.

Y preguntó:

—¿Ha puesto su nombre en el libro?

—Ahí lo tiene.

Y cuando lo leyó el juez, comentó:

—No hay duda. Es ella. La sobrina del gobernador que me ha telegrafiado para que la ayude en lo que le haga falta. Así que el sheriff ha dicho que iba a detener a la muchacha…

—Pero no creas que ella no sabe hablar. Ha ido a visitar el fuerte para hablar con el mayor Evanston. Han sido los ventajistas del Paradise los que pidieron al sheriff que averiguara a qué local venía esa muchacha que es una belleza completa. Porque el sheriff está al servicio de todos los ventajistas.

Uno de los huéspedes, a quién miraba Sue al hablar, salió del hall y cruzando la calle entró en el Paradise. Allí estaba el sheriff hablando con los dos elegantes que le pidieron averiguara a qué local iba a trabajar.

El dueño del Saloon Paradise era el que pidió a los elegantes dijeran al sheriff lo que tenía que hacer.

—¡Buena la ha armado, sheriff! —dijo el que acababa de entrar—. Está el juez en el hotel. Ha recibido un telegrama del gobernador para que cuide a su sobrina.

—Así que es verdad que es la sobrina del gobernador —dijo Scranton, el dueño del Paradise—. Y decías que hablaba para asustar.

—Si hubiera dicho quién era…

—Si llamaste dando golpes en la puerta de su habitación. Te va a costar un serio disgusto. Ella ha ido a ver al mayor. No has estado acertado. Te lo pidió éste, ¿verdad? —Y señaló a Scranton.

—No es un delito que el sheriff averigüe quién es el viajero que se queda aquí.

En el hotel, la muchacha de recepción y Sue hablaban sobre lo sucedido.

—Ese tonto, que está al servicio de los ventajistas, lo va a pasar mal.

—Lo que deben hacer es destituirle.

—Éste —por el encargado— decía que era una ramera que venía para las fiestas.

—No he dicho eso.

—Lo he oído yo.

—Pasa a mi despacho. Te voy a pagar y te largas de esta casa —dijo Sue—. Eres muy amigo de los ventajistas del Paradise. Debí echarte mucho antes. Vuelve al naipe.

—¡No sabes lo que haces, Sue! Es un gran error el tuyo.

—No creas que me tenías engañada. Eres el más ventajista de los que juegan en esta casa. Como encargado has estado haciendo las ventajas que has querido.

—Repito que no sabes lo que haces. No piensas que un local como éste es muy vulnerable.

—Procura que no pase nada en este local vulnerable, porque te mataré.

Se asustó Cowley de la actitud de los clientes que estaban oyendo. Uno de éstos dijo:

—¡Cowley! ¿Qué quieres decir al hablar de que es vulnerable este local?

Minutos más tarde era recogido de la calle para ser llevado a la casa de un doctor. Pero se habían excedido los indignados atacantes, que sabían era un tramposo.

El comentario de los que salían de casa del doctor, era exponente de lo sucedido.

—¡No se ha perdido nada de valor!

Sue decidió ocuparse de su propiedad. Y a los tres días eran unos nueve menos los clientes que «pasaban el rato». Y el comentario de ella fue:

—Habían invadido este saloon.

—Para completar la limpieza que se ha hecho de forma natural, hay que evitar la entrada en este saloon del sheriff. Es el que juega con la ventaja que supone su placa.

El mayor, que con Terry buscó al sheriff en el hotel, hizo que se comentara el interés del militar.

Un vaquero dijo haber visto al sheriff que cabalgaba en la salida del pueblo en dirección Oeste.

Pero no era lo que ese comentario hizo suponer, sino que al rancho de unos amigos. Precisamente el que el abogado Garland decía que era suyo.

El mayor y Terry estuvieron en el Juzgado. La muchacha dio las gracias al juez. Y le dijo quién era y lo que había ido buscando.

—Así que eres la sobrina de Benson —decía el juez, sonriendo—. Buena sorpresa para ese granuja de Garland. Ha estado vendiendo ganado como si fuera en efecto de él esa propiedad. Es uno de los mejores ranchos de esta parte de Montana.

—¿Es que no sabían ustedes —dijo el mayor— que había una heredera de ese ganadero?

—Decía que era el administrador. Y como no se presentaba la heredera teníamos que creer era verdad lo que decía. No dijo que fuera el dueño. No sé qué habló de una deuda que tenía Benson con el banco que ha tenido que pagar con la venta de reses.

—¿Deuda mi tío? —dijo Terry—. No creo que sea verdad.

—Repito que sólo es un rumor. No sé nada de manera firme y oficial.

El abogado había nombrado un capataz de su confianza.

Garland, ajeno a la presencia en la ciudad de la sobrina de Benson, estaba tan tranquilo en el rancho. Y el estar allí, lejos de la ciudad, hizo que no se informara de lo que estaban hablando.

El juez se encargó de citar a Garland para el día siguiente en el Juzgado. Llamada que sorprendió al abogado porque desde que murió Benson no había vuelto a hacerse cargo de ningún caso como defensor. Vivía muy bien con los ingresos que la numerosa ganadería del rancho le proporcionaba.

El día de la cita del Juzgado, llegó Kenneth a Billings. Visitó al juez y al mayor. A Terry la encontró en el hotel.

—¡Creí que no vendrías!

—Debes perdonar. Pero no he podido hacerlo antes.

Le dieron cuenta de lo que pasaba y de que Garland estaba citado en el Juzgado.

—Me agradaría estar en esa entrevista.

—Puede acompañarme —dijo el juez.

Ignorante de lo que se hablaba, el abogado entró con naturalidad. Y saludó al juez, al que conocía.

—Me citó para esta hora, ¿verdad? —dijo.

—En efecto. Le he llamado para que tenga la bondad de traer el documento en que la heredera de Benson le nombró administrador, como ha dicho usted repetidas veces.

—Tendré que buscar esa carta… Fue en una carta donde me dijo me hiciera cargo del rancho.

—Y fue usted el que le comunicó que había muerto su tío, pero que la herencia no tenía en realidad importancia, ¿no es así?

—Es que nos encontramos con una deuda muy importante que tenía Benson con el banco.

—¿No era un ganadero importante?

—Por serlo, el banco le prestó esa elevada cantidad.

—¿Qué tiempo hace que murió Benson?

—No lo sé con exactitud, pero debe hacer unos cuatro años.

—¿Y después de tanto tiempo siguen pagando esa deuda? ¿A cuánto ascendía la deuda?

—A cincuenta mil dólares.

—¿Sabe para qué pidió tanto dinero?

—No puedo saberlo.

—¿No le importará traer el recibo que supongo firmaría Benson y los recibos de los pagos efectuados por usted?

—Iré al banco y mañana tendrá usted la confirmación de lo que estoy diciendo.

A una seña de Kenneth, el juez dijo que no dejara de presentar esos documentos al día siguiente. Y le dejaron ir.

Garland se dio cuenta de que algo extraño pasaba. Y fue directamente al banco.

Kenneth decía al juez:

—Le he aconsejado lo que se ha hecho, porque es de sospechar que está de acuerdo con el banco. Por eso habla con esa seguridad. Y no hay duda que se considera seguro. Quiero cazar a los dos. Al director del banco y a ese cínico.

Cuando Garland entró en el banco y saludó al director, dijo éste:

—¿Es verdad que ha llegado la sobrina de Benson?

—Así que es eso… —decía sonriendo—. Por eso me ha hablado en la forma que lo ha hecho —y dio cuenta de lo que habló el juez.

—Tranquilo, Garland, tranquilo… Usted demostrará que la deuda de Benson era cierta y que ustedes han estado abonando a este banco cantidades periódicas hasta completar el importe de la deuda, que han terminado de pagar ustedes hace dos meses nada más. Mañana tendrá los documentos que lo demuestren.

Durante toda la noche estuvieron trabajando en el banco. Y al llegar el nuevo día, el director, muy risueño, dijo:

—Aquí está la justificación de sus pagos para amortizar esa deuda que es lo que le ha impedido a usted seguir enviando dinero a la sobrina de Benson.

El juez pensaba en Kenneth, que había acertado lo que iba a hacer el abogado.

—Gracias por estos documentos que demostrarán a la heredera, que está en el pueblo, que la administración por su parte ha sido correcta.

—¿Es que se ha atrevido a realizar un viaje tan largo?

—Lleva unos días en la ciudad. Nos dijeron que estaba usted en el rancho. Y como pedí a esa heredera documentos que demostraran era en realidad la persona que decía, no he querido citarle a usted.

Cuando el juez guardaba los documentos entre otros del abogado, hizo Terry su aparición en el despacho, mirándola el abogado y admirando su belleza.

—Éste es el administrador que usted nombró, miss Benson.

—¿Qué yo nombré? —dijo ella—. Tiene que estar en un error. Me envió algún dinero unos meses. Después dejó de hacerlo.

—Acabo de justificar la razón por la que no pude seguir enviando. Una deuda muy importante de su tío con el banco, que se ha tenido que pagar con la venta de ganado.

—Mi tío me escribía con frecuencia.

—Miss Benson —dijo el juez—. No hay duda que esa deuda existió y que míster Garland ha estado abonando al banco cantidades a cuenta hasta la liquidación de la deuda.

—Ah… Si es así, ruego me perdone. Me sorprende que mi tío no me dijera nada de esa deuda.

—Se ha sabido después de su muerte —dijo Garland.

Kenneth no se pudo contener más. Le indignaba el cinismo de ese granuja.

—Debiera pensar, cuando golpee a alguien, en la fuerza que tienen sus puños. ¡Ese frontal está hundido!

Terry se tapó los ojos con un grito ahogado.

—No quería matarle… Pero no quiero que escape el granuja del director del banco. Tengo, es decir, tiene el juez documentos que pueden costar al banco una fortuna.

Pero el secretario del Juzgado comentó la muerte de Garland. Y al llegar la noticia al banco, el director cogió dinero de la caja. En lo que perdió tiempo y, cuando iba a salir, vio al juez y a Kenneth, cometiendo el error de querer disparar sobre los dos. Se le adelantó Kenneth y entonces disparó a matar.

—¡Terry! —dijo horas más tarde Kenneth—. ¡Al fin!… Voy a renunciar.

F I N