CAPITULO PRIMERO

—¡Ya está bien, Greybull! No puedes pasarte las veinticuatro horas del día estudiando... Hay dos chicas estupendas esperándonos en la ciudad. Les he hablado de ti y están deseando conocerte.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Soy tu mejor amigo y...

—Pues haz el favor de volver a salir por esa puerta y dejarme estudiar.

—¡Vamos, Greybull! ¿Es que no sabes que puedes acabar enfermo si...?

—Faltan exactamente siete días para los exámenes y tengo necesidad de salir airoso en todas las asignaturas. Mi pueblo me necesita.

Abrió uno de los bajones de la reducida mesa de estudio y entregó una carta al amigo.

—Quiero que leas esta carta, Richard. Sé que puedo confiar en ti.

—¿Malas noticias?

—Lee y te enterarás.

Después de unos cuantos segundos de indecisión tomó la carta en sus manos Richard Arrow, compañero de Greybull en la Universidad y futuro médico también.

Espoleados sus sentimientos por el contenido de aquella cariñosa carta que el padre de Greybull había escrito, vivamente emocionado abrazó al buen amigo.

—Me gustaría poder ayudaros...—dijo—. Sabes que mi padre es persona de gran influencia en Washington.

—Estudiando es como nos ayudaremos mutuamente. Es nuestro último año en la Universidad; no podemos defraudar a los nuestros. Además, a mí me exigirán mucho más que a vosotros... Sí, ya sé que es injusto, pero no queda más remedio que ceñirse a la realidad. Me están haciendo un gran favor con ello.

Le contempló sonriente Richard.

—¿Sabes una cosa? — arguyó —. Eres la persona más maravillosa que he conocido hasta el momento.

—Tú sí que lo eres... Gracias a tu ayuda he podido soportar tantas humillaciones y ello me ha dado valor para seguir adelante. ¿Crees que saldrás bien de esta última prueba? Con sinceridad.

Dudó unos segundos antes de responder:

—Si me acompaña un poco la suerte, es posible. Me he abandonado mucho este curso. Tienes tú razón.

—Ve a tu habitación y empieza a aprovechar el tiempo que nos queda. O, si no, repasaremos juntos las asignaturas que consideres más difíciles.

Así lo hicieron. Estuvieron hasta el anochecer repasando sin cesar.

Después de la cena, con permiso de la Dirección, abandonaron la Universidad.

La fiesta a la que habían sido invitados por las amigas de Richard estaba en todo su apogeo.

—¡Richard...! ¡Richard!

—¡Hola, preciosidad! Aquí tenéis al amigo de quien os hablé. Procurad portaros bien con él si no queréis tener problemas con mi hermana cuando venga.

Riendo saludaron a Elton Greybull. El color cobrizo de su rostro llamó la atención de las dos jóvenes y muy en especial, la perfecta y blanca dentadura.

—¿Es que te has sometido a alguna prueba en el laboratorio de la Universidad? — Preguntó una de las jóvenes a Elton—. Confieso que me gustaría adquirir ese moreno que tienes...

—Elton se pasa los días enteros al sol — respondió Richard—. Si os portáis bien con nosotros os daremos la receta del preparado que hemos conseguido en el laboratorio.

Sin embargo, horas más tarde iba a descubrirse, por dos compañeros de la Universidad, invitados también, el verdadero motivo del color de la piel de Elton, tan apasionante para las jóvenes.

—No les hagáis caso — dijo a las dos jóvenes uno de los compañeros de Elton y Richard—. Ese color cobrizo de su piel delata una raza distinta a la nuestra. ¡Es un puerco indio que no me explico cómo se le ha permitido estudiar en la Universidad! Su padre es un jefe indio en la reserva de Fort Peck. Si no queréis que vuestras delicadas y suaves cabelleras adornen una de esas tiendas indias, procurad no acercaros demasiado a él.

—¡Eres un canalla! —protestó enérgicamente Richard—. Si Elton no tuviera esos nobles sentimientos y una voluntad de hierro para soportar las humillaciones de que es continuamente objeto...

—Confundes los términos, Richard. Cobardía es la palabra que define con toda exactitud a tu amigo.

Elton escuchó el insulto sin que se alterara un solo músculo de su rostro.

Acercándose a las dos jóvenes, dijo:

—Os ruego que sepáis disculparme. Voy a salir a dar un paseo. Necesito respirar un poco de aire fresco.

—¿Os dais cuenta como es un cobarde? — volvió a insultar el mismo estudiante.

—¡Deja en paz a Elton! —gritó Richard—. ¡O tendrás que vértelas conmigo!

—¿Es que te has vuelto loco, idiota? Me contiene el respeto a esta fiesta pues de lo contrario, ¡te haría tragar esas palabras!

El tono amenazador con que se expresó el estudiante, con fama de ser uno de los hombres más fuertes de la Universidad, atrajo a numerosos curiosos.

Los amigos del provocador comenzaron a animar la «fiesta».

Richard viose empujado hacia el centro del círculo en que quedó completamente aislado.

—¡Te arrepentirás de haber defendido a ese cerdo! —argumentó amenazador el provocador—. Acabas de cometer el mayor de tus errores...

—¿Por qué te empeñas en hacer la vida imposible a Elton? Es un gran muchacho.

—¡Su piel huele que apesta! Además, es un odioso cobarde... y te has atrevido a defenderle.

—Es mi amigo.

—Sí, claro... y el de tu hermana.

—¿Qué insinúas?

—Tengo la seguridad que todos lo han entendido... —rió el provocador.

—¡Canalla...!

—Richard — dijo Elton interponiéndose en su camino—. Vámonos de aquí... Daremos un paseo por la ciudad.

—¡Aparta, cobarde! — gritó colérico él provocador al tiempo que cruzaba, con la mano del revés, el rostro a Elton.

Todos los asistentes admiraban el gesto de indiferencia de aquel rostro inexpresivo que soportó el castigo con estoicismo realmente asombroso.

Volviéndose hacia el amigo, insistió:

—Vámonos.

—¡Es incomprensible, Elton...! —exclamó Richard—. ¡Empiezo a creer que...!

—¡Jamás he conocido una persona tan cobarde! —le interrumpió el provocador—. Como todos los de su raza sean como él... ¡Ahora que han sido confiados en esas reservas debían acabar con todos! ¡No te vayas, cobarde!

Richard trató de impedir que el provocador volviera a poner las manos encima de su amigo.

—¡Aparta, idiota! —dijo furioso castigándole en el rostro.

Elton ayudó a levantarse del suelo a su amigo.

Y examinó la herida que el golpe le produjo en el labio inferior.

—¿Duele? — preguntó Elton.

—¡El alma es lo que me duele! — respondió colérico.

—La culpa es mía por haber venido a esta fiesta.

Miró en silencio al provocador y avanzó.

—Richard no te hizo nada para que le golpees como lo has hecho.

—¡Y a ti te romperé la cabeza!

Elton sujetó el brazo del provocador en el aire.

—No vuelvas a intentarlo — aconsejó.

Entró en acción el puño izquierdo del provocador y alcanzó, de lleno, el rostro de Elton. Sintió el calor viscoso de la sangre, que limpió con el pañuelo que llevaba en el bolsillo.

—¿Has satisfecho ya tus deseos? — preguntó Elton.

Dando la espalda al provocador encaminó sus pasos

hacia su amigo.

—Vámonos de aquí, Richard — pidió nuevamente.

—¡Yo no soy tan cobarde como tú...! — exclamó con intención de castigar a quien le había golpeado.

—Por favor, Richard — agregó con ánimo de impedir que su amigo volviera a cometer el mismo error.

—¡Aparta! ¡Ese canalla...!

Recibió un nuevo golpe y comenzó a sacudir la cabeza en su afán de alejar las nieblas que oscurecían la visión.

Una exclamación de sorpresa escuchóse seguidamente al ver al provocador en el aire, sostenido por los potentes brazos de Elton.

Con increíble facilidad lo lanzó sobre los instrumentos de la orquesta entre los que quedó incrustado.

Un dolor incontenible al fracturarse el brazo derecho en la caída, oprimía su garganta. Y los ayes de dolor comenzaron a escucharse seguidamente.

Los ojos de Richard adquirieron un brillo especial, por la inmensa alegría que le embargaba en aquellos momentos.

Unas rebeldes lágrimas asomaron en sus ojos en el momento de abandonar la fiesta.

Pasearon durante varias horas por la ciudad sin atreverse a visitar ninguno de los numerosos establecimientos públicos ante los que pasaron,

La noticia se extendió en toda la Universidad, fueron muchos los que se alegraron de que el matón encontrara la horma de su zapato.

Dos días más tarde recibía órdenes Elton de presentarse en la Dirección.

Camino de la misma cruzóse con el provocador.

—Hola — saludó.

—Hola — respondió el del brazo enyesado —. Me han preguntado qué ocurrió entre nosotros y les he respondido que me fracturé el brazo en unas prácticas de lucha.

Sonrió Elton.

—Gracias — replicó —. Diré lo mismo si me lo preguntan.

—Reconozco que me excedí con vosotros... No olvidaré nunca la lección que me has dado. Me gustaría saber que no me guardas rencor...

—Ya lo he olvidado — le interrumpió Elton tendiéndole su mano.

—¡Gracias! Estoy arrepentido de cuanto hice y dije.

—No se hable más de ello. Voy a ver lo que quieren de mí.

Richard les escuchaba en silencio y no quiso entrar en escena hasta que Elton se alejó, camino de la Dirección.

—Hola, Bovill — saludó al arrepentido provocador.

—¡Richard...!

—No es necesario que me expliques nada. Lo escuché todo. ¿Cómo va ese brazo?

—Apenas me duele... Mi comportamiento ha sido de lo más...

—Ha sido suficiente con lo que le has dicho a Elton. En lo sucesivo seremos buenos amigos y no volveremos a acordarnos de lo ocurrido.

Abrazáronse emocionados.

Elton se presentó en el despacho del director de la Universidad donde se le estaba esperando.

—Alumno Greybull; tome asiento — ordenó el director.

Lo hizo Elton con el mayor respeto.

—Quiero que responda a Unas cuantas preguntas — prosiguió el director —. Ha llegado a mi conocimiento que usted y su compañero Richard, han sido provocados por ese alborotador de Bovill.

—No ha sido bien informado, señor director. Cierto es que, Bovill, tiene fama de ser un hombre fuerte. Richard y yo estuvimos practicando con él esa lucha que aquí se nos viene enseñando... Correspondió a Bovill sufrir las más graves consecuencias.

El director le escuchaba con atención admirando el digno compañerismo de sus alumnos.

—¿Quiere todo esto decir que continúan ustedes siendo amigos?

—Por supuesto que sí, señor director.

—Lo vamos a comprobar muy pronto. A pesar de que Bovill ha dicho lo mismo que usted...

—Puede llamarle ahora mismo si lo desea, Le dejé con Richard en el pasillo.

Así lo hizo el director y Bovill no tardó en presentarse en el despacho.

Con rostro sonriente tendió su mano izquierda al compañero.

—¿Cómo va ese brazo, Bovill?

—Por fortuna van desapareciendo los dolores... Las primeras horas han sido horribles. No volveré a practicar la lucha contigo. Posees la fuerza de un búfalo.

Echóse a reír Elton contagiando al director.

—Puede retirarse, Bovill... La próxima vez tengan más cuidado cuando practiquen...

—Le prometo que con Elton, no volveré a practicar... Cada vez que me acuerdo cómo salí lanzado por los aires...

Saludó respetuoso al director y abandonó el despacho.

Minutos más tarde celebraban los tres amigos el resultado de aquella entrevista.

—¡De buena me he librado! — exclamó Bovill—. Estaban dispuestos a formarme expediente... Aprovecharé los días que faltan para estudiar sin descanso. No saldré de la habitación hasta después de los exámenes. Necesito terminar la carrera este año. Mi familia no puede seguir sosteniendo esta carga. Si repito curso me veré obligado a abandonar.

—Richard y yo haremos lo mismo. A estudiar se ha dicho.

Marcharon a sus respectivas habitaciones.

CAPITULO II

El tribunal concedió a Elton Greybull la más alta calificación de toda aquella promoción de médicos.

Bovill lloraba de emoción al tener conocimiento del resultado de su examen.

—¡Lo he conseguido! ¡Lo he conseguido...! —gritaba dando saltos de alegría.

Se presentó en la habitación de Elton donde éste y Richard le estaban esperando.

—Queridos colegas — dijo—; la Unión tiene un nuevo doctor.

Abrazos y felicitaciones prodigáronse a continuación.

Sin embargo, al darse cuenta que esto significaba el tener que separarse, pensamiento que ululaba en la mente de los tres, se ensombrecieron los rostros.

—¿Me escribiréis a la reserva?

—¡Elton...! ¿Es que piensas quedarte en ese pedazo de tierra...?

—Sí, Richard — le atajó Elton —. Los míos me necesitan ahora, más que nunca. Lo primero que haré será telegrafiar a mi familia. Pasado mañana me pondré en camino.

—Mientras los demás preparan los detalles para la fiesta de esta noche, debíamos ir a la ciudad. Dentro de poco habrá problemas en la oficina del telégrafo.

Pusiéronse de acuerdo y abandonaron la Universidad.

En la oficina del telégrafo fueron felicitados por el hombre que atendía el mismo.

Enviaron noticias a sus respectivas familias.

—¿No te olvidas de algo, Elton? — preguntó Richard.

—Creo que no... ¿Por qué lo preguntas?

—A mi familia le agradaría recibir noticias tuyas...

—¡Ah! Tienes razón.

Escribió en el impreso lo que el telegrafista había de cursar. Decía así:

«Estimada familia Arrow. Estudios felizmente terminados. En la esperanza de poder conocerles algún día envíales un cariñoso saludo.

«Firmado: Elton Greybull, doctor, en medicina.»

—Mi hermana se pondrá muy contenta cuando lo lea.

En la puerta se cruzaron con un grupo de compañeros que les llevaba a la oficina la misma intención.

Minutos más tarde hacían cola toda la promoción de jóvenes médicos.

La fiesta de fin de carrera resultó muy simpática.

Y llegó el día de las despedidas. Muchos lo hacían como si, en efecto, no volverían a verse jamás.

El cuadro de profesores felicitó a Elton, augurándole todos un brillante porvenir.

Richard y Bovill le acompañaron hasta la diligencia, ayudándole a transportar el voluminoso equipaje.

Dos de las cuatro maletas que componían el mismo iban cargadas de libros.

El conductor de la diligencia anunció a los viajeros que ocuparan sus respectivos asientos.

—Mucha suerte, Elton.

—Gracias, Richard. Lo mismo os deseo a vosotros. Los dos tenéis mi dirección. No dejéis de escribirme.

—Te escribiremos; puedes estar seguro. Pero no olvides que también nosotros esperamos tus noticias.

Las lágrimas pusiéronse de manifiesto en el momento de abrazarse.

Elton subió a la diligencia cuando ésta se ponía en marcha. Y permaneció asomado a la ventanilla hasta que perdió de vista a sus compañeros de promoción.

—Perdón — dijo a la dama que ocupaba el asiento junto a él.

—No se preocupe, joven. —Les estuve observando todo el tiempo. Deben ser muy buenos amigos.

Asintió Elton sonriente.

Los días fueron transcurriendo con pesada lentitud. Descendían unos y subían otros.

Aprovechaba Elton los descansos para estirar las piernas y para refrescar en las distintas postas que iban quedando atrás.

Hizo amistad con el conductor, que también se quedaba en Fort Peck, permitiéndole esto viajar algunas millas en el pescante.

Cheney, que así se llamaba el conductor, dijo a Elton:

—Estamos llegando a la posta. Hasta la próxima, una vez que lleguemos, será preferible que ocupes tu asiento en el interior del vehículo. Es uno de los trayectos más incómodos por los que hemos de pasar. Con esa ropa no podrás resistir mucho tiempo en el pescante. A pesar de estos pañuelos que llevo al cuello el polvo se mete hasta en los pulmones.

—Estoy acostumbrado a enfrentarme con ese tipo de elementos. No me asustan.

—Tu rostro delata una vida distinta a la que aseguras haber llevado. Todos los estudiantes que he visto salir de esa Universidad, están blancos como la leche. Tu rostro está tan curtido como el mío.

—He vivido hasta los quince años en las montañas. Tal vez sea la causa de que mi rostro conserve la huella de los vientos y los soles.

Cheney le contempló sonriente.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante.

—¿Eres indio?

—Sí. Y ahora soy médico. ¿Has oído hablar de un jefe indio llamado Greybull?

—¡Si es un gran amigo mío...! ¿Es pariente tuyo?

—Mi padre.

—¡¿Eeeeh...?! ¿Elton Greybull?

—Exacto. Ahora doctor Greybull.

—¡Deja que te dé un abrazo! ¡Cómo has crecido...!

Soltó las riendas para abrazarle y los caballos que iban de tiro aminoraron la marcha.

Minutos más tarde convencíase Elton que el conductor era, en efecto, amigo de su padre.

Le contó una historia muy extraña que él desconocía.

—No me habló de ello mi padre en sus cartas. El tratado que hizo el gobierno con los de mi raza...

—Desgraciadamente — le interrumpió el conductor —, esos tratados han tenido siempre un sentido figurativo. Realmente han sido casi siempre violados por el hombre blanco. Si tu padre no te ha contado nada en sus cartas, sus razones habrá tenido.

—¿Por qué no ha pedido ayuda a los militares?

—La reserva está controlada por hombres enviados por el gobierno. Un tal Mark Gibbons es quien se encarga de la administración de la misma. Unicamente intervienen los militares cuando surge algún levantamiento en la reserva... Ya estamos llegando a la posta.

Los caballos relincharon al olfatear la proximidad del final del recorrido para ellos.

Las protestas dieron comienzo en el momento que el vehículo se detuvo ante la construcción de madera.

Cheney saludó al encargado de la posta.

—Hola, Cheney — respondió aquél—. Ya puedes aconsejar a tus viajeros que se provean de pañuelos y agua suficiente para el próximo recorrido. Hace más de cinco meses que no cae una sola gota de agua.

—A mí sírveme mi ración. ¿Algún pasajero?

—Un cazador con destino a Fort Peck. Ahí sale.

La elevada estatura del nuevo viajero llamó la atención de cuantos se cruzaron con él.

—¿De dónde habrá salido ese gigante? — exclamó Cheney.

Rió Elton al escucharle.

Se acercó sonriente el alto cazador.

—¿El conductor? — preguntó dirigiéndose a Cheney.

—Si, yo soy.

—Quisiera acomodar mi equipaje en la diligencia.

—Apenas queda sitio como podrás ver... ¿Llevas mucho equipaje?

—Voluminoso, pero no pesado. Se trata de unas nuevas trampas que he adquirido hace unos días y que pienso probar en las montañas de Fort Peck donde me han asegurado abunda la marta, armiño y castor.

—Y no te han engañado — dijo Greybull—. He cazado muchos de esos animales cuando era aún un niño.

—Me imagino que les contarías algún cuento y cuando se acercaban, los ibas metiendo en un saco, ¿verdad? — bromeó el viajero.

—Estoy hablando en serio. Lo que no puedo asegurarte es si te permitirán colocar tus trampas en el lugar al que me estoy refiriendo. Se halla dentro del territorio concedido a los indios.

—Compadezco a quienes viven en esas reservas... Se les sigue tratando como si fueran salvajes... Prefiero no hablar de ello. Si es cierto que abundan animales tan valiosos como los que acabamos de mencionar, los encargados de administrar la reserva adquirirán las pieles gratuitamente, concediendo a cambio, ciertos privilegios a quienes les faciliten las pieles. He conocido muchos casos similares.

Elton le escuchaba con atención y en el más profundo silencio.

—Tendrán que tomar severas medidas las autoridades si en verdad desean evitar que las naciones indias vuelvan a levantarse contra el hombre blanco.

—Sí, eso mismo he pensado yo siempre. Me agrada tu forma de hablar, amigo. Me llamo Milton. Milton Allaway.

Estrechó Elton la mano que se le tendía.

—Elton Greybull — respondió.

Minutos más tarde charlaban amigablemente en el interior de la cantina,

Cheney aprovechó para advertir a los pasajeros de la necesidad de ir provistos de grandes pañuelos y algún suministro de agua.

Transcurridos los minutos de descanso que se concedían, empezó el desfile hacia el exterior.

—Milton — llamó Cheney.

—Sí.

—Amarra tu caballo a la parte trasera del vehículo. Aunque cabe la posibilidad que se asfixie con el polvo que va a tener que tragar.

—Irá a nuestro costado, sin apartarse del vehículo. No hay necesidad dé amarrarle.

—Diríase que eres un poco fanfarrón... Anda; amarra ese caballo.

—Repito que no hay necesidad de hacerlo. Nos seguirá donde vayamos.

Cheney, con un movimiento desdeñoso de hombros, subió al pescante.

Minutos más tarde comprobaba que, en efecto, aquel animal seguía a la diligencia.

Milton viajaba a su lado, en el pescante.

—No temas por él — hizo saber al conductor refiriéndose a su caballo—. Llegará a Fort Peck con nosotros.

—Empiezo a convencerme de ello — respondió Cheney.

Y de esta forma, transcurrieron los días.

Milton y Elton pasaban las horas viajando con Cheney en el pescante.

Aprovechando esta circunstancia, dijo Cheney dirigiéndose a Elton:

—Tanto como os enseñan en las Universidades tengo la seguridad que ningún médico sabe cómo hacer desaparecer el cansancio de los huesos.

—El organismo se inmuniza contra ciertas enfermedades... Si se administra veneno en pequeñas dosis se ha logrado conseguir que, en un momento determinado, lo que para otro resultaría mortal, no ocurre así con quien ha sabido inmunizarse. Lo mismo debía ocurrirte a ti contra ese cansancio óseo al que acabas de hacer referencia.

—¡Todos los médicos tenéis alguna extraña historia que contar! —exclamó Cheney al tiempo que exigía a los caballos encargados de arrastrar el vehículo que aumentaran la marcha.

Milton reía francamente escuchándoles.

—Pues a mí, no me hace ninguna gracia — protestó Cheney—. Después de tantos años de duro batallar en esta ingrata profesión, sería lo más justo que alguien pudiera aliviar mis dolores. Algunos de mis huesos tienen que estar hechos polvo.

—Ya falta poco para llegar a Fort Peck — inquirió Milton—. Una vez allí tu misión habrá sido cumplida. Y, entonces, tu huesos podrán recibir el descanso que tanto necesitan.

—¡Desde luego! ¡Conmigo que no cuenten!

Ahora era Elton quien reía.

—Este trabajo —dijo sin dejar de reír—, es demasiado pesado para hombres de cierta edad. ¡Y que conste que no estoy llamándote viejo!

—Sé que lo soy. Me tiene sin cuidado ese juego de palabras que utilizas con frecuencia. A mí no me molesta que me digan que soy viejo.

—¿Qué piensas hacer cuando te retires?

—Aún no lo he pensado. Intentaré encontrar algún cómodo trabajo.

—Yo te lo puedo ofrecer.

—¿Tú?

—Sí — respondió sonriente Milton —. Los vientos de las montañas son muy saludables. Necesito un socio; alguien que me ayude a colocar las trampas.

—¿Hablas en serio? ¡Es algo que he deseado toda mi vida! Si no me he dedicado a la caza ha sido por falta de conocimientos... y el no haber tropezado nunca con alguien que me brindara una oportunidad como la que tú acabas de ofrecerme. Mis ahorros ascienden a tres mil dólares...

—No los necesitarás para nada. Si la próxima temporada se da regularmente, habrás conseguido doblar esa cantidad.

—Si vamos a ser socios tendré que aportar algún capital... de lo contrario no aceptaré tu ofrecimiento.

—Crearemos la sociedad sin necesidad de que tengamos que aportar dinero alguno.

—¿Y la herramienta de trabajo?

—Yo la tengo. Va en esos paquetes.

—Te habrá costado dinero. Valoramos el material y yo aporto la mitad.

—Ya hablaremos cuando lleguemos a Fort Peck,

—¡Ah! ¿Hay algún inconveniente en que «Tommy» vaya con nosotros?

—¿Tommy?

—Deja que te explique, hombre. «Tommy» es un magnífico perro que tengo en Fort Peck. Me lo cuidan unos amigos que poseen una granja.

—¡Estupendo! Nos será muy útil en la montaña.

—¡Vamos, daos prisa! — gritó Cheney a los caballos—. Un par de postas más y estaremos en Fort Peck.

Media hora más tarde se detenían en la posta.

El encargado de la misma saludó cariñoso al conductor, con quien le unía una vieja amistad.

—¿Qué tal, Cheney?

— Te lo puedes imaginar después de tantas millas. Ni siquiera siento los huesos.

—¿Es cierto que piensas retirarte?

—¡En cuanto llegue a Fort Peck!

—Te aconsejo que no digas nada hasta que no te liquiden... Piensan retenerte algún dinero con el fin de tenerte a sus servicios.

—¡Me pagarán hasta el último centavo! ¡Si así no lo hicieran tendrían que vérselas con MacGwinn!

—Han cambiado mucho las cosas desde que tú te marchaste... Míster Bancroft ha hecho una gran amistad con el coronel Coleman...

—¡Vaya! ¿Llegó por fin?

—Ya tendrás oportunidad de conocerle. ¿Un poco de whisky?

—¡Llena bien el vaso! Llevo el polvo metido en las tripas...

Riendo entraron en la cantina.

Elton y Milton les siguieron.

CAPITULO III

Burt MacGwinn luciendo sobre su pecho el distintivo de sheriff, esperaba, sonriente, el descenso de los viajeros.

Milton y Elton fueron los últimos en recibir la bienvenida por el representante de la autoridad.

—¿Es que a mí no se me dice nada? — protestó Cheney.

—¡Cheney...! —exclamó el de la placa.

Estrecháronse ambos en un fuerte abrazo.

—¡Qué alegría me da verte, «Tragamillas»! — exclamó el sheriff.

—Lo mismo me ocurre a mí, Burt — replicó el conductor al tiempo que examinaba detenidamente los rostros que había a su alrededor—. ¿Es que hoy no sale míster Bancroft a darnos la bienvenida?

—Estará ocupado. Es un hombre muy activo. Además, está algo preocupado por las noticias que han llegado a Fort Peck.

—¿Hay problemas? No he oído nada en todo el viaje.

—Se trata de ti, «Tragamillas».

—¿De mí?

—Sí.

—¿Quieres darme una explicación?

—Se comenta por ahí que piensas retirarte.

—¡Y es cierto! Con tanto hablar se me ha olvidado presentarte a estos dos buenos amigos.

Milton y Elton estrecharon la mano que les tendió el sheriff al ser presentados por Cheney.

—Este es mi socio — agregó.

—¿Es que pensáis montar algún negocio en Fort Peck? — interrogó sonriente el de la placa.

—Por prescripción facultativa pasaré largas temporadas en la montaña.

—¿Qué estás insinuando...? —exclamó con sorpresa el sheriff—. ¿Es que te ha visto algún médico? Me gustaría conocer a ese afortunado.

—Pues aquí le tienes. El doctor Greybull es quien me ha aconsejado que pase una temporada en la montaña. Milton es cazador y me he convertido en su socio.

El sheriff contempló en silencio durante unos cuantos segundos a Elton.

—¿Eres médico? —le preguntó.

—Sí.

—¡Un momento...! ¡Entonces tú tienes que ser... el hijo de Greybull!

—¿Conoce a mi padre?

—Personalmente, no. He oído hablar mucho de él. Llegas en un mal momento, muchacho...

—¿Ocurre algo?

—Aunque son muy vagas las noticias que llegan de la reserva hay problemas, según parece, con los de tu raza. ¿Vas a quedarte en Fort Peck de médico?

—Si ello fuera posible... Supongo que estará ocupada la plaza.

—Vamos a mi oficina. Allí hablaremos con más tranquilidad.

Milton y Cheney despidiéronse de Elton.

Y una vez que éste y el sheriff se alejaron, dijo Milton:

—Te estaré esperando en ese bar mientras solucionas tus cosas. Mi garganta está completamente seca.

—Será cuestión de unos minutos... No pienso discutir con míster Bancroft.

—Suerte — agregó Milton golpeándole cariñoso en el hombro.

Cheney entró decidido en las oficinas de la compañía.

—¡Cheney! — exclamó uno de los empleados amigos al verle.

—Hola, muchacho. ¿Cómo te va?

—Demasiado trabajo...

—No sé cómo puedes resistir tantas horas encerrado en esta ratonera. Hazme caso, tozudo. De conductor se pasa bien. Si mis huesos no estuvieran tan cansados...

—¿Es cierto que te retiras?

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo oí comentar...

Miró con temor a su alrededor.

—¿Qué te ocurre?

—Míster Bancroft ha prohibido que se hable de esto aquí. Tratará de impedir, por todos los medios, que te marches.

— Pues perderá el tiempo porque no existe nadie que pueda hacerme cambiar.

—¿Aunque te suban el sueldo?

—Ni aun así... Te espero en el bar de enfrente para echar un trago.

—Estaré allí lo antes que pueda. Suerte.

Con rostro sonriente continuó su camino.

Ante el despacho del encargado de la compañía se detuvo. Y solicitó permiso para entrar.

Un empleado apareció en la puerta.

—¡Cheney! — exclamó.

— Hola, muchacho. ¿Puedo ver a tu jefe?

—Está reunido con unos caballeros hablando de algo importante... Es lo que le ha impedido salir a recibirte.

—¿Va a tardar mucho?

—Unos cuantos minutos, calculo. Siéntate aquí un momento.

—Ahora que recuerdo olvidé dar instrucciones a quienes se encargan de retirar los equipajes.

—No tardes mucho.

—Estaré de vuelta en seguida.

Con paso firme se dirigió al vehículo que continuaba detenido ante la puerta de la oficina.

Las maletas de Elton continuaban sobre el pescante.

—Espera un momento — dijo al empleado que se disponía a descenderlas de la diligencia—. Tratad con cuidado esas dos maletas. Va algo en ellas que se puede romper y se trata de un material muy valioso.

—¿Productos de Asia?

—Mas bien de Europa. ¿Satisfecha tu curiosidad? Anda, ten cuidado con esas maletas.

Ayudó Cheney a descenderlas del portaequipajes.

Minutos después salían tres caballeros, elegantemente vestidos, de las oficinas.

Supuso Cheney que debía tratarse de quienes habían estado reunidos con el encargado, y entró nuevamente.

Bancroft le recibió con los brazos abiertos y una sincera sonrisa.

—¡Al fin de nuevo en casa! — exclamó.

—Mis huesos están rotos...

—Vamos adentro — invitó el encargado.

Una vez en el interior del lujoso despacho, Cheney tomó asiento.

—¿Cómo te ha ido, «Tragamillas»? ¿Alguna novedad importante?

—Hicimos el viaje sin incidentes...

—Eres un hombre de suerte. Tres de nuestras diligencias, con destino a Helena, han sido atracadas en estas dos últimas semanas. Los indios de la reserva andan revueltos. Cuatro de nuestros viajeros perdieron la vida. Gracias a la intervención de los militares han podido ser descubiertos cuatro indios implicados en el asunto. Los cuatro, por orden de míster Gibbons, han sido colgados en la reserva.

—¿Cómo es que ni en las postas más próximas me han dicho nada?

—Porque no les habrá llegado aún la noticia. Sin embargo, en las rutas del oeste la noticia ha llegado hasta la capital. Tendrás oportunidad de comprobarlo cuando llegues. La compañía ha decidido gratificarte por tus años de servicio... Se te conceden cuatro días de descanso que, desde este mismo instante, puedes empezar a aprovechar.

Echóse a reír Cheney.

—¿Dónde está esa gratificación? ¿Es que no se me puede ofrecer aquí? Si piensa que voy a ir a Helena a recogerla, está muy equivocado...

Se interrumpió al escuchar el escándalo procedente de la, calle.

—¿Qué estará ocurriendo ahí afuera? — observó el encargado.

Alzáronse del asiento y se dirigieron a una de las ventanas que daba a la calle principal.

—¡Dios mío! —exclamó Cheney—. ¡Es la hija de Burt! ¡Si alguien no lo evita ese caballo la conduce a una muerte cierta!

Loretta MacGwinn, así se llamaba la joven que, jinete de aquel enloquecido animal, solicitaba ayuda en tono desesperado.

Silbó de una manera especial Milton acudiendo en el acto su caballo a su lado.

Saltó sobre el mismo y salió disparado en persecución de la joven.

Nixon Bridger, hijo de Franklin Bridger, uno de los hombres más ricos e influyentes de Fort Peck, con quien la joven había estado paseando, imitaba a Milton segundos más tarde.

En maravillosa exhibición, el caballo montado por Milton dio alcance al enloquecido sobre el que iba la joven.

Un rugido de admiración estalló como un trueno en el momento que la joven era arrancada de la silla, en magistral maniobra de Milton.

Nerviosa lloró sobre su pecho.

El caballo se estrelló contra un árbol. Hubo necesidad de disparar sobre él para evitarle sufrimientos.

El sheriff, padre de la muchacha, esperaba en el centro de la calle principal la llegada de ambos jinetes.

Nixon no pudo ocultar su disgusto al ver a Loretta abrazada al alto jinete.

Con la frente cubierta de un frío sudor, el sheriff abrazó a su hija.

—Ha podido costarte un serio disgusto esa tozudez tuya, Loretta — dijo a su hija el de la placa—. Me cansé de advertirte que ese caballo…

—¡Por favor, no me lo recuerdes...!

—Gracias, amigo. Has salvado la vida a mi hija. Jamás lo olvidaré.

—Es a mi caballo a quien debe agradecérselo. Dudo que haya otro ejemplar como él en toda la Unión.

—¡Tiene gracia! —exclamó Nixon—. ¿Qué os parece, muchachos? Otro fanfarrón acaba de llegar...

Con mirada indiferente le contempló durante unos segundos Milton.

—Me tiene sin cuidado que lo creas, o no, amigo. Lo cierto es que, si no hubiera estado yo aquí, tú no podrías evitar que muriera esa joven.

—¡Pude darle alcance si tú no te interpones en mi camino, idiota!

—¡Nixon!—protestó el sheriff—. Controla tus nervios. Sé que a todos nos ocurre algo parecido en estos momentos.

Mirando sonriente a la muchacha Milton, dijo:

—¿Te encuentras mejor?

Una sensación extraña, que no había sentido nunca hasta aquel momento, recorrió todo su cuerpo al encontrarse con aquellos ojos tan grandes y negros.

Asintió sin dejar de observar aquella dentadura tan blanca y perfecta.

Era un hombre de los que las mujeres consideraban guapos, pensaba.

—No la molestes más, gañán...—protestó nuevamente Nixon—. Puedes retirarte.

—¡Basta, Nixon! — gruñó el sheriff —. ¡Tu comportamiento está dejando mucho que desear! Vuelvo a repetir que controles tus nervios.

—No se preocupe, sheriff. Me hago cargo de su estado de ánimo. La próxima vez tenga más cuidado cuando monte un caballo, jovencita.

Con estas palabras se despidió del sheriff y de su hija. Vio acercarse a Cheney y le saludó con la mano.

Los aplausos continuaban sonando a su paso.

—¡Te felicito, socio! —exclamó con admiración Cheney—. ¿Qué te pasaba con el hijo de Bridger? Me pareció verte discutir con él.

—¿Te refieres a ese joven elegante con quien hablaba hace un momento?

—Sí. Es hijo de uno de los hombres más influyentes de esta ciudad. Ya oirás hablar de él.

—Por respeto al sheriff no le he partido la cabeza. Debe estar acostumbrado a que todo el mundo le obedezca; esa impresión me dio.

—Y no te equivocas. Pero ten mucho cuidado; es peligroso.

—Bah... Es un presumido engreído. Eso es todo. Cuéntame qué tal te ha ido con tu jefe.

—Mal. Hemos estado discutiendo todo el tiempo. Se ha negado a liquidarme todos mis derechos. Quería que hiciera un viaje a Helena dentro de unos días...

Cheney explicó cuanto habla sucedido.

—¿Con qué derecho te ha retenido ese dinero? Yo no se lo hubiera consentido.

—Cree que de esa forma podrá tenerme a sus servicios. Acompáñame.

—¿Dónde vas? Mira como tengo la lengua. Parece un rascador.

Entraron en el bar y bebieron dos whiskys dobles.

Satisfecha esta necesidad dedicáronse a buscar al sheriff. La esposa de éste, al saber que Milton había sido el hombre que había librado a su hija de una muerte cierta, le abrazó y besó cariñosa.

El sheriff reía contemplando la escena.

Loretta se sonrojó al encontrarse con los ojos de Milton.

—Voy a darte un consejo, muchacho —dijo el de la placa—: procura no volver a discutir con Nixon Bridger. Uno de los cow-boys que le acompañaban está considerado como el hombre más fuerte con los puños, de toda esta comarca. Cheney le conoce.

—¿Jackson?

—Sí. Ha prometido en el «Walla-Walla» dar una paliza a tu socio. Es conveniente que no entréis en ese saloon.

—¡Es un asesino! — exclamó asustado Cheney —. No visitaremos ese establecimiento...

—¿Por qué? — interrumpió Milton.

—¡Si conocieras a Jackson no lo preguntarías! — respondió Cheney—. Ha matado a cuatro hombres con los puños. Posee la fuerza de un toro.

—Entiendo. Por lo que observo, debe dedicarse a provocar peleas.

—¡Exacto!

—¿Y no hace nada usted para evitarlo, sheriff?

—Cuando lleves una temporada entre nosotros comprenderás muchas cosas — respondió el de la placa.

—De acuerdo. Tengamos un poco de paciencia entonces. ¿Vas a explicarle al sheriff lo que te ha ocurrido con tu jefe, Cheney?

—Sí. Y, es más, presentaré una denuncia contra él.

Despidiéronse de las mujeres y marcharon a la oficina.

Una vez en ella quedó debidamente formulada la denuncia. Uno de los ayudantes del sheriff se presentó en las oficinas de la compañía de diligencias notificando al encargado el apremio de presentarse en la oficina del sheriff.

Horas más tarde, cuando lo creyó conveniente, visitó la oficina.

—Hola, sheriff — saludó—: ¿Qué quiere de mí?

—Eche un vistazo a esto y, no hará falta más explicaciones.

Leyó con avidez el texto de la denuncia.

—¡Vaya! — exclamó —. Así que «Tragamillas» me ha denunciado. Muy bien. Pues no pienso entregarle este dinero. Quedará retenido en depósito hasta que ordenen

lo contrario en la central. Le he pedido que hiciera un viaje a Helena y se ha negado.

—Está en su perfecto derecho de hacerlo —replicó el sheriff—. No quisiera verme en la necesidad de tener que detenerle, míster Bancroft.

—¿Se ha vuelto loco? ¡No sabe lo que está diciendo!

—¿Va a pagar?

—¡No!

—¡Queda detenido!

Los ayudantes del sheriff se encargaron de introducirle en una de las celdas.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

CAPITULO IV

—Buenos días, doctor Smith, ¿Cómo va esa salud?

—¡Míster Bridger! Tome asiento. No sabe cuánto agradezco su visita. De salud no andamos muy sobrados... Fíjese cómo me estoy quedando.

¿Y usted?

—He vuelto a sentir dolores en el vientre.

—¿Fuertes?

—Sí. Anoche muy fuertes...

—Lástima que no esté aquí un joven colega que ha llegado del este. Le he pedido que se haga cargo de esta clínica...

—¿Dónde está?

—Ha ido a la reserva. Ha brotado, según parece, un peligroso foco epidémico entre los indios.

—¡Si les colgaran a todos...!

—¡Por favor, míster Bridger! —le atajó el viejo y enfermo doctor Smith—. Esa gente tiene el mismo derecho a la vida que nosotros.

—¡No estoy de acuerdo! Es una raza que debía ser exterminada... Desde que han sido internados en esas reservas no hacen más que cometer fechorías... ¿Es que ya ha olvidado lo que ocurrió con esas diligencias? Después de matar a los viajeros, para robarles, se ensañaron con sus víctimas. ¡Ha sido el cuadro más dantesco que he presenciado en mi vida!

—Hay mucho que hablar de todo eso... Yo no estoy tan seguro que hayan sido los indios los autores de esas muertes.

—¡Es indudable que su cabeza está enferma! —exclamó furioso Franklin Bridger—. ¡Todos los cadáveres estaban sin cabellera!

—Un viejo sistema que legaron a los indios los conquistadores del viejo mundo. Tengo entendido que se practicó por primera vez en la bahía de Hudson...

—Ignoro esas cosas, lo confieso. Lo único que sé es que son los indios quienes cortan las cabelleras a sus víctimas. ¡Y adornan sus tiendas con estas cabelleras! ¡Ay...! ¡Otra vez este maldito dolor!

—Tiéndase en esa camilla. Veré si puedo reconocerle.

Examinó detenidamente el vientre de su paciente.

Minutos más tarde llegó a la conclusión que sera necesario intervenirle quirúrgicamente cuanto antes.

—Permanezca tumbado, míster Bridger. Veré la forma de hacer llegar un aviso al doctor Grey.

—Tengo amistad con míster Gibbons... Uno de mis hombres localizará a ese doctor. ¿Qué es lo que me ocurre?

—Necesita ser operado con urgencia... Yo no estoy en condiciones de practicar esa intervención...

—¡Inténtelo...! Si mi vida corre peligro tendrá que hacerlo.

—¡Mire mis manos! ¿Cree que con este temblor puedo coger un bisturí?

Se asomó a la puerta de la clínica e hizo una seña, en indicación de que se acercara, a uno de los cow-boys que transitaban por la calle.

Poco minutos más tarde entraba en la clínica el capataz de Franklin Bridger.

Recibió instrucciones de su patrón y salió con rapidez en busca de su caballo.

Galopó sin descanso hasta la reserva.

Farrow, uno de los hombres de confianza de Mark Gibbons, miró con sorpresa al visitante.

—¡Nick! ¿Qué te trae por aquí?

—Necesito ver con urgencia a un médico que está con los indios. Mi patrón está muy enfermo.

—¿Qué le ocurre?

—Necesita ser operado urgentemente. El doctor Smith le dio un nombre muy raro a la enfermedad que padece... Le duele mucho el vientre.

—Puedes entrar. Yo mismo te acompañaré hasta los campamentos.

Se internaron en el territorio indio. Era la primera vez que el capataz ponía los pies en un lugar así.

Algunos de los indios con quienes se cruzaron, saludaron a Nick.

Pronto se informó éste dónde podía encontrar al joven médico.

Se encontró Elton con los visitantes al salir de una de las tiendas indias.

—Vienen buscándole, doctor Grey — hizo saber Nick—. Le espera un caso urgente en Fort Peck. El doctor Smith ha pedido que vaya usted en seguida.

—¿Se ha puesto peor?

—Es mi patrón el que está enfermo —aclaró Nick—. Padece una dolencia en el vientre de la que debe ser intervenido con urgencia. Es lo que le oí decir al doctor Smith.

—¿Apendicitis?

—¡Sí! —respondió nervioso Nick—. ¡Ese es el nombre que le dio el doctor Smith!

—Espérenme en la puerta de salida. Me reuniré en seguida con ustedes.

—No tarde mucho, doctor — suplicó Nick.

Así lo prometió Elton y volvió a entrar en otra de las tiendas.

Pocos minutos después volvía a reunirse con Nick en la puerta principal.

—Hola, doctor — saludó Farrow.

—Hola.

—¿Ha reconocido ya a ese grupo de apestados? Necesito su informe. Será lo primero que me pida míster Gibbons cuando llegue.

—Volveré en cuanto haya terminado en la ciudad. Haga saber a míster Gibbons que no existe peligro alguno de contagio. Lo único que necesitan los afectados es una sobrealimentación. Todos se quejan de que se les da muy mal de comer.

—No les haga caso, doctor. Para lo que trabajan comen demasiado. Se pasan la vida quejándose. Si los conociera como yo...

—Hágale saber a míster Gibbons que deseo hablar con él.

—No entretengas más al doctor, Farrow. Mi patrón necesita urgentemente de sus servicios.

Una hora más tarde entraban en la calle principal de Fort Peck.

Ante la puerta de la clínica había varias personas, sin duda, esperando la llegada del joven médico.

Un joven elegantemente vestido salió al encuentro de ambos.

Supo más tarde Elton que se trataba del hijo de Franklin Bridger.

—¡Dese prisa, doctor! —exigió Nixon Bridger, que así se llamaba el hijo de Franklin—. Mi padre le necesita.

Entró con paso firme en la clínica, Elton. Le siguió Nixon y entró en la habitación en la que se hallaba su padre. Y después de escuchar en silencio la rápida impresión que cambiaron los dos galenos, fue invitado a abandonar la habitación.

—Obedece, Nixon — insistió el doctor Smith—. Mi compañero necesita tranquilidad para intervenir a tu padre.

—Déjale que se quede, Smith. Si cree tener valor...

—Entorpecerá tu labor. Hazme caso, Nixon.

—¡Quiero ver lo que hacen con mi padre! ¡No pienso moverme de aquí!

—Está bien; como quieras.

Elton volvió a examinar al enfermo. El cuadro que presentaba estaba clarísimo e inició los preparativos para la intervención.

Durante la misma, fijóse Elton en el rostro de Nixon, y dijo:

—Cuida de tu acompañante, Smith. Está próximo a desmayarse.

Desplomóse Nixon en aquel mismo instante.

Atendido por el doctor Smith recuperó el conocimiento en seguida.

—¿Cómo te encuentras? — preguntaba minutos más tarde el doctor Smith.

—Mejor... ¿Qué me ha ocurrido?

—Te has mareado. Te advertí que no te quedaras.

—¡No lo comprendo...!

—Suele ocurrir así. Uno se marea sin darse cuenta.

—¿Cómo está mi padre?

—Fuera de peligro. Ha tenido mucha suerte de encontrar a tan hábil cirujano. Yo no me hubiera atrevido a practicar esa intervención.

—¿Qué habría ocurrido si no se opera?

—¿Algo verdaderamente irremediable. Pero es mejor no pensar en ello.

—¿Y hubiera permitido usted que mi padre...?

—Mira mis manos, Nixon. ¿Crees que en estas condiciones me hubiera atrevido a utilizar un bisturí?

Temblaban de una manera impresionante.

—¡Deje de temblar! ¡A mí no puede engañarme...!

Una triste sonrisa cubrió el rostro del viejo doctor.

—Sal a que te de un poco el aire. Te vendrá bien.

Miró hacia el lecho de su padre antes de abandonar la habitación.

Durante las primeras horas prohibió terminantemente Elton que visitaran al enfermo.

Los hombres más influyentes de la ciudad habíanse personado en la clínica con intención de visitar al enfermo. Marcharon todos sin conseguir el propósito que les había llevado.

Mientras, los dos médicos charlaban animadamente en el interior de la clínica.

—Es inútil, Grey. Piensa que a mí no podrás engañarme. Sé que me queda muy poco tiempo de vida...

—Hablo en serio, Smith. Tu diagnóstico, mejor dicho tu autodiagnóstico, está equivocado. Para mí presenta un cuadro muy distinto tu enfermedad... ¿Querrás hacer lo que yo te ordene?

—De acuerdo. Lo haré.

—Dispón todo lo necesario para pasar una temporada en la montaña.

—¿En la montaña?

—Sí. Conozco un lugar donde nadie podrá molestarte. Pero hemos de entrar en la reserva india sin que se den cuenta los vigilantes.

—Eso no es posible.

—En un par de días estará míster Bridger en condiciones de poder abandonar la clínica. Será entonces cuando nos pongamos en camino.

—Has salvado la vida a ese hombre... ¿Me permites un consejo?

—Agradeceré poder escucharlo.

—No digas a nadie que eres indio. Tendrías muchos problemas en esta ciudad.

Le miró con sorpresa Elton.

—¿Cómo lo ha sabido usted?

—Sabía que ibas a venir. Soy muy amigo de tu padre. El me lo dijo. Quiero que te hagas cargo de esta clínica durante mi ausencia. Fort Peck estaba necesitando un médico como tú... ¡Ah! Y no hagas caso cuando oigas decir que ha brotado alguna epidemia en la reserva. La alimentación es muy deficiente. Es todo el problema que tienen tus hermanos de raza.

—Cierto. Lo he podido comprobar durante mi corta visita.

—¿Cómo está tu padre?

—Muy preocupado. Están recibiendo un trato inhumano. Estoy decidido a ponerlo en conocimiento de los militares.

—No lo hagas. Perderías el tiempo y te complicarías la vida — aconsejó nuevamente el doctor Smith—. El coronel Coleman lo pondría inmediatamente en conocimiento de Gibbons. La amistad que les une es un tanto sospechosa. Los indios que ellos consideran rebeldes, son enviados al fuerte y allí se les aplica un castigo ejemplar...

—Mi padre me habló de ello... Es un hombre de una gran sabiduría y empiezo a pensar que son fundadas sus sospechas por lo que acabas de decirme.

—Si logramos entrar en la reserva sin que nos vean, pasaré una temporada muy agradable entre los tuyos. Tú podrás hacerte cargo de esta clínica. Después del éxito que has tenido con Bridger vas a tener mucho trabajo.

—Bien — dijo Elton poniéndose en pie—. Hay que levantar ese ánimo.

Consultó su reloj al decir esto.

—Hay que ver cómo pasa el tiempo — agregó —. Echaré un vistazo a nuestro paciente.

Bridger sonrió al ver entrar a Elton en la habitación.

—¿Cómo se encuentra?

—Bastante mejor, doctor. Aquellos dolores han desaparecido por completo. ¿Cuándo podré abandonar esta habitación?

—Dentro de tres o cuatro días. Hay que evitar todo tipo de complicaciones.

—Dígame la verdad, doctor: ¿Cómo estoy?

—Bastante mejor de lo que se podía esperar. Voy a echar un vistazo a esa herida.

Media hora más tarde daba por finalizada la nueva cura.

—Esto marcha bien — hizo saber Elton—. Estamos logrando combatir la infección que es lo más importante.

—¿Cómo lo ha conseguido? He visto morir a dos de mis mejores amigos por una operación como ésta. Salieron muy bien de ella, pero después...

—Estas hierbas les hubieran salvado la vida. Tienen un poder curativo que raya con lo milagroso. Y no es precisamente en la Universidad donde nos han enseñado a utilizarlas.

—Me tranquiliza oírle hablar así. Confieso que he pasado, y aún lo estoy pasando, mucho miedo.

—En tres o cuatro días estará en condiciones de poder levantarse Voy a permitir que reciba alguna visita. Hay varias personas esperando ahí afuera...

Unos suaves golpes en la puerta interrumpieron a Elton.

Se encontró con un militar elegantemente uniformado.

—¿Doctor Grey? — preguntó.

—Sí. Yo soy.

—Me llamo Luyk Coleman. Soy el coronel de Fort Peck.

—Adelante, Luyk — autorizó Bridger.

Elton le cedió el paso.

—¡Por fin consigo verte, granuja! Me has tenido muy preocupado. ¿Puedo saber qué diablos te ha ocurrido?

Volviéndose hacia el doctor, respondió Bridger:

—¿Quiere explicárselo usted?

Habló Elton durante unos cuantos minutos expresándose en términos que ambos pudieran entenderle.

—Le felicito, doctor. ¿Cuándo cree que podrá estar en condiciones de poder valerse? De hacer su vida normal me refiero — inquirió el coronel.

—Cuatro o cinco días aproximadamente; suponiendo no se presente ningún tipo de complicaciones. Para ello, es preciso que el enfermo cumpla las instrucciones que se le han dado. Procure no hacer demasiado larga su visita, coronel. Ha sido un placer conocerle.

Estrechó la mano que le tendió el militar y abandonó la habitación.

Al reunirse con su colega, el doctor Smith, comentó:

—He podido observar la gran amistad que une a nuestro insigne paciente con el coronel Coleman.

—Mucho más de lo que puedas imaginarte... —aclaró el doctor Smith—. Con Gibbons forman un buen equipo...

Sonrió Elton.

—¿Cómo te encuentras?

—Molesto. Prefiero no pensar en mi enfermedad.

—Te pondrás bien muy pronto. Te lo garantizo.

—¡Hum...! Me gustaría poder creerte. Pero no debes olvidar que yo también soy médico...

—Voy a salir un momento. Quiero visitar a un viejo amigo con quien no he tenido tiempo de hablar aún.

—Ve tranquilo. Si veo que tarda mucho en salir el coronel, le «invitaré» a abandonar la clínica.

—Es lo que pensaba pedirte que hicieras. Procuraré estar de vuelta lo antes posible.

—No tengas prisa. Con que estés aquí para la próxima cura es suficiente.

Elton propinó una cariñosa palmada en el hombro a su colega y abandonó la clínica.

Durante algún tiempo dedicóse a recorrer todos aquellos rincones que, de una manera vaga algunos, vivían presentes en su imaginación.

CAPITULO V

Dos semanas más tarde habíase recuperado totalmente Franklin Bridger. Hombre de una gran actividad daba enérgicas instrucciones a los hombres de su equipo. Y, después de las jomadas de trabajo, solía acompañarles a la ciudad mostrándose siempre generoso con ellos. Lo que le tenía algo preocupado era el comportamiento de su hijo Nixon, único habido en su matrimonio.

Una tarde, al desmontar con sus hombres ante el «Walla-Walla», considerado como el mejor saloon de Fort Peck, dirigiéndose a su capataz, dijo:

—Voy a hacer una visita al doctor Grey. Me reuniré más tarde con vosotros. ¡Ah! Como supongo que Nixon estará ahí adentro, dile que no se comprometa con nadie. He de hablar con él.

—Puede ir tranquilo, patrón. Se lo haré saber tan pronto como le eche la vista encima.

Agradeció Elton la visita de Bridger con quien conversó durante algunos minutos. No pudo dedicarle mucho tiempo en atención a los pacientes que esperaban en la sala. Gracias a los éxitos conseguidos con algunos de sus pacientes, fama que se extendió en el poco tiempo que llevaba en la ciudad hasta los pueblos vecinos, esto le obligaba a trabajar sin descanso.

Milton y Cheney continuaban en la ciudad en espera de que Elton tuviera oportunidad de poder ir a la reserva india donde el doctor Smith llevaba un par de semanas.

Burt MacGwinn experimentaba una gran alegría cada vez que aquel joven que había salvado la vida de su hija, visitaba su oficina.

Como era ya costumbre en él, abandonó su trabajo al verles entrar.

—Hola, sheriff — saludó Milton.

—Hola, amigos. Me habéis ahorrado el trabajo de ir hasta el almacén de Fullerton. Me dieron un encargo para ti, Cheney.

—Supongo que debe tratarse de lo que acaba de informarme un compañero.

—Míster Bancroft quiere que vayas a verle. Está dispuesto a hacerte una interesante oferta.

—Lo sé. Pero puede ahorrarse ese trabajo. Hice sociedad con este amigo y no pienso abandonarle. Lo que debe hacer Bancroft es pagarme lo que me debe.

—Creí que ya estaba zanjado ese asunto.

—Ni un solo centavo he recibido. Pienso reclamárselo antes de que mi socio y yo abandonemos Fort Peck.

—Yo te acompañaré, Cheney — dijo Milton—. Verás como te abona hasta el último centavo. No permitiré que se ría de ti ese «caballero».

—Cuidado con lo que hacéis — aconsejó preocupado el sheriff—. Bancroft es un hombre sumamente influyente y...

—Cheney ganó ese dinero con el sudor de su frente — le atajó Milton—. No consentiremos que se quede con él.

—A decir verdad — manifestó el sheriff —, me alegraría que lo consiguierais...

Echáronse los tres a reír.

—Queremos irnos mañana a la montaña — informó Milton—. Antes de ir a la compañía nos pasaremos por su casa. Prometí a su esposa e hija que nos despediríamos antes de abandonar la ciudad.

—Hoy tengo demasiado trabajo...

—Conocemos el camino, Burt — dijo Cheney—. No perdamos tiempo, Milton.

El sheriff les acompañó hasta la puerta de la oficina. A través de una de las ventanas les vio alejarse.

Conversando animadamente llegaron a la vivienda del sheriff.

—Espera un momento, Milton — dijo Cheney obligando a detenerse a su socio—. Creo que hemos llegado en mal momento. La familia del sheriff tiene visita. Ese caballo que está a la puerta pertenece al hijo de Bridger.

—¿Qué importa? La única intención que nos trae aquí es despedirnos de esa familia.

—Sí, tienes razón.

Desmontaron junto al aludido caballo.

Loretta y su madre aparecían en la puerta en aquel mismo instante acompañadas del elegante Nixon Bridger.

Este hizo un gesto de desagrado al descubrir a los inesperados visitantes.

—¡Milton! ¡Cheney! — exclamó la joven echando a correr hacia ellos.

Besó cariñosa a Cheney y abrazó a Milton.

—¡Tiene que estar loca! — exclamó furioso Nixon sin poder contenerse.

—Son buenos amigos de mi esposo — hizo saber la esposa del sheriff—. Loretta no podrá olvidar nunca que ese joven tan alto le salvó la vida.

—¡Bah...! ¡No me agrada que Loretta tenga amistad con hombres así! Si ha de ser... mi prometida...

—¡Nixon!

—¡No he tenido oportunidad de poder decírselo ahí adentro! Quiero que Loretta sea mi esposa...

—¿Lo sabe ella?

—Pensaba decírselo antes de marchar. ¡Esos patanes han demorado la noticia!

Quedó preocupada la esposa del sheriff. Sonriente se acercó a saludar a los visitantes.

—Me alegra veros. ¿Habéis estado con mi esposo?

—Burt tenía demasiado trabajo — respondió Cheney—. Es lo que le ha impedido acompañamos. Hemos venido a despedimos. Tenemos intención de abandonar mañana la ciudad.

Loretta sintió una sensación extraña en todo su cuerpo al escuchar esto.

—¿Vais a la montaña? — preguntó.

—Sí — respondió Milton—. Hemos perdido demasiados días en la ciudad.

—¡Es donde debíais estar hace tiempo! —protestó Nixon—. Particularmente tú, gigante. A Cheney le esperan en la compañía para hacerle una buena oferta.

—Debías aceptar tú el puesto que he dejado vacante, Nixon. Sería un buen trabajo para ti.

—¿Qué estás diciendo? ¿Es que vas a compararme contigo? ¡Tiene gracia!

—No te ofendas, hombre. Te haría mucho bien trabajar en algo. Te pasas los días en las mesas de juego del «Walla-Walla» y eso no está bien que se diga.

—¡Has tenido siempre la lengua muy sucia!

—Por favor — intervino la esposa del sheriff—. Les ruego que no discutan... Comprende que no está bien lo que acabas de decir, Nixon. Cheney te hablaba con la mejor intención.

—¡Yo no he nacido para ser conductor de diligencias! ¡Eso queda para personas como Cheney y este zanquilargo!

—Me llamo Milton, «caballero». Procura no olvidar mi nombre.

—¡Te llamaré como quiera! ¡Largaos de aquí! ¡No quiero que vuelvas a molestar a mi prometida!

—¡¿Eeeeh...?! — exclamó Loretta—. ¿Es que te has vuelto loco?

—Acabo de decírselo a tu madre, Loretta. No me ha dado tiempo de hacértelo saber...

—¡Eres la persona más odiosa que he conocido! ¡No quiero volver a verte por aquí! ¿Qué se habrá creído éste...?

—¡Loretta...!

—¡Déjame, mamá! ¡Si cree este presumido que con el dinero de su padre lo puede conseguir todo, se equivoca! ¡Su prometida...! ¡Habráse visto...!

La sonrisa de Milton fue como la gota de agua que desborda la medida.

—¡Y todo por culpa de estos malolientes patanes...! — gritó.

—Les ruego sepan disculparme —dijo Milton dirigiéndose a la madre y a la hija y avanzó hacia Nixon. Este le contempló con el rostro descompuesto.

—¡Procura no acercarte demasiado, gigante! ¡No quiero correr el riesgo de ser contaminado!

—Las personas tan cobardes como tú están inmunizadas contra cierto tipo de contaminación —respondió con naturalidad Milton—. El color de tu rostro denuncia claramente que debes ser un profesional del naipe...

—¡Tienes que estar loco! ¡Te haré tragar lo que acabas de decir...!

Milton le cruzó el rostro con la mano del revés derribándole aparatosamente al suelo.

—Lamento este pequeño incidente, señora MacGwinn.

—¡Marchaos de la ciudad! — aconsejó asustada la esposa del sheriff.

Las carcajadas de Loretta martilleaban en las sienes de Nixon de una manera insoportable.

Como reguero de pólvora extendióse la noticia por toda la ciudad.

El sheriff llegó a su casa muy asustado pidiendo explicaciones a su familia de lo ocurrido. Y así que su hija le informó detalladamente de todo, hizo el siguiente comentario:

—No espero ver más a ese cobarde de Nixon por mi casa... Se lo haré saber a su padre.

Horas más tarde había varios cow-boys buscando a Milton y a Cheney.

Bancroft lamentó este incidente.

—Tengo el presentimiento que Cheney no volverá por aquí —hizo saber a uno de sus empleados—. Aunque no creo que se marche sin venir antes a reclamar su dinero.

—¿Va a dárselo?

—Tendrá que aceptar nuevamente el empleo si quiere cobrar. Ya no puede esperar más ese viaje a Helena. Si alguno de ustedes se decide, háganmelo saber.

—Le sugiero que busque en otro lugar, míster Bancroft. Ninguno de los empleados aceptaremos ese trabajo. Ya lo hemos estado hablando. Hay que atravesar una zona muy peligrosa camino de Helena. Los indios no perdonan que les hayan internado en esas reservas.

—Los militares vigilan todos sus movimientos. No existe peligro alguno...

—Con las otras diligencias se dijo lo mismo, y ya ve lo que ocurrió.

Esto era cierto y Bancroft así tuvo que admitirlo. Entró en su despacho y se entregó a su trabajo. Pocos minutos más tarde llamaban a la puerta.

—Adelante — autorizó.

Miró con sorpresa a los dos hombres que aparecieron en la puerta.

—¡Cheney! —exclamó con alegría—. No os quedéis ahí. Entrad y cerrad la puerta.

Así lo hicieron.

—Vengo a buscar la liquidación, míster Bancroft —dijo Cheney.

—Ordenaré que se te pague hasta el último centavo en cuanto aceptes llevar la diligencia hasta Helena... ¿Amigo tuyo?

—Mi socio.

—¡Ah! ¿El que castigó al hijo de míster Bridger?

—Tuvo la culpa Nixon.

—Aconséjale que abandone Fort Peck. Vendrán a buscarle en cuanto se enteren que está aquí.

—Páguele a mi socio y nos iremos ahora mismo —respondió Milton.

—Es algo que a ti no te concierne, amigo.

—¿Cuánto te deben, Cheney?

—Mil doscientos dólares.

Milton se acercó a la mesa. Con la mayor tranquilidad elevó por las ropas del pecho a Bancroft del asiento.

—¿Dónde está el dinero?

—¡Suéltame...!

—Dame esa cuerda, Cheney. Le encontrarán colgando de una de las vigas del techo.

Comenzó a temblar visiblemente Bancroft.

Convencido de que aquel hombre estaba dispuesto a colgarle, abrió uno de los cajones de su mesa de trabajo y depositó sobre la misma la cantidad de mil doscientos dólares.

—Faltan doscientos — dijo Milton.

—¡Están los mil doscientos...!

—Los que reclamo son los intereses de esa cantidad. Ha estado negociando con ese dinero mucho tiempo.

—¡Tienes razón! — exclamó Cheney—, A mí no se me hubiera ocurrido reclamarlos. De eso abusan estos miserables.

Con el dinero en el bolsillo abandonaron la oficina.

Y cuando acudían los empleados al despacho de su jefe, al escuchar los gritos que éste daba, Milton y Cheney habían desaparecido.

Aquella misma noche se entrevistaban con Elton en la clínica.

—Buen lío habéis armado en la ciudad. Es mejor que desistáis de despediros de Fullerton y Hyde. Hay varios hombres buscándoos por los locales de diversión.

—Hemos estado hablando con el sheriff y nos dijo que no teníamos que preocuparnos por nada. No nos iremos sin despedirnos de Fullerton — respondió Milton.

—Está bien. Iré con vosotros.

Fullerton se asustó al verles entrar en su almacén.

—¡Tenéis que estar locos! —exclamó cerrando por dentro la puerta—. Tenía la seguridad que habíais abandonado la ciudad.

—No existe motivo alguno para que lo hiciéramos antes de tiempo...

—¡No seas loco, Milton! ¡Os colgarán si os encuentran! ¡Ya están...!

No pudo terminar lo que iba a decir. La cerradura de la puerta saltó en pedazos irrumpiendo en el almacén cinco hombres con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

—¿Qué significa esto? — preguntó Elton.

—Apártese usted, doctor. En contra suya no tenemos nada.

—Obedece, Elton — aconsejó Milton—. Trataré de convencerles de su error.

—¡Vais a morir los dos colgados en la plaza!

—¿De veras? ¿De qué se nos acusa?

—¡De robo!

—Resulta gracioso.

—¡No lo encontrarás tan gracioso cuando te veas con una cuerda al cuello:

—¿Habéis hablado con el sheriff?

—¡No necesitamos hablar con nadie!

—Pues os aconsejo que lo hagáis... Presumo que alguien ha tratado de confundiros.

—¿Dónde está el dinero que habéis robado en la compañía de diligencias?

—¡Nadie ha robado nada! —protestó enérgicamente Cheney—. Fui a reclamar el dinero que me debían, Eso es todo.

—Y os habéis llevado mil cuatrocientos dólares.

—A mil doscientos ascendía mi liquidación. Los otros doscientos los hemos tomado como intereses.

—¡Entregadnos vuestras armas!

—Escuchad...

—No nos distraiga, doctor. Nadie podrá evitar que les colguemos. A uno por ladrón, y a este zanquilargo por ¡cobarde! Golpeó a nuestro patrón por sorpresa.

—¿Es lo que os ha contado ese embustero? Hubo testigos de que no fue así. Podéis hablar con la familia del sheriff...

—¡Ya lo hemos estado haciendo! ¡Han dicho lo mismo que nosotros...! ¡Las armas!

—¡Hum...! Os advierto que si...

Fuellerton gritó asustado al advertir el movimiento de las manos de los cow-boys.

Milton empujó a Cheney con ánimo de apartarle de

la trayectoria de los posibles disparos. Dejándose caer al suelo disparó desde las fundas

Los ayes de dolor de los heridos ponían una nota de amargura en la tristeza de aquel espectáculo.

Dos habían muerto y los otros tres, con los brazos partidos, suplicaban la intervención de Elton.

Este no pudo negarse y actuó como médico.

Fullerton abandonó el almacén regresando minutos más tarde en compañía del sheriff a quien se le informó con todo detalle de lo ocurrido.

Los heridos confesaron la verdad.

CAPITULO VI

—¿Cuándo vais a permitir que os acompañe hasta ese lugar donde tenéis colocadas las trampas? Lleváis más de un mes engañándome.

—Elton le prohibió que hiciera esfuerzos, doctor Smith. En la próxima visita que nos haga se lo haremos saber —respondió Milton—. Hay que ver lo mucho que ha mejorado desde que estamos en esta montaña.

—Como que jamás creí llegar a encontrarme como me encuentro. Tenía razón mi colega.

—Puede entretenerse preparando esas pieles para el secado. Lo viene haciendo muy bien últimamente.

—Tengo la ligera sospecha que os estáis riendo de mí.

—Hablo en serio, doctor. Díselo tú, Cheney.

Dirigió el doctor Smith una mirada de desconfianza a Cheney.

—Milton no bromea, doctor. Concretamente ayer hizo usted un buen trabajo.

—¿También tú?

Milton no pudo contener la risa.

—Disculpe, doctor. No piense que me he reído de usted. Es que me ha hecho gracia la forma en que se ha expresado.

—¿Vais a llevarme con vosotros?

Miró en consulta muda Milton a su socio antes de responder.

Encogióse de hombros Cheney por toda respuesta.

—Elton puede llegar en cualquier momento — dijo Milton—. Lo primero que me recomendó...

—Repito que me encuentro estupendamente. Fui muy aficionado a este deporte en mis años jóvenes. Os suplico que me permitáis acompañaros. Prometo que no haré esfuerzo alguno.

Consiguió convencerles y los tres abandonaron el refugio.

Durante el camino fue observando el doctor Smith la variada fauna de aquellas montañas.

Dos horas más tarde llegaban al lugar en que se hallaban las trampas. Ayudó con emoción el viejo médico a cargar los ejemplares de ricas pieles capturados en las trampas.

—¡Milton!

—¿Qué te ocurre, Cheney?

—¡Mira!

Tres indios de la reserva estaban siendo sometidos a un severo castigo por los vigilantes de la reserva.

Atados de pies y manos les cargaron sobre un mismo caballo.

—¡Es injusto lo que hacen con esa pobre gente! — exclamó el doctor.

—Tranquilícese — aconsejó Milton—. Voy a ver dónde les llevan. Tú y el doctor quedaos aquí, Cheney. Si tardo en regresar no te preocupes. Echa un vistazo a las trampas que dejamos en el valle.

—Cuidado, Milton. Si esos hombres te descubren...

—Recuerde su promesa, doctor; nada de esfuerzos.

Esperó Milton a que los vigilantes se alejaran lo suficiente para ir tras ellos.

Les siguió siempre a la misma distancia; únicamente cuando el terreno lo exigía acortaba la misma.

Los cinco vigilantes que conducían a los detenidos detuviéronse en un lugar oculto. Esto preocupó a Milton.

Hugh, uno de los hombres de confianza de Mark Gibbons, se aproximó a uno de los detenidos.

En un indio poco corriente le dirigió las siguientes palabras:

—Si confiesas la verdad te prometo que no te ocurrirá nada. Necesito tu testimonio para castigar a estos cobardes.

Aquel rostro de granito no sufrió la más mínima alteración. Continuó en silencio.

—¡Es tu única oportunidad! — rugió furioso Hugh—. ¡Estás despreciando la mejor ocasión de tu vida!

Probó suerte con los otros dos obteniendo el mismo resultado.

—¡Malditos! — gritó desesperadamente cruzando el rostro, con la mano del revés, de uno de los detenidos.

—No perdamos tiempo, Hugh. Colguémosles aquí mismo.

—Hay que llevarles a la ciudad. Cuando se sepa que han sido los que han intervenido en uno de los asaltos a la diligencia, no llegarán a tiempo los militares de impedir que les linchen.

Milton les escuchaba en silencio.

Reanudaron la marcha transportando a los tres detenidos sobre el mismo caballo.

Sabia Milton que Cheney y el doctor esperarían en la montaña su regreso, pero no podía permitir que mataran a aquellos tres inocentes indios.

Les siguió hasta la ciudad.

Ante la oficina del sheriff detuviéronse los vigilantes

con los tres indios.

Tan pronto como Milton les vio salir de la oficina, una vez que se alejaron lo suficiente, entró precipitadamente en la misma.

—¡Milton...! — exclamó el de la placa al verle

—Hola, sheriff. ¿Dónde están los indios que le han traído?

—Ahí adentro, ¿por qué?

—Es falso cuanto le han dicho...

Explicó con la rapidez que exigía la situación cuanto había visto y escuchado.

El sheriff quedó sumido en un mar de confusiones.

—¡No sé qué hacer...!

—Póngales en libertad antes que sea demasiado tarde. Si permite que continúen en esa celda no podrá impedir que les linchen. Repito que es lo que se proponen...

Una idea tomó cuerpo en la mente de Milton y la puso inmediatamente en práctica.

Obligó al sheriff a poner los brazos en alto y le golpeó en la cabeza.

Sin más pérdida de tiempo puso en libertad a los indios, aconsejándoles, en su propio idioma, que utilizaran los caballos que había en la entrada y huyeran en ellos hacia las montañas. Les recomendó que no entraran en la reserva.

—Cheney y el doctor Smith están en el refugio. Allí nadie podrá molestaros.

Respiró con tranquilidad Milton así que les vio salir y montar a caballo

Siguiendo las instrucciones de su salvador abandonaron la ciudad por la parte trasera de los edificios.

Minutos más tarde salían varios hombres del «Walla-Walla» con las armas empuñadas.

Una triste sonrisa cubrió el rostro de Milton al verles entrar en la oficina del sheriff.

Elton quedó sorprendido al ver entrar a Milton en su despacho. Por fortuna no había ningún paciente en la sala de espera. Y le refirió cuanto había sucedido.

El escándalo, procedente del exterior, les obligó a asomarse a una de las ventanas.

—Es mejor que te escondas, Milton — dijo Elton—. Traen al sheriff aquí.

Le acompañó hasta una puerta que comunicaba con la parte alta del edificio.

La sala de espera se pobló en pocos segundos. Los que sostenía al sheriff entraron en el despacho del médico.

Fingiendo sorpresa preguntó Elton:

—¿Qué ha sucedido?

—Los indios han intentado matarle — respondió uno de los acompañantes del sheriff.

—¡¿Los indios?!

—Sí, doctor. Se lo explicaremos...

—Yo lo haré — inquirió uno de los vigilantes que en ese preciso momento entraba en el despacho.

Elton escuchó en silencio la versión de este hombre.

—Pues ha tenido mucha suerte el sheriff. Han podido matarle. Pónganle sobre esa camilla y tengan la bondad de esperar afuera.

El sheriff continuaba quejándose sin que en realidad sintiera dolor alguno.

Media hora más tarde aparecía el sheriff con la cabeza vendada en la sala de espera.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Los vigilantes, seguidos de un numeroso grupo de cow-boys, presentáronse en la reserva.

Farrow rugió como una fiera al tener conocimiento de lo ocurrido.

—¡Sois unos inútiles! ¿Cómo habéis permitido que se escaparan?

—Se los entregamos al sheriff. Nosotros no tenemos culpa de lo ocurrido.

—¡Has debido colgarles, Hugh! Los cadáveres hubieran hecho el mismo papel.

—¿Está Mark?

—Eso te salva, que no está. Ha sido invitado por el coronel Luyk a pasar unos días en el fuerte. Da las gracias a tus acompañantes, y diles que ya no los necesitas. Tengo que hablar contigo de algo muy importante. Charles y Carter están aquí.

—¿Y eso?

—Luego hablaremos.

—¿Queda suficiente whisky para invitar a esta gente?

—Creo que sí.

Hugh entró en la construcción comprobando que había suficiente bebida para invitar a los amigos que le habían acompañado.

Media hora más tarde despedíanse los cow-boys de los vigilantes regresando en grupo a la ciudad.

—¿Dónde están esos dos? — preguntó Hugh refiriéndose a Charles y Carter, los dos soldados que hablan sido destinado a la reserva india.

—Cumpliendo una delicada misión.

Hizo un gesto de sorpresa Hugh.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—De algo muy importante —respondió Farrow—. Han sorprendido a dos indios de la reserva tratando de adquirir mercancía en la cantina del fuerte a cambio de unas hermosas pepitas de oro.

—¡Bah! Estás bromeando.

—Te estoy hablando muy en serio, Hugh. Es por lo que el coronel ha pedido a Gibbons que le visite. Charles y Carter han ido a entrevistarse con Greybull, para hacerle saber que el Gran Jefe de los militares desea hacerle una visita. Gibbons me estuvo hablando del nuevo plan que piensan poner muy pronto en práctica. Si da el resultado que se espera, pronto sabremos dónde consiguen el oro los indios.

—¿Qué hicieron con esos dos que llevaban el oro?

—Te lo puedes imaginar. Charles y Carter se encargaron de ellos. El coronel hará creer a ese jefe indio que varios de sus hombres están abandonando la reserva...

—Entiendo. ¿Dónde fue a parar ese oro? Al que esos dos indios llevaban encima me refiero.

—Carter podrá mostrarte alguna de esas pepitas. El resto, obra en manos del coronel Luyk.

—Nadie mejor que nosotros puede averiguar dónde consiguen los indios ese rico mineral aurífero. Sin duda, en algunos de esos arroyos que discurren por estas tierras... Podíamos...

—Hasta que Gibbons no regrese continuaremos cumpliendo con la misión que se nos ha encomendado. Confío en que nos dé nuevas instrucciones cuando llegue.

—¿Crees que Carter y Charles conseguirán averiguar algo?

—No tardaremos en saberlo.

Uno de los compañeros presentóse en la dependencia.

—Hola — saludó el visitante—. Hemos sorprendido a tres indios intentando abandonar la reserva.

Los ojos de Farrow brillaron de una manera especial, por creer que se trataba de los tres que hablan conseguido huir de la oficina del sheriff.

Minutos más tarde comprobaban que no era así.

Se les sometió a un intenso interrogatorio. Farrow, con su deficiente indio, supo que no tenían intención de abandonar la reserva como los vigilantes habían dicho.

—¿Por qué habéis cruzado los límites de vuestras tierras? Sabéis que no podéis hacerlo.

—No te esfuerces, Farrow — añadió Hugh—. Si no llegan a ser sorprendidos por nuestros compañeros hubieran abandonado la reserva. Pertenecen al campamento de Greybull. Gibbons va a tener que tomar serias medidas con ese maldito jefe indio.

Se castigó a los indios de una manera despiadada.

Charles y Carter desmontaron ante la construcción de madera con rostro de cansancio. Y entraron en la misma sin conceder la menor importancia al lamentable estado en que se encontraban los tres indios. E hicieron saber a Farrow y Hugh que no habían conseguido ningún resultado positivo en las muchas visitas que lucieron.

Mientras, los indios que habían conseguido huir de la oficina del sheriff decidieron quedarse en el refugio de Milton y Cheney.

Greybull tuvo conocimiento de esto e hizo llegar su agradecimiento a Milton.

Conocedores del terreno y expertos cazadores, su ayuda resultó muy útil a nuestros amigos.

El doctor Smith, una semana más tarde, obtuvo la autorización de su colega, para abandonar el refugio. Dedicóse a ir con los indios a recorrer las trampas. Esto le tuvo tan entretenido que ni siquiera se acordaba de regresar a la ciudad, olvidándose por completo de su verdadera profesión.

Una tarde se encontraron con Elton en el refugio.

Los indios expresaron su gran alegría al verle.

Y con la característica rapidez del idioma hablaron sin que el doctor Smith y Cheney consiguieran entender una sola palabra.

Milton echóse a reír al contemplar el rostro de ambos.

—¿Es que ahora enseñan también este idioma? — dijo el doctor Smith—. En la Universidad me refiero.

Los ojos de Elton encontráronse con los de Milton antes de responder. Este hizo un movimiento afirmativo.

—Puedes hablar con claridad, Elton... El doctor Smith es de confianza.

—Confieso que me tenéis intrigado — manifestó el doctor Smith.

—Fíjese bien en el color de mi piel, doctor. El primer idioma que aprendí al venir a este mundo es el que acaba de escuchar hace un momento. Vine al mundo en estas montañas, y gracias a los tratados de paz, que nunca respetó el hombre blanco, tuve oportunidad de asistir a una escuela... más tarde, mi padre, decidió enviarme a una Universidad del Este...

El doctor Smith escuchaba a su colega vivamente emocionado. Y al saber de quién era hijo, con los ojos llenos de lágrimas, le estrechó cariñosamente entre sus brazos.

—Te felicito, compañero...—dijo.

—Hablemos ahora de tu enfermedad. ¿Cómo te encuentras?

—Estupendamente. Fíjate en mis manos. Ya no tiemblan como antes.

—Ven un momento — inquirió Milton—. Te mostraré alguno de los trabajos de este sabio viejo.

—No le hagas caso, Elton. Lo mismo Milton que Cheney no hacen más que reírse de mí.

Elton examinó las pieles que el doctor Smith había preparado y no le quedó más remedio que felicitarle.

—¿También tú? Vais a conseguir que me enfade de verdad.

—Es un buen trabajo el que has hecho. ¿Quién te enseñó a curtirlas de esta forma?

—Lo aprendí de mi padre. Vivió de la caza toda su vida. Gracias al gran éxito que obtuvo en su trabajo pudo pagarme la carrera.

—Supongo que estos dos conocerán el nuevo procedimiento.

—Como que es el que empleamos desde que le vimos preparar una de las pieles —arguyó Milton—. Da mucho mejor resultado que el que he venido empleando hasta entonces.

—¿Quieres acompañarme, Smith? Haremos una rápida visita a mi familia. Entraremos en la reserva sin que nos vean los vigilantes. Estaremos de vuelta antes del amanecer. Hay problemas de salud en la reserva.

CAPITULO VII

Con la llegada de la primavera los cazadores acudían a vender sus pieles a Glasgow y Fort Peck. Durante los dos meses transcurridos la fama de Elton como médico, habíase extendido en muchas millas a la redonda. Por tal motivo, era fácil ver a gentes de Glasgow, Saco, Malta, Hays, Jordán y no faltaban aquellos que de la propia capital, acudían a consultar sus problemas a la clínica que el doctor Smith había cedido a Elton.

Milton y Cheney presentáronse en el almacén de Fullerton con las ricas pieles obtenidas en su primera temporada de sociedad.

—¡Sois un par de locos! — exclamó Fullerton al verles entrar en el almacén.

—¡Vaya! — exclamó Milton—. Esperábamos un recibimiento más...

—Los hombres de Bridger, así como los que Bancroft ha contratado, no tardarán en tener conocimiento de vuestra llegada.

—¿Es que no vas a echar un vistazo a nuestras pieles? Tendrás que pagarlas a buen precio si quieres quedarte con ellas.

—¿Tan buenas son? Todos decís lo mismo cuando llega esta época...

Cheney entró con uno de los fardos.

Al examinarlas Fullerton abrió los ojos con sorpresa.

—¡Extraordinario! — exclamó—. ¿Son todas iguales?

Echóse a reír Milton al escucharle.

—Pues cuando veas los otros fardos te caerás de espaldas.

Eran las mejores pieles que Pullerton había visto desde la fundación de su almacén. Así lo hizo saber y ofreció un precio justo por todas las pieles.

—Posiblemente en Glasgow, Great Falls o Helena conseguiríais un mejor precio por esta inigualable mercancía; pero es cuanto puedo ofreceros.

En la mente de Cheney continuaba repitiéndose los ocho mil dólares que Pullerton acababa de ofrecerles, y comenzó a pellizcarse para convencerse que todo aquello no obedecía a una de las horribles pesadillas que solía padecer.

—¡A mí me parece muy bien el precio! — exclamó—. ¿Qué dices tú, Milton?

—Estoy de acuerdo. Cierto es que en Helena, concretamente, habríamos obtenido dos o tres mil dólares más; pero nos ahorraremos ese pesado viaje. Son tuyas, Pullerton.

Extendió un talón por la cantidad ofrecida pidiendo Milton a su socio que se hiciera cargo del mismo.

—¡A mí no me busques complicaciones! — protestó Cheney —. Yo no estoy acostumbrado a visitar los Bancos como tú... Y si alguna vez me vi en la necesidad de hacerlo, era para depositar la mercancía sin preocuparme de más.

Riendo, guardóse el talón Milton.

—No vas a tener más remedio que acompañarme. Abriremos una nueva cuenta en nombre de la sociedad.

—Esperad un momento, impacientes — inquirió Pullerton—. Ayudadme a meter estas pieles en la trastienda. Hay un lugar especial para este tipo de mercancía. Lugar donde nadie podrá «olfatearlas».

Ayudaron a meter los fardos en la trastienda encargándose Fullerton de colocarlos en una especie de caja de seguridad, bajo el suelo de madera de la construcción.

Visitaron el Banco donde después de cumplir con todos los requisitos, depositaron siete mil dólares en la nueva cuenta corriente que abrieron.

Al salir, Milton entregó a su socio los quinientos dólares que cada uno habían destinado para gastos.

—Es demasiado dinero. No he llevado nunca tanto encima.

—Puedes hacer lo que quieras con este dinero. ¿Crees que también voy a ser tu cajero?

—¡Está bien, dámelo!

Se lo guardó Cheney en el interior de la camisa.

—¿Dónde vamos? Te advierto que Burt debe estar esperando nuestra visita.

—No me gustarla encontrarme con el hijo de Bridger...

—En muy raras ocasiones suele visitar la oficina del sheriff. Unicamente cuando su padre se lo ordena.

Dirigieron los pasos hacia la oficina. El sheriff púsose muy contento al verles.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡Por fin os habéis dignado visitarme!

—No seas mal pensado, hombre —contestó Cheney—. Hemos estado entretenidos en el Banco. Pullerton se ha portado bastante bien con nosotros...

—Estuve con él hace un momento. Acabo de llegar a la oficina. Está muy contento con las pieles que le habéis llevado.

—¿Cómo está Loretta?

—Se acuerda mucho de vosotros... Por cierto, ¿os habéis acordado de traer lo que le habéis prometido?

Rió francamente Cheney.

—Escogimos la mejor piel para ella. Milton la lleva en el caballo.

—Podemos dejarla aquí — inquirió Milton—. Estará más segura que donde va...

Los potentes relinchos procedentes del exterior interrumpieron a Milton.

A través de la ventana que daba a la fachada principal descubrió Milton a tres cow-boys intentando acercarse a su caballo.

Salió de la oficina y dirigiéndose a los tres que se hallaban junto a su caballo, dijo:

—Apartaos de ese animal. No permitirá que os acerquéis a él.

—¿Cazador?

—Eso parece.

—¿Lo eres, o no?

—Averígualo.

—¡Muy simpático! ¿Qué os parece, muchachos?

—¡Demos una lección a ese gigante! — respondió uno de los compañeros del que hablaba.

Avanzaron los tres dispuestos a castigar a Milton.

—¡Quietos! —gritó el sheriff desde la puerta de su oficina—. Continuad vuestro camino si no queréis veros en una de las celdas de mi oficina. No quiero camorristas en la ciudad.

—Si resulta que este gigante es amigo del sheriff.

—¡Largo de aquí!

Leyeron en los ojos del sheriff el más firme de los propósitos y se retiraron sin rechistar.

No les perdió de vista el de la placa hasta que les vio entrar en el «Walla-Walla».

Nick, capataz de rancho Bridger, echóse a reír al contemplar el gesto de mal humor en aquellos tres rostros.

—¡Eh!, ¿qué os pasa, amigos? No parecéis muy contentos.

—¡Ese maldito sheriff...! —barbotó uno, dando a continuación una velada explicación de lo sucedido.

Transmitió Nick la noticia a sus compañeros, que alternaban en las mesas de juego. Y no tardó en llegar a oídos de Nixon Bridger.

—No ha tenido mucha suerte Cheney al elegir como socio a ese entrometido zanquilargo. Vais a tener que darle una lección...

Ofreció cien dólares a quien propinara una paliza al viejo ex conductor. Sin embargo, un inesperado acontecimiento iba a dejar en suspenso el propósito de aquellos hombres que habían abandonado el «Walla-Walla» dispuestos a castigar al viejo ex conductor de diligencias.

Un teniente, al mando de la patrulla militar compuesta por seis soldados y él, desmontó ante la oficina del sheriff.

—Obligad a desmontar a esos cerdos — ordenó.

A los cuatro indios que conducían detenidos se les indicó que desmontaran.

El sheriff hizo un gesto de sorpresa al verles entrar en su oficina.

—¡Teniente Phillips! — exclamó.

—Hola, sheriff. Me imagino que tendrá alguna celda disponible. Hemos galopado muchas horas en persecución de estos cuatro asesinos...

—¿Asesinos?

—Sí. Han intervenido en los atracos a la diligencia. Eche un vistazo a esto. Todos los objetos que está viendo pertenecían a las víctimas que viajaban en la misma diligencia asaltada por ellos, a quienes asesinaron salvajemente.

Contempló el sheriff durante unos segundos aquellos rostros inexpresivos.

Pasaron a ocupar una de las celdas sin que un solo músculo de aquellos rostros sufriera la menor alteración. Y la noticia corrió como reguero de pólvora por toda la ciudad.

Enterado Elton de este nuevo acontecimiento visitó la oficina del sheriff.

Dos soldados le impidieron la entrada.

—Es la primera vez que se me prohíbe entrar en esta oficina desde que me hice cargo de la clínica del doctor Smith.

—Adelante, doctor — autorizó el sheriff —. Los soldados no han debido conocerle. Es un buen amigo mío —hizo saber seguidamente.

—Disculpe, doctor —dijo uno de los soldados—. Ignorábamos que el doctor Smith tuviera un ayudante. Llevamos muy poco tiempo en el fuerte...

—Comprendo. No es preciso que se disculpen.

Dicho esto entró Elton con paso firme en la oficina.

—Siéntese, doctor. ¿Qué le trae por aquí?

—He oído decir que han detenido a cuatro indios de la reserva.

—Cierto. Ahí dentro están.

—¿Puedo verles?

—¿No ha visto nunca un indio de cerca? Entre; satisfaga su curiosidad.

Empujó con suavidad la puerta que comunicaba con las celdas y vio a los cuatro indios a través de los barrotes. Apartó la mirada de aquella celda, para dirigirla nuevamente al rostro del sheriff, a quien preguntó:

—¿Puedo hablar con ellos? Juraría que estos hombres son inocentes.

—Inténtelo, pero le advierto que de poco le va a servir; no entienden nuestro idioma.

—Aprendí indio en la Universidad. Trataré de entenderme con ellos. Ah, pero le ruego mantenga en secreto mi conocimiento.

—Adelante.

Elton habló durante varios minutos con los detenidos ante la sorpresa del sheriff. Hizo saber a aquellos quién era y les rogó, convencido de la inocencia de aquellos hombres, que confiaran en él.

—Permítame que le exprese mi sorpresa, doctor. Habla tan correctamente ese idioma que...

—Estos hombres son inocentes, sheriff. Ninguno de los objetos que le han mostrado obraba en poder de ellos. Les llevan al fuerte para colgarles.

—¡Le sugiero que sea más explícito, doctor!

—No hay tiempo para explicaciones. Si no impedimos que estos hombres lleguen al fuerte, nos sentiremos culpables de su muerte. Salgamos de aquí.

Una vez en la oficina le dio a conocer el plan que había ideado para liberar a los inocentes detenidos. El grito que Elton estaba esperando escuchóse seguidamente. Moviéndose con rapidez entró el sheriff en la dependencia de las celdas. Uno de los indios sangraba abundantemente por uno de los brazos.

Los soldados entraron en la oficina al escuchar aquel grito.

—¿Sucede algo, doctor? — preguntó uno.

—No lo sé. El sheriff está ahí dentro. Ha sido horrible el grito que se ha escuchado.

Con las armas empuñadas dirigieron sus pasos hacia la puerta que comunicaba con las celdas

—¡Doctor! ¡Doctor! —se escucharon las gritos del sheriff.

—¿Qué sucede, sheriff? — preguntó uno de los soldados.

—¡Doctor Grey! ¡Uno de esos indios se está desangrando!

Entraron todos precipitadamente.

Siguiendo las instrucciones de Elton habíase dejado caer al suelo el indio que tenía el brazo ensangrentado.

—¡Abra esa celda sheriff! Ese hombre morirá si no impedimos que continúe sangrando.

Miró el de la placa en consulta muda a los soldados.

—Abra, sheriff. Esos hombres deben llegar con vida al fuerte — ordenó uno de los soldados.

Abrió la celda confiado el de la placa.

—Avise al teniente, sheriff. Nosotros vigilaremos mientras el doctor impide que la sangre de ese cerdo continúe manchando el suelo.

Los ojos de Elton brillaron de una manera especial.

—Aquí no puedo atenderle — dijo dirigiéndose a los soldados—. Tenemos que damos prisa o llegaremos tarde. Está perdiendo mucha sangre.

Ordenaron a los otros tres indios que sacaran al herido. Con señas les indicaron que lo hicieran. Ellos hablaban en un idioma desconocido para los soldados, pidiendo a Elton instrucciones. Este respondía con movimientos afirmativos de cabeza.

—¡Ahora! — gritó Elton en indio.

Los soldados no tuvieron tiempo de poder expresar su sorpresa. Cayeron los indios sobre ellos sin que pudieran utilizar las armas que empuñaban.

Les golpearon con intención homicida matándoles. Lo hicieron así para evitar complicaciones a Elton.

Minutos más tarde llegaba el sheriff acompañado del teniente.

—¡Idiotas...! ¡Inútiles...! — rugió el teniente.

Elton hallábase tumbado junto a los cadáveres de los militares.

—¡Doctor! ¡Doctor! — gritó asustado el sheriff.

Presentaba Elton una herida en la cabeza, pero no tan importante como habían creído en un principio.

Avisado el doctor Smith se personó inmediatamente en la oficina. Reconoció a los soldados limitándose a decir:

—Están muertos. Mi colega el doctor Grey necesita ser atendido en la clínica o también morirá. Ha perdido mucha sangre.

La noticia se extendió por la ciudad con asombrosa rapidez, transmitida de unos a otros.

El teniente Phillips había salido en persecución de los indios al frente de los cuatro soldados y los cow-boys que se le habían unido.

Horas más tarde se presentaba en el fuerte y solicitaba permiso para ver al coronel Coleman.

—Adelante, teniente — autorizó el superior.

Empujó la puerta y entró.

—Hola, teniente. Después de tantos días de ausencia espero recibir buenas noticias.

—Verá, señor...

—¿Le ocurre algo?

—Conseguimos capturar a los indios que íbamos buscando... Nos detuvimos en Fort Peck para tomamos un pequeño descanso y...

—Continúe. ¿Trae a esos hombres?

Refirió lo sucedido y el coronel comenzó a gritar como un loco.

—¡Es usted un inútil! ¡Me ha defraudado, teniente...

—Le juro que encontraré a esos cuatro asesinos... Si no tuviera tanto interés en interrogarles... ¡Llegarían aquí sin lengua!

— ¡Póngalo en conocimiento de Gibbons! El dará con ellos... pero no olvide que los necesito sanos y salvos. Cuando hayamos conseguido la información que busco, podrán hacer con ellos lo que se les antoje... ¡Muévase!

Cuadrándose militarmente abandonó el despacho el teniente. Sin pérdida de tiempo montó a caballo y partió al galope en dirección a la reserva.

Los soldados que habían estado patrullando a sus órdenes, vertieron la noticia a un grupo de compañeros amigos. Pocos minutos más tarde era del dominio público en todo el fuerte. Y fueron muchos los soldados que pasaron por la enfermería donde se hallaban los cadáveres de los dos compañeros.

CAPITULO VIII

Habían transcurrido varias semanas y el coronel Coleman continuaba, con actividad febril, buscando la información que le atormentaba los sentidos.

Gibbons había movilizado a todos los vigilantes de la reserva, sin que fuera posible, a pesar de la estrecha vigilancia a que eran sometidos los indios, encontrar una sola pista que pudiera conducirles al lugar donde se hallaba el codiciado metal aurífero.

Los «metodistas» de la reserva aplicaron su código sin resultados positivos. Y fueron numerosos los indios que murieron a consecuencia de estos interrogatorios.

Una tarde, entró un soldado en la cantina del fuerte buscando al teniente Phillips.

—En aquella mesa le tienes — le informó el cantinero sin concederle mayor importancia.

El soldado se acercó a la mesa en la que se hallaba el teniente, y dijo:

—Teniente...

—¿Qué te ocurre? No me gusta que me molesten cuando estoy jugando.

—Tengo que darle un encargo.

—Habla. ¿De qué se trata?

—El capataz de míster Bridger quiere verle. Ha llegado hace un momento, preguntando por usted.

—Di a Nick que entre.

—Está con el coronel en su despacho.

—¿Por qué no has empezado por ahí? — exclamó el teniente poniéndose en pie—. Disculpadme, amigos. Seguid jugando sin mí.

—¿Vas a volver?

—No lo sé. Ha llegado un buen amigo de Fort Peck.

Sin pérdida de tiempo se personó en el despacho de

su superior donde el capataz de Bridger continuaba esperando.

Después del saludo correspondiente a su superior, exclamó:

—¡Nick! ¿Qué te trae por aquí?

—Prepárese para ir a la ciudad, Phillips — ordenó el coronel—. Han sido sorprendidos dos indios en el almacén de ese tal Fullerton comprando mercancía a cambio de oro.

Los ojos del teniente brillaron de una manera especial.

—Confío en que continúen en la ciudad cuando llegue— manifestó el teniente.

Echóse a reír Nick al escucharle.

—¿He dicho algo gracioso?

—Tenemos a esos dos indios en el rancho — aclaró el capataz—. Lo único que saben pronunciar en nuestro idioma es: whisky.

—Hágase cargo de ellos, teniente. Deben ser interrogados en el fuerte. Procure no volver a cometer el mismo error...

—Descuide, coronel. Me acompañarán dos hombres de confianza.

—No será necesario — arguyó el coronel—. Este hombre y dos de sus compañeros, le harán compañía hasta el fuerte.

Una hora más tarde entraban en las tierras propiedad de Franklin Bridger, Nick condujo al teniente hasta el lugar donde se hallaban los indios; éstos contemplaron con rostro inexpresivo a los nuevos visitantes.

Les dirigió unas palabras en indio el teniente sin que ninguno respondiera.

—¿Estás seguro que te han entendido? — dijo Nick.

—Completamente seguro. Hay que llevarles cuanto antes al fuerte.

Con las primeras sombras de la noche llegaron al destacamento militar.

Durante más de cinco horas se les sometió a un intenso interrogatorio. Continuaban dando a entender que no era correcto el idioma que el teniente hablaba.

—¡Cerdos! ¡Estoy seguro que me entendéis! —gritó con desesperación—. ¿Dónde conseguís ese oro? — insistió en un indio bastante correcto.

Ninguno respondió.

—¡Está bien! Avisad al sargento Sheridan. A él sí que le entenderán.

Minutos más tarde aparecía el sargento Sheridan acompañado del soldado que había ido en su busca.

—Hola, sargento — saludó el teniente—. Pregunte a estos salvajes qué hacían en el almacén de Fullerton.

Los examinó en silencio primeramente el sargento. Y, seguidamente, les habló con la característica rapidez del idioma.

A pesar de sus conocimientos, no pudo entender lo que respondieron el teniente.

—Iban en busca de los comestibles que Fullerton suele facilitarles. Supongo que lo habrá entendido, teniente.

—No; confieso que no he entendido una sola palabra. Necesito que hablen más despacio para poder entenderles.

Así se lo hizo saber el sargento a los dos indios, aconsejándoles que respondieran a sus preguntas.

Mostró con orgullo su satisfacción el teniente al comprobar que podía entenderse con los interrogados sin la intervención del sargento.

—Puede retirarse, sargento. Ya no le necesito. Pero no se aleje demasiado por si acaso.

—A la orden.

Preocupado, regresó a la cantina.

Y, a pesar del sistema empleado por los «especialistas», no consiguieron arrancar información alguna a los indios.

El coronel paseaba como fiera enjaulada por su despacho, en espera de algún resultado más positivo. Así transcurrió toda la noche.

En la madrugada, visitó la dependencia donde se interrogaba a los indios. Estos yacían en el suelo sin conocimiento, a consecuencia del duro castigo recibido.

—Seguimos igual, señor... Es imposible...

—¡Agua! ¡Más agua...!

Pocos minutos más tarde conseguían que los indios recuperaran el conocimiento.

Se inició un nuevo interrogatorio sin el menor resultado.

—¡Malditos! —gritó el coronel—. ¡Deme ese látigo, teniente!

Como un loco comenzó a castigarles. Y los dos inocentes indios murieron reventados, sangrando por boca, nariz y oídos.

—Es inútil, señor —dijo el teniente—. Está golpeando a un par de cadáveres.

Enarcando las cejas abrió los ojos con sorpresa. Y comprobó que era cierto lo que el teniente decía.

Una hora más tarde las aguas del Misouri se tragaban los cadáveres.

El sargento Sheridan sospechó la verdad al correrse la noticia de que habían sido enviados a la reserva los indios.

Mientras, en la ciudad, Cheney era sorprendido por los tres cow-boys contratados por Bancroft.

—¿Cheney? — interrogó uno.

—Demasiado sabéis que así me llamo. Sé que obedecéis órdenes de Bancroft. ¿Qué es lo que quiere ahora?

—Necesitan tu testimonio en la compañía para aclarar un pequeño malentendido.

—No me digas.

—¡En marcha, anciano!

Le obligaron a caminar.

Cuando quiso darse cuenta viose en presencia del encargado de la compañía.

—¡Hola, Cheney! Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¿Qué es lo que quiere?

—Recuperar el dinero que me ¡robaste!, ladrón.

—Yo no he robado nada...

—¡Míster Bancroft merece más respeto! —inquirió uno de los contratados por Bancroft, golpeando en el rostro a Cheney con la mano del revés.

Con la manga de la camisa se limpió la sangre que manaba de los destrozados labios.

—Me debes dos mil dólares, Cheney... Te ahorrarás muchas molestias si me los devuelves.

—No llevo ese dinero encima.

—Extiende un talón; lo admitiré.

Una diabólica sonrisa cubría el rostro de Bancroft al examinar el talón que Cheney había extendido. Hizo una seña a los hombres que había contratado en indicación de que se retiraran. Los tres abandonaron el despacho.

—Muy bien, Cheney. Ya estamos en paz. Ah, estoy dispuesto a dar por olvidado lo sucedido si vuelves con nosotros. Ya sé que te ha ido bien con tu socio, pero podrás ganar mucho más...

—¿Puedo marcharme?

—En el momento que lo desees, Cheney. Y no dejes de visitar al doctor Grey. Ha podido tener peores consecuencias esa «caída».

Captó la gran amenaza que encerraban aquellas sencillas palabras, y abandonó las dependencias de la compañía.

Elton expresó su gran sorpresa al verle entrar en su despacho.

—¿Qué demonios te ha ocurrido? — exclamó.

Cheney le explicó toda la verdad mientras era atendido por el amigo.

—Listo. ¿Duele menos?

—Ya lo creo. Apenas siento nada. ¿Vino Milton por aquí?

—Sí. Me encargó te dijera que podrás encontrarle en el almacén de Pullerton; pero primeramente haremos una visita al sheriff. Va a recibir una gran sorpresa el cobarde de míster Bancroft cuando se presente en el Banco.

Camino de la oficina del sheriff hizo saber Elton lo que había decidido hacer. Cheney sonrió agradecido.

Y así que tuvo conocimiento el sheriff de lo que había sucedido mostróse indignado.

—¡Detendré a ese cobarde! — manifestó—. Lo haré en el momento que se presente en el Banco con intención de hacer efectivo ese talón. El director es un buen amigo mío.

Como tenían que pasar por el almacén de Fullerton para ir al Banco, Elton entró en el establecimiento. Y vio a Milton charlando animadamente con el propietario del mismo.

—Hola, Elton — saludó Milton—. A ver qué te parece el whisky que Pullerton acaba de recibir...

Aceptó el vaso que Milton le ofrecía con la bebida anunciada. De un solo trago envió todo el líquido al estómago. Paladeó la bebida, chasqueando ligeramente la lengua contra el paladar, dijo:

—Poco entiendo de estas cosas, pero me parece de una gran calidad.

—Lo es — afirmó sonriente Milton —. ¿Otro trago?

Elton le habló con rapidez al oído.

—¡¿Qué estás diciendo?!—exclamó—. ¿Cómo es posible que...?

—Cheney y el sheriff ya han debido llegar al Banco.

—¿Puedo saber qué ocurre?

—Luego te lo explicaré, Pullerton — respondió Milton—. Mi socio está en dificultades.

Fullerton terminó por encogerse de hombros al verles abandonar el establecimiento.

Quedó muy sorprendido el director del Banco al escuchar la versión del sheriff. Hizo llamar a uno de sus empleados quien minutos más tarde le informaba que no habla sido presentado ningún talón al cobro con cargo a la cuenta corriente de la sociedad que Milton y Cheney hablan creado.

Elton viose en la necesidad de regresar a la clínica,

—De haber sabido que estabas aquí...

—Has hecho bien en venir — le atajó el doctor Smith—. Sobre la mesa tiene el aviso. Se trata de un caso urgente.

Echó un vistazo al escrito observando el viejo Smith aquel gesto de preocupación de su joven colega.

—¿Qué opinas sobre el particular? — interrogó.

—Por lo que aquí has escrito se pueden pensar muchas cosas. ¿Está muy lejos esta granja?

—A menos de un par de millas de la reserva india... Nos llevaremos toda la quinina que tenemos por si acaso. Iremos los dos a esa granja. Si se confirman nuestras sospechas vamos a tener mucho trabajo.

Milton continuaba con el pensamiento fijo en la visita que los dos indios habían hecho a la mencionada granja.

Mientras, en el Banco, Milton y Cheney continuaban reunidos con el director en su despacho.

Uno de los hombres contratados por Bancroft presentó el esperado talón al cobro.

Siguiendo las instrucciones que el director había dado, hizo saber el empleado:

—No puedo hacerle entrega de este dinero, amigo.

—¿Por qué? — protestó el malencarado cow-boy—. ¿Es que no está en regla?

—Viene a nombre de J. Bancroft...

—Aquí está la autorización que me ha dado míster Bancroft.

—Lo siento.

—¡Hablaré con el director! Si el talón está en regla y la autorización también...

—¿Qué le sucede, amigo?

—¡Hola, sheriff! Me alegro de encontrarle aquí... Le explicaré lo que acaba de ocurrirme con este empleado...

Escuchó en silencio la versión del enviado de Bancroft.

—Lamento no poder ayudarle, amigo — dijo el sheriff—. Me imagino que cuando se niegan a entregarle ese dinero sus razones deben tener.

—¡Lo único que van a conseguir es que míster Bancroft retire su dinero de este Banco cuando sepa lo que ocurre! ¡Quiero ver al director!

Uno de los empleados anunció la visita y acompañó al cliente hasta el despacho del director.

Con buenas palabras negó la entrega del dinero que figuraba en el talón y marchó desesperado el enviado de Bancroft.

Este se presentaba, acompañado de sus tres guardaespaldas, minutos más tarde en el banco.

Al presentar el talón en la ventanilla armó un gran escándalo.

—¡Retiraré todo mi dinero de este Banco! —amenazó—. ¡Háganselo saber al director! ¡Vamos! ¡Date prisa, inútil!

Milton se acercó a la ventanilla y pidió al empleado el talón que tenía en las manos.

—¡¿Qué significa esto...?!—protestó Bancroft.

—Va con cargo a nuestra sociedad —respondió Milton—, y he de saber qué mercancía ha dado usted a mi socio a cambio de ese dinero.

—¡Cheney tenía una deuda pendiente conmigo y...!

—Ya están ustedes en paz —agregó Milton rompiendo en varios pedazos el talón que sostenía en la mano.

—¡Tienes que estar loco, zanquilargo! ¡Te pesará lo que acabas de hacer!

Las manos de los guardaespaldas apoyáronse en las culatas de las armas.

—Aconseje a esos tres locos, si es que tiene autoridad sobre ellos, que no continúen por ese camino.

—¡Acabad con él! — gritó Bancroft.

Sonrió maliciosamente al escuchar los disparos que precedieron a sus palabras. Sonrisa que se convirtió en la mueca más horrible al comprobar que eran sus tres hombres los que habían sido víctimas de aquellos disparos.

—Es usted un cobarde, Bancroft —dijo Milton—. Ha enviado a la muerte a esos tres hombres. Me cobraré la pequeña deuda que tiene con mi socio.

Con la mano del revés golpeó el rostro del asustado Bancroft. Hasta los empleados del Banco se impresionaron al contemplar aquel destrozado rostro.

El director dio instrucciones a dos de sus empleados para que acompañaran a míster Bancroft hasta la clínica. Después de una hora de inútil espera se vieron en la necesidad de abandonarla al no presentarse ninguno de los dos médicos.

Bancroft fue atendido por Davina, la amante de Julius Dayton, propietario del «Walla-Walla».

CAPITULO IX

—Ha hecho un buen trabajo, teniente Phillips — felicitó el coronel Coleman—. Mientras no se confirmen los hechos deben continuar detenidos esos dos indios.

—Permítame averiguarlo, señor.

—Vaya a la reserva y hable con míster Gibbons. Entréguele esta carta.

—Gracias, señor...

Abrióse violentamente la puerta del despacho por la que apareció furiosa, la esposa del coronel.

—¡Sarah!

—¡Quiero hablar contigo, Luyk...! ¡Y ya puedes ordenar a ese idiota de soldado que tienes en la puerta que no vuelva a interponerse en mi camino!

Se asomó el coronel al escuchar los gritos de dolor que emitía el soldado destinado a custodiar la entrada del despacho de su superior.

Hizo un gesto de sorpresa el coronel al fijarse en la mano ensangrentada de aquel hombre.

—¡Esta mujer está loca! —murmuró para sí.

Dio orden que llevaran al soldado a la enfermería, y entró nuevamente en el despacho.

—Tenga la bondad de esperar un momento fuera, teniente —ordenó—. Necesito hablar unos minutos a solas con mi esposa.

Cerró la puerta por dentro una vez que el teniente hubo salido.

Enfrentándose con su esposa, rugió:

—¡Eres una loca!

—Y tú olvidas que formo parte de esta sociedad... Ya sé que has averiguado lo que tanto andabas persiguiendo.

—¿A qué te refieres?

—Demasiado lo sabes... A ese oro de la reserva.

—¡Vaya! ¿Quién te ha informado?

—Tengo mis confidentes en el fuerte...

—Esta noche hablaremos. La pasaré contigo.

—Puedes seguir ahorrándote ese trabajo. ¿Crees acaso que no estoy enterada de las «fiestas» que ese falso teniente te prepara?

—¡Cuidado con la lengua, Sarah...! —amenazó conteniendo las palabras.

Sarah retrocedió asustada.

—Quiero la parte que me corresponde en este negocio. Prometiste que...

—La tendrás a su debido tiempo. En realidad no sabes si los indios han dicho la verdad. El teniente Phillips se encargará de confirmarlo. Saldrá inmediatamente para la reserva. Espérame en la vivienda. Y que no se te vuelva a ocurrir entrar en este despacho sin antes solicitar el debido permiso.

—¿Olvidas que soy tu esposa?

—Espérame en la vivienda. Me reuniré contigo en unos minutos.

La acompañó hasta la puerta invitándola a salir.

El teniente, que se disponía a solicitar permiso para entrar en el despacho, se hizo a un lado y se cuadró militarmente.

—No olvides mi «encargo», querida —dijo en tono amable el coronel.

Esperó el teniente a que la esposa de Luyk se alejara.

—Haga el favor de entrar, teniente — invitó Coleman.

Obedeció en el acto.

Dio instrucciones el coronel al soldado que hacía guardia en la puerta, ordenándole que nadie les molestara.

Tan pronto como entró en el despacho, dijo el coronel:

—¡Es preciso que no salga la noticia de la enfermería! ¡Esa maldita hija de perra...!

—Estuve hablando con el soldado. El médico que le está atendiendo se ha creído lo del accidente que ha sufrido.

Sonrió con satisfacción el coronel.

—¡Gracias, Phillips! Acabas de quitarme un gran peso de encima. Ah, cuando llegues a la reserva pide a Carter que te acompañe. Y si es posible ocultar a Gibbons la verdad, hacedlo.

Minutos más tarde abandonaba el teniente el fuerte. Espoleó salvajemente a su caballo. Quería, aun a trueque de reventar su montura, llegar cuanto antes a la reserva.

—Tenemos visita, Carter — dijo el compañero de éste al descubrir al jinete que galopaba en dirección a ellos.

Instintivamente empuñaron los rifles ya por costumbre.

Todas las sospechas se disiparon al comprobar que se trataba de un militar.

—Conozco a ese hombre — dijo Carter—. Es un buen amigo mío. Se trata del teniente Phillips, de quien te estuve hablando ayer.

Salieron a recibirle los dos vigilantes.

—Hola, Carter — saludó el recién llegado.

—Hola, Phillips... Este compañero tenía muchas ganas de conocerte.

Estrechó el teniente la mano que se le tendía.

—Vamos a tener oportunidad de seguir viéndonos con frecuencia — dijo el militar—. Estamos siempre en contacto directo con la reserva. Cuando los problemas se consideran graves, es cuando el gobierno recurre a nosotros.

Echáronse a reír los tres. El compañero de Carter se hizo cargo del caballo del teniente, y le arropó con una manta al llegar a la cuadra.

—Veo poca vigilancia en la entrada principal —observó el teniente—. ¿Dónde está Gibbons?

—Recorriendo los campamentos con el doctor Grey. Puede que a estas horas hayan podido averiguar algo respecto a la extraña epidemia que ha brotado en uno de los sectores — informó Carter.

—¿Epidemia?

—Eso parece.

—¿Qué tipo de epidemia?

— Cuando llegue Gibbons podrá, supongo, responder a tu pregunta. ¿Cómo van las cosas por el fuerte? Echo de menos las visitas que hacíamos al saloon de Dayton. ¿Continúa Davina en él?

—Hace vida con él. ¿Es que no estabas enterado?

—Aquí no se entera uno de nada. Pero lo que acabas de decirme es viejo.

—Davina ya no atiende al público en el saloon.

—¡Vaya! A eso se le llama progresar... Lo cierto es que esa muchacha vale la pena. ¿Traes alguna novedad?

Antes de responder miró a su alrededor.

—Puedes hablar; nadie nos escucha.

— Sabemos dónde está el oro en la reserva.

Cambió de expresión el rostro de Carter.

—¿Hablas en serio?

—Conseguimos arrancar esa información a los dos indios que detuvimos últimamente. He venido a comprobarlo; pero a ser posible, Gibbons no debe enterarse. Son las instrucciones que me ha dado Coleman.

—¡No has podido llegar en mejor momento! Hablaré con ese compañero que te he presentado. Le haré creer que vamos a recorrer los puestos de vigilancia.

Así lo hizo Carter, y pocos minutos más tarde se internaba con el teniente en la reserva.

Una hora después llegaban al lugar exacto que señalaba el plano que el propio teniente había hecho en el fuerte.

—Ese tiene que ser el árbol que figura en el plano — dijo Carter.

Con actividad febril dedicáronse a examinar el lecho del pequeño arroyo.

—¡Phillips! ¡Phillips! — gritó minutos más tarde Carter —. ¡Aquí!

Acudió inmediatamente el teniente a su llamada.

—No es preciso que grites tanto. Si nos descubren en este lugar tendremos problemas. ¿A qué vienen esos gritos?

—¡Mira...!

El teniente contemplaba con ojos de loco las pepitas de oro que Carter sostenía en sus manos. Y al fijarse en el lecho del arroyo, por así habérselo indicado Carter, se llevó las manos a la boca ahogando en la garganta el grito de sorpresa que estuvo a punto de dejarse oír.

Un extraño ruido llamó la atención de ambos y se ocultaron. No tardaron en aparecer dos indios deteniéndose ambos junto al arroyo. Se agacharon para beber y seguidamente comenzaron a invocar a sus dioses. Aquella manifestación de tipo religioso duró varios minutos. Los militares observaban todos sus movimientos.

—¡Están cogiendo oro del río! —susurró en tono de desesperación el teniente—. Hay que impedir que salgan de aquí.

Carter examinó el terreno. Con la mano indicó al teniente que le siguiera.

Pocos minutos más tarde consiguió situarse tras ellos Carter, y les encañonó con sus armas.

Sin que sufrieran la menor alteración aquellos rostros permanecieron inmóviles.

Entró en escena el teniente y les interrogó. No obtuvo la menor respuesta a ninguna de sus preguntas.

—¡Es preciso acabar con ellos, Carter! — manifestó nervioso el teniente.

Y aprovechando que estaban de espaldas Carter les golpeó en la cabeza con las culatas de los «Colt» que empuñaba.

Con uno de los cuchillos de que iban provistos los indios Carter ultimó el trabajo.

Cargaron los cadáveres sobre el caballo de Carter y se los llevaron a dos millas exactamente de aquel lugar. Y colocaron los cadáveres de forma que se pudiera entender que habían peleado entre ellos.

Horas más tarde tropezaba con las víctimas uno de los vigilantes de Gibbons.

La noticia extendióse con rapidez por toda la reserva.

Carter y el teniente habían cargado varias bolsas de oro, que ocultaron en lugar seguro.

Bajo la silla de montar del caballo del teniente iba una de las bolsas con unas cuantas pepitas.

Al llegar a la construcción de madera que servía de vivienda y oficina a Gibbons, encontráronse con éste.

Elton continuaba dedicado de lleno a su trabajo, acompañado de su colega y amigo el doctor Smith.

Los cinco indios que presentaban síntomas de aquella extraña enfermedad habían sido aislados en un lugar apartado de la reserva donde permanecerían en cuarentena hasta que Elton lo creyera conveniente.

Greybull prometió a su hijo y al doctor Smith que nadie pondría los pies en la zona prohibida.

Al tener conocimiento los galenos del descubrimiento de los dos indios muertos, se personaron en el lugar de los hechos.

Todo parecía obedecer a una riña entre ambos. Sin embargo, al fijarse en una de las heridas que presentaba uno de ellos en la nuca, movió con curiosidad el otro cadáver. Observó el mismo síntoma sin hacer el menor comentario sobre el particular. Al despedirse de su padre, dijo:

—Vendré mañana a visitar a los enfermos. Confío en que todos se pongan bien.

—Me preocupan esas dos muertes, Me resisto a creer que hayan peleado entre ellos.

—Pues ya ves que lo han hecho. No pienses más en ello.

—Leo en tu pensamiento, hijo... Sé que me estás ocultando la verdad...

Elton le abrazó emocionado. Hizo lo mismo el doctor Smith y ambos se despidieron del padre de aquél.

Llegaron a la ciudad encontrándose con varios pacientes en la clínica.

Cheney, cansado de esperar el regreso de Milton, despidióse de Fullerton.

—Cuando venga, dile que estoy en el «Walla-Walla». Hace mucho tiempo que no entro en ese establecimiento. El cuerpo me pide diversión y voy a dársela.

—¿Por qué no esperas a que regrese Milton?

—Porque sus paseos con la hija del sheriff se prolongan cada día más... Tengo el presentimiento que hay algo más que una buena amistad entre ellos.

Echóse a reír Fullerton.

—Te serviré un trago. Acércate, hombre.

—Te lo agradezco, pero ya he bebido demasiado.

—¿Y quieres ir al «Walla-Walla»?

—Por ver a viejos amigos, no por beber.

—Tendrás que hacerlo.

—Prometí a Hyde que hoy iríamos a ver el espectáculo. Estará cansado de esperar.

—Está bien. Se lo diré a Milton tan pronto como llegue.

—Llegará después que hayas cerrado. Llevan unos días que, lo mismo él que la hija del sheriff, pierden la noción del tiempo.

Riendo se despidieron.

Antes de llegar al «Walla-Walla» se detuvo Cheney en mitad de la calle. Y a pesar de los problemas que podían acarrearle su presencia en el mencionado saloon, entró decidido en el mismo.

—¡Maldito conductor! — protestó una de las empleadas al verle.

—Hola, pequeña. Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—¡Sigo esperando el regalo que me prometiste! ¡Eres un embustero!

—Por favor, pequeña.

—¡No me llames pequeña...! ¡Te odio con toda mi alma!

Encogióse de hombros Cheney y continuó caminando hasta el mostrador. Sus ojos se alegraron al descubrir al herrero apoyado de codos sobre el largo mostrador.

—Creí que ya no vendrías. ¿Dónde has dejado a tu socio? ¿Le ha dado miedo entrar?

—Tenía que hacer, por eso no ha venido — mintió Cheney.

—Bah, siempre me dices lo mismo. Tienes ahí a tu ex jefe. ¿Nos vas a saludarle?

Un ligero nerviosismo se apoderó de Cheney al descubrir a Bancroft.

—Hola, amigo — saludó alguien a su espalda.

Se encontró con uno de los cowboys de Franklin Bridger al volverse.

—Hola — respondió con voz resquebrajada.

—¿Dónde has dejado a tu socio? Te advierto que de nada le servirá que continúe escondiéndose. Tarde o temprano Jackson dará con él. Va a resultar muy divertido cuando se encuentren...

Sintióse empujado el que hablaba enfrentándose Nixon, pues él era, con Cheney.

—¿Dónde está tu socio? — preguntó.

—No lo sé...

—¡Quiero saber dónde se ha llevado a la hija del sheriff! ¡Todo el mundo sabe que Loretta es mi prometida y ese cobarde...! ¡Verás lo que hacemos con él cuando le echemos la vista encima!

—Pues no se va a hacer esperar demasiado. Ahí le tienes.

Giró con rapidez sobre sus talones Nixon para mirar hacia la puerta. Allí estaba Milton. Hizo una seña Nixon y se acercaron dos cow-boys.

Antes que Milton alcanzara el mostrador viose rodeado por varios cow-boys.

—¿Qué significa esto, amigos?

—Jackson lleva varios días esperándote. No permitiremos que huyas como otras veces.

Echóse a reír francamente Milton.

—Si en mi vida he huido de nada — dijo—. Lo que sucede es que no quiero verme en la necesidad de tener que matar a ese presumido.

Una bomba no hubiera hecho el mismo efecto que aquellas palabras. En pocos segundos viose completamente aislado, momento en el que Jackson entró en escena.

—Hola, cobarde — saludó—. ¡Al fin consigo echarte la vista encima!

CAPITULO X

La inoportuna llegada del sheriff iba a impedir que Jackson llevara a cabo su firme propósito.

—Le advierto, sheriff...

—¡Basta, Jackson! Sabía que iba a suceder esto en cuanto este joven pusiera los pies en este local. Por eso he venido. No habrá pelea. Tengo que hablar contigo, Milton. El doctor Grey me ha dado un encargo para ti.

—Lo siento, amigo. Ya tendremos ocasión de encontramos nuevamente. La llegada del sheriff te ha evitado el tener que sufrir la humillación de la derrota.

—¡Cobarde! ¡Eso es lo que eres, un cobarde!

—¡Jackson...! —gritó el de la placa.

Milton habló en voz baja con el sheriff.

—¡No seas loco! —respondió en el mismo tono el representante de la ley—. Ese hombre posee la fuerza de un búfalo.

Un gran silencio habíase hecho en todo el establecimiento.

Milton salió al encuentro de Jackson.

—La verdad es que no existe ninguna razón para que tengamos que pelear. Apenas nos hemos visto en el tiempo que llevo en Fort Peck.

—¡El suficiente para que todo el mundo sepa que eres un cobarde!

—Dime una cosa, ¿cuánto te han ofrecido por matarme?

—Quinientos dólares.

—Vaya. Al menos eres sincero. Di a quien te haya ofrecido ese dinero que sea él quien dé la cara. No tengo ningún interés en matarte y vas a obligarme a tener que hacerlo.

—¡Soy yo quien te va a mat...ar...!

Rugiendo como una fiera, sin dar tiempo al sheriff a que interviniera, lanzóse sobre Milton con la cabeza por delante. Pero en esta ocasión no supo valorar al enemigo, y ya no tendría tiempo de poder arrepentirse.

En ágil movimiento esquivó Milton la embestida al tiempo que golpeaba con el puño, en forma de mazo, sobre la nuca del agresor. Como un pesado fardo cayó de bruces al suelo.

—Todos sois testigos de que he tenido mucha paciencia. No es culpa mía si estaba enfadado por algo...

Dos de los compañeros del caído intentaron reanimarle.

—¡Está muerto! — exclamó uno.

Produjeron el mismo efecto que una bomba aquellas palabras. Minutos más tarde confirmaba Elton la muerte de Jackson.

* * *

Ante los trágicos acontecimientos sucedidos en la reserva un par de semanas más tarde, Elton decidió visitar a la máxima autoridad militar en Fort Peck.

Una vez en el despacho del coronel Coleman y ante éste, dijo:

—Me veo en la necesidad de solicitar su ayuda en nombre de los indios. Se está cometiendo un genocidio que la historia lo reflejará en sus páginas para darlo a conocer a las nuevas generaciones...

—Disculpe, doctor. Me está hablando de algo que me cuesta trabajo creer. Los hombres encargados de la administración y vigilancia de la reserva no se han manifestado aún en tal sentido. Piense que es el gobierno de la Unión quien les ha ordenado que ocupen esos puestos...

—Insisto en que son ellos quienes están cometiendo esos monstruosos crímenes. ¡Lo he visto con mis propios ojos!

—Tranquilícese, doctor... El Ejército necesita otro tipo de pruebas para poder intervenir... Créame que lamento no poder escuchar su denuncia. Ha de llegar a mí por otro conducto.

—Está bien. Veo que he perdido el tiempo viniendo hasta aquí. Pronto le llegarán más noticias por otro conducto. Haga saber, en mi nombre, a ese asesino de teniente Phillips, que no vuelva a poner los pies en la reserva o no saldrá con vida de ella. Mi pueblo se encargará de castigarle.

—¡¿Su pueblo...?!

—Sí. No me importa que sepa que soy indio. Greybull es mi padre.

Dicho esto abandonó el despacho del coronel. Y antes que éste reaccionara, se alejó del fuerte. Las órdenes de Coleman para impedir que Elton abandonara el recinto militar llegaron demasiado tarde.

El sargento Sheridan escuchó con verdadero espanto los comentarios que hizo su superior. Aquella misma tarde visitó el almacén de Fullerton. Y le habló de lo que había escuchado por boca del coronel Coleman.

—¡Date prisa, Fullerton! ¡Avisa al doctor o le sorprenderán en la clínica!

—Si viniera alguien preguntando por mí di que no sabes donde he ido. Regresaré lo antes que me sea posible.

—Prefiero que me encuentren en el «Walla-Walla» cuando lleguen.

Fullerton cerró el almacén al salir. Sobre la puerta puso un pequeño cartel que decía:

«Vuelvo en seguida.»

Sorprendió a Elton haciendo los preparativos para la marcha, aconsejándole que se moviera con rapidez.

—Da las gracias a ese sargento, Fullerton. ¿Cómo has dicho que se llama?

—No he mencionado su nombre para nada. Sheridan. Así se llama.

—Gracias — respondió Elton sonriente—. Quería saber su nombre,

—Se deja esa carta sobre la mesa.

—¡Ah, sí! Es de un compañero de estudios. En mal momento va a llegar a Fort Peck. ¿Puedo pedirle un favor?

—Desembuche de una vez.

—Se trata del doctor Richard Arrow. Si oye que pregunta por mí, dígale que vea a Hyde. Le he dado instrucciones de lo que debe hacer. Muchas gracias.

—¡Ese militar tiene que estar loco! Por su culpa vamos a vernos privados de sus servicios... ¡Confío en que todo se aclare pronto!

No se movió de la clínica Fullerton hasta que vio desaparecer, a lo largo de la calle principal, a su amigo el doctor Grey.

Milton, Cheney y el doctor Smith le estaban esperando en el refugio de la montaña.

Sheridan tuvo conocimiento de la llegada de sus compañeros cuando bebía tranquilamente en el «Walla-Walla».

El teniente Phillips iba al frente de la patrulla militar que se había detenido ante la clínica.

Los soldados entraron con los fusiles empuñados. Recorrieron todas las dependencias comprobando que no había nadie en el interior.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos el teniente al ser informado en este sentido. Una idea horrible empezó a tomar cuerpo en sus torbellinescos pensamientos.

—Vosotros dos — dijo dirigiéndose a los soldados más próximos—. No os mováis de esta puerta hasta que recibáis nuevas instrucciones.

Cuadráronse militarmente y pasaron a ocupar sus respectivos lugares ante la puerta de la clínica.

Fullerton visitó al herrero, y éste, después de escuchar la información que le dio el amigo, se presentó en la oficina del sheriff.

—Muy bien, Hyde. Daré una vuelta por ese lugar. Veamos qué es lo que busca ese teniente.

—Espera un momento... Nixon viene hacia aquí. Le acompaña el capataz.

Ocupó su asiento el sheriff ante su mesa de trabajo y Hyde lo hizo frente a él.

Nixon y el capataz les sorprendieron charlando animadamente.

—Hola, amigos — saludó el de la placa—. Veo que han olvidado una de las principales reglas de educación: Llamar a la puerta antes de entrar.

—Escuche, sheriff: ¿se ha enterado ya de lo del doctor Grey?

—¿Le ha ocurrido algo?

—¡Los militares han descubierto que es indio! ¡Y nada menos que el hijo de Greybull!

—No acabo de entenderte, Nixon... Si eso que acabas de decir es cierto, debe sentirse muy orgulloso ese buen padre.

—¿Has oído, Nick? ¡Resulta que el doctor es un traidor y le defiende!

—No me sorprende en absoluto. Después de encubrir al amante... de su hija...

—¡Canalla!

Hyde no se atrevió a mover un solo músculo presenciando en silencio el duro castigo a que fue sometido el sheriff.

—¡Tú eres testigo que ha defendido a los indios! — rugió furioso Nixon—. El sheriff es un traidor. De aquí es de donde deben sacar la información esos malditos salvajes. Pronto lo vamos a saber.

Con el rostro ensangrentado fue internado el sheriff en una de las celdas. A Hyde se le invitó a salir de la oficina.

Mientras Nixon y el capataz transmitían la noticia, el teniente Phillips, acompañado de tres soldados, interrogaba al sheriff a través de los barrotes.

—¡Va a recibir el castigo que merece por traidor! —amenazó el militar—. Y en cuanto se sepa de donde ha salido toda la información que los indios han necesitado para cometer crímenes y atracos, nadie podrá evitar que le linchen.

El herrero, asustado por los comentarios que se hacían, visitó a Pullerton. Ante la delicada situación, consiguieron convencer a la familia del sheriff para que abandonara la ciudad. Aquella misma noche partían hacia las montañas Loretta y su madre, acompañadas del herrero.

* * *

—Empieza a preocuparme esta tardanza de Hyde, Milton. Ya debía estar aquí.

—¿Está cerrada la puerta del taller?

—Sí; yo mismo la he cerrado.

—Piensa que Hyde ha faltado casi todo el día de la ciudad. Es muy probable que se haya encontrado con algún cliente...

—Sabe que le estamos esperando.

—Está bien. Tengamos un poco de paciencia. La información que nos traiga será muy útil.

Una hora más tarde entraba el herrero en el taller.

—¿Cómo has tardado tanto? ¡Nos has tenido muy preocupado! —dijo Cheney sin poder contenerse.

—¡Han detenido a Pullerton! ¡Van a colgarles a los dos al amanecer! Nixon anda como loco buscando a la familia de MacGwinn. Ha dicho cosas de Loretta que... ¡Repetirlas me produce vergüenza!

—¿Hay mucha vigilancia en la oficina? — inquirió Milton.

—Vi a dos soldados en la puerta. No pude saber si dentro había más gente.

—Pronto lo vamos a saber. Esperaremos a que hayan cerrado alguno de esos locales de diversión. Prestad atención...

Cheney y el herrero escucharon atentamente las instrucciones que Milton les daba. Y los minutos transcurrieron con pesada lentitud.

Pasada la media noche abandonaron el taller y se movieron en las sombras de la noche. Siguiendo las instrucciones de Milton lograron sorprender a los dos soldados que vigilaban la entrada de la oficina.

Fullerton estaba recibiendo un salvaje castigo en el interior, por los dos cow-boys encargados de atender a los detenidos. Los soldados se asustaron al ver aquello.

—¡Cobardes! ¡Asesinos! — exclamó el herrero.

Milton le indicó con una seña que guardara silencio.

Habló seguidamente, en voz baja, con los soldados, y éstos prometieron obedecer sus instrucciones. Vieron colgar a los dos cow-boys en el interior de una de las celdas.

A la mañana siguiente recorrió la noticia como reguero de pólvora por toda la ciudad.

—¡Idiotas! —barbotó Franklin Bridger contemplando los cadáveres de los dos cow-boys de su equipo.

El teniente Phillips puso en libertad a los soldados, y estuvo más de una hora interrogándoles.

* * *

Nick, capataz de Franklin Bridger, era ahora quien representaba la ley en Fort Peck. Lucía con orgullo la estrella que su patrón le había confiado.

Una tarde, cuando iba a cumplirse la cuarta semana de la desaparición del sheriff y Fullerton, así como la de los doctores Grey y Smith, llegó una diligencia procedente del Este. Bancroft contemplaba el espectáculo a través de la ventana de su despacho.

—¿Eh...? —murmuró en voz alta al fijarse en las dos jóvenes damas elegantemente vestidas que descendían del vehículo.

La curiosidad le hizo abandonar el asiento. Salió a la calle y se quedó contemplando a las jóvenes que había visto descender de la diligencia.

Con el pretexto de la obligada bienvenida, diose a conocer a las damas.

—Es usted muy amable, míster Bancroft.

—Y muy gentil con las damas —agregó el joven que descendía en aquel preciso instante del vehículo.

—Mi esposo, el doctor Arrow —presentó ella.

—Soy el encargado de la compañía, doctor. Me llamo...

—Escuché su nombre. Encantado —dijo al estrechar la mano que Bancroft le tendía—. Tal vez usted pueda ayudarnos. Perdone que no le haya presentado a mi hermana, Eva Arrow.

Tomó delicadamente la mano de la joven y elegante dama al tiempo de inclinarse para besársela.

—¿Dónde podemos ver al doctor Elton Greybull? —preguntó ella.

—¿Son amigos del doctor Greybull?

—Estudió con mi hermano en la Universidad. Se quieren como hermanos.

—¿Les esperaba el doctor?

—No; hemos querido darle una sorpresa.

—Lamento tener que darles esta noticia; hace más de un mes que no sabemos nada de él. Huyó de la ciudad sin dejar rastro. Su desaparición continúa siendo un gran misterio en Fort Peck — contestó Bancroft—. Se especula con la posibilidad que haya regresado con los de su raza. El doctor Greybull es indio, ¿lo sabían?

—Yo lo supe desde que llegó a la Universidad —respondió Richard Arrow—. Mi padre, el senador Arrow, me ha pedido que haga un amplio informe de la reserva de Fort Peck. Solicitaré la ayuda de los militares para ello.

Minutos más tarde salía un jinete del rancho de los Bridger en dirección al fuerte.

El coronel Coleman entró nervioso en su vivienda.

—¡Sarah! ¡Sarah!

—¿Qué te ocurre? Estoy aquí.

—¡Acaba de llegar el hijo de un famoso senador a la ciudad! Quiero que sepas lo que tienes que decir cuando nos visite...

Estuvieron durante más de una hora estudiando las contestaciones, asimilándolas con rapidez la esposa del coronel.

Más tranquilo, regresó a su despacho donde uno de los vigilantes de la reserva le estaba esperando.

FINAL

—Piensa bien lo que dices, Eva. Tu hermano ha ido con Milton y Cheney a Glasgow para telegrafiar a Washington...

—Conocí al coronel Luyk Coleman y a su esposa durante una fiesta. Poco antes que fuera enviado a Fort Peck, y te puedo asegurar que ninguno de los dos son las mismas personas que he conocido en el fuerte.

—¡Esto explica muchas cosas! Tal vez sea la causa de que no hayan querido intervenir los militares en ninguna de nuestras peticiones. No permitiremos que conviertan esta reserva en un holocausto. Tú y Bárbara os vais a quedar bajo la protección de mi padre. Existe un lugar maravilloso en esta montaña donde no podrán llegar los vigilantes.

—¿Por qué no te quedas con nosotras?

—Tengo que ayudar a acabar con ese grupo de asesinos,

Bárbara, la cuñada de Eva, y esposa de Richard, les siguió en silencio.

* * *

—¡Elton! ¿Sabes lo que pasa?

—¿A qué te refieres?

—¡El coronel Coleman acaba de llegar a la reserva! Mató a su falsa esposa antes de abandonar el fuerte.

Viste de paisano. Entre el grupo que le acompaña van Franklin Bridger, Nixon, Nick, Dayton y Bancroft. El teniente Phillips también viste de paisano. El sargento Sheridan les ha venido siguiendo con varios soldados. Al parecer estuvieron hablando en el fuerte de una gran cantidad de oro que tienen aquí escondida.

—¿Dónde está Smith?

—Le obligué a marcharse a la montaña. Lo hice previniendo que pudieran necesitar un médico.

—¡Vamos...!

Una vez en el campamento habló Elton con varios de sus parientes. En unos cuantos minutos formó un grupo de bravos guerreros indios a quienes dio instrucciones.

Mientras, Gibbons continuaba discutiendo con el falso coronel a quien decía:

—¡Has debido continuar en el fuerte! Cometiste un grave error matando a esa muchacha.

—¡Me amenazó con delatarnos! Además, vuelvo a repetirte, la hija de ese senador conocía a mi hermano y a su esposa. Lo más seguro es que hayan sido informadas las autoridades de Washington. ¡Recojamos el oro y larguémonos de aquí! Con el dinero que hemos conseguido reunir tenemos más que suficiente para vivir sin trabajar en cualquier pueblo o ciudad del Canadá.

—¿Se sabe algo de la hija del sheriff? —inquirió Nixon—. Me han asegurado que la han visto en la reserva.

—¡Siempre estás pensando en lo que no debes! —le recriminó su padre—. He venido a que me entreguéis mi parte. Yo no pienso abandonar mi rancho.

—Tampoco yo la reserva —añadió Gibbons—. En realidad nosotros no tenemos por qué huir.

—¿Dónde está el oro? ¡Yo me iré en cuanto obre en mi poder lo que me pertenece! Pensad que si a mí me detienen, vuestro futuro no será nada brillante.

—¿Es una amenaza?

—Mas bien una advertencia. Es para que no lo olvidéis, Franklin.

—Ya lo sabes, Gibbons. Tendrás que entregar a Harlow su parte.

Carter y Charles, hombres de confianza del falso coronel, esperaban junto al arroyo que contenía las pepitas de oro que iban embolsando.

Se ocultaron al descubrir a su jefe. A éste le acompañaban Farrow y Hugh, los hombres de confianza de Gibbons.

Detuviéronse los tres en el lugar que ocultaban el oro.

—¿A qué estáis esperando vosotros? — dijo el falso coronel—. ¡Con este oro no tendréis que preocuparos mientras viváis!

Consiguió convencerles. Charles y Carter se unieron al grupo. Y cargaron todas las bolsas que contenían el oro en sus respectivas monturas.

—¡Un momento, amigos! — dijo Milton en el momento que se disponían a montar.

—¡Maldición! —exclamó el falso coronel.

Los cinco buscaron afanosamente las armas con la peor de las intenciones. Pero Milton no les dio tiempo de empuñarlas disparando sobre los cinco con la trágica seguridad que le caracterizaba.

Los que esperaban en la construcción de madera de la entrada principal, fueron sorprendidos por los indios y los militares que mandaba el sargento Sheridan.

Nixon, dominado por un terrible pánico, confesó cuanto sabía. Los soldados no pudieron evitar que su padre disparara sobre él Franklin quedó materialmente cosido por las flechas indias. El miedo impulsó a Nick a una veloz carrera y terminó como sus patrones.

Gibbons y el teniente Phillips sufrieron el castigo indio, pagando así los muchos crímenes que habían cometido en la reserva.

Julius Dayton y Bancroft fueron los únicos que salieron con vida de la reserva. Pero dos días más tarde, convictos y confesos de los asaltos perpetrados a las diligencias así como de las numerosas víctimas ocasionadas, se les ajustaba una cuerda al cuello en el amanecer del segundo día.

* * *

Han transcurrido tres meses. En Fort Peck todo había vuelto a la normalidad. El sheriff volvió a hacerse cargo de la placa, mientras que el sargento Sheridan entregaba el mando del fuerte al mayor Logan, recién llegado de Washington.

Ante la puerta principal de la iglesia gritaban los concurrentes:

—¡Vivan los novios! ¡Vivan los novios!

Elton y Eva aparecieron sonrientes, cogidos del brazo. El pastor acababa de darles su bendición.

Richard y su esposa decidieron quedarse en Fort Peck. Con tal motivo iban a contar en lo sucesivo con tres médicos en la ciudad.

Al recibir la felicitación los recién casados de Milton y Loretta, dijo Elton:

—¿Cuándo os vais a decidir vosotros? Lo estáis pensando demasiado.

Echóse a reír Milton, y dijo:

—Díselo, Loretta.

—Nuestra boda se celebrará en la reserva la próxima semana. Cheney, Hyde y el sargento Sheridan serán nuestros testigos. El nuevo administrador de la reserva ya ha dado su autorización.

—Claro que lo ha hecho porque Sheridan le amenazó con que el Ejército intervendría si era preciso — agregó Milton.

Con gran emoción Elton les estrechó entre sus brazos. Las lágrimas que rodaron por sus mejillas delataron sus sentimientos.

FIN