CAPÍTULO PRIMERO

-¡Coronel! ¡Hemos sido atacados por los indios…! Pero por fortuna no eran muchos…

—¿Les rechazaron, entonces? ¿Vieron la clase de indios que eran? —inquirió el coronel como respuesta a las palabras del capitán.

—Me han parecido sioux, sorprendiéndome que hayan venido hasta esta región… Debe tratarse de una artimaña de Nube Roja que envía sus hombres a una región en la que no puede creerse que estén ellos… —añadió el capitán.

—Que no salga la caravana… —ordenó el coronel—. Y llame al mayor para que se prepare la defensa del fuerte… Habrá que enviar un emisario al fuerte Peck para que nos envíen refuerzos.

—Tal vez es eso lo que buscan, coronel —observó el capitán.

—No le comprendo…

—Quiero decir que puede ser una trampa el ataque en esa parte, para pedir refuerzos al Peck y caer sobre él cuando se encuentre un tanto abandonado…

El coronel quedó pensativo.

—¡Avisen al mayor! —añadió el coronel—. Y no diga nada de esto a los viajeros.

Salió el capitán y buscó al mayor, que estaba en su domicilio, celebrando el cumpleaños de su esposa Evelyn.

—Pase, capitán —dijo la mujer—. Debe beber una copa con nosotros…

—¡Hola, Hickory! —exclamó el mayor, apareciendo tras su esposa—. ¿Hace mucho que ha llegado?

—Unos minutos solamente. El coronel quiere verle. Me ha pedido que fuera a su despacho.

—¿Sucede algo? —preguntó el mayor, intrigado.

—Hemos sido atacados por los indios.

—¡No es posible! —exclamó el mayor.

Y sin hablar más con el capitán, salió de su vivienda para ir al despacho del coronel.

Cuando entró en el mismo, se encontró con el coronel que no hacía más que pasear por el despacho como fiera enjaulada.

—¿Le ha dicho Hickory lo que hay? —inquirió, deteniéndose en sus paseos.

—¡Y me ha sorprendido!

—¿Sigue defendiéndoles usted? —preguntó el coronel con acento duro.

—No conozco los hechos, coronel… No puedo, por lo tanto, enjuiciar. ¿Causaron víctimas?

—No me ha dicho nada el capitán… Pero hay el hecho de que esos traidores nos engañan… Dicen estar en paz con nosotros y atacan a los soldados…

—Pudo ser una cosa aislada de unos pocos, de lo que no puede culparse a todos.

—¡No quiero oír la menor defensa de esos cobardes! —gritó el coronel—. Tome las medidas precisas para la defensa del fuerte… Hay que mandar aviso al Peck para que envíen refuerzos con rapidez.

—¿Es que es tan grave la situación? —inquirió el mayor.

—¡Obedezca, mayor! —replicó el coronel.

Se cuadró militarmente el mayor y salió del despacho.

Iba taciturno y disgustado.

La mujer, que estaba a la puerta de la vivienda en espera de que regresara, le hizo señas.

—¿Sucede algo grave? —preguntó—. ¡Estás disgustado!

—Luego hablaremos de ello… Ahora tengo trabajo.

Y el mayor se encaminó a las dependencias de los soldados.

Todos comentaban airadamente lo del ataque de los indios.

En la cantina también se hablaba mucho sobre esto.

Dio órdenes para que se reforzara la guardia y que unos jinetes cabalgasen por los alrededores con objeto de ver si descubrían a los indios.

Los de la caravana, que habían llegado dos días antes, y que reparaban los carretones en espera de seguir viaje, estaban contrariados por las últimas noticias que circulaban por el fuerte.

El mayor no entró en la cantina.

Era el capitán, quien a pesar de la advertencia del coronel, daba cuenta de lo sucedido.

Dio cuenta el mayor de que había hecho lo ordenado y pidió permiso para regresar a su domicilio.

El coronel no tuvo inconveniente.

Explicó a su esposa lo que pasaba y se mostró disgustado.

—Tengo miedo a que lo sucedido haya sido algo sin importancia y que provoquemos un combate en serio de esos hombres que querían de veras vivir en paz con nosotros —dijo a su esposa.

—Ahora no pienses en eso… —aconsejó ella, cariñosa—. Pero, dime, ¿cómo ha sido?

—No me han dicho nada de ello. Sólo que han atacado…

—¿Has hablado con los hombres que iban en la patrulla del capitán?

—No… Es cierto. Trataré de ver a algunos de ellos.

—Pero más tarde… No ahora… —aconsejó la esposa.

—No hablemos nada de esto delante de las otras mujeres. Pueden asustarse —recomendó el mayor a su esposa.

Grace, la hija del coronel, buscó al matrimonio para que entraran.

Y con las mujeres, no se acordó el mayor de lo que le preocupaba.

Pero a los pocos minutos, se despedía para atender a su trabajo.

Y entró en la cantina. Buscó con la mirada y, al fin, encontró a uno de los sargentos.

—¿Qué hay, Gloster? —inquirió el mayor, tocando en un hombro al sargento.

—¡A sus órdenes, mayor!

—¿Qué es lo que os ha pasado? ¿Hubo víctimas? No me ha dicho nada el capitán…

—No sé nada, mayor. No me enteré de ese ataque hasta que el capitán me habló de ello… Trataron de sorprenderle sólo a él… Y se defendió…

—¿Eran muchos?

—¡No vi a nadie! —respondió el sargento.

—¿Y los soldados…?

—¡Pues no lo sé…! Estábamos descansando. Unos dormían incluso… Yo también di mis cabezaditas…

—¿Les ha oído hablar de ello?

—Creo que les pasó lo que a mí… No vieron nada.

Esto, suponía una mayor preocupación para el mayor.

En el patio se encontró con Jim Oakdale, el guía del fuerte.

—¿Ya sabe lo que pasa, mayor? —inquirió Jim—. ¡No comprendo esto…! Parece que estaban muy tranquilos los indios y he creído tener un buen olfato con ellos. ¡Me han engañado bien…! Aunque creo que lo que ha pasado, es que el capitán se asustó al ver a algunos indios y disparó sobre ellos… Ya sabe, mayor, que el capitán Hickory no los estima mucho…

—¿Habló con los soldados? —preguntó el mayor.

—No saben nada… Fue al capitán al que quisieron sorprender…, según afirma él.

—¿Habló usted con el coronel? —añadió el mayor.

—No me ha llamado.

—¡Tiene razón!

Y el mayor se encaminó, silencioso, al despacho del coronel.

—He hablado con el sargento Gloster, coronel, y no sabe nada de lo sucedido. Lo mismo les pasa a los soldados… ¿No se habrá asustado el capitán al ver a algunos indios…?

—Usted siempre trata de defenderlos… —opinó el coronel, disgustado—, y es capaz de poner en duda las palabras de un compañero de armas, si con ello ayuda a esos perros.

El mayor miró en silencio al coronel y salió de allí.

El coronel llamó al capitán.

—No me ha explicado cómo sucedió —le dijo—. Hay que redactar un parte en el que figuren todos los datos. ¿Quiere hacerlo?

—Se lo traeré dentro de pocos minutos, coronel.

El capitán marchó en busca del sargento Gloster.

—Sargento… —le dijo—. Le agradecería que para dar más fuerza a mi declaración afirmara que ha visto usted también el ataque… y que…

—Lo siento, capitán —se negó el sargento—. No hace mucho que he dicho al mayor que no había visto nada…, como sabe que es verdad…

—Esto quiere decir que pone en duda mis palabras y se dedica a hablar mal de mí… ¡Queda arrestado! ¡Pase al calabozo!

El sargento miraba asombrado al capitán.

—Y ustedes son testigos de que ha puesto en duda mis palabras… —dijo a dos soldados que estaban allí.

Éstos se miraron entre sí. Se encogieron de hombros y callaron.

El guía hablaba con los soldados que habían ido en la patrulla del capitán. Ninguno de ellos había visto nada.

—Es muy extraña esa manera de proceder de los indios —decía el guía—. No es su sistema.

El capitán encontró a dos soldados que estaban dispuestos a explicar cómo había sido el ataque que ellos repelieron con el capitán.

Y el parte así lo decía, dando les nombres de los dos soldados.

Estaba el mayor con el coronel cuando llegó el capitán a dar cuenta que había arrestado al sargento Gloster.

—Se dedicaba a hablar mal de mí en la cantina y a poner en duda mis palabras. Creo que habló con el mayor y se ha negado a decir que presenció el ataque.

El mayor miró al capitán, diciéndole:

—Exijo que hable con claridad y exponga qué es lo que ha querido decir exactamente.

—¡Mayor! —gritó el coronel—. Salga del despacho mientras hablo con el capitán.

El mayor obedeció.

Pero iba furioso.

Al salir éste, dijo el coronel:

—¡Diga lo que ha sucedido!

—Ya sabe, coronel, que el mayor no es mucho lo que me estima. Y ha debido convencer al sargento para que diga que no ha visto nada.

—¿Lo vio, en efecto? —inquirió el coronel.

—Debió verlo —respondió el capitán.

—¿Está seguro?

—No es que esté seguro, pero…

—Necesito seguridades. ¿Hizo el parte?

—Aquí lo tengo, coronel.

Y le entregó el documento que había hecho.

Jim Oakdale vio al mayor paseando nervioso ante el despacho del coronel y se acercó para saber qué pasaba.

Le refirió el mayor su discusión con el capitán.

—Yo he hablado con todos los soldados. Ninguno sabe nada —dijo el guía.

—Tiene que decirlo al coronel.

—No tengo inconveniente —añadió Jim.

El coronel, al verle, preguntó:

—¿Qué pasa, Jim?

—Vengo a verle, porque he oído lo que se dice en el fuerte. Hablé con todos los soldados y nadie ha visto nada, a no ser el capitán, que ha debido asustarse sin motivos para ello.

—Es lo que le ha dicho el mayor que diga —exclamó el capitán.

—¡Si repite eso, le mataré, capitán! El coronel me conoce hace muchos años y sabe que no he mentido jamás.

—¡Silencio! —ordenó el coronel—. Creo, capitán, que está usted excitado. ¿Dices que hablaste con los soldados? ¿Con todos?

—Sí.

—Pues hay dos que dicen en este escrito que lo vieron —dijo el coronel.

—Entonces me han mentido a mí, o mienten en ese escrito. Hablé con todos. ¡Llámeles en mi presencia!

—No hace falta. Lo que para mí tiene valor es lo que se dice en este escrito.

Jim miró al coronel con los ojos entornados y repuso:

—¡No ha cambiado nada, coronel!

Y salió de allí, dejando nervioso al coronel.

El capitán iba a salir y dijo el coronel:

—Espere… No quiero discusiones en el patio con el mayor.

Y llamó a éste por la ventana.

El mayor ni miró al capitán, que salió al entrar él.

—Tengo un escrito en el que se refieren los hechos. Puede decir a Jim que prescindimos de sus servicios. No quiero en estos momentos amigos de los indios entre nosotros.

—¿Debo entender que prescinde también de los míos? —preguntó el mayor, con valentía.

—Si me da motivos para ello, le detendré —advirtió el coronel.

—Como el capitán hizo con el sargento, que tiene la mejor hoja de servicio… Creo que no ha pensado, coronel, en que Jim sabe algo del capitán Beaumont, hoy coronel, que no debe comunicar a nadie. Y que demostraría la razón de ese odio hacia los indios, incapacitándole para el mando de un fuerte en las llanuras.

—¡Insolente! ¡Queda arrestado!

—¡No pierda el juicio del todo, coronel! No tiene un testigo. Y Jim sabrá hablar. Él tiene muchos testigos de aquello.

El coronel palideció intensamente.

—¡Está arrestado, mayor! —repitió el coronel.

El mayor guardó silencio.

—¿Por qué arrestas al mayor, papá? —preguntó, entrando, la hija del coronel.

—Porque me ha faltado al respeto.

—Lo he oído todo, papá. Y no es verdad eso que dices. Es cierto que odias a los indios. ¿Qué te hicieron para ello? No debías ser tú el que mande el fuerte. Ese odio no puede ser buen consejero.

—¡Sal de aquí! —barbotó el padre.

Llamó a los soldados de guardia y les ordenó que acompañaran al mayor al calabozo.

—¡Me trata como a un soldado, coronel! —observó el mayor—. Cada vez pierde más el juicio.

—¡Y le fusilaré! —gritó el coronel—. No olvide que estamos en guerra con los indios.

El mayor sonreía.

—¡Tiene razón el mayor, papá! ¡Estás loco!

Y la muchacha salió llorando.

Fue a casa del mayor para dar cuenta de lo que pasaba.

Evelyn, muy serena, salió de su casa y marchó al despacho.

El coronel, al verla, dijo:

—No es culpa mía si se olvidó de que soy superior. Lo que ha hecho es una falta muy grave. ¡Le costará un disgusto!

—Espero que haga las cosas como corresponde. Le ha detenido como a un soldado, olvidando cuál es el deber de usted —repuso, serena—. Pero se ha olvidado de algo muy importante, coronel. ¡De mí! Y de mi familia. No crea que no esperábamos esto. Hay una declaración de varios testigos, iniciada por Jim, que está en poder de mi padre. Cuando sepa que quiere fusilarle, o si lo hace, esa declaración será entregada donde corresponde. Y el coronel Beaumont será conocido. Si no lo hemos hecho hasta ahora, se lo debe a ésta… ¡A su hija!

Y Evelyn salió del despacho tan serena como había entrado.

Grace vio en el rostro de su padre que estaba aterrado.

Y también salió sin decir nada.

CAPÍTULO II

El doctor Dibole, capitán también, hablaba con un teniente sobre la detención del mayor.

—No puede hacer lo que ha hecho. Le ha detenido sin tener en cuenta su graduación, poniendo de manifiesto el odio que siente hacia él —dijo el doctor.

—¡Ha sido una torpeza! —exclamó el teniente.

—Y se ha olvidado de Evelyn. Acabo de verla salir del Telégrafo. Ha debido comunicar a su padre lo que sucede.

—Y de los soldados que no aman al coronel. Si yo se lo pidiera, serían capaces de sublevarse para ayudar al mayor, al que quieren con todo corazón.

—Si habláramos con el coronel… —sugirió el doctor.

—No íbamos a conseguir nada.

—Es que quiere fusilar al mayor.

—No se atreverá a hacerlo —dijo el teniente, nervioso.

—No conoce a ese hombre como yo —añadió el doctor—. Está asustado por algo que no quiere pueda decir el mayor… y que yo presumo qué es.

Dejaron de hablar, al ver entrar a Evelyn.

—No vengo a pedirles, caballeros, que se insubordinen con el coronel, Soy hija de militar y conozco desde niña la disciplina castrense, pero se trata de evitar un crimen. No una justicia. El coronel está decidido a matar a mi esposo y lo hará en la celda, no en el patio.

El teniente miró al capitán médico.

Ninguno de los dos había pensado en esa posibilidad.

El teniente salió para hablar con todos los sargentos, que estaban enfurecidos por la detención de Gloster y del mayor.

Los sargentos hablaron con los cabos y los soldados.

Había, dos horas más tarde, una decisión unánime entre los militares.

El coronel mandó llamar a Jim, el guía.

Después de dos horas de espera, le dijeron que el guía hacía mucho rato que había salido del fuerte.

La lividez del coronel, al oír esto, llamó la atención del soldado que le daba la noticia.

Paseó más nervioso aún. Y mandó llamar al capitán.

—Hay que salir detrás del guía y hacerle volver —indicó—. Es una deserción lo que hace. Si se resiste, disparen sobre él.

Se ofreció el capitán en persona a hacer lo que le ordenaba el coronel y dio instrucciones a los soldados sobre la misión que llevaban.

—No creo que alcancemos a Jim. Cruzará las tierras de los indios sin que le molesten —dijo un sargento.

—¡Hay que conseguirlo! —gritó el capitán.

—Hay cosas que no se pueden conseguir con voluntad nada más —añadió el sargento.

—Hemos de matarle por desertor —barbotó el capitán.

El sargento le miró un poco asombrado y los soldados lo mismo.

—¡No me miren así! —dijo el capitán.

El sargento guardó silencio.

Pero se comentó en el fuerte lo que había pasado, cuando marcharon los soldados al mando del capitán.

Los que relevaron a los guardianes de las celdas en que estaban el mayor y el sargento, dijeron a ambos:

—Estamos dispuestos a dejarles escapar a los dos.

—No se puede hacer eso —dijo el mayor.

—¿Es que no se da cuenta de que está condenado a muerte? —observó el que habló.

Le dieron cuenta de lo que había pasado en el patio entre el capitán y el sargento cuando salían para detener o matar a Jim.

—Si ha escapado Jim, no se atreverá el coronel a hacer nada —dijo el mayor.

Pero pensó que tal vez el coronel, asustado de que hubiera ido al fuerte Peck para dar cuenta de lo que sabía en contra suya, precipitase las cosas.

Y tuvo miedo. Pero nada dijo sobre ello.

Grace entró a verle sin que lo impidieran los guardianes.

—Tienes que decirme qué es lo que le pasa a mi padre para estar tan asustado y tan fuera de sí… No hace más que pasear por su despacho. No ha comido.

—Es mejor que te lo diga él.

—Pero tú lo sabes. Y me da miedo que trate de matarte, porque hace tiempo que te odia. Me he dado cuenta de ello.

—Serénate. Espero que no llegue su locura hasta ese extremo.

—Tienes que escapar del fuerte. Esta noche podrás hacerlo. He hablado con los otros oficiales. Todos están dispuestos a ayudarte.

—Eso no se puede hacer, Grace —dijo el mayor, cariñoso.

—Cuando regrese el capitán, es capaz de ordenarle te mate aquí mismo.

—Demasiado grave para que lo hagan.

—No debes fiarte de ellos. Te odian los dos —dijo la muchacha.

Se oyó hablar al coronel a la entrada de las celdas.

—¿Quién ha permitido que mi hija entre a hablar con los detenidos? —inquirió.

—He sido yo —respondió un sargento—. No se me ha dicho que estuviera prohibido hablar con él y mucho menos a su hija.

—Pues nada de dejar entrar a verles. ¡Ya están echando a mi hija!

Minutos más tarde, descendía un soldado para dar cuenta a la muchacha de lo que pasaba.

—¡No debes contrariarle! —dijo el mayor a la muchacha.

—¡Tengo miedo! —exclamó ella, al marchar.

Grace fue a casa del mayor para dar cuenta a Evelyn que había visto al mayor.

—¡Tienes que convencerle para que huya! —dijo la joven.

—Es que no estoy de acuerdo con esa medida —declaró Evelyn.

—Pues mi padre es muy capaz de mandar fusilarle. No sé qué es lo que la pasa, pero te aseguro que me infunde miedo.

El coronel se daba cuenta de la actitud de la guarnición para con él.

Estaba seguro de que le odiaban todos y hasta llegó a tener miedo de que dispararan sobre él de noche.

Y mientras cenaba con su hija, que no hablaba nada, dijo:

—Ya sé que no estás de acuerdo con lo que hago, pero he de mantener la disciplina.

Grace siguió comiendo en silencio.

—¿Es que no me has oído?

—Prefiero que no hablemos de esto, papá. Te odian intensamente en el fuerte. Lo que has hecho con el mayor ha colmado la medida y no me sorprendería que hubiera una sublevación y te colgasen…

Fueron interrumpidos por la entrada de uno de los empleados del Telégrafo, que entregó unos telegramas al coronel.

Éste los abrió con indiferencia, pero se puso en pie de un salto al leer uno de ellos.

—¡Maldita sea! —exclamó, volviéndose a sentar.

—¿Qué es lo que pasa?

—Viene el coronel del Peck a hacerse cargo de este fuerte. Me destituyen de Washington. Me piden que ponga en libertad al mayor y le entregue el fuerte hasta que llegue el coronel. Yo he de ir a presentarme al Laramie. Esto es obra de Evelyn. No me di cuenta de impedir que telegrafiase a su padre.

—Creo que con ello te evitan un gran peligro.

El teniente Colman había recibido otro telegrama de su padre, desde Washington, dándole cuenta de lo que decían al coronel.

Y se presentó en el despacho del coronel. Le hicieron pasar al comedor.

El teniente entregó el telegrama con gran satisfacción.

—¿Puedo ir a poner en libertad al mayor? —preguntó.

—He de dar cuenta antes al coronel del Peck de la razón de tenerle detenido.

—¿Ha visto que es orden del departamento? Si no lo hace en el acto, será una insubordinación.

El coronel tenía que ceder.

Y cedió.

El mismo teniente fue a libertar al mayor y a darle cuenta de lo que pasaba.

Como había otro telegrama para él, le fue entregado.

—No creo que sea necesario que me haga cargo del fuerte —dijo el mayor—. Que siga él hasta que llegue el del Peck.

—Debes hacer lo que te ordenen —dijo el doctor, que había ido con el teniente.

Comprendía el mayor que era necesario obedecer.

Y se presentó con los otros dos en el despacho del coronel.

Éste no pidió perdón ni dijo nada.

—Lamento que me ordenen esto, que es tan desagradable para mí —dijo el mayor.

—Puede hacerse cargo de todo —repuso el coronel—. Daré cuenta donde deba y en el momento oportuno de la trama de que he sido víctima por la familia de su esposa.

—¿Quiere darme cuenta de todo lo que haya de interés? Quiero que estos caballeros sean testigos de ello —dijo el mayor.

De mala gana, obedeció el coronel.

Hablaron lo imprescindible.

Cuando salían los oficiales con el mayor del despacho, Grace sentía lástima de su padre.

—¡Me las han de pagar! —decía éste.

Grace pensó si no estaría equivocada al sentir pena por él.

La noticia, a pesar de la hora, corrió por el fuerte, con gran alegría general.

Al día siguiente y cerca ya del atardecer, se presentó el capitán con los soldados que llevó, para dar cuenta de que no había visto a Jim.

Se presentó en el despacho del coronel, pero al ver al mayor se quedó parado.

—¡Creía que estaba solo, coronel! —dijo, tratando de retirarse.

—Debe dar cuenta de esa misión que le encargaron —pidió el mayor.

—¡Lo haré al coronel y no a usted, mayor! No comprendo que le haya puesto en libertad después de su grave delito.

El mayor se asomó a la puerta y pidió que llamaran al teniente Carrigan.

El coronel permaneció callado.

Entró el teniente y le dijo el mayor:

—Hágase cargo del capitán. Queda detenido en sus habitaciones. Debe darle su palabra de honor de que no se moverá de allí, para evitar la guardia a su puerta.

—¡Coronel! ¿Es que va a permitir esto? —dijo el capitán.

—He sido destituido por Washington —aclaró el coronel—. Es el mayor el jefe del fuerte.

El capitán se puso amarillo.

—Han debido decírmelo —murmuró.

—Que venga el sargento que ha ido con el capitán —añadió el mayor.

—Ese sargento me odia —dijo el capitán—. No estaba de acuerdo con matar a los indios que nos estaban vigilando y que debían ser la avanzadilla de los otros.

El mayor miró al capitán y dijo:

—Le entregaré a los indios para que vean que nuestras intenciones son buenas y que castigamos a los asesinos, aunque éstos sean oficiales. Prefiero que le maten a usted, antes que ataquen el fuerte y haya de sentir pérdidas más valiosas.

—No puede hacer eso.

—Es posible que se convenza muy pronto de ello. Voy a enviar un emisario. Sabré lo sucedido por ellos. Ahora debe ser custodiado y estar sin armas —dijo al teniente.

Y esa misma noche escapaba el capitán del fuerte abusando de la palabra que había dado al teniente para que no le pusiera guardianes y evitar los comentarios entre los soldados.

Como solamente sabían lo de la detención el teniente y el mayor, pudo salir el capitán sin que le molestaran.

El mayor no hizo comentarios cuando el teniente le dio cuenta de su negligencia.

Estaba asustado el teniente al darse cuenta de su responsabilidad.

Pero el mayor ni aludió a ello.

—Ha debido desertar —dijo el teniente después.

—No lo creo. Avisen al Fuerte Peck lo que pasa, por si se presenta allí.

Se hizo lo que pidió el mayor.

Pero la línea telegráfica estaba estropeada.

—Eso es obra del capitán —dijo el mayor.

Dejó salir la caravana, pero con escolta.

Cuando se disponía a hacerlo, se presentaron dos indios en el fuerte.

Les miraban con curiosidad.

Fue avisado el mayor. Pero no entendía el indio y ellos no hablaban otro idioma.

La marcha de Jim era una contrariedad.

El mayor suspendió la salida de la caravana.

Un joven, vestido de vaquero, que iba con la caravana, al saber lo que pasaba, dijo que podía entenderse con los indios.

Llamado por el mayor, acudió sonriente.

—Me han dicho que puede entenderse con los indios. No tenemos al guía y me interesa saber qué es lo que quieren.

El joven vaquero miró a los indios y se puso a hablar con ellos.

La conversación duró unos minutos y al fin dijo el joven:

—Vienen a pedir que sea castigado el que abusó de una de sus doncellas y murió en la lucha sostenida contra él. Añaden que mató a dos indios más por tratar de defender a la muchacha. Ayer volvió a matar a otros indios sin dejarles defenderse.

El mayor miraba al coronel, que estaba allí.

—Reconozco que me dejé engañar por el capitán —dijo el coronel.

—Dígales que ese hombre ha escapado esta noche cuando ya estaba detenido para ser castigado.

Los indios discutían entre ellos.

—Dicen —añadió el intérprete— que han visto galopar muy de mañana a un jinete que iba hacia el Este. Y creen en la palabra del mayor, al que conocen de referencia como amigo de ellos. Pero que colgarán sin cabellera a ese cobarde si es que le encuentran alguna vez.

Quedaron unas horas invitados los dos indios.

Y cuando marcharon, lo hicieron como amigos.

La caravana fue autorizada a marchar.

El teniente iría al frente de la escolta.

—Sólo diez millas deben protegerles —dijo el mayor.

Pero el que se prestó a ser intérprete, dijo al mayor:

—¡No autorice la salida de esa caravana! Los indios están disgustados con la marcha del capitán y creen que marchó de acuerdo con ustedes. Aprecio a los indios, pero a mí no me engañan. Les conozco bien.

Los caravaneros protestaron.

—Si se obstinan en salir, no les mande escolta. Que luchen ellos.

El mayor miraba al alto vaquero.

—No puedo creer que los indios me hayan engañado.

—Es que ellos creen que usted les engañó también —dijo el vaquero.

—Es posible que sea verdad. No ha sido culpa mía el que no haya estado aquí, para que le castigaran como merece ese cobarde.

El coronel estuvo de acuerdo con el mayor y pidió perdón varias veces por haberse dejado llevar de la confianza que tenía en el capitán.

Los caravaneros seguían discutiendo sobre la salida.

—Yo les aconsejo que no lo hagan hasta que se aclare la situación de los indios, que están muy furiosos ahora —decía el joven.

Pero eran más los partidarios de marchar ante la proximidad de los hielos y nieves que dejarían esa zona aislada unos meses.

El mayor, entendiendo que era el joven quién tenía razón, suspendió la salida de la caravana.

Eran muchos los que se presentaron a protestar de esta medida que consideraban abusiva.

Mas el mayor no se dejó convencer.

En la cantina protestaban en todos los tonos.

Todas las iras se centraron en el joven vaquero que aconsejó el que no salieran y no eran pocos los que le insultaron, sin que él hiciera caso de tales insultos.

Evelyn dijo a su esposo:

—¡Están furiosos en contra tuya!

—Es mejor esto que no sean muertos en el camino. Ese muchacho parece conocer bien a los indios.

Habla el idioma de ellos con la misma facilidad que el nuestro.

—Le están insultando constantemente.

—No les hace caso —dijo el mayor.

—Pues hay algunos tipos entre los caravaneros que no me agradan —dijo ella.

—¿Sabes lo que voy a hacer? Dejar que sea el coronel quien mande el fuerte hasta que llegue el sustituto.

—No me atrevo a aconsejarte, pero no te fíes de ese hombre. Es mejor que sigas tú de jefe.

El mayor se encogió de hombros y exclamó:

—¡Tal vez tengas razón!

CAPÍTULO III

Los empleados del Telégrafo no se atrevían a salir para ver qué era la avería que les tenía incomunicados.

Rod Mac Comb, el vaquero, seguía diciendo que era preciso tomar toda clase de precauciones.

Lo que más sorprendía al mayor, era que no llegase el relevo del coronel.

Hacía más de una semana que estaba la caravana detenida.

Y las primeras nieves hicieron su aparición, anticipándose a la fecha de ellas.

Algunos caravaneros daban las gracias a Rod por haberles evitado encontrarse con ese tiempo en plena llanura.

Otros afirmaban que estarían muy lejos ya y posiblemente en la cuenca minera que iban buscando.

Rod no hacía caso a unos ni a otros.

El coronel seguía tranquilo.

La hija de éste pasaba las horas en el domicilio de Evelyn.

—Voy a salir a hacer una descubierta —dijo Rod.

—Pueden ir unos soldados —añadió el mayor.

—Prefiero que no vean un uniforme. Si vienen, ha de ser vestidos como yo.

El mayor se dejó convencer.

Y Rod instruyó a los tres soldados que iban a salir con él.

—¡Yo no me fiaría de un tipo que habla el indio como ellos! —exclamó uno de los caravaneros, pero que vestía al estilo de ciudad e iba acompañado por otros dos como él.

—Va a llevar a esos soldados a la muerte —dijo otro.

—Lo que va es a decirles la fuerza que hay en este fuerte —observó el tercero.

El mayor fue informado de estos comentarios.

Y se presentó en la cantina para conocer a los que hablaban así.

Los tres le miraron sonriendo.

—¡Es usted un ingenuo, mayor! —exclamó el que parecía jefe de los tres.

—¿Por qué? —inquirió el mayor, mirando a los tres.

—Porque se ha dejado engañar por ese muchacho y nos ha impedido seguir viaje.

—Eso quiere decir que no creen a los indios, ¿verdad?

—Pues claro que no creemos —respondió uno de ellos.

—En ese caso, lo que están diciendo en contra de él, sobre su sospecha por hablar indio, es una insidia a sabiendas de que lo es. De ser lo que tan cobardemente apuntan ustedes, habría dejado que salieran para quedarse con lo que esta caravana lleva. ¿No les parece?

Los que escuchaban hacían movimientos afirmativos con la cabeza.

—Es que lo que les interesa son los soldados y no los caravaneros.

—Podrían matar a los que fueran de escolta y el fuerte quedaría más debilitado. Decididamente, no saben ustedes calumniar. Son sólo unos cobardes. Y la próxima vez que me entere de que hablan así, les fusilaré para ejemplo de los demás.

Los tres vestidos con cierta elegancia, guardaron silencio.

—¡Déjeles, mayor! —dijo Rod, detrás de éste—. Cuando regrese de esta excursión, hablaré con ellos. Están impacientes por manejar los naipes marcados de la cuenca. ¿No ve que son tres ventajistas? Aquí, en la cantina, resulta peligroso recurrir a las trampas que les son habituales. Los caravaneros llevan poco dinero y los soldados tienen malas pulgas.

—Nos estás insultando. Y lo haces porque está el mayor presente.

—Estoy de acuerdo con él —dijo el mayor—. ¿Tienen algo que alegar?

—No podemos enfrentamos con usted, mayor —dijo uno.

—Lo haréis frente a mí cuando regrese, tened paciencia —dijo Rod.

Los testigos hacían comentarios, dando la razón al mayor.

Era muy razonable lo que había dicho.

Y los tres sabían que habían dado un mal paso.

Veían las miradas de sospecha y de desprecio que les dirigían y de no estar en el fuerte, demostrarían que no tenían rival con el «Colt».

Salieron de la cantina el mayor y Rod.

—¿Llevan carretón esos tres? —preguntó el mayor.

—Llevan uno que he vigilado todo el camino —respondió—. Ha de ir cargado de bebida.

—Registraré ese vehículo.

—Yo no lo haría. Es mejor confiarles —dijo Rod—. ¿Les han visto pasar antes por aquí?

—No lo sé. He de preguntar al cantinero —dijo el mayor.

—Será muy interesante saberlo —añadió Rod.

Éste se reunió con los soldados, que ya estaban preparados y que el mayor seleccionó entre los que habían sido vaqueros y sabían manejar el «Colt» y el rifle con cierta soltura.

Salieron de noche del fuerte por si estaba vigilado éste a distancia, por los indios.

Las noches eran muy oscuras.

Y así pudieron cabalgar hasta que amaneció, sin que vieran a nadie y se hallaron a bastantes millas de distancia del fuerte.

La nieve seguía cayendo y ello suponía una contrariedad y un gran obstáculo para su propósito.

—Hemos de ir hasta el Peck —había dicho Rod a sus acompañantes—, y siguiendo la línea telegráfica.

Hasta tres veces encontraron los hilos rotos.

—Esto lo ha hecho el capitán que huyó. No ha querido que pudieran avisar.

Los soldados estuvieron de acuerdo con él.

La nieve lo cubría todo y hacía más difícil la orientación que tenía que hacerse con las montañas de fondo como referencia.

—Hemos de encontrar un lugar para descansar —dijo Rod—. Nos acercaremos a las montañas. No creo que por aquí haya el peligro de los indios. Hemos pasado por sus tierras de noche y ellos no podían esperar que en este tiempo caminásemos de noche. No se han dado cuenta de nuestro paso.

A la caída de la tarde estaban cerca de las montañas.

—¡Fíjate qué bandada de cuervos hay allí! —dijo uno de los soldados a Rod.

Éste quedó pensativo.

Y sin pensar en la necesidad de descansar, de que antes hablaban, se encaminaron al lugar en que se veían las aves revoloteando.

Cuando llegaron, no quedaban más que restos, pocos, de varias personas.

También había restos de caballerías.

Se advertía, no obstante, que las víctimas no habían sido escalpeladas.

Rod estaba muy pensativo y mirando con atención.

Las aves no habían dejado que la nieve cubriera esos restos.

Desmontó y cogió algunas cosas que había por el suelo.

—Éstos son los restos del coronel que iba al fuerte para hacerse cargo del mismo. Y les ha matado el cobarde del capitán, que se encontró con ellos. Ha debido actuar por sorpresa. Ellos no podían esperar una traición de ese tipo.

Los soldados escuchaban en silencio. Rod tenía en sus manos trozos del distintivo de coronel.

Por eso no había más remedio que estar de acuerdo con él.

—Ha sido una suerte que saliéramos nosotros. De otro modo, se llevarían la culpa los indios, que es lo que el capitán ha esperado suceda —añadió Rod.

No hablaba nadie y cada uno pensaba a su modo en lo que habían visto.

Las aves, espantadas, describían círculos y círculos sobre ellos, graznando sin cesar como si les insultaran por haber entorpecido su banquete.

—Lo que no comprendo es que haya tardado tanto tiempo en llegar el capitán hasta aquí —añadió Rod.

—Ha debido estar esperando escondido —opinó un soldado.

Y ésta era la versión que se admitió como más verosímil.

Buscaron un lugar para descansar sin que ninguno de ellos pudiera borrar de sus retinas y de su imaginación el cuadro que habían visto.

Volvieron a la montaña y pasaron la noche en distintos huecos encontrados en ella.

Por la mañana, la nieve había dejado de caer, pero la temperatura descendió tan bruscamente que la nieve caída el día antes se convertía en cristal.

Era peligroso seguir a caballo, pero tenían que hacerlo, ya que a pie no era mucho lo que hubieran resistido.

Hubo propuestas de regreso al fuerte, pero se encontraban ya más cerca del Peck que del Benton y decidieron seguir hasta aquél.

Tardaron dos días más.

Cuando entraron en el patio del fuerte, les miraban con odio.

Los soldados se dieron a conocer y pidieron hablar con el jefe de la fortaleza.

—¡No está! —respondió un capitán—. Ha salido para castigar a los indios que han matado al coronel y han roto las líneas telegráficas —agregó, mirando a los que iban vestidos de vaqueros.

—¿Ha venido por aquí el capitán Carrigan, del Benton? —preguntó Rod.

—Es el que nos ha dado noticias de lo sucedido al coronel y a sus acompañantes, porque presenció el ataque a distancia sin poder hacer nada por ellos. ¿Es cierto que el mayor Cravens se ha sublevado en el Benton?

Rod miró al capitán y le dijo:

—¿Podríamos hablar dónde nos calentemos un poco? Estamos helados.

Les llevó a la oficina del fuerte donde unos soldados viejos les contemplaron con curiosidad.

Rod estuvo hablando largo tiempo y dando cuenta de lo que había sucedido con el capitán Carrigan.

—Y estoy seguro que ha sido él quien mató al coronel y a sus acompañantes, como fue él quien estropeó la línea telegráfica en varios sitios para que no pudiera repararse antes de que llegara aquí.

Los soldados asintieron a las palabras de Rod.

—Pues ha ido con los hombres de este fuerte, al mando del mayor Summit —dijo el capitán.

—Se escapará antes de regresar a este fuerte —dijo Rod—. Y meterá a los soldados en un aprieto si van a provocar a los indios, que se hallan ajenos a todo esto.

—Hemos de salir a buscarles —dijo el capitán.

—Díganos hacia qué parte han ido. No les hemos encontrado en el camino. Lo que indica que les llevó en otra dirección para que no vieran los restos —dijo Rod.

—Debe ir algún soldado de aquí —dijo el capitán— para que el mayor tenga confianza en ustedes. Le mandaré un escrito con su relato.

—Si está el capitán con ellos, le aseguro que no hará más daño a nadie —añadió Rod.

Descansaron unas horas los rendidos caminantes y volvieron a salir con cuatro soldados de la guarnición del Fuerte Peck.

Era difícil poder averiguar la dirección que llevaron los otros militares.

Pero los soldados sabían dónde se hallaban los indios más cercanos.

Y hacia allá se encaminaron.

Muchas horas después, divisaron el campamento indio.

Se quedaron cerca para observar el movimiento del mismo.

Uno de los soldados iba provisto de un buen catalejo, que le dejó el capitán del Peck.

Rod contempló a aquellos hombres que se movían con naturalidad por el campamento.

—Me voy a acercar yo como si me hubiera perdido en la llanura —dijo Rod—. Ustedes vigilen y si ven que me sucede algo, regresen sin intentar defenderme para dar cuenta al capitán de ello.

Los soldados que salieron con él del Benton querían acompañarle.

—Es mejor que vaya solo —dijo Rod—. Conozco su idioma y es posible que pueda oír algo que se refiera a los otros.

Aceptaron los otros y se abrazaron a él emocionados al despedirse.

Rod, cuando estuvo cerca del campamento, abandonó toda precaución.

Una hora después, le salieron varios indios en actitud amenazadora que le hablaban en su idioma, riéndose Rod como dándoles a entender que no les comprendía.

Le desarmaron y fue llevado al campamento.

Habían descrito en la marcha un gran arco y supuso que estaba ese campamento a la misma distancia entre los dos fuertes. Aunque algo más cerca del Peck.

Escuchaba atentamente lo que hablaban entre ellos los indios y tembló al oír hablar de otros…

Cuando llegaron al campamento, fue llevado a presencia del jefe.

Sorprendió a Rod encontrarse con un joven tan alto como él y con la piel blanca.

—¿Qué buscas aquí? —le preguntó en su idioma a Rod.

—No entiendo el indio —contestó Rod—. Si eres blanco como yo, debes hablar en el idioma nuestro.

—¿Buscas algo por estas tierras? ¿Es que no sabes que nos pertenecen a nosotros en virtud de un tratado?

—Me he extraviado —mintió Rod.

—¿Hacia dónde ibas?

—Al fuerte Benton —respondió Rod.

—Estás muy lejos de él —dijo el otro.

Traducía las respuestas de Rod a los que estaban escuchando.

Y comprobó con sorpresa que ese joven tan alto y blanco como él, le defendía con tesón y firmeza, afirmando que decía verdad.

—Mis hermanos quieren matarte, porque están dolidos con vosotros. Han matado a mi padre hace unos días. Y trataron de hacer lo mismo con mi hermana. Pudo escapar, pero no su amiga y dos hombres que murieron a manos de un desconocido que vestía de militar —manifestó el joven indio.

—No puedo creer que seas indio —dijo Rod.

—Mi madre era blanca. Por eso he nacido con tu misma piel. Y yo os quería. He estudiado entre vosotros, pero habéis asesinado a mi padre y atropellado a mi hermana. Trato de contener a estos seres tan buenos que están dolidos, y que quieren desencadenar una guerra para vengar esas muertes.

—Estoy seguro de que eres una buena persona —dijo Rod—. Y te he mentido.

El otro le miró con interés.

—Te he mentido porque vengo detrás del cobarde que hizo eso y que ha matado al coronel del Peck para echaros la culpa a vosotros. Es el capitán Carrigan del Benton, que huyó cuando estaba arrestado. Por eso no pudo entregarle a los indios que fueron al Benton a por él. El mayor Cravens os estima mucho. Y lo mismo me pasa a mí, que hablo vuestro idioma. Ya he visto que me has defendido. Creía que habría pasado por aquí ese cobarde de capitán que ha sacado a los soldados del Peck para castigar a los que, según él, vieron matar al coronel.

—Celebro que hayas sido sincero conmigo —dijo el joven indio—. Puedes estar tranquilo. No te pasará nada y encontraremos a ese cobarde.

—No debes perder la confianza en nosotros, porque unos cobardes hagan esto.

—Me cuesta perderla, pero el dolor me aflige —dijo el indio.

Los otros pidieron detalles de lo que estaban hablando.

Y el joven indio les dijo la verdad.

Les habló con tanta vehemencia y elocuentemente, que todos le dijeron que estaba en su casa.

Habló Rod en indio con ellos y refirió lo sucedido una vez más, ahora en el idioma de los pieles rojas.

No sabían nada del grupo de militares a que se había referido y le aseguraron que no habían pasado por sus tierras.

—Me llaman Whisky Joe entre vosotros —dijo el indio—. Aquí soy Águila Negra.

Y tendió su mano a Rod.

Los indios le dieron las gracias por haber desvirtuado lo de la muerte del coronel a sus manos.

—Era un buen amigo nuestro —dijo uno de los jefes—. No teníamos por qué matarle. Él no hubiera tolerado nada en contra nuestra.

Rod dijo que sus acompañantes estaban esperando su regreso.

—Pero me agradaría quedarme aquí con vosotros para rastrear a ese cobarde, que ha de tratar de engañar a algún grupo de indios.

Whisky Joe le dijo que podía quedarse.

Y añadió que él iría con los amigos de Rod.

—Prefiero que no te conozca ninguno de ellos —dijo Rod—. Tengo mis planes y quiero que puedas ir conmigo hasta el Fuerte Benton.

Accedió el otro y Rod marchó al encuentro de los soldados, que no podían creer lo que veían.

—Voy a quedarme con ellos —dijo Rod—. Soy un extraviado al que han invitado a pasar unos días. Quiero estar aquí por si descubro algo de lo que nos interesa. Podéis decir al capitán que debe enviarme un emisario si volvieran los militares. Estaré por aquí hasta que ese emisario llegue. Dentro de una semana vendré a este lugar. Sería preferible que se tratara de uno de vosotros. Y los que regresen al Benton que digan al mayor lo que pasa. Iré por allí tan pronto como me sea posible. Eran de aquí los indios que mató Carrigan. Uno de ellos el jefe e hija suya la muchacha que se les escapó. Trataré de evitar lo que intentan. Castigar a los fuertes por esos hechos.

Los soldados se despidieron de él abrazándole y deseándole mucha suerte.

Cuando los soldados llegaron al fuerte, el capitán escuchó el relato de lo sucedido.

—Dios quiera que ese muchacho pueda contenerles. Tengo pocos hombres para la defensa, si no regresan los otros —dijo el capitán.

—Arreglaremos la línea telegráfica al marchar, si nos acompañan los empleados.

Y el capitán estuvo de acuerdo con estas palabras.

CAPÍTULO IV

La llegada al Fuerte Benton de los soldados que salieron con Rod, produjo la natural emoción.

Ya no contaban con ellos.

El mayor escuchó el relato, que fue confirmado por el capitán del Peck, gracias a que la línea telegráfica había sido reparada.

—No me atrevo a dejar marchar la caravana —dijo el mayor—. El tiempo está malo para los carros, los animales y las personas. Es mejor que pasen aquí el invierno.

Los tres elegantes se alegraron de que no regresara Rod.

La nieve había vuelto a caer en cantidad.

Los caravaneros se sometieron a pasar el invierno en el fuerte.

Los únicos que protestaron fueron los tres elegantes.

Pero tenían que someterse y se sometieron de mala gana.

La muerte del coronel del Peck fue comunicada a Washington por el mayor del Benton y por el capitán del Peck.

Lo que preocupaba ahora a los militares era la falta de noticias de los que salieron del Peck con el cobarde de Carrigan.

Eran muchos días ya para que el mayor estuviera sin enviar noticias a su base.

La creencia de que habían muerto todos, empezó a tomar cuerpo y con ello el deseo de castigar a los indios a quienes se culpaba de estas muertes.

Washington era partidario de la represalia.

Pero el mayor Cravens presionó junto a su suegro, general allí, para que tuviera paciencia y esperasen noticias de Rod.

Sin que ello resultara fácil, se consiguió demorar el deseo castrense de venganza ejemplar.

A la semana justa, estaba uno de los soldados que habían ido con Rod, en el lugar indicado por éste.

—No hay noticias de los soldados —dijo el enviado del capitán.

—Es extraño. Los indios no les han visto —dijo Rod—. He visitado otro poblado más al Oeste y nada saben tampoco.

—Washington quiere que hagamos la guerra para castigar a los culpables y vengar a los muertos.

—Dile al capitán que les convenza para que esperen a ver si consigo averiguar algo. Mi creencia es que no han intervenido los indios —dijo Rod.

—El mayor del Benton es el que ha conseguido que se demore la guerra contra los indios. Pero no creo que pueda contenerles por mucho tiempo. Están llegando más soldados a estos fuertes. Los preparativos están en marcha.

Rod marchó consternado a ver a Joe, al que dio cuenta sincera de las noticias recibidas.

—¡Pobres hermanos míos! —exclamó Joe—. Y estoy seguro que no es obra de ellos. Este tiempo nos impide rastrear por las montañas y llanuras.

—Hay que hacerlo como sea —dijo Rod—. Nosotros iremos con ellos.

Joe quedó pensativo.

—Y hemos de buscar hacia el Sur —dijo Rod—. No creo que hayan venido por aquí.

—Tienes razón. Les hubiera visto en alguno de estos poblados. Iremos hacia el Sur.

—Y pasaremos por el Peck antes —añadió Rod—. ¿Qué pueblos hay por allí de los tuyos?

—Están los de Halcón Blanco y Toro Indómito —respondió Joe.

—Hay que visitarles. ¿Son buenas las relaciones con ellos?

—Lo han sido siempre.

Y los dos amigos quedaron de acuerdo en ello.

Joe habló con los otros jefes y no tuvieron inconveniente en ayudar a lo que Rod quería.

Los indios marcharon a través de las llanuras y montañas sin dejar de escudriñar todos los rincones.

Ellos dos irían hasta el Fuerte Peck.

Y así lo hicieron.

El capitán recibió a Rod con alegría.

Éste no quiso ocultar al capitán la verdad de la personalidad de Joe.

Pero rogándole que guardara el secreto.

Suponía un gran asombro para el capitán esta noticia y así lo expresó sinceramente. Pero prometió el secreto y Joe pasó ante los soldados como otro caballista al estilo de Rod, con el que se encontró cuando éste iba al Peck.

Dijo Rod lo que se proponían hacer y anunció que ya los indios estaban en movimiento.

Les deseó mucha suerte.

Antes de salir del fuerte, telegrafió Rod al mayor Cravens diciéndole lo que se disponía a hacer.

Éste le deseó mucha suerte y le pidió que fuera por allí cuando le fuera posible.

El tiempo seguía siendo un terrible obstáculo, aunque a medida que descendían hacia el Sur, era más suave la temperatura. Pero la nieve seguía cayendo y los caballos se resistían a seguir.

Se reunieron en el lugar convenido entre los indios, sin que nadie hubiera descubierto nada.

Joe les dijo que podían volver a su pueblo. El y Rod seguirían buscando, aunque sin mucha esperanza de tener suerte.

Una semana más tarde, entraban en una ciudad ganadera, por lo que habían podido observar antes de llegar a ella.

Les miraban con clara hostilidad, que sorprendió a los dos.

Nada más desmontar y entrar en el bar que vieron, lo hizo el sheriff seguido de tres o cuatro personas.

Les miró con atención a los dos y dijo:

—¿Puedo saber qué es lo que buscáis aquí y de dónde venís?

—Estamos buscando a alguien y venimos del Fuerte Peck —respondió Rod—. Pueden telegrafiar para confirmarlo.

—No hay telégrafo aquí —dijo uno de los que iban con el sheriff.

—Es una lástima entonces que no puedan confirmar mis palabras —lamentó Rod.

—¿No tendréis que ver vosotros en el atraco realizado a una caravana? —apuntó otro.

Las armas aparecieron en las manos de Rod, que dijo:

—Repite eso y aumento el peso de tu cabeza en unas onzas. Todas las manos sobre la cabeza. ¿Es así como se recibe a los forasteros en este pueblo? He dicho que podéis comprobar lo que he dicho. ¿Quieres repetir, cobarde, lo que has dicho antes?

—Es posible que se haya excedido, pero es que estamos asustados —medió el sheriff—. Han atracado una caravana sin que se tenga la menor noticia de quiénes lo han hecho, porque no se salvó nadie de los que iban en ella.

—¿Y tratan de echamos la culpa a nosotros? —añadió Rod.

—Tienes que perdonar —dijo el que habló antes.

—¿Cuándo han hecho eso de la caravana?

—Hace una semana, aproximadamente —respondió el sheriff.

—Estábamos muy lejos nosotros —dijo Rod—. ¿Hay alguna noticia de los que lo hicieron? Puede que se trate de los mismos a quienes nosotros buscamos. ¿Iba alguno de ellos vestido de militar?

—No se salvó nadie. Se encontraron los carretones saqueados. Y había huellas de que se llevaron otros cargados con lo que les interesó —dijo el sheriff.

—Si son los que buscamos, no han de estar muy lejos de aquí. Nos quedaremos en este pueblo para ver si conseguimos averiguar algo. Pueden bajar las manos, y perdone, sheriff, que haya hecho esto. La persona que buscamos es un capitán que huyó del Fuerte Benton cuando estaba detenido y asesinó más tarde al coronel del Peck.

—No le hemos visto por aquí, pero puede que sea obra de ese hombre, ya que un militar de graduación puede acercarse a una caravana sin llamar la atención ni levantar sospechas —dijo el sheriff.

—Celebro que coincida, amigo. Cuando desaparezca la nieve, hemos de buscar con ahínco.

Minutos más tarde, bebían todos en armonía.

Llegaron unos vaqueros con el capataz al frente de ellos.

Los que estaban con los dos muchachos, saludaron a los que entraban y éstos miraron con curiosidad a los forasteros.

—Parece que tenemos visita —dijo el capataz, sonriendo—. Y que son bastante altos los dos.

—Van buscando a los que han asaltado la caravana —dijo el sheriff.

—¿De veras? —dijo el capataz, burlón—. Y estoy seguro de que lo habéis creído. ¡Sois tan tontos!…

—No debes tomárselo en cuenta —dijo el sheriff—. Siempre está de broma.

—Nada de bromas —dijo el capataz—. Estoy hablando en serio. ¿Quiénes sois vosotros para buscar a nadie? Lo que pasa es que habéis venido para saber qué es lo que se dice por aquí. Ya decía yo que los atracadores estaban cerca.

—Si tenías esa seguridad es porque sabes dónde están y quiénes son. ¿Está tu rancho cerca del lugar que sucedió eso? Quizá has discutido con los caravaneros sobre los pastos y tú, con tus hombres, habéis disparado sobre todos ellos. ¿Ha mirado el sheriff si esos carretones están en tu rancho? En los caballos no podríais llevar todo lo que os interesaba —dijo Rod.

—Has dicho siempre que era cosa de los indios —dijo uno de los que estaban con el sheriff.

—Eso es lo que hacen todos los cobardes —añadió Rod—. Se echa la culpa de todo a los indios y se queda uno tan tranquilo, cuando están demostrando que cumplen los compromisos mejor que nosotros.

—Ahora resulta que vas a defender a los indios —dijo el capataz, con los ojos muy abiertos.

—¿Es que no lo merecen?

—¿No sabes que mataron al coronel del Fuerte Peck? Y también han matado a los militares que salieron para castigarles. ¡Y aún te atreves a defender a esos perros de las llanuras, sucios y cobardes!

—¡Sheriff! Mire en el rancho en que está ese muchacho para ver si los carretones fueron llevados a él. Puede que aún les tengan por allí escondidos.

—¡Pues no has tenido suerte, muchacho, al entrar en este pueblo!

—¿Crees tú? —dijo sonriendo Rod—. Yo diría que eres tú el que no ha tenido suerte con presentarte aquí.

—Todos los que escuchan, saben que eres tú el que no ha tenido suerte. Me conocen bien. ¿Verdad, sheriff, que es así?

—Creo que no eres justo, Frank —observó el sheriff.

—No se preocupe —dijo Rod—. Esta vez se ha equivocado de tipo. No me gusta su modo de hablar.

—Podéis decir al enterrador que esta vez ha hecho un mal negocio. La caja le llevará mucha madera. Y si su amigo se pone tonto también, será su ruina. Claro que puede enterrarles sin caja. Después de todo, ellos no van a protestar.

Los que iban con el capataz rieron sus palabras.

—Puedes indicar qué clase de caja quieres tú.

—No hay razón para que las cosas lleguen hasta el extremo a que los dos las estáis llevando —intervino el sheriff.

—No es culpa mía —dijo Rod—. Es él quien ha empezado a insultar.

—¡Tiene gracia este tío! —Exclamo el capataz—. Se atreve a defender a los indios y aún dice que soy yo el que provoca.

—¿Qué te han hecho los indios a ti? —dijo Joe.

—A mí, nada. Hasta ahí podía llegar. No hay un solo indio que se atreva a ponerse frente a mí.

—¿Es que sales corriendo cuando ves a uno de ellos?

—Es que no se atreven. Yo he prohibido que vengan a este pueblo. Y si viera a alguno, dispararía sobre él como si se tratara de un coyote.

—Tú sabes que hay tratados de paz con ellos y que deben ser respetados como los demás, ¿verdad? —dijo Rod.

Joe sonreía a Rod por la defensa que hacía de sus hermanos.

—¡Tratados de paz con esos cerdos!

—¡Eres más cobarde de lo que pensé al verte! —dijo Rod—. ¡Te he llamado cobarde! ¿Lo has oído?

—¿Qué dice ahora, sheriff? —dijo Frank, el capataz.

—Que debéis callaros los dos —respondió el sheriff.

—¡Le he llamado cobarde, porque le voy a matar! —dijo Rod, muy sereno.

Frank miraba a Rod con atención y se daba cuenta de que no estaba ante un fanfarrón, sino frente a un enemigo demasiado peligroso, al que no tomó en consideración al principio.

Deseaba que sucediera algo que evitase la pelea en la que empezaba a estar seguro que no le iba a tocar la mejor parte.

—Bueno —dijo Frank—. Es posible que sea el sheriff el que tenga razón. No hay motivos para que peleemos.

—¿Te das cuenta de la expresión de sorpresa de todos estos rostros? No debe ser frecuente que rectifiques así, sobre todo después de decirte varias veces que eres un cobarde. Pero no me agrada disparar sobre los que tienen tanto miedo como tú y son tan cobardes que abusan de los que consideran inferiores, porque ahora estás temblando. Si quieres evitar que te mate, has de decir, de forma que te oigan todos, que eres un cobarde.

—Ha dicho que no quiere pelea —dijo el sheriff.

—Pero ha insultado a unos seres que no están aquí. Y ha de decir que es un cobarde por haber hablado de ese modo. Porque supongo, sheriff, que no estará de acuerdo con él en eso. ¿Verdad?

El sheriff supo darse cuenta de la amenaza que había latente en esas palabras.

—No estoy de acuerdo con lo que se dice de los indios —dijo el sheriff.

—Pero ha permitido a este cobarde que se prohíba la entrada en este pueblo a quienes hemos robado de la manera más indigna lo que era de ellos. ¿Por qué lo ha permitido, sheriff?

—¿Es que le vais a permitir que insulte a todos? —protestó uno de los que iban con Frank—. Te veo desconocido, Frank, No pareces realmente el mismo. He visto que otras veces has disparado por muchos menos de lo que lleva dicho este muchacho.

—Por lo que veo, eres más valiente que él. ¿No es eso? —dijo Rod.

—Yo no te hubiera permitido hablarme como a ellos. Y te diré que los indios para mí son como cerdos y al que se atreva a defenderles, le…

Las manos del vaquero quedaron sobre la culata de sus armas.

Disparó Rod una sola vez.

El vaquero abrió los ojos y la boca y cayó de bruces.

—Habrá visto, sheriff, que iba a disparar sobre mí. ¡Demasiado lento!

Frank miraba a su amigo, ya muerto, y no lo comprendía. Ni él mismo se hubiera atrevido a enfrentarse con él.

Estaba seguro de que había salvado la vida.

—Estoy esperando que digas lo que he pedido —añadió Red, con insistencia—. Y es la última vez que te lo digo.

Frank tenía la boca reseca. Era demasiado lo que le pedía, pero de no hacerlo moriría como el otro.

—¡Tienes razón! No debo hablar así de los indios.

—¿Por qué? —dijo Rod—. Tienes que confesar que eres un cobarde.

—Porque soy un cobarde —añadió Frank.

—Ahora puedes marchar. No mereces una bala.

Frank salió, ante el asombro de todos.

Era lo menos que podían esperar, pero confiaban en que apareciera con el «Colt» empuñado.

Pero no fue así.

Lo que hizo fue montar a caballo y salir de la población.

Los que habían entrado en el bar con él, le siguieron.

—No debiste confesar eso —dijo uno de ellos a Frank—. Se van a reír de nosotros en lo sucesivo.

—Somos unos malos aficionados al lado de él con las armas —confesó Frank—. Es mejor seguir viviendo. Y ya veremos si hay alguien que se atreva, después de marchar esos muchachos, a reírse de nosotros.

—Desde luego que no me di cuenta cómo iba a sus armas —dijo otro.

—Y si tendrá seguridad, que disparó una vez y enfundó —terció un tercero.

—Le ha matado de un disparo en el corazón —dijo Frank—. Es lo más seguro que he visto.

—Así estaba de asustado el sheriff. No creo que se atreva a decirle nada.

—A quien vamos a tener que oír es al patrón cuando se entere.

—Que venga él a enfrentarse con ese muchacho. Ha presumido de ser el hombre más veloz de Montana —dijo Frank—. Yo no estoy tan desesperado como para suicidarme y es un suicidio tratar de pelear con él. Creía que no me dejaría marchar sin que se celebrara la pelea.

Los jinetes llegaron al rancho.

Sorprendió al dueño la hora del regreso y fue a la vivienda de los vaqueros.

—Parece que hoy habéis madrugado para venir —dijo, burlón.

Uno de los vaqueros refirió lo que había pasado.

—De modo que te has asustado, ¿no es eso? —dijo al capataz.

—Y lo mismo le hubiera pasado a usted de haber ido.

—¡Cuidado! No me tomes por un cobarde como tú.

—Si va mañana a verle, me agradará ver lo que hace —dijo Frank.

—Iré esta misma noche. Y el sheriff dejará de serlo por permitir que se hable de mi rancho de esa forma.

Frank no dijo nada, de momento.

—Entonces montaremos otra vez a caballo y cuando regresemos, no habrá dueño de este rancho —dijo después.

—Debe hacer caso de Frank —indicó un vaquero—. No se le puede enfrentar.

—Lo veréis si es que venís conmigo al pueblo.

Y el dueño marchó en busca de su caballo.

CAPÍTULO V

Armstrong Welsh llegó al pueblo, seguido de la mayor parte de los hombres de su equipo.

Éstos iban más como curiosos que como ayudantes.

Entró en el bar mirando atentamente a los que había allí.

Nadie que le fuera desconocido veía.

El barman le miró y dijo:

—Se han ido a descansar los dos.

—¿Y el sheriff? —preguntó Armstrong.

—Marchó a su casa —respondió el barman.

Pidió de beber y algunos de los que estaban allí le refirieron lo mismo que había hecho su capataz, que ya estaba a su lado.

—Mañana veré a esos muchachos —dijo Armstrong.

—Te aconsejo que no les provoques —dijo uno de los clientes.

—¿Es que habéis perdido la fe en mí? —replicó, mirando agresivamente a quienes le escuchaban.

—Es que hemos conocido a uno de ellos —dijo valientemente el barman.

—Y os habéis asustado tanto que hasta el sheriff le deja hablar como quiere.

—Pregunta a Frank —añadió el barman.

—Me he convencido de que no era como yo esperaba.

—Es mejor que hablemos de esto mañana —dijo Frank.

Regresaron todos al rancho.

Los vaqueros lamentaban no poder presenciar al otro día el encuentro entre su patrón y los desconocidos.

Y en el pueblo, por la mañana muy temprano, no se hablaba de otra cosa que no fuera la visita de Welsh la noche anterior.

El barman lo dijo a Rod y Joe cuando éstos se presentaron en el bar.

Añadió la fama que tenía en la comarca. Y les previno contra él.

—No quisiéramos estar todo el día peleando. Lo de anoche fue porque me provocaron —dijo Rod.

Pero pasaron las horas sin que se presentara Welsh.

Había pensado otra cosa durante la noche y dijo a su capataz:

—Si me presento ahora, han de estar esperándome preparados y no quiero caer en una trampa. Lo haremos nosotros cuando ellos crean que ya no vamos.

Más los dos amigos habían pedido al sheriff que les indicara el lugar en que había sido asaltada la caravana.

—Está lejos de aquí —dijo el sheriff— y con este tiempo tardaríamos mucho en llegar.

—Puede indicamos la forma de que nosotros encontremos ese sitio. No hace falta que venga —añadió Rod.

No tuvo inconveniente en hacerlo el sheriff.

Los dos llevaron víveres por si hallaban alguna pista que poder seguir.

Y durante el camino hablaron de este asalto…

—Estoy casi seguro de que es obra de ese capitán, pero lo que me sorprende es que si fuera, en efecto, obra suya, habría de contar con algunos de los hombres que salieron con él del Fuerte Peck, y en ese caso, han asesinado también al mayor que iba al frente de ellos —dijo Rod.

—Yo no me atrevo a pensar.

Esa tarde se presentó Welsh en el pueblo y al saber que no estaban los dos amigos y la razón de la marcha, se echó a reír, diciendo:

—Lo que vinieron buscando eran esos víveres. Os han engañado a todos. Son los que asaltaron la caravana y por la forma de defender a los indios, ha de tratarse de dos renegados que se ayudan para cometer estos crímenes.

No consideraron estas palabras como un disparate los que escuchaban.

Entre ellos, el sheriff, que quedó pensativo.

Desde luego, era extraño que con ese tiempo insistieran en marchar para tratar de encontrar alguna huella de los que cometieron el atraco.

Y terminó por coincidir con Welsh y lamentar que les hubiera dejado escapar.

—No se haga la ilusión de que les volverá a ver —añadió Welsh.

—Y te aseguro que si vienen, no me engañarán más —dijo el sheriff.

—Pues yo no creo que hayan sido ellos los del atraco a la diligencia —dijo el barman—. Debían llevar en los carretones víveres más que suficientes para una larga temporada.

—Habrán venido para averiguar qué es lo que se habla de ese asunto —añadió Welsh.

Poco a poco, fue prendiendo la desconfianza en los vaqueros.

Se celebró el entierro del muerto a manos de Rod.

Y su patrón dijo solemnemente en el cementerio, al darle tierra, que vengaría esa muerte si tenía oportunidad para ello.

Los dos amigos llegaron a la zona en que se realizó el espantoso crimen.

Y como había dejado de nevar y lucía un sol magnífico, esperaron a que la nieve existente sobre el terreno se ablandara.

Había por el suelo trozos de barriles y tablas pertenecientes a cajas de mercaderías o conservas.

También había restos de un carretón destrozado y sin ruedas.

Rod lo miraba todo con gran atención.

Joe le miraba atentamente a él.

—Se trataba de un tren de carga de la Fargo —dijo Rod—. Este carretón es de los que emplea esa compañía para el transporte de mercancías.

—Entonces ha sido fructífero —comentó Joe.

—No hay duda. Y como venía del Oeste, es posible que haya sido más importante de lo que nosotros podamos pensar. Es así cómo envían el oro muchos de los mineros para no llamar la atención al no conceder importancia a sus envíos de enseres y baúles de ropa.

Acamparon sobre la madera de los restos del carretón.

Y a la mañana siguiente buscaron afanosamente las huellas con que soñaban.

Fue, Joe el que halló las de los carretones que se llevaron.

Iban en dirección Noroeste, para cambiar a la media milla en dirección Norte.

Cabalgaban y volvían por el mismo sitio hasta encontrar algún rastro más de las rodadas.

Perdieron estas huellas al llegar a la zona montañosa.

Resultaba muy difícil, dada la situación del terreno, investigar en toda esa cadena de colinas y montañas de altura.

Buscaron en los pasos que quedaban entre ellas, sin el menor resultado.

Y cuatro días más tarde, encontraron un pueblo pequeño cuyo nombre, indicado a la entrada en una tabla, era el de Winett.

Para evitarse nuevas complicaciones, Rod se encaminó directamente a la oficina del sheriff.

—Estará en el bar. No sale de allí en todo el día, porque es suyo —le dijo el ayudante.

El bar estaba enfrente de la oficina y el sheriff iba a ella al ver a los forasteros detenerse ante la misma.

Se encontraron en la calle.

—¿Queríais verme? —preguntó el sheriff.

—Sí —respondió Rod—. Venimos buscando a unos que han debido pasar por aquí hace unos días con dos carretones.

—No hemos visto a nadie por aquí que llevaran esos vehículos —respondió el sheriff.

—¡Es extraño! —exclamó Joe—. Dijeron que pasarían por aquí.

—Se ha visto a dos desconocidos metidos en las montañas hace unos días, pero nada más. No han venido por aquí.

—¿En qué montañas? —preguntó Rod, ansioso.

—Hacia el Norte, pero hay docenas de ellas escoltando el curso del arroyo Boxelder —añadió el sheriff.

—Bien. Beberemos un poco de whisky… Se agradece. ¿Quiere acompañarnos, sheriff?

—Encantado, pero permitiréis que sea yo el que invite. El bar es mío.

Y entraron los tres.

Después de estar más de una hora juntos, extrañaba a Rod y a Joe que no les hablaran de lo de la caravana, con lo que llegaron a la conclusión de que no sabían nada.

Tampoco ellos hablaron nada de ello.

Rod dudaba ya de que estuvieran sobre el buen camino y dijo a Joe que tenían que abandonar la búsqueda.

Joe estaba de acuerdo con Rod.

—Pasaremos por el Fuerte Benton —añadió Rod.

El bar era, a la vez, una especie de hotel y en él se instalaron para descansar.

Rod preguntó si estaban lejos del Fuerte Benton.

—A caballo y con buen piso y tiempo, unos tres días —respondió—. Si vais despacio, puedes poner cuatro o cinco días.

Y a estas palabras, siguieron instrucciones concretas para llegar a él.

Durmieron durante muchas horas.

Cuando se levantaron al día siguiente, vieron mucha gente en el bar que comentaba animadamente.

Se pusieron los dos en guardia al ver esa animación.

Pero no les hicieron el menor caso y esto les sorprendió a ambos.

No tardaron en saber las causas de esa animación. Se lo dijo el sheriff.

—Están revueltos porque en Lewistown, no lejos de aquí, han pagado dos desconocidos con pepitas lo que compraron. Y se pusieron a jugar con oro. Suponen que han descubierto oro en el Boxelder, pero son terrenos de los indios de Toro Indómito. Me da miedo si se origina un tropel hacia esas tierras. Los indios tratarán de evitarlo, en virtud de los tratados firmados con ellos.

—¿Quiénes son esos que llevan oro?

—No les conocen en Lewistown. Han comprado mucho whisky y es lo que hace suponer que están trabajando en las montañas de los indios —añadió el sheriff.

—¿Cómo podremos llegar a esa ciudad? —preguntó Rod.

El sheriff les miraba sorprendido.

—¿También vais a probar fortuna vosotros? ¡Pues no estoy de acuerdo con la invasión de unos terrenos en los que hemos prometido no entrar!

Joe sonreía y miraba al sheriff con agrado.

—No pensamos invadir esos terrenos. Puede tranquilizarse —dijo Rod—. Lo que quiero es información de esos desconocidos.

—Han de ser los mismos que fueron vistos por un vaquero de aquí.

Rod no quería perder tiempo.

Por el camino veían a muchos de Winett que iban también, pero éstos con intención de meterse en las montañas de los indios.

Lewistown estaba más lejos de lo que habían supuesto.

Al llegar a ella, había un gran revuelo.

Les miraban con hostilidad.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Rod.

—¡Han matado a seis vecinos de esta ciudad!

Y más tarde conocieron los detalles.

Eran los que marcharon detrás de los que habían llevado oro para pagar el whisky y para jugar.

—¡Y han sido los cerdos de los indios! —decían.

—¡Todos han muerto con flechas!

Esta vez, Rod entendía que era verdad.

Lo mismo le pasaba a Joe. Y esto le entristecía porque iba a provocar una reacción en contra de ellos enorme.

Decidieron, dado el estado de ánimo de aquellos hombres, no defender esta vez a los indios.

Para no aparecer como sospechosos, hablaron también mal de ellos.

Pero Joe había tomado la decisión de ir en busca de Toro Indómito.

—Pero hemos de ir por otros caminos que los que llevan los buscadores ambiciosos.

Y acordaron dar un gran rodeo.

Joe tenía idea de dónde estaba el poblado indio por uno de sus jefes indígenas.

Debía seguir determinadas referencias naturales y confiaba en encontrar lo que buscaba.

Se pusieron en camino y tres días después había encontrado Joe las referencias aludidas.

El poblado estaba muy lejos del lugar en que decían existir oro.

Mucho antes de llegar a él, les salieron dos indios al paso, para decirles que eran terrenos privados de ellos y que debían alejarse.

Les habló Joe, diciendo quién era y que deseaban hablar con Toro Indómito.

Dudaban los indios al ver que se trataba de un hombre blanco.

Pero algo debían haber oído de esta circunstancia, porque les acompañaron sin más objeciones hasta el poblado, donde todos les miraban sorprendidos.

Toro Indómito salió de su tienda y al conocer a Joe le tendió ambas manos, mirando con desconfianza a Rod.

Habló Joe de que podía fiar en él y Rod se justificó en indio.

Poco más tarde, estaban sentados en la tienda de Toro Indómito.

Éste no sabía nada de lo que pasaba en sus tierras.

—Entonces no habéis sido vosotros los que habéis matado a esos seis —dijo Joe.

El indio aseguró que nada sabían y llamó a uno de sus hombres para preguntarle si faltaba alguien de la tribu o pueblo.

Salió el interrogado y una hora más tarde volvía pare decir que faltaban dos.

Y la hija de uno de ellos dijo que había visto a su padre, días antes, cambiando tierra amarilla por bebida de fuego.

Añadió que había estado escondido cuando se encontraba su padre con un rostro pálido.

Y esto mismo lo repitió dos veces en la semana.

Su padre se ponía loco después de beber agua de luego y ella tenía que huir, asustada, al campo.

—Tengo prohibido hablar de la existencia de esa tierra o hierro amarillo —dijo el indio— para evitar que invadan mis tierras, pero ya veo que me han traicionado.

—Y lo peor es que lanzarán a los soldados en contra tuya —dijo Joe.

Toro Indómito quedó pensativo.

—Buscaremos a esos dos que faltan. Morirán por no cumplir lo prometido. Han ido en busca del hierro amarillo —dijo el jefe indio.

No había transcurrido una hora cuando ya estaban preparados los guerreros indios.

Y galoparon durante horas hasta llegar a las cataratas del Boxelder.

Allí se detuvieron.

A pie y despacio, llegaron a un paso en la montaña.

Desde allí se veía, en el fondo de un valle, junto al rió, a un grupo de hombres trabajando afanosamente en la extracción de oro de una cantera.

Lo más sorprendente era que había cuatro trabajando y otros golpeándoles con un látigo para que lo hicieran.

Rod empuñó su rifle, pero Toro Indómito le hizo señales de que no disparase.

Y aunque muy a disgusto, obedeció Rod.

El indio dió órdenes a sus guerreros para que rodeasen a los que estaban en el fondo, de modo que no pudieran escapar.

Rod descendió con ellos, así como Joe.

Se movieron todos como sombras y sin hacer el menor ruido.

Descubiertos los caballos, fueron llevados muy lejos por los indios.

Se acercó Rod a los que estaban trabajando, en espera de que el indio diera la señal.

Joe le dijo que lo que esperaba era encontrar a los dos indios.

Por eso tardaba en atacar. Aunque las órdenes eran de que no se les matara, para que Joe y Rod pudieran llevarles a la ciudad y entregarles como los autores de las muertes que achacaban a los indios.

Uno de los que estaban con el látigo, dijo:

—¡No me gusta su modo de trabajar, mayor! Tiene que hacerlo con más energía. Tenemos prisa por tener cantidad de oro suficiente. El capitán Carrigan nos esperará impaciente.

Esto descubría la verdad de lo que pasaba.

El capitán Carrigan había conseguido sublevar a los soldados que llevaba el mayor del Peck. Y le tenían a él y los otros oficiales y sargentos trabajando posiblemente día y noche, porque se les veía agotados.

—¡No le digas nada! Ya sabes que no quiere hablar con traidores como nosotros. ¿Verdad, mayor? —dijo otro, dando en la espalda del mayor con el látigo mientras reía.

Extrañaba a Rod el número de los que estaban allí. No coincidía con los que salieron del Peck. Faltaban muchos.

Pero no pudo soportar que dieran otros latigazos al mayor y dando un salto, gritó:

—¡Las manos por encima de la cabeza, cobardes!

Toro Indómito sonreía y ordenó que entraran en esa zona todos los guerreros.

Los que golpeaban al mayor, al ver tanto indio rodeándoles, sintieron miedo.

Rod y Joe acudieron a ayudar al mayor y a los otros.

—¡Gracias! —exclamó el mayor, casi sin aliento.

—No hablen nada ahora. Tienen que descansar muchas horas —dijo Rod—. Pero hemos estado en el Peck y todo está en orden. No había nada de los indios.

—Fue Carrigan el que asesinó al coronel. —Lo he comprendido después— dijo el mayor. —¿No está por aquí?

—No. Marchó hace días —respondió el mayor—. ¿Y los indios que descubrieron este lugar?

—Les mataron —añadió el mayor.

CAPÍTULO VI

No dejó Rod que siguiera hablando y prepararon unos lechos para los cuatro haciéndoles beber un poco de whisky y dándoles de comer jamón seco que devoraban, demostrando el hambre que tenían.

Los otros fueron sólidamente amarrados.

Rod se encaró con ellos y les abofeteó uno por uno.

—¡Cobardes, traidores! —decía—. ¿Dónde están los arcos y las flechas de los indios?

Ninguno respondía.

—¿Quién ha sido de vosotros el que mató a esos seis que venían a buscar oro?

El mismo silencio.

—¡Es lo mismo! Vais a ser colgados todos en la plaza de Lewistown. Así que nada supone vuestro silencio.

—¡Fue el capitán! —dijo uno de ellos— les mató con el rifle y luego les clavó una flechas para que culparan a los indios.

—¡Es posible que decidamos entregarles a los indios! —dijo Rod.

El mayor le pidió que les dejara para ser juzgados en el fuerte. Eran soldados sublevados.

—¡Quiero que sirva de ejemplo a los demás! —añadió.

Joe habló con Toro Indómito.

—Uno, por lo menos, ha de ser muerto por los indios —dijo el indio.

—Y otros dos les dejaremos en Lewistown para que sientan la satisfacción de vengar a sus muertos y que comprueben que no fue obra de los indios.

Tanto Joe como Toro Indómito, agradecieron a Rod esta idea.

Y cuando estuvieron repuestos el mayor y los otros tres, un teniente y dos sargentos se pusieron en marcha.

Los prisioneros iban a pie y golpeados por los indios, con los mismos látigos que ellos emplearon en contra del mayor.

La conducción fue muy lenta por esta causa.

Los indios eligieron su víctima, que Rod entregó sin el menor escrúpulo.

Y guiados por Toro Indómito, se encaminaron a Lewistown.

Cuando estuvieron cerca, se despidió Toro Indómito, abrazando al estilo occidental a los dos amigos.

—Si alguna vez necesitas de nosotros, no tienes que hacer más que llamarnos.

Rod estaba emocionado por estas palabras del indio.

—Haré por vosotros todo lo que pueda… —dijo.

—Estoy seguro de ello… —respondió el indio al marchar.

Rod se adelantó a sus amigos y prisioneros para entrar en la población.

Visitó al sheriff y le refirió lo que había pasado en los dos fuertes, y cómo, con la ayuda de Toro Indómito, habían descubierto a los que mataron a los seis ciudadanos de allí.

No omitió el menor detalle de cómo habían encontrado al mayor y a los oficiales.

Pidió que respetaran a los demás prisioneros para poder ser juzgados en el fuerte y que colgaran solamente a dos.

El sheriff dijo lo difícil que sería contener a la población cuando supieran la verdad y que lo mejor que podían hacer era entrar solamente con los que iban a ser colgados allí.

Tuvo Rod que estar de acuerdo.

Y dijo a sus compañeros lo que habían acordado.

El mayor, que era conocido del sheriff, pidió ir hasta el pueblo para confirmar el relato de Rod.

Los sargentos y el teniente quedaron encargados de guardar a los otros seis prisioneros.

No había miedo que tuvieran el menor descuido.

Y estaban bien amarrados por Rod, que demostró saber cómo se hacía.

Los otros dos se resistieron a caminar porque sabían lo que les esperaba.

El mayor convenció en el camino a Rod y a Joe para que los dos elegidos para ser colgados en la ciudad, siguieran camino hasta el fuerte, donde serían juzgados con toda garantía.

—No podemos permitir que los pueblos vuelvan a la terrible ley de Lynch —dijo—. Ha de bastar el saber que serán castigados los que cometieron ese crimen, pero puede ser que no sean éstos los que mataron a esas personas. Su delito es simplemente militar…

Rod se le quedó mirando y, al fin, dijo:

—Ceo que tiene razón. Estábamos cometiendo una verdadera tontería… No sé la razón de que me haya dejado llevar por impulsos que he combatido y censurado siempre que tuve oportunidad de hacerlo…

Joe también estuvo de acuerdo.

—Y no hemos debido dejar a ninguno para que los indios sacien su odio —añadió el mayor.

—Han podido hacerlo, incluyéndoles a ustedes, mayor —dijo Joe—. Eran muchos más que nosotros y estaban en las tierras de ellos… Me da la impresión de que lo que de veras les duele es no poder castigar a todos…

Intervino Red para que no hubiera discusión entre ellos.

El mayor estaba demasiado agradecido a esos muchachos para olvidarlo.

Cuando llegaron al pueblo, fue el mayor el que habló con el sheriff y éste se halló de acuerdo con él. No era partidario de fomentar la venganza personal y mucho menos la colectiva, que era más peligrosa a la sociedad.

Al ver los otros regresar con los que suponían que habrían de estar ya colgados, se miraban sorprendidos.

El mayor explicó a los compañeros lo que había pasado.

Y siguieron de nuevo, con todos los detenidos, hasta el fuerte.

Al ver a los militares, que ya consideraban muertos por los días transcurridos, les recibieron con una gran alegría y con tentativas de linchamiento a los cobardes que se habían sublevado.

Hubo de realizar grandes, esfuerzos el mayor para impedirlo.

Había un nuevo coronel, llegado días antes.

El mayor le dio cuenta de cuánto pasó, y los soldados pasaron detenidos hasta que fueran, juzgados en un Consejo de Guerra.

Rod y Joe eran dos ídolos para la guarnición del, fuerte y les agasajaban sin descanso.

La esposa del mayor les besó reiteradas veces al conocer que era a ellos a quienes debía el que su esposo pudiera estar nuevamente a su lado.

Lamentaban no poder tener noticias exactas de donde se hallaba el verdadero culpable de todo.

Comunicaron al Benton la llegada de Rod y lo sucedido gracias a él, y el mayor Cravens le pidió que fuera a visitarles.

Rod dijo que iría y salió del Peck antes de que juzgaran a los rebeldes traidores que se sublevaron.

Joe le hizo pasar por su pueblo.

La hermana de Joe estaba intranquila por la tardanza y se alegró al verle, deteniéndose al darse cuenta de la presencia de Rod.

Pero Joe dijo a Ikuana lo mucho que debían a Roe por la defensa que hacía de ellos.

Y esto fue suficiente para que la armonía reinara entre ellos desde ese momento.

Pero cuatro días más tarde, Rod seguía allí y Joe se dio cuenta de que su hermana era la causa de esa detención.

Con arreglo a las leyes entre ellos, no debía permitir que se enamorasen los dos, pero estaba educado en otro ambiente y nada hizo ni dijo en contra.

Más no era él solo. Uno de los jefes le hizo saber el desagrado que había entre los jóvenes por la actitud de Ikuana hacia el extraño, con el que paseaba a todas horas…

Joe no tenía más remedio que hablar con Rod sobre ello, pero no se atrevió. En cambio lo hizo con la hermana.

La respuesta de ésta fue que estaba enamorada de Rod y que se escaparía del poblado para poder ser la esposa de él.

Joe le hizo saber que no debía proceder así y tener paciencia.

—Puedes originar graves disgustos a todos —le dijo.

—Nuestra madre era blanca y se casó con nuestro padre. Lo mismo pueden permitir que yo, india, me case con Rod que no lo es… —dijo ella.

—Tú sabes que hace tiempo tienes destinado el que ha de ser tu esposo…

—Pero no estoy de acuerdo… Antes no sabía lo que era estar enamorada.

—Hace muy pocos días que conoces a Rod… Es posible que le olvides cuando estés unas lunas sin verle —añadió Joe.

Más la muchacha demostró que no estaba dispuesta a acceder.

Sin embargo, consiguió de ella que esperase algún tiempo.

—Es necesario que estéis convencidos los dos de que es cierto os amáis. Entonces os ayudaré yo.

Esto tranquilizó a Ikuana, que dijo a Rod lo que sucedía.

Y éste habló con Joe.

—No tienes que justificarte —le dijo Joe—; yo sé que mi hermana es muy bonita… Le pasa lo que a mí. Ha nacido con los rasgos faciales de nuestra madre. No parece india… Y se ha enamorado de ti… Pero no quiero que haya disgustos. Y si el que estaba destinado como esposo de ella, se diera cuenta de la realidad, podríais tener disgustos con los jóvenes de mi pueblo… Lo que debes hacer es marchar cuanto antes. Mi hermana esperará… Yo me la llevaré de aquí de una forma que no puedan sospechar la verdad.

Esto tranquilizó a Rod, que dispuso su viaje, diciendo a Ikuana la razón del mismo.

A pesar del drama que, se estaba gestando, le despidieron los indios con agrado.

Joe le acompañó hasta las proximidades del fuerte y Rod le convenció para llegar al mismo en su compañía.

Joe no tuvo voluntad para negarse.

En el fuerte había novedades. El mayor había pedido a Washington la reposición del coronel Beaumont, en honor a Grace, su hija.

Y se estaba portando bien desde que fue repuesto, aunque el mayor se hallaba seguro de que el odio estaba oculto tras esas sonrisas un tanto forzadas.

La mujer solía decirle que habían cometido una torpeza al ayudar a ese hombre que le odiaba.

Y la misma Grace no estaba de acuerdo con lo que habían hecho con su padre.

Más de una vez decía a Evelyn:

—Mi padre no es bueno y odia a tu esposo… Tengo miedo por él.

—Está dolido por lo que sucedió, pero ya verás cómo se le pasa.

—Eso no es lo que tú piensas, Evelyn…

Y la esposa del mayor confesaba que estaba Grace en lo cierto.

La llegada de Rod y de Joe, fue motivo de alegría para el mayor.

Invitó a los dos jóvenes a su casa.

Grace fue invitada también y así fue cómo se conocieron Joe y ella.

Para la muchacha, era una sorpresa saber que se trataba del jefe de los indios que habían estado en el fuerte a pedir que se castigara al capitán Carrigan por su crimen.

También Evelyn estaba sorprendida y admirada con Joe.

Los dos jóvenes pasearon más tarde por el fuerte.

Encantaba a Grace hablar con Joe de cosas que no podía hacer con otros en el fuerte, demostrando Joe que era un muchacho muy culto y, sobre todo, muy agradable.

Llegada la noche, el padre la riñó por haber paseado con un vaquero. No habían dicho más que al matrimonio y a ella quién era Joe.

Se disculpó Grace, asegurando que era un muchacho muy culto.

Pero el coronel insistió.

Joe pasaría unos días en el fuerte, invitado por el mayor.

Para Grace, esto era una buena noticia. Y a la mañana siguiente salió del fuerte para pasear por las cercanías, a caballo, con Joe.

Evelyn sonreía al verles regresar.

—Grace se está enamorando de ese muchacho —dijo a Rod y a su esposo.

—Es lo que me ha sucedido a mí con la hermana de Joe —confesó Rod.

Y estuvo hablando de Ikuana y de lo que pasaba con su compromiso contraído contra la voluntad de la muchacha, para casarse con quien no amaba.

—Ha podido traerla a este fuerte —dijo Evelyn.

—Hubiera sido una verdadera desgracia… Los indios no se fían mucho de Joe porque le ven con la piel extraña a su pueblo.

El mayor dijo que Rod hacía bien.

Grace no salía de casa del mayor, con gran disgusto de su padre.

La caravana que Rod había dejado en el fuerte, ya no estaba.

El coronel la dejó marchar.

Todo estaba tranquilo en el fuerte.

Pero al quinto día de estar allí Joe, uno de los soldados que estaba cerca del río, dijo que había visto a varios indios al otro lado.

Sorprendió esta noticia a Joe.

—He de marchar… —dijo—. Tengo miedo a Oso Grande; es el prometido de mi hermana y es capaz de hacer una locura para que no pueda volver Rod a mi pueblo.

No podían oponerse a su marcha.

Pero el coronel, al ver que se disponía a salir un jinete, dio orden de que lo impidieran.

Fue el mayor el que le visitó en su despacho para decirle:

—Coronel…, no debe impedirse la marcha de ese muchacho…

—Sabemos que los indios vigilan el fuerte y es una locura que salga nadie.

—Ese muchacho no teme nada de los indios…

—Pero yo sí… Así que no le dejaremos salir.

—Es el jefe de los indios, coronel —dijo el mayor.

—¡Cómo…! ¡Se ha atrevido a tener en el fuerte, invitado suyo, a un jefe indio, que habrá venido para averiguar nuestro estado defensivo…!

El coronel estaba excitadísimo.

El mayor le miraba con una sonrisa.

—¡Está deseando vengarse de mí, coronel…! Pero esto es una injusticia… Ese muchacho ayudó a liberar al mayor del Peck.

—¡Lo que ha hecho es muy grave, mayor!

—No estamos en guerra con ellos… No haga que me arrepienta de haber pedido su reposición… Y le advierto, ahora que estamos solos, que le mataré antes de que me haga caer en una trampa de cobarde que es usted…

El coronel retrocedía, asustado de la actitud del mayor.

Y salió del despacho para decir a la guardia que podían dejar marchar a Joe.

Cuando supo el coronel que había marchado el indio, insultó al mayor.

Hizo saber a los oficiales y sargentos que se trataba del jefe indio para enemistar a la guarnición con el mayor, pero no consiguió su propósito, porque Rod refirió que le ayudó a poner en libertad al mayor del Peck y a los que estaban con él.

—Os he dicho que era mía torpeza dejar a mi padre con el mando… Ya veis como era yo la que tenía razón —dijo Grace.

El coronel mando que fuesen a su despacho los oficiales y sargentos.

No esperaba que se presentara en la reunión el mayor, y eso que no había sido avisado.

—No lo he invitado, mayor —dijo el coronel—, porque es de usted de quien quiero hablar.

—Pero entre caballeros, hay que permitir que el acusado se defienda. Lo contrario tiene un calificativo que no me atrevo a expresar… —dijo el mayor.

Rod sabía lo de la reunión y hablaba de ella con las dos mujeres.

—Sólo quiero decirles —agregó el coronel—, que ha tenido en su casa varios días, invitado, a ese jefe indio que ha venido para estudiar el terreno y poder atacarnos…

—No estamos en guerra con ellos y, según deseo de Washington, hemos de tratarles cual amigos y hermanos. Acuden a todas las cantinas de los fuertes para adquirir lo que necesitan.

—Pero éste ha venido sin decir lo que era… Eso indica que su intención no es buena.

—Es un amigo de Rod, que ha prestado un gran servicio a los militares.

—¡Es un renegado, que está de acuerdo con ellos! —gritó el coronel.

Los militares se miraban sorprendidos.

—¡Coronel! —dijo el teniente—. ¿Sabía su hija quién era ese muchacho cuando paseó con él?

La pregunta dejó confuso al coronel.

—Supongo que ignoraba, como todos nosotros, quién era ese muchacho, que no parece indio por su físico.

—Yo lo sabía, coronel —dijo el teniente—, y no he visto ningún inconveniente en que sea amigo nuestro. Al contrario, me parece una política que ha de agradar a Washington cuando conozcan esto…

El mayor sonreía al teniente, que había mentido por ayudarle.

El coronel se hallaba en una situación muy difícil. Había puesto de manifiesto, nuevamente, su odio hacia el mayor.

—No podemos estar juntos, coronel. Voy a pedir el traslado. Tendría que matarle de seguir así…

—Yo se lo pediré a mi padre, mayor, si me lo permite —dijo el teniente—. Le pediré que me destinen con usted.

—Tendré mucho gusto en tenerle a mi lado —dijo el mayor.

—He velado por el fuerte —dijo el coronel, que comprendía, muy tarde ya, el mal paso dado.

—Ha expresado su odio hacia mí —dijo el mayor—. ¡No podemos seguir así!

—Voy a telegrafiar a mi padre —dijo el teniente.

—¡Teniente! —dijo el coronel—. Espero que lo que diga al general sea verdad.

El teniente estaba lívido.

—Y debo mostrarme el texto del telegrama —añadió el coronel.

—En las cosas privadas no tiene autoridad, coronel —comentó el teniente—. Pero diré a mi padre que me exige que lo haga.

Otro mal paso llevado de su ira y soberbia.

—No es que me meta en las cosas privadas, pero si en las que tengan relación con el fuerte.

CAPÍTULO VII

El capitán médico dijo:

—Mayor…, cometió una torpeza al pedir que se repusiera al coronel… Pero ahora que todos estamos reunidos me atrevo, arrostrando las consecuencias de lo que voy a decir, que pidamos a Washington la destitución de quien no puede evitar sea el odio el que oriente sus actos.

—¿Se está dando cuenta de que lo que pide es una sublevación, castigada con la pena de muerte?

—Trato de evitar que mande a la muerte a toda esta guarnición, porque usted no puede estar al frente de una fortaleza como ésta… —dijo el médico.

—Y si trata de dar parte de ello… —dijo el teniente—. No hemos oído nada. ¿Verdad, caballeros?

Todos hicieron un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¡Ya veremos si se atreven a negar ante el consejo…! —dijo el coronel—. ¡Y usted, teniente, queda detenido con él!

—¿Algo más? —dijo el teniente, cuadrándose.

—No. Los dos, detenidos en el calabozo.

—¿Ha dicho en el calabozo? —exclamó el médico.

—No quiero que se escapen como el capitán Hickory Carrigan —añadió el coronel.

Pidió a uno de los sargentos que fuera a Telégrafos para decir que prohibía a todos telegrafiar lo que no fuera autorizado por él.

—¿No se da cuenta de que quién se subleva contra la ley es usted, coronel?

El coronel miraba al mayor.

—¡No me mire así…! —dijo éste—. Si insiste en estos desatinos, tendré que hacerme cargo del fuerte y ya responderé ante quien sea de ello.

—Es lo que debió hacer —dijo el médico—. Estamos todos decididos a secundarle.

—¡Nos tiene a su disposición, mayor…! —dijeron los sargentos y el teniente.

—¡Está bien…! Me hago cargo del fuerte. Queda confinado en sus habitaciones, coronel. Voy a dar cuenta a Washington de lo que pasa.

El coronel tuvo miedo.

—¡Creo que debemos serenarnos todos…! Es posible que yo esté incomodado porque ese muchacho ha paseado con mi hija, tratándose de un indio —dijo el coronel.

—¡Nada de transigir! —exclamó el teniente, que era el más excitado.

—No tema. No lo haré… —repuso el mayor.

—¿No comprende que se buscan una sentencia de muerte? —observó el coronel.

—Nos defenderemos cuando llegue el momento —exclamó el mayor—, porque hablaré de las razones por las que odia a los indios y no puede estar de jefe de un fuerte una persona así.

Esto era lo que más asustaba al coronel.

Pidió clemencia y perdón diciendo que no volvería a suceder.

Y el mayor terminó por ceder.

Los otros le recriminaron más tarde, en la cantina, lo que había hecho.

—Es que, aunque tengamos razón, supone un delito muy grave y no he querido embarcar a ustedes en él… Pediré a Washington que le quiten de aquí —dijo.

Cuando llegó la hija, que supo por el mayor lo que había pasado, estaba paseando por su despacho.

—¡Papá…! Debes pedir el retiro —dijo Grace—. No terminarás bien de no hacerlo.

—Estás aliada con mis enemigos… —dijo el coronel—. ¡Pero he de hundirles a todos!

Grace se retiró a su habitación.

El coronel estuvo en Telégrafos más de dos horas, telegrafiando a distintos militares de Washington.

Uno de los empleados marchó a la vivienda del mayor para darle cuenta de lo que había mandado decir el coronel, con el ruego de que le guardara el secreto.

Así lo prometió el mayor, que comunicó a los oficiales y sargentos lo que había.

Y en común pusieron varios telegramas dirigidos al padre de Evelyn y al del teniente. Éste era el secretario del ministro del Ejército, o secretario como llamaban allí.

El mayor telegrafió, a ruego de Rod, al fuerte Peck.

Y a la mañana siguiente, el coronel pasó por Telégrafos para saber si hubo respuesta.

Y así pasó todo el día.

Hizo varias visitas, preocupado por ese silencio.

Se mostraba amable con todos y ellos, que sabían la verdad de su actitud traidora y ruin, no se detenían a hablar con él.

El mayor sabía por Grace lo que estaba en marcha.

Telegrafiaron al Laramie preguntando si se encontraba allí Jim Oakdale, el guía, con el ruego de que tuera al fuerte, de parte del mayor, si se hallaba en él.

Las respuestas del Peck y del Laramie llegaron, y sin decir nada al coronel informaron de ello al mayor.

El mayor del Peck se había puesto en camino, autorizado por su jefe, y Jim salió del Laramie, donde se hallaba.

Para éste, el viaje era de dos semanas, por lo menos.

Llegada la noche, el coronel estaba impaciente y decía a los empleados que no debieron enviar sus telegramas.

Pero ellos afirmaron que lo habían hecho.

A la mañana siguiente le entregaron un telegrama del coronel del Peck en el que le decía que iba al Benton, con órdenes recibidas de Washington.

Esto no era lo que esperaba, pero pensó que iban para averiguar si era cierto lo que él decía y estaba seguro de que lo negarían todos, viéndose en una situación muy difícil.

Estaba acorralado.

Si esperaba a que llegase ese coronel, vería que era su odio hacia el mayor el que había aconsejado todo.

Y una sola idea llenaba su imaginación: ¡huir!

Y hasta pensó en que sería una suerte para él, encontrar al capitán.

Pero la huida era una deserción, con el consiguiente peligro al ser hallado.

No sabía qué hacer.

Y tan asustado estaba que llamó al mayor para decirle que no se sentía bien y que debía hacerse cargo del fuerte, porque pensaba pedir el retiro en Washington hacia donde se encaminaba.

El mayor, que sabía lo del viaje del coronel del Peck, no le dijo nada.

Estaba seguro de que huía.

Buscó a Grace para decirle:

—Estoy seguro de que tu padre está asustado por las torpezas que ha cometido en las últimas horas… Dile que no deserte… Puede retirarse… Dice que va a Washington, pero yo sé que no se atreverá a presentarse allí…

Habló mucho con ella, explicándole todo.

La muchacha se presentó ante su padre y le dijo:

—¿Sabes lo que vas a hacer? Ya no eres un joven para andar de aventurero por ahí. Todo lo has podido evitar de no haber sido tan ruin y odiar al mayor como le odias… Es mejor que esperes la llegada del coronel del Peck y le das a conocer tu deseo de retirarte. Se conformarán con ello.

El coronel miraba a su hija, aterrado.

—Es cierto que me he dejado llevar de la soberbia y del odio… Y estoy metido en un gran jaleo.

—Los militares no quieren escándalos. Debes esperar la llegada de ese coronel y le entregas el fuerte diciendo que estás enfermo y que no puedes seguir en activo.

Tanto insistió la muchacha y con tanto ahínco que le convenció.

Y decidió esperar la llegada del enviado de Washington.

El mayor le consideró sinceramente arrepentido esta vez. Y se propuso ayudarle.

Pero las cosas iban a cambiar el curso de los acontecimientos.

Los indios, disgustados por la actitud de Joe y capitaneados por el prometido de Ikuana, atacaron a los militares salidos del Peck.

Con esto, lo dicho por el padre de Grace adquiría veracidad.

El coronel del Peck, herido, pudo huir con un soldado.

Los otros murieron a manos de los indios.

Y Joe no sabía nada de esto, ya que se hizo sin que él pudiera enterarse.

Oso Grande, el prometido de Ikuana, estaba contento.

Fue él quien dijo que hirieran solamente al coronel y le dejaran escapar para que se supiera en los fuertes que los indios habían atacado.

Llegaron los heridos al fuerte Benton.

La noticia llenó de pavor a todos y Rod estaba desesperado.

Estaba seguro de que no podía ser obra de Joe; pero recordó las palabras de éste al referirse al prometido de su hermana.

Habló de ello con el coronel herido y, aunque era muy razonable, el dolor de haber perdido a varios militares, tenía desesperado al coronel, que dijo había que terminar con todos los de esa raza traidora.

—No puede culparse a todos de lo que ha hecho un grupo de cobardes… —observó Rod—. Eso ha sido obra de Oso Grande, disgustado porque su prometida no quiere casarse con él, por estar enamorada de mí.

—Eso es lo que usted cree…, pero me parece que el coronel de aquí tenía razón al temer que la llegada al fuerte de ese jefe tenía por objeto saber las fuerzas que hay en el mismo. Han creído que éramos refuerzos y han impedido que llegásemos.

Rod no pudo convencer al coronel.

—No puede cometer la injusticia, por el dolor de sus heridas y la muerte, que lamento como el que más, de sus subordinados, de considerar a Joe de este modo. El buscó la ayuda de otros indios para salvar al mayor —dijo Rod.

Sabía que de haber estado el mayor allí, habría convencido a su jefe.

El mayor habló con el coronel herido para tratar de convencerle.

—Lo siento, mayor, pero he de castigar a esos indios.

El mayor no dijo nada, pero pensaba que estaba ante otro soberbio como el coronel que tenían allí.

Éste, en cambio, hizo amistad con el herido desde los primeros momentos.

Se dieron instrucciones para que se organizara la defensa y eso que Rod insistía en que era la acción de un grupo de cobardes, empujados por Oso Grande.

Y mientras discutían la forma de organizar la defensa, Rod salió del fuerte para ir al encuentro de Joe.

Cabalgó con rapidez.

Sabía que el mayor del Peck no llegó a salir ante la necesidad de tener que hacerlo el coronel.

Desmontó cerca del poblado de Joe, pues no quería que le sorprendieran los amigos de Oso Grande, que habrían de vigilar ante el temor de que se presentara.

Sabía el lugar adonde iba la muchacha a pasear cuando estaba sola, y acechó por si la veía.

Tenía escondido el caballo bastante lejos del poblado para que no fuera descubierto.

Vio a otras muchachas que iban en busca de agua al arroyo cerca de donde él estaba.

Pero Ikuana no apareció.

Tenía miedo a ser sorprendido y esperó a que fuera de noche, en que se arrastraría hasta llegar a el.

Y así lo hizo cuando ya hacía bastante rato que era de noche.

Pudo llegar con seguridad y al entrar en la tienda, vio a Joe dormido y le tocó suavemente para que despertara.

Le miró Joe con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Habló Rod con rapidez de lo sucedido y de lo que suponía para su pueblo ese hecho tan grave.

Joe escuchaba en silencio, demostrando que, aunque tenía la piel como los blancos, su temperamento era de indio.

Ni un solo músculo denotaba lo que pasaba en el alma de Joe.

—Debes marchar antes de que te descubran… Espera lejos de aquí —dijo Joe—. Yo arreglaré esto.

Le dijo el lugar donde debía dirigirse en espera de la llamada de Joe.

Y Rod no discutió ni dijo que quería ver a Ikuana.

Joe volvió a echarse en el lecho, pero sin poder dormir.

Por la mañana, se levantó como de ordinario.

Y apoyado en la jefatura que tenía de su pueblo, llamó a conferencia a los otros jefes.

Cuando estuvieron todos reunidos. Oso Grande entre ellos, como hijo de uno de los más significados, dijo:

—Estamos en paz con el rostro pálido y de ello obtenemos ciertas ventajas. Especialmente, la de demostrar, una vez más, que mi pueblo sabe cumplir con sus compromisos que todos vosotros, con mi padre, habéis prometido al Gran Jefe Blanco… Pero hay entre nosotros un traidor. Un hombre que no merece estar en este pueblo… Ha atacado, sin contar con los demás, a los militares y los fuertes preparan sus hombres para destruirnos… He vivido entre ellos y sé que son más fuertes y numerosos que nosotros.

Hizo una pausa y se elevó un murmullo de comentarios.

—El nombre de ese traidor —dijo uno.

—Todo llegará a su tiempo —dijo Joe—. Nosotros pedíamos al fuerte que nos entregara al que mató a mi padre, y he podido comprobar que escapó de allí antes de que pudieran hacerlo. Y lo hubieran hecho. Es lo mismo que quiero pediros a vosotros. Y no dejaremos que escape como el traidor y cobarde del capitán que mató a mi padre…

—¡Me atacaron ellos a mí…! —exclamó Oso Grande.

El padre de éste le miró con desprecio y dijo:

—¡Entregaremos al traidor que ha burlado nuestras leyes!

—¡No podréis porque no me dejaré coger…! Les he matado para que ese blanco, amigo de éste, no pueda venir más por aquí… —dijo Oso Grande.

Joe cogió una lanza que había cerca y la clavó en el suelo ante Oso Grande.

Se hizo un silencio absoluto.

—Te concedo el honor de pelear conmigo en la forma que quieras… Y cuando te mate, enviaré tu cadáver al fuerte, para que vean que nosotros sabemos hacer justicia —dijo Joe.

Oso Grande se irguió y repuso:

—¡Seré yo quien te mate para que el jefe de este pueblo lo sea mi padre!

Un enorme murmullo se levantó nuevamente.

—¡Si tú mataras a Joe, te mataría yo a ti! —advirtió su padre, solemnemente—. No deseo ser jefe de ese modo…

Se pusieron en pie los reunidos y Oso Grande eligió para la pelea el tomahawk.

Con uno cada cual, se miraron fijamente.

La pelea hubiera sido de una belleza extraordinaria, de no haber estado en juego la vida de ambos.

Para Oso Grande era una sorpresa encontrarse con un Joe tan habilidoso con un arma que hacía tiempo que no utilizaba.

La había elegido precisamente por suponer que su estancia en el Este le ponía en sus manos.

—No te voy a matar —dijo Joe—, porque quiero que llegues con vida al fuerte para que demuestres tu valor, diciendo que eres tú el que cometió esa villanía.

La respuesta de Oso Grande fue lanzar el tomahawk, que pasó por encima de la cabeza de Joe al agacharse éste.

Y de este modo, quedaba a disposición de Joe.

Pero Oso Grande extrajo el cuchillo que llevaba en la cintura y se dispuso a defender su vida.

Sabía que estaba en inferioridad de condiciones, pero no era cobarde.

Los testigos sonrieron complacidos al ver a Joe lanzar su tomahawk lejos de sí y esgrimir el cuchillo también.

Oso Grande sabía que tenía que habérselas con un hombre más fuerte y más ágil que él.

Por eso quiso decidir la pelea cuanto antes.

Y haciendo unas fintas, se acercó al tomahawk que lanzó Joe.

Cuando ya se iba a dejar caer sobre él, un pie lo alejó de allí.

La mirada de odio al que había hecho esto, indicó a todos cuáles eran sus propósitos.

Joe, en un salto prodigioso de medida, dio con el pie en la mano armada, haciendo que soltara el cuchillo y seguidamente, levantó sobre su cabeza al indio para dejarle caer con fuerza.

Le imposibilitó todo movimiento y pidió una cuerda para amarrarle.

Le fue entregada y cuando Oso Grande estuvo sólidamente atado, se puso Joe en pie.

—Dime quiénes fueron contigo para esa traición —pidió Joe.

No fue preciso que hablara.

Se dieron cuenta los otros de quiénes habían sido por estar siempre con Oso Grande.

Y les detuvieron.

Éstos confesaron que les obligó Oso Grande, diciendo que iba a ser el jefe muy pronto, porque pensaba matar a Joe.

El padre de Oso Grande escuchaba en silencio, y dijo al fin:

—¡Envíales para que sepan en el fuerte cómo somos nosotros!

Nadie dijo nada.

CAPÍTULO VIII

-¡Mayor…! ¡Se ve venir a un grupo de indios!

—¡No disparéis! —dijo el mayor, al ver que preparaban las armas—. Veamos qué es lo que quieren.

Y subió a donde estaba el vigilante, que les descubrió para mirar.

—¡Es Joe el que viene al frente de ellos…! —dijo el mayor—. Parece que quiere parlamentar con nosotros.

—¡Nada de parlamentos…! —dijo el coronel.

—No puede dejar de hacerlo —replicó el mayor.

—Tiene razón el mayor —dijo el otro coronel, que llevaba un brazo en cabestrillo.

Los indios se habían detenido a regular distancia del fuerte.

Solamente dos se adelantaron a los otros.

—¡No es Joe el que viene! —dijo uno.

—Hablará alguno de ellos nuestro idioma —comentó el mayor.

Pero se detuvo al ver que Joe avanzaba para unirse a los otros dos que vestían las prendas más vistosas.

Joe iba vestido como ellos.

—Hay más de quinientos guerreros… —dijo un soldado—. Fijaos allí…

Pudieron comprobar todos que era verdad.

—Mayor —ordenó el coronel herido, que estaba a su lado—, acompáñeme para saber qué quieren esos hombres.

Minutos más tarde, estaban los dos montados a caballo.

Con ellos iban dos soldados.

Abrieron los portalones y salieron al encuentro de los indios…

Detuvieron los caballos a poca distancia de aquéllos.

—Mayor… —dijo Joe—. He sabido por Rod lo que sucedió con unos militares del fuerte Peck y le traigo a los responsables de ello… No queremos que puedan creer que hemos traicionado el tratado firmado con ustedes. No he querido traerles muertos para que puedan ser fusilados por cobardes en el centro del fuerte.

El coronel estaba emocionado. No podía concebir bien aquel gesto.

Pero sabía que se trataba de los que le habían herido.

—Oso Grande dio orden de que el coronel no fuera muerto para que llegara al fuerte a decir lo del ataque. Con ello, esperaba que Rod no pudiera aparecer más por mi pueblo, ya que creía que los militares nos iban a atacar como represalia… Está celoso por haberse enamorado mi hermana de Rod… Pero eso no puede justificar nunca una traición como ésa. Suyos son los prisioneros.

Hizo una señal con la mano y los caballos que llevaban a los culpables del ataque, fueron acercados.

El mayor estaba tan sorprendido y admirado que no sabía decir nada.

Lo mismo le pasaba al coronel.

Los soldados se hicieron cargo de las bridas de los caballos de los detenidos y Joe dio media vuelta con sus acompañantes.

—¡Es admirable esto…! —dijo, al fin, el coronel al mayor—. No sé lo que me pasa. Pero no siento el mismo odio que antes contra estos cobardes que nos atacaron. La grandeza de esos hombres es superior al odio.

—¿Se ha convencido de que Rod tenía razón? No puede culparse a todos los indios de lo que estos locos hicieron.

—Estoy de acuerdo, mayor. Y me gustaría poder estrechar la mano de esos valientes…

—¡Joe! —llamó el mayor.

Éste detuvo a su caballo y esperó a que se acercaran los dos.

—¿Quiere aceptar mi mano? —dijo el coronel.

—¡Con mucho gusto! —respondió Joe.

—No sé si lo que voy a decir es justo… Supongo que hay parientes de estos hombres entre ustedes…

—Éste es el padre de Oso Grande —dijo Joe, señalando al que iba a su lado.

—Dígale —dijo el coronel, emocionado—, que en honor a él, les perdonamos y que pueden regresar con ustedes. No podría resucitar a mis hombres con matar a éstos… Estoy admirado de esta grandeza de miras… No estaba bien informado sobre ustedes. Suplico me perdonen si he pensado mal y he dicho cosas que eran injustas.

—¡Gracias, coronel! —exclamó Joe.

Y se puso a hablar en indio con los que le acompañaban.

Éstos se miraban asombrados y una leve sonrisa apareció en el rostro del padre de Oso Grande, así como unas lágrimas muy fugaces.

—Me dicen —añadió Joe—, que agradecen este perdón, pero que no pueden volver al pueblo que deshonraron con este acto… De todos modos, se alegran de que no mueran…

—Me gustaría verle por el fuerte —dijo el coronel a Joe.

—Prometo visitarle. Iré con Rod, que me informó de esto, que no sabíamos en el poblado.

El coronel en persona cortó las ligaduras de los detenidos y les señaló hacia los otros indios.

Los detenidos no comprendían qué querían decir estas señales.

Pero al marchar el coronel y el mayor, sin ellos, comprendieron que estaban libres.

Oso Grande se acercó a su padre para pedir perdón.

El coronel se detuvo para ver aquella escena.

Oso Grande estaba inclinado en el suelo ante su padre.

Le fue concedido el perdón a Oso Grande.

—Creo que hemos hechos unos buenos amigos —dijo el mayor.

—¡Estoy seguro! Es gente que sabe agradecer, como sabe vengar… —dijo el coronel—. Reconozco que ha sido una sorpresa tan grande para mí esto, que no sé pensar aún con normalidad.

—Ha respondido con la misma grandeza que ellos —dijo el mayor—. No se arrepienta de lo que ha hecho.

—No es que esté arrepentido… Estoy admirado de lo que han hecho ellos y de lo que he hecho yo… —declaró el coronel.

Les recibieron con atención en espera de que dieran cuenta de lo sucedido, aunque habían comprendido la verdad por los movimientos.

—¡Coronel! —dijo el padre de Grace—. Me ha parecido que ponía en libertad a unos detenidos que le habían entregado. Espero habernos equivocado.

—¡Pues no se equivocó, coronel…! Les he puesto en libertad… No iba a resucitar a los muertos con matar a sus asesinos. Creo que de este modo hemos hecho de esos indios unos amigos.

—¡Lo que ha hecho con esto es darles a entender que les tememos! —añadió el padre de Grace.

—Le aseguro que no está en lo cierto… Y conste que yo pensaba de los indios tan mal como usted lo pueda hacer. Pero me han sorprendido con un concepto de la honradez que no esperaba. El mismo padre del traidor le traía para que fuera fusilado en el fuerte el autor del ataque en que resulté solamente herido, porque así lo dispuso el para que pudiera llegar al fuerte y diera cuenta de ello. No debemos culpar a todos de lo que unos pocos hayan podido hacer.

—Éstas son las palabras de ese Rod —dijo el padre de Grace.

—Y con las que ahora estoy de acuerdo, lamentando no haberlo estado antes.

Dieron cuenta los dos exactamente de lo sucedido, y el teniente, así como el médico y los sargentos, estuvieron de acuerdo con lo que había hecho el coronel.

—¡Ha sido mucho mejor así! —exclamó el teniente—. Desde ahora, esos hombres serán amigos nuestros.

Pero quien no había medio de convencer era al jefe del fuerte.

Actitud que hizo pensar al otro coronel en las causas que le llevaron a esa fortaleza.

Empezaba a conocer la verdadera personalidad del coronel.

Y empezó a hacer averiguaciones de lo que sucedió antes de llegar él.

Las declaraciones eran unánimes.

Cuando comían en casa del padre de Grace, con ésta a la mesa, dijo:

—Me han informado que está haciendo una investigación que debió comenzar con mi declaración, que ha de ser la que para un coronel como usted, tenga valor.

—Lamento disgustarle, coronel —dijo el otro—. Pero he de llevar este asunto con arreglo a mi criterio.

—Es que si se deja engañar por todos esos que me odian, habrá de creer que soy una especie de monstruo…

—Lo que veo es que no se lleva bien con los subordinados —añadió el herido.

—Me han ofendido y se han rebelado… Eso supone un grave delito…

—No encuentro la menor prueba de esa sublevación de que usted hablaba. Creo que será muy conveniente para usted que descanse.

—¡Ya sabía yo que se dejaría engañar por ellos…! Claro… El teniente es hijo de un general influyente y lo mismo sucede con la esposa del mayor… Y todos éstos me odian…

—Yo diría, coronel, que es usted el que les odia a ellos…

—Y puede estar seguro de que es así… De no ser por mí, habrían actuado de otro modo —dijo Grace.

—¡Tú te callas!

—Es mejor que pidas el retiro y te alejes de aquí. Harías mucho daño al ejército si te permitieran seguir de jefe en un fuerte… Odias demasiado a los indios.

—¡No seguirá…! —dijo el otro coronel—. Le voy a relevar yo, mientras llega otro.

—¡Es un complot en contra mía…! —exclamó el padre de Grace poniéndose en pie.

—Puede creer que nada tengo en contra suya… Y le digo que se retire, cuando lo que merece es la expulsión.

Medió la muchacha para que cediera la discusión.

—Diré donde me escuchen que no me ha preguntado a mí nada y ha hecho nada más que lo que han querido mis enemigos —dijo, dando gritos.

—Espero que sea más justo cuando se serene —repuso el otro.

Sabía el padre de Grace que cuando se conociera en el fuerte que había dejado de ser el jefe, se reirían de él.

Por eso pidió al otro coronel que no tomara esa determinación hasta que no llegase el verdadero sustituto.

Poco podía suponer al otro dejar que siguiera de jefe hasta que fuera relevado, cuando las decisiones a tomar eran pura fórmula en la vida de un fuerte.

Al otro día se presentaron en el fuerte, Rod y Joe.

Éste fue abrazado por el coronel del Peck.

Hablaron mucho de lo sucedido el día antes.

El coronel no dejaba de expresar su gran admiración.

—Es que realmente se conoce poco a mi pueblo… Se le ha violentado siempre y se le obligó a que peleara para defender lo que era suyo… Por eso, de ellos no conocen más faceta que la guerrera —dijo Joe.

—Le aseguro que en lo sucesivo no seré tan injusto como hasta ahora. Todos los que estamos al frente de fuertes como éste, debiéramos conocer mejor a los indios. Se hubieran evitado muchas escaramuzas.

Joe estaba contento de oír hablar así.

Y Rod fue felicitado por el coronel del Peck y le pidió perdón por no dar crédito a sus palabras.

—Todos los del pueblo de Joe están entusiasmados con lo que ha pasado aquí… Serían capaces de jugarse la vida por los de este fuerte —dijo Rod—. Y el mismo Oso Grande sería un luchador… —volvió a decir Rod.

Joe fue recibido por Grace con todo entusiasmo.

Pasearon los dos por fuera del fuerte, con gran disgusto del padre de ella.

Todo marchaba bien en el fuerte, en espera del relevo del coronel.

A los dos días de estar allí Joe y Rod dijeron que iban a marchar.

Pero se presentaron dos jinetes que habían escapado a la matanza del asalto a una caravana en la que ellos venían.

Comentaron en la cantina lo sucedido.

Uno de los supervivientes añadió:

—Nadie podía sospechar que se trataba de militares falsos… Uno de ellos iba de capitán… Fue lo que hizo que todos nos confiáramos…

Los que escuchaban pensaron en el acto en el capitán que había escapado del fuerte, pero ninguno dijo nada.

Sin embargo, cuando estos comentarios llegaron a conocimiento de Rod, dijo:

—Es el mismo cobarde que hizo lo del coronel del Peck. Se ha quedado por aquí para despistar, porque lo lógico sería que se hubiera alejado.

Y marchó a la cantina para hablar con los dos que habían salvado la vida.

Estuvo enterándose en qué parte de la llanura sucedió el asalto.

En el despacho del mayor había un plano de ese territorio y pudo conocer el emplazamiento posible de ese grupo de asesinos, capitaneados por el desertor.

—Debe haber de aquí a ese lugar unas ochenta millas —dijo el mayor.

—Y el pueblo al que han de ir para informarse y comprar víveres, debe ser Cascade… —añadió el mayor.

Joe miró a Red y le dijo:

—Supongo que contarás conmigo… Yo también he de ir. Hay un pueblo indio cerca de ese pueblo y ellos nos informarán si les han visto por allí.

Rod se echó a reír.

—No debiera dejar que te metas en esto —repuso—, pero no me opondré.

El mayor también dijo que debieran ser los militares los que se encargaran de castigar al cobarde que les estaba desacreditando.

Pero Rod insistió en que era mucho mejor que lo hiciera él.

Evelyr y Grace les pidieron que tuvieran cuidado.

Antes de que las nieves volvieran durante meses, se dispusieron a marchar.

Joe iba a pasar antes por su pueblo para que no estuvieran intranquilos por su ausencia y Rod quería visitar a Ikuana para que supiera que la seguía queriendo.

—Volveré a por ti, después de que haya ido al lugar al que iba cuando llegué al fuerte —le dijo—. No tardare más que lo estrictamente indispensable.

La muchacha se conformó y aseguró que esperaría el tiempo que fuera, pero que su deseo era que volviese cuanto antes.

Marcharon con dos caballerías de carga para tener víveres durante una temporada y poder vigilar las montañas en que suponían habían de estar metidos los militares que se dedicaban al robo y al asesinato, escudados en el uniforme que llevaban.

Como el tiempo se iba poniendo gris plomizo y el viento era cada día más frío tenían prisa en llegar al lugar que les interesaba.

Ésta era la razón por la que los caballos eran hostigados para que avanzasen con rapidez.

Pero antes de los cuatro días no llegaron y la nieve caía con intensidad.

Se encaminaron al pueblo para tratar de averiguar algo acerca de las personas que buscaban.

Cascade era una población de un puñado de casas con un bar en el centro, un Banco, un almacén, la iglesia, y un taller de herrero.

El de la taberna o bar era al mismo tiempo el encargado de las pompas fúnebres y de la farmacia.

El bar se comunicaba con la funeraria por una estrecha puerta.

Cuando se detuvieron los dos amigos ante la puerta, dijo Rod:

—Esta gente parece que tiene inteligencia… Primero les embriagan y cuando mueren, a consecuencia de la mala bebida, les facilitan el traje de madera para la última fiesta.

Joe reía de buena gana.

Había en la calle más de cinco pulgadas de nieve.

Y a nadie se veía por ella.

En cambio, en el cristal de la ventana del Banco, del almacén y del bar, varias manos frotaban para arrimar la nariz después y mirar a los recién llegados.

El taller del herrero, en el que se oían los golpes del martillo sobre el yunque, estaba frente al bar y Rod se encaminó a él con los caballos de la brida.

—¡Buenas tardes, amigo…! —dijo al herrero, que le miraba curioso, secándose el sudor con el dorso de la mano.

—¡Hola, forastero! ¿Quiere algo?

—Dejar estos caballos donde puedan comer y no pasar tanto frío como en la calle.

—No me dedico a eso, pero puede dejarlos aquí. Mi ayudante les dará un buen pienso y, de paso, les calzaremos si es que les hace falta.

—No creo, pero de todos modos, les mira. Usted entiende de esto más que yo. ¿Hay muchos ranchos por aquí? —inquirió Rod.

—Si lo que buscáis es trabajo, debéis seguir vuestro camino. No hay un solo ganadero que os pueda acoplar…, y no porque estén sobrados de vaqueros…, sino porque no tienen dinero para pagar… Llevamos dos años infames. Y el ganado se hiela en el invierno. Son pocos los que consiguen sacar adelante un número de reses que les compense de los gastos durante la invernada.

—Se irán entonces los vaqueros…

—Muchos han marchado hacia Lewistown, donde dicen que en las tierras de los indios ha aparecido mucho oro… Habrá jaleos con los pieles rojas, porque no dejan entrar a nadie en sus terrenos. Y me parece que hacen bien. Si hay oro, es para ellos.

Y el herrero, que ya era un hombre algo viejo, soltó la espurreada tabaco de mascar, que Rod pensó habría de ser muy malo.

—¿Hace mucho que se ha descubierto ese oro? —preguntó Rod.

—Unas semanas… Fue el sheriff quien habló de ello y ya no pudo contener a los ambiciosos que han llegado por culpa de él.

Rod se acercó al hogar de la fragua para calentarse las manos y seguir hablando con el herrero.

Supuso que no sabían nada del asalto a la caravana.

Invitó al herrero a beber un whisky, diciendo el del martillo:

—No debes tentarme, forastero… Me gusta demasiado, pero ahora es hora de trabajo…

Mientras, Joe había entrado en el bar.

Todos le miraban con gran curiosidad.

CAPÍTULO IX

Joe se quedó junto a la puerta para hacer caer de su cuerpo la mucha nieve que tenía por todas parles.

—¡Eh…! ¡Tú, zángano…! —gritaron desde el fondo del local—. Has podido hacer eso en la calle…

Joe miró con indiferencia y siguió sacudiendo su ropa y su sombrero en silencio.

Junto a él, había un charco de agua, que era cada vez mayor.

Pero el piso del bar era de tablas viejas y poco daño podía hacerle.

Como seguía en silencio, añadió la misma voz:

—No debe entender este idioma.

Y Joe vio a un hombre que se ponía en pie y que avanzaba hacia él con mirada y gesto de pocos amigos.

—Parece que no has oído… ¿verdad? —dijo al estar cerca de Joe.

Éste le contempló con atención. Tenía la cara ancha. La nariz aplastada como la de los perros de presa. Los ojillos pequeños, hundidos bajo unas bolsas de forma de párpados.

Era de talla normal, pero daba la impresión de ser fuerte.

Vestía chaqueta de color gris oscuro y una chalina muy airosa completamente roja.

A cada costado, un «Colt». Las fundas, caídas.

La boca, muy grande, se contrajo al inquirir:

—¿Me has mirado ya bien…? ¿Qué te parezco?

—Hombre, si he de serte sincero —respondió Joe, sonriendo—, me pareces un tipo bastante feo.

Un coro de carcajadas se oyó en la mesa de la que se levantara el otro.

—¿Gracioso? —inquirió el chato, un poco enfadado.

—Sincero… Me has preguntado qué me parecías y ya lo has oído —añadió Joe.

—También te he dicho antes que sacudieras la nieve en la calle y no me has hecho caso.

—Es que hace frío —dijo, sonriendo, Joe—. No es para enfadarse por esto. Y por lo que respecta a lo otro, supongo que te has visto en el espejo alguna vez.

Volvieron a oírse las carcajadas.

—¿Amigos suyos…? —dijo Joe, por los que reían.

—Sí… Sin duda, se sorprenden de mi paciencia esta vez… No es mucha la que habitualmente tengo…

—Comprendo… —dijo Joe—. Ya veo… Fundas bajas… Ambidextro… Un verdadero peligro, ¿no?

—Pues palabra que no creía fueras tan inteligente. No suelen serlo los hombres altos… —dijo el chato, riendo—. Pero ya veo que en tu caso, la inteligencia no falta; pero me parece que te has equivocado de puerta… La funeraria es la inmediata.

—Pero tiene entrada también por aquí, ¿verdad?

Otra vez se oyeron las risas, y una voz dijo:

—Me parece que no le asustas, Altmore…

—No creo que se haya propuesto asustarme —dijo Joe—. No le he hecho nada para ello…

—¡Escucha, muchacho…! Empecemos las cosas por el principio. Vas a salir a la calle y terminas de quitarte el agua y la nieve que tienes sobre ti. Después pides permiso para entrar…

—¡Te has equivocado de casa, amigo…! Llama a la otra… —dijo Joe.

—Voy a creer que la inteligencia que admitía tener en esa cabeza, no existe. Cualquiera en tu lugar, haría lo que pido… —dijo el chato.

—Cualquiera que te tema… Pero a mí no me sucede eso. Así que sigue jugando si es que es eso lo que hacías… y déjame en paz. No me he metido contigo para nada…

—¡Altmore…! —llamó otro—. Deja en paz a ese muchacho… Es cierto que no te ha ofendido en nada.

—No me ha obedecido…

—El bar es mío y no me importa que deje la nieve ahí… —dijo el otro.

—Está bien… ¡Da gracias a Brewton! —dijo el chato, retirándose.

—¡Gracias, Brewton! —exclamó Joe, un poco burlón.

Un hombre enjuto, más bien alto, de rostro un tanto pálido, y vestido con elegancia, se acercó a Joe.

—No sé si enfadarme también yo por el tono burlón que has empleado para darme las gracias al hacer que Altmore se retire de aquí… —dijo.

—Veo que no tengo suerte hoy… —declaró Joe.

—¿Buscas a alguien en este pueblo?

Joe se fijó en que el llamado Brewton llevaba una estrella de cinco puntas en el pecho y que en el centro de la misma decía: «Sheriff».

—Si hay trabajo, eso es lo que mi amigo y yo buscamos —respondió Joe.

—Mal sitio entonces para ello… Es mejor que sigáis vuestro camino… No encontraréis trabajo, a no ser que queráis hacerlo sin cobrar nada.

—A veces, por sólo la comida merece la pena trabajar —dijo Joe.

—A juzgar por vuestra estatura, tu amigo y tú necesitáis mucha comida. No ha de convenir teneros ni por eso… —dijo Brewton.

—De todos modos, hablaremos con los rancheros… —dijo Joe.

—Perderéis el tiempo —afirmó Altmore.

—¿Trabaja ése de vaquero? —preguntó Joe por el que había hablado.

—Es propietario —respondió Brewton.

—¡Aaah…! —exclamó Joe, sonriendo—. ¿Quiere darme un whisky con bastante soda?

El barman miraba a Brewton más que a Joe.

En ese momento entraron el herrero y Rod.

—¡Ya tenemos el invierno encima! —dijo el herrero, acercándose al fuego que había en un rincón.

—Hola a todos —dijo Rod.

—Estaba diciendo a tu amigo —habló Brewton— que no encontraréis trabajo de cow-boy por aquí.

—Lo mismo me ha dicho el herrero… Parece que no hay dinero en este pueblo.

—No es eso… Hay algunos que lo tienen, pero éstos ya disponen de los trabajadores que necesitan… Y ahora en el invierno menos. Sobran la mitad de los vaqueros en todos los ranchos.

—Nos iremos a otro pueblo —dijo Rod—. Ahora bebamos…

—Sí, que yo he de volver a mi taller… Es mucho el trabajo que tengo…

El barman sirvió lo que le pidieron y Brewton dijo al herrero:

—Te vas haciendo viejo.

—Todavía hago los trabajos más rudos y quedan bien. Puedo trabajar varios años más…

Sacudiéndose la nieve, entraron tres hombres vestidos de vaqueros.

—¡Cuidado…! —advirtió Joe—. Ese que llaman Altmore no quiere que se sacuda uno la nieve aquí dentro. Le vais a incomodar y parece que es peligroso cuando se enfada…

Los recién llegados le miraban, sorprendidos.

—¿No es verdad lo que digo, míster Brewton? —inquirió Joe.

—Te he ayudado antes, pero si me incomodas a mi diré a Altmore que no me importa lo que haga contigo…

—¿Cobra usted muy caro por los entierros que sean algo decentes?

—Cuarenta dólares… —respondió Brewton, también burlón.

—¡Mucho dinero…! Es mejor gastarse esa cantidad en bebida.

—Creo que si sigues así, no podrás disfrutar de la bebida… —observó el sheriff.

—¿Le hicieron sheriff para asustar a los forasteros? —preguntó Rod.

—Parece que no se asustan tampoco de ti —dijo Altmore.

—No trato de asustarles… Les estoy aconsejando nada más… —dijo el sheriff.

—¿Terminaron los consejos? —cortó Joe—. Entonces, bebamos…

Y cogió el vaso con whisky y soda.

Rod le imitó y dijo al herrero:

—Éste es Joe, mi amigo…

El herrero tendió su callosa mano a Joe, que la estrechó sonriendo.

Brewton se había retirado.

Cuando llegó a la mesa en que estaba Altmore, éste le dijo:

—Has debido dejar que le aviara.

—Esta vez te equivocas… Esos muchachos son peligrosos los dos… Creo que es a ti a quien salvé al mediar antes… —dijo el sheriff.

—Debías llamar al doctor —sugirió Altmore—. No te encuentras bien.

—Te estoy diciendo la verdad… Conozco a los hombres… No juegues con éstos.

Otro grupo de vaqueros entró en el bar.

Todos miraban extrañados a los dos amigos.

La sorpresa era mayor porque no habían visto monturas a la puerta que les hablaran de la presencia de forasteros.

Un nuevo personaje entró.

Vestía como Brewton y Altmore.

Le saludaron todos con afecto.

—¡Vaya…! ¡Tenemos forasteros! —exclamó—. ¿De paso…?

—Tratan de trabajar aquí… —dijo el herrero—; pero ya les he dicho que no ha de ser fácil en esta comarca.

—Has hecho bien en hablar así… Tendrá que hacerse el Banco cargo de la mayoría de los ranchos por no poder pagar ni los intereses del dinero que les he dejado sin consultar con la central…

Esto indicaba a Rod y a Joe que estaban ante el director del Banco.

—¿Tan mal andan las cosas por aquí? —preguntó Red—. He visto pastos como hay pocos y la ganadería está gorda…

—Mueren todos los años muchas reses a causa de la nieve y el frío —dijo el del Banco.

—Las reses han de estar acostumbradas a este clima y los ganaderos deben levantar corralizas cubiertas…

—La pérdida de unas pocas reses no puede ser motivo de la ruina de un ganadero… Siempre se cuenta con un porcentaje de muertes —dijo Rod.

—Tú conoces otras tierras —repuso el del Banco—. Esto es muy distinto.

—Si yo tuviera un rancho aquí, saldría adelante y haría dinero. No está lejos el ferrocarril para llevar las reses a los mercados del Este… Allí pagan bien…

—¿Qué reses llevarías si se te mueren en el invierno?

—Se crían hasta en Canadá, que hace más frío que aquí… Han de ser otras las causas de la pérdida de tanta ganadería… Sin duda, hay alguien que tiene interés en quedarse con los ranchos por poco dinero… Se está haciendo esto en el Oeste hace bastantes años.

Los vaqueros se miraban entre sí y lo hacían con simpatía hacia Rod.

—No me gusta que hables así, parque es el Banco el que les deja dinero… —dijo el director.

—Pero al Banco no es posible que le interese quedarse con los ranchos. No entra en los cálculos de las empresas esa circunstancia. Lo más que puede hacer, cuando no cobra de alguien, es subastar o vender la garantía. Cobrarse lo que es suyo, por anticipos y dar el resto al dueño de la propiedad. ¿No es así como actúa su Banco? —preguntó Rod.

—Nosotros no tenemos por qué molestarnos en vender ni en subastar. Es más negocio cobrar lo que dejamos en las fechas señaladas…

—Pero si alguien no puede, tendrán que hacer lo que les digo, si es que antes no vende por su cuenta el interesado para pagar al Banco.

—¿Y quién es el valiente que compra? —inquirió el director del Banco.

—Estoy seguro de que si es en buenas condiciones no faltarían compradores. Todo antes que perderlo solo por la cantidad recibida… —añadió Rod.

Uno de los que habían entrado antes, dijo:

—Parece que entiendes de estas cosas, muchacho… ¿Quieres trabajar en mi rancho?

Los otros le miraban, asustados.

—Pero, Jackson —objetó el director—, si no puedes pagarme los intereses siquiera…

—Este muchacho me ha dado una idea… Venderé el rancho si este año no salvo la ganadería para embarcarla rumbo al Este… Y para pagarle a él, siempre tendré.

—Nos quedamos los dos por la comida —dijo Joe—. No tiene que pagamos nada.

—¡De acuerdo! —exclamó Jackson.

—Palabra que no te comprendo —dijo Brewton, acercándosele—. No tienes para pagar al Banco y te metes en más gastos con vaqueros que no te harán falta en el invierno…

—¡No estoy de acuerdo…! —protestó Rod—. En este clima, el cow-boy es más necesario en el invierno para hacer que el ganado se mueva con frecuencia y no se hiele. Se levantan corralizas de madera…

—Otra cosa en la que no hemos pensado ningún ganadero de aquí… —dijo Jackson—. Y tienes razón. Por eso se nos hiela el ganado. Lo abandonamos al llegar las nieves y las heladas… Creo que ha sido una suerte para muchos que hayáis llegado por aquí, muchachos.

—No lo creo yo así. Cuando se conciben esperanzas, es peor ver la realidad —observó Brewton.

—¿Es que no le agrada que los ganaderos se salven? —preguntó Rod al sheriff.

—Todo lo contrario… Son amigos míos… A algunos se lo he demostrado dejándoles dinero…

—Si lo hizo sin interés y sólo por ayudarles, no hay duda de que es un buen amigo —añadió Rod, riendo.

—¡Sin interés…! —exclamó Brewton—. Me dejarían sin un centavo de ser así…

—Entonces, no les ayuda. Hace un negocio, que no es lo mismo…

Jackson se reía.

—Piensa lo mismo que yo… —dijo.

—¡No puedo tener mi dinero para que me lo gasten los demás…! —replicó Brewton.

—¡Comprendo…! —cortó Rod—. Si no le pagan en la fecha que les da no exige el dinero, sino el rancho… ¿No es eso…? Y hasta estoy seguro de que sabe proteger sus reses…

—También se me mueren… —dijo Brewton.

—Pero no tantas como a los otros, ¿verdad? ¿Cuántos ranchos tiene por ese procedimiento?

—Se ha quedado ya con tres —dijo Jackson—. Ahora está rondando como los buitres el de una viuda… Cometió la torpeza de creer en la bondad de él… —dijo Jackson, mirando a la puerta.

Entraba un hombre alto y fuerte, con el rostro sonriente y de aspecto amable.

—Estaba hablando de vosotros… Éste es el capataz de la viuda —añadió Jackson.

—Yo no le dije que viniera a mi para pedir dinero… —dijo Brewton.

—Fui yo el que aconsejó a la viuda que lo hiciera y lamento que las cosas vayan mal… Me gustaría que pudiera pagar antes de que se quedasen con el rancho… —dijo el capataz.

—¿Falta mucho para que termine el plazo? —inquirió Rod.

—Unos meses todavía —respondió el capataz.

—¿Hay ganadería? —preguntó Rod.

—Pero morirá este invierno… Es lo que pasa siempre.

—¿No venden nunca? —inquirió Joe.

—No nos quedan reses para hacerlo después del invierno… —respondió el capataz.

—¿Y por qué no hacerlo ahora…? Para el tren no hay tantos obstáculos. Lo han podido hacer un mes antes.

—Los temeros ahora son pequeños…

—Pesarán menos, pero valen muchos dólares si hay cantidad… —dijo Rod—. Hablaré con esa viuda.

—¡Soy el capataz! Te lo han dicho.

—Pero no es el dueño, ¿verdad? —inquirió Rod.

—Soy el que entiende en estas cosas. Ella no interviene para nada.

—Como me quedaré aquí, con míster Jackson, ya hablaré con ella —añadió Rod.

Joe sonreía al ver el rostro de disgusto del capataz.

—¡Te he dicho —exclamó éste— que lo que tengas que hablar de ganado con ella, has de hacerlo conmigo! Y no creo que me hayas de enseñar nada…

—A veces aprende uno de quien menos espera… —repuso Rod.

—No quiero seguir perdiendo el tiempo… He venido a beber… —declaró el capataz.

—Quedamos en que somos vaqueros suyos —dijo Joe a Jackson.

—No creo que hablen en serio estos forasteros… —dijo el capataz a Jackson.

—Pues van a venir conmigo para empezar a trabajar a partir de mañana —dijo Jackson.

—No lo comprendo… Afirmaba que no tiene para pagar al Banco y admite más personal.

—No he de pagarles nada —dijo Jackson.

—¿De veras? ¿Y no es sospechoso que dos forasteros se queden a trabajar sin ganar nada? ¿Qué dice, sheriff?

—¡No creo que el sheriff se atreva a decirte que eres un cobarde, como yo te lo digo! —exclamó Rod.

—Bueno… —agregó el capataz, asustado—. Es posible que no haya sabido explicarme bien y…

—Lo has hecho con mucha claridad, pero es más claro mi lenguaje. Te he llamado y repito, por si no los has oído bien antes, que eres un cobarde… —dijo Rod.

—¡No creo que haya motivos para pelear! —Medió el sheriff—. Después de todo, es Jackson el que les admite…

—¡Sheriff! —dijo Rod—. Procure callar ahora… Estamos hablando él y yo.

—Pero es que veo que no has interpretado bien lo que decía…

—¿Interpretó usted con claridad lo que yo le he dicho?

—¡Vaya…! —exclamó Altmore poniéndose frente a Rod—. Si ahora resulta que este otro es más fanfarrón… No se les debe hablar así… Y Jackson es tonto si deja que dos cuatreros trabajen en su casa para llevarse las reses…

—¿No decíais que se mueren de frío…? —preguntó, riendo, Rod—. Parece que empieza a aclararse el misterio de los inviernos en esta zona… Y creo que este cobarde tan feo no es ajeno a ello, ¿verdad?

—¡Yo te daré a ti…!

Las manos de Altmore no pudieron llegar a sus armas.

La nariz estaba destrozada de un disparo.

Los que le conocían se miraban, sorprendidos.

—¿No has oído que te he llamado varias veces cobarde? —preguntó al capataz.

—Debes perdonar… No he querido ofenderos.

—No puedo matar a quien es tan cobarde… ¡Marcha…! —ordenó Rod.

CAPÍTULO X

El capataz salió, en efecto.

Iba bajo la impresión de lo que había visto y que era lo mejor que podía verse con un «Colt».

Estaba seguro de que salvó la vida por tener el valor de aparecer como un cobarde. De lo contrario, ya estaría muerto.

Rod miraba al dueño de la casa y sheriff.

—¿Hay algo que alegar? —le preguntó.

—Te has defendido y has triunfado —dijo Brewton, algo violento.

Los que estaban a la mesa de la que se levantó Altmore, miraban a Rod como si se tratara de un fantasma.

El director del Banco también estaba sorprendido.

No podía esperar que en una pelea como la presenciada, en la que el muerto fue el primero en ir a las armas, resultara muerta la persona en quien más confiaba el pueblo.

El herrero dijo que volvía a su taller.

Y Jackson se llevó a los dos muchachos, pasando antes por la herrería para recoger los caballos.

—Debes herrar ese animal —dijo a Joe—. Es muy bueno, pero correrás más si le pones calzado.

—Los herrados no pueden darle alcance en plena llanura —dijo Joe, riendo.

—Pero andaría más si llevase la protección de los hierros —dijo el herrero.

—Le dejaremos como está por ahora —añadió Joe.

En el bar, al salir ellos, dijo el sheriff:

—Le advertí que eran peligrosos los dos. Y no quiso hacerme caso. Ahí está, muerto, por soberbio.

El director del Banco añadió:

—Y no ha de ser el último que matarán… El otro es más peligroso aún, porque es más frío…

—Han de dar mucha guerra —dijo el sheriff—. Y creo que este año morirán menos reses que los anteriores.

El del Banco le miró y guardó silencio.

—¡Mucho cuidado con el asunto de la viuda! —advirtió al salir a la calle.

—No me preocupa… Es un asunto resuelto. No cree que esos muchachos se metan en lo que nada les importa… —repuso el sheriff.

Durante el camino, hablaban los dos amigos con Jackson.

—Creo que son ustedes inocentes y ellos se han estado riendo de todos —dijo Rod—. Lo que han estado haciendo es llevarse las reses que han dado ustedes, por muertas. Como las abandonan en el invierno, ellos se han aprovechado de tal abandono…

—Es posible que tengas razón —reconoció Jackson—. Y si es así, sabremos que los que han robado hasta ahora, han sido el sheriff y el del Banco.

—Ellos, personalmente, no han tenido necesidad de hacerlo. Lo que tienen que buscar primero es a los que: se llevan las reses. Se les cuelga ante la casa del sheriff como aviso y si alguno habla y se tiene la confirmación de tales sospechas, entonces se le cuelga con ellos.

Jackson iba pensando detenidamente, en silencio, es lo que había pasado los años anteriores.

Era cierto que la mayoría de las reses no aparecían por parte alguna, suponiendo que los coyotes y las aves se las comían. Pero ¿y los huesos?

Al desaparecer las nieves quedaban restos de machas menos reses de las que se daban por muertas.

Y de este modo, poco a poco, se iba haciendo camino en su cerebro la idea de que robaban escudados, en el invierno.

Se incomodaba consigo mismo por haber sido engañado tanto tiempo.

Cuando llegaron a su casa, presentó a los dos jóvenes a su capataz y a los vaqueros, pero sin decir nada de lo que sospechaban. Se habían puesto de acuerde los tres para no decir nada de ello.

—Y debe decir —añadió Rod antes de llegar a la casa—, que no quiere hacer gastos en corralizas para que crean que todo queda lo mismo. Es el único medio de poderles atrapar. Estoy seguro de que han de tener cómplices en todos los ranchos que roban. Esto no puede hacerse más que contando con complicidades.

Jackson tenía que reconocer lo justo de tales palabras y prometió hacer lo que Rod le decía.

Los dos amigos eran contemplados por los vaqueros con curiosidad.

El capataz dijo a Jackson:

—Realmente, no comprendo que haya admitido a nadie más… Dentro de unos días sobraremos la mayoría…

—No me cuestan nada… Sólo la comida. Por ese precio no importa aumentar el número de vaqueros…

—Pero si no hay reses para tantos —observó el capataz.

—¿Cuántas hay en total? —preguntó Rod.

—Unas mil quinientas —respondió Jackson.

—No creo que haya tantas… —dijo el capataz—. Hasta que no se efectúe el rodeo y tiene lugar éste después de los hielos…

—Pero yo sé que son ésas las que debe haber —dijo Jackson.

El capataz no insistió. Pero repuso:

—Pues no sé dónde voy a poner a estos dos…

—¿Tienen todas las reses marcadas? —preguntó Joe—. Podíamos marcar…

—Están marcadas todas —respondió el capataz.

—¿Está seguro? —añadió Joe—. Al venir he visto por lo menos diez que no tienen hierro aún.

—¿Es posible…? —se asombró Jackson—. No me he fijado en ello.

—¿Es que no pasea por su rancho? —preguntó Rod.

—Salgo poco de la casa —contestó—. Tengo bastante con la administración y el ir al pueblo… Mañana daremos los tres una vuelta por el rancho…

—Sí. Ahora ya es tarde y no tardará en hacerse de noche —dijo Joe.

El capataz era observado por Rod y Joe y él se dio cuenta, poniéndose nervioso.

Rod dijo al patrón.

—¿No tiene sitio en la otra casa para nosotros? ¡No quisiera que nos matasen esta noche!… El capataz está furioso por lo que ha dicho Joe.

—Podéis quedaros conmigo… Lo haré saber a los otros.

—Es mejor que no les diga nada. Nos invita a cenar con usted y no nos presentamos en el dormitorio…

—¿Es que sospechas del capataz? —preguntó Jackson.

—Estoy seguro, y lo mismo pasa con el de la viuda, a la que me agradaría visitar esta misma noche… Presiento que va a haber movimiento de reses en varios ranchos.

Jackson se quedó pensativo.

—¿Temes que aquí lo haya también?

—No, mientras no nos vean en la cama, aunque creo que habrá varios trabajando.

—Podemos comprobarlo más tarde —dijo Joe—. Se presenta usted en el dormitorio y ve si faltan vaqueros.

Quedaron en eso y después de dos horas de haber cenado, dijo Rod:

—¿No podemos salir de esta casa sin que sea por la puerta principal?

Jackson se le quedó mirando.

—Comprendo lo que quieres… Ven. Saldremos por una ventana…

—Pero deje la luz encendida aquí y hay que moverse sin que nos vean desde el exterior.

Así lo hicieron, y llevando los caballos de las bridas se alejaron de la casa.

Cuando montaron, estaban alejados de las viviendas.

Después de cabalgar algún rato, guiados por Jackson, detuvo Joe a su montura y tras escuchar levemente, dijo:

—¡Están careando reses en aquella dirección!…

Media hora después, veían a cuatro vaqueros empujando una punta de temeros hacia los límites del rancho que lindaba con el de la viuda precisamente.

Jackson empezó a maldecir y a jurar.

—¿Estamos lejos de la casa, verdad?

—Bastante.

—¿No se oirán los disparos?

—No lo creo.

—Pues hay que terminar con esos cobardes —dijo Rod.

Prepararon los rifles.

Jackson no tuvo que disparar.

Lo hicieron Joe y Rod.

Después hicieron volver las reses al lugar en que estaban.

A instancias de Rod, entraron en el rancho de la viuda, en el que descubrieron el mismo movimiento de reses que en el de Jackson.

Volvieron a cantar los rifles de los dos.

Y las reses, sin el agobio de los vaqueros, volvían solas a los lugares preferidos por ellas.

Regresaron a la vivienda de Jackson por el mismo lugar.

Entraron en el comedor, donde se movieron por si eran vigilados, y Jackson fue al dormitorio.

A pesar de la hora, el capataz estaba despierto.

Conversaba con el cocinero, junto al fuego.

—¡Hola! —dijo Jackson—. Es extraño verte levantado tan tarde… Hemos estado charlando esos muchachos y yo y se nos pasó el tiempo… ¿Duermen los muchachos, no?

Y al decir esto, Jackson se asomó al dormitorio.

—¿Dónde están esos cuatro que no se han acostado aún? —inquirió.

—Creo que marcharon al pueblo… —respondió el capataz—. Eso, al menos, me dijeron… Estarán bebiendo en casa de Brewton.

Con estas palabras, la responsabilidad del capataz era indudable.

—He dicho a esos muchachos que por esta noche se quedan a dormir allí. Mañana, con tiempo, se les prepara cama —añadió Jackson—. Venía a avisar por si es esperaba alguno…

Y Jackson se despidió con naturalidad.

Los dos amigos estuvieron vigilando la vivienda en las dos fachadas por si salía el capataz, como lo habían hecho ellos de la otra.

Pero nadie se movió de allí.

Y por la mañana, muy temprano, ya estaban los tres ante la vivienda de los vaqueros.

—¿Dónde han estado esos cuatro anoche? —preguntó Jackson al capataz.

—Pues, no lo sé… Pero se han ido muy temprano para atender al ganado.

Rod sonreía.

—¿Les habéis visto alguno de vosotros? —inquirió Jackson de los vaqueros.

—No —contestaron los otros—. Y las camas están sin deshacer. No han debido dormir aquí…

—Marcharon nada más llegar… —dijo el capataz.

Pero las armas en las manos de Rod le hicieron callar.

—¡Estás mintiendo!… Les mandaste anoche a llevar las reses sin marcar al rancho de la viuda y desde allí llevarlas a dónde siempre lo hacéis, de acuerdo con el director del Banco y el sheriff. Esos cuatro han sido muertos por nosotros, pero antes han cantado…

—Yo no quería… —murmuró el capataz—. ¡No quería…!

—¡Eres un cobarde embustero! —increpó Rob—. Y te vamos a colgar… Estabas comprometiendo a estos otros, que nada tenían que ver con esos robos.

Los otros vaqueros miraban con odio al capataz.

—¡Por eso decía que se iba a retirar; para comprar una granja con sus ahorros! —dijo uno—. Lo que estaba haciendo era robar… ¡Cobarde!

Y antes de que pudieran evitarlo, ya estaba muerto el capataz, destrozado por los otros.

—Hay que hacer lo mismo con los cobardes de la ciudad —indicó otro vaquero.

—Nos encargaremos de ellos ahora mismo. Vamos a ir a hacerles una visita, antes de que les avisen de lo que ha pasado esta noche.

Y en un grupo, se presentaron en el pueblo.

Rod entró con unos cuantos en el bar.

Joe lo hizo con otros en el Banco.

El director le miró extrañado a causa de la hora y los acompañantes.

—¡Levante las manos, amigo! —conminó Joe, que no quería perder tiempo ni correr riesgos—. ¡El capataz de Jackson y el de la viuda han hablado!…

—¡Os aseguro que yo no he intervenido en el robo de ganado!… Eran ellos los que lo hacían —afirmó el asustado director.

—Hacían lo que usted y el sheriff ordenaban… Éste ha hablado también.

—¡Cobarde!… Era él quien lo organizó…

No pudo decir más.

Los acompañantes de Joe dispararon sobre él.

Rod, que estaba bebiendo tranquilamente ante el mostrador oyó, como todos, los disparos hechos en el Banco.

—¡Son disparos!… —dijo el sheriff.

—Sí —dijo Rod—. Han matado al director por haber confesado que estaba complicado en el robo de reses que usted dirigía.

Y Rod le tenía encañonado.

—Y estaba muy mal montado… No debieron precipitarse anoche. Un poco más de paciencia y nos hubieran engañado a nosotros también.

—¡Yo… no he intervenido! Decía al director que era peligroso…

Y se movió con rapidez, demostrando que era el más veloz que había en el pueblo con el «Colt», pero tuvo la desgracia de tener a Rod frente a él y preparado ya.

—¡Nos tenían engañados a todos! —exclamó uno.

—Ahí llega el capataz de la viuda —dijo uno.

—Retirad este cadáver. ¡Pronto! —dijo Rod.

Cuando el capataz entró, preocupado por los caballos que había visto en la puerta, se quedó mirando a Rod.

—Pasa… —dijo éste—. Ya han venido a decir al sheriff lo que pasó anoche con los que llevaban las reses robadas… Y, ¿sabes lo que ha dicho el sheriff? Que eres tú el que ha estado robando estos años, de acuerdo con el director del Banco… Así que el honor de descubrir esto, se le debe a él…

Estaba demasiado trastornado el capataz para pensar en trampas ni en nada.

Empezó a culpar al sheriff y al del Banco y a decir que a él sólo le daban un dólar por res…

Como los vaqueros estaban demasiado excitados también, le lincharon en pocos minutos y lo mismo hicieron con los que estaban todo el día en el bar, sin hacer otra cosa que beber y jugar.

Los vaqueros que estaban complicados en este sistema de robo, al saber lo sucedido en el pueblo desaparecieron de allí.

Los dos amigos fueron felicitados por los ganaderos.

Mucho le debían los del rancho, ya que con la muerte de los dos principales en el negocio de robo, desaparecía la necesidad de tener que pagar.

Rod habló del capitán, y Jackson le dijo que una semana antes, habían pasado por allí unos militares al mando de un capitán, cuyas señas coincidían con Hickory Carrigan.

Un vaquero añadió que en Wolf Creek había visto a esos militares dos veces.

Y como Rod tenía prisa por encontrar a esos cobardes, para evitar que asaltaran otra caravana, dijo a Joe que iban a marchar hacia allí.

Joe estuvo de acuerdo con él.

Y al día siguiente, despedidos por la mayoría de los ganaderos, entre ellos la viuda, salieron de la pequeña ciudad.

CAPÍTULO XI

Llegaron a la ciudad minera, más importante de lo que habían supuesto los dos, y vieron que tenía casi tantos saloons como casas.

Eran minas de cobre, pero era mucho el trabajo que ellas daban. Y como se encontró meses antes algo de oro, seguían lavando en los arroyos y buscando en la montaña.

Buscaron primero un lugar donde dejar los caballos con cierta seguridad.

Y más tarde se dedicaron a recorrer locales con la esperanza de encontrar a los militares.

—No creo que anden por aquí a diario —dijo Joe—. Eso sería tanto como hacerse sospechosos. Vendrán de vez en cuando como si estuvieran efectuando patrullas periódicas.

Rod coincidió con él.

Joe estuvo hablando de su vida, lejos de los suyos.

—Quise meterme en los federales, pero mi condición de indio fue un gran obstáculo, pero al fin lo conseguí… No llegué a terminar. Cuando lo iba a hacer me informaron de la muerte de mi padre y huí de la escuela.

—Podrás volver a ellos —dijo Rod.

—No creo me admitan después de la deserción.

—Cuando sepan las causas, no se opondrán.

—Quisiera antes de ello, dejar a mi pueblo completamente adaptado… Me preocupan mucho, porque fían en mí, a pesar de darse cuenta que soy más blanco que indio…

—No es fácil que acepten… Están habituados a una vida tan distinta…

—Es que quiero que críen ganado como otros ganaderos. Que tengan sus hierros y que acudan a vender… Lo están haciendo en otros lugares de la Unión.

—Sería una buena medida… —dijo Rod.

—¿Qué es lo que venías buscando, Rod? —preguntó. Joe, de pronto.

—Algo que ya no me interesa —respondió Rod—. No quiero seguir matando… Si hubieras estado ya entre los agentes, habrías oído hablar de mí… Soy muy conocido de ellos… No es que tengan nada en contra mía. Mi encono es contra un grupo al que he ido eliminando… Me colgaron un día, acusándome de cuatrero. Un indio me ayudó cortando la cuerda de un certero disparo. E hizo huir a esos granujas. Por eso defendí desde entonces a tu pueblo… Faltan dos de aquéllos, por morir… Pero quiero casarme con tu hermana y volver a mi tierra, Texas, para quedarme en el rancho, modesto, pero rancho al fin, que tengo a mi nombre.

—Te ha oído hablar del odio del padre de Grace a los indios. ¿Por qué?…

—Es mejor que no lo sepas… Espero que te cases con ella… Tienes que perdonarme este silencio…

—¡Como quieras!

—Me pidió Jim, el guía que no lo dijera nunca a nadie. Solamente lo sabe él, el mayor, su esposa y yo…

Joe no insistió.

Al ir a entrar en uno de los saloons que faltaban, se detuvo en la puerta Rod y dijo a Joe:

—No podemos entrar aquí.

Salieron y dijo Rod:

—Ese que estaba en el mostrador, es uno de los tres cobardes que te hable hace tiempo que iban en la caravana en el Benton. Hablaba en contra de los indios y si no le maté entonces, fue porque no quería complicaciones. Tan pronto como me vea, me conocerá.

Volvió a mirar hacia adentro y tembló.

—Está el capitán con él… —dijo nervioso.

—Dime quiénes son. Yo entraré solo…

Rod sonreía.

—Lo haré yo… —dijo.

—A mí no me conocen… —objetó Joe.

Se dejó convencer Rod, pero fue para engañar a Joe y entrar después que él.

El capitán iba de paisano.

Vestía como un minero o un cow-boy.

El que estaba a su lado, lo hacía de ciudad.

Joe avanzó hasta el mostrador y les miró con atención a los dos.

Ninguno de ellos se fijó en él.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? —preguntó al capitán.

Éste palideció.

—No creo haberte visto antes de ahora… —Manifestó.

—Pues yo juraría que le vi en otro sitio. Me habré equivocado —dijo Joe, sonriendo.

El capitán le volvió la espalda como dando por terminado el asunto.

Y entonces se dio cuenta Joe de que no estaba solo el capitán.

Supuso en el acto que aquellos dos que esperaban alguna señal de él, eran de los que le acompañaban en los asaltos.

Les tenía localizados y no quería que Rod se le adelantara, seguro de que iba a entrar.

Miró hacia la puerta y, al aparecer Rod, dijo con naturalidad:

—¡Capitán Carrigan!… ¡No se mueva! Le están buscando en estos momentos uno de los oficiales del Fuerte Benson, quieren vengar la muerte del coronel del Peck, pero a mí me interesa vengar la muerte de mi padre…

El capitán se volvió.

Tenía el rostro como un cadáver, que indicaba a los testigos que era verdad lo que estaban escuchando.

—¡No conozco a nadie que se llame así! —murmuró el capitán.

—Es el que ha asaltado a una caravana. El que asesinó al coronel del Peck, el que hizo sublevarse a unos soldados y tuvo en unos yacimientos de oro al mayor del Peck y a otros oficiales… Pero todo ha terminado para usted, cobarde.

Los otros dos quisieron ayudar al capitán y murieron a manos de Joe.

Rod sonreía y se dijo:

—¡Eres un novato, Rod, comparado con ese futuro agente!

El que estaba al lado del capitán conoció a Rod y quiso actuar antes de hablar.

De este modo, se quedaron sin saber si es que estaban de acuerdo.

Cinco años más tarde de los acontecimientos relatados, vivían los indios como ganaderos, y sus reses eran de las más estimadas en la comarca.

Fueron cambiando la indumentaria y hasta sacrificando coletas de cabello.

Ikuana se casó, con el consentimiento general, con Rod, celebrando dos bodas. Una en el fuerte, al estilo de él, y otra, en el poblado indio, siendo invitados el mayor, su esposa y Grace.

Joe no se atrevió entonces a plantear el asunto de su amor por Grace. Era mucho para comunicarlo a la vez a su pueblo, Pero como ellos se daban cuenta, meses más tarde se celebraba la boda de ambos.

El padre de ella se oponía, pero fue tal la insistencia de Grace que no pudo evitar la boda.

Joe fue admitido como agente federal y destinado a los problemas relacionados con los indios.

Grace vivía en la zona destinada a su esposo. Que solía ser la más apartada de la parte en que estaban los del pueblo de él.

El mayor, destinado lejos también de allí, escribió a los amigos que hizo durante aquellos hechos.

El padre de Grace había pedido el retiro y marchó al Este a vivir.

Jim Oakdale no quiso decir a nadie más lo que sabía de ese coronel que parecía haber cambiado.

Joe no pudo saberlo. En cambio, conoció la historia de Rod, conocida de los federales y al que no persiguieron nunca.

Joe sostenía una casi periódica correspondencia con él y con el mayor.

Los tres afirmaban que deseaban reunirse alguna vez.

Los tres matrimonios tenían ya hijos y esto les ataba, mermando las posibilidades de movimiento.

Jim Oakdale era el capataz de los indios.

El se entendía con los compradores y a él se debía mucho del incremento adquirido por ese rancho que ya se conocía desde California a Chicago.

Actualmente esos terrenos son los que ocupa la reserva llamada de Fuerte Peck, en la que viven los restos de las familias indias de la rama a que pertenecía Joe.

Años más tarde estaban pasando lista en la Academia de West Point.

—¡Rod Cravens!

—Presente.

—¡Joe Mac Comb!

—Aquí está.

—Bill Scarfe…

Minutos después estaban los tres reunidos.

—Nosotros, por lo menos, podremos estar juntos una temporada… Nuestros padres hace muchos años que no se reúnen —dijo uno…

—¡Y cómo se quieren!… Se verán al damos los diplomas de oficiales.

—¡Es verdad!… —dijeron los otros dos.

—¡Estoy deseando que llegue ese día! —dijo el hijo de Joe.

—¡Y nosotros!…

FIN