CAPÍTULO I

     Joan Drake hacía caminar al caballo que montaba, de una manera muy lenta. Casi a la marcha de una persona andando. Y miraba en todas direcciones. Sus ojos se movían con inquietud. Una vez ante una colina, subió con rapidez y desde lo alto contempló el valle que acababa de cruzar. Desmontó y se sentó en una roca,

Y contemplaba el ganado que se movía por el rancho.

Y como si hablara con alguien, dijo:

—¡No hay duda que me están robando ganado! Y aseguraría quién es el cuatrero. Y hasta sé que la razón de ello no es el lucro. Esto se ha hecho muchas veces en esta tierra. Le suelen llamar «El Cerco».

Permaneció bastante tiempo sentada. El caballo pastaba sin descanso. Pero no se alejaba mucho. No quería perder de vista a la dueña. Lo que indicaba que estaba encariñado con ella. Cuando decidió regresar a la vivienda, lo hizo a mayor velocidad. Llegó a la casa a la hora del almuerzo. Gabe Green estaba a la puerta de la casa principal.

—¿Dando un paseo?

—Comprobando que se están llevando ganado —dijo ella.

—No es posible que hables en serio. Tienes que estar equivocada. Ya has oído lo que te dijo el otro día Leonard. Eres la única que hablas de falta de ganado. No hay otro ganadero que haya echado de menos algunas reses.

—Yo sé que me falta ganado. He dicho que vigiléis y no habéis hecho caso.

—Hemos estado vigilando. ¡Qué lo digan los muchachos!

—Vigilamos de noche y de día. ¡Y lo he suspendido porque estoy convencido que no hay nada de cuatreros!

—Me he criado en este rancho. Son muchas horas entre ganado y sé cuándo me falta éste como si lo estuviera contando cada día. Los cuatreros que sean tienen prisa. Y no creo que me equivoque en quién lo manda hacer. No puedo probarlo, pero aseguraría que es obra de Hank Hunson.

—No eres justa con ese ganadero. Sabes que es honrado como el que más. Si se enterara que piensas así, tendrías un disgusto con él.

—Hemos estado días vigilando y al final nos hemos convencido que no es posible pase lo que dices.

—A partir de mañana invitaré a los vecinos para hacer un recuento. Porque tú, me has dicho que no puedes saber el ganado que hay. Y hace días que hablé de ello y has dicho que no es época. No hay duda que crees soy una novata. Mañana visitaré a los vecinos. Y haremos un buen recuento. Tengo las relaciones de los últimos rodeos que hizo mi padre. Servirán de base…

—Tu padre hace años que falta de aquí…

—Pero con las relaciones de los rodeos siguientes que has de conservar, veremos el ganado que queda una vez que se haya deducido las ventas realizadas. Y ahora, hace tiempo que no vendemos.

—Hay momentos en que no te comprendo. Podías evitarte todas estas preocupaciones. Míster Hunson te ha propuesto lo que otra aceptaría sin dudarlo. Y te ha dado una cifra por el rancho. Cifra que no negarás es importante.

—Pero no vendo. ¡No quiero vender!

—Sabes que hace días le estoy diciendo que haces mal. Muy mal.

—Tú, ¿tienes idea de lo que vale un rancho?

—Miro la cifra.

—Y después cuenta los acres y el ganado. Lo que ese ganadero tan espléndido da es, aparte de una miseria una burla.

—No creo que encuentres mejor postor que él.

—Es que no me interesa porque no quiero vender.

—No creí que fueras tan tozuda.

—No es problema de tozudez. Es de sentido común.

—No sabes lo que dices…

El capataz entraba en el comedor hablando con Joan, pero en la puerta, dijo ella:

—Después de que hayas comido, vienes a buscarme. Vamos a hablar con el sheriff otra vez.

—He dicho a Mabel que ponga cubierto para mí en este comedor. Así hablamos mientras comemos.

—¡Mabel! Ven aquí —dijo a la mujer a la que se refería el capataz. Y cuando la aludida se acercó, añadió—: ¡Retira el cubierto si le has puesto para el capataz!

—Me ha dicho que así…

—¡Retira ese cubierto! Tiene su sitio y su comida allí… Con los vaqueros.

—Es que así tendría más autoridad y…

—No hablemos más. ¡Ya sabe, Mabel! En el comedor, sólo para mí.

—¡Si seguimos así, ni allí ni aquí podremos comer! —dijo el capataz al marchar enfadado.

Joan vio que Mabel le miraba a ella con desagrado.

—Creo que la idea de él no era mala.

—No te preocupes… ¡No hay razón alguna para que ahora se le haya ocurrido comer en este comedor!

—Sabes que te quiero, Joan… Casi te he criado… Y me apena que este rancho vaya a menos…

—Porque me están robando ganado y el capataz no es capaz de descubrir al cuatrero.

—Es que no echa de menos ganado.

—¡No me gusta que me considere una novata cuando entiendo de ganado y de ranchos más que él! Y me preocupa su actitud.

—Está preocupado porque dice y es verdad que todo se arreglaría perfectamente si te casaras con Hunson…

—¿Es eso lo que te aconseja Gabe que me digas? No perdáis el tiempo los dos. Tengo ganado para vender… Y tengo el rancho para vender… No en la cantidad que ha ofrecido ese caballero. ¡En fin! No se hable más de ello.

—No quieres darte cuenta que es el afecto hacia ti lo que hace que te aconsejemos que se acabe esta preocupación que tienes de no poder pagar a los muchachos.

—Cuando llegue Harry le diré que estoy dispuesta a vender algún ganado.

El capataz se presentó después de comer para ir con Joan al pueblo, pero ella dijo que no iba porque no se encontraba bien. Y lo que hizo fue presentarse al día siguiente en el pueblo. Desmontó ante la oficina de Leonard que era el sheriff, y entró decidida.

El sheriff, que estaba leyendo unos papeles, levantó la mirada y al conocer a la visitante, dijo:

—¡Hola, Joan! ¿Pasa algo? Parece que estás enfadada.

—Vengo a que me escuches una vez más.

—¡Siéntate y habla!—dijo sonriendo Leonard—. ¿Qué pasa?

—No es ninguna novedad, es lo que hace tiempo te vengo diciendo. ¿Has encontrado algo que conduzca a los cuatreros?

—Pero, Joan, tienes que comprenderme… Eres la única que se queja de que te falta ganado. He hablado con tu capataz y no sabe nada. Dice que él no ha echado de menos. Si es así, ¿qué esperas pueda hacer? Si algún ganadero se quejara como tú… Pero cuando hablo con ellos la respuesta es que no les falta ganado.

—Tú sabes que no soy una novata. Que entiendo de reses y de ranchos. Y cada vez que subo a la colina y miro al valle y a los pastos, me doy cuenta que falta ganado. ¡Me conoces bien y sabes que no diría lo que no es verdad!

—Tienes que admitir que es muy misterioso. Sobre todo cuando tu mismo capataz afirma que no sabe nada. Que no ha echado de menos reses…

—Voy a pedir a los vecinos me ayuden a hacer un recuento. Y ya verás como al consultar las relaciones del mareaje en el rodeo con la diferencia a lo vendido y las reses sacrificadas o muertas, sabemos el ganado 1 que debía haber.

—Bueno. Eso es una buena medida, pero lo que me tiene preocupado es que no te falte ganado nada más que a ti…

—Sé que te enfadas cuando lo digo, pero esto es obra de Hunson. No me perdona que no haya admitido su oferta de matrimonio y no acceda a venderle. Trata de dejarme en una situación que cree me obligará a vender. ¡No me conoce! Y sé que ha comentado en algún local que tendré que venderle y en la mitad de lo que me ha ofrecido. ¡No hay duda que no me conoce! Digo esto, porque he pensado mucho y llegué a la conclusión de que si me roban ganado no es para lucrarse con ese ganado, sino sólo para que me falte a mí.

—Pero eso tendría que ser con la complicidad de vaqueros tuyos…

—Es posible que el cómplice lo sea Gabe. Porque lo que no se puede negar es la falta de ganado. No soy nueva en estos asuntos. He nacido y me he criado entre reses. Tú lo sabes.

—Mira, Joan. He preguntado a la mayoría de los ganaderos. A ninguno les falta ganado. ¿No te parece extraño que sólo te falte a ti?

—Todo lo extraño que quieras. Pero de lo que no hay duda es que me falta ganado. Y por esa extrañeza que lo es también para mí, es por lo que pienso que se llevan el ganado, no para aprovecharse y venderle a Harry, aunque si lo esconden, es capaz de comprarlo aun sabiendo que es robado. Y si me falta ganado alguien se lo lleva.

—Eso es verdad —dijo el sheriff preocupado por lo que le había dicho la muchacha. Y pensaba que no era una tontería. Podían llevarse las reses para ser enterradas con buena cantidad de cal. Incluso, seguía pensando, sin salir del rancho, porque Hunson era muy amigo del capataz de Joan, se comentaba que estaba más al servicio de ese ganadero que de la muchacha.

No escuchaba a la muchacha que seguía hablando, porque estaba pendiente de lo que pensaba.

—No podré demostrarlo, pero no hay duda para mí, que esta falta de ganado, es obra de ese ganadero que no me perdona haya rechazado sus dos ofertas. La de matrimonio y la de la venta del ganado. Y del rancho. Os tiene engañados a todos con su bondad y esa aureola de honradez. ¡Es un cuatrero que me está quitando el ganado para que al quedar sin él me vea obligada a vender el rancho! ¡Cosa que no conseguirá aunque llegue a quedarme sin ganado! Y de vender, lo haría lejos de aquí.

—Me cuesta mucho admitir que Hunson haga una cosa así. ¿No vigilan tus vaqueros?

—Dicen por lo menos que lo hacen. ¡Haremos el recuento…! ¿Me ayudará? Debe pedir me ayuden algunos ganaderos vecinos…

—Está bien. Hablaré con ellos —y añadió—: Bueno… ¿Qué sabes de tu padre?

—Hace tiempo que no sé nada. Le escribí sobre aquello de los pasquines y no me ha respondido. Ha debido hacerlo aunque no quiera volver por aquí. No sé si recibiría esa carta que podía darle la tranquilidad deseada y que viera que al fin se hizo justicia con él y que puede volver cuando quiera sin temor alguno.

—Es que era demasiada injusticia. Temo que no haya recibido esa carta. ¿Por qué hicieron aquellos pasquines llenos de falsedades?

—Porque los enemigos eran poderosos. Y el miedo que le tenían aconsejó esa injusticia para que sirviera de valladar y que no pudiera volver… Pero todo se aclaró y nada tiene que temer ya.

—Han dicho que marchó por miedo. Y no es verdad. Marchó por mí —dijo Joan—. Es lo que me confesó el último día que nos vimos.

—Gracias a la muerte del testigo que fue la base de la acusación que antes de morir confesó la verdad ante las autoridades llamadas al hospital a petición de él. Dijo toda la verdad de lo ocurrido.

—Eran pocos los que admitían que marchó por miedo…

—Y a mí me hacían gracia los disparates que decían de él. Yo sabía la verdadera razón de haber marchado.

La muchacha insistió para que el sheriff intentara descubrir algo. Y el sheriff, por su parte aseguró que así lo haría, Y despidió en la puerta de la oficina a la muchacha que entraba a los pocos minutos en el almacén de O’Neill. Y quedó un poco parada al encontrar allí dentro, hablando con O’Neill a Hank Hunson, el ganadero al que culpaba de la falta de reses. Había con esos dos otras personas. Saludó bastante fría y dijo al almacenista que le dejaba una relación de lo que debía tener preparado cuando llegara el carro.

—Celebro que hayas entrado —dijo Hank—. Estaba comentando con O’Neill que no deja de ser una tontería por tu parte tener que sufrir las dificultades que dicen te rodean cuando tan sencillo sería para ti evitarlo… Repito que se comenta las dificultades que estás pasando. ¿Qué tiempo hace que podías tener todo lo que desearas?

—No es que no agradezca la delicadeza y atención que supone para mí. Pero no espere que cambie… Hay una razón poderosa. Que no le amaría nunca. Aparte de que creo que entre los dos hay una diferencia de edad importante. Tanta que podría ser mi padre…

—No sabes lo que dices —exclamó él muy pálido y nervioso—. Eres demasiado orgullosa si se piensa en tu verdadera situación.

—No se preocupe por mi situación… Es de suponer que ha de tener bastantes preocupaciones con sus negocios.

—Marchan muy bien todos mis negocios. ¿Podrías decir lo mismo? Te he ofrecido por el rancho lo que no vale. Y en tu orgullo no lo has aceptado.

—Cien veces esa cantidad y le diría lo mismo. ¡No!

—¡Eres una soberbia orgullosa! Pero cambiarás…

—No lo espere. Luego vendrán a por lo relacionado, O’Neill —y salió del almacén.

—¡Sabrá lo que es bueno! Y tú, si es mucho lo que te debe no cobrarás.

—Tiene un buen rancho y mucha ganadería —dijo el del almacén.

—¿Sabes el tiempo que hace que no vende una res?

—Porque es muy caprichosa… Pero venderá cuando quiera.

—Puede que no sea así…

—Ha sido el ganado que más se pagaba. Supieron seleccionar.

—Tal vez no tarde mucho en cambiar de opinión.

Los que le veían marchar se dieron cuenta que iba muy enfadado. Lo que más le había enfadado era lo que se refería a la edad. Hank se consideraba mucho más joven de lo que era en realidad. Y el que le hubiera llamado viejo ante los que estaban presentes, era algo que no le perdonaría nunca.

Hank, completamente furioso, entró en el local de Walter y pidió un doble seco. Le miraba el dueño un tanto sonriente.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—Esa maldita Joan que me pone nervioso.

—No debes insistir. Se comenta en la población la actitud de ella y la tuya. Es una tontería que insistas.

—Me ha llamado viejo…

—Vaya… Eso es lo que te ha dolido, ¿verdad? Pues no hay duda que tiene razón, eres un viejo comparado con ella.

—Pues te aseguro que le va a pesar y mucho.

—Si te dedicas a reñir y a enfadarte porque te haga ver que eres mayor que ella, no vas a conseguir nada. Y lo que interesa es el rancho.

—Le he ofrecido una cantidad prudente…

—Has debido ofrecer más.

—No quiero que sospeche la verdad si se le ofrece una cantidad más elevada.

—Pero tampoco diez mil dólares por más de cien mil acres. Y por una ganadería que vale varias veces lo que le has ofrecido por todo. Pero no te preocupes. ¡Ya verás como vende!

—Todos los que conocen bien a esa muchacha dicen que no venderá.

—Y lo hará en un precio más bajo.

—Sigues con el juego del enfado.

—Te digo que venderá y comprará en cinco mil dólares por terreno y ganado.

—No sé quién de los dos será más tozudo. Pero si sigues así, debes hacer saber a los demás, que no te interesa lo del rancho. Y no conoces a esa muchacha que, además, es la más estimada de una amplísima zona.

—No voy a dejar que esa mocosa se ría de mí.

—No olvides que es peligrosa enfadada.

—¿Porque lleva armas colgadas?

—Porque lo es. Y esas armas no se las pone de adorno.

—¡Qué miedo! —decía Hank cómicamente.

CAPÍTULO II

      —Hank seguía muy enfadado con Joan. Y al entrar en el saloon de Walter, buen amigo suyo, se dio cuenta de su enfado. Y cuando le iba a preguntar qué le pasaba, entró un ganadero amigo también de los dos.

—¡Hola, Hank!—saludó el ganadero—. ¿Se adelanta algo con el «Mariposa»?

—Se adelantará…

—¡Cuidado con esa muchacha! No te fíes de ella. Pregunta a Bill nuestro insigne juez… Muchas veces le llevó hasta su casa huyendo. Le ha dado unas cuantas palizas. Es muy obstinada y ya he oído comentar que no ha concedido importancia a tu oferta y para esposo te considera un viejo.

—No os preocupéis. El «Mariposa» me lo ofrecerá ella en cinco mil dólares.

—Sigue con esa soberbia y todo se echará a rodar.

—¡Sabéis que sé organizar las cosas!

—Pero no frente a una muchacha como ésa. Es capaz de quedarse sin una res y seguirá sin vender si es lo que ella ha .decidido.

—También soy obstinado. Lo que tenéis que hacer es estar callados y confiar en mí.

El ganadero Black, dijo:

—Creo que sería muy conveniente que yo hiciera una oferta bastante más alta que la tuya.

—¡No! ¡Nada de intervenir…! Las cosas se han de hacer como yo lo diga. Y es necesario que confiéis en mí.

Walter y Black se encogieron de hombros.

—Está bien —dijo Black, pero piensa en que esa muchacha tan dulce, si se enfada es un claro peligro. Y que es muy amiga del sheriff. Otro al que no se puede olvidar.

—Sé hacer las cosas. Y voy a conseguir la ruina completa de ese rancho.

El dueño del local, Walter y el ganadero movían la cabeza con desagrado al verle salir.

—Está enfurecido con esa muchacha, porque le ha llamado viejo —decía Walter.

—Eso es lo que no le perdona. Y el que haya rechazado su oferta de matrimonio y la ofrecida por el rancho.

—Esa oferta es una miseria. Tiene que pensar que son más de cien mil acres. Ha ofrecido a menos de diez centavos acre. ¡Una estupidez! ¿Se ha hecho el análisis de las muestras recogidas?

—Y dicen que es el tanto por ciento más elevado que han visto en el laboratorio.

—Pues que Hank olvide su soberbia frente a la muchacha. Lo que interesa es el rancho y conseguirle antes de que se presente el grupo que va a venir para que se extienda la noticia de que hay una inmensa fortuna.

—Vais a tener que prescindir de Hank. En su afán de conseguir que ella le venda en la miseria que él espera conseguir, olvidará todo lo demás. ¡Nunca perdonará que le haya llamado viejo ante tanto testigo como había!

—Y le dijo que no le amaría jamás.

—De todos modos hay que confiar en él. Sabemos que es hombre de muchos recursos.

—La solución está en pagar debidamente o aburrir de tal modo a esa muchacha que suelte el rancho en lo que le den.

Se les unió Foster, otro ganadero del grupo, que dijo:

—Supongo que sabéis la noticia, ¿no?

—¿No sé a qué te refieres? —dijo Walter.

—A que Drake ya no supone pesadilla. ¡No podrá volver más por aquí! Así que la muchacha debe ser tratada sin el temor que había antes a la posible aparición de ese ingeniero Murder de la célebre matanza.

—¿Es cierto?

—Es seguro.

—Hank se alegrará.

—Nos alegramos todos ya que en el fondo había un pánico colectivo.

—Ahora hay que tratar a la hija de otra forma, aunque el sheriff es amigo de ella y si se le molesta puede haber estampida de la población en masa.

—No es posible tanto miedo a una muchacha.

—No es miedo a ella, sino a los amigos.

—¡Ahí llega Joan! —dijo Foster.

—¡Va al hotel de Melisa! ¿Habrá decidido vender al fin y se piensa instalar en el hotel de Melisa?

La aludida entró en el hotel y saludó a Melisa.

—¡Hola, Joan! —dijo Melisa—. ¿Qué tal van las cosas en el rancho?

—Muy mal. Me siguen robando ganado.

—Pero si a ningún otro le falta ganado. Todos piensan que es muy extraño y que has de estar equivocada.

—Yo sé que no lo estoy… ¿Se halla London aquí?

—Ha marchado al rancho de Hunson y al de Ness… De verdad, Joan. Tienes que estar equivocada. ¡Es cierto que no se quejan de falta de reses! Sólo a ti están robando.

—¿Has pensado que hay un gran interés en que venda el rancho? Si me dejan sin ganado sería más fácil decidirme a vender, ¿no te parece?

—Sabes que te estimo de siempre. Desde que íbamos juntas al colegio. Y mi consejo es que aproveches la oferta de Hank. No es lo que vale el rancho, pero es una buena cantidad.

Joan miró sonriendo a Melisa y dijo:

—Cuando venga Hank, le dices que has fracasado, pero que has cumplido sus órdenes.

—Tenía que darse cuenta —dijo el barman al ver salir a Joan—, y ella no tiene nada de tonta.

—Pues dice verdad Hank… London no le va a comprar una sola res. Y tendrá que pagar a los vaqueros. No son muchos. Sólo cuatro y Gabe…, pero suma cantidad.

Joan entró en el local de otra amiga del colegio, que por haber perdido su padre en el póker cuando tenía al morir éste, aprovechó ella la casa que tenía en el pueblo para instalar el saloon que tenía y que le permitía ir haciendo ahorros.

Se saludaron las dos amigas.

—¿No habrá estado míster London por aquí?

—Han comentado que estaba en el rancho de Hank. ¿Es que vas a vender ganado?

—No tengo más remedio.

—Lo has debido hacer antes. Y al vender el ganado vende el rancho y marcha de aquí. ¡Este pueblo es un asco!

—Tienes razón… Pero no venderé. Hank se quedará con las ganas de tenerle.

—¡No has debido esperar tanto! Has ido agotando tus reservas. Sabes que en este pueblo se comenta todo.

—Voy a vender una buena partida. ¿Has oído algo sobre el precio que trae London?

—No han comentado nada los clientes. Bueno, hay que pensar que hace poco que ha llegado el comprador.

—Me preocupa que sea tan amigo de Hank…

—Pero el comprador lo que quiere es ganado. Y el de tu rancho ha sido siempre el más cotizado.

Joan dejó que Katty siguiera hablando y en un descanso que hizo, dijo Joan.

—Gracias por tus buenos deseos Katty. Dile que es un excesivo honor para mí, pero le das cuenta que has fracasado en el servicio encomendado.

—¡No te comprendo, Joan!

—Me has comprendido perfectamente… —dijo Joan al salir del local.

Katty sonriendo, dijo:

—¡Venderás! Y como dice Hank, en cinco mil dólares nada más.

Una de las empleadas miró con desprecio a Katty, pero no dijo nada. Y elevando la voz, añadió:

—¡Tendrás que vender, orgullosa soberbia!

Se sorprendió al ver aparecer a Joan en la puerta diciendo:

—¡No lo esperes…! Puedes decírselo a tu «amo». Estáis muy equivocados conmigo…

Y esta vez marchó de veras. Antes se había quedado en espera de oír a Katty decir algo que le aclarara de una vez la verdad de esa amiga. Y lo había descubierto. Pensaba en lo ruines que son algunas personas. Y le entristecía que Melisa y Katty estuvieran al lado de esos granujas ganaderos y no al suyo.

Llegó muy enfadada al rancho. Y la que atendía la casa de más edad de las dos que lo hacían, preguntó:

—¿Has vendido…?

—No he visto al comprador. Estaba en el rancho de Hank.

—Vienes del pueblo, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿No has oído lo que están comentando?

—¿A qué te refieres?

—A lo que se está comentando referente al ganado de este rancho.

—¿Al ganado de este rancho?

—Sí. A la pérdida del ganado que dices. Afirman que no es que te roban.

—Pues el ganado falta.

—Dicen que lo que debe pasar, es que hay una epidemia que está matando el ganado y para justificar esas pérdidas has inventado lo de los cuatreros.

—¡Qué canallas!—exclamó ella—. ¿Cómo te has podido enterar tú…?

—No digas nada. Lo he oído comentar a Cabe que lo decía en voz baja a los muchachos.

—¿Es posible? Si ellos saben que eso no es verdad. Pero ¿qué es lo que pasa? Creo que tendré que dejar unos cuantos muertos en el pueblo.

—Estas campañas que comienzan en voz baja, no hay medio de contenerlas. Y si London se entera, no esperes que compre una res.

—Es la obra de ese cobarde de Hank. Es lo que ha buscado, que el comprador tenga duda y miedo y que no me compre una sola res…

Salió de la vivienda y fue decidida a la de los vaqueros. Todos se pusieron en pie.

—¡Sentaos!—dijo ella—. ¡Gabe! ¿Qué es eso que me ha dicho ésta? —estaba la mujer al lado de ella —que has estado comentando con éstos sobre epidemias en el ganado.

—Es verdad que se comenta en el pueblo

—Supongo que habrás dicho que no es verdad.

—Bueno. En realidad, no puedo asegurar nada.

Con los ojos muy abiertos miraba Joan al capataz.

—¿Qué dices…? —exclamó.

—Has estado diciendo que te quitan ganado. Y es sólo a ti a quien le falta.

—Pero es cierto. Y ahora admites, que el ganado se muera y se entierre él mismo, porque supongo que ninguno habéis visto reses muertas. ¿O les habéis visto?

—Eso es verdad, Gabe —dijo un vaquero—. No se ha visto ninguna res muerta. Y lo que dices que comentan y que nosotros no hemos oído nada, de haber muerto el ganado que ella dice que falta, tendríamos que haber visto las reses muertas, todos nosotros o por lo menos algunos…

—¡Qué engañada me has tenido! Fiaba en ti. Así que la culpa en realidad es mía. Recoge lo que tengas y lárgate con Hank. Es al servicio de quien has estado. Habéis planeado una canallada. Para evitar que London pudiera comprarme ganado, habéis planeado esta trampa. Nadie, estoy segura, ha comentado lo que habéis fraguado vosotros. Y así, el comprador se justifica de no comprar mi ganado. ¡Eres repulsivo y despreciable!

—¿Es que crees que no voy a encontrar trabajo?

—Hank te admitirá, pero puedes decirle que no venderé el rancho.

—Ya veremos si resistes mucho —dijo Gabe riendo—. Y tendrás que pagarme lo que me debes.

—Los días que pasan desde que os pagué a todos.

—¿De veras? ¿Lo que me debes de hace unos meses?

Si hubiera conocido a Joan de veras, habría tenido cuidado. No podía esperar esa reacción de Joan. Le golpeó con una dureza inesperada e inconcebible para él. Le derribó y le pisoteó furiosa. Dos vaqueros que trataron de ayudar a Gabe ante la sorpresa de los otros dos, disparó Joan matándoles. Disparos que hizo con la mano izquierda sin dejar de atender a los otros dos que no querían saber nada de ese problema.

Estaba Gabe, en el suelo y tenía el rostro como el de un monstruo.

Enormes e intensos edemas cubrían los ojos amoratados. Las mejillas abiertas y sangrando. La nariz una vez partida y de ella y de los labios partidos y falta de dientes, salía la sangre de una manera aparatosa y alarmante.

Los dos vaqueros testigos, se asombraron al oír el disparo que hizo Joan sobre la que le acompañó y que se inclinó para abrazar al capataz insultando a Joan y con un «Colt» que llevaba en el pecho trató de disparar sobre Joan. Cayó sin vida con el «Colt» empuñado ya.

—Era su amante… —dijo uno de los vaqueros—. Lo llevaban en secreto, pero nos dimos cuenta de ello.

Montó Joan a caballo y marchó al pueblo para decir al sheriff lo que había pasado.

—No te preocupes. Que vengan esos dos vaqueros y que traigan a los muertos en un carro y al capataz si no ha muerto para que le atienda el doctor. Debes estar tranquila. Y creo como tú que eso de que había epidemia en tu rancho es con la idea de que no te compren reses. Pero voy a ir a por el veterinario Saford o el del fuerte Thomas.

Los vaqueros habían decidido llevar a los muertos y a Gabe en un carro. Por eso, cuando llegó la muchacha, les dijo lo que había comentado el sheriff.

—Lo que estáis haciendo es lo que me ha pedido se hiciera. Y aquí tenéis a los cuatreros… Eran ellos los que han debido estar matando reses y las han enterrado. Y para que London no comprara el ganado, han levantado la historia de que había epidemia. ¿Habéis visto alguna res enferma o muerta?

—Por eso nos han tenido a nosotros dos muy apartados de ellos. No hay duda que es lo que han debido estar haciendo.

—¡Creo que has cometido el error de no acabar con este cobarde! —dijo uno de los dos vaqueros por el capataz.

—Y me reclamaba un dinero que no le debía. Habéis visto que le pagaba lo mismo que a vosotros. ¡Qué canallas! Esos tres estaban dispuestos a disparar sobre mí… Confiaba en Gabe. Me tenía bien engañada.

—Y ahora —añadió el mismo vaquero—, cuando reaccione dirá que él sabe dónde están enterradas las reses que tenían epidemia y que la patrona le mandó enterrar para que se pudiera vender el ganado al llegar London.

—Sí. Es posible que en su cobardía lo diga. Y entonces, le colgaré. No habrá quien le salve. Y no creo que hayan llevado reses al rancho de Hank. No es tan torpe. Es un canalla, pero no es tonto. ¡Habrán preferido enterrar antes de correr el riesgo de que encontraran alguna res.

Antes de que el carro se pusiera en movimiento, llegaron el sheriff y unos ganaderos que le acompañaban.

Los dos vaqueros dieron cuenta de lo sucedido. Y los tres muertos conservaban las armas empuñadas que por el rigor mortis resultó muy difícil soltarles.

Estaban los ganaderos y el sheriff viendo las reses que estaban por allí y recorrieron los pastos. Todos ellos entendían de ganado. Y un jinete que llegó, se unió a ellos y al cabo de dos horas dijo el jinete que era el veterinario de Fort Thomas:

—Ese ganado está completamente sano. Ni el menor vestigio de ningún tipo de enfermedad epidémica. Han tratado de hacerte vender el rancho ante la imposibilidad de vender. Y no hay duda que han enterrado las reses que has echado de menos —dijo el veterinario. Te voy a dar un certificado que extenderé en tu oficina —dijo al sheriff—. La campaña que dicen han hecho es canallesca. Y yo colgaría a ese cuatrero cobarde.

—Yo me encargaré de él cuando le curen —dijo el sheriff.

Cumplió su palabra el veterinario. Extendió el certificado que firmaron con él, los ganaderos y el sheriff. Y éste hizo que declararan los vaqueros y los ganaderos y veterinario, sobre cómo empuñaban las armas los tres muertos. La declaración firmada por los dos vaqueros era taxativa y demostraba que la muchacha se defendió del intento de homicidio por parte de los muertos.

El doctor dijo que Gabe estaba muy grave.

La llegada de los muertos y Gabe, revolucionó a la población. Y acudieron a la oficina de Bill, juez del pueblo, Hank y Henry Blanck, que dijeron a Bill:

—¿Es que no te has enterado de lo que ha hecho ese cachorro femenino del ingeniero Murder? Tienes que ordenar sea detenida. Y nos encargamos nosotros de juzgarle.

—No se le puede molestar. Hay declaraciones firmadas de los testigos. Joan se defendió. Y ha sorprendido que sepa disparar en la forma que lo ha hecho. Sabéis que odio a esa muchacha. Pero no se puede sostener la acusación que estáis pidiendo. Y nada de que el ganado estaba enfermo. Hay una certificación de ganaderos y del veterinario de Fort Thomas.

—Es que las enfermas las debieron matar y enterrar.

—Claro… Y cuando Gabe pueda hablar, dirá que ella le encargó enterrar ese ganado. Para que no se asustaran los ganaderos vecinos. Si Gabe dice eso al poder hablar, te van a colgar a ti, Hank, porque sospecharán en el acto que es una trampa tendida por ti y Gabe, ya que todos han comentado en el pueblo que estaba Gabe de acuerdo contigo. Habéis impedido que London compre porque también está de acuerdo con vosotros. Pero no juguéis con Joan. Habéis visto que no ha dudado en matar a los que lo iban a hacer con ella. Os ha salido mal. Aunque hayáis conseguido que no compre London. Y eso que el certificado del veterinario le va a colocar en una situación muy difícil. ¡Cuidado con Joan, Hank! ¡Yo conozco a esa muchacha! Enfadada es un enorme peligro. Ya lo ha demostrado.

Los ganaderos Foster y Fox, comentaban lo sucedido en los locales de Melisa y Katty. Y las dos propietarias demostraron que no era verdad estimaban a Joan como habían estado diciendo.

Estos ganaderos visitaron también a Bill. Pero les dijo lo que a Hank.

CAPÍTULO III

      —Decían a Bill que no sabía cumplir con su deber y que iban a solicitar de la capital, que enviaran otro juez que supiera hacer respetar la ley.

—Esa muchacha tiene que ser detenida —decía Foster—. Ha matado a tres personas y entre ellas a una mujer…

—Que intentó sorprender y matar a Joan. Es lo que dicen los testigos presenciales.

—¿Es que de no sorprenderles iba a poder matar a los tres? —dijo Fox—. Tienes que dar la orden a Leonard…

—No lo puedo hacer. ¡Las declaraciones de los dos vaqueros ante los testigos son contundentes! Joan ha sorprendido por su habilidad con el «Colt», pero se defendió. Así que no existe delito alguno por el que se le pueda molestar siquiera. Nunca en esta tierra es delito defenderse y evitar que le maten a uno.

—Vamos a tener que dejar en libertad a nuestros vaqueros para que castiguen a ese pistolero con faldas.

—¿Qué hará cuando se entere de vuestra «piadosa» demanda? Conozco a Joan mucho mejor que vosotros. ¡Es un peligro enfadada!

—Los muchachos se encargarán de ella.

—Y el sheriff se encargará de ellos. Cuenta con el fuerte Thomas en caso de necesidad. Mi consejo es que le dejéis en paz.

Hank, al reunirse con esos dos ganaderos, propuso visitar al sheriff. Y el sheriff miraba a los visitantes con una leve sonrisa en los labios.

—Supongo que imagina a qué venimos, ¿verdad?

—No puedo saberlo. Ya que si lo que buscan es mi apoyo para algo que vaya en contra de Joan, no podré estar de acuerdo. Porque lo que ha hecho esa muchacha ha sido evitar que le mataran y para ello, se ha visto en la necesidad de tener que matar. Muertes que están más que justificadas y han sido merecedoras por su propio intento de traición.

—No puede ocultar que es muy amigo de ella.

—¿Qué ha hecho Joan para que deje de estimarle?

—¿Es que no es delito matar a varias personas y entre ellas a una mujer?

—¿Es que los coyotes hembras no son peligrosos? Precisamente ella, la muerta, es la que estuvo más cerca de conseguir matar a Joan.

—Lo menos que ha podido hacer es detener a la que mató a tres personas.

—No quiero discutir más sobre este asunto. ¿De quién fue la idea de inventar una epidemia en el ganado de Joan? ¿Ha sido suya, Hank?

—No sabe lo que dice, sheriff. No me he preocupado nada…

—Hace tiempo que anda tras ese rancho. Y ha tratado de ser el esposo de la muchacha a pesar de la diferencia de edad. Y ha ofrecido una cantidad ridícula por un rancho que es muy extenso y en el que quedan algunos millares de reses. No diga que no se preocupa de esa muchacha y de ese rancho. Han inventado la epidemia que no existió. Y así, el granuja de London se disculpa para no comprar a Joan.

—¿Es que me va a culpar a mí si London no compra reses a esa muchacha?

—Yo sé que ha sido obra suya, Hank. No lo podré demostrar, pero estoy seguro que es su obra…

Gabe fue llevado al rancho de Hank, donde el doctor quedó en ir a atenderle, ya que parecía que la gravedad era inferior a la imaginada en los primeros momentos.

Los ganaderos volvieron a hablar con Bill que al fin dijo que había llamado a Leonard para ordenarle que detuviera a Joan. Le habían hecho cambiar.

El doctor, al comentar ante varios visitantes, las heridas de Gabe, añadió:

—He oído a los vaqueros que han sido testigos y lo sorprendente, es que la muchacha no le haya matado.

—¿Se da cuenta de lo que dice, doctor? Usted ha de vivir con todos.

—Pero he nacido y me he criado entre ganado y odio al cuatrero y al cobarde. Y lo que han inventado sobre la epidemia en ese ganado es una canallada. Y lo dicen aun sabiendo que hay un certificado del veterinario militar y de mi testimonio que entiendo de esas cosas y de los ganaderos que nos acompañaron.

El sheriff, al saber que London estaba en casa de Katty, se acercó para decirle:

—¿Es que no ha comprado ganado de Joan…?

—Es mi dinero, sheriff. Y ante la duda, prefiero no comprar.

—¿No le han mostrado una certificación del veterinario?

—Le he dicho que el dinero es mío y compro el ganado que me agrada.

—Ya lo sé. Aunque tenga varios hierros la manada que reúne. Hierros que no son de esta zona… y que suele comprar muy barato, porque fue adquirido el ganado que le agrada, pagando en plomo. ¿No es así?

—¿Es que es usted socio de esa muchacha? —dijo uno de los conductores de London—. No ha comprado mi patrón porque no ha querido. No sabemos si las reses enterradas estaban enfermas. Aunque no puede apenas hablar Gabe, ha dicho que ella ordenó a su capataz que enterrara esas reses. Y puede decir dónde están enterradas…

—Por orden de Hank, no de Joan. Por eso sabe dónde se enterraron.

—¡London!—dijo el sheriff—. Antes de sacar el ganado de este condado, me va a demostrar con la presencia de los dueños .de ganado que compró, que le pertenecían a ellos. Y éstos a su vez, me dirán dónde adquirió ese ganado.

Palideció el comprador.

—No debe disgustarse tanto por no comprar reses a esa muchacha.

—Que puede justificar sin la menor duda que se han criado en su rancho.

Como Joan era muy estimada, porque lo fue su padre también no fue difícil al sheriff, reunir un grupo de jinetes. Y fueron hasta donde estaba concentrado el ganado que llevaba London, comprado en la región, según él.

Se presentó por sorpresa y los conductores fueron interrogados por él. Sonreía el sheriff cuando le dijeron que la mayor parte del ganado que estaba allí había sido comprado en el rancho de Fox y la otra parte en el de Foster.

—Pero este ganado no tiene el hierro de esos ganaderos.

—Pues han sido ellos los que han vendido a mi patrón. Y de esos ranchos hemos sacado estas reses.

Pero cuando informaban a London de esa visita, asustado marchó en busca de Bill, que facilitó al comprador certificados de los ganaderos que vendieron a London.

Sonreía el sheriff cuando le mostraron esos certificados depositados en el juzgado por London. Miraba sonriendo a Bill y dijo:

—Vas a ser el primer juez que será colgado en este condado. Y no creo que London pueda comprar una sola res en esta zona. Y no olvides, señoría, que voy a visitar a esos ganaderos que «dices» dieron estos certificados a London.

Y se llevó con ellos los jinetes que le acompañaron.

London, asustado, decía a Bill:

—El ayudaros en el asunto de esa muchacha, me va a costar un serio disgusto con Leonard. Es bastante tozudo. Visitará a esos ganaderos.

—Lo ha dicho por asustarte. Y veo que lo ha conseguido.

—No habla por hablar…

—Ya verás como no visita a ninguno de ellos.

Cuando fue en busca de los conductores en su deseo de salir de allí cuanto antes, supo que cuatro conductores se habían marchado. Y de no ponerse en camino con rapidez, habrían marchado otros. Que como habían oído decir a Leonard lo de la visita a esos ganaderos que eran unos cuatreros y que, asustados dirían lo que no convenía a London. Cuando habían caminado cinco o seis millas, cuatro conductores le pidieron lo que les debía porque se iban a marchar. No seguían en la conducción. Trató de convencerles, pero no lo consiguió. Sólo le quedaban dos conductores de los diez que le servían. Y se dio cuenta que no podían conducir la manada ellos tres.

—Nosotros solos —decía un conductor —no podremos conducir. ¿Por qué ha hecho el juego a esos ganaderos? El ganado de esa muchacha es el mejor que hay en el territorio. Ya sabemos que usted conoció a ese Hank muy lejos de aquí. En la ruta de Texas, ¿verdad?

—No creo te importe si he conocido a ese ganadero antes de ahora.

—No se enfade. Yo, marcho también. Bill va a pedir el concurso de los militares. No le agrada que se rían de él…

London tuvo que regresar al pueblo para que los ganaderos amigos le dejaran vaqueros para conducir el ganado. Y cuando llegaron a la manada, el ganado se había extendido y entrado en pastos ajenos. Los dueños de esos pastos retenían el ganado, le reclamaron y tuvo que pagar una alta indemnización que le hizo perder muchas reses que no fueron retenidas ni entregadas y mucho dinero como pago por la invasión de distintos terrenos.

Cuando consiguieron reunir el ganado, la manada era menos de la tercera parte de las pagadas por él. Y en el descanso que hicieron, decía London al capataz de Fox:

—No se me ocurrirá volver por esta zona en busca de ganado. Y ya ves lo que he perdido. ¡Todo por no dejarme comprar el ganado de la Drake!

—No se podía esperar que resultara esto. Pero ese cerdo de Leonard no sabe lo que ha hecho. Nos encargaremos de él.

—Pero a mí, me ha costado perder la zona mejor.

En el pueblo, Bill, presionado por los ganaderos a cuyos equipos temía, dijo al sheriff:

—¡Yo, como juez, le ordeno que sea detenida Joan!

—¿Es que ya no la consideras peligrosa si se enfada? Y te he mostrado el certificado del veterinario y las declaraciones de los vaqueros testigos de esas muertes.

—Esos vaqueros han dicho lo que les ordenaron que dijera.

—¡Creo que te voy a colgar mucho antes de lo que pensaba!

El juez retrocedía asustado.

—¡Está bien! Si en efecto se defendió…

—Es lo que dice la declaración de los testigos.

—Pero Gabe no dice eso.

—Él, según la declaración de esos testigos, no supo lo sucedido porque estaba inconsciente por los golpes que le dio Joan. No perdonas a Joan los golpes que de jóvenes te dio tantas veces. ¿Lo has dicho a estos amigos?

—Ahora no es lo mismo.

—Ya lo sé. Ahora Joan te meterá plomo en el vientre. Esa es la diferencia.

—Y Gabe dice que hubo epidemia…

—¡Es lástima que el doctor haya perdido tiempo en curarle, porque le voy a colgar.

Un jinete galopaba hasta el rancho de Hank para dar cuenta de lo que estaba diciendo el sheriff. Y media hora más tarde, Gabe era sacado de ese rancho y llevado a otro mucho más lejos. No querían que asustado, confesara que había sido Hank el que de acuerdo con Gabe organizaron la campaña para evitar que London comprara ganado, con lo que el acoso y cerco de Joan quedaría sin efecto si ella tenía dinero para víveres y pagos a los dos vaqueros que le quedaban.

Hank pensó en estrechar más el cerco. Y ofreció setenta dólares a esos vaqueros. Treinta más de lo que cobraban con Joan. Y fue ella la que les aconsejó que no lo dudara y que aceptaran ese nuevo sueldo.

A los dos días, se presentó Joan en el pueblo con un carro. Y entró en el almacén de O’Neill. Este, muy nervioso se hizo el distraído al conocer quién era la visitante.

—¡Hola, O’Neill! —dijo ella con naturalidad.

—Hola —respondió él sin dejar de hacer lo que simulaba que hacía.

—Traigo la relación de lo que voy a llevarme…

—Escucha, Joan… Debes creer que lo siento… Pero has de tener en cuenta que he de pagar todo lo que me traen los que me suministran. Y hace tiempo que no me pagas…

—Sabe que le pagaré… No soy de las que dejan sin pagar sus deudas. Cuando venda parte del ganado… Sabe que tengo un buen rancho. Y mucha ganadería…

—London no ha querido comprarte… Gabe ha dicho que hay epidemia en tu ganado.

—Pero si hay un certificado del veterinario en el que se asegura que el ganado no tiene nada.

—Pero no ha comprado ni comprará… No tienes vaqueros para poder llevar el ganado lejos de aquí… No te daré nada hasta que no me pagues lo que me debes.

—Pero si es una miseria, O’Neill. No llega al valor de nueve reses.

—¡No te daré nada…!

—¡Va a cargar usted mismo lo que le vaya diciendo! ¿Verdad que lo hará? No me importará matarle como lo que es…

—¡No…! ¡No! No me mates. Es que me han prohibido que te sirva. ¡No me mates! ¡Por favor! No me mates, Joan. Serviré lo que indiques.

La muchacha tenía un «Colt» en cada mano y el del almacén sabía que había matado a tres personas. Le hizo cargar cuatro veces lo que había relacionado ella. Y lo hacía temblando y pidiendo de vez en cuando que no le matara. Que le habían amenazado con colgarle si le servía víveres.

Cuando cargó todo lo que Joan indicó, dijo ésta:

—¡Si intenta pedir ayuda a Hank o a otro ganadero, vendré después de matar a los que se atrevan a seguirme y éste almacén quedará reducido a cenizas y le colgaré frente al incendio. ¡Sabe que lo haré! Y no intente ninguna tontería. Sería una estupidez por parte de usted perder la vida por unos miserables dólares que sabe le pagaré así que venda ganado.

O’Neill sabía que ella haría lo que estaba diciendo. Sabía que le estaban cercando y empezaría a matar. Ya había matado a tres personas. Una más no le importaría hacerlo. Y desde luego, no se movió del almacén aunque deseaba haber ido a algún local diciendo que le había robado. Pero sabía que ella cumpliría su palabra. Sabía que enfadada era muy peligrosa.

Joan hacía llegar el carro a su casa y ordenó todo lo que llevaba el carro y que le hacía reír al verlo apilado.

O’Neill seguía en el almacén asustado aún. Era mucho el pánico que pasó al ver a Joan con un «Colt» en cada mano.

Uno de los vaqueros que vio el carro a la puerta del almacén y a O'Neill cargando lo comentó una hora más tarde cuando entró en casa de Katty. Y un vaquero que le oyó y que pertenecía al rancho de Hank, dijo:

—¿Has dicho que era el carro de Joan y que O’Neill estaba cargando…? —dijo.

—Es lo que he visto.

Katty riendo, dijo:

—¿No decíais que Joan no podría adquirir víveres aquí…?

—¿Por qué no puede comprar víveres? —dijo un vaquero sorprendido—. Yo he visto que O’Neill estaba cargando bastantes sacos y cajas…

—¡Qué cobarde! —dijo el vaquero de Hank. Y fue a ver a Hank que estaba en casa de Walter. Y le dio cuenta.

—¡Maldito cobarde!—exclamó al salir corriendo. Le siguió Foster que estaba con él y el vaquero que le dio cuenta, así como unos clientes que iban a ver qué pasaba.

Entró Hank como una tromba.

—¡No he tenido más remedio que servirle lo que ha pedido! Tenía un «Colt» en cada mano —decía—. ¡Me habría matado si me niego!

—¡Tonto cobarde! —y dio una bofetada a O’Neill—. ¿Que le has servido?

—Lo que me ha pedido —y relató los víveres que se había llevado.

—Maldito tonto. ¡Con esos víveres tiene para varios meses! Este imbécil lo ha estropeado todo.

El sheriff que se informó entró en el almacén.

—¿Qué pasa?

—Que te lo diga O'Neill. Tu amiga con un «Colt» en cada mano ha obligado a este hombre a cargar personalmente en el carro que ella trajo, los víveres que ha ordenado. Y eso que le dijo no poder servirle hasta que no pagara lo que debe.

El sheriff se echó a reír.

—Así que le negaste los víveres. ¿Por qué?

—Te lo acabo de decir, porque ese hombre reclamaba lo que le debe para poder darle más.

—¿Es que te pedía el almacén entero? ¿Es que no sabes que tiene uno de los mejores ranchos del territorio y miles de reses todavía a pesar de lo que el granuja de Gabe ha estado haciendo?

—¿Y quién le va a comprar ganado? —dijo Foster.

—¿Quién te ordenó que no sirvieras a Joan? ¿Estos dos?

—No… No le hemos dicho nada —dijo Hank retirándose al ver los ojos del sheriff.

—Es que me debe mucho ya… —decía O’Neill porque sabía que si confesaba la verdad los muchachos de esos ganaderos se encargarían de él.

—¿Cuánto te debe? —dijo el sheriff.

—¡Mucho!

—¿Cuánto? Y piensa que si dices una cifra que no es verdad, no me extrañaría se presentara ella para incendiar este almacén y colgarte.

—Es lo que ha dicho que me haría si intentaba algo contra ella.

—No has dicho lo que le debía cuando vino.

—Sesenta dólares.

—¡Qué cobarde! Y por esa deuda dejabas de servirle?—le dio una paliza entre los insultos de algunos oyentes que intervinieron en la paliza.

Hank y Foster marcharon ante el temor de que asustado confesara haber sido ellos los que le ordenaron que no sirviera a Joan.

Cuando los dos entraron en el local de Walter otra vez, decía éste:

—¿Es cierto que ha servido a Joan?

—¡Para alimentar a veinte personas un mes!

—¿Entonces?

—Tiene para resistir sin vender ganado varios meses.

—¡Buena la ha hecho O'Neill! —dijo Walter.

O'Neill fue llevado a casa del doctor a ruego de la esposa que decía:

—Le ha debido colgar Joan. ¡Qué cobarde! Por sesenta dólares dejaba de servirle. No estaba yo en la casa. De haber estado, este tonto habría servido lo que ella necesitara y se habría llevado mucho menos. Ahora, lo que debe hacer, es no pagar nada. Pero así que venda ganado pagará. Y este tonto lo sabe porque conoce a Joan. Esto es que le han asustado para que no sirviera. Seguro que ha sido Hank. Su capataz estuvo hace dos días hablando con este cobarde.

O'Neill fue atendido por el doctor y confesó que estaba muy grave. Era un típico linchamiento. La esposa se asustó al saber la gravedad y reñía a los que le golpearon e insultó al sheriff por haberlo provocado.

—¡Han debido hacerlo con Hank que es el que sin duda le amenazó para que no atendiera a la muchacha cuando viniera. Y es tan cobarde que obedeció. Pero Joan no estaba dispuesta a que le dejaran sin víveres. Seguramente que Hank trata de cercarle para que se vea obligada a vender el rancho.

CAPÍTULO IV

     —Pasaron unas semanas. Y Joan seguía sola. Era visitada por el sheriff que reía recordando cómo había conseguido la muchacha los víveres que tenía y que permitían a Joan invitar al sheriff cuando iba de visita. En una de estas visitas dijo el sheriff:

—Dicen que Cabe está curado. Y se ha debido marchar, pero ha insistido en casa de Walter que la epidemia era cierta. Y ha indicado donde enterró el ganado enfermo.

—Eso es lo que hacían. Y por eso los demás ganaderos no echaban de menos ganado alguno. Les estaban enterrando.

—He tratado de verle para castigarle, pero Hank le ha debido hacer marchar para que no pueda confesar que fue él quien obedecía las órdenes de ese bandido.

—¿Habrá marchado de verdad?

—Sí, porque no querrá correr riesgos Hank.

—Es que me refería a que tal vez le hayan enterrado también a él. Le llevó a casa de Walter para decir que era cierto lo de la epidemia. Y ya no les hace falta ese cobarde.

El sheriff miraba sonriendo a Joan y añadió:

—Creo que has visto mejor que yo lo que ha sucedido. Ahora creo que lo que han hecho es enterrarle. Ha sido castigado por ellos. Pero no me agrada ese sistema de tratar a los amigos y a los servidores.

Si hubiera oído la conversación de Black con Hunson confirmarían esa sospecha.

—Hay que evitar que Gabe enfadado o asustado pueda decir lo que no interesa.

—El sheriff ha tratado de ver a Gabe —decía Hunson.

—¡No te preocupes! —dijo Black sonriendo—. Está muy lejos ya. Por cierto que me pidió dos mil dólares para marchar. Estaba muy asustado. Y entendí que debía dejar que marchara lejos. Llegó a amenazarme.

—¿Es posible?

—Y asustado le dije que le daría ese dinero para el viaje…

—Y así lo hiciste, ¿verdad?

—Estaba de acuerdo con su marcha. Así que no te preocupes. No podrá decir nada.

—Estaba muy preocupado por él.

La sospecha de Joan y el sheriff se incrementó al preguntar el sheriff a un vaquero de Hank que le dijo que Gabe había marchado sin despedirse.

—¡No volverá a mentir!—dijo Joan—. ¡Son unos asesinos! ¡No dude que le han asesinado!

—Es lo mismo que pienso. ¿Qué tal el ganado?

—Como no se le hostiga y no le falta pasto, no se mueven apenas. Están muy lejos de los límites.

—Me preocupa el que se estén llevando ganado.

—Duermo de día y cabalgo de noche. Nunca pensé que los perros podían hacerme el favor que me hacen. Son los mejores vigilantes. Y deben pensar lo mismo mis vecinos.

—¿Crees que vigilan ellos también?

—Estoy segura. Hank no es de los que abandonan. Pero no conseguirá comprar este rancho. Es lo que le tiene desesperado y a sus amigos.

—He estado pensando mucho. Y ha de haber algo en este rancho que empuja a Hank a esa insistencia.

—¿Qué es lo que teme…?

—En concreto, nada. Pero no me parece normal que recurra a este cerco para obligarte a vender. Mañana vamos a pasear y a investigar.

—¿Oro…? ¡Ojalá! No crea que no he pensado así… Pero no he visto excavación alguna.

—Recuerdo que tu padre habló un día de una mina abandonada. Creo que hubo un drama en ella.

—Está cegada la entrada. Parece que se hundieron unas galerías… Recuerdo que hablaba mi padre de ello alguna vez.

—¿Sabes que dicen que ha muerto tu padre?

—¿Cuántas veces lo han dicho? —exclamó riendo ella—. Aunque me sorprende que no haya contestado a la carta en la que le daba cuenta que no tenía por qué temer su regreso a casa.

—¿Qué has hecho con la casa de Phoenix?

—Sigue cerrada. Más de una vez he pensado venderla. Pero como eso disgustaría a mi padre, he resistido bien la tentación de hacerlo. Y el temor a que no pagaran lo que mi padre decía que valía. Y que siempre pensé que exageraba. Pero si este afán de conseguir este rancho ese cobarde ganadero me hacía reír, es porque pensaba en esta solución. Pero esto se arreglará sin necesidad de recurrir a la venta de aquella casa.

Al otro día de esta conversación con Joan, el sheriff vio desmontar a un joven que no bajaría mucho de los seis pies y algunas pulgadas. Tres o cuatro.

Se fijó en él porque no recordaba haberle visto antes. El jinete amarró la brida a la talanquera y miró la puerta que decía: «Hotel». Cogió la maleta que llevaba sujeta a la silla y entró en el local de Katty.

El jinete entró por la puerta del hotel. Y el sheriff lo hizo por la del saloon. Iba en busca de algún vaquero de Hank que le hablara de Gabe. Las palabras de la muchacha le habían hecho creer que Gabe había sido enterrado

El sheriff esperaba que el alto jinete entrara en el saloon, pero al recordar la maleta, pensó que lo que iba a hacer, era pedir alguna habitación. Recordando lo que comentaban que había estado diciendo Gabe preguntó a las empleadas y ellas le dijeron que era verdad que había estado diciendo Gabe que el ganado de Joan había tenido una epidemia. Les encargó tuvieran cuidado y que Katty no se informara de lo que ellas le habían dicho.

Katty estaba nerviosa al ver que las empleadas hablaban con el sheriff. Este, advirtió a las muchachas lo que tenían que decir si Katty les preguntaba de qué hablaron con él. Pero Katty no se pudo contener más… y se acercó al pequeño grupo, diciendo:

—¿Es que pasa algo?

—¿Por qué lo dice? —preguntó el sheriff.

—¡Como le veo tan animado hablando con éstas! Que dejan de atender a los clientes.

—Estaba tratando de averiguar qué es lo que ha estado hablando Gabe del ganado de Joan. Y no me convence lo que dicen. Que no se han dado cuenta si ha hablado Gabe de algo. Le han oído varios clientes y ellas, no.

—Si están trabajando, se distraen con los clientes —dijo Katty—. No es extraño que no se den cuenta de lo que hablan entre los clientes.

—¿Tampoco le has oído hablar tú?

—Lo hizo para que se informaran todos… Y ha afirmado que había bastantes reses enfermas con epidemia y que Joan le pidió ocultara esa circunstancia y sacrificara esas reses y les enterrara con cal.

—¡Qué embustero! Sabe que ha mentido. ¡Lo que ha estado haciendo está bien claro! Le han estado quitando reses a Joan, no para vender…, sino para enterrarles y así la ganadería de Joan iba disminuyendo y ella se dio cuenta. Gabe decía que no se había dado cuenta que faltaran reses… Pero Joan es bastante obstinada. ¡Y no venderá!

El sheriff descubrió al alto jinete. Estaba apoyado en el mostrador bebiendo un whisky.

—¿Ha encontrado muchos vaqueros? —decía Hunson entrando en el local.

—No ha buscado. Encontrará los que necesite.

—¿Y con qué va a pagar? No puede engañar a los vaqueros diciendo que cuando venda ganado les pagará, porque no va a poder vender ganado. Gabe ha descubierto la verdad. Mataron reses enfermas y fueron enterradas con cal para evitar olores que descubrieran la verdad.

—Gabe sabe que está mintiendo. Todos saben que el veterinario estuvo viendo el ganado y le vimos varios ganaderos y yo. Esos animales no han estado ni están enfermos.

—¿Sabe que ha indicado dónde están enterrados? Ya lo ha dicho otra vez.

—No hay duda que ha de saber dónde les enterró él. Le ayudarían los más íntimos de él.

—Le duele que haya dicho la verdad…—dijo Hunson—. Pero todos han sabido que no había cuatreros… Sólo le faltaba ganado a ella. Tenía que ser sospechoso. Y ahora, una vez más, lo ha aclarado. Llevaba mucho tiempo de capataz. Y ella confiaba en él. Es lógico le pidiera ayuda, para que a la llegada de London pudiera vender una buena partida de reses. Y por eso sacrificaba y enterraba las reses que iban muriendo. Ha dicho Gabe que eran muchas las que murieron y que Joan mentía cuando afirmaba que le quitaban ganado. Engañó a todos y…

—Yo me encargaré de hacer saber a ese cobarde lo que sucede cuando se miente y se es tan cobarde.

—¿Por qué no va a decir lo que es verdad?

—Y aquí ha podido decir lo que ha querido sin que nadie le haya llamado la atención. Y luego, dirá Katty que es una buena amiga de Joan.

—Sabes que ni las muchachas ni yo solemos meternos en lo que hablan los clientes…

—Has estado oyendo a Gabe soltar baba y le has dejado que hablara lo que ha querido… ¡Debía cerrarte el local!

—Sería injusto. Y aunque no lo crea, estimo mucho a Joan. Ella lo sabe. No me vas a culpar de lo que ha hablado Gabe.

—Se le ha podido echar de aquí si seguía mintiendo y diciendo lo que no era verdad… Es una cobardía lo que ha hecho. Pero cuando le vea no le van a quedar más ganas de seguir hablando en esa forma.

—¿Por qué no puede ser verdad lo que dice Gabe? El, ha sido capataz y persona de confianza de Joan. Si vio esas reses enfermas, es lógico que para ayudar a la venta de algún ganado, ocultaran la realidad.

—Tratas de obligar a la muchacha a que venda el rancho. Le has dejado sin vaqueros.

—Pero si ha sido ella la que ha matado a algunos.

—Y has ofrecido cuarenta o treinta dólares más al mes a los dos que le quedaban. Pero cuando ella quiera, yo buscaré vaqueros para su rancho.

—¿Ha encontrado muchos? —decía burlón un vaquero de Hank.

—Iremos a Tucson o a Tombstone.

—Ganan más en las minas.

—¡¡Cuando encuentre a Gabe frente a mí!! —decía el sheriff—. Odio a los que vierten falsedades que hacen mucho daño. Lo que ha dicho, sabiendo que no es cierto hace perder a Joan mucho dinero. Y en la duda de si será verdad o no, no podrá vender en mucho tiempo. ¿Es justo actuar así?

—Él, ha dicho la verdad, nada más.

—¡¡Calla tú, cobarde!!

El vaquero retrocedió para que el sheriff no le golpeara.

—Y tú —dijo el sheriff a Katty—, cuando vuelva Gabe le dejas que suelte veneno por la boca.

—Sabe que no me meto en nada.

—Debes tutearme como siempre, pero Joan se dará cuenta que lo de tu amistad, no es cierto. Lo has estado disimulando bien. Pero ya se habrá convencido.

—No me meto en lo que hablan los clientes.

—¡¡Eres una embustera cobarde!! —gritó el sheriff muy enfadado.

—No es justo conmigo.

—Dices que eres amiga de Joan y sabes que lo que estaba diciendo Gabe no era verdad porque has oído al veterinario y a los vaqueros que entienden y los ganaderos bien curtidos que esa ganadería no había tenido epidemia alguna. ¡Y por lo tanto, decir lo que dice ese cobarde, es impedir que pueda vender esa muchacha! ¿No es una cobardía?

—Pero no puede culparme a mí de ello.

—No debiste permitir que hablara aquí en la forma que al parecer ha estado hablando.

—Lo que pasó —dijo el capataz de Foster que estaba allí—es que se enfadó por los golpes que le dio. ¡Y decidió confesar la verdad!

—Si fuera cierto lo que dice, habría que colgarle por ocultar una epidemia que podría provocar la destrucción de una ganadería inmensa.

—Ahora dice verdad el sheriff —exclamó un ganadero—. Mi ganado está lejos de esa zona, pero los que tienen su ganado cerca, lo que hacía, de ser cierto, es un grave delito.

Fueron muchos los que intervinieron en la discusión.

El alto vaquero preguntaba a una de las empleadas:

—¿Qué es lo que pasa? ¡Vaya lío que han formado! ¿Algo relacionado con una epidemia…?

—Que no existió… —dijo el sheriff que había oído lo que decía el forastero. Y explicó a grandes rasgos lo que pasaba con Joan.

—¿Y le han dejado sin un vaquero?

—Es que tratan de obligarle a vender.

—¡Pero si no quiere! ¿Por qué no busca vaqueros? Bueno. Teme que se vaya con ese ganadero que no le estima, al ofrecerle más paga.

—Es que la muchacha no podrá pagar hasta que no venda ganado.

—¡Que lo lleve lejos de aquí!

—No es tan sencillo como piensas…

—Mire. Tengo buenos ahorros. Un golpe de suerte de varias horas me permitió reunir una alta cifra. Diga a esa muchacha que me admita. Y que no se preocupe por la paga. Cuando vendamos ganado me pagará. Porque si ese ganado no está enfermo no hay razón alguna para no vender. Ya verá si vendemos.

—¡¡Vaya…!! —dijo un vaquero de Hank—. ¡Ya tiene resuelta la dificultad de la falta de vaqueros! ¡Y van a vender el ganado enfermo!

—¡Cobarde embustero! —dijo el sheriff caminando hacia el vaquero que salió corriendo del local.

—¡¡Qué cobarde!! Sabe cómo todos que no hay epidemia alguna en ese ganado.

—Si es amigo de esa muchacha, dígale que me admita. Puede estar segura que soy uno de los mejores cow-boys que haya visto.

—¡Si será bueno… —decía otro y quedó riendo —que el solo va a cuidar del ganado y lo cambiará de pasto! ¿De dónde vienes, forastero? ¿Es que crees que no hay buenos vaqueros aquí?

—No creo nada. Hablo por mí. Y sé que soy de los mejores. Y me tienes a tu disposición para demostrar que lo que digo, es verdad.

—¿Sabes que hablas como los fanfarrones? ¿Acaso has nacido en Texas?

El forastero se echó a reír a carcajadas.

—¿Es posible que lo hayas adivinado? ¡Y de Santone, que entre nosotros es como decir, dos veces Texas! Y fanfarrón es el que dice lo que no hace. Y yo, estoy dispuesto a demostrar que soy mejor vaquero que tú. Y no hay más que hacer los ejercicios que diga un grupo. ¿Te atreves?

—Hace mucho tiempo que aquí saben que soy un buen vaquero. No tengo que demostrar nada.

—¿Qué se ha creído este fanfarrón? —dijo otro vaquero, pero de Hank—. ¿Tienes muchos ahorros…? Has hablado antes de ello. Te juego diez dólares a que no haces lo que yo, y yo haré lo que tú digas que haces y hagas.

—Bueno. Acepto. Diez dólares en un ejercicio vaquero… y como está aquí el sheriff, debe ser el que presida un jurado poco numeroso. No hacen falta muchos miembros.

—No creo que se deba discutir sobre si se es más vaquero uno que otro. Todos son iguales…—dijo el sheriff.

—Este fanfarrón debe marchar de aquí con diez dólares menos…

—Vas a tener que marchar con el rabo entre las patas.

Los vaqueros reían de buena gana.

—¿Y cómo se demuestra que haya superioridad de uno a otro? —decía un ganadero.

—Sencillo —dijo el sheriff que se inclinaba con simpatía hacia el forastero—. Cada uno derriba y marca dos terneros. El que menos tiempo emplee, es el ganador. ¿De acuerdo? Necesito dos ganaderos. Los tres formaremos el jurado.

—En realidad, el jurado lo serán los espectadores y los testigos. Pero es mejor que haya un jurado. Así se evitan discusiones.

El sheriff fue hasta el rancho de Joan: Dos mujeres eran la compañía que tenía la muchacha. Y las dos decían que cuando pudiera vender ganado ya les pagaría. Y se reían de los víveres que Joan había conseguido del granuja de O’Neill.

Le invitaron a almorzar con ellas y el sheriff dio cuenta de lo que pasaba con el forastero.

—Es un muchacho que me cae muy bien. Es agradable y un tanto burlón. Le llaman fanfarrón y por eso se va a enfrentar a Ronny… ¿Sabes a quién me refiero?

—Sí. Al presumido capataz de Fox, ¿no?

—En efecto. Pero no hay duda que es un gran vaquero. Es posible que el forastero no haya acertado al provocar ese enfrentamiento con él. Es el que ha ganado dos años seguidos el ejercicio de derribo y mareaje. Y es el que van a decidir los dos ganaderos que me van a acompañar en el jurado que se ha formado en diez minutos.

—¿Y juegan diez dólares nada más?

—Es la cantidad que ha indicado Ronny. Y no creas que el forastero ha dudado un minuto. En el acto dijo que aceptaba. ¡Es un muchacho burlón al que no parece preocuparle nada! Dice que está de vacaciones y como tiene dinero, éstas se prolongarán. Por eso me ha dicho que no necesita sueldo y que los dos les vais a dar mucha guerra. Te aseguro que es contagioso su optimismo. Y es así de alto…—y el sheriff levantó la mano sobre su cabeza—. Ya ves que no es que yo sea un gigante, pero tampoco tan bajo. Y le llego al pecho. Sobresale de los demás. No es mucho lo que podréis hacer los dos, pero me siento optimista a su lado y sólo he estado unos minutos. No agradará a Hunson que haya aquí un muchacho de la edad de ése y con esa figura. También entendemos nosotros. Ese muchacho es de los que vosotras soléis decir: «Qué guapo es».

Las mujeres reían a carcajadas.

—¿Y de dónde viene?

—No se ha comentado nada. Pero no agrada a los ganaderos «reunidos…».

—¿A quiénes se refiere?

—Es el nombre que les he puesto yo. Y me refiero a Hunson; Black; Fox y Foster. ¿No ha vuelto Hunson a ofrecerte dinero por el rancho?

—No. Pero ha hecho saber en el pueblo que no pasará de los cinco mil dólares, que será en el precio que tendré que entregarle el rancho.

—Conozco esos comentarios y me he reído de él.

CAPÍTULO V

   —Joan había ido al pueblo para conocer al forastero y para presenciar ese original duelo entre Ronny y él. Y como no había ido al pueblo desde que hizo cargar su carro de víveres a O’Neill, eran muchos los que saludaban a la muchacha.

Katty le salió al encuentro y Joan le miró con naturalidad, pero algo fría. El sheriff le había convencido que no era estimada por ella.

—Joan… —dijo Katty—. Debes creer que lamento lo que están haciendo contigo. Y no me gusta que Leonard me haya dicho que te tengo engañada.

—No hagas mucho caso a lo que diga Leonard. Sabes que me aprecia como si fuera una hija. Y los dedos se le vuelven huéspedes o fantasmas.

—¿Te han dicho lo que habla este forastero? ¡Es simpático, pero abusa algo de la ironía y la burla! Se va a enfrentar con el que dicen que es el mejor vaquero de lodos. Pero Ronny lo toma muy en serio. Y ese forastero no deja de sonreír. Parece como si nada le importara algo. ¿Sabes lo que estaba diciendo hace una hora? Que si le gana Ronny le aplaudirá. Que se cree que es un buen vaquero. Todos los ganaderos y vaqueros amigos de Ronny, están preocupados y piden a Ronny que le dé una buena lección: El forastero se ríe de todo. Mira, ¡ahí está ese muchacho! Lo que no se puede dudar es que es el más guapo de los que hay en el pueblo. ¿No ves cómo sonríe?

Katty, que quería convencer a Joan que el sheriff no decía verdad, hizo señas con la mano y gritó:

—¡Forastero!

—¿A mí? —dijo el forastero.

—Sí…

Al acercarse y mirando a las dos, dijo:

—¿Qué es esto? ¿La gloria? Estoy abrumado. ¡No sé el lenguaje de los ángeles!

—Te he llamado para que conozcas a la ganadera con la que has pedido al sheriff te permita trabajar en su propiedad…

—Esto, sí que es un verdadero placer. Debe aceptarme. Me he informado algo de lo que pasa con tanto cobarde como parece que hay en este pueblo. Los dos, les daremos mucha guerra. ¡Más de lo que puedan imaginar!

Joan reía de buena gana.

—¿Le han dicho que no puedo pagar?

—Ya lo hará cuando vendamos el ganado. Porque lo vamos a vender. Y a los que digan que está enfermo ese ganado, le arrastraremos una milla. Solo una milla. Y si su cuerpo, milagrosamente no se rompe en el suelo con sus altibajos, se le cuelga para más seguridad de que no podrá decir la misma blasfemia. ¡No digas más! Gracias por admitirme… —y tendió su mano a Joan.

Katty no se pudo contener y soltó la carcajada. Joan reía también.

—¿Sabes que me agrada tu manera de ser? —dijo Joan—. Y es posible que les demos guerra. ¡Tienes razón! —y volvió a estrechar la mano del forastero.

—Me llamo Slim.

—Yo, creo que ya lo sabe. Me llamo Joan.

—¡¡Eh, forastero!!—gritó un vaquero de Hank—. Debes acudir. ¡Te van a dar una buena lección!

—¡Si es ejercicio vaquero, lo dudo! Pero si me vence, indicará que he sido un charlatán hasta ahora, porque me considero de los mejores cow-boys del Oeste. Si ése me vence, indicará que no soy tan bueno como creo y él mejor de lo que yo deseo.

Los oyentes que les rodeaban se echaron a reír.

—¿Es que crees que se puede venir a esta parte del Oeste a presumir de vaquero? —dijo el mismo cowboy—. Y te has ido a enfrentar al ganador de dos años seguidos en ese ejercicio.

—Eso no está bien. Deben poner otro ejercicio en que no se haya entrenado él. Dos años ganador. ¡En buen lío me he metido! Pero por hablador me estará bien empleado si me derrota. Pero que no se fíe mucho. Yo no he ganado nunca un ejercicio, pero sé que soy muy bueno. ¡Que no se confíe demasiado!

Los oyentes reían a carcajadas. Y los que estaban con Ronny miraban al grupo en que estaba Slim.

—¿Qué estará diciendo ese fanfarrón que ríen tanto?—dijo Ronny.

—Puedes imaginarlo —dijo Foster—. ¡Que te va a ganar!

—¡No sabe el enemigo que ha buscado! —decía Fox riendo.

El ganadero Ness, que se acercó procedente del grupo en que estaba Slim, fue interrogado por Ronny.

—¡Qué dice ese fanfarrón? Que me va a ganar, ¿verdad?

—No habla de victoria. Dice que es muy bueno pero que si le ganas, le estará bien empleado por hablador y fanfarrón.

—¿Dice eso? —exclamó Foster riendo.

—Parece que no le preocupa perder. Se ríe de él mismo. No habla como un fanfarrón.

—Eso es que le han hecho saber que he ganado dos años.

—Pues claro que se lo han dicho. Y dice que no es juego limpio porque tú, ya te has entrenado dos años seguidos. Pero lo dice en broma. Es un muchacho simpático y estoy seguro que la mayoría van a desear que sea el ganador.

—Me tienen mucha envidia. ¡Eso es lo que pasa!

—Lo que tienes que hacer —dijo Fox —es acabar lo antes posible. En el tiempo es donde está la victoria o la derrota. Y hay un dato que has de tener en cuenta ¡Parece muy fuerte! Y resistirá el tirón de la res al sentirse lazada.

—Deben estar tranquilos.

—Pero diez dólares, es una cantidad que no merece la pena —decía Foster—. Dicen que ha dicho que tiene ahorros de importancia porque doblaron los que tenía. Lo llama un golpe de suerte. Debe referirse al juego. Y si es así me agradaría que la lección fuera costosa si es verdad que tiene esos ahorros.

—¡Tienes razón! —dijo Hunson—. Vamos a hablar con él.

—Yo espero aquí —dijo Ronny.

Los ganaderos se acercaron al grupo en que estaba en el centro, Slim con Joan.

—¡Hola, Joan! Veo que estás con el vaquero que quiere trabajar en tu rancho. Y ha dicho que podéis dar guerra los dos. No sé a quiénes se refiere para hablar de guerra. ¿Le admitirás?

—Ya formo parte del equipo de ella —dijo Slim.

Los ganaderos reían a carcajadas.

—¿Has dicho de su equipo? —decía riendo Fox—. ¿Es numeroso el equipo?

—No es cuestión de cantidad, sino de calidad.

—¡Bueno! Es verdad. No pensaba en que has dicho que él es de los mejores vaqueros de todo el Oeste.

—No he dicho tanto. Pero sí que me considero de los mejores. Claro que no he ganado aún ningún ejercicio pero hay que añadir, que no me he presentado nunca. Y esto, es importante. Ya que no podemos saber qué habría ocurrido si me hubiera presentado.

—¿Es cierto que tienes buenos ahorros?

—Más importantes de lo que sin duda supone.

—Si es así, ¿cuánto estarías dispuesto a jugar?

—¿En este ejercicio? No sé en qué consiste.

—Pero si eres de los mejores del Oeste no tendrá mucha importancia para ti que sea uno o que sea otro.

—¿Van a elegir el que ese muchacho ha ganado dos veces ya?

—Es el que se emplea en todos los pueblos durante las fiestas.

—He dicho que no he participado en ningún concurso o ejercicio. Pero me parece que están tratando de asustarme… ¡Después de todo, lo que haga él, es posible que lo pueda hacer yo!

—¿Cuánto dinero tienes? —añadió Hunson.

—¡Mucho!

—¿Y lo has ahorrado trabajando de vaquero?

—Así es. Aunque a lo ahorrado hay que añadir lo que en unas horas de suerte se acumuló a mis ahorros reales.

—La cantidad que tengas te la juego a favor de Ronny.

—¿Toda?

—Toda. Quiero que la lección que te van a dar suponga el que te quedes sin un dólar.

—Ya veo la intención. No quiere que me quede dinero para ayudar a mi patrona. Daremos guerra aunque no tenga ese dinero. Pero no deja de ser una oportunidad de doblar esa cantidad que es muy respetable. Y la ayuda a mi patrona tendría mucha más importancia y duración.

—Ya habéis concertado una apuesta de diez dólares.

Y para saber quién es mejor de los dos, es suficiente. Lo que interesa es esto. Demostrar que eres tan bueno como Ronny.

—Tienes miedo, ¿verdad? —dijo Slim a Joan.

—No olvides que ganó dos años…

—Es que es una tentación… Nos encontraríamos con una fuerte suma. Y sería más difícil llegar a una situación de desastre. Si gano a este campeón…

—Basta los diez dólares —dijo el sheriff que se había acercado y estaba escuchando—. Tiene razón Joan. No se trata de ganar dinero, sino de saber quién es superior.

—Pero… ¿y la oportunidad de doblar mis reservas?

—Nada de jugar más dinero —decía el sheriff.

—¡Si el muchacho es amante del juego! Dice bien. En realidad, como no ha participado en estos ejercicios, no sabe lo que será capaz frente a otro —dijo Hunson—. Deben dejarle en libertad.

—Pues es cierto que estoy pensando en aceptar…

Y como dice ese caballero, me gusta el juego. Tiene su gran emoción.

—Acabemos de una vez —dijo Hunson—. Están esperando. ¿Te decides? ¿A cuánto ascienden tus ahorros? Cubro esa cantidad. Y depositamos en el sheriff. ¿Te parece?

Slim miraba a Joan y al sheriff.

—¿Qué les parece? ¡Es como una jugada al azar! ¡Un número de la ruleta! ¡Es doblar o quedar sin nada!

—¡No seas loco! —dijo Joan—, ¡Ellos saben que van a ganar!

—Pero si no me conocen. ¡No pueden tener seguridad! Y me parece que bien merecía la pena por la intranquilidad que van a tener hasta que acabe el ejercicio de los dos.

—¿No te das cuenta que están tratando de convencerte para que te quedes sin un dólar?

—Pero… ¿y si gano y…?

—Ellos están seguros. Ese Ronny es lo mejor que han visto por aquí. ¡Juegan sobre seguro!

—¡Lo que nos dolería a los tres si resulto vencedor y no he aceptado esta apuesta! Creo que voy a aceptar.

—¡¡Nooo!! —dijo Joan—. ¡Conserva tus ahorros!

—Debes hacer caso de tu patrona —dijo el sheriff.

—¿Por qué no dejáis que decida él? —añadió Hunson—. ¿A cuánto ascienden esos ahorros?

—¿Cubre toda la cantidad? Piense que es importante.

Hunson y los ganaderos reían.

—¡Entrega ese dinero al sheriff!

—¡No lo hagas! —dijo Joan angustiosamente.

—Es que si gano…

—¡No ganarás! No seas tozudo —dijo el sheriff enfadado—. Y te quedarás sin esos ahorros. Ronny no tiene enemigos en ese ejercicio. Dos años seguidos lo ha demostrado. Saben que lo que juegues, es lo que vas a perder.

—Es cierto que como buen tejano, soy tozudo. Así que, ¡¡acepto!!

—¡¡Qué loco!! —exclamó Joan—. Parece un crío caprichoso. Le están diciendo lo que hay y Hunson ha sabido provocar tu orgullo y tu soberbia.

—¿Y si gana él? —decía Hunson riendo.

—Sabe que no podrá hacerlo —dijo el sheriff, más enfadado—. ¡No hay duda que es un tonto engreído, que son los peores tontos!

—Tome, cuente. Y que él le entregue la misma cantidad.

El sheriff cogió el envoltorio en un pañuelo y al abrirlo, se quedó paralizado lo mismo que Hunson y los ganaderos. No esperaban una cantidad así. Se miraban los ganaderos risueños y preocupados. El sheriff, a la vista de tanto testigo, contaba sin prisa. Y al final dijo:

—Aquí hay dieciséis mil ochocientos dólares.

La exclamación de sorpresa fue general.

—¡¡Buen regalo os hace!! ¡No podéis quejaros! Dame esta cantidad, Hunson.

—Confieso que me ha sorprendido. No esperaba una cantidad así. No tengo tanto en efectivo.

—Ponga lo que tiene. Habían comentado que era usted un hombre de fortuna.

—Mañana tendrá esa cantidad, sheriff —dijo Foster—. Lo dejamos hasta entonces.

Por corrillos comentaban la enorme sorpresa. Y los ganaderos hablaban entre ellos nerviosos. No podían esperar un regalo tan importante. Y sabían que entre ellos podían cubrir esa cantidad sin pedir crédito al Banco.

Joan miraba a Slim muy enfadada. Y el sheriff no miró a Slim ni le dijo nada.

Slim se acercó a Joan y le dijo en voz baja:

—Mañana tendremos esa cantidad doblada. Confía en mí. No soy fanfarrón ni tonto. Ha de ser un fenómeno de verdad para ganarme. Les espera una buena sorpresa.

Y apretó una de las manos de Joan.

—Pero…

—No digas nada y sigue enfadada conmigo.

Y como era de esperar, lo que se comentaba era el hecho sorprendente de que un vaquero tuviera esos ahorros tan importantes. Hasta el sheriff pensaba así y lamentaba haberse encariñado en parte con quién debía ser un atracador o un ladrón.

—Creo que me había engañado con él —decía el sheriff a Joan—. Y voy a tener que encerrarle en una celda hasta que demuestre cómo ha podido ahorrar esa cantidad trabajando de cow-boy. Por algo dice que está de vacaciones. Es una fortuna.

—Se va a sorprender, sheriff, si le digo que confío en él.

—¡¡Estás loca!! ¿Qué crees que están pensando? No van a decir nada porque es un regalo que les hace, pero cuando termine y les haya entregado el dinero, se callarán ante el temor que se descubra la verdad y tengan que devolver esa cantidad. ¡Pero yo, no me callaré!

—¿Y si ganara él?

—No querrán que le entregue tanto dinero. Serán ellos los que pedirán que es un atracador y que por lo tanto ese dinero no se le puede entregar. Y no sueñe. ¡Ronny es lo mejor que ha salido en el Oeste en ese ejercicio!

—Me ha dicho que confíe en él. Y ha añadido que no es un fanfarrón y menos un tonto. Y le veo tan tranquilo y sereno.

—Pero ¿cómo va a demostrar la pertenencia de esa cantidad?

—No lo sé. Pero creo en él. Me ha oprimido una mano de modo cariñoso cuando me pedía confiara en él.

Katty, como no se haría el ejercicio ese día, dijo a Joan que marchaba a su negocio.

—Creo que ese muchacho es un enfermo. ¡Un loco! Y va a regalar una fortuna que tratará Bill en comprobar por qué tiene tanto dinero un vaquero. ¡No sabe lo que ha hecho! Y eso que Bill no intentará demostrar nada, porque sus amigos se van a quedar con esa fortuna. Si es producto de un atraco o de un robo, no intentarán averiguar… Pero Leonard es distinto. No te fíes de él. Es recto y amante de la ley. Tendrá que justificar el hecho de que lleve tanto dinero envuelto en un pañuelo. Creo que ni sabía la cantidad que había en ese pañuelo. Te quedas sin el vaquero guapo. Y no hay duda que lo es el condenado.

Slim marchó a pasear. Sabía que estaban enfadados con él, la muchacha y el sheriff. Prefería por lo tanto ir al campo. Y regresó a la hora de comer. Los comensales que habían en el comedor del hotel, le miraban curiosos y con atención.

Para Slim fue una grata sorpresa que le hizo sonreír ver a Joan que le dijo al adelantarse él para saludarle:

—¿Es que no me invita a comer? En estos momentos han de estar diciendo varios de estos comensales que no tenemos la menor preocupación por las leyes de convivencia. Pero si usted se juega una fortuna por tratar de conseguir que esa fortuna aumente, lo menos que puede hacer, es invitarme. Un dólar más o menos después de la fortuna jugada, no tiene importancia. No sé si te darás cuenta de la enorme sorpresa que hay en las miradas. Y estoy segura que me arrancarán la piel.

—¡Me encanta tu valor! Y no hay duda que los comentarios que hagan entre ellos no vas a quedar muy bien tratada. Aunque se van a frotar las manos pensando en el regalo que les hago. Y no saben que no será así. Yo no intento darles nada. Han de conseguirlo frente a un enemigo que no han soñado. Claro que cuando vean que soy yo el que triunfa mañana, las protestas serán de todo matiz. Porque como no hay uno que admita la posibilidad de que sea el ganador no van a saber reaccionar y admitir una derrota en la que no han pensado un solo momento.

—Tienes una virtud, Slim —dijo ella—. Consigues que también llegue a admitir una victoria cuando la sensatez aconseja no pensar así. Pero admito que aun regalando esa fortuna que en nuestras manos harían desesperar a mis enemigos, podemos dar guerra. Ya es una victoria nuestra el que no nos vean preocupados. Es algo que no conciben.

Pidió Slim a la empleada que pusiera cubierto para Joan. Y esta empleada sonriendo, dijo en voz baja:

—¡Son admirables los dos! ¡Creo que están asustados de su valor! Pero, ¡cuidado! Hablan de la extrañeza que les produce esa cantidad de dinero en poder de un vaquero que dice estar de vacaciones. El juez estaba diciendo que como va a perder esa fortuna, tanto da que proceda de un origen o de otro. Le han estado pidiendo que debe justificar usted el hecho de tener tanto dinero como ahorro de quien cobra lo que un cow-boy gana. ¡No dudan en la victoria de Ronny! Lo están celebrando en aquella mesa. Están bebiendo champaña.

CAPÍTULO VI

      —Parecía un día de gran fiesta en el pueblo. Se había dejado de trabajar en ranchos y granjas. En los comercios… La mayoría querían conocer a quien se atrevía a enfrentarse a quien era en ese juego una institución para los vecinos de Saford. Era forastero como Slim. Pero el hecho de haber ganado dos años seguidos en ese ejercicio le concedía el honor para ellos de admitirle como paisano. Y el hecho de atreverse a disputarle la victoria era una verdadera herejía y una blasfemia.

El sheriff seguía enfadado con él. Y hablando con Joan, decía:

—No le perdono que con la falta que te haría esa fortuna se haya obstinado en regalarla a esos granujas. ¿No te das cuenta lo contentos que están…?

—Pero lo que dice Slim es bastante sensato. Dice, y con razón, que deben esperar a que se celebre el encuentro entre ambos. Y no creo sea justo lo que hace con él. No hay razón para dejarle abandonado.

—Es que me enfurece esta locura por su parte.

—No conoce al adversario y confía en él.

—Pero le hemos estado diciendo que el enemigo es demasiado peligroso.

—¿Sabemos algo de lo que pueda hacer él?

—Empiezo a sospechar que estás tan loca como él.

—Me hace gracia lo que dice y que observo es verdad. Dice que se puede perder ese dinero, sólo por verles preocupados a pesar de esas risas.

—Estáis equivocados los dos. Ellos no están preocupados. Saben lo que va pasar. Lo mismo que sucede a todos los que esperan para presenciarlo.

—Confieso que en realidad, no sé qué me pasa. Pienso que es una locura y que ha regalado esa fortuna… Y en otros momentos pienso que este muchacho no parece un idiota. Y que ha de valorar lo que suponen esos millares de dólares para la lucha que vamos a entablar los dos solos. Ese dinero es la seguridad de que podemos esperar los meses que sean para vender el ganado.

—¡Mi leal consejo es que no sueñes!

—Pues creo que no voy a dejar de hacerlo hasta el final de esos ejercicios.

—¡Sheriff! —dijo Hunson acercándose a Joan y a Leonard—. Aquí tiene la misma cantidad de dinero que ha entregado ese forastero. Va a tener esta cantidad sólo por unos minutos nada más. ¡Pero hay que depositar y es lo que hago! Y ya podemos ir a la pradera de los ejercicios. Yo, formaré parte del jurado. Y hemos decidido el otro miembro y yo, que el ejercicio sea enlazar, derribar y marcar a dos terneros cada uno.

—¿Dos terneros? Se había hablado de uno solo.

—Pero como es un caso tan especial… Y como es igual para ambos, no creo que haya oposición.

—Quieren ustedes que la diferencia entre ambos se aprecie mejor. ¿No es eso? Hace unos minutos me enfadaba con ese muchacho. Ahora creo que merece la lección que le van a dar.

—Veo que al fin es sensato, Leonard…

—¿Están preparados los terneros? —dijo el sheriff.

—Sí.

—Pues vayamos a la pradera.

Era verdad que todo estaba preparado. Dos terneros para cada uno. Y el sheriff al reunirse los dos jurados con él, dijo:

—Vamos a sortear el orden de participación y los terneros para cada uno.

—¡No hace falta! —dijo Hunson—. Ya hemos señalado cuáles son para cada uno.

—¡Pero se va a sortear!

—Está diciendo Hunson que ya lo hemos hecho nosotros—dijo el ganadero que con Hunson formaba el jurado.

Pero sorprendió a los dos el que el sheriff reclamara silencio. Y cuando todos callaron, dio a conocer lo que él proponía y cuál era la actitud de los otros dos.

Los gritos de ¡ventajistas! acompañaron a un avance de decenas de vaqueros.

—¡Quietos! —gritó el sheriff—. ¡Se van a cambiar los terneros y sus madres!

Hunson y el otro ganadero fueron excluidos del jurado y nunca habían estado más cerca de ser destrozados por la estampida. Se calmaron los ánimos gracias a la propuesta de Leonard.

Insultaban a los dos y ante el temor de que alguien iniciara el castigo marcharon de la pradera protegidos por el equipo de Hunson.

Les llamaban ventajistas y cobardes. Y a Ronny le miraban con odio. Pasaron dos horas hasta que quedaron preparados los terneros y las madres a ciento cincuenta yardas de ellos con objeto de que al salir de la empalizada los terneros acudieran a la llamada de la madre y lo hicieron con rapidez poniendo a prueba al lazador.

Cuando sorteaban terneros y orden de participación, se calmaron todos. Y convencidos de que había pasado el peligro Hunson y el otro ganadero quedaron entre la multitud para presenciar el ejercicio. También Ronny se había serenado. Y conversaban con él los compañeros y los vaqueros de Hunson.

—Ha sido una tontería y habéis estado en un peligro inmenso con lo que intentabais.

—Ha sido cosa de Hunson.

—Pues no creo que ha estado más cerca de la muerte… ¿Qué intentabais?

—Darle el más veloz a él para tratar de que se le escapara sin lazar.

—¡Una ventaja! ¡Qué cerca habéis estado del linchamiento!

—No esperábamos que el sheriff pidiera el sorteo. Porque así si se escapaba el ternero, al otro se habría perdido una fortuna. Era un ternero a la vez que más veloz, mucho más fuerte y por lo tanto el desplazamiento una vez lazado sería mayor.

—Menos mal que se ha resuelto. Se han tranquilizado porque esperan presenciar los dos ejercicios.

Sorteado el orden de intervención, correspondió a Ronny hacerlo en primer lugar. Slim estaba al lado de él en el momento del sorteo. Y Ronny se volvió para decir a Slim:

—¡Vas a ver algo que no viste antes! Es posible que al ver lo que haré, decidas abandonar.

—No lo esperes. Por muy buena que sea tu intervención, siempre intentaré mejorar lo que hagas.

—¡No sabes lo que dices…! Ahora lo vas a comprobar.

El silencio era casi absoluto cuando soltaron el ternero que buscando a la madre salió con gran velocidad y que estuvo muy cerca de escapar. Le lazó en última instancia y una vez lazado arrastró a Ronny unas quince yardas… Y «cobrando» cuerda consiguió acercarse para, abrazarlo a él, sujetarle e ir a por el hierro que estaba candente.

Todos los espectadores aplaudieron. Y Slim era uno de ellos. La mayoría se asombraron de estos aplausos. Y le miraban con simpatía.

Después de los aplausos se hizo un gran silencio. El portavoz del jurado, a pesar de ello, reclamó silencio.

—¡Atención! —dijo con un megáfono de hierro. Y a los pocos segundos añadió—. ¡Ronny! Desplazamiento dieciséis yardas. Tiempo: ¡doce minutos!

La pradera aplaudía. Y Slim no se lo explicaba. Había creído que sería peor. Y resultó un novato. Pero no comentó nada.

Era más silencio el que se hizo al aparecer Slim frente a la empalizada en que estaba el otro ternero. Una vez abierta la puerta salió el animal con más velocidad que el otro. Pero el lazo, manejado por Slim lazó al ternero de una forma que cayó de costado sin desplazamiento alguno. Corrió a coger el hierro y marcó.

Los gritos de admiración y entusiasmo eran histéricos. Foster, Fox y Ronny, no lo comprendían. ¡Costó trabajo al portavoz que le respetaran! Seguían aplaudiendo con mucho calor. Y cuando al fin consiguió silencio necesario para hacerse oír, dijo:

—¡Slim! Desplazamiento nulo. Tiempo, ¡tres minutos!

Joan, como una loca, corrió para abrazarse a Slim, diciendo:

—Debes perdonar que dudara, Pero dudaba, ¡Ha sido asombroso!

Foster, furioso, golpeaba con la fusta a Ronny y le gritaba:

—¡Farsante! ¡Embustero! ¡¡Novato!! ¡Vaya diferencia! Y le decías que iba a ver lo que no había visto. Él sí que ha hecho algo que no habíamos visto nunca.

Seguían aplaudiendo a Slim. El sheriff se acercó a él y le dijo:

—¿Por qué no me arrastras? ¡Es lo que merezco! A poco consigo hacer que no aceptaras la apuesta.

Se sorprendió el sheriff al ver al juez que se acercaba a él, seguido por Foster y Fox.

—¡Sheriff! —dijo Bill—. ¡No entregue ese dinero al forastero! ¿Considera normal que un vaquero lleve tanto dinero? Tendrá que justificar cómo consiguió ese dinero.

—¡Es bien sencillo!—dijo Slim riendo—. En una partida de póquer que me costó jugar durante dieciocho horas seguidas. Creo que es la partida más larga.

—Y seguro que no te acuerdas del pueblo en que sucedió, ¿verdad?

—¡Se equivoca, amigo! Sé cómo se llama el pueblo. Pero está lejos. Gané dieciocho mil dólares. Regalé más de mil a una muchacha que me sirvió de mascota y resistió esas horas a mi lado.

—¿Cómo se llama ese pueblo?

—Es muy importante en Texas… Se llama El Paso. En la frontera con México. En la cantina de El Chueco. Es la vez que más dinero gané. Y también la que más horas me costó. ¡Ya sabe cómo conseguí este dinero! Y ahora lo ganado, es para mi patrona. Espero que con esa cantidad acaben sus dificultades.

—No entregue el dinero, sheriff.

—¿Es que no les he dicho dónde gané el dinero?

—Tendrá que confirmarlo el juez.

—¿Es que va a ir hasta allí? Hay mucha distancia.

—Existe el telégrafo.

—No deben perder tiempo. Ya les he dicho dónde lo gané. No han protestado mientras no se celebró el ejercicio. Y de haber ganado éste, no habrían dicho nada. Y no les importaría el origen de mi dinero que no hay duda ha de extrañar que un vaquero, de su sueldo, pueda ahorrar esa cantidad. Pero ahora, ya saben cómo llegó a mi poder tanto dinero.

—Tiene razón este muchacho. No hubo oposición ni sospechas antes del ejercicio y de haber ganado Ronny no habrían dicho nada —dijo el sheriff—. Y ahora, le voy a entregar lo que ha ganado de una manera limpia y rápida.

—¡Estoy ordenando que no se entregue! Voy a telegrafiar a esa ciudad.

—Deje que lo haga, sheriff. ¡No quisiera tener que matarle! Pero cuando respondan, si dicen la verdad, porque no creo me estimen mucho, le voy a arrastrar por muy juez que sea. No me gusta se dude de mi palabra.

Joan se llevó a Slim con ella. El sheriff, y los ganaderos Fox y Foster, acompañados por curiosos fueron hasta la Western. El juez redactó el telegrama, dirigido al juez de aquella ciudad lejana.

El juez, Fox y Foster fueron a casa de Katty a esperar que respondieran. Los clientes miraban con simpatía a Slim. Les alegraba que hubiera acabado con los alardes de Ronny y de su patrón.

—¡No hay duda que ha sido admirable lo que hemos visto! —decía Katty—. Todos los que han hablado conmigo están de acuerdo en que es lo mejor que se ha visto.

—¿Foster? —decía un granjero—. ¿Qué le ha pasado a su campeón? La diferencia ha sido de las que no dejan el menor hueco para la duda.

—Nos tenía engañados.

—Lo que pasó en esos dos años, es que amenazaron y no se atrevieron a ganarle. Y como a este muchacho no podían asustarle… ¡Ya has visto la diferencia de uno a otro!

El haber ganado Slim fue lo que tranquilizó a los excitados, que trataron de linchar a Hunson. Y al desaparecer de la pradera los espectadores, Hunson regresó al pueblo. Y como había estado viendo el ejercicio de Slim, dijo a sus amigos. No agradablemente:

—¡Qué engañados nos tenía Ronny!

—Lo que ha hecho el forastero no lo habíamos visto nunca. Pero de todos modos, no es lo que ha hecho creer. Estábamos convencidos de que el resultado sería ganar esa fortuna a ese vaquero tan alto.

—Y que asegura a la muchacha muchos meses de tranquilidad. Porque no hay duda que el sheriff le va a entregar lo que nos ha ganado.

—Tendrá que esperar a que haya respuesta.

—No tiene en realidad por qué esperar. No nos hemos opuesto cuando depositó el dinero. Y ha visto claro que de haber ganado Ronny nos habríamos quedado con ese dinero, sin exigirle demostrara que le pertenecía.

—Pero si evitamos el tener que pagar debemos hacerlo. Si ese dinero procede de un atraco o de un robo, no hay duda que la autoridad puede hacerse cargo de ese dinero y el nuestro nos lo entregarían.

Los complicados en ese dinero que ganó Slim, confiaban en la respuesta ya que todos ellos suponían que el vaquero no podría demostrar que el dinero depositado les sería devuelto al anular la apuesta.

Al otro día por la tarde, como no había respuesta después de tantas horas las esperanzas de que hubiera mentido el forastero aumentaron en los que estaban arrepentidos de haber confiado en Ronny.

En el local de Walter se comentaba el silencio del juez de El Paso.

—Eso es que no conocen a este forastero y no hubo la partida que dice, ya que de haber estado jugando tantas horas tenía que recordarse. No era normal que una partida durara tantas horas.

—¡Eso es que ha mentido! —decía Foster al juez—. Yo creo que debieras ordenar su detención.

—Las sospechas no son evidencias. Y no puedo actuar sólo por sospechas. Pero no hay duda que es extraño este silencio.

—Pero el juez debía responder que no sabe nada de lo consultado.

—Eso es verdad. ¡Voy a insistir!

—Es lo que debiste hacer ayer.

—Era demasiado rápido. Hoy, ya es justo que insista.

El sheriff fue informado de la insistencia del juez en la Western. Y hablando con Joan, dijo:

—Te voy a confesar que temo haya mentido en la historia de El Paso.

—No estaría tan tranquilo. Se habría marchado.

—Sabe que de hacerlo saldríamos en su persecución.

—¿Por qué? ¿Sería justo?

—Pues Bill está decidido mandarme detenga a este muchacho si el juez de El Paso sigue sin responder.

—La falta de respuesta no supone que ha mentido.

—Bueno…—decía el sheriff rascándose la cabeza—. Creo que tienes razón.

Slim se había trasladado al rancho de Joan. Y mientras desayunaba al día siguiente de telegrafiar por primera vez el juez, dijo:

—Me sorprende que no haya respondido el juez de El Paso. Quedamos buenos amigos. Y me consta que se alegró de que ganara a aquellos ventajistas.

—¿Sabes lo que comentan en el pueblo? Me lo ha dicho Esther.

—¿Qué dicen?

—¿Qué pueden decir? Es sensato lo que hablan. Hay que admitirlo. Que si esos a los que te refieres eran ventajistas, ¿cómo pudiste ganarles?

Slim se echó a reír.

—Pero si en realidad no gané… Lo que hicieron fue regalarme esa fortuna. Quisieron imitar mi manera de jugar. Cuando yo, no tenía jugada, avanzaba el «resto» y se asustaban. Se enfadaron conmigo porque mostraba mi naipe que no tenía ni figuras. Trataron de imitarme, como he dicho, y yo, con dobles parejas gané un envite de trescientos dólares. Perdieron los nervios. Y se dedicaron a perseguirme. Cuanto más perdían, menos controlaban sus nervios. Y así fue como gané esa cantidad tan elevada. No querían que me levantara y la partida se alargó hasta que perdieron el último dólar: Ya no tenían quién les dejara. Y eso que recurrieron a las ventajas que yo demostraba con facilidad. ¡Nunca he hecho una trampa!

—¿Vamos a galopar un poco y centralizar el ganado en el valle?

Slim se dio cuenta que ella no quería seguir hablando de ese asunto.

Por la noche, Hunson se presentó en la oficina de Leonard.

—Parece que El Paso no responde…

—¿Ni con el segundo telegrama?

—No ha respondido aún. Eso es que no sabe nada aquel juez.

—Es extraño que no responda, aunque sea para decir que no tiene noticia de esa partida que ha debido ser comentada en la ciudad.

—Tal vez el hombre trate de averiguar si alguien sabe algo de esa partida.

Entró Foster para decir lo mismo al sheriff.

—Me parece que estamos ante un atracador o un ladrón… —dijo.

—No se puede hablar así. El silencio no es una negativa de lo que ha dicho él.

—No comprendo, Leonard, tu actitud. Lo que debes hacer es anular esa apuesta. Es lo que ordenará Bill que hagas.

—No estaré de acuerdo.

—Tendrás que obedecer.

—Para ello tendría que tener un telegrama en el que dijeran que se hizo un robo allí y que se busca a ese vaquero tan alto. Pero ¿crees que si hubiera sucedido así, iba a hablar de esa ciudad? ¿Iba a estar tan tranquilo en el rancho de Joan?

—¡No hay duda que es un cínico!—dijo Hunson.

El sheriff marchó con los ganaderos a casa de Walter. Allí estaba el juez comentando con los clientes el silencio de El Paso. Y lo que hacía Bill era insultar al juez de esa ciudad por la falta de consideración al no responder a sus telegramas.

—¡Esos téjanos se creen los amos del mundo! ¡Leonard! Voy a tener que ordenar se anule esa apuesta.

—¿Razón para ello? ¿Ayudar a tus amigos que no perdonan a Ronny les haya tenido tan engañados? Antes de obedecerte, telegrafiaré al Fiscal General y al mismo Gobernador. ¡Apostaron y han perdido! Nada de trucos para evitar el pago…

Un empleado de la Western entró buscando al juez.

—Me alegra encontrarle aquí, señoría. Un telegrama para usted.

—¡¡Al fin!! —dijo riendo Bill—, Ahora sabremos la verdad, que ha de ser la que todos pensamos.

Quedaron pendientes de él y en silencio. Abrió el telegrama y empezó a leer. El sheriff se dio cuenta del cambio de color del rostro de Bill, que muy pálido dijo:

—¡No lo comprendo! —exclamó.

—¿Qué dice? —preguntó Hunson.

CAPÍTULO VII

      —Ya digo que no lo comprendo. Os lo leeré:

«Perdone retraso respuesta por estar ausente de esta ciudad a la llegada de sus telegramas; Stop - En la fecha indicada sus telegramas un vaquero de más de seis pies estatura, moreno, que monta caballo completamente negro gran alzada; tras una partida dieciocho horas; ganó veinte mil dólares Stop - Curiosos testigos afirmaron no haber hecho una sola trampa - Stop - Jugadores contrarios no acostumbrados perder con fama ventajistas provocaron ganador acusando haber ganado con ventajas, inexistentes según afirmaron testigos estaban pendientes manos del forastero, se vio en la necesidad de matar a los cinco que al registrar muertos encontraron laboratorio para marcar naipe en los cinturones y armas escondidas interior chaleco con las que trataron asesinar jugador. Por estar demostrada defensa personal, este juzgado entendió no haber razón molestar forastero que marchó horas más tarde. - Firmado: Juez Stockton. El Paso, Texas».

—Parece que ese muchacho no ha mentido —dijo el sheriff—. Y por lo tanto, supongo que podré entregarle lo que ha ganado de una manera tan clara.

—Pero te dicen que es un pistolero —dijo Foster.

—Dicen que se defendió, no que era un pistolero.

—¿Es qué un hombre puede matar a cinco sin ventajas?

—Si sus manos son veloces… ¿Podrías admitir que se hiciera lo que ha hecho ese muchacho en tan pocos minutos? Y el juez de El Paso entendiendo que no había delito en evitar le mataran, no le molestó.

—No hay más remedio que admitir los hechos. Y como veis, el telegrama que no es lo que esperabais demuestra que no se puede retener un minuto más lo que ganó a vuestro campeón.

—¿No puede ser un amigo de este muchacho el que ha respondido en nombre del juez y por eso está tan tranquilo?

—La tranquilidad la da la seguridad de haber dicho lo que era cierto.

Los ganaderos al marchar el sheriff hablaban entre ellos.

—Ahora resulta que ha sido una torpeza telegrafiar —decía Fox—. Ya no se le puede acusar de nada a ese muchacho. La respuesta de ese juez lo ha estropeado todo.

—Es cierto —dijo Bill—. Ha sido un error. Pero pensamos que íbamos a descubrir que es un atracador…

—¡Vaya fortuna que tiene Joan, porque ese muchacho le regala lo que nos ha ganado! Y ya no hay «cerco». Tiene para varios años. Y como el ganado está bueno, podrá vender si llevan las reses lejos. En Tombstone no dudarán en comprar. Es un buen ganado.

—Y se ha perdido la posibilidad de que, acosada por la falta de dinero, tuviera que vender.

—No creo que vendiera ni aun así.

El sheriff, que estaba impaciente por dar cuenta a los dos jóvenes del telegrama recibido, montó a caballo y fue al rancho. Los dos jóvenes, que le vieron a distancia y buscaban un rifle cada uno, le reconocieron y se echaron a reír.

—¡Al fin hubo respuesta!—dijo al desmontar sin más saludo.

—¿Qué dice el juez de El Paso?

—Confirma todo lo que hablaste. Y dice que te defendiste al matar a los cinco ventajistas.

Joan miró sorprendida a Slim y el sheriff siguió:

—¡No hablaste nada de esas muertes! ¡Buen disgusto tienen Bill y esos ganaderos! Han de estar arrepentidos de haber telegrafiado. Saben que ahora no tenéis prisa en vender ganado.

—Y cuando vendamos tendrán que pagar bien —dijo Slim riendo.

—Vais a tener inconveniente en encontrar vaqueros en esta zona. Siguen asustados de esos equipos. ¡Y he de reconocer que está justificado el miedo!

—Tendré los vaqueros que nos hagan falta —dijo Joan con seguridad.

—No te equivoques y no te enfades con los ganaderos a los que sin duda piensas visitar. ¡No te cederán ninguno! Y os voy a confesar que no me gusta ninguno de ellos. Creo que he estado engañado.

—Tendré vaqueros. Y no voy a vender hasta que, como dice Slim, no paguen su justo precio.

Joan y el sheriff estaban muy contentos.

—Pero vosotros solos no podréis vigilar y cuidar el ganado.

—Le aseguro que van a tener sorpresas —dijo Joan alegre—. Confieso que estaba asustada por ese telegrama. Debes perdonarme que hubiera momentos en que dudaba si no habrías hablado por convencerles. ¡Ahora es cuando han de estar convencidos!

—¡Y muy disgustados!—dijo el sheriff riendo—. Mañana ingresas el dinero en el Banco.

—Pero no aquí. No me fío de Golden —dijo Joan.

—De acuerdo. Mañana vamos los dos. Y que Slim se quede a vigilar, no sea que si saben que no estáis los dos, decidan llevarse ganado.

En el pueblo y en casa de Katty se comentaba lo que el telegrama decía sobre la muerte de cinco jugadores.

—Lo extraño —decía Katty —es que no haya dicho nada de ello. Porque según ese telegrama que ha leído aquí Bill, sabe que nada tiene que temer de aquellas autoridades.

—Para matar a cinco personas que estaban dispuestas a matar, no se puede hacer nada más que por dos causas. Que fueron sorprendidos por él, o que tiene una rara habilidad, como la ha tenido para el ejercicio.

—Que sólo viéndolo se puede aceptar como posible.

Los ganaderos, al hablar entre ellos, decía Hunson:

—Ese pistolero es un inconveniente. Si ella no le tiene al lado, será otra. Y sin vaqueros… No importa que tenga dinero para víveres. ¿Qué haría ella sola con el ganado que tiene? ¿Podrá ella sola carear ganado hasta Tucson o Tombstone?

—¡Yo hablaré con mis muchachos!—dijo Ness—. No son conocidos porque venimos poco. Y todos ellos son de lejos de aquí.

—El inconveniente —dijo Foster —es que van a venir a confirmar lo que dice el laboratorio sobre las muestras.

—Como nada se puede decir de la mina abandonada del «Mariposa». Hay que localizar el hallazgo en una de las que figuran en el grupo de la Saylor. Hay que decir al periodista que empiece a crear el ambiente.

—¿No es la que motivó la matanza de Drake?

—Por eso es la que puede empujar a que compren acciones. ¡Hunson tiene la mayoría de acciones!

—Tendríamos que convocar una reunión o junta de accionistas y el consejo propone la necesidad de una comisión de acciones para su explotación otra vez. ¡Y la venta masiva está asegurada!

—Pero debe ser Kay, en Phoenix el que debe convocar esa reunión. Es el que tiene «oficialmente» un setenta por ciento de las acciones.

—Aquella operación fue un fracaso. Después de provocar el pánico no se consiguieron las acciones que fueran lanzadas al mercado. Para Kay fue una sorpresa después de provocar aquella maniobra a la baja. Cuando se consideró llegado el momento por la vertiginosa caída en la cotización y se dio orden de comprar no apareció una acción más.

—Debió ser obra de Drake… Que hizo aquella matanza que, no se comprende no provocara una reclamación…

—Menos mal que murió… Con él vivo no se podría hablar de acciones nuevas.

—Kay es el que domina la «Sociedad Saylor». Con su setenta por ciento de las acciones, es el que domina el Consejo. Y su propuesta para la explotación debida del nuevo filón de la Saylor, serán disputadas esas acciones en el mercado.

—Hay que preocuparse ahora de este pistolero. Y la muchacha puede tener un accidente. El buen golpe se daría con el abandono del «Mariposa». No es difícil abrir el pozo y las galerías más importantes. Aquella historia de que no se abandonó por estar agotada, sino para provocar aquel pánico cuando se sabe que había oro en cantidad. Varios millones se conseguirían en una sola semana… Y el camino de México es corto y abierto.

—Hay que acabar con estos dos y ver a Kay en Phoenix. Pero lo esencial es el «Mariposa». Esa mina y la Saylor juntas suponen la venta asegurada de las acciones que se emitan.

—Este maldito muchacho ha venido para estropearlo todo.

—Por eso hay que preocuparse de él.

—Y de ella. No hay que olvidarlo. Nos incautamos del «Mariposa» por deudas de Joan con nosotros. No lo van a creer, pero no van a impedir que nos hagamos cargo de todo. Y Bill coloca esa propiedad a nuestro nombre. Muerto el padre, como lo está, sólo queda ella. Y si tiene ese accidente, el camino queda libre para que se pueda trabajar en las minas que interesan.

—Será bien sencillo. Y O’Neill ha dado la solución que no puede fallar. Espera que al tener Joan tanto dinero irá a pagar su deuda. Dos vaqueros que estén como compradores mientras O’Neill les distrae si van los dos, disparan sobre ellos y se dice que iban a disparar sobre el almacenista por la discusión sobre el importe de la cuenta…

Una vez montada la trampa con tres vaqueros de Fox, O’Neill reía de satisfacción imaginando la sorpresa de esos dos orgullosos.

Fox decía que no podrían escapar. Aseguraba que los tres que esperaban en el almacén eran lo mejor que tenía en el rancho. Los tres «puntales» del equipo para los muy próximos ejercicios con motivo de las fiestas anuales. Pero el retraso de los jóvenes en ir a pagar, puso al descubierto la estancia en el almacén de los tres más de siete horas seguidas. Y los que entraban se preguntaban qué razón había para que esos tres con mala fama llevaran tantas horas allí. Y de ahí a pensar en Slim fue seguido. Los que expresaban su sorpresa por la estancia de los tres vaqueros, comentaban que no perdonaban esos ganaderos lo que les ganó ese tan alto. Y como habían considerado tan segura la victoria de Ronny, les hizo más daño.

Estos comentarios tenían que llegar a conocimiento de Leonard. Quien pensó que si estaban decididos a matar a Slim, no les importaría hacer lo mismo con él, ya que Bill era uno de los que le odiaban y no iba a sancionar a ninguno por disparar sobre él en una pelea noble. Y lo que hizo, fue ir al rancho para avisar a Slim y a Joan de lo que se sospechaba.

—Si llevan tanto tiempo en el almacén es que esperan vayamos a pagar lo que Joan debe. Y la intención por lo tanto, si se trata de tres pistoleros con fama que están en el rancho de Fox…, no puede ser otra que la caza de quiénes le han ganado esa fortuna. Ha hecho bien de no ir al almacén. Si están decididos, usted puede ser una buena «pieza». Y si tardamos unas horas más en aparecer por el pueblo, terminarán por pensar que no iremos hoy. Y entrarán en uno de los locales de los que sean clientes habituales.

Slim dijo al sheriff cómo debían actuar el de la placa y dos ganaderos en los que confiara el sheriff. Y éste, de acuerdo con la idea de Slim, se puso en marcha.

Hacía media hora que los tres vaqueros abandonaron el almacén. Donde la esposa de O’Neill estaba riñendo a éste y le decía:

—¿Es que estás loco? De acuerdo con esos bandidos para asesinar a Joan y a ese muchacho que ganó a Ronny. He oído lo que has estado hablando con esos asesinos.

—¡¡Calla!! —gritó asustado O’Neill, golpeando a su esposa.

—No creas que voy a permitir que asesinéis a esos muchachos. Gritaré en la calle lo que os proponéis para que se enteren todos.

—¿Qué os pasa? —decía el sheriff entrando con dos ganaderos.

—¡No es nada!

—¿No es nada y estabas golpeando a tu esposa?

—¡¡Es un cobarde, sheriff!! Un asesino. Estaba de acuerdo con tres vaqueros de Fox que han estado aquí muchas horas esperando a que viniera ese muchacho y Joan. ¡Este cobarde les iba a entretener con la cuenta de la deuda para que los tres asesinos dispararan sin que fuera posible errar!

—¡No hagas caso, Leonard! ¡Está loca!

—Les he estado oyendo. Han quedado en venir mañana…

El sheriff tenía el «Colt» en la mano, ordenando:

—¡Esas manos sobre la cabeza!

—¡No es verdad lo que dice!

—¿Qué han hecho esos tres vaqueros tantas horas en este almacén…? Todos se han dado cuenta de la verdad. Y venía a decirte que si les sucedía algo a esos jóvenes te íbamos a colgar.

—¡Es verdad! No es lo que parece. Miren qué cuerpo tengo de las palizas que me da…

—No haga caso. Se lo hace ella misma para decir que la maltrato.

—¿Qué estabas haciendo cuando hemos entrado?

—Me estaba insultando.

—Te estaba diciendo que iba a salir a la calle para que se enteraran todos de lo que habéis planeado. ¡Eso era lo que yo estaba diciendo! Y estaba dispuesto a matarme, era lo que me decía que iba a hacer.

Como habían proyectado el sheriff y Slim, éste entró y al ver a O’Neill con las manos sobre la cabeza y el sheriff con el «Colt» en la mano, preguntó:

—¿Qué pasa?

—Este cobarde, de acuerdo con tres vaqueros de Fox esperaban poder disparar sobre ti y Joan de venir contigo a pagar la deuda. Este asesino os iba a entretener para que no pudieran fallar.

—¿Y a qué esperan para colgarle? —dijo Slim haciendo que se volviera O'Neill para golpearle en el rostro.

—¡Así que de acuerdo para asesinarme! No me diga que tenga paciencia. Le voy a colgar.

—Debieron hacerlo hace muchos años —dijo la esposa—. ¡Es un asesino! En Laredo, de Texas, asesinaron a un teniente de los rurales porque estaba tras ellos por contrabando. De aquellos negocios sucios obtuvo el dinero para montar este almacén… Era un grupo que robaban y asesinaban… No conocí a los compañeros. Se veían en el local de una mujer famosa en Laredo. Que tenía engañada a la población.

—Eres una embustera…

—Me ha tenido amenazada con mi hija… Me ha dicho que matarían a la muchacha si decía algo… Pero no he podido contenerme al saber que van a asesinar a esos dos jóvenes. Bueno, a ti y a Joan. Les he oído hablar de ello. La intención es mataros a los dos. Y es Fox el que ha de estar interesado por algo que tiene relación con el «Mariposa». Han hablado que no hay miedo a que pueda venir el padre de Joan, que es lo que han estado temiendo. Parece que saben que ha muerto. La consideraban sola y te has presentado tú que, además les has ganado una fortuna.

Los ganaderos que acompañaban al sheriff se miraban sorprendidos y aterrorizados de lo que estaban oyendo. Y la mujer mostró el cuerpo lleno de señales terribles.

—No me golpeaba en el rostro para que no lo vieran. Y siempre diciendo que matarían a mi hija que está con mi hermana en Tucson —añadió la esposa.

—¡¡Cobarde asesino!! —dijo Slim al golpearle.

Cayó al suelo y le iba a levantar cuando dijo el sheriff:

—¡No le golpees más! Te has excitado. Está muerto.

La esposa se abrazó llorando y decía:

—¡Eras muy malo! Me has maltratado de manera cruel. Y muchas veces he pensado matarte. Esta población gana mucho con tu muerte. Es muy triste tener que reconocerlo, pero es así.

Para confiar a los tres vaqueros, dijo Slim que debían decir que regañaron porque cobraba más del doble de lo que debía Joan en realidad. Pidió a los presentes no dijeran nada de lo que había dicho la viuda.

—¡Le matarán si saben que lo ha dicho! —añadió Slim y comprendiendo que el temor estaba justificado, estuvieron de acuerdo en silenciar lo que oyeron.

El sheriff fue el que dio cuenta de la muerte de O’Neill, diciendo que había sido testigo cuando quiso sorprender a Slim mientras discutían sobre la deuda de Joan.

Y Leonard acompañó a Slim a casa de Katty. Y en voz baja dijo a su acompañante que los tres vaqueros que estaban dispuestos a matarle estaban jugando en una partida de póquer, en un rincón del saloon.

—Era un usurero —decía el sheriff—. Trataba de cobrar tres veces más lo que debía la muchacha. Y trató de sorprender a este muchacho. Gracias a su reflejo y a sus manos veloces lo pudo evitar. No le dio tiempo a empuñar y le golpeó en la frente con el puño.

Y el sheriff se encaminó a los tres vaqueros y les dijo:

—¿Para qué esperabais en el almacén a que fuera este muchacho y Joan? En la discusión con O'Neill, éste dijo que los tres vaqueros le habían dicho que tratara de distraer a los dos con la cuenta. Afirmó que él no tenía culpa que quisieran matarles. Le amenazaron de muerte si no hacía lo que le estaban diciendo y que por eso estaba perdiendo tiempo.

—Así que me estabais esperando…—decía Slim a los tres vaqueros.

—Tenía que estar loco O’Neill para decir eso.

—Os vieron durante muchas horas en el almacén —añadió el sheriff—, lo que indica que el almacenista decía verdad. Y ahora, soy yo el que os va a matar a los tres. ¿Os ofrecieron mucho por nuestras muertes?

—Estamos diciendo que no es verdad.

—Y yo digo que era cierto lo que hablaba. Y debéis pensar que voy a mataros a los tres, así que lo que debéis hacer es defender vuestras vidas.

—¿Es que crees que somos unos novatos como los que asesinaste en El Paso? ¿Te das cuenta que somos tres? Y ninguno novato.

—No quiero perder tiempo. ¿Listos?

Trataron los tres de ser los primeros al darse cuenta que Slim hablaba en serio. Disparó Slim, sopló sus dos «Colt», repuso munición y se miraban sorprendidos los testigos por las balas que repuso. No comprendían que hubiera disparado tantas veces. Y no había duda, porque uno exclamó:

—¡Les ha vaciado los ojos a los tres!

Los que miraban a los muertos se daban cuenta que era verdad. Los tres estaban sin ojos.

En el local de Walter estaba Fox y Hunson.

—Ya te estás largando del pueblo —dijo uno a Fox—. Ese forastero ha matado a los tres que esperaron en el almacén y les ha vaciado los ojos. Estaba preguntando por ti.

Fox echó a correr y saltó sobre el caballo que tenía a la puerta.

Los que estaban con él, se miraron en silencio.

CAPÍTULO VIII

     —¡Están bien muertos los cuatro! —decía Fox horas más tarde ante los amigos Hunson y Foster—. ¡¡Torpes!! Y decían que no tenían rival con el «Colt».

—Lo mismo que decía Ronny con el derribo y mareaje. ¡No son más que unos habladores!

—¡Cuidado con el forastero! En El Paso mató a cinco. Y aquí esta última vez a tres que, según ellos, eran lo mejor que había por aquí. Y han resultado unos novatos.

—¡Hay que tomar en serio a este muchacho!

—Lo que hay que hacer, es sacar ganado… Ellos dos solos no pueden vigilar. Y que vayan en grupo. Si aparece uno de ellos, se dispara a matar sin perder el tiempo. En esas muertes está la solución para poder recibir en debidas condiciones a los que por el análisis están dispuestos a venir a investigar.

—El que hace falta que venga, es el Comisionado de Minas. Su firma es la que dará luz de acceso a la emisión.

—En la que hay que pensar.

—Pero no aquí, sino en Phoenix. Es allí donde se ha de salir con las acciones. Este es un pueblo insignificante. Y no vendrán de la capital para confirmar. Basta el nombre Saylor…

—Y aunque no queramos, el de Drake que es el que hizo famoso a Saford.

—Lo hizo famoso por la matanza. Y su nombre irá ligado, se quiera o no, a la Saylor como sociedad.

El sheriff sospechaba de ese grupo. Y estaba seguro que la viuda del almacenista sabía más de lo que dijo y eso que fue mucho lo que habló. Al comentarlo con Slim, dijo éste:

—Si sabe hacer hablar a esa mujer es mucho lo que le puede sacar. Pero no olvide que esa mujer estará en peligro. Sospecharán de ella. Porque si estuvieron juntos por la parte de Laredo, han de saber que ella está informada de lo que no les conviene se pueda comentar.

El sheriff quedó pensativo y como hacía siempre que estaba preocupado, se rascaba la cabeza.

—Creo que tienes razón… Hay que sacarla de aquí. Aunque no va a querer porque ha de atender a su negocio.

—¿No tiene un empleado? Claro que la solución, sería que vendiera el negocio y marchara de aquí.

—Ella piensa hacer venir a la hija que tiene ya veinte años. Quiere que le ayude. Y es posible que las dejen tranquilas.

—Lo que harán es amenazar a la madre con daño a la hija para que permanezca callada.

Se planteó al sheriff, el asunto de la necesidad de vaqueros.

—¡No podéis seguir así! Y si buscáis vaqueros en esta zona, no vais a encontrar. Se encargarán Hunson y sus amigos de ello. Y les temen mucho para desobedecer.

—Voy a intentar traer vaqueros —dijo Joan.

—¿La reserva?

—Y la montaña —dijo ella.

—Te refieres a los indios, ¿verdad? —dijo Slim.

—Sí. Son muy amigos míos. Les hemos ayudado siempre que les ha hecho falta. Y son agradecidos.

—¿No será un peligro? —dijo el sheriff.

—No me harían daño nunca. Es mucho lo que nos han querido siempre. Y el agente también me estima.

—Creo que es una buena solución. Y como el rancho es extenso, se lleva el ganado a la parte más central. Y en la parte que limita con Hunson y con ese tal Ness se pone una alambrada en cada lado.

—Hay que pensar que tal vez no sea necesario tanto gasto. Y sobre todo que se evitan las discusiones.

—Iré a hablar con el agente. Él se encargará de hablar con ellos.

Joan dijo que era preferible que fuera sola a la agencia. Así lo entendió también el sheriff. Y Slim se sometió. Y para no ser vista conociendo como conocía el caminó, marchó durante la noche. Y no regresó hasta los dos días. Al dar cuenta de su visita, dijo:

—Se han peleado entre ellos, porque eran muchos los que querían venir. Y ha sido necesario sortear para elegir los diez que han de venir. Y todos ellos vestirán ropa nuestra. Es decir, del mismo estilo. Ellos traerán caballos suyos. Y se instalarán en la vivienda de los vaqueros. Allí, he dicho que vas a dormir tú. No quiero que se comente que lo haces en la misma vivienda que yo.

Al otro día llegaron los diez jinetes que hablaron con Joan. Y ésta, como los indios, se sorprendió cuando Slim hablaba en el idioma de ellos con toda seguridad y fluidez. Sabía Joan que eso iba a ayudar mucho a las relaciones entre ellos.

La mujer que ayudaba a Joan, Esther, estaba habituada a ver indios en la casa cuando la habitaba el padre de Joan; así que no se sorprendió. Y guisó para todos. Cuando el sheriff fue al rancho, saludó a los indios, que sabían les estimaba.

—Tenemos que llevar el ganado a Tucson, pero antes he de escribir una carta —dijo Slim.

Uno de los indios fue elegido entre ellos para hacer de jefe de grupo. Lo que suponía ser capataz. Porque Slim dijo que iba a marchar a Phoenix.

A los dos días de estancia de los indios en el rancho, dijo Slim que invitaba a Joan y al sheriff a comer en casa de Katty. El sheriff les estuvo esperando en su oficina.

Joan saludaba a muchos de los que se encontraban con ella. Y al unirse el sheriff a ellos, fueron al hotel. Y entraron en el comedor, donde los comensales que no eran del pueblo miraban admirados a Joan.

Katty se acercó a la mesa de los tres y saludó a Joan y a Slim.

—Tengo su habitación sin alquilar —dijo a Slim.

—Celebro que la conserves, porque es posible que me quede unos días aquí. Y me agradará ocupar mi habitación.

—No está tan lejos el rancho…—dijo Joan.

—Es que espero alguna visita. He escrito diciendo que estoy aquí.

Cuando Katty se acercó a saludar a otros clientes a uno de éstos le dijo:

—Se va a quedar él unos días aquí…

—Tienen que estar locos para que la muchacha se quede sola en el rancho.

—Tiene a Esther de compañía.

—El sheriff está buscando vaqueros para el «Mariposa».

—¡No encontrará!

—Ha comentado que van a ir a Tucson en busca de ellos.

—Si es así, encontrarán —dijo Katty al retirarse de la mesa.

El sheriff, que estaba pendiente de Katty, dijo a Slim:

—Está dando cuenta que te vas a quedar aquí unos días…

—¿Crees de veras que Katty me tiene engañada?

—Estoy seguro de ello. Es el peor enemigo que tienes puesto que crees que es todo lo contrario.

Dos horas más tarde y en el local de Walter se estaban dando instrucciones que llevaría al «Mariposa» a seis vaqueros con órdenes concretas de sacar del rancho de Joan una buena partida de reses.

Para Katty fue una sorpresa que Joan le pidiera una habitación para ella. Era lo que menos podía esperar. Poco más tarde, en el local de Walter se daban nuevas instrucciones. Y reían Hunson, Foster y Ness.

También el sheriff escapó al rancho y regresó sin que se dieran cuenta de su ausencia, porque solía recorrer el pueblo por las noches. El comisario que tenía no se movía de la oficina-prisión. Era un hombre de sesenta años que se conservaba bien, pero el sheriff prefería que permaneciera en la oficina.

Al otro día, Joan y Slim coincidieron en el comedor para desayunar. Joan dijo que se encontraba mejor, ya que durante la noche llamaron al doctor. La muchacha había estado parte de la noche con un dolor intenso en el vientre. Y como estuvieron pendientes Katty y Slim era ya de día cuando Slim, al estar mejor Joan, decidió meterse en cama para descansar unas horas. También

Joan decidió meterse en cama. Y Katty se acostó también.

Pero a media mañana, cuando llevaba tres horas en cama fue despertada Katty por el capataz de Ness, Abel Ellis. Las dos empleadas seguían limpiando. Y se resistieron a llamar a Katty, pero el capataz insistió.

—¿Qué pasa? —preguntó al levantarse y entrar en el comedor.

El capataz de Ness y uno de los vaqueros, estaban desayunando y eso que ya era tarde para hacerlo, pero confesaron que no habían tomado nada.

—No han vuelto los seis que fueron a por ganado al «Mariposa»… Tememos que ese muchacho que está con Joan les haya matado.

—¡No es posible! Ha estado toda la noche atendiendo a Joan que se puso mala y se tuvo que llamar al doctor. Ese muchacho se ha metido en cama después de desayunar.

—¿Estás segura?

—He estado a su lado toda la noche.

—Pues no se comprende. ¡No han regresado y tenían que haberlo hecho hace horas.

—Pues estos dos no se han movido de aquí; ¿no se habrán ido ellos con el ganado para venderlo en su beneficio?

—Tendrían que estar locos sabiendo lo que les espera si es así.

—Pero por lo que dices han ganado bastantes horas.

—No es posible avanzar mucho si se carea ganado. Vamos a pasar por el «Mariposa».

Marcharon los dos y como habían dicho a Katty, pasaron por el rancho de Joan, y Esther les miró sorprendida.

—¿No ha estado aquí Anderson, el capataz de Mills?

—No he visto a nadie… Y estoy preocupada porque la que no ha venido esta noche es Joan.

—Está en el pueblo. Parece que ha estado algo indispuesta.

—Tampoco ha venido Slim. Aunque creo que pensaba marchar a Phoenix.

—También está en el pueblo.

Los dos jinetes marcharon y lo hacían comentando lo que sucedía y que no podían comprender.

Llegaron al rancho de Ness donde estaban Hunson, Fox y Foster. Y dieron cuenta de las sorprendentes noticias.

Hunson ordenó que salieran unos jinetes para alcanzar a esos vaqueros si es que habían decidido marchar con ganado.

Regresaron los jinetes dos horas más tarde. No habían visto a esos desaparecidos.

—¡¡No lo comprendo!!—decía Hunson—. Regresaron otros jinetes que fueron en otra dirección con la negativa respuesta a la pregunta si habían descubierto algo.

Durante el día estuvieron sin entender una palabra. Y llegó la noche sin que hubiera noticias de los seis.

Poco antes de anochecer marcharon Joan y Slim. Los ganaderos, preocupados, no dijeron nada. No podían decir que habían ido al «Mariposa» durante la noche. Pero la desaparición de esos vaqueros les tenía asustados. Y los compañeros hicieron saber a los ganaderos que no contaran con ellos para llevarse ganado de ese rancho.

—¿Qué ha sido de ellos? —preguntaba uno.

—Pues lo que ha pasado, es que no se han atrevido a sacar ganado y se han marchado lejos.

Este criterio de huida de los seis vaqueros fue el que al final se aceptó como lógico.

—No han querido presentarse ante nosotros a confesar que tenían miedo.

—Es que ellos pensaron, sin duda, que sería sencillo alcanzarles si salían detrás de ellos. No era sólo el hecho de recoger el ganado. Había que conducirlo y eso es lo que les ha debido asustar.

Pero un vaquero de Hunson, al caminar cerca de los farallones, su montura hizo rodar unas piedras de buen tamaño. No le habría concedido la menor importancia porque sucedía con frecuencia, pero lo que le sorprendió fue los graznidos y revoloteos de infinidad de buitres. Se asomó con mucho cuidado y no comprendía esa cantidad de buitres peleando entre ellos. Y asombrado, le pareció ver la forma de un caballo.

Galopó hasta las viviendas y dio cuenta a Hunson de lo que le parecía haber visto en el fondo del farallón a que se refería. Indicando la razón de haber descubierto esa reunión de buitres.

Ordenó que fueran hasta los farallones del río muerto, que era así como se les conocía. Tenían que caminar unas doce millas para poder entrar en los farallones. Se asustaron al ver el número de buitres que en su lento despegar del suelo, les hacían cara. Los cuatro jinetes dispararon sus rifles sobre esa masa de aves. Y por las dificultades de poder volar, fueron pocos los que pudieron escapar a la matanza. La sorpresa aumentó al ver que no se podía reconocer las personas que estaban descarnadas pero que quedaban datos de que lo eran y los caballos. Encontraron los cuerpos de dos coyotes que debieron ser muertos por los buitres.

El olor que se respiraba era insoportable. Y salieron de allí, recogiendo algunas prendas, correas y espuelas y tres relojes. Las botas que encontraron fueron enterradas por ellos, porque conservaban los pies en el interior de ellas. Y haciendo un gran esfuerzo, dos de los jinetes consiguieron enterrar los restos, pocos, que quedaban. Sobre las rocas en las paredes del farallón, los buitres estaban observando los movimientos de los jinetes.

Al llegar y dar cuenta, los ganaderos amigos, se miraban desconcertados.

—¿Es posible —decía Foster —que hayan caído los seis?

—Pues por lo que han visto éstos, es lo que debió pasar. Se acercaron demasiado y resbalaron. Es que era el camino menos visible para el caso que hubiera vigilancia en el rancho.

Hallazgos que confirmaban haberse tratado de un accidente por desconocimiento de terreno. Y este hallazgo devolvió la tranquilidad a Ness, Foster y Fox. Eran los que estaban más preocupados con la desaparición de esos vaqueros.

—No me sorprende que no salvara la vida ninguno. Son muchos pies de altura para caer sobre rocas. Y en el farallón en que anidan centenares de buitres. Encontraron un festín servido a domicilio.

—Pues ahora varias decenas de ellos servirán de comida a sus semejantes.

Joan y Slim oyeron los comentarios que se hacían en los locales del pueblo. Al sheriff le explicaban en qué cañón muerto cayeron esos jinetes.

—No he ido nunca por allí, pero sé dónde está ese cañón en el que nunca entré.

—Hace tiempo que le llaman ya, «el cañón de los buitres» —dijo uno.

—¿Y hacia dónde iban esos seis? —dijo el sheriff—. Debió ser de noche para no darse cuenta de dónde se hallaban. Y es extraño que fueran juntos. Es el «Mariposa» el que limita con esos farallones.

Estaban hablando en casa de Melisa. Y los clientes del bar miraban a Fox que estaba allí.

—¿Por qué me miráis así? —dijo enfadado.

—¿No eran dos de esos vaqueros de tu rancho? —añadió el sheriff—. ¿Fueron enviados por vosotros? Sabíais que el rancho estaba solo porque Slim y Joan estaban en el pueblo. Ellos confían en que teniendo pastos, las reses no se mueven de donde están y están muy lejos de los límites de la propiedad. ¡Pero no creo que pensaran llevarse ganado por ese camino!

—¿Es que nos vas a acusar de cuatreros? No sé qué razón les llevó a esa parte.

—Pues no tiene lógica alguna que hayan caído al caminar por esa parte. No tiene explicación alguna que los seis fueran por ese camino.

En los bares que había en el pueblo se hacían la misma pregunta los que estaban en ellos. ¿Por qué iban por ese camino? No se atrevían a afirmar lo que la mayoría pensaba. Que iban en busca de ganado al «Mariposa». Aunque no era lógico que pensaran llevarse las reses por ese camino, aunque era por donde no era fácil que fueran descubiertos. Pero sin acercarse tanto al peligro que costó la vida a los seis. Y confirmaba esta sospecha, el hecho de que no comentaran esa ausencia los ganaderos a cuyos equipos pertenecían.

—¡Es una tontería que penséis eso, porque si sabían que no estaban Joan ni el vaquero tan alto, no tenían por qué caminar por los farallones!

Palabras de Fox que eran bastante lógicas, pero que un ganadero echó por tierra al decir:

—Pero no podían pensar que los dos se quedaran toda la noche en este pueblo. Era más lógico pensar que volvieran al rancho.

Los seis ganaderos estaban seguros que pensaban en la verdad. Pero no podrían demostrar nunca que era ésa la intención que llevaban los vaqueros muertos.

Y cuatro días más tarde, ya no se hablaba de ellos. Se hablaba de la proximidad de las fiestas con sus ejercicios y sobre todo, con la carrera de caballos a la que acudían los que más tarde corrían en Phoenix y en Santa Fe.

Katty era una de las favoritas porque tenía dos caballos que ganaron el año anterior y que no pudieron ser llevados a Phoenix. Por haber enfermado ella y era el jinete imprescindible para la victoria.

Estando Slim con el sheriff en ese saloon y al oír hablar de los caballos propiedad de la muchacha, dijo:

—¿Es que tiene caballos?

—Dos, sobre todo, son muy buenos, Y ella es el mejor jinete que hay por aquí.

—¿Qué distancia tienen que correr?

—Esta marcado el recorrido en la pradera. Unas dos millas y media. No llega a las tres, pero pasa bastante de las dos. Tienen que dar dos vueltas a ese recorrido.

—¿Importante el premio?

Katty estaba oyendo a los dos.

—¿Es que piensas tomar parte en la carrera? —dijo riendo.

—No te rías… —dijo Slim sonriendo a su vez—. No creas que sería tan sencillo ganar a «Platón».

—¡No sabes lo que dices, vaquero! Conozco tu caballo. ¿Sabes cómo llamamos aquí a los que son como el que tienes? ¡Penco! Y de verdad que no se comprende que pueda contigo. No tiene más que piel y huesos.

—Así no le estorba la grasa. Y que no te oiga que le insultes. ¡Es muy quisquilloso!

El sheriff y los que estaban cerca reían de buena gana.

—Veo que estás muy engreída con tus caballos. Siendo así, no me atrevo a participar.

CAPÍTULO IX

      —Las carcajadas de Katty contagiaron a muchos que reían con ella.

—¡No te rías! —decía sonriente Slim—. «Platón» es muy capaz de ganar a tu favorito, pero no te preocupes. No lo haré.

—Me doy cuenta que estás bromeando.

—No lo creas. No voy a participar, pero de hacerlo le iba a costar mucho trabajo ganar a ese «penco» como le has llamado.

—Ganaste una fortuna al tonto y charlatán de Ronny. ¿Por qué no juegas la misma cantidad en la carrera?

—Si lo hiciera te iban a colgar los que fiando en tu caballo y en ti, perdieran otra cantidad igual. No creo que les convencieras.

—Saben que iban a rescatar lo perdido entonces.

—¡No me interesa! Ya es suficiente lo ganado. Joan salió de apuros a que le llevaron un cerco establecido. Que gracias a esa apuesta se libró de manera definitiva.

—Si confías de verdad en ese penco no tienes más que jugar la misma cantidad.

—¿Qué harían contigo esos ganaderos si les hicieras perder otra fortuna? Te estimo y no sería justo contigo. Eso demostraría que no hay estimación. ¡Así que no hablemos más de ello!

—¡No hablarás en serio! —decía Ness mirando a Slim.

—¿Otro favorito?

—No. Jugaría a favor de Katty.

—¿Te das cuenta? Fían ciegamente en ti. ¿Sería justo por mi parte hacerte perder y que todos los que fían en ti terminaran por arrastrarte? Porque no creas que iban a saber perder. Es una de las cosas más difíciles en la vida. No. De ninguna manera te pongo en esa situación. Terminarían por insultarte y decir que les tenías engañados. Es lo que decían al que gané esa fortuna.

—¡Menos hablar, fanfarrón! —dijo Katty.

—¿Sabes lo que va a pasar este año? Los que me oyen hablar ahora, pensarán en lo que habría pasado si tomara yo parte en la carrera. Les quedaría la duda. Y tu victoria así, se disminuye mucho. Tendrías que ganarme a mí para satisfacción tuya. Pero como no voy a participar…—y reía de buena gana.

—Todos saben que llegarías el último montado a ese penco.

—No creas que todos pensarían lo mismo. Sobre todo los entendidos de caballos. Porque si se fijan detenidamente en «Platón» reúne todas las características de un gran campeón. No hemos participado en ninguna carrera. No puedo decir que haya ganado o quedado en buen lugar, pero yo sé que te ganaría fácilmente.

—¿Montado por ti?

—Es al único que le dejaría montar.

—¿Y entiendes de carreras?

—He dicho que no hemos participado. Pero sé de lo que es capaz mi caballo.

—¡No sabes lo que dices! Y no esperes enfadarme por lo que hables. Es en la pradera donde se demuestran las cosas.

—¿En qué tiempo hace tu favorito la milla? Si lo hace en más de minuto y medio es un caballo vulgar.

Las carcajadas de Katty hicieron reír a muchos oyentes.

—¿Habéis oído? ¿Cuánto has dicho en una milla? ¿Minuto y medio?

—Es lo que tardaría «Platón» en recorrerla.

—He dicho que no me iba a enfadar. Y estás buscando cómo hacerlo. Pero ya sabes. La misma cantidad del otro día.

—¡¡Nada de la misma cantidad!! —dijo Hunson que entraba—. Que junten el dinero de los dos. Por fanfarrón hay que dejarle sin un dólar.

—He dicho que no pienso participar. Pero ahora los espectadores tendrán el reloj en la mano y si tardas más del tiempo que he indicado, les quedará la duda si mi caballo lo haría en ese tiempo, de tomar parte.

—¡Muy astuto! —dijo Hunson—. Pero menos hablar y ya sabes. ¡Treinta mil dólares!

—¡Caramba! ¡Es una cifra tentadora! ¡Pero ya he dicho que no quiero que os enfadéis con ella! ¿Qué pasaría si tomara parte y ganara? ¿A que no sabríais perder? Y la culparíais a ella. No. Prefiero que os quede la duda. Tu victoria, si la consigues, no satisfará… Porque tardarás más de ese tiempo en la milla.

—¡¡No le hagas caso, Hank!! Quiere conseguir que los demás duden cuando yo gane.

—¡Ya no evitarás que duden! Y después de todo, es mejor que duden a que te vean derrotada. Siempre te quedará el recurso de asegurar lo mismo que yo; puedes decir que si no me he presentado, es porque sé que no podría ganar. Pero ya verás cómo serán muchos los que dudarán. Y te preguntarán qué habría pasado si yo tomara parte.

—Los que entiendan un poco de caballos lo que harán es lo que hago yo, ¡reír! Porque hay que ser optimista para admitir que con tu peso y con ese penco se me puede ganar a mí.

—¡Pareces demasiado engreída! ¡Cuidado! ¡Soy capaz de tomar parte!

—¡Nooo! Por favor. ¡No lo hagas!—decía cómicamente ella—. ¡Deja que sea la ganadora y si intervienes tú, eres capaz de no dejar que gane yo!

Todos reían a carcajadas.

—¡No debes provocarme demasiado! —decía Slim riendo—. ¡Vamos, sheriff! No quiero verme obligado a participar.

Se comentó durante horas lo hablado por Slim y Katty. Esta, reía con los amigos. Y uno de ellos, dijo:

—No creas que no es verdad lo que ha dicho. Van a ser muchos lo que piensen que si participara él tal vez no hubieras ganado tú… Sabe hablar ese vaquero.

—No lo creas —dijo otro—. Se han dado cuenta que ésa es la intención de él.

Pero al día siguiente, Katty estaba furiosa. Más de uno le dijo que debía conseguir que participara ese charlatán. Y se daba cuenta que era verdad dudasen si no le ganaba en la pradera. Y hasta había quienes decían que ese caballo que ella llamaba penco, parecía un buen caballo. Esto era lo que le enfurecía. Y al llegar los ganaderos amigos les dijo:

—¡Tenéis que hacer porque ese fanfarrón tome parte en la carrera!

—No piensa hacerlo. Y no te preocupes.

—Le juego todo lo que tengo, pero que tome parte.

—¿Qué te pasa? ¿Es que va a conseguir hacerte pensar que si toma parte puede ganar?

—No bromees. Lo que quiero es ganarle y sacarle la mitad de la distancia. No entraría en la meta a menos de cien yardas detrás de mí.

—Creo que te estás preocupando demasiado. Ha conseguido enfadarte y eso que asegurabas no lo conseguiría.

—Es que muchos me han dicho que debo hacer por que tome parte. Lo que indica que ya está la duda en marcha.

—No hagas caso. Todos se convencerán que si supiera él que podría ganar, no dejaría de participar y ganar otra fortuna.

Por fin, tranquilizaron a Katty. Se convenció que era cierto que todos pensarían que de poder ganar no despreciaría la fortuna que sólo Hunson estaba dispuesto a jugar.

Slim reía en el rancho con Joan. Le hizo saber lo que habían hablado en el local de Katty.

—Y Hunson ha dicho que me juega la cantidad que tenemos entre los dos. Y le voy a ganar esa cantidad. No vienen mal treinta mil dólares más. ¿No te parece?

—Supongo que no hablas en serio. No irás a enfrentarte con tu peso… y con tu caballo al que ella montará. Dicen que es esa clase de que hablan en las tierras del Este.

—¿Un pura sangre?

—Así es como les llaman, sí. Por lo tanto, sería una locura lo que piensas. Porque estás pensando en participar, ¿no es así?

—Es que quiero que lo dejen en tus manos porque sería para ti esa fortuna que ellos han conseguido a base de delitos. Y hay una persona a la que he asegurado que no mataré en honor a él, ya que le pertenecen, que les sacaré todo el dinero que pueda. Estos ganaderos tan unidos, serán arrastrados y colgados llegada su hora. Antes hay que castigar a otros que están en Phoenix y hacia donde he de salir… Parece que han convocado una reunión o Junta General de accionistas de una Sociedad minera que tal vez recuerdes. Me refiero a la Saylor Drake.

—Ya lo creo —dijo ella riendo—. Es la que mi padre presidía.

—La persona a la que he prometido ganarles dinero, pero no matarles, aunque lo merecen, se llama Raymond Drake.

—¡No! ¡Mi padre ha muerto!

—¡Tu padre no murió! Y yo he venido a estar a tu lado. Eras lo que yo buscaba. Y le he escrito diciéndole que estás bien y que el cerco acabó. Gracias a una partida de póquer.

—¡No me engañes!

—¿Crees que sería capaz de hacerlo? Me espera tu padre en Phoenix. Allí hay que castigar a los que han dirigido a este grupo de asesinos. Tratan de conseguir varios millones con acciones de la Saylor-Drake. Por eso hemos de estar allí.

—¿Es cierto que mi padre vive?

—Puedes estar segura. Y vendrá a verte… Y a castigar a unos cuantos granujas.

—Y has estado tanto tiempo sin decirme nada.

—No quería que la alegría pudiera hacerte decir lo que no es conveniente aún. Vine con la misión de castigar una vez confirmada su culpabilidad, a ese grupo. Y si voy a ganar a Katty lo que tenga, es porque ella no es amiga tuya. El sheriff sabe la verdad. Es tu peor enemigo.

—¡No es posible!

—Te odia porque eres más bella que ella. Y porque eres la hija de Drake. Todo el afán de conseguir el «Mariposa» se debe a la mina abandonada… Saben que hay una fortuna inmensa en oro. Hablan de que esperan al Comisionado de Minas para que autorice una emisión de acciones que se venderían con rapidez. Y se venderían porque tu padre, que compró todas las acciones que esos granujas hicieron descender su cotización, querían comprar cuando hubiera llegado a la casi nulidad en la cotización. Y se encontraron sin acciones porque por el pánico las dieron a vender y con ello pensaron que si los consejeros se deshacían de sus propias acciones indicaba la realidad del estado de la empresa.

—No entendí nunca ese complejo problema de la Bolsa. ¿Cuándo podré ver a mi padre? ¿Por qué aseguraron aquí que había muerto?

—Porque creyeron que le habían matado. Ha estado unos meses entre la vida y la muerte, pero ya pasó. Y está muy bien. ¡Buen susto espera a los que le creen muerto cuando le vean presidiendo esa Junta General de Accionistas! Tu padre hizo una matanza justa, pero escaparon sin castigo algunos, que son los que van a acudir a esa Junta General por creer que es el principio de una estafa importante que les puede dar varios millones. He de esperar al Comisionado que cesó hace unas semanas y que como conserva sellos y documentos timbrados extenderá una autorización como escudo para el Banco. Yo soy el Comisionado de Minas y el marshal U.S. del territorio.

—Y no me has dicho nada hasta ahora.

—Tenía que impedir todo posible error por tu parte. Tenías que oír que tu padre está muerto como si fuera verdad. De conocer que está vivo, tu reacción sería muy distinta. Y no convenía pudieran sospechar que no murió.

—Quiero ver a mi padre.

—Le verás cuando llegue el momento. No hagas me arrepienta de haberte dicho lo que hay.

—Está bien. ¡No pensaba verle más! Unos días más de paciencia, no suponen nada.

—También él tiene enormes deseos de verte y se contiene. Vamos a ganar a ese grupo treinta mil dólares más.

—¡No seas loco! Nunca podrás con el caballo que ella montará.

—Debes confiar en mí. Tampoco iba a ganar a Ronny, ¿te acuerdas?

—Esto es distinto. No depende de ti.

—Les vamos a ganar treinta mil dólares más. Van a pagar el ganado que estuvieron robando.

—¡No es posible que pienses en serio que puedes ganar la carrera! ¡No seas loco! Ni fanfarrón.

—Recuerda lo sucedido con los otros. Si podemos jugar treinta mil dólares, se debe a que fallasteis conmigo. Y lo mismo va a suceder con la carrera. Conseguiré que sólo participemos ella y yo.

—Te voy a repetir que esto no es asunto personal. Es lucha entre animales con gran diferencia entre ellos.

—Y con ventaja a favor del mío.

—Creo que tienen razón. ¡No sabes lo que dices! Si tuvieras cien mil dólares te los jugarían entre los de este pueblo.

—¡Qué pena me supone no tener esa cantidad!

—Les harías felices a ellos.

—Doblaría mi dinero. Pero creo que ya es suficiente que les gane treinta mil.

—¿Estás de veras decidido a tirar ese dinero? Porque lo vas a hacer, si en efecto estás decidido, es regalarles lo que juegues.

—Debieras confiar en mí.

—Es que no se trata de tu habilidad personal. De ser así no dudaría si entendiera que podías ganar. Pero en esto no vale lo que pienses. Es el caballo el que tiene que hacer lo que deseas.

—¿Cuándo es la carrera?

—Faltan unos días aún.

—Les ganaré el dinero que tengan entre todos ellos.

—¡¡No hagas locuras!!

—Lo que voy a jugar, es dinero de tu padre. No esperábamos ninguno de los dos, que todo saliera mejor que lo que habíamos soñado. Primero el castigo a los que están aquí. Y luego a los que están en Phoenix.

Slim, una vez en el pueblo, fue a la Western. Y tras poner unos telegramas, visitó a Melisa.

Le saludó la muchacha y le preguntó por Joan. Y cuando le servía la bebida solicitada, añadió:

—No será verdad lo que parece que ha dicho Katty, ¿verdad?

—¿A qué te refieres?

—A la carrera de caballos.

—No he dicho nada que suponga sorpresa. No me he comprometido a correr. Lo que le he dicho, es que después de lo que he hablado cuando gané, si gana la carrera, en muchos quedará la duda de si habría ganado lo mismo participando yo.

—Pero ella confía con vencer tu resistencia.

—Me alegra que les haya intrigado. Es la situación emocional en ella lo que me agrada.

—Han comentado que está muy enfadada. Porque no haces más que hablar, pero que no te decides a intervenir en la carrera. ¡No cometerás el error de participar al final! ¡Debes dejar que quede la duda! Y olvida la soberbia por tu parte.

—¿Por qué piensas que soy soberbio? ¿Por lo que le he dicho sobre mi caballo?

—Es que aquí sabemos lo que corren esos dos caballos propiedad de ella. No se sabe cómo llegaron a su rancho, pero que no hay duda es muy superior a cualquiera de esos dos, para ganar a tu… montura.

—No te has atrevido a llamar penco a mi caballo, pero no hay duda que es lo que estás pensando.

—Les harás el juego si al fin te convencen para participar.

—¿Tienes muchos ahorros? Si decido correr, te lo juego todo.

—Ahora soy yo la que desea participes. Y no olvides, si lo haces, de cubrir el importe de mis ahorros que serán una sorpresa para ti.

—Si participo, ¿no te enfadarás conmigo por ganarte esos ahorros?

—No sospeché que eras así.

—Un consejo. Si tomo parte en la carrera no juegues tus ahorros. Te los ganaré.

—Si me dices que eres capaz de coger la luna con las manos, lo consideraría más fácil que ganar a ese caballo.

—¿Qué pasa con ese animal? ¿Es que vuela?

—Es lo que parece que hace.

—Estáis deslumbrados. Porque habláis como si no hubiera caballo capaz de llegar a la meta con cien yardas de delantera.

—No hay duda que te van a dejar sin un dólar.

—¡Vaya…! —decía Fox—. Le estás aconsejando que no se enfrente a Katty, ¿verdad?

—Le estaba diciendo que le vais a dejar sin un dólar si se atreve a Katty.

—Eso es disuadirle para que no participe.

—No he dicho que lo iba a hacer —comentó Slim—. Pero de hacerlo, no ganaría ella la carrera…

—Así que has venido a esta casa para que la duda quede después de la carrera.

—Si todos piensan así, y es lo que parece que ocurre, será ella el único jinete que participe. Y de esa forma es muy fácil ganar.

—Lo que tienes que hacer, en vez de hablar tanto, es decidirte a participar.

—Piensa en lo que pasaría si tomo parte y gano…

—Es que en eso no podemos pensar. Conocemos el caballo que se te iba a enfrentar.

—Pero no conocéis lo que puede hacer mi caballo… Pero prefiero que a esa muchacha le quede la duda. Y se lo recordarán muchas veces. Si no tomo parte, no podrá asegurar que es la ganadora, en el supuesto que sea ella la que lo haga.

—Lo que tienes que hacer es demostrar que eres capaz…

—No… —decía Slim riendo—. Os va a doler más que no participe que si al hacerlo triunfara. Que sería lo que sucedería.

—No sé por qué habláis tanto con este fanfarrón…

Slim vio que estaba con el ganadero Ness.

—¡Y se me ocurre una idea! —añadió el ganadero—. Si estás tan seguro, te propongo una apuesta original. Cuarenta mil dólares, frente al rancho de Joan.

—Es decisión de ella. Y ahora no está aquí. Pero ese rancho vale tres veces esa cifra. Sería admitir que es un ventajista si aceptara. Pero yo le hago a mi vez otra apuesta. Cincuenta mil dólares en efectivo, frente a la misma cantidad depositada por mí en las manos del sheriff a través del Banco. Y la carrera entre los dos solos, se celebre mañana mismo a esta hora. Y a Katty, con sus amigos, los treinta mil que hablaban me iban a jugar. Y luego, telegrafiáis para saber de dónde saco ese dinero. Se lo puedes hacer saber a tus amigos.

Los que escuchaban miraban asombrados a Slim y al ganadero.

—Si has pensado que por hablar de esa gran fortuna vas a quedar bien ante los oyentes, suponiendo que no aceptáramos, puedes asegurar que mañana, el sheriff tendrá nuestro dinero. Y supongo que Katty pondrá sus ahorros. Y nosotros le ayudaremos en lo que le falte para completar esa cifra. Debo darte las gracias por ese inmenso donativo.

CAPÍTULO X

     —Tenía que trascender en el pueblo lo que era considerado por todos como una locura. Y la que más hablaba de ello, era Katty.

Hablando con un ganadero, dijo:

—Se ha creído que se iban a asustar al hablar de esas cantidades tan elevadas.

—¿Y no lo consideras una locura por parte de todos vosotros? Hablan de un total de ochenta mil dólares. ¿Es posible?

—Y lo extraño es que es el forastero el que ha jugado esos ochenta mil.

—No se comprende. Y los otros han aceptado. No creo que haya un caballo en la Unión que haya valido tanto dinero.

—No se comprende esa locura por parte de ambos apostantes.

—Katty está loca de alegría. Dice que juega todo lo que tiene y que va a ser el forastero quien doble sus ahorros.

—Es que ese muchacho no conoce los caballos que posee Katty. Le confunde el hecho de que sea una mujer de saloon la considerada el mejor jinete del territorio y que posea el caballo más veloz. Por eso, digo que está contenta.

—Ahí está comentando lo que pasa con Mills…

—¿Será verdad lo que dicen respecto a ese ganadero?

—¿A qué te refieres?

—A que él solo ha dado cuarenta mil dólares para la apuesta.

—No se sabía que fuera tan rico.

—Y lo que más ha sorprendido, es que haya entregado el dinero en efectivo y sin sacar de algún Banco. Lo que indica que tenía esa gran fortuna en casa.

—No es él solo quien no fía de los Bancos. Se han dado muchos casos de atracos a Bancos que posiblemente fueron realizados por los mismos dueños de los Bancos.

—No sé si te habrás dado cuenta que has hecho una acusación muy grave.

—He comentado, no he hecho acusación alguna. Es lo que se habla en corrillos callejeros.

Era cierto que lo que más se comentaba, en voz baja, desde luego, era el hecho de que se hubiera entregado esa fortuna sin la intervención de Bancos. Para Melisa estos comentarios hacían pensar en Slim. Y cuando hablaba con ella Slim, que comentaba la sorpresa que iba a recibir Katty, le dijo:

—No hay duda que eres astuto.

—¿Por qué lo dices?

—Porque has sabido obligar a que se haga entrega de grandes cantidades…

—Era sólo una apuesta.

—En la que más de uno, está su vida en juego,

—Sigo sin comprender…

—Pero te estás equivocando. Y eres el que va a perder aparte de la carrera, algo muy importante —y bajando la voz, añadió—: ¿Quién te ha enviado?

—¿Enviado?

—Es lo que he dicho… —decía ella retirándose y sonriendo. También Slim sonreía.

—¿Qué te pasa? —decía Ness sonriendo a Melisa.

—Tenéis que ganar esa carrera. Y si no matáis a ese forastero, él os va a llevar a la horca.

—Pareces muy asustada.

—Es que hay razón. No creáis que haya engañado a ese muchacho. Le he llamado astuto y lo es.

—¿Quieres decir qué es lo que pasa?

—¿Sabes por qué ha marchado Brenda?

—¿Es qué ha marchado? Creí que estaba enferma.

—Marchó. Porque temía que este muchacho recordara de ella.

—¿El que está con Joan?

—En efecto. Le conoció lejos de aquí…, en un pueblo muy pequeño. Por eso temía que fuera recordada.

Y añadió:

—Ese pueblo, se llamaba Roswell. ¿No os dice nada ese pueblo?

—¡No es verdad!

—He creído que le tenía engañado. Pero me he convencido que no es así. Es él, quien con su astucia, ha tratado de confiarme… Desde que llegó he estado pensando dónde había visto a este muchacho. Su rostro me parecía conocido. Lo he recordado hace muy poco. ¿Sabes dónde le vi? ¡En el despacho del director del Banco de Roswell! Había un cuadro de los que se hallaban allí. Vestía de uniforme militar. Era teniente.

—¿Estás segura?

—Ahora sí. Completamente. Y en su astucia os ha hecho entregar dinero que no estaba depositado en Banco alguno. Y no es normal tener tanto dinero en casa. Os ha provocado con esa apuesta tan importante. Y os ha cegado la ambición.

—¿Qué es lo que temes?

—Que no le importe perder esa fortuna en la carrera. Lo que trata es de descubrir que sois los que hicisteis aquel atraco que costó la vida a su padre, ya que aquel teniente, decían que era un hijo del Presidente del Consejo. Y hasta es posible que algunos de esos billetes estuvieran relacionados entre los que se llevaron los atracadores.

—Si estás segura…, hay que ganarle ese dinero y después, ¡ya sabéis!

—¿No avanza tu belleza frente a él?

—Me mira con la mayor indiferencia. ¡¡Confieso que al recordar lo que dijo Brenda y el recuerdo de aquel cuadro, me han asustado!! ¿Qué busca aquí? No podemos salir huyendo abandonando lo que hemos conseguido.

—¡Por eso, la elección, no es dudosa! Y podéis estar seguros que esos vaqueros del cañón fueron muertos por él.

—Eso no es posible. Es cierto que los dos estuvieron toda la noche aquí.

Ness dio cuenta a los otros. Y coincidieron, asustados también, en que era necesaria la eliminación de Slim, pero eso sí, después de que Katty le ganara tantos dólares en la carrera. No podían perder esa fortuna.

Hunson fue informado y dijo que se iba a encargar de castigarle.

—Siempre he dicho que fue una tontería reunirnos en esta zona —dijo Hunson.

Solamente Hunson, Ness y Mills formaron parte años antes de una serie de atracos. Y Melisa. Entonces vestía como un muchacho joven.

Se seguía discutiendo lo de la apuesta tan importante y Katty reía con los amigos en la seguridad que esta vez, Slim iba a recibir con una gran sorpresa la pérdida de muchos dólares.

Para que la derrota de Slim tuviera más resonancia, no accedió Katty a que se celebrara una carrera entre los dos jinetes nada más. Ella tenía otro caballo que quería llegara a la meta antes que él. Así serían dos derrotas. Era lo que ella decía.

La resonancia que tuvo el año anterior la carrera de caballos, llevó a muchos curiosos y participantes. Los caballos llegaban de todos los puntos de Arizona y muchos de Nuevo México. Los periodistas habían escrito mucho sobre la carrera de Saford. Y ellos fueron los que en realidad dieron importancia al pueblo y a su carrera.

Melisa fue informada que Joan había contratado vaqueros de los que asistían a las fiestas. Esos forasteros no conocían la fama de esos equipos belicosos y por lo tanto nada les afectaba lo que pudieran decir. Y Hunson no se preocupó, aunque pensaba que si le ganaban lo jugado, quedarían sin dinero y sería conveniente estuvieran también sin vaqueros.

Los forasteros que iban a tomar parte en la carrera no comprendían que pudieran jugar tanto dinero en una carrera que sólo duraría pocos minutos. La mayoría lo consideraban una perfecta locura. Sobre todo por parte de Slim, ya que al conocerle no se explicaban se atreviera a una apuesta así cuando debía pesar dos veces lo que el más pesado de los otros jinetes.

Katty llevaba una semana sin aparecer por su hotel-saloon. Sabían que se estaba entrenando con la montura que iba, según ella, a ganar más de cien yardas a Slim.

Tampoco éste apareció por el pueblo en ese tiempo.

Y su caballo estaba vigilado constantemente por los vaqueros contratados, según versión oficial, cuando en realidad eran vaqueros de su rancho, lejos de allí. A los que Slim tenía que contener, porque al saber quiénes eran los que mataron al patrón y se llevaron doscientos mil dólares, querían empezar a colgar.

Joan decía a Slim el día antes de la carrera:

—¿Cuándo va a venir mi padre?

—Al terminar la carrera, que es el fin de las fiestas. Pero iremos a Phoenix.

—¡Estoy deseándolo!

—También lo desea él.

—¿Por qué no viene a su pueblo?

—Porque debe sorprender antes a los que escaparían.

Y es allí donde lo hará en la Junta de Accionistas que han convocado los que por creerle muerto y desaparecidas las acciones, se consideran dueños de esas minas. Y para que no tenga que volver a matar, lo tengo todo preparado. Serán detenidos y castigados por la ley.

Al día siguiente y cuando se unía Slim a los caballos que participaban le decía Joan:

—Los muchachos contratados por ti son vaqueros tuyos, ¿verdad?

—Pero no conviene se comente. Sí. Han venido entre los curiosos por la carrera.

—No te olvides que queda pendiente lo de mi padre.

—Iremos mañana mismo.

—Estoy deseando que pasen estas horas. Lamento que nos ganen lo que nos van a ganar.

—Todavía no lo han hecho.

Al separarse ella de Slim, Katty que ya estaba sobre su caballo, dijo a Joan:

—Creí que eras inteligente. Tenías una fortuna y la regalas. Yo soy la que juega una gran parte. Estás enamorada de él, ¿verdad? Te va a costar muy caro ese amor.

—¡No lo has ganado todavía! Y es muy posible que no ganéis ninguno de los dos. Se ven caballos preciosos.

—Pero aun así, se tendrá en cuenta el orden de llegada a la meta. Y siempre llegaré antes que él.

Slim vio a Melisa que sonreía mirando hacia él.

—¿Piensas de veras ganar con ese animal? —le dijo.

—Es lo que pienso hacer. Por ello he jugado tan fuerte. ¿Has participado en la cantidad?

—No podía perder esa oportunidad, ya que le sentiste tan generoso.

—Vender la piel antes de cazar la pieza no es una buena política.

—Katty va a llegar mucho antes que tú. Te debió informar Joan. Ella sabe lo que son esos caballos de Katty.

—¿Qué le diréis cuando veáis lo que habéis perdido por confiar en ella?

Empezaron a dar órdenes para que se prepararan. Y un amigo de Melisa le decía:

—¿Sabes que me preocupa ese sonriente? Parece que no concede importancia a la carrera, como si no le preocupara lo que pueda suceder. Y es una gran fortuna la que juega.

—Debes decir, la que regala —dijo Melisa riendo.

—No estoy tan seguro como antes. Le veo muy confiado.

—Eso no es confianza. Es desconocimiento —dijo ella.

Y añadió:

—¿Has pensado en la diferencia de peso?

—Bueno. Eso es lo que me tranquiliza.

—¿Crees que si entendiera algo de caballos se atrevería a tanto?

Siete eran los caballos que se alinearon para la salida. Joan oyó que decían a su lado:

—Parece que Katty no se fía de ese muchacho. Se han colocado los dos caballos suyos a los lados de él. Le van a evitar que pueda escapar. Uno le obstaculizará y el otro aprovechará esa circunstancia para escapar.

La muchacha confirmó que era así. Y por señas indicó a Slim lo que pasaba. Con una sonrisa le dio a entender que ya se había fijado.

Y dada la señal, Katty no lo comprendía, pero Slim salió como una flecha, escapando al cerco que trataban de hacerle ella y su vaquero y jinete. Un alarido de sorpresa salió de las gargantas de los espectadores. El recorrido eran dos vueltas al circuito que debían recorrer.

Katty castigaba con furor a su montura para que diera alcance a Slim. Y se sorprendió al oír los gritos de ánimo de los testigos a favor de él. Se enfurecía en contra de su caballo. Y se empezaba a dar cuenta de lo equivocada que estaba con el que ella llamaba penco. Cada segundo se iba alejando más de ella y de los otros caballos. Segundo a segundo se adelantaba Slim.

Melisa no lo comprendía y estaba muy pálida.

—Por algo no me fiaba de ese sonriente —decía el amigo de antes.

—¿Qué le pasa al caballo de Katty? —dijo ella.

—Que es sumamente inferior a ese otro. Ahí le tienes ganando terreno. Llegará en solitario y con una gran ventaja sobre Katty y los demás.

Cuando Slim llegó a la meta llevaba más de cien yardas de adelanto a Katty, que, muy furiosa, no se detuvo al llegar a la meta y siguió galopando en dirección al pueblo.

Desmontó ante su local y, al entrar, dijo el barman y las dos empleadas:

—¿Ya? ¿Le has sacado buena distancia..?

—Más de cien yardas…

—Era de esperar.

—Más de cien yardas me ha sacado de ventaja. Ese maldito y feo caballo vuela más que corre.

—¿Es posible?

—¡Ha ganado una fortuna!

* * *

El sheriff no se explicaba la matanza que los vaqueros de Joan hicieron en el pueblo. Y lo que más le sorprendió fue ver a Melisa colgada junto a los ganaderos amigos de ella.

Slim estuvo hablando más de una hora con el sheriff. Y cuando terminó de hablar, dijo el sheriff:

—Es posible que sea como autoridad un mal cumplidor de mi deber, pero como hombre creo que habéis hecho bien. Merecían la muerte. Y les has ganado una fortuna inmensa. Es una sorpresa que Melisa fuera así de cruel. Bien nos engañó a todos. Parecía una muchacha dulce…, enemiga de toda violencia.

—Fue ella la que primero disparó sobre mi padre y mi hermano.

—¡Está bien muerta!

Se echó Slim a reír al llegar a la oficina del sheriff uno que dijo:

—¡Joan ha matado al comprador de reses, London, y a Bill que hablaba con él!

—Creo que los dos lo merecían también —dijo el sheriff—. Voy a dimitir. No puedo seguir con esta placa cuando conociendo esas muertes y quiénes las hicieron, no he intentado molestar.

El encuentro de Joan con su padre fue emocionante, porque el padre, estaba en una silla de ruedas a causa de los disparos que hicieron sobre él meses antes.

—Me dejaron por muerto…—decía a la hija—; por eso aseguraban que había muerto. Me recogieron unos vaqueros y me curó un buen doctor. Confío en que con una operación por un doctor de Saint Louis pueda volver a andar. Y los que provocaron aquella baja de las acciones, han sido detenidos porque fueron los que dispararon sobre Drake.

Joan confesó a su padre que estaba enamorada de Slim. Este dijo cómo había conocido al padre de ella y que fue la razón de ir a Saford.

FIN