CAPÍTULO PRIMERO

Los rostros de quienes escuchaban al abogado, eran un poema de desencanto. Se miraban entre sí con la mayor sorpresa en los ojos.

El abogado seguía la lectura del documento que te nía ante él. Y al terminar exclamó:

—¡Esto es todo!

Tardaron unos segundos en responder. Por fin, uno de ellos, dijo:

—Supongo que no esperará que aceptemos ese testamento.

—Sois libres de pensar lo que estiméis de la lectura escuchada. Pero ésta es la última voluntad de Grant, viejo y gran amigo mío.

—No tendréis más remedio que acatar lo que fue su deseo y así lo dejó expresado en el testamento que acabáis de oír —dijo el sheriff que era uno de los oyentes.

—Es lógico que no os agrade, ya que vuestra alegría por la muerte de vuestro tío estaba relacionada con la esperanza de que la inmensa fortuna que consiguió amasar en una vida de lucha, iba a pasar a vosotros. Confieso que me alegra no os haya dejado nada, porque me disgustó que no hubiera dolor sincero en vosotros a la muerte de vuestro pariente —dijo el abogado.

—No es verdad que nos alegráramos de su muerte…, pero esto que ha hecho, es un claro robo a nosotros.

—¿Robo a vosotros? —decía el abogado sorprendido—. ¿Por qué os ha robado?

¿Es que no somos sus herederos? Es lo que nos han dicho los abogados a los que hemos consultado.

—Ya veis que no sois sus herederos. Y era él quien tenía que decidir. No os ha dejado un solo dólar. Repito que comprendo vuestra decepción…

—No vamos a aceptar ese testamento.

—Vosotros sabréis lo que hacéis. Pero hasta que se presenten los herederos que han sido avisados, tendréis que abandonar esta casa.

—Hasta que no se aclare lo de ese testamento, estaremos aquí.

—El sheriff tiene la palabra.

—Y tengo una orden del juez que es clara y terminante. Saldréis de esta casa hoy mismo. Y no podréis sacar nada más que lo que personalmente os pertenezca —dijo el sheriff.

—No es posible que nos hagan esto. Y no crea que es usted el único abogado que hay en el territorio. Y mientras consultamos y…

—Vais a salir hoy mismo. ¿No me obliguéis?, que os lleve detenidos. Y os diré que en realidad, sois los responsables de que no os haya dejado nada.

—Somos sus únicos parientes y no puede desheredarnos. ¡Nos lo han dicho otros abogados! Pregunte a míster Essex.

—Es un criterio erróneo el suyo.

—No debe discutirse… —añadió el sheriff—. Tenéis que salir de esta casa.

—¿No se da cuenta, abogado? Es el albacea designado por nuestro tío, pero ha de reconocer que es un robo el que nos ha hecho. Y que no tenemos adónde ir. Y estamos sin dinero. ¿Es justo?

—Es su decisión. ¿Qué años lleváis en esta casa?

—Muchos. Usted lo sabe.

—¿Qué tiempo lleváis sin trabajar vosotros dos?

—Eso no le importa a usted…

—¿Qué deudas ha pagado vuestro tío después de vivir como habéis vivido como millonarios? ¿Cuántas fiestas habéis dado aprovechando la ausencia de él por la necesidad de atender sus negocios? Sin duda consideró que ya era suficiente. Y al testar, nos os dejó nada porque os dio, voluntariamente y sin obligación alguna una verdadera fortuna en tantos años. Los dos os casasteis con éstas, sólo pensando en el dinero de su tío. Me lo decía muchas veces. Hace tiempo que estaba cansado. Y a menudo me habló de que os iba a obligar a marchar de aquí. ¡Que no os ensañe Essex…! Aquí no hay nada para vosotros. ¡Nada! Está bien claro el testamento que es su voluntad.

—¿Quiénes son esos que heredan?

—Los elegidos por él para disfrutar de lo que le pertenecía.

—¡Nuestro padre le dio mucho dinero!

El abogado reía de buena gana.

—¿Vuestro padre le dio dinero? ¡No nos hagáis reír…! Vuestro padre, sacó muchos dólares a su hermano. Vivió siempre y vosotros con él, a costa suya.

—¿Habéis olvidado que estáis hablando ante nosotros?

—¡Es un robo lo que nos ha hecho nuestro tío! Y me gustaría saber quién le ha aconsejado que lo hiciera. Porque él solo no lo habría hecho nunca.

—No puede tener valor porque hace tiempo que no sabía lo que hacía, no estaba en su sano juicio.

—¡Vaya! Ahora resulta que estaba loco… Y, sin embargo, no habéis dicho nada hasta que no os habéis enterado que quedáis sin la herencia esperada y que los que esperaban cobrar lo que les debéis, no podrán hacerlo. Les habéis estado sosteniendo con la promesa de pagar así que se leyera el testamento que sabíais tenía el abogado —añadió el sheriff.

—Vamos a impugnar ese testamento…

—Os aconsejo no lo hagáis. No vais a sacar nada. Más deudas, porque los abogados que os alienten, lo que querrán, es cobrar.

—No hace falta pagar nada. Cuando se tenga lo que nos corresponde cobrarán.

—No encontraréis uno solo que lo haga, sobre todo si lee el testamento.

—Hace una buena operación, abogado. Pero no creo que el sheriff y el juez se lo consientan. Ahora como albacea, se erigirá en dueño absoluto. Y en el rancho, de acuerdo con el capataz, venderá el ganado que quiera.

El sheriff miró al abogado. Lo que estaban diciendo en ese momento estaba muy dentro de las posibilidades.

—El abogado, aunque sea albacea sabrá dar cuenta a los herederos de lo que ha hecho con lo que les pertenece a ellos, el tiempo que se encargue de su administración.

—Pude estar seguro que así será —dijo el abogado sonriendo—. No me voy a quedar con nada. Hace tiempo que administro muchas cosas del muerto. Y ha confiado ciegamente en mí. Sabía que podía hacerlo.

Debe dejar que sigamos en esta casa…

—Ya ha oído el testamento y la parte en que se refiere a ustedes. Considera que ya habían percibido una fortuna despilfarrada sin tener derecho a nada. Entendía cuando testó que, ya era hora que trabajaran en algo, pero lejos de esta casa. Y posiblemente en la carta lacrada que hay para los herederos, les dé algunas instrucciones sobre sus deseos. Así que van a salir hoy mismo.

—Y espero que no compliquen las cosas, obligando a que les detenga. Tienen hoteles donde hospedarse.

—¿Con que pagamos?

—¡Eso es asunto de ustedes!

—No creo que pase nada porque sigamos en esta casa. Después de todo, así que intervengan los abogados vamos a volver.

Lo harán entonces. Ahora, no. Y no se hagan ilusiones. No volverán a esta vivienda a no ser que los herederos así lo digan. Serán ellos los que puedan decir lo que ha de hacerse.

Las mujeres suplicaron al abogado y el mismo sheriff acabó por interceder en su favor.

Comprendía que era una situación muy difícil la de esos parientes y era necesario admitir que mucha culpa la tenía el muerto, Les había permitido durante años vivir como ricos propietarios.

—De verdad, que no está bien, deje para después de muerto el castigo a esta familia. Pudo hacerles salir él, pero quería seguir con la fama de generoso, ya que todos sabían que vivían a costa de él. Le agradaba que se comentara esto. Hay que reconocer que era vanidoso…

—No puedo dejar de cumplir, como albacea este testamento. Y no soy yo solo. Benjamín Crown es albacea conmigo. Así que en todo he de consultar con él.

—¿Por qué no consulta antes de echarnos a la calle? Tiene razón que éstos no han trabajado nunca y que han estado pendientes de la caridad de nuestro tío… Pero ahora usted, puede colocarles en algunos de los muchos negocios que tenía y que seguirán a su nombre.

—No puedo intervenir en esos negocios, más que como censor o administrador. Todo lo tema muy organizado. Son los gestores de cada negocio los que ingresan los beneficios en la cuenta a su nombre, en el Banco, del que era dueño prácticamente.

—Seguro que hay en ese Banco, a nombre del viejo, una verdadera fortuna.

—Es de suponer. Pero ni nosotros los albaceas, podemos tocar un dólar de ella.

Al final de una larga discusión, el abogado pidió al sheriff que hiciera salir a esa familia de la casa. Y el sheriff, con su comisario, dijo que iban a hacer un inventario de lo que había en la casa, ya que existían objetos y cuadros de mucho valor.

—Si marchan ellos, no hace falta que haga ese inventario —dijo el abogado.

—Será conveniente de todas formas. Y para usted, ha de suponer una satisfacción que exista este inventario en el momento de hacerse cargo de la casa.

—¡No es necesario…!

Pero el sheriff que era bastante tozudo, insistió en su idea.

—¿Es que va a dejar en la calle a la servidumbre? —dijo el sheriff.

—Si la casa se cierra… —decía el abogado.

—Los criados pueden seguir viviendo aquí. Y cuando lleguen los herederos, serán los que digan qué deben hacer.

—Insisto en que vamos a cerrar esta casa. Son unos gastos que no hay necesidad de hacer…

—Creo que deben quedar aquí… Son viejos la mayor parte y han llevado muchos años al lado de Grant… No es justo echarles a la calle ahora. Y eso, de hacerlo, no es usted quien puede ordenarlo. Me parece que se atribuye poderes excesivos, abogado. El asunto de los criados han de ser los herederos los que en definitiva pueden resolver. Hay que esperar a que se presenten, si como usted ha dicho, han sido avisados hace días.

—Fueron avisados, pero la dirección para hacerlo está a cientos de millas de aquí… Será un viaje muy largo y pesadísimo.

—Pues mientras llegan, los criados deben quedar en la casa —insistió el sheriff.

—Parece que el abogado tiene un gran interés en que la casa quede completamente desalojada. Y dice que no es necesario un inventario.

—¿Qué quieres decir?

—Lo que hay que pensar de su actitud intransigente —dijo el otro sobrino del muerto—. No quiere a nadie en esta casa. No espera a lo que decidan esos herederos, que ya se verá si pueden dejamos sin herencia a nosotros…

—No perdáis el tiempo con intentonas que van a cansar al juez.

Perkins, que había sido mayordomo durante más de treinta años, de Grant, se presentó en la reunión mosteando un documento que tenía, en el que el muerto, ordenaba a sus herederos, que le respetaran en la casa hasta que el decidiera marchar o muriera. En ese documento figuraba la firma del muerto y la del juez ante cuya presencia se había hecho.

No agradó al abogado que existiera ese escrito al margen del testamento. Y tenía tuerza para que Perkins, al menos, siguiera en la casa.

—Yo creo, abogado, que pueden quedar dos criados para seguir atendiendo a la limpieza de esta casa tan grande.

—Y nosotros podemos quedar hasta que lleguen los herederos —añadió un sobrino.

—Ustedes saldrán hoy mismo.

Y no pudieron evitarlo.

En la ciudad, al saberse que no habían heredado nada, los que pensaban cobrar después de la lectura del testamento, se presentaron ante los sobrinos exigiendo el pago de las deudas.

Charles que era el esposo de la hermana mayor, Helen, les habló de la impugnación del testamento. Y que cuando todo se aclarara, cobrarían.

—De poco les serviría a ustedes —decía— meternos en prisión, que no hay duda lo pueden conseguir, ya que con ello no podrían ustedes cobrar. Sólo el placer morboso de vernos encerrados. En cambio, si estamos en libertad es como podremos encontrar el medio de pagarles… Y si nos encierran, una vez que salgamos de la prisión, ya no existiría la deuda con ustedes.

Lo que decía era razonable. Así que decidieron esperar a que ellos resolvieran su problema.

Uno de los acreedores, dijo:

—En la casa hay cuadros que valen mucho dinero ¿por qué no venden unos pocos? Dicen que son muchos los que hay.

—Ya ven que no estamos en la casa. No podemos entrar en ella.

—Pues sería una solución para ustedes —dijo otro.

En el hotel en que se instalaron les dijeron que debían pagar por semanas. Dieron su conformidad porque tenían en total unos trescientos dólares que era mucho dinero en esa época.

Oss, el otro sobrino, casado con Greer, la hermana menor, dijo a los parientes, que podían ir a vivir al rancho.

—Sabéis que Henry es un buen amigo nuestro. Y sobre todo, no ignora que conocemos lo que hace con los terneros sin marcar…

—Está unido a nosotros… —dijo Charles—. Sí, es lo que debemos hacer.

—Pero también debéis buscar trabajo. Se acabó lo del tío —dijo Helen—. Ya es hora de que empecéis a trabajar…

—Hay que hablar con Crown que es albacea también para que nos permitan formar parte de los muchos empleados que tienen las empresas Grant. Aunque nos manden lejos como encargados, en Colorado, Wyoming o Montana. Los asuntos mineros deben ser muy importantes. Y de eso, entendemos nosotros.

—Sí —dijo Greer sonriendo—. Sobre todo de vender acciones falsas, sobre minas saladas… ¿De cuántos pueblos tuvisteis que huir para no ser emplumados?

Los cuñados se miraron sorprendidos.

—¿Es que creíais de veras que no estábamos enteradas? —decía Helen—. Hace mucho tiempo que nos lo dijo el tío. Se preocupó de rastrear vuestra vida hacia atrás. Y llegó hasta vuestra habilidad con el naipe en los dos ríos. De barcos sabéis bastante… ¿no?

Estaban desconcertados los dos.

—Nos hacía gracia todas las mentiras que habéis estado sosteniendo durante años. Y desde los pocos meses de ésta: casados, sabíamos la verdad. Ésa es la razón por la que el tío no nos ha dejado nada. Entendía y era cierto que ya era suficiente lo que habéis disfrutado con su dinero.

—Hizo saber que no se hacía cargo de deudas nuestras.

—Pero ¿cuánto? ¿Cuánto había pagado al hacer saber eso? No me sorprende que nos haya olvidado deliberadamente en su testamento… Y hasta me parece justo. Y no perdáis el tiempo con buscar abogados. Era demasiado listo para cometer un error en algún documento. Es verdad que no tenemos derecho alguno.

—Sois sus parientes.

—Si no existiera testamento, sí. Pero como era dueño de lo que tenía, lo ha repartido en la forma que ha entendido justa. Era suyo y ha hecho con ello su deseo. Que no se puede discutir. Y no penséis en ir de jefes a algunos de los muchos negocios. No sabéis hacer otra cosa que jugar con ventaja. Y no tenía saloons entre sus muchas propiedades. Odiaba esos locales, ya lo sabéis. Se lo habéis oído decir muchas veces. Y al hablar de ellos se refería a vosotros. Y os hacía saber que os odiaba cuando decía de su odio a los ventajistas No os dabais cuenta del tono burlón empleado Siempre que hablaba de esto. Tenéis que buscar trabajo.

—Donde únicamente podemos hallarlo, es en las Empresas Grant.

—Va a ser muy difícil convencer al abogado Auburn.

—Essex nos ha dicho que se puede impugnar ese testamento. Sólo hacen falta unos testigos que testifiquen que hace tiempo estaba mal de la cabeza. Esos testigos bien preparados, y con la ayuda del doctor que por dinero diría lo que quisiéramos, nos pondría en las manos una parte de toda esa fortuna. No hay por qué exigir que sea todo para nosotros. Ya que pensó en esos desconocidos, que les dejen una parte a ellos.

—No hagáis caso de ese charlatán… No hay medio de reclamar un palmo de terreno.

Essex sabe lo que hace… Es un buen abogado.

—Todos saben que es un marrullero. No creas que el juez le hará caso.

—Si presenta un escrito, basado en leyes, no tendrá más remedio que aceptarlo.

—Bueno… Allá vosotros, pero yo esperaría a que lleguen los herederos y hablemos con ellos.

El abogado al llegar a su casa, le dijo la esposa:

¿Has ordenado que salgan todos de la casa? Hay cosas preciosas… Cuando íbamos a esa mansión, no hacía más que mirar algunos objetos que han de ser muy valiosos. Sobre todo, hay una colección de cuadros que han de valer una fortuna. Los compró en Europa la mayor parte de ellos.

—Le gustaba mucho el arte. Y era un experto. Más de una vez le mandaban llamar como crítico y asesor de los museos. Sabía captar las falsificaciones por muy bien hechas que estuvieran.

—¿No podremos sacar algunos de esos cuadros? No son tantos los que han entrado en esa casa. Y los sobrinos si les das unos dólares, se callarán.

—Ellos no tienen la menor idea de los cuadros que hay… Pero hay algo que yo no esperaba. Perkins el mayordomo, tiene un escrito del muerto, extendido ante el juez. No hay medio de hacerle salir. Y ése, sí que sabe los cuadros que hay y los objetos de arte tan valiosos.

—¿No puedes como albacea ponerle en la calle…?

—¡No…! No es posible.

—¡Maldito Grant…!

—No digas eso mujer. Estamos viviendo hace años gracias a él.

—¿Te ha pagado bien alguna vez…?

—Le he estado engañando en todas las liquidaciones que he hecho de los ingresos encargados a mi administración. Y gran parte de los valores, los he especulado yo… Y hasta ahora, con suerte… No… No podemos quejarnos del pobre Grant.

—Pero ya has visto que no te ha dejado nada…

—No tenía obligación de hacerlo.

—Pero decía que era tu amigo.

—Y lo ha demostrado durante años. Estás obsesionada con esos objetos. Que el sheriff va ir con sus comisarios para inventariar.

—¿Y qué le importa a ese tonto?

—No dejará nada sin anotar.

CAPÍTULO II

-¡Quieto…! ¡Quieto…! ¡No sea caprichoso…!

—¡Jenny…! ¡Ten cuidado…! ¡No te confíes demasiado con él! ¡Te va a dar un disgusto…!

—¿Quién le ha estado tratando de montar durante mi ausencia…? ¿Por qué tiene miedo? Antes era caprichoso, es verdad, pero ahora, es miedo lo que tiene… ¿Quién le ha montado o tratado de montar?

—No creo que lo haya intentado ninguno de los muchachos…

—¿Qué te pasa… King…? ¿No decía Ben que eras un buen conocedor de caballos?

—Y sabes que lo soy.

—Eso es lo que dices… Y el tonto de Ben, lo ha creído. ¿Has sido tú el que ha intentado enmendarme la plana, verdad? Querías que al regresar yo ya estuviera suavizado… Y eso que advertí no se intentara montar. Y que sólo con la cuerda larga, le hicieran trotar en círculo… ¡Te has pasado de listo!

—No le he montado.

—Ya lo sé, no te dejaría hacerlo, pero lo has intentado y le has castigado en tu enfado.

—No puedes decir eso…

—No has hecho más que acercarte, te ha oído hablar y aquí le tienes… Yo entiendo de caballos mucho más que tú, con esa fama de experto que te has dado tú mismo. Si descubro que eres el que le ha querido domar a base de castigo, vas a marchar de este rancho.

—¿Crees que me echaré a llorar? —decía riendo.

—Sé que Matt Penwick anda tras de ti para que prepares y entrenes sus caballos. Sabemos que los animales que ha traído, son de Kentucky…, aunque lo han ocultado.

—Lo mismo que los vuestros. Pero aquéllos, harán la milla en menos tiempo que éstos…

—Eso es lo que tratas de conseguir, resabiar a estos potros para estropearles, ¿no es así?

Y la muchacha golpeó con la fusta en el rostro de King persiguiéndole en su huida.

—¿Qué haces, Jenny? ¿Te has vuelto loco? —decía el capataz. Max.

—Este cobarde que ha aprovechado nuestra ausencia para resabiar a «Black».

Miraba el capataz a King.

—No lo creas, Max… ¡No lo creas…!

—Es cierto que te han visto intentando montar a ese caballo. Y creí que ya estaba lo suficientemente domado para ello.

Le estaba resabiando a base de castigo… ¡Está de acuerdo con el cobarde de Matt Penwick! ¡Ya le estás pagando si se le debe algo y que marche…! ¡No le quiero aquí…! Yo hablaré con Ben.

—No creas que voy a olvidar estos golpes —decía King tocándose el rostro dolorido y marcado por la fusta.

—Odio a los cobardes. ¡Y tú lo eres mucho!

—Te aseguro que te pesará. Vas a llegar a la última en la de S. Louis si te atreves a llevar alguno de esos potros. Son caballos de carga… ¡Crees que en tiendes de ellos…! ¡Ya lo verás si vas con alguno!

—Calla. King —dijo Max—. No me enfades a mí también… Creo que ella tiene razón. Eres un cobarde.

King echó a correr y montó sobre su caballo al que espoleó.

—Ya vendrá a que le pague —decía Max.

—Estaba estropeando deliberadamente a los potrancos. Lo ha debido hacer durante la noche… Sabes que no me ha gustado nunca. No sé por qué Ben se encariñó con él.

—Es que vino con buena fama. No es que se haya encariñado con él.

—Pero Ben entiende de estos animales como yo. ¿Que ha visto en él para sostenerle? Le he dicho varias veces que no hacía falta.

—No encontraba motivos para despedirle. Ha creído que era una antipatía tuya, pero sin una base lógica.

—¿Y ahora?

—Le habría golpeado si está aquí.

—Es Matt el granuja. Es el que le ha debido estar pagando para que haga lo que de no impedirlo yo, nos habría dejado toda la cuadra resabiada. Y sabe castigar para no dejar huellas. Es un ventajista de los hipódromos… Abundan estos granujas.

—Dice que ha sido un buen jockey.

—No me ha dejado Ben que investigara. Es posible que lo haya sido, pero de los que se venden por dinero en cualquier carrera.

—¿Te vas a cuidar tú de esos potros? —dijo el capataz.

—Sí… Y los que llegarán mañana, que nadie se acerque a ellos. Sólo yo, les iré entrenando y montando. He despedido a King para que no les vea. Va a decir a Matt que no se preocupe. Que si vamos a Saint Louís no podremos con sus caballos. Comentan que tiene un ganador… No habla de colocado. Dice que es un ganador. ¡Dos minutos la milla!

—Si es verdad, claro que puede ser un ganador.

—Me gustaría verlo.

King se presentó en el rancho de Matt Penwick. Y le dijo lo que había pasado.

—No hay duda que la muchacha entiende de caballos mucho más de lo que hemos imaginado —decía King.

—Así que te ha dicho que yo andaba tras de ti. ¡No me gusta que hables así! No voy a poder dejar que trabajes conmigo. Aunque me orientes en todo momento.

—No tiene importancia que me coloque aquí. Eso lo comentan todos en el pueblo. No creas que es ella sola la que habla así.

—Está bien. Pero que no se enfade Lionel. Le diremos que le vas a ayudar. ¿Te parece?

—De acuerdo.

—¿Crees que darán guerra los potros de esos hermanos?

—Debes estar tranquilo. El más peligroso, es «Black» que ella le preparaba muy bien y se ha dado cuenta que le he resabiado, Será muy difícil que permita una buena monta si le tocan con la fusta…

—¿Es veloz?

—No se puede saber. No se ha dejado montar. Su aspecto físico es perfecto y muy bonito. Al sol, parece de metal. Tiene alzada y su galope ha de ser muy largo…

—Quiero que pruebes mis favoritos.

—Ya sabes que les he visto varias veces.

—Quiero que les montes tú.

—Lionel no lo permitirá. Tampoco lo haría yo si estuviera encargado de su preparación. Además, no se debe cambiar el jinete. Ha de montarle el que lo vaya a hacer en la carrera.

Mandó llamar Matt a Lionel y le dio cuenta que King había abandonado a los Norton.

—Se quedará aquí con nosotros.

—¿De entrenador?

—Te ayudará a ti.

—No me gustan los ayudantes… No hacen más que complicar las cosas. Cada uno tenemos un sistema de entrenar. Y no nos pondríamos de acuerdo. Si se queda aquí que sea para el ganado vacuno. No con los caballos, Es la condición que impuse al principio. Tienes que recordarlo. Solamente yo estaré al cuidado de los caballos. Claro que si prefieres que se quede él, no me voy a enfadar. Yo volveré a Saint Louis… Allí encontraré trabajo.

—¿Por qué no podemos estar los dos? —decía King.

—Porque no quiero trabajar así. Pero no te preocupes. Te haces cargo de todo. Cree que me alegra que haya quien se encargue de estos animales con conocimiento. Así, yo vuelvo a Saint Louis, ciudad a la que en verdad, echo de menos.

—Bueno. Si es así —dijo Matt.

—Sí. No piense que me disgusta. Al contrario, me alegra dejar en buenos manos esos caballos. Y King sé que entiende. Le he visto correr un día. ¡Era un gran jinete! Ese día no ganó aunque pudo hacerlo, pero el caballo hizo un extraño y permitió que el segundo se colara… ¡Una desgracia!

King palideció, pero se rehízo con rapidez.

—Lo recuerdo —dijo King—. ¡Qué gran caballo…! «Dandy».

—Le recuerdo. Su propietario te echó por creer que fue culpa tuya, Se comentó mucho. Y luego fue primero cuatro veces seguidas. Era un gran caballo. Ganó las mejores carreras. Es uno de los animales que se recordarán durante años.

Matt prefería a King como entrenador y le alegró que Lionel no pusiera obstáculos. Al contrario dio facilidades.

Lo que no podía saber, era que Lionel marchaba porque estaba seguro que de los caballos que estaba preparando no habría entre ellos ni un colocado, aunque estaba diciendo que había un ganador. Lo de King era una salida muy airosa para el, ya que culparía Matt a King.

Cobró lo que se le debía con arreglo al compromiso establecido entre ambos y marchó de allí.

A los dos días decía King a Matt.

—¿Quién le ha dicho que tiene un ganador entre estos animales?

—Lionel. Uno de ellos ha hecho la milla en dos minutos y unos segundos.

—¿Quién lo ha visto hacer?

—El jinete que montaba…

—¿Es que el jinete ha tomado el tiempo, o lo hacía Lionel?

—Lo hacía Lionel. Es lo que se hace siempre y tú lo sabes.

—No creo que lo haga ninguno de ellos en menos de los tres y medio. Y eso no es suficiente para entrar de ganador en Saint Louis. Están acudiendo los mejores caballos. Los premios son de los más cuantiosos y el prestigio se empieza a cotizar en esas carreras.

—¡No es posible que me haya engañado!

—Por eso no ha tenido inconveniente en que me haga cargo de estos animales. Sabe perfectamente que no hay un ganador en estos caballos. Así ha quedado muy bien. Y la culpa será para mí cuando no se coloque ninguno. Creí que eran mejores de lo que estoy comprobando.

—¿Estás seguro?

Habrá que esperar unas semanas más. Tal vez me precipite y sea un juicio demasiado ligero. Pero la impresión que tengo no es nada grata. No creo sinceramente que tenga un ganador aquí. Mañana veré en qué tiempo real hacen la milla.

Al otro día, Matt estaba con King cuando el jinete puso el caballo al galope.

—Aquí tiene el tiempo. Tres minutos dos segundos. Eso no es tiempo de ganador. Ni de colocado. Mi consejo es que no vaya a Saint Louis con estos animales.

—¡No es posible que hables en seno!

—No puedo decir otra cosa. No me agradaría que al llegar la carrera se me culpara a mí, cuando Lionel aseguraba que había un ganador. Mañana, montaré yo ese animal y que el jinete vea el tiempo que hace.

Al otro día, King montó el mismo caballo consiguiendo rebajar los dos segundos.

—¡No está para correr este año! —dijo—. Es posible que pueda llegar a ser un enemigo peligroso. Hoy no.

—Le presentare para probar lo que es capaz de hacer cuando se vea entre tanto caballo. Y no te preocupes. Si no hacemos un buen papel, no me voy a enfadar por ello.

En el rancho de los Norton se informaron de la marcha de Lionel y lo que se comentaba.

Ben, el hermano de Jenny dijo que no irían a Saint Louis. Los vaqueros esperaban que la muchacha protestara, pero estuvo de acuerdo. Ella estaba convencida que no había un solo caballo en condiciones. Se sorprendieron los vaqueros al saber que Jenny era partidaria de no participar más. Y los caballos fueron dejados con los otros del rancho.

Hablando los dos hermanos mientras comían dijo Jenny:

—Creo que vamos a abandonar esa idea que me parece absurda, de poder con los pura sangre con estos animales. ¿No te parece?

—Desde luego —exclamó Ben, riendo francamente—. Celebro que pienses así. Por cierto… Se me olvidaba decirte que hemos de ir a Lincoln… Quiere el gobernador que una vez más y en una fiesta a beneficio de un hospital…

—Pero que sea la última vez. Empiezo a estar cansada. Y no sé si te habrás dado cuenta que tenernos muy abandonados los asuntos que son importantes.

—¡Bah! Eso no me preocupa. Tenemos personal capacitado que atienden los vastos negocios. ¿Recuerdas lo que decían algunos socios de papa? Esos dos tontos no se enterarán de nada. Es lo que decían.

—Y se sorprendieron cuando una dama joven, elegantísima… y preciosa, demostró que sabía más de acciones, obligaciones y negocios, que los granujas que trataban de aprovechar la ignorancia de los dos hermanos.

—Y que decidió a echarles por la ventana de las oficinas tras haberles dado la mayor paliza que podían soñar los demás.

Y los dos reían.

—Tenemos que volver a Saint Louis.

—No temas Los negocios Norton están bien atendidos ahora. Y no creo que haya un solo empleado que quiera ser más listo de lo conveniente.

—¿Qué hay del asunto del ferrocarril del Norte?

—He hablado con los consejeros… Y les he hecho saber que iré a hacerme cargo como director general. No me gusta… Hay algo que he de aclarar, pero sobre el terreno.

—No creo sea necesario que vayas hasta allí. Tenemos las personas idóneas. No tienes por qué estar en aquel bullicio. Se puede vigilar desde Saint Louis.

—Tal vez tengas razón —dijo Ben.

—El que entiendo que debe ser estudiado a fondo, es el de Cheyenne-Denver-Santa Fe Es un buen proyecto esa unión entre los transcontinentales que del Atlántico al Pacifico permiten el trasiego de viajeros y mercancías.

—Que se lo debemos a la Fargo-Wells, que con sus diligencias trazaron el lógico tendido de los ferrocarriles.

—Y a la Fargo se lo señalaron esos animales que están agotando. Me reitero al búfalo en sus migraciones.

—De los múltiples negocios de papa, el ferrocarril era el que más le interesaba. Solía decir que era la mejor cooperación a la prosperidad de la Unión.

—También tenemos que ir a Denver… Ahora se puede hacer más cómodamente gracias al Unión Pacífico.

—Y a los otros ferrocarriles que partiendo del Este, llegan hasta esa ciudad.

—Que es de las pocas que tienen tranvías por las calles y edificios de mármol…

—Me gustó Denver… —dijo ella—. Y eso que sólo estuvimos dos días.

—Me preocuparon las noticias que llegaban a Saint Louis de los asuntos mineros.

—Pues no van tan mal. Por lo menos en la bolsa. Se sostienen nuestros valores.

—Pero hay un grupo minero muy importante. Me refiero a la Colorado Minning. Dicen los consejeros que está muy bien dirigida y sus acciones se disputan en la Bolsa. Están más fuertes que las nuestras.

—Eso es verdad.

—Bueno. ¿Qué hacemos con los caballos?

—¡Nada! Hay que dejar de soñar.

—Voy a domar a «Black», para mí —dijo ella.

—Debes tener mucho cuidado con él.

—No te preocupes. Se hará amigo mío. Se confiara cuando deje de oír la voz de ese cobarde de King.

—Parece que ha convencido a Matt para que no vaya a Saint Louis. Al parecer Lionel le estaba engañando.

—Lo mismo que King trató de hacer contigo.

—Tiene mucha suerte. Ha marchado con poco castigo. ¿Cuándo hemos de ir a Lincoln?

—Mañana mismo.

—Y le dirás que hemos de atender nuestros asuntos.

—Ha prometido que es la última súplica que nos hace.

—De acuerdo. Pero hay que hacérselo saber.

—Si eres tú la peor. Te habla ella y me convences a mí.

—Esta vez, te prometo no hacerlo. Y hemos de pensar en vender ganado. Me lo ha dicho Max y tiene razón.

—Que lo haga él. Por algo es el responsable.

—Pero como estamos aquí, no quiere hacerlo por su cuenta sin consultar.

—De todos modos lo hará. Así que no sea hipócrita.

Estoy seguro que ya sabe el ganado que será embarcado. Pero dile que estoy de acuerdo.

Se encontraron en el pueblo con Matt, el ganadero que quería enviar un caballo por lo menos a la carrera de Saint Louis. Y bromearon respecto a la decisión común de no llevar animal alguno.

—¿Qué hace King? —preguntó Jenny.

—Creo que va a volver a Saint Louis. No quiere quedar de vaquero.

—¡Es un granuja!

—Lo sé. Lo mismo que Lionel. Trataban de engañarnos a los dos.

—Es posible que hayan sido buenos jinetes los dos, pero como preparadores no tienen gran autoridad, aunque estén habituados a andar entre caballos.

—Es posible que la culpa haya sido nuestra. Queríamos ser mejores uno que otro. Y ellos se aprovechaban de nuestra soberbia y nuestro orgullo.

—Nos volvemos a Saint Louis —dijo Jenny—. Tenemos aquello abandonado.

—Se acabaron nuestras vacaciones —añadió Ben.

—¿Qué va a ser de tus admiradores? —decía Matt riendo.

Los hermanos reían también.

CAPÍTULO III

-¡Rogers! —decía uno de los guardianes de la penitenciaría—. Quiere verte el alcaide…

—¿Sabe para qué?

—No dice nunca nada.

—Está bien. ¡Es curioso! ¡Nunca podía pensar que llegara a gustarme la horticultura! Y hoy soy casi un experto. Fíjese cómo está mi parcela.

—No hay duda que eres el que mejor hortalizas consigues. Tu sistema de abono está dando un gran resultado. Ahora tienen que hacerlo los otros. Los compradores prefieren las cuidadas por ti. Comentaban hace unos días que ya tienes más de trescientos dólares de lo que te van abonando en cada venta. Se reían de ti cuando pedías libros relacionados con estas plantas. Y ahora, tienen que imitarte. No en lo de los libros, sino en lo que de ellos has aprendido tú. Cuando salgas, no dirán por tu rostro y manos que hayas estado encerrado. Te pasas las horas del día al sol y al aire.

—Es lo que ha hecho que me parezca mucho menos penoso la falta de libertad…

—Vamos. Ha de estar esperándote el alcaide.

—Espere un momento. Slamson. ¿No estamos a cuatro de agosto?

—En efecto.

—Entonces ya sé para qué me llama. Hoy precisamente, cumple mi condena. ¡Cuatro años encerrado injustamente!

—No pensarás en la revancha, ¿verdad?

¿Qué pensaría usted de estar en mi caso?

—Pero ¿qué conseguirás? ¿Vas a evitar lo pasado? ¡No vuelvas a las lechugas y las coliflores!

—Lo haré en mi casa. Hay una zona en el rancho que me va a permitir aprovechar esta experiencia. Y tal vez sea más fructífera que el ganado, aunque hecho de menos los mugidos. Claro que podré tener ambas cosas. La zona a que me refiero, está regada por tres arroyos distintos.

Sin dejar de hablar el vigilante que estimaba mucho a Rogers y éste, le llevó hasta el despacho del jefe de la prisión.

Y una vez ante él, le miró atentamente el alcaide, diciendo:

—Le veo muy bien, Stone… Su vida al aire libre le ha favorecido mucho. Y me parece que ha crecido. ¿No es así?

—En efecto. Los pantalones y las camisas me han quedado cortos. Ya sabe que he tenido que cambiar de talla…

—He pensado en ello. Y lo digo, porque ha llegado su orden de libertad. La ropa que tenía al entrar no le va a servir. Puede encargar que le traigan del pueblo otra ropa. Tenemos un dinero guardado para usted. Del mismo puede efectuar la compra.

—Lo haré… Estoy seguro que no me valdrá la que vestía al llegar.

—Siéntese… Me agradará charlar un poco con usted.

Obedeció Rogers y el alcaide dijo:

—¿Qué piensa hacer, Stone?

—No comprendo. Volver a mi casa. Al rancho, a esperar que vuelvan a meter reses en nuestros pastos y ser acusado de nuevo de robar ganado. Porque eso es lo que hicieron…

—Veo en su ironía algo que me asusta. Se ha portado muy bien. Y todos los celadores o vigilantes están seguros que fue injusto su encierro. Y personalmente creo, como usted, que recurrieron a un viejo truco en el Oeste. Pero se puede hacer cuando las autoridades están de acuerdo o al servicio de los que meten el ganado para la acusación. Sólo de esa forma se puede sostener y llegar a condenar. Pero han pasado cuatro años. Éstos, ya se fueron… Quiero decir que no se pueden evitar con la secuela de sufrimientos por falta de libertad y por una disciplina que es obligada cuando son tantos los recluidos y de muy distintas condiciones morales. La venganza es un deseo morboso, aunque sea humano, o tal vez por serlo. No sabe lo que me desagradaría volver a verte por aquí… Es usted muy joven… ¿qué edad…?

—¡Veintisiete, señor!

—Tiene toda una vida por delante… No la complique por el placer de la venganza.

—En mi caso el castigo a los cobardes que me trajeron a esta casa, sería justicia y no venganza. No es el tiempo que he estado encerrado. Es que han colgado sobre mí el sambenito de cuatrero. ¡Eso no se borra jamás! Siempre que de aquí en adelante hablen de mi dirán: «el cuatrero Rogers». No sé si lo comprenderá usted. Mi padre que fue ganadero siempre, entendido en ganado como pocos, quiso que yo tuviera más horizonte que él. Y me envió lejos a estudiar. Estuve en California. Y terminé leyes. Cuando acabe los estudios pensaba como todos al terminar, en un despacho acreditado, en Santa Fe…, pero a poco de llegar al pueblo, moría mi padre. Y como estaba criado entre ganado y más tarde lo alternaba en las vacaciones, con los estudios me hice cargo del rancho. Y los que pensaban que el «señorito» como me llamaban burlonamente iba a hundir el rancho, se sorprendieron al ver que era todo lo contrario. Y surgió la envidia. Hice cruces con reses que compraba y ese cruce dio por resultado que las reses que nacían eran superiores a las del condado por lo menos. Reconozco que tenía un carácter que no admitía la injusticia ni el abuso. De joven me peleaba con los que dominaban el pueblo… Los hijos eran tres granujas que por ser hijos del «amo» creían poder hacer lo que querían. Fueron muchas las palizas que les di. Yo era más alto y más fuerte que ellos y sobre todo, era estimado mientras que a ellos les odiaban intensamente. Sé que el padre cuando volvían a casa con la nariz aplastada y sangre en los labios, les golpeaba por que no me habían matado. Era y es, el peor de los cuatro.

Rogers hizo una pausa.

—En las peleas —siguió— estaba siempre a mi lado una muchacha admirable, feuchona, pero valiente y decidida. Yo la llamaba Pecas y ella me bautizó con el nombre de Choya. Su padre, orgulloso y soberbio no quería que Patty estuviera siempre a mi lado. Tenía un rancho cerca del nuestro y era muy amigo de los Cutter, con quienes nos peleábamos con frecuencia. No escarmentaban y al salir del colegio nos provocaban. No vieron llorar nunca a Patty. Y eso que cuando la sorprendían los tres, recibía muchos golpes y su nariz sangraba. El padre de ella, en vez de censurar a los cobardes que golpeaban a la muchacha, me culpaba a mí y decía que los otros hacían bien.

El alcaide escuchaba con atención y sonreía.

—Cuando mi padre me envió a estudiar, le censuraron. Y decían que era un envidioso y que quería hacer del hijo, salvaje y rudo un señorito. Cosa que nunca conseguiría. Se reían de mi pobre padre cuando le veían en el pueblo. Y para evitar el tener que reaccionar con violencia iba poco… La que se enfrentaba con todos ellos, era mi hermana y Patty. Las dos se defendían bien. El padre de Patty trabajaba de abogado en el pueblo. Y era todo lo granuja que se pueda imaginar… Se unió a un abogado de Santa Fe, y se llevaron a la muchacha para que no estuviera a mi lado… La fama de esos dos abogados no podía ser peor. Defensores de todos los ventajistas y dueños de prostíbulos y casas de juego. ¡Marrulleros y granujas!

»Los Cutter, roídos por la envidia, me tenían miedo. Porque cuando yo tenía sólo dieciocho años, les gané en todos los ejercicios y en el de “Colt” y rifle con enorme diferencia. Y en seguida me dijeron que tenía alma de pistolero. Pero ello hizo que me respetaran y me temieran. Cuando terminé mis estudios y por la muerte de mi padre me hice cargo del rancho y lo hice prosperar, su odio se incrementó. A uno de esos cobardes le hicieron sheriff. Y fue el que encontró las reses de su rancho en el mío, con lo que surgió mi detención que fue por sorpresa por inesperada, y me acusaron de cuatrero. Ese cobarde llevó a unos ganaderos a mi rancho y supo encontrar las reses que decían les faltaban. Era una acusación absurda. Y yo estaba seguro que no podría prosperar. ¡Qué decepción para mí! Y menos mal que el juez, aún muy presionado, no se atrevió a condenar como sin duda esperaban. ¿Cree de veras que puede olvidarse todo esto?

—¿Quiere decirme que va a conseguir con un castigo, merecido, sí? ¿Qué pasará con su madre y hermana si ha de volver a estar encerrado? ¿Merece de veras la pena ese disgusto a las dos mujeres? No piense en usted. Debe pensaren ellas, que han de estar pendientes de su regreso… Y conste que comprendo y hasta justifico ese deseo suyo, alimentado con estas horas de encierro que han tenido que ser muy malas consejeras… Pero usted no es, como creían aquí, un vaquero vulgar… Y tiene que comprender que ese deseo de venganza, con todo lo lógico que parezca, no conduce a nada. Y si mi consejo valiera de algo, le pediría que, usted que tiene dinero depositado aquí, de lo que le corresponde por la venta de las hortalizas, más lo que le han estado enviando de su casa, pase una temporada de verdadero descanso. Pero lejos de su pueblo y de su casa.

—De verdad que agradezco su buena intención y estoy convencido de que es el mejor consejo que se me puede dar en estos instantes. Y hasta es posible que lo siga. Lo que no me atrevo es a prometer que lo haré. Es muy posible que me aparte de allí una temporada. Ya que de ir ahora, no me podría contener.

—¡Hágalo! Se sentirá mucho mejor cuando pase una temporada. Bueno. Ya le he dicho que tengo la orden de dejarle en libertad. Y le felicito por lo que ha conseguido de la huerta. Es posible que lamentemos su marcha, sólo por lo bien que ha sabido orientarla. Me han asegurado que lo hacía usted con verdadero cariño.

—Así era. Me servía de distracción y de aprendizaje. Ya que es posible que lo aprendido sirva para hacer en mi rancho una buena huerta. Hay terreno apropiado para ello. Algo bueno tenía que darme este encierro tan injusto. Y me no al pensar que el castigo a esos cobardes será saber que estoy en libertad… Muchos mirarán en todas direcciones y algunos no se atreverán a salir de sus casas de noche. El día de aquella comedia que, paradójicamente llamaron corte de justicia, miré uno a uno a los cobardes que actuaron de testigos y les dije que saldría. Y que cuando estuviera libre, cada noche iría castigando a uno. Y saben que soy capaz de hacerlo. Y al sheriff le aseguré que le anunciaría el día de su muerte, sin que pudiera evitarlo. Estoy seguro que son muchos los que no dormirán tranquilos. Eso ya es un buen castigo.

—De peor efecto que si les diera una paliza. La inquietud unida al temor, les va a romper los nervios.

Sí… Son muchos los que no dormirán tranquilos al saber que estoy en libertad. Van a temer que les castigue cuando menos lo esperen y sin dejarme ver. Esto es lo que más les asustara.

El alcaide miraba al joven con simpatía. E insistió en que debía retrasar su regreso al pueblo.

Pueblo en el que se comentaba, entre los que intervinieron en la injusticia:

—Debe estar a punto de salir en libertad Rogers —dijo el sheriff.

—¡Es verdad! El tonto y cobarde del juez no se atrevió a condenarle a la cuerda… Era lo que se buscaba… —dijo Patrick uno de los hermanos de quien lucía la placa.

Y la lucía con ostentación, casi de una manera agresiva. En realidad tenían a la población asustada. Sus vaqueros corrían la pólvora cuando se les antojaba. Y cometían toda clase de abusos.

No eran solamente ellos los que llevaban cuenta del tiempo de condena de Rogers. En varios locales se comentaba la próxima llegada de ese muchacho. Y era general el criterio de que fue una injusticia lo que hicieron con él. La mayor injusticia que se había cometido en la zona.

Uno de los vaqueros de los Cutter, un año más tarde, había confesado riendo en su embriaguez que él era uno de los que entraron aquellas reses en el rancho de Stone.

El sheriff dijo que no sabía lo que hablaba en virtud de la bebida que tenía en el estómago. Y dos días más tarde dijeron que se había despedido ese vaquero. Fueron muchos los que pensaron que posiblemente estaba aterrado en el rancho de los Cutter. No les había gustado que confesara lo que sin duda ocurrió y todos habían pensado.

Entonces Dory, la hermana de Roger, acudió al gobernador haciéndole saber la confesión de ese vaquero. Y cuando fueron por orden del gobernador a que ese vaquero se ratificara en lo confesado, ya no estaba en el rancho.

Fue una contrariedad para Dory, que a las dos semanas de su visita a Santa Fe, abandonara la residencia oficial, por cese, el gobernador, la persona visitada por ella.

Los que formaron parte del jurado que dijeron era culpable de robo de ganado, estaban asustados al saber que la condena de Rogers había terminado.

Al encontrarse dos de ellos, hablaron con miedo.

—¡No he podido olvidar lo que dijo Rogers mirando a cada uno de nosotros! Y ahora lo hará. No hay duda que fue una enorme injusticia. No debimos acceder a declararle culpable… Y tenía razón cuando dijo que otro día lo harían los Cutter con cualquiera de nosotros. ¡Hay que pensar que era la segunda vez que encontraron reses suyas en otros ranchos!

—Es cierto que fuimos unos cobardes. Pero habrían hecho lo que dijeron. Cumplirían sus amenazas…

—¿Qué va a pasar ahora…? Conocemos a Rogers. Es bueno, pero enfadado es algo muy peligroso… Dijo que nos iría matando uno a una cada noche… ¡y lo hará…!

Cuando Dory se encontraba con alguno de ellos, les decía:

—¿Qué noche elegirá mi hermano para matarle? ¡No va a escapar ninguno!

El miedo llegó a los propios Cutter.

Tom, el mayor de los hermanos y sheriff, fue al juzgado para averiguar la fecha exacta en que Rogers abandonaría la prisión. Y consultado por el secretario, le dijo que el oía antes debió ser puesto en libertad.

Y esa noche no se quedó a dormir en el pueblo. Marchó al rancho, dejando como comisario al que entonces no estaba en el pueblo.

El comisario entró en el Sacramento, el saloon más famoso de la ciudad.

—¿Y tú jefe? —dijo burlona la dueña—. ¿No se queda en el pueblo esta noche?

—Ha ido al rancho.

—Ya lo sé. Le han visto cabalgar en esa dirección. ¿Es que tiene miedo?

—No creo que el sheriff tenga miedo a nada.

—Ya verás como no se queda otra noche aquí… Rogers Stone está en libertad desde ayer… Y seguro que no le verán llegar a su casa. Una vez en ella, no tardará en cumplimentar lo que prometió cuando le condenaron tan injustamente.

—Pues dice que no estuvieron de acuerdo con la condena y que así que llegue, si se atreve, le van a colgar.

—Va a ser muy difícil que se deje sorprender. ¡Y no siendo así, ellos saben que no se atreverán a enfrentarse a él! Y el juez que hay ahora no es el cobarde que había entonces. Estaba asustado. Pero no le condenó a ser colgado, que era lo que querían ellos. En eso les falló el juez. Por eso decidió solicitar el traslado.

—¡Bah!… No creo que un hombre pueda preocupar a tantos… Porque he visto a algunos que están inquietos y que hablan entre ellos muy preocupados.

—Más se van a preocupar cuando empiece a faltar cada día uno.

—Yo me encargaré de él…

—¡No me digas! —exclamó ella riendo—. Ya sospechábamos que eres un pistolero… de los que cobran más que los vaqueros. Por eso te ha hecho comisario suyo.

—Si sospechas eso, ¿por qué hablas así?

—¿Es que no te importaría disparar sobre una mujer desarmada?

Los vaqueros que había en el local avanzaron lentamente hacia el comisario.

—¡Quietos!… No he dicho que vaya a disparar sobre ella…

Pagó la bebida y salió, limpiándose el sudor que le caía por el rostro. Había visto que estaban decididos a matarle. Y un odio intenso hacia Rita nació en él.

Al otro día, cuando llegó el sheriff a la oficina, le dijo el comisario:

—Debe quedarse en el pueblo… Se comenta que le tiene miedo a ese Rogers.

—Saben que no le temo… Es que prefiero estar en el rancho por las noches. Porque como sabe que de frente no le temo, puede disparar sobre mi escondido, mientras estoy en esta oficina.

—Vigilaremos los dos.

—No hay vigilancia posible durante la noche. Y es capaz de hacer lo que dijo…

Entró uno de los que fueron jurado y dijo:

—Tom. Han marchado tres de los que formamos el jurado. Yo voy a marchar una temporada también.

—No creo que debáis marchar. Así que se presente aquí, será colgado. ¡Es un cuatrero!

—Fue juzgado por aquel delito y condenado a unos años de prisión. No se puede volver a lo mismo. Es lo que ha dicho el abogado Essex.

—¡Puede decir lo que quiera!

Durante el día fueron muchos los que hablaron a Tom lo mismo que ese asustado que fue jurado en la causa contra Rogers.

Tom a pesar de sus bravatas, tenía un pánico cerval. Desde niños había temido a Rogers ya que resultaba lesionado cada vez que peleaban los tres hermanos contra él. Ese miedo que tenía de él, fue lo que le llevó al truco de hacer entrar ganado de ellos, acusándole de cuatrero. El miedo y la envidia a su mejor rancho, más seleccionada ganadería y que hubiera estudiado haciéndose abogado, y bueno, según hablaban de él.

Llegada la tarde y antes de que se hiciera de noche, llegaron cuatro vaqueros para acompañarle al rancho. Ya no disimulaba su pánico.

Una vez en el rancho, los vaqueros vigilaban y ellos no salían de la casa.

—Lo que tenéis que hacer es ir a su casa de día. Eres el sheriff y se trata de un cuatrero —decía el padre.

—Sí… —dijo Patrick—. Es lo que hay que hacer. Le sorprendemos y le colgamos. Y que vengan reclamando más tarde. Ya veremos quién se atreve a hacerlo.

CAPÍTULO IV

Una semana más tarde se habían tranquilizado. Y los hermanos solían hablar en el saloon de Rita.

—¿Qué dices ahora? —decía el sheriff—. ¡Ya ves que no se atreve a venir! ¡Sabe lo que le espera!

—¿Es que crees de veras que os tiene miedo Rogers? ¡Habéis estado muy asustados todos estos dias! No te atrevías a quedar de noche en el pueblo…

—Porque los cobardes suelen disparar a traición y por la espalda.

—¿Y ahora no temes que pueda hacerlo? Aunque tú sabes que él no necesita…

—Lleva cuatro años sin entrenar… —Y quedó pensativo.

—Veo que piensas lo mismo que yo… No viene hasta que no haya practicado —dijo la muchacha.

Era cierto que era lo que pensaba en esos momentos. Con lo que la intranquilidad volvía a él.

Cuando se reunió con sus hermanos, que se reían de la ausencia de Rogers, les dijo:

—Debe estar en el rancho y practicando. Ha estado cuatro años sin disparar un arma.

—Tal vez sea verdad —dijo Emil, el más joven de los Cutter—. Debiéramos sorprenderle por la noche…

Dos días más tarde, y por la noche, se presentaron en el rancho de Rogers. Levantaron a los padres y a Dory, que no dejaba de insultarles. Y registraron la casa. Eran unos vaqueros. Pero volvieron a ver al sheriff para decirle que no estaba en la casa.

—No dormirá en la casa, pero ha de estar en el rancho.

Dory se presentó en el juzgado a la mañana siguiente y dio cuenta de lo que hicieron unos vaqueros de los Cutter.

Mandó llamar el juez a Tom y le dijo:

—Tiene que detener a los vaqueros del rancho de usted que han allanado un domicilio.

—Es que creían que estaba escondido Rogers Stone.

—¿Rogers Stone? ¿Por qué habría de esconderse? Ha terminado su condena. En fin, detenga a esos vaqueros. Y si no lo hace, deje la placa en esta mesa y otro se encargará de hacerlo.

El juez sabía lo que iba a suceder. Lo que regresó diciendo del rancho. Que los vaqueros habían marchado asustados de lo que hicieron.

Sonreía el juez mirando a Tom.

—Están ustedes muy asustados con el regreso de ese muchacho. Le tienen mucho miedo, ¿verdad?

—¿Miedo de Rogers? ¡No diga eso!

—Pues es lo que demuestran ustedes… ¡Y me han dicho que hablan ustedes de colgarle si se presentara aquí! ¿Por qué le iban a colgar? Si lo hicieran lo iban a pasar ustedes muy mal conmigo.

—¡Cuidado con nosotros, señoría!… Sobre todo, cuidado con los vaqueros.

Supieron engañarle. Y lo que más les interesaba a ellos: ¡asustarle! Lo hicieron bien. El juez tenía dos hijos pequeños y supieron hacerle ver que eran los que peligraban.

Tom encontró en el saloon de Rita a Charles y Hoss, los sobrinos de Grant.

—¿Qué se sabe de esos herederos?

—No se sabe nada.

—¿Están seguros de que hay esos herederos? No les dejan estar en la casona ni en el rancho, ¿verdad? Así, es el abogado el que se está aprovechando.

—No nos deja estar en ninguno de esos dos lugares.

—¿No tenía el viejo muchas empresas y era consejero de muchas sociedades? Les ha podido colocar en alguna de ellas. Es el que lleva todo eso.

—Es lo que le estamos pidiendo, pero no nos atiende. Esperamos a ver a los herederos… Tal vez ellos sean mejores. Si es verdad que existen. Lo que no comprendo —decía Charles— es que el viejo no se acordara de nosotros. No nos ha dejado ni diez dólares.

—Se habla en el pueblo de que les dieron mucho y que pagaron infinitas deudas a los que el viejo ordenaba lo hicieran.

—¡Somos sus herederos forzosos!

—Sin embargo, se ha comentado que los abogados les han dicho que no se puede impugnar ese testamento. ¿Quiénes son esos herederos?

—No se sabe. Sólo sus nombres. Benjamín y Dory Stone.

—¿No les conoce nadie?

—Se supone que han de ser algunos que le ayudaron cuando aún no había conseguido la fortuna qué ha dejado.

—¡Pues vaya herencia!

—Varios millones.

—Pero ya hace días que se leyó el testamento, ¿verdad?

—Sí.

—Que os coloque Auburn… Puede hacerlo. Es el director de todo.

—Dice que no se atreve hasta que no lleguen los herederos. Porque si el viejo no nos dejó nada, fue porque no quería nada con nosotros. Y seguramente que fue olvido… No estaba bien de la cabeza…

—¿Es que no conocen a quien pueda hacer otro testamento? Le ponen fecha posterior al otro y asunto concluido.

Charles dijo que eso no se podía hacer, pero pensó en ello y visitó a Essex, que sabía era capaz de lo que fuera si había dinero en cantidad.

No le había conocido mal. Pero le hizo firmar un documento en que tenía que darle cuarenta mil dólares. El abogado sabía dónde había un buen falsificador. Necesitaba muestras de la escritura de Grant. Y Charles tenía bastantes cartas de él y escritos…

Dory, al ver a Tom le dijo:

—Sigues tan cobarde como siempre. ¿Por qué fueron tus vaqueros de noche a casa?

—Nosotros no sabíamos nada. Fueron ellos por su cuenta, y así ha sido que se han marchado del rancho porque sabían que les iba a detener a los cuatro.

—¡No me hagas reír! ¿Creías que estaba Rogers en casa? ¡No se te pasa el miedo porque sabes lo que hará al llegar! Ya sé que os habéis tranquilizado todos.

—Tu hermano no se atreverá a venir —dijo uno de los comisarios—, porque sabe que será colgado si se atreve a venir. No queremos cuatreros aquí.

—¿Es que crees que le vais a traicionar como entonces? No podía esperar lo que hicisteis con él. Pero vais a temblar de veras cuando se presente.

—¿Por qué no viene? —decía Tom, riendo.

—¡Ya vendrá…! ¡Y no creo que entonces te rías! Así que sepas que ha venido no saldrás del rancho.

—No vendrá. ¡Sabe que le colgaremos! —añadió el comisario.

—¿Por qué le vais a colgar? He oído que el juez os advirtió que lo ibais a pasar muy mal con él.

En el almacén, se encontró con la esposa del que presidió el jurado, o por lo menos del que leyó el veredicto de culpabilidad.

—¿Ya se ha tranquilizado su esposo?

—Encontraron las reses de Cutter en vuestro rancho. Eso indicaba que había robado.

—Dígale a su esposo que no tardará Rogers en llegar.

—Mi esposo cumplió con su deber…

Dory reía.

—Espero que convenza a mi hermano… —dijo Dory, al separarse de ella.

Y esta mujer, al llegar a casa, le dijo al esposo lo que había comentado la muchacha.

Estaba el hombre planchando un traje, ya que era sastre, y a poco quema el pantalón por escuchar lo que le estaban diciendo.

—Y tiene razón… —exclamó él—. Ya conocemos a Rogers. Y aquello fue una gran injusticia. Las reses las metieron en su rancho los vaqueros de los Cutter. Uno de ellos lo llegó a confesar y lo hacía riendo.

—Vosotros no lo sabíais…

—Se nos obligó a decir que era culpable. ¿Es que no lo recuerdas?

—¿Qué ibas a hacer? ¿Ibas a permitir que nos mataran a nosotras?

—Pero fue injusto. Y no nos había hecho nada Rogers a nosotros.

—¡No tienes que pensar más en ello!

—No he podido olvidarlo en estos cuatro años.

—Pues tienes que olvidar.

—Ahora menos. Rogers nos irá matando.

—No tienes nada que temer. Dice Tom que así que aparezca por el pueblo, le van a colgar.

—¿Por qué? Ya ha cumplido su condena.

—Dice que no quiere cuatreros en el pueblo… Y tiene un buen equipo.

—Ya lo sabemos. Tiene un equipo de pistoleros.

—Lo que hace falta es que no fallen cuando disparen a Rogers.

—¡No digas eso!

—Si va a venir a castigaros, es mejor que le cuelguen o le maten.

—Tiene razón para castigamos. ¡Fuimos unos cobardes!

—¿Que habríamos ganado siendo unos valientes?

—No quiero hablar más de ello.

Abandonó el trabajo y marchó a casa de Stella a beber. Allí había dos que formaron con él en el jurado. Y siempre que se encontraban hablaban de su temor al regreso de Rogers. Los días que pasaban les iban tranquilizando, pero no del todo, porque sabían que allí estaba su casa, su ganado, su rancho y, sobre todo, su familia. ¡Tenía que volver!

Tom y sus hermanos les tranquilizaban con la seguridad que les daban de que así que llegara, sería colgado.

—Y el juez no hará nada —decía Tom, riendo.

—He oído que ha comentado su mujer que van a marchar a otro pueblo —dijo uno de los jurados a Tom.

—¡No! ¡No es posible…!

—No le hagas caso, pero es cierto que lo han comentado. Lo ha dicho la esposa en el almacén. Parece que el hombre está bastante delicado.

Tom marchó al juzgado y entró sin pedir permiso.

—¿Es cierto que piensa marchar?

—No me encuentro bien. Y he solicitado me envíen y un clima que sea beneficioso para mí. Aquí no me encuentro bien.

—¡No nos gusta que se nos abandone!

—Se trata de mi enfermedad, no de abandono. He pedido tres meses de permiso y luego que me envíen a un clima mejor para mí… Al norte del territorio.

—Ha debido esperar. Viene dentro de unos días un senador… Y él puede recomendar a un buen juez.

—Ya lo he solicitado.

—Tal vez llegue a tiempo el senador. ¡No me gusta que nos deje!

—No es culpa mía…

Lo comentó con la familia esa misma tarde, a la hora de comer, con sus hermanos y con el padre.

—No es que esté enfermo —decía el padre—. Es que es un cobarde. Está asustado. Y puede hablar muy mal de nosotros. ¡Tenéis que arrastrarle antes de que marche! Y después de arrastrarle, le colgáis.

—¡Eso no se puede hacer! —dijo Lionel—. Sería una locura.

—Nos colgarían los militares a todos… ¡Es posible que esté enfermo el hombre!

—Pues tenéis que conseguir que venga un juez que sea amigo… ¿Por dónde anda Dover?

—¡Es verdad! Es el que deben recomendar para que venga. ¡Si hubiera estado aquí entonces, no habría preocupación por el regreso de Rogers! Ya estaría colgado.

—Tenéis miedo a Rogers —decía el viejo Cutter, riendo—. Estáis asustados.

—No lo creas. Y si viene, le vamos a colgar.

—¡Eso es lo que debéis hacer, sin hablar tanto!

Pasaron otros diez días y ya la tranquilidad era completa.

La madre de Rogers recibía noticias de éste a través del herrero, que recibía las cartas de otro herrero en apariencia y era lo que decía el sobre de las cartas. Por eso estaban informadas las dos mujeres. Y sabían que estaba esperando hacer tiempo para no tener que matar a unos cuantos.

Dory protestaba y decía a su madre que se había hecho un cobarde en la prisión.

—Es mejor así —decía la madre—. No va a estar disparando a todas horas.

—Cometieron una injusticia y ya les oyes. Hablan de colgarle cuando venga… No creas que estos cobardes piensan como él.

—Tienes que estar de acuerdo. No va a matar a todos los que amenazó ese día que estaba muy enfadado por la injusticia.

Una semana más. Era domingo. Y como todos éstos, tres partidas de herradura se formaron ante el local de Rita. Ella sola presenciar estas partidas desde la puerta de su local. Una de las empleadas le decía:

—No pueden con Patrick y Lionel Cutter. No sé por qué juegan con ellos. Es ganas de pagar lo que beben.

—Lanzan bien…, pero es que nadie se atrevería a ganarles.

—¿Tú crees?

—Es lo que pasa hace tiempo. Aunque ya digo, que tal vez sean los mejores en realidad, pero es que no se atreven a ganarles. ¡Tienen que ser siempre los mejores en todo!

—Dicen que Tom es el mejor de todos ellos.

—Repito que tal vez sean los mejores. Pero nadie hace por ganarles.

—Pues eso no está bien.

—Pero es la forma de no tener contrariedades.

—Se les teme mucho. Eso es cierto…

—Ahora va a lanzar Tom, con su hermano Patrick. ¡Esos dos van a perder también!

Antes de que empezaran a lanzar llegó el cartero y dijo:

—¡Tom! ¡Tienes una carta! Creí que estabas en el rancho y no la he traído.

—Vete a por ella.

—Viene de Santa Fe…

—Tráela… ¿Empezamos? —dijo a los dos contrarios.

Llevaban un juego, ganado por los hermanos, cuando llegó el cartero con la carta.

—¡Si es una carta…! —decía el cartero—. ¡Abulta mucho!

Tom, sonriendo de las palabras del cartero, abrió el sobre y el papel muy doblado era bastante grande. Palideció al fijarse en lo que era. Se trataba de una esquela mortuoria de gran tamaño. Y el nombre que había en ella era el de Tom Cutter. Y la fecha de su muerte, quince días después de la fecha en que estaban.

Los que se acercaron leyeron lo que decía y sus hermanos se miraban sorprendidos.

Tom tenía el rostro como si estuviera tallado en nieve y ceniza.

—¡Es una broma de mal gusto! —decía uno.

Tom no decía nada. Miraba la fecha: 20 de agosto de 1889. Y estaban a día 5.

—¡Rogers! —dijo Patrick—. Es él quien lo ha enviado… ¡Cree que nos va a asustar por eso!

—¡Vamos a beber! —dijo Tom. Y dejó de jugar.

—¡Está asustado! —decía Rita a su empleada—. ¡Muy asustado! Estos quince días van a ser para él un suplicio. Y estoy segura que marchará de aquí.

—Siento esto… —decía el cartero—. Pues a tu capataz le he entregado otra lo mismo que esta tuya —añadió el cartero.

Y no había pasado un minuto de estas palabras, cuando llegó el capataz nervioso con una esquela en la que figuraba su nombre y fecha de defunción. Y añadía que había sido enterrado en Albuquerque.

—No puede ser otro que Rogers —decía Tom.

No creo que él se preocupe de avisaros el día en que piensa mataros —dijo Rita—. Lo hará sin decir nada.

—La fecha es distinta… —decía el capataz—. Aquí dice que he muerto el quince de agosto. ¡Dentro de diez días!

—¡No me gusta esta broma! Es una tontería, pero no me gusta —decía Tom.

—No debéis hacer caso —comentaba uno.

—Danos de beber… —dijeron al barman.

Se comentó en el pueblo, y Tom no lo tomaba a broma. Estaba muy asustado.

—Vamos a colgar a la madre y a Dory —decía Patrick.

—No es posible que Rogers haya mandado esas esquelas…

—¡No puede ser otro!

—¿Es que no tenéis enemigos por aquí? —decía Rita—. Son muchos. Cualquiera de ellos ha decidido tenerte inquieto y asustado esos días que faltan hasta la fecha en que dice que has muerto. Y lo mismo le va a pasar a ése —por el capataz.

—No creas que tomo en consideración este papel.

—Es lo que tenéis que hacer —decía otro.

Pasaron cuatro días y no se dejaba de comentar lo de la esquela.

El enterrador se presentó en el saloon de Stella, donde estaban dos de los Cutter, Tom y Patrick.

—¡Tom!… Eres el sheriff y tienes que averiguar quién es el que gasta esas bromas de tan dudoso gusto.

—¿Te refieres a lo de los pasquines? ¡Es mejor no hacer caso!

—No me refiero a eso. Es que hay una tumba abierta, con una cruz de madera en la que está pintado tu nombre y la fecha del veinte de agosto.

—¡No!… —exclamó Patrick.

El rostro de Tom estaba verdoso.

—Podéis ir a verlo… No lo he quitado para que lo veáis.

La mayoría de los que estaban en el local fueron al cementerio, que no estaba muy lejos.

CAPÍTULO V

Tom no sabía qué era lo que le pasaba. Veía la inscripción con su nombre junto a la tumba abierta.

—¡Esto ya pasa de broma! —dijo Patrick.

—Esta tumba ha sido hecha en poco tiempo —decía el enterrador.

—Tiene que estar Rogers en su casa —dijo Tom—. ¡Trata de asustamos!

—Y al parecer, lo está consiguiendo —dijo un ganadero—. Claro que es para asustarse. Pero está en el pueblo el autor de esto… Esta tierra no hace mucho que se ha removido.

—Lo han hecho esta noche —dijo el enterrador—. De día sería visto.

Patrick rompió la cruz y la echó a la tumba abierta.

Uno de los curiosos llamaba la atención, unas treinta yardas más al interior del cementerio.

—¡Mirad! Aquí hay otra tumba, y el nombre de vuestro capataz, Tom.

Acudieron los curiosos para ver la segunda tumba.

Lo de las tumbas era más comentado que lo de la esquela.

Al informarse el capataz, su miedo era enorme. Y al otro día desapareció del rancho y del pueblo. No tuvo paciencia para esperar a la fecha fijada en la esquela y en el cementerio. No creía que se trataba de una broma. Su pánico fue tan grande que no se llevó ni sus cosas. Se alejaría por lo menos hasta que pasara el día quince.

El padre y los hermanos de Tom le aconsejaron que marchara unos días también. Y como en realidad era lo que estaba deseando, abandonó la placa en poder de su hermano Patrick.

—¡Vaya susto que les han dado a esos dos! —decía Rita, al comentar ante ella lo del cementerio.

—Son muchos los que se han alegrado —decía uno.

—¿Susto? Han de estar que no vivan hasta que pase esa fecha.

El padre y los hermanos animaron a Tom para la marcha.

—Cuando pase esa fecha, vuelves… Y hay que averiguar quién ha sido el que ha gastado esa broma —decía el padre—. Tu hermano debe investigar.

—Tiene que ser Rogers… —insistió Tom.

—No creo que Rogers perdiera el tiempo en esas esquelas… No. Cuando venga, Rogers lo hará sin esconderse, ya que en realidad no tiene por qué hacerlo. Ha cumplido su condena…

—Lo que tienes que hacer en esta visita a Santa Fe, es visitar a Talbot. Y le pides que envíen a Dover de juez. Es la persona que nos hace falta. Y el senador puede conseguirlo.

—No estaba Talbot por allí… Ha de estar en Washington. Ya sabes que la otra vez quisimos verle…

—Yo creo que bastaría con estar en el rancho sin salir —dijo el pequeño de los hermanos—. Es mucho el daño que nos va a hacer, el hecho de que marches asustado Porque no se podrá ocultar que marchas por miedo. No esperéis después de esta huida que nos sigan respetando y temiendo. El capataz y el sheriff… ¡Lo que se han de estar riendo cuando no les vemos!

—Es mejor que marche. Así decimos que ha tenido que hacer unas gestiones en virtud de su cargo. Por ejemplo, hablar con el fiscal o con algunos de los congresistas… ¡Lo que sea! Lo que no estaría justificado es que se quedara aquí, porque alguno de los muchachos podría decir que se encuentra en esta casa.

—¿Es que creéis de veras que hay peligro al llegar esa fecha? —dijo Lionel—. ¡Es una tontería hacer caso! Estáis haciendo lo que el bromista buscaba que hicierais: ¡asustaros! Bastaría con una buena vigilancia.

Algunos de los vaqueros, que tenían fama de ser unos buenísimos tiradores, decían a Tom que no debía moverse y que ellos estarían atentos y vigilantes al llegar esa fecha.

Tom marchó. Estaba deseando hacerlo.

Deborah Parker era una ganadera que, desde la detención de Rogers no dejaba de insultar a los Cutter que encontraba.

Tenía una forma de hablar que levantaba ampollas.

Cuando vio a Patrick con la placa de sheriff el domingo por la mañana, desmontó cerca de donde estaban jugando a las herraduras.

—¡Vaya! ¿Es que esa placa es familiar? ¿Qué le ha pasado a Tom? Tiene miedo, ¿verdad?

—Lo que has de hacer es callar.

—¡Es una sorpresa que los dos más duros del equipo, el capataz y el mayor de los hermanos, hayan huido aterrados! Lo que se estarán riendo en todas las casas de la ciudad… Pero cuando pase esa fecha, ¿cree que habrá pasado también el peligro? ¿Y si el sheriff es el que ocupa el lugar de su hermano? No hay más que cambiar un nombre… y la fecha… ¡Buena herencia te ha dejado tu hermano! Él que haya enviado esas esquelas se debe estar riendo horas y horas. ¡Vaya susto que les ha dado!

Cliff Auburn, el abogado que llevaba el asunto de Grant, estaba escuchando a Deborah y sonreía.

—¡Abogado! —dijo Patrick—. ¿Por qué no da trabajo Charles y a Hoss?

—Porque yo no soy el dueño.

—Pero como albacea o administrador, bien puede emplearles en alguna de las empresas… No está bien que se encuentren sin dinero y sin trabajo.

—El trabajo no lo echarán de menos. No han trabajado desde que se casaron con las sobrinas de Grant.

—Que son las herederas aunque usted haya armado ese lío…

—No he sido yo. Es la obra de Grant, que al disponer de lo que le pertenecía lo hizo en la forma deseada por él.

¡Que trabajen! —dijo Deborah riendo—. Es cierto que no lo han hecho nunca.

—¿Que te importa a ti? —dijo Patrick.

—¿Y a ti?

—No es justo que no les dejen seguir viviendo donde lo han hecho tantos años.

—Repito que no soy el dueño.

—Tampoco han llegado los herederos que ha dicho existen. Y son ellos los que podían hacerles salir.

El abogado pensó que eso era cierto. Pero tenía miedo al saqueo. Y para conseguir dinero no se detendrían ante el robo de cuadros o de objetos de valor que abundaban en la casa.

Pero lo que sí pudo hacer, es dejarles que estuvieran en uno de los ranchos. En el más alejado de la ciudad. Y hasta podían figurar como vaqueros para que cobraran algo.

Como los herederos tardaban en presentarse, temió que la dirección dejada por el muerto no fuera exacta. Tendría que dirigirse a las autoridades de ese lejano poblado…

Mandó recado a Charles y le comunicó que podía marchar con Hoss al rancho, con una carta de él para el capataz. Los dos dijeron que trabajarían allí en lo que el capataz entendiera que podían ser útiles.

Era una solución que les encantó. Y desde luego, estaban decididos a trabajar. Les asustó la situación en que estaban.

Cuando el abogado hablaba con su esposa, decía ésta:

—La verdad es que teniendo tanto como tenía, bien pudo dejarles unos dólares.

—Es verdad. Creo que no se acordó. Estaba preocupado por los que dejaba de herederos.

—Debes enviarles al rancho. Allí por lo menos podrán comer y tener vivienda. Te has portado muy mal con ellos.

—No han hecho otra cosa que vivir a costa de su tío. Son unos indeseables. Y no sabes que el tío estuvo investigando sobre esos dos. Y lo que averiguó le hizo odiarles. Por las sobrinas no hizo que les encerraran y les colgaran. Me lo dijo en su despacho un día. Estaba furioso. Aunque no detalló qué era lo que había averiguado. Estaba indignado.

—Entonces, ahí tienes la razón de no haberles dejado nada. No es que se le olvidara.

—De todos modos, y por ellas, les enviaré a un rancho. Aunque temo que se pongan de acuerdo con el capataz para robar ganado.

—Lo ha de estar haciendo por su cuenta el capataz.

Unos días más tarde se supo que habían marchado los dos matrimonios.

Rita, cuando entraba Patrick le preguntaba por Tom.

—¿Se le ha pasado el miedo? —decía.

—Vas a conseguir enfadarme, Rita… No creas que yo estoy enamorado de ti como Lionel.

—Pues no será porque no le digo que no pierda el tiempo…

—Tienes razón que la culpa es suya. Pero lo que ha debido hacer es arrastrarte.

—¿Porque no me he enamorado de él? ¿Crees que sería justo?

—Es lo que ha debido hacer. Pero tal vez lo hagamos otros.

Rita sabía que no era conveniente excitarles demasiado.

Patrick atendió a un vaquero de su rancho. Quien le dijo:

—Es verdad que Rogers está en libertad. Le han visto en Santa Fe…

—¡No!… ¡Se va a encontrar con Tom!

—No se encontrará con él. Es el que ha dicho que está Rogers allí. Acaba de llegar al rancho. Ha dicho que vendría esta tarde.

—¿Y está Rogers en Santa Fe?

—Le han visto allí, pero parece que está en Santa Rosa. Y trabaja de abogado. Suele ir a Santa Fe para tratar asuntos de su profesión.

—Eso es que no piensa venir por aquí…

—Tal vez no piense venir por ahora.

—Es que sabe que le colgaremos así que venga.

—¿Es abogado de verdad?

—Sí. Terminó sus estudios… Y ahora recuerdo que en Santa Rosa tenía unos parientes. Ha de estar con ellos. Lo que es extraño es que no haya ido la madre y la hermana a verle.

—No sabemos si lo habrán hecho. Ellas no vienen mucho por el pueblo. Tal vez hayan ido a estar con él y le habrán dicho que no venga porque saben lo que le espera.

Por la tarde, como había dicho el vaquero, se presentó Tom en el pueblo. Le saludaron servilmente todos los que le temían.

Se hizo cargo de la placa nuevamente. Habían pasado las dos fechas de las esquelas.

Patrick preguntaba por Rogers y le contestó:

—Le vi que entraba en un local. Yo creo que es más alto que antes. Y no tiene aspecto de haber estado encerrado. Está curtido por el sol y el aire.

—¿Te vio él a ti?

—No. Y el que iba conmigo me dijo que era un abogado de Santa Rosa que solía ir a los centros oficiales.

—Tiene que haber sido él quien envió aquellas esquelas. Trató de asustamos y no hay duda que lo consiguió. He invitado a unos amigos que hice allí a pasar las fiestas en el rancho. Van a traer dos caballos que dicen son de lo mejor que hay en la Unión.

—Te habrás echado a reír cuando lo han dicho —exclamó Patrick—. Aquí hay caballos muy buenos.

—Se trata de esos qué sólo corren la milla y media… Les llaman pura sangres.

—Pero aquí la carrera es de tres millas, ya lo sabes.

—Me han pedido que debemos conseguir que sea sólo de milla y media. Que la carrera es velocidad y no resistencia. En Santa Fe corren como máximo la milla y media.

—Pero son carreras para esos caballos especialistas. Si ponemos aquí esa distancia y hacen correr a esos animales, lo que vienen es a robar. Los otros no podrán con ellos. Y los ganaderos que suelen jugar a favor de sus caballos.

—Eso es lo que me ha convencido… Podemos ganar muchos dólares con ellos. No hay más que jugar a favor de ellos.

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—¿Por qué no he de hablar en serio? Podemos ganar muchos dólares. Y es lo que haremos. Todos esos ganaderos que vienen a ganar, este año les va a costar muy caro. Ya sabes que todos los años provocan apuestas de importancia. Este año, les cazaremos.

—No se conseguirá que la carrera tenga sólo milla y media.

—El alcalde y yo lo conseguiremos. Es la distancia que figurará este año.

—No esperes que sea tan fácil ese cambio en la distancia.

A esos ganaderos les agradara que así sea.

—Ya verás cómo será muy difícil.

—No lo creas. Vamos a ganar unos miles de dólares.

—Tampoco creo que haya apuestas que suban de los cien dólares.

—Pero aceptamos distintas apuestas de ésa cuantía.

—Pero si no sabes si esos animales son como ellos aseguran.

—Les veremos correr en los entrenamientos… Por eso les he ofrecido el rancho para que los caballos se encuentren bien atendidos y con campo para pasear.

—¿Has hablado con papá?

—Y está muy contento.

—Si es así…

—Llegarán mañana.

—¿Son de Santa Fe?

—Deben ser del Este, pero les llevan participando en algunas carreras de ciudades importantes. Y luego quieren ganar en Santa Fe.

—Eso será más difícil. Acuden muy buenos animales.

—Lo que nos interesa es que ganen aquí y que haga apuestas importantes.

—Me preocupa… Si se dan cuenta que son caballos especiales, podemos tener problemas.

—¿Quién se va atrever a enfrentarse a nosotros?

—Bueno. Eso es verdad.

—El viejo Grant tengo entendido que tenía caballos de ésos, pero no quería dejarme correr. Henry quiso hacerlo el año anterior. Se puso el viejo.

—Tal vez este año lo haga.

—No dejará Auburn que así sea. Claro que si vienen los herederos y ellos quieren…

—No creo en esos especialistas. Tienen cuatro patas nada más y…

—También entre los otros suelen haber unos más veloces que otros.

Tom quiso que se empezara a hablar de la nueva distancia para la carrera. Y como decía Patrick, era mucha mayoría que se inclinaba a las tres millas.

Pero cinco días más tarde, ya estaba aceptada la nueva distancia. Una milla y media.

En el rancho Cutter, los dos elegantes propietarios de los caballos pura sangre, no dejaban que pudieran tomar distancias presenciando el entrenamiento.

Les veían a distancia y Patrick reconoció que esos animales volaban.

—Tienes razón —decía a su hermano Tom—. Se puede ganar con ellos si hay quienes apuesten.

—Lo harán todos los ganaderos que presenten caballos. Y son muchos los que creen que la menor distancia es buena para todos los animales.

—Quieren que les presentemos como caballos de nuestro rancho.

—¡Eso no se puede hacer!

—Ya se lo he dicho. Todos por aquí conocen nuestros caballos y hemos dicho que no íbamos a presentar ninguno.

—¿Por qué no quieren presentarles ellos? ¿Es que se trata de caballos robados…?

—Es lo que he sospechado. Pero eso no nos importa. Y ha debido ser muy lejos de aquí… ¡Que nos hagan ganar muchos dólares!

A los tres días de regresar Tom, fue avisado por la mañana para que fuera a una plaza y diera orden de descolgar a un vaquero de su rancho, que amaneció colgado.

Cuando llegó a la plaza eran muchos los curiosos que había allí, presenciando el desagradable espectáculo.

Preguntaba Tom si había visto alguien a la persona o personas que lo habían hecho. Visitó los locales para saber si había discutido en alguno de ellos.

Él enterrador se dio cuenta que tenía una cuchillada en el pecho. Lo que indicaba que fue colgado después de estar muerto.

Lo contentaron los vaqueros en el rancho. Pero no se encontraba solución alguna.

Tom repetía en el pueblo que colgaría al autor así que le descubriera. Se celebró el entierro al que acudieron todos los vaqueros del rancho y de varios ranchos más.

—Tuvo que pelearse con alguno —decía Tom al saber lo de la cuchillada.

—Y no esperes que se presente a decir que ha sido él…

—No comprendo por qué le colgó después…

—Es muy extraño si pelearon que no haya alguien que lo oyera o lo presenciara.

—Y si lo hay no se atreven a hablar.

Esta muerte, se habría olvidado a los tres días, de no darse la circunstancia de que a los tres días amaneció otro vaquero de los Cutter como el otro, y colgado en el mismo árbol.

Esta repetición provocó comentarios más encendidos… Sobre todo entre los vaqueros del rancho.

El que dormía al lado del muerto, dijo que se dio cuenta por la mañana que no se había acostado.

—Pero no podía sospechar —dijo— que le hubieran matado como a Jack…

—¡No me gusta que la hayan tomado con este rancho!

—Lo que tenemos que hacer, es regresar antes de que anochezca.

Cada vaquero daba su opinión.

Y durante el nuevo entierro los comentarios eran de más sorpresa.

Tom estaba furioso. No conseguía el menor dato o la más leve pista.

CAPÍTULO VI

-¡Esto tiene que acabar…! ¡Son tres los vaqueros muertos en diez días! —decía Tom paseando por su oficina—. ¡Tres vaqueros nuestros! ¡El rancho y el equipo que hacía temblar y al que aún se teme!

—Pues los hechos están demostrando que no es mucho lo que nos temen. Nos han matado a tres vaqueros. Y sin poder castigar a su asesino.

—Y los tres han muerto de la misma forma. ¡Una puñalada o varias en el pecho y después, colgado!

Stella en cuyo local se comentaba como en los otros, dijo:

—Los tres han muerto igual… Eso indica que el que les mató puede llegar junto a ellos sin que desconfiaran. Así que nada de culpar a Rogers. Ese muchacho no está por aquí.

Al llegar ese comentario a Tom, dijo:

—Creo que Stella tiene razón. El que ha matado a los tres, era considerado como amigo de ellos ya que de otro modo no sería tan misterioso. Si lucharon, alguien oiría algo.

—Rogers es muy conocido de todos y también podría acercarse hablando.

—No creo.

—No habéis pensado ninguno de vosotros en algo que es muy importante. Los tres carearon las reses que metimos en el rancho de Rogers. Y Leo, embriagado, dijo quiénes habían metido esas reses…

—¡Es verdad! —exclamó Tom—. Pues claro… Los tres fueron los que empujaron aquellas reses… ¡Tiene que haber sido Rogers! Ha de estar en su casa.

Cuando este criterio fue admitido por los vaqueros, se presentaron en el rancho. Y pudieron comprobar que no estaba allí. Las mujeres no estaban en el rancho. Habían ido a visitar a una mujer que había tenido un hijo la noche antes. Y habían estado allí toda la noche ayudando a ese acontecimiento.

Los hermanos se desesperaban de no encontrar una pista. Y los vaqueros empezaron a estar muy asustados. No se atrevían a que la noche les sorprendiera en el pueblo. Y eran bastantes los que no iban más que los domingos.

Pero una semana después, ya no se acordaban de los muertos. Sin embargo, en la familia Cutter se comentaba y se buscaba al posible culpable. Tom era el que más se enfadaba ante ese fracaso.

Dory se detuvo a saludar a Rita que estaba a la puerta de su local.

—¡Son unos cobardes! —decía Dory—. Se presentaron otra vez en el rancho. No comprendo la falta de sentido común. ¿Es que pensaban que de estar mi hermano allí les iba a dejar llegar a la casa?

Los que estaban escuchando porque estaban hablando con Rita cuando se acercó Dory sonreían ante las palabras de la muchacha.

—Tiene razón —dijo uno—. Rogers habría acabado con todos si tenía dos rifles cargados.

—Y de estar yo allí entre los dos, son muchos los que había hecho falta para poder llegar a la casa. No sé por qué han de culpar a Rogers de todo. Está muy tranquilo trabajando de abogado. Pasado mañana viene a vemos y a estar unos días con nosotras. Es posible que se quede a trabajar en Santa Fe. Debe aprovechar sus estudios. Nosotras podemos atender el rancho, como hemos estado haciendo estos cuatro años de su ausencia.

—¿Viene pasado mañana? —preguntó Rita.

—Sí, llegará en la diligencia…

—Me alegrará verle. Y serán muchos los que se alegren de poder saludarle. Nadie creía en su culpabilidad y desde que Leo confesó aquello…

—Que deben ser castigados.

—Pero os habréis dado cuenta que ya no queda ninguno de los que llevaron esas reses.

—Por eso han matado a esos cuatro. Y lo han hecho ellos, para que no puedan demostrar que llevaron las reses para culpar a Rogers… Y por eso han podido matarles y acercarse a ellos sin que sospecharan nada.

Palabras que se comentaron en los locales, señalando a los Cutter como los matadores de los tres vaqueros. Y los que trabajaban en ese rancho, lo comentaron entre ellos en voz baja.

—Me parece —decía uno— que es Dory la que ha encontrado la solución. No creí en la marcha de Leo… Le mataron para que no pudiera seguir hablando de aquellas reses llevadas por ellas. Temen la llegada de Rogers, que como abogado, con ese testimonio va a pedir a las autoridades de Santa Fe que se aclare y para que no puedan decir lo que sería muy peligroso, les han ido matando.

—Y así pudieron llegar hasta él sin que sospechara el peligro. ¡No iban a sospechar de uno de ellos!

Poco a poco este criterio tomaba cuerpo en los vaqueros.

Uno de ellos se atrevió a decir a Lionel lo que había dicho Dory y que se comentaba en el pueblo.

—¡Voy a arrastrar a esa cobarde! ¡Y matare al que se atreva a decir una cosa así!

—Es que los tres muertos fueron los que llevaron el ganado al rancho de Rogers. Lo han comentado muchas veces con nosotros.

—¡No es verdad!

—Digo lo que Leo y los otros comentaban a veces.

—¡Pues no era verdad!

—Sin embargo, detallaron cómo entraron las reses y dónde las dejaron para que el sheriff las encontrara con rapidez. Y por eso, ahora, en el pueblo comentan que tal vez les habéis matado para que no puedan testimoniar ante la acusación que hará Rogers.

¡No es verdad…!

Pero se dio cuenta que no era creído. Y le asustaba la posible reacción de los vaqueros.

Pero el padre y los hijos les convencieron que no habían sido ellos.

—Mañana llega Rogers en la diligencia de Santa Rosa… ¿Es que vais a dejar que pueda hacer lo que prometió? —decía el padre—. ¿Para qué estáis pagando a esos pistoleros? Y vosotros… No hay más que estar en la plaza y cuando descienda de la diligencia, le coséis con plomo. Para vosotros es un cuatrero que viene dispuesto a mataros…

Tanto les habló en este sentido que prepararon la trampa para asesinar a Rogers con todo detalle.

Tres horas antes de la llegada de la diligencia estaban situados en la plaza, escondidos con el rifle empuñado.

En un carro entoldado, había cuatro escondidos. Y no dejaban que se quedara una persona…

Deborah llegó para preguntar a qué hora llegaba la diligencia. Quería estar allí para saludar a Rogers.

Se quedó paralizada al ver a los cobardes que estaban escondidos en parte.

—¿Qué buscas aquí? —gritó Lionel que estaba en la puerta de la posta.

—¡Sois unos asesinos! Esperáis matar a Rogers, ¿verdad? Ya veremos qué dicen las autoridades superiores. ¡Y qué pueblo de cobardes! En otro cualquiera seríais acribillados…

Y espoleando su caballo volvió por el camino en que entró en la plaza. Y lo que hizo fue dar la vuelta para salir a la carretera. Tenía que llegar a la última posta para que Rogers no llegara al pueblo en ella.

Los Cutter pusieron vigilantes en todas las calles que tenían acceso a la plaza.

Un jinete voló al rancho de Rogers para avisar a su madre y hermana de lo que sucedía.

—¡Asesinos, cobardes! —Y la madre llamo a los vaqueros para darles cuenta de lo que proyectaban.

Pero los vaqueros demostraron su temor a los Cutter. No se atrevían a ir con Dory. Les insultó la muchacha y con un rifle montó a caballo. El jinete le daba cuenta detallada de cómo estaban distribuidos en la plaza. Sin olvidar los cuatro del carro entoldado.

Pero también pensó en la diligencia. Estaba el rancho en el camino aunque un poco desviado, pero tal vez encontrara en la última posta a la diligencia.

Consiguió llegar a la posta antes que la diligencia, porque ésta llegaba con una hora de retraso.

Cuando llegó la diligencia llegaba Deborah también. Y las dos se abrazaron a Rogers y le dieron cuenta de lo que sucedía en el pueblo.

Eran tres más los viajeros. Los hermanos Norton y una señora.

—¡Es un peligro para usted! —decían a Ben—. Es tan alto como mi hermano y al descender, como hay vaqueros que no conocen a Rogers pueden disparar.

—Cierto —dijo Rogers—. Es verdad que si le ven descender y esos vaqueros no me conocen, le tomarán por mí y será tarde unos segundos. Ni los Cutter lo podrán evitar. Nos vamos a quedar aquí. Nos dejarán unos caballos para ir a mi rancho.

El jefe de la posta dijo a Rogers que podía contar con tres caballos. Y que retrasaría un poco la salida de la diligencia para que cuando llegara al pueblo, pudieran estar ellos en el rancho.

—¿Saben los muchachos lo que sucede? —dijo Rogers.

—¡Son unos cobardes! ¡Tienen un pánico enorme a ese equipo!

—¿Y se han negado a ayudarte? —dijo Jenny.

—Todos ellos.

—Supongo que les echarás a golpes de látigo. Yo no dejaría uno en el rancho.

—Ese pánico lo tienen todos en el pueblo.

—¡No soporto los cobardes! —decía Jenny—. Ya nos ha referido su hermano lo que pasó.

—Pero no sabes algo importante —dijo Deborah—. Han muerto los vaqueros que entraron esas reses en tu rancho. Uno de ellos, Leo, confesó que lo hicieron tres más y él. Dio los nombres de los tres. ¡Todos han muerto!

—Les habrán matado ellos para que no puedan testificar ante la reclamación que haré ante las autoridades de Santa Fe. Ya lo he dejado preparado.

—Pero si hay testigos que oyeron decir a ese vaquero la verdad, es tanto como si estuvieran vivos. Y sus muertes demostrarán posiblemente con más claridad que fueron ellos los que llevaron esas reses a vuestro rancho —dijo Ben.

—¡Nada de reclamación! Les vamos a ir cazando como ellos tratan de cazarte a ti ahora.

—Si no es por vosotras, me habrían asesinado. Y ya ves, venía sin armas para demostrar que no vengo con ideas homicidas. Pero esto, lo cambia todo.

—¿Y si vamos en el techo de la diligencia entre los equipajes con un rifle cada uno? —dijo Dory.

—Si abrimos nuestras maletas os acompañamos. Serian cuatro rifles. ¡Y así los sorprendernos a todos! —dijo Jenny—. Odio la cobardía con toda mi alma.

—Seremos bastantes los dos. No se comprometan ustedes. No será suficiente.

Uno de los empleados de la posta dejó un buen rifle a Rogers.

—Yo sé dónde están situados. Y hay cuatro en un carro entoldado. Es el primero que debes acribillar. Yo buscaré a los otros. Ya te digo que sé dónde están escondidos y desde el techo de la diligencia les dominaré mucho mejor.

Se resistían los dos hermanos a quedarse en la posta. Deborah les llevaría a su rancho si les dejaban dos caballos.

Se sorprendió al saber que eran los herederos de Grant. Y más al saber que eran nietos de él.

—Ha hecho bien Rogers al no dejar que se comprometan… Ese equipo dará mucha guerra y no es conveniente llegar enfrentado a ellos. Rogers y Dory les van a dar un buen susto. ¡Los dos disparan muy bien!

—La sorpresa es lo que más va a jugar a favor de ellos.

Los dos hermanos iban bien ocultos entre los equipajes.

La otra viajera no quiso seguir en la diligencia. Tenía miedo a que una bala le alcanzara.

La diligencia siguió su camino y cuando estaba en el pueblo, se oían los gritos del conductor y los cascabeles de los caballos.

—¡Atención! —dijo Lionel—. Ya llega… Al salir Rogers, disparáis con rapidez.

El jefe de la posta y los dos empicados que estaban allí, miraban con el mayor desprecio a ese asesino.

Lionel estaba a la puerta de la posta sonriendo cuando la diligencia entraba en la plaza.

Los dos rifles empezaron a cantar su sonido de muerte. Dory eligió a Lionel en primer lugar. Y su sonrisa se apagó.

Rogers disparó sobre el toldo del carro y sólo uno consiguió salir de él para quedar muerto en la calle.

Dory daba buena cuenta de cuatro vaqueros. Los otros huyeron por la calle que tenían a la espalda.

Y llegaron corriendo a la oficina del sheriff que preguntó:

—He oído los disparos. ¡Se acabó Rogers! Era una pesadilla.

—No se acabó, Rogers. Los que han acabado son todos los demás.

—¡No es posible! ¿Y mi hermano?

—El primero que cayó. ¡Han disparado desde el techo de la diligencia escondidos entre los equipajes!

—Seguro que ese Rogers viene a por ti.

Como un loco, salió Tom de la oficina y montó en el caballo que tenía a la puerta para marchar al rancho, donde esperaban la noticia de la muerte de Rogers.

Cuando desmontó, dijo el viejo:

—Ya se acabó, Stone, ¿verdad?

—No sé lo ocurrido. Pero Lionel y unos cuantos más han resultado muertos. Rogers ha llegado en la diligencia, pero en el techo de la misma, entre el equipaje, y ha disparado desde allí sorprendiendo a los que le esperaban. El primero en morir ha sido Lionel.

—¡Ya estáis a caballo todos! ¡Hay que matar a ese muchacho!

—En el pueblo saben que le iban a asesinar… Y cuando lleguemos ya no estará allí… Ha temido que se le sorprendiera y ha tomado su precaución. No podíamos esperar que lo hiciera así.

—Por eso comentaron cuando llegaba.

—Y ni la madre ni la hermana han ido a esperar la diligencia.

—Sólo se han salvado cuatro… Y eran doce en total.

—Has huido, ¿verdad? Sabes que han matado a tu hermano y en vez de ir en busca de su asesino, escapas de la ciudad.

Si no se abraza Patrick a su padre habría disparado sobre Tom.

—Hay que tranquilizarse… —decía Patrick—. No nos vamos a matar entre nosotros. Ha fallado la trampa que parecía tan bien preparada… Y ahora vamos a estar de peleas todos los días. Rogers sabe que le iban a asesinar. Hemos de estar muy atentos.

—Tiene que pagar la muerte de Lionel.

—No debió ir con los muchachos. Pero quería ser el que disparara primero sobre Rogers. Le odiaba desde que éramos unos niños.

—Le habéis odiado todos.

—Nos falló lo del ganado en su rancho y lo de la diligencia.

—Sí… No se comprenden tantos errores —decía el padre—. Pero hay que matar a ese muchacho. No quiero morir sin saber que está enterrado al fin.

—Te aseguro que así será —dijo Patrick—. Aunque hemos perdido los mejores hombres que teníamos.

—¿Quien le dijo que le estabais esperando?

—No lo sé. Es posible que tomara precauciones porque es mucho lo que se habló de que le íbamos a colgar si se presentaba aquí.

—No quiero que falléis la tercera vez también.

—¡No fallaremos! —aseguró Patrick de nuevo.

La traición y el crimen que prepararon los Cutter, les habían hecho ser odiados por la población y que se alegraran de tanta muerte como hubo.

Los comentarios se hacían en voz baja, porque aún tenían miedo del equipo de los Cutter y eso que sabían que había sido mermado y que murieron los pistoleros que tenían en el rancho.

Sólo los Cutter sabían por qué metieron años antes el ganado en su rancho. Querían que le colgaran, porque con la muerte de él, las mujeres venderían el rancho para marchar lejos. Y podrían ser ellos los compradores aunque por conducto de una tercera persona, ya que a ellos no les venderían nunca.

—Habían sabido que ese extenso rancho valdría una gran fortuna cuando se construyera el ferrocarril proyectado. Y que por tener en el mismo rancho tres arroyos importantes podían construir un embalse para que los que necesitaran agua tuvieran que pedirla a ellos mediante el pago de una cantidad importante.

Pero les estaba fallando y habían perdido hombres que eran los que se habían impuesto por el terror y uno de los hermanos.

El encargado de la posta se justificaba ante Rogers, pero Dory le dijo:

—¿Es que no podía haber enviado un emisario para que nos avisara? ¿Es decir, avisara a la diligencia de la trampa preparada aquí?

—Estaba muy vigilado por Lionel. Debió temer algo así porque se presentaron tres horas antes de la llegada de la diligencia.

—No te enfades con él —dijo Rogers—. El miedo es siempre un mal consejero.

—Pero puedo aseguraros que me ha alegrado mucho que no hayan conseguido lo que se proponían y que les hacía reír antes de que llegara la diligencia. Llamé la atención a Lionel diciendo que ya habías cumplido tu condena y que debían dejarte tranquilo. Su respuesta fue echarse a reír y me dijo que debiste ser colgado por cuatrero. Y eso que sabe la población que fueron ellos los que llevaron aquellas reses para acusarte de robarles ganado.

—Creo que no vamos a tener paz, mientras que exista uno de cada familia —dijo Dory.

—Han matado a los que podían decir la verdad de aquellas reses.

—Sí —dijo el de la posta—. Por eso les mataron. Temían que les hicieras hablar a tu llegada.

CAPÍTULO VII

El abogado Auburn miraba a los dos hermanos.

—Creí que no vendrían… —dijo.

—Es que no estábamos en la dirección a la que usted escribió —respondió Jenny—. Ha tardado más de un mes en llegar su carta a nuestras manos. Y ¡vaya si nos sorprendió! Nuestra madre nunca nos habló de su padre. Si preguntábamos alguna vez por su familia, solía responder que era mejor no hablar de ello.

—Creo que eran dos tozudos. La hija y el padre. Ninguno de los dos dio su brazo a torcer. El hecho de que tu madre marchara a casarse con el hombre que amaba, fue mal interpretado por su padre. Y jamás se mentó su nombre en la casa. Hasta el extremo de que sus sobrinas no sabían que tenía nietos. Sin embargo, se gastó mucho dinero en seguir vuestra pista. Pero tampoco me dijo nada hasta en la carta que me dejó para abrir en el caso de su muerte. El sobre estaba lacrado. Y más de una vez me obligó a mostrarle ese sobre para convencerse que no había sido abierto, porque el sobre estaba firmado por él. Ésa es la razón por la que no me decidí a averiguar qué era lo que contenía. En esa carta me hablaba de su hija y de los dos nietos que tenía. Los que conocieron a vuestra madre, creyeron que habría muerto.

Les estuvo dando cuenta de la importancia de su herencia. Y al llegar a la casa se admiraron de su mobiliario y de lo que había en ella.

—¡Esto es un museo! —dijo Ben admirado.

Se instalaron en la casa y sostuvieron al mayordomo y éste buscó nueva servidumbre. No querían los que hubieran estado al servicio de las sobrinas de su abuelo.

Se extendió la noticia de la llegada de los herederos de Grant. Y al verles por las calles, se les quedaban mirando, extrañados de la estatura de ambos y admirando la belleza de Jenny.

Esta belleza y la herencia, hacían de Jenny un buen blanco para los «donjuanes» de la población.

Deborah fue invitada por ellos para estar en la casa. Y Dory fue a verles para invitarles a pasar unos días en el campo.

—Hemos visto que entre las cosas heredadas, hay dos ranchos, o haciendas, como les llaman por aquí. Vamos a ir a conocerlas. Y después, pasaremos por Santa Fe donde al parecer, está la central de los negocios que tenía el abuelo y que eran de muy distintas clases —dijo Ben—. Pero después, pasaremos unos días en el rancho de cada una de vosotras. Primero quiero informarme bien de todo.

Por eso, pidió al abogado que le informara detalladamente.

—Iremos al Banco, en Santa Fe —dijo el abogado—. Allí hay una cantidad elevada de dinero que sólo pueden tocar los herederos. Tenemos que dar cuenta que sois vosotros.

—Tenía acciones, ¿verdad?

—Muchas.

—¿Quién es el que está encargado de ellas?

—Unas están en el Banco y otras las guardo yo.

—¿Cómo andan en relación con su valor nominal?

Esta pregunta de Ben preocupó al abogado, ya que había estado aprovechando los réditos de las mismas. Se habían estado quedando con los dividendos repartidos por las distintas sociedades.

—Tienen oscilaciones. Según la Bolsa.

—Lo comprendo. Ya nos dará cuenta de lo que se refiere a las acciones en su poder. Que en realidad, debían estar en el Banco, para que los réditos y dividendos se ingresaran en esa cuenta a nuestro nombre como «herederos». Y como no quiero posibles dudas y susceptibilidades, aquí están nuestros documentos.

El abogado se convenció que esos hermanos sabían lo que hacían. No se podía poner en duda que eran los nietos de Grant. Estaba avalado por documentos oficiales y por certificaciones y cartas de personas muy solventes.

El abogado pensó que ese muchacho había leído en su pensamiento, ya que iba a pedirles, para tranquilidad de todos, que demostraran lo que sin pedir estaban haciendo.

Les dio cuenta de los sobrinos y cómo habían dicho que pensaban impugnar ese testamento.

Ben, por su parte, se dio cuenta que el asunto de las acciones había preocupado al abogado. Y aunque no insistió en el curso de esa conversación, pensaba hacerlo.

—Nos gustaría conocer a esos sobrinos —dijo Jenny.

—Están en el rancho más cercano… Se habían quedado prácticamente sin poder pagar el hospedaje porque les hice salir de esta casa. No quería que pudieran robar cuadros y objetos que, como veis, pueden valer muchos dólares.

—Hizo bien. En la carta que nos ha entregado de nuestro abuelo, nos explica lo sucedido con ellos y el dinero que les costó en los años que estuvieron a su lado. Una muy elevada cantidad. Y nos pide que les hagamos trabajar a los dos.

No dijo Ben, que en la carta referida, hablaba del pasado de esos dos granujas que se casaron con las dos hermanas, buscando el vivir a costa del tío millonario. Que fue lo que hicieron. Y añadía la carta que ellas eran unas infelices en realidad.

—Se quejan que no les haya dejado algún dólar —decía el abogado al hablar de los sobrinos.

—Lo que hubiera pensado darles, lo gastaron en estos años con creces. Por eso, deliberadamente, les olvidó en el testamento. Advertía a los nietos que ninguno de los casados con sus sobrinas, eran buenas personas. Ésa era la razón por la que decía que en honor a ellas, les hicieran trabajar. No esperaba que cambiaran a la edad que tenían, pero tal vez fuera conveniente darles una oportunidad. Ésa era la razón por la que Ben dijo que le agradaría conocer a esos personajes.

Luego, se preocuparon del problema de Rogers frente a los Cutter.

—Se sospecha que lo que han tratado es de hacer vender el rancho. Si hubieran colgado a Rogers como se propusieron al acusarle de robar ganado, las dos mujeres, era muy posible que vendieran. Y ese rancho parece que con el ferrocarril proyectado valdrá muchos miles de dólares.

—¿A qué ferrocarril se refiere?

—A uno que partiendo del Este, llegará a Albuquerque con lo que su explotación sería un buen negocio por las minas y riqueza ganadera que podría atender.

—¿Siguiendo la ruta del Unión Pacífico…, pero más al sur?

—En efecto. Eso me parece que es el proyecto.

—¿Y habrían vendido esas mujeres?

—No lo sé.

—¿Están lejos nuestros ranchos?

—Bastante. Aunque uno más que otros.

—¿En cuál están esos parientes de mi abuelo?

—En el más cercano.

—Iremos a conocer esa propiedad y a pasar unos días en el campo. Me entregará todos los papeles y acciones que tiene, para estudiarlo allí. No le molesta, ¿verdad?

—Desde luego que no.

Pero la verdad, es que le preocupaba mucho. Se había apropiado de los intereses que después del tiempo que los atendía a ruego de Grant al que no había rendido cuentas, porque no se las pedía. Y esos réditos ascendían a una cantidad importante. Había estado tranquilo antes de la llegada de los herederos, pero al oírles hablar, se asustó. No era fácil que pudiera engañarles.

Y cuando regresó a su casa tras la visita a los hermanos, la mujer le dijo:

—Parece que estás preocupado.

—Es para estarlo. Ya sabes que nos hemos gastado los réditos de esas acciones.

—¿Es que crees que esos muchachos se darán cuenta?

—Por eso estoy preocupado. Porque tengo la seguridad que sí.

—¡No digas tonterías…! Eres un hombre muy hábil.

—Van a poner las acciones a nombre de ellos. Y verán las que hay y me van a pedir la cuenta de los réditos de las mismas.

—Les dices que su abuelo te dijo que podías quedarte con esos réditos como pago a tu trabajo.

Sonrió el abogado y felicitó a su esposa ante ese golpe de ingenio.

Y fue lo que dijo al presentarse con las acciones y los documentos que tenía en su poder.

Ben estaba seguro que le engañaba, pero no podía demostrarlo. Pero le servía para no confiar más en ese hombre que con su fama de honradez, se había estado aprovechando de la confianza del abuelo.

—Cuando termines de estudiarlos me los devuelves —dijo el abogado.

Ben no respondió que así lo haría. Hablaron de otras cosas interesantes.

—¿Quién ha atendido el asunto ganadero?

—Los capataces de los mismos. Y desde la muerte de Grant les pedí me dieran cuenta a mí.

—¿Lo han hecho?

—No es mucho el tiempo que hace de ello. Esperaba lo hicieran en el momento del rodeo.

Guardó Ben los papeles entregados por el abogado. Y los dos hermanos visitaron el rancho de los Stone. Ya les habían informado en el pueblo lo sucedido a la llegada de la diligencia, pero Dory fue más detallista:

—Así, que era verdad estaban esperando para disparar cuando descendieras de la diligencia.

—Y estaban bien parapetados y no había posibilidad que fallaran una vez yo fuera de la diligencia. Parecía que se iban a enfrentar con un grupo. Tanto rifle para asesinar a una persona.

—Pues no sé los que matamos. Hablaron de ocho…

—¿Y ahora qué va a pasar?

—Eso es lo que yo me estoy preguntando —dijo Rogers—. Me asusta que se desencadene una guerra entre las dos familias. Y me asusta dejar sola a mi madre y a mi hermana.

—Después de lo sucedido, no deben quedar ellas aquí si es que vas a marchar fuera.

—Tendré que volver a Santa Fe…

—Allí tendremos que ir nosotros —añadió Jenny—. Parece que allí está la central de los negocios de mi abuelo que eran más importantes de lo que podíamos pensar.

—Su fortuna, se ha dicho por aquí, es muy importante.

—Cuando lleguemos a Santa Fe, sabremos el dinero que tenemos en el Banco. En acciones hay muchos miles de dólares. Y son acciones de las sólidas. Las más solicitadas.

Al marchar los dos hermanos, dijo Ben:

—Debéis estar muy atentos y muy vigilantes… La muerte de ese miembro de la familia Cutter no te lo van a perdonar.

—Ya lo sé. Estaremos atentos. Nos interesa mucho —dijo Rogers riendo.

—Pero si tienes dónde puedan estar las mujeres, debes sacarles de aquí. Estarás mucho mejor tu solo. Y a ser posible que no se informen que han marchado. No sé dónde están esos ranchos que ahora nos pertenecen. Pero puede venir con nosotros, ya que pasaremos una temporada en el campo.

Quedaban de acuerdo en que marcharían las dos mujeres al rancho más alejado de los que les pertenecían ya por herencia.

Pero antes, tendrían que ir los dos hermanos, acompañados por el abogado que era el que tenía que presentar a los herederos al capataz y a los vaqueros.

Unos días más tarde, el abogado les acompañó. Ese rancho estaba más lejos de lo que imaginaron los hermanos. Tuvieron que ir en diligencia hasta La Ventana, pequeño pueblo a tres millas del rancho.

Al descender de la diligencia, los que estaban en la plaza en la que se hallaba la posta, se les quedaron mirando, aunque conocieron al abogado.

Como hacía calor, entraron en el bar o cantina que había frente a la posta para pedir whisky con soda.

—¿Son los herederos que estaba esperando, abogado? —dijo el barman.

—Así es.

—Anda por el pueblo Henry… Le he visto pasar por aquí… Y no creo que haya marchado aún. Estará en casa de Berta. Es el local más visitado por él.

—Yo iré a ver si está —dijo un vaquero—. Le digo, que te buscan…

—Gracias —dijo Ben.

No pasaron diez minutos cuando los hermanos vieron a un hombre de unos treinta y algunos años, que no podía ocultar su presunción aun vistiendo de vaquero.

—¡Hola, abogado! —dijo Henry—. ¿Los herederos?

—En efecto —dijo el abogado—. Los dueños del rancho. Van a pasar una temporada aquí… Es decir, en el rancho.

—¿Se acostumbrarán a esta tierra y esta vida?

—Puede estar tranquilo —exclamó Jenny.

—Es que deben estar habituados a otra clase de vida.

—Le ha dicho mi hermana, que no se preocupe.

—Si lo entienden así…

—No está lejos el rancho, ¿verdad? —añadió Ben—. Debe enviar un coche si lo hay para llevarnos y las maletas.

—Parece que traen mucho equipaje —dijo sonriendo Henry.

—Le han dicho que vamos a estar una temporada en el campo. ¿Por que le sorprende? —agregó Ben.

—Bueno… Es que no había visto tanta maleta junta.

—¿Quieres ir al rancho en busca de lo que he pedido?

—Hay algún vaquero… Ahora le enviaré.

—Tienes que comprender Ben que él es el capataz —dijo Jenny sonriendo.

—Estás en lo cierto. No me había dado cuenta de ese detalle.

Los oyentes sonreían por el tono burlón de los dos hermanos.

—¿Cuántos vaqueros hay…? —pregunto Ben.

—Somos veinte.

—¿Y reses…?

—No lo sé…

—¡No me diga! ¿Es posible? Un capataz que no sabe el ganado que hay en el rancho. ¿No le sorprende, abogado? No se ha preocupado usted mucho de esta propiedad, ¿verdad?

—Está algo lejos.

—Ya… ya… Y este caballero se ha creído que es el dueño, ¿no es así? Estoy seguro que este rancho por aquí, no es de Grant sino de Henry, ¿me equivoco?

La pregunta de Ben al barman, hizo sonreír a éste.

—Bueno. En realidad es el que se ve al frente de esa propiedad.

—No hay Banco por aquí, ¿verdad?

—No. Hay que ir a Los Alamos.

—¿Es allí donde ha ingresado la venta de ganado?

—He vendido solamente para atender las necesidades.

—Si es así la ganadería es importante. Porque tengo la relación que mi abuelo dejó y que tiene fecha de poco antes. Es el ganado que él decía debía haber a juzgar por las relaciones de mareaje y venta que usted le enviaba. El mareaje se lo envió un ganadero que estuvo en el rodeo.

Henry estaba muy nervioso.

—No te sorprenda que haya creído que el rancho es suyo. El abuelo y el abogado le han dejado solo mucho tiempo —dijo Jenny.

—Yo sé que no soy el dueño.

—Menos mal —dijo Ben burlón—. Pero no me sorprendería lo contrario. Y no sería suya la culpa, sino de quienes le dejaron solo tanto tiempo y sin rendir cuentas. Por cierto. No me ha dicho qué ha ingresado en el Banco.

—No he ingresado nada.

—¡Interesante! —exclamó Ben—. Tendremos en cambio una gran ganadería.

—Ten en cuenta que son veinte los vaqueros. No bajará de las ocho mil reses por lo menos.

—¿Ocho mil? ¿Sabe lo que dice? No llegarán a cuatro mil.

—¿Es posible? Un vaquero por doscientas reses… ¿Qué pasa en esta tierra?

—Yo soy ganadero —dijo uno— y los vaqueros que tengo están a razón de unas seiscientas reses. No comprendo que digas eso, Henry… En ese rancho ha habido siempre alrededor de las diez mil reses… No sabíamos ni podíamos sospechar que hubieran tan pocas.

—Se murieron muchas y no dimos cuenta para no asustar…

Ben miraba a Henry y se echó a reír.

—Creo que le voy a colgar, amigo… ¡No me gusta se rían de mí…! ¡Así que ha estado robando y en cantidad…! Además de robar el ganado por centenares sostiene veinte vaqueros para que no se dieran cuenta del bajón pegado por la ganadería…

—No creas que le voy a permitir que me llame cuatrero.

—¿Sabían ustedes algo de esa enfermedad?

—No lo dijimos para no asustar.

—Bien. Nos llevará adonde han enterrado esas reses… Porque supongo que serían enterradas después de muertas, ¿no?

—Las cubrimos con cal…

—Estará la cal por lo menos…

—Abogado. No me interesa seguir en un rancho donde no se tiene confianza en mí.

—No, amigo, no… No va a dejar de ser capataz ahora. Antes va a darnos cuenta de todo. Y estos oyentes me ayudarán porque no creo que protejan a un cuatrero. Es la plaga de los ganaderos.

—Tiene razón. Ha estado vendiendo en cantidad. Que no hable de enfermedades —y Henry se vio encañonado por varias armas y desarmado a su vez.

CAPÍTULO VIII

Uno de los testigos, salió con naturalidad y corrió a otro local para avisar a uno de los vaqueros del rancho Grant y le contó lo que pasaba. Ese vaquero montó a caballo y le hizo galopar hasta el rancho dando cuenta de lo que pasaba.

No quedó más que el cocinero. Que estaba sorprendido por la marcha de los vaqueros, aunque creía que iban al pueblo. Pero al darse cuenta que se llevaban lo que tenían en las taquillas, comprendió que se marchaban definitivamente.

Y fue hasta la vivienda principal, preguntando por Henry.

—No ha venido del pueblo —dijo una muchacha joven, que era la amante de Henry.

—Es que he visto a los muchachos que marchan con sus cosas.

Se volvió a la cocina sin añadir una palabra más.

En el pueblo, el que dijo que era ganadero y encañonó a Henry, decía:

—Todos sabemos que ha estado robando ganado, porque vendía como no es posible ni recomendable hacer. Y se ha creído que era el dueño. Allí, en el rancho y en la vivienda principal, tiene su amante.

—¿Es posible?

Entró el sheriff y al informarse de lo que sucedía, dijo:

—Me alegra que hayan venido los dueños. Se ha estado riendo de mí. Me decía que estaba autorizado por el abogado administrador, para vender. Y que le enviaba la diferencia de lo que necesitaba para atender al personal.

—No hay duda que es un cuatrero —dijo otro—. Ahora dice que han muerto muchas reses y que por eso de más de ocho mil, no llegan a cuatro mil las que quedan…

—¡Qué bandido! —exclamó el sheriff—. ¡Así que murieron muchas y no ha dado cuenta de ello!

—No se molesten más. Lo que hay que hacer, es colgarle.

No esperaba Henry que se atrevieran a ello, pero a los pocos minutos pendía de un árbol.

—¿Dónde vendían tantas reses? —dijo Ben—. ¿Las llevaba a embarcar?

—No hacía falta. Hay dos ganaderos que compraban y se encargaban de llevarlas al ferrocarril. Eran muy amigos suyos.

—Y sin duda, sabían que eran reses robadas… ¿Por qué no vino por aquí, abogado?

—Está lejos.

—Debió nombrar a una persona que lo hiciera. Lo siento, pero le voy a hacer responsable de todo esto.

—No es posible. Tenía muchas ocupaciones.

—Debió enviar a alguien. Tenía que sospechar que estaban robando cuando no ingresaban un dólar en el Banco.

—No podía sospechar… Hay que tener en cuenta que no es mucho lo que entiendo de ganado. Me fiaba de los capataces que me decían que todo estaba bien.

—Eso indica que es demasiado tonto. ¡Y no lo creo!

—Hace poco que me he encargado de los ranchos. Antes, lo hacía su abuelo. Y fue el que les dejó en libertad. La culpa debe echarla a él. Desde su muerte estoy encargado de los ranchos también. Pero ése ha estado robando hace más tiempo.

—Últimamente es cuando ha vendido en grandes cantidades.

Cuando al fin llegaron a las viviendas, la amante de Henry preguntó por él a los conocidos que llegaron con los hermanos.

Le dieron cuenta de lo sucedido y sin lamentar la muerte comentó:

—Le decía que era demasiado ganado el que estaba vendiendo. Me he criado entre reses y me di cuenta que estaba robando. Claro que la culpa es de Gifford y Durbin, que sabiendo eran reses robadas se las compraron.

—¿Sabían ellos que eran reses robadas?

—Pues claro. Y veían el reparto que hacía Henry con los vaqueros. Les daba una parte de la venta. Por eso han escapado todos al saber que habían descubierto a Henry. Ha salido lo que le decía muchas veces, que iba a terminar colgado como todos los cuatreros.

—Si quiere quedarse aquí para ayudarme a cuidar la casa —dijo Jenny.

—Me quedaré encantada porque no me agradaría tener que volver a la cantina para tener que soportar a los beodos y salvajes. No crea que he sentido la muerte de Henry… Cuando regresaba del pueblo con bebida, me golpeaba. He debido escapar de su lado hace tiempo. Pero me asustaba volver a ese ambiente.

—Tendremos que buscar vaqueros —dijo Ben.

—Es posible que encuentren algunos —dijo el ganadero que iba con ellos—. Nosotros hablaremos de ello.

Dio las gracias Ben. Y en voz baja habló con su hermana.

Ésta entró en la casa, mientras que la amante de Henry era retenida por Ben que le hacía muchas preguntas.

Jenny, preguntó a una vieja que ayudaba en las tareas de la casa, cuál era la habitación de Henry. Y ella respondió que la mejor.

Supo encontrar lo que Ben temía y sospechaba que hubiera. En un cajón de la mesa que había allí, encontró trece mil dólares. Y pensó que la muchacha se quedaba allí para apoderarse de ellos porque sin duda sabía que estaba ese dinero allí, ya que compartía la habitación con él.

Y estaba segura que de haber sabido que estaba detenida, se habría marchado con ese dinero. Sin embargo, pensó que era extraño. Aunque la muchacha no se habría atrevido a escapar porque sería alcanzada.

Regresó al comedor donde estaba su hermano hablando con la muchacha.

Cuando ésta quedó libre, corrió a la habitación y abrió el cajón. Supuso que se lo había llevado Henry, ya que ella no había estado en la habitación desde que el fue a la población. Más de una vez había contado el dinero que había, pero le faltó valor para escapar con ello. Henry la mataría si era alcanzada.

La muchacha sacó lo que tenía en esa habitación y se preparó otra junto a la que tenía la vieja.

El cocinero al conocer a los dos hermanos, dijo:

—No crean que se ha perdido nada de valor. Pasa lo mismo que con su amante.

Jenny le miró con atención.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó.

—Debe preguntar a los vaqueros y a la vieja Annie Les ha tratado como si fueran esclavos. Creían los dos que eran los dueños del rancho. Ella es una vulgar ramera. Comprometía a los vaqueros y decía a Henry que eran ellos los que la buscaban. Ella le decía que debía robar más ganado. Antes de que llegaran esos herederos que decían estaban esperando en Albuquerque.

Jenny mirando a su hermano, dijo:

—Se ha quedado porque quería recoger el dinero que tenía Henry en una mesa en el dormitorio. Debe haber recibido un gran desengaño.

—No la quiero aquí. No hacen falta rameras que hagan la vida difícil a los vaqueros que vengan.

Pero no fue necesario echar a la muchacha. Ella les dijo que prefería marchar… Ganaría más que quedándose allí.

Jenny no hizo el menor comentario. Y Ben se alegró de que fuera ella la que decidiera marchar.

En el pueblo, uno de los ganaderos que había estado comprando ganado, se informó de la muerte de Henry y dijo:

—Ha sido un abuso. Ese muchacho era el capataz y encargado. Y vendía el ganado que necesitaba para atender a los vaqueros. Eso, no es robar ganado.

—No se puede vender en la forma que lo hacía él. Y usted sabía que el precio que pagaba no estaba en relación con los precios del mercado.

—Yo tengo que pagar un equipo y sufrir las pérdidas que haya en el camino.

Era un jefe de equipo al que se temía por las condiciones de los conductores que llevaba.

El capataz, al saber que habían colgado a Henry, dijo que había sido una injusticia.

El abogado regresó en la diligencia y los hermanos quedaron en el rancho.

La amante de Henry estuvo en el entierro de él. Y también acudieron algunos vaqueros y ganaderos. Después de todo, ya estaba muerto.

Encontraron cuatro vaqueros que al hablar con los hermanos se quedaron colocados con ellos. Y como eran los primeros, designó capataz al más viejo de los cuatro, sin que los otros se enfadaran.

Sorprendió a los hermanos encontrar tantos caballos y tan buenos.

—No se ha preocupado de los caballos —decía Ben por Henry—. Ha querido vender ganado fácil. Y fácil de conducir.

Prepararon un caballo para cada uno. Y los cuatro vaqueros que estaban pendientes de ellos, les miraban con admiración.

—No es la primera vez que montan… —dijo uno de ellos—. Y monta tan bien ella como él.

—Lo que dicen que hablaron frente a Henry indica que entienden de este asunto.

Ben les dijo si se atrevían con ellos dos a hacer un recuento. Y como estuvieron de acuerdo lo iniciaron al día siguiente. No era sencillo, pero a fuerza de galopar para carear a los que escapaban, pudieron hacerlo en cinco días. Y contaron cuatro mil seiscientas veinte.

—Vaya manera de robar que han tenido. Debía haber ocho mil reses…

—Henry ha estado vendiendo en manadas de ganado a Gifford y al equipo de Durbin. Han estado haciendo viajes seguidos.

Al terminar. Ben invitó a sus vaqueros a ir al pueblo para que bebieran lo que se les antojara y comer todo en el restaurante-hotel que había.

Celebraron el recuento a todo lo grande. Incluso con champaña después de la comida. Y Ben pensaba que era Henry el que lo pagaba de los dólares que Jenny encontró en aquel cajón.

Dos vaqueros más se acercaron a Ben para decirle si les interesaba que se unieran al equipo. Y como eran conocidos de los que tenía les dijo que podían unirse a ellos y beber.

Estaban terminando de comer y beber, cuando entraron tres de los conductores de Durbin. Iban a comer ellos allí también.

—¿Que estáis celebrando? —preguntó uno de los tres—. ¿El crimen cometido con Henry?

—Era un cuatrero —dijo Jenny.

—¿Que sabrás tú de esas cosas? —añadió el conductor—. Era el capataz y encargado de vender ganado de ese rancho.

—No discutas. Jenny. Deja que piensen lo que quieran. Los que le han colgado sabían que era un cuatrero.

—Si era el encargado del rancho, no hay robo de ganado.

—Nos robaba a nosotros —añadió ella—. Cuatro mil reses menos.

—Lo que han hecho ha sido un crimen y de haber llegado nosotros a tiempo, no le habrían colgado.

—¿Venían en busca de más reses? ¿A cómo les pagaban?

—Al precio que él fijaba.

—¿A cinco dólares cada res?

—El que él marcaba.

—Desde luego. Para ustedes era un buen negocio. Comprar a cinco y vender a veinte, se explica que les haya disgustado esa muerte. No porque no lo mereciera, sino porque les priva de un gran beneficio.

—¿No dicen que sois del Este?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Que no entendéis de ganado. Y que por eso habláis de cuatreros con esa facilidad. No os dais cuenta que es peligroso hablar así. Y además, ¿quién os ha dicho que os pongáis armas además de vestir los dos de cow-boys?

—Para montar estamos mejor con esta ropa.

—¿Y las armas?

—Para estar en condiciones de defendernos si hay necesidad —dijo ella.

—¡Vaya! ¿Habéis oído? —decía uno de los tres riendo.

—¡Y por si encontramos coyotes o serpientes!

—Me gustaría ver cómo podrías matar una serpiente con un «Colt» —decía otro de los tres riendo.

—Bueno… Creo que ya hemos hablado bastante.

—Lo que tenéis que hacer, es dejar tranquilos a nuestros patronos —dijo un vaquero.

—No les vamos a comer… Debéis estar tranquilos.

—No podrían hacerlo —dijo Jenny—. Son demasiado cobardes para ello. Han entrado dispuestos a provocar… ¿Qué te parece, Ben?

—Tienes razón. Los tres parecen uno novatos, pero cobardes. Y no hay duda que no saben cómo provocar. Les contiene la presencia de estos muchachos.

—No saben lo que hablan. No se dan cuenta que están insultando.

—No es posible que consideren un insulto el decir que parecen unos cobardes y unos novatos…

—Será mejor que no les hagamos caso.

—Ésa sí que es una buena decisión —dijo Ben.

Pasados unos minutos entró el que era jefe de los tres conductores con otros dos.

—¡Vaya…! —exclamó Durbin—. ¿Qué veo? ¿Son armas lo que llevan al costado los dos del Este? ¿A quién tratan de asustar?

—Nos han llamado novatos a nosotros.

Durbin reía a carcajadas.

—¿Es posible? —decía entre sus risas—. ¡Si les hubieran oído en algunas partes…! ¿Verdad?

—Es que no quería que esos muchachos consideraran lo que no es.

Los seis conductores estaban sentados tres a un lado y tres al otro de la mesa. Y ante ellos tenían una copa mayor y otra pequeña.

—¿Es que sólo los que son del Oeste saben usar las armas? —dijo Jenny riendo.

—Me parece una tontería que se hayan puesto armas. Porque van a creer que las saben usar y pueden tener disgustos.

—No se preocupe por nosotros. Y no crea que no sabemos disparar.

—Lo imagino.

—¿De veras? —dijo Jenny disparando a una velocidad astronómica y desapareciendo todas las copas que tenían ante ellos.

Se pusieron en pie los seis completamente asustados. Y miraban a las copas que habían sido todas alcanzadas.

Mientras Ben vigilaba, ella cargaba sus dos «Colt».

—¡Vaya casualidad! —decía Ben—. No has fallado una sola copa. Has dejado las tres botellas… —Y disparó con la misma rapidez que ella, desapareciendo los golletes de las tres botellas.

—Estamos de casualidades hoy.

Los seis conductores estaban con los rostros como la nieve.

—No creas que lo que has hecho indica que sabes manejar el «Colt». Ha sido una casualidad… Verás.

Los seis sombreros de los conductores desaparecieron empujados por las balas de los «Colt» de Ben.

—¡Eso que has hecho es peligroso! Has podido matarles. Mira que si se quedan más bajos los disparos.

—¡Vamos, novatos! —dijo ella—. Ya estáis saliendo a la calle. O elijo la frente de los tres… Y es posible que por casualidad acertara en ella.

Los seis se levantaron para recoger los sombreros y abandonar el comedor empujándose unos a otros.

Los seis, una vez en la calle se limpiaban el sudor y les temblaban las piernas.

Todos ellos miraban los sombreros agujereados.

—¿No se estaban riendo de esos dos hermanos? —decía uno.

—Es cierto. Nos reíamos por verles con armas…

—¡Y vaya si saben manejar el «Colt»!

—¡Vaya seguridad de ambos!

—¡Y qué rapidez!

—Es algo asombroso.

—Es una locura enfrentarse a ellos y eso que son del Este y nos reíamos de ellos.

—Es que no se podía esperar lo que hemos visto.

—Y que nos ha costado salir sin haber comido.

Los vaqueros que trabajaban en el rancho con los hermanos, se miraban muy sorprendidos. Ellos habían pensado también un poco en broma de los dos hermanos al verles con armas a los costados. Pensaron que se las habían puesto para no desentonar del ambiente en que se veían insertos.

—¡Vaya pánico que llevan los seis! —dijo el que era capataz.

—Es que es para asustarse. Han sentido volar sus sombreros y arrancados de la cabeza por las balas. Un pequeño error y estarían muertos. Eso es lo que les ha asustado tanto. El saber que han estado muy cerca de morir.

El dueño del local se acercó para comprobar la rotura de tanto vaso.

—No se preocupe… —dijo Ben—. Yo pagaré lo que importen esos vasos.

—Lo que me sorprende es que no haya fallado en uno. ¿Quién de los dos lo ha hecho? Son cinco dólares todo.

—Se los daré al pagar nuestra comida. Debe estar tranquila.

—Lo estoy. Y también muy sorprendido por la exhibición que han hecho los dos. Algunos clientes que estaban ante el mostrador, comentaban que no se explicaban que dos jóvenes del Este, se hubieran colgado armas…

—No comprendo la razón por la que no admiten que quienes no seamos del Oeste no podemos saber disparar.

—Acaban de demostrar que era una equivocación pensar de ustedes en la forma que lo hacíamos todos nosotros. Y Durbin lleva un buen susto encima de él. Los que se estaban riendo y que entraron en primer lugar, tienen fama de ser buenos pistoleros. Y han salido aterrados.

CAPÍTULO IX

Los conductores del equipo de Durbin que no habían estado en el comedor, se reían del miedo que veían en los otros.

—No debéis reíros… —decía Durbin.

—Es que no podemos admitir que se hayan asustado de dos jóvenes del Este.

—Pero que disparan con una seguridad que no habíamos presenciado nunca.

—¡No es posible!

—Aquí tenéis nuestros sombreros… Y si hubierais visto los vasos y las botellas…

—No puedo creer que en efecto están asustados.

—Pues debes creerlo porque es verdad.

Lo sucedido en el restaurante se extendió rápidamente por los pocos locales que había. Y donde estaban Durbin con sus hombres, miraban a éstos un tanto burlones.

—¡Durbin! —dijo un ganadero—. ¿Es cierto lo que están comentando de esos dos del Este y nietos de Grant?

—Todo lo que digan, es poco. Hay una seguridad y una rapidez en ambos que no podéis haceros idea… No hay medio de saber quién de los dos es mejor y más peligroso. Si ella o el… ¡Y nos estábamos riendo de ellos…!

—Habías enviado tres de tus hombres para provocar una pelea precisamente porque les habías visto con armas, ¿verdad?

—No… No envié para provocar…

—Pues es lo que se está comentando.

—Mal comentado… —dijo Durbin.

Dos de los conductores dijeron a Durbin:

—No nos iremos de aquí sin haber castigado a esos forasteros, ¿verdad?

—No hay razón alguna…

—¿Es que no es suficiente que hayan demostrado que saben manejar el «Colt» que llevan a pares?

Eso, lo que supone, no es un motivo. ¡Es un peligro indudable! Una cosa es que no lo creáis y otra que cometáis la locura de ir a demostrarnos que sois superiores a ellos, porque no es verdad.

—¿Y si lo demostramos?

—Lo que pasará, es que quedaréis enterrados aquí… ¡No cometáis locuras! Hemos perdido el ganado que buscábamos en ese rancho. Hay que marchar, porque se acabo el sacar una sola res de esa propiedad. El que se va a sorprender, es Giftord cuando se presente a por ganado.

—Ha sido una desgracia la muerte del capataz.

Los comentarios siguieron, sobre todo más tarde cuando acudían los vaqueros de los ranchos más cercanos.

Los hermanos ya estaban en el rancho Y con ellos los vaqueros.

La que fue amante de Henry, al conocer lo que hablaban de esos hermanos dijo:

—No comprendo que sea verdad lo que están diciendo. Henry hablaba de los herederos y decía que iban a venir del Éste.

—Que aunque sean del Este, han demostrado que saben disparar como muy pocos… Para asustar al equipo de Durbin…

—Eso sí que no lo creo… ¡Asustar a Durbin y sus muchachos…!

—Pues no hay duda que están asustados.

A los pocos minutos entraban tres conductores de ese equipo y la muchacha les dijo:

—¿Es verdad que estáis asustados de esos hermanos que son la causa de que mataran a Henry y os hayáis quedado sin ganado? No puedo creerlo.

—¿Y quién te ha dicho que tenemos miedo?

—Lo están comentando muchos.

—No hacas caso. Es cierto que Durbin está un poco impresionado por lo que no esperaba y sucedió. Que supieran disparar esos hermanos. Pero antes de marchar, vamos a demostrar a Durbin que esos forasteros, no son más que unos fantoches que han sabido impresionar con un número de circo. No será lo mismo cuando vean que es la vida lo que está en juego —y los tres reían.

La muchacha les miraba riendo a su vez.

—Es lo que tenéis que hacer… No vais a tolerar que vengan unos jóvenes del Este a enseñar a disparar a quienes como vosotros imponéis respeto y temor.

—Ya te hemos dicho que antes de marchar demostraremos lo que somos capaces de hacer frente a esos dos que nuestros compañeros dicen es lo mejor que han visto con un «Colt» en la mano…

Y se comentaron estas palabras. Los tres bravucones recorrieron los locales para hacer saber en todos los que estaban dispuestos a hacer.

Razón por la que al llegar al otro día un vaquero de comprar, se informó de lo que estaban diciendo y lo comunicó a los hermanos al regresar al rancho.

—No se preocupen… Dejen que digan lo que quieran. ¿No dicen que van a marchar?

—Sólo venían en busca del ganado que Henry les hubiera entregado. En los otros ranchos han de pagarlo a mejor precio si quieren llevar ganado. Han estado haciendo un buen negocio con Henry.

—Han de tener cuidado con esos conductores… Están acostumbrados a encerrar a todos los vecinos en sus casas… Y ahora han de estar muy disgustados por lo sucedido. No les ha de agradar que se esté comentando que tienen miedo. Y que salieron asustados del comedor.

—No pensamos ir por el pueblo en unos días. Así se evita el que nos encontremos con ellos —dijo Ben.

—Si insiste en hablar, lo que haremos, es ir para que se termine su habladuría.

—Es preferible no concederles importancia —añadió Ben.

—¡Es un error! —añadió ella.

Pero se impuso el criterio de Ben.

Los tres conductores al ver a uno de los vaqueros del rancho, le dijeron que indicara a los hermanos que les retaban y que les esperaban en el pueblo si se atrevían a presentarse ante ellos.

El vaquero prefirió no decir nada a los hermanos. Y lo comentó con los compañeros.

—No les digas nada. Van a marchar ya…

Los conductores decían en todas partes que no se atrevían a enfrentarse a ellos.

—Lo que van a decir más tarde, es que el vaquero no le dio el encargo que hicisteis. ¿Queréis que sea yo la que vaya a decirles que les retáis a los dos? —dijo la que fue amante de Henry. No perdonaba a los dos hermanos la muerte de su amante.

—Tiene razón Rose… —comentó uno de los tres—. Que vaya ella.

Así lo hizo la muchacha. Jenny miraba a Rose con atención y curiosidad.

—¿Nos ha dicho uno de vuestros vaqueros que hay tres conductores de Durbin que os retan a una pelea…?

—¿Y por qué quieren pelear? —dijo Ben acercándose a la muchacha.

—Porque antes de marchar el equipo quieren castigaros por haber matado a Henry y porque habéis asustado a unos compañeros de ellos.

—No nos interesa pelear —añadió Ben.

—Parece que tenéis miedo… No pensabais acudir al reto. Se lo han dicho a Raymond.

Los vaqueros miraban con desprecio a la muchacha.

—Y he venido yo, para que no podáis decir más tarde que no sabíais nada.

—Si no nos preocupa… —decía Ben riendo—. No hay razón alguna para pelear.

—¿Por qué hicisteis la exhibición en el comedor?

—Precisamente para evitar el que nos obligaran a matar. Creían que no sabíamos manejar el «Colt» y eso les iba engallando por minutos. Ésa fue la razón de demostrar que estaban equivocados con nosotros. Y a esos tres tontos les dices que no queremos matarles porque no nos han hecho nada. No te agrada, ¿verdad?

—No me sorprende. Sabía que no os ibais a atrever —dijo ella riendo.

El carácter impulsivo de Jenny saltó en el acto. Y Rose fue cruzada en el caballo que le llevó hasta el rancho y uno de los vaqueros llevó al animal de la brida hasta el pueblo.

Cuando estaba llegando al local en que trabajaba la muchacha, los curiosos siguieron al vaquero que dejó el caballo con su carga ante ese local, y él, se volvió al rancho.

La muchacha se quejaba de fuertes dolores. Y dijo que le había sorprendido la muchacha de los forasteros. Y fue atendida por el doctor que dijo carecía de gravedad.

Una compañera decía a Rose una vez curada:

—Tienes que hacerte a la idea que Henry está bien muerto. Y que merecía le colgaran… No veo la razón por la que te hayas de enfrentar a esos hermanos que no te han hecho nada y que dejaban que te quedaras en el rancho…

—No creas que esa fanfarrona va a quedar sin castigo.

Pero el dueño del local, dijo:

—Rose, puedes recoger tus cosas y marchar. No te quiero en esta casa.

—¡No puedes hacerme esto…!

Sin discusiones… Puedes ir a otro local.

Sin embargo, no encontró acoplamiento en los otros tres locales que había en el pueblo. Y al otro día tuvo que marchar en la diligencia hasta Los Alamos que por ser más importante era posible que encontrara trabajo. Y fue un nuevo fracaso.

En el pueblo, perdieron la pista de ella. De haberse quedado en Los Alamos sabrían de ella con frecuencia.

Los tres conductores provocadores, después de buscar ganado en distintos ranchos, volvían al pueblo para insistir en que no se iban a marchar sin castigar a los forasteros que castigaron a Rose.

Pero los hermanos estaban decididos a no aparecer por el pueblo, en evitación de una pelea que no había razón de ser.

Todo se iba a complicar con la llegada del equipo de Gifford.

Entraron en el local al que siempre iban y lo hicieron dando gritos y pidiendo de beber.

—¡Ya nos tenéis otra vez aquí, muchachas! —decían a las dos empicadas que había.

Gifford saludó al dueño.

—Anda Durbin por aquí… Está recorriendo algunos ranchos en busca de ganado.

—Tendremos bastantes con los que nos dé Henry.

—Henry ha muerto. Fue colgado por cuatrero. Llegaron los dueños del rancho.

—¿Los herederos de Grant?

—Sí.

—¡Vaya contrariedad! Entonces. Durbin no ha sacado una res de ese rancho.

—Ni creo la saquen ustedes. Esos hermanos tienen carácter.

—¿Es que son dos hermanos?

—Sí. Una muchacha y un joven. Los dos así de altos. Marcharon todos los vaqueros para no ser colgados. Y ya tienen unos cuantos que les ayudan.

—¿No venderán algunas reses?

—No. No lo espero y si saben que son los que se han estado llevando el ganado, de acuerdo con Henry, no lo pasarán nada bien.

—¿Qué culpa podemos tener nosotros? Era Henry el capataz y el encargado por lo tanto de vender.

—Pero el precio a que vendía, indicaba que eran reses robadas… No van a engañar a nadie.

Los tres provocadores del equipo de Durbin saludaron a Gifford y los que estaban con él. Y al hablar entre ellos, hicieron saber que estaban provocando a esos hermanos para que se presentaran en el pueblo.

—No es posible que Durbin se haya asustado de esos forasteros —decía Gifford riendo.

—Pues no hay duda que por lo menos, está muy impresionado. Asegura que no ha visto disparar como lo han hecho esos hermanos.

—Es que lo que hicieron es para impresionar a cualquiera —dijo el dueño del local—. ¿Por qué no dejáis tranquilos a esos hermanos? Ellos no se han metido con vosotros.

—No quiero que quede la duda —dijo uno de los tres.

—Bueno. Si no voy a encontrar reses por aquí, nos iremos más al norte —dijo Gifford—. Lamento la muerte de Henry… Nos vendía con frecuencia.

—Y a buen precio —dijo riendo uno de los provocadores—. Hemos llevado muchas reses de ese rancho.

Los hermanos decidieron al fin ir al pueblo a enfrentarse con esos provocadores. No estaban de acuerdo en tener que estar sin visitar el pueblo solo por evitar el encuentro con ellos.

El dueño del local en que estaban los provocadores hablando con Gifford al mirar a través de una ventana exclamó:

—Me parece que esos hermanos han decidido acudir a vuestra provocación.

Los tres palidecieron, porque no esperaban que se presentaran. Estaban convencidos que les tenían miedo. Pero el hecho de acudir y recordando lo que le decían sus compañeros de esos hermanos, les preocupó.

—Ahí les tenéis —añadió el dueño.

—Ya les veremos —dijo uno de los tres.

El dueño sonreía, pero no dijo nada más.

—Ella es preciosa —decía Gifford que miraba a los hermanos.

—Es muy bonita. Pero peligrosa con el «Colt».

—¿Es posible?

—Es lo que dice Durbin.

—No será tanto.

Los hermanos entraron en otro local y a los pocos minutos, entraba uno en el que estaban los provocadores.

—Están los hermanos forasteros preguntando por vosotros —dijo a los tres.

—Ya iremos cuando entendamos que debamos hacerlo.

Sorprendieron estas palabras, pero no comentaron nada.

Los provocadores estaban pendientes de la puerta. Esperaban que los hermanos, al saber que estaban en ese local, fueran a buscarles y así podrían disparar sobre ellos por sorpresa.

—¿Qué os pasa? —dijo Gifford—. ¿Tenéis miedo? Hace varios minutos que sabéis han preguntado por vosotros.

—Nos encontraremos con ellos cuando entendamos que hay que hacerlo.

—Será mejor que marchéis, porque no estáis decididos a enfrentaros a ellos. Y en esas condiciones, es mejor evitar la pelea.

—Bueno —decía uno de los tres—. En realidad no hay razón para pelear… No nos han hecho nada. Eso es cierto.

—No esperabais que se presentaran, ¿verdad? —dijo Gifford—. Y habéis estado presumiendo que os tenían miedo y que por eso venían al pueblo. Y cuando se presentan, pensáis que en realidad no hay razón alguna para pelear. Lo que tenéis que hacer, es uniros al equipo y marchar de aquí.

—Sí… Será mejor que hagamos eso. Después de todo, esos hermanos…

Dejó de hablar el que lo estaba haciendo y miraba sorprendido a los dos jóvenes que entraban en ese momento.

—¿Qué decía de esos hermanos? —preguntó Ben.

—Que no nos han hecho nada y que no hay razón para pelear.

—¡Vaya! ¡Me encanta oír eso!

—Estaba segura que no eran más que tres cobardes. Han estado enviando recados sobre su reto y decían que les teníamos miedo. Y cuando llegamos, ahí les tienes. Los tres, asustados —dijo Jenny.

—Déjales. Si ellos entienden que no hay motivos, es mejor así. Les gusta presumir de valientes. Querían demostrar a sus compañeros que ellos no se asustan por nada. Y que antes de marchar nos iban a castigar. Es lo que nos han dicho que estaban afirmando. Pero si ellos entienden que no hay razón para una pelea que yo no concebía, lo mejor es dejar las cosas así. Y confesaré que me agrada esta solución.

—¡Podéis marchar, valientes! —dijo Jenny—. No quiero que podáis traicionamos.

Ante la sorpresa general, los tres se pusieron en marcha hacia la puerta. Y a los pocos segundos, se asombraron al oír los disparos que hicieron los dos hermanos.

—¡No nos miréis a nosotros! —dijo Jenny—. Mirad a esos cobardes.

Comprobaron que los tres tenían el «Colt» empuñado. Iban a disparar desde la puerta suponiendo confiados a los dos hermanos.

Gifford miraba a éstos muy preocupado. No había duda que eran peligrosos en extremo. Y no le agradaba supieran que era uno de los que se habían estado llevando el ganado que robaba Henry.

Mientras los hermanos pedían de beber, salió del local haciendo señas a los hombres de su equipo que estaban allí. Y una vez en la calle, dijo:

—¡A los caballos y a largarnos de aquí!

—¡Vaya pareja! —decía uno de los vaqueros—. Esos tres habrían sorprendido a cualquiera. Parecía que salían asustados. Y no les han sorprendido.

—Han disparado los dos a la vez. ¡Y con qué seguridad!

—No quiero sepan que hemos ayudado al robo de su ganado.

—Tienes razón. Lo mejor, es alejamos.

Los hermanos, después de beber, salieron del local y montando a caballo se encaminaron al rancho.

Hablaron con el que tenían de capataz y le dijeron que iban a regresar a Albuquerque y a Santa Fe. Y el capataz estuvo de acuerdo en atender la ganadería sin vender en una larga temporada. Ellos le enviarían el dinero suficiente para atender al pago de los vaqueros y necesidades en general.

Tres días más tarde, subían a la diligencia, despedidos por los vaqueros del rancho y contemplados con admiración por los vecinos del pueblo.

CAPÍTULO X

-No nos movemos de aquí —decía Dory a su hermano—. Si ha muerto Lionel, es porque estaba esperando para asesinarte. Es una familia a la que hay que exterminar o son ellos los que acaban con nosotros. No hay posibilidad de paz entre nosotros. Has cumplido tu condena. Confiesan que fueron ellos los que metieron el ganado en el rancho para acusarte de cuatrero, y cuando regresas tranquilo y sin armas para que comprendan que no quieres vengarte montan la trampa para asesinarte. Y aún me pides que tenga calma y que me aleje de aquí.

—Comprendo que tienes razón y que lo que estás diciendo es justo. Lo comprendo. Pero si ellos no quieren pelear porque reconocen que la muerte de Lionel se la buscó él, como la de esos cobardes que le acompañaban, pues…

—No trates de engañarme, porque sabes perfectamente que el viejo Cutter daría un brazo por vemos colgando de un árbol. Y que no dejará tranquilos a sus hijos mientras nos sepa con vida… Cuando éramos pequeños les pedía que nos mataran con una piedra… Era el causante de aquellas peleas constantes. Y quieren estos terrenos por lo del ferrocarril… No. No habrá paz entre nosotros.

—Tu hermana tiene razón, hijo…

—Bueno. Lo que quiero es que no estéis vosotras aquí y que me dejéis en libertad de acción. No quiero que por vosotras tenga que ceder.

—Si estamos vigilantes como estos días, no hay peligro.

—Prefiero la tranquilidad que me dará saber que estáis lejos y seguras.

No fue nada sencillo, pero Rogers respiró ampliamente cuando vio a su familia, camino de Santa Rosa, donde tenía amigos que tendrían a las dos mujeres muy complacidos, en su rancho.

La muchacha iba muy a disgusto. Y por no dejar sola a su madre, no se quedó con Rogers. Quería lo que llamaba «su parte» en esa pelea. Como la tuvo en el castigo a los asesinos traidores.

También en el rancho de los Cutter había discusiones sobre los Stone.

A los tres días de haber sido enterrados los muertos de la plaza, decía el viejo:

—¿Es que no pensáis castigar a esos asesinos?

—No ha sido popular lo que intentaba Lionel. Todos opinan que están bien muertos. No tenía necesidad de estar él allí, pero quería ser el que matara a Rogers. Y nos hizo mucho daño la confesión de Leo sobre el ganado que entramos en el rancho de ellos. Todos saben que fue una comedia y una injusticia la condena a Rogers. Todo eso, hace que no nos estimen en el pueblo. Y que un nuevo error, nos lleve a ser colgados. No creas que nos temen como antes. Saben que hemos matado a los cuatro que llevaron las reses… Todo está frente a nosotros.

—No pueden probar nada.

—Bastará el testimonio de los que oyeron a Leo.

—Lo que pasa, es que tenéis miedo a Rogers… —decía el viejo.

—Tenemos miedo al pueblo.

—Yo me encargaré de castigar a esos asesinos —decía el padre—. ¡Han matado a vuestro hermano!

—Lo hemos sentido, pero no debió estar allí. Le dijimos que no fuera. Y no nos hizo caso. Ni quiso privarse de la satisfacción de que al descender Rogers de la diligencia fuera su «Colt» el que le acribillara. Y quería disparar al rostro. Y lo estuvo diciendo mientras esperaban al coche. Por hablar tanto, Dory galopó hasta la posta y dijo al hermano lo que pasaba. Los dos sobre el techo de la diligencia fueron los que sorprendieron a los que esperaban. Para matar a un hombre a traición, había doce rifles preparados. Por eso nos miran con desprecio. Y con una clara hostilidad que terminará en una estampida humana. Es lo que estoy temiendo —decía Tom.

—¡Eres el sheriff!

—Y permanecí impasible y eso que me avisaron que se estaba planeando un crimen, en el que figuraba mi propio hermano. ¿Crees que me pueden respetar como sheriff después de eso? Temo que cualquier día me lacen y arrastren.

—¡Eres un cobarde! —decía Emil—. Tiene razón papá. Tenemos que colgar a Rogers y a su hermana. Son los que mataron a Lionel.

—Ya sabéis dónde está su rancho. No tenéis más que ir a él. Y seremos menos de la familia Cutter. Eso es lo que espera Rogers que hagáis. Y ¿has contado con los muchachos? Me parece que no están dispuestos a ayudarte en un plan como ése.

¡Están deseando vengar a Lionel!

—¿De veras? Los que han hablado conmigo, no piensan así. Dicen que lo que intentaban era algo monstruoso. Y lo dicen los cuatro que salvaron la vida milagrosamente. No. No cuentes con ellos. No te engañes.

Emil esa tarde, cuando estaban comiendo los vaqueros, entró en el comedor de ellos y dijo:

—¡Muchachos! Tenemos que vengar la muerte de Lionel. He discutido con Tom y cree que no queréis ayudamos a ese castigo.

—Escucha, Emil… He estado esperando en la plaza a que llegara la diligencia para asesinar a un muchacho que no os hizo nada, porque nos hemos informado después. Fuisteis los que metisteis el ganado en su rancho para acusarle de cuatrero. Lo han confesado los que llevaron esas reses. Ha estado cuatro años en prisión injustamente. Y porque le envidiéis y le odiéis desde que eran así, se montó esa trampa vergonzosa para asesinarle cuando regresa de cumplir su condena y aseguráis que es un cuatrero. ¿Por qué no dejáis tranquila a esa familia? Lionel murió porque él quería ser el primero en disparar. Lo hemos pensado después y es repulsivo lo que íbamos a hacer. Doce rifles para asesinar a quien no había hecho nada. ¡No! No cuentes conmigo para más traiciones. ¡Si te atreves, te enfrentas tú con ese muchacho! Pero solo. Como un hombre.

—Lo que pasa es que tienes miedo. ¿Qué decís vosotros?

—Lo que has oído que acaba de decirte ése. Que vayas tú a enfrentarte con él.

—¿Es que creéis que no me atrevo?

—No hables tanto y vete a demostrarlo. Los pistoleros que tenías aquí, han muerto. Nosotros estamos para trabajar. Sólo para eso.

Salió enfurecido del comedor. Y al entrar en el de la otra vivienda, Tom le miraba risueño.

—¿Qué te han dicho?

—¡Son unos cobardes!

—No es que sean cobardes es que están temiendo que de un momento a otro, se produzca la estampida que acabe con todos nosotros. Lo que se intentó hacer con Rogers y la confesión de los que llevaron las reses, es lo que nos va a llevar a un mal fin. Confieso que estoy asustado. Y voy a abandonar el cargo. Creo que debemos marchar una temporada. Veo que el peligro de la estampida está cada día más cerca.

Este peligro lo captaron los vaqueros. Y uno de ellos dijo al salir Emil del comedor.

—No me gusta cómo nos miran en el pueblo. Lo de ese intento de asesinato, cuando han confesado que llevaron ellos las reses para acusarle de cuatrero, está indignando cada día más a los vecinos… Y yo, voy a marchar. No quiero que me linchen por estar en este rancho de asesinos. Porque éstos, han matado a los cuatro que encargaron llevaran las reses a ese rancho. Y les han asesinado para que no pudieran decirlo ante una corte.

Al otro día los vaqueros estaban ante la vivienda principal pidiendo que les pagaran porque marchaban a trabajar a otro rancho. Y no hubo medio de que rectificaran. Y el viejo Cutter les insultó, llamándoles cobardes y como cometió el enorme error de salir con un rifle, en la mano, fue mucho el plomo que entró en su rostro.

Tom y Patrick no se atrevieron a mover una mano. Sabían que les matarían de intentar algo. Y comprendían que la culpa era la soberbia de su padre que estaba dispuesto a disparar sobre los vaqueros por querer marchar.

El miedo de los hermanos era intenso. Y al marchar los vaqueros después de cobrar, dijo Tom:

—Papá estaba loco. Y lo triste es que nos ha hecho como era él. No hemos tenido un afecto sincero ni un amigo. Todos nos han odiado. Le agradaba que nos temieran… Hemos tenido un mal consejero en él… De pequeños, nos pegaba por no aplastar la cabeza con una piedra a Rogers… Siempre nos ha empujado a la violencia y al abuso. ¡Rogers ha tenido mucha paciencia al no acabar con nosotros!

—Tenemos que buscar vaqueros…

—No será fácil que encontremos —dijo Tom.

—Si cambiamos, es posible. Pero han de terminarse los abusos y los atropellos.

—Creo que tienes razón, Tom dijo Patrick. —Hemos perdido a dos seres queridos. Y hay que reconocer que los dos han sido ellos los verdaderos culpables. Triste es tener que reconocerlo así pero es la verdad.

Pero Emil, abrazado al cadáver de su padre, dijo que vengaría su muerte.

—Ten en cuenta —le dijo Patrick— que iba a disparar sobre los muchachos. Tenían que defenderse. Y lo han hecho.

—El verdadero culpable, es Rogers. Sí, no me miréis así.

—Tienes que calmarte —dijo Tom.

—¡Calla tú! ¡Eres un cobarde! Has tenido miedo de Rogers de siempre.

Intervino Patrick para que los hermanos no pelearan.

La poca estimación que tenían en el pueblo hacia los que abusaron de todos, se manifestó en el entierro del viejo Cutter. Ni los que se decían amigos íntimos aparecieron para acompañarle. Tenían miedo.

El ambiente estaba muy cargado presagiando una tormenta de pasiones.

Regresaron los hermanos al rancho. Habían dicho en los locales que necesitaban vaqueros.

Pasó una semana sin que salieran del rancho y sin que se presentara un solo cow-boy para trabajar con ellos.

El que se presentó, fue un empleado del juez, rogando la presencia de los tres al día siguiente.

—¿Es que ya tenemos juez? —preguntó Tom.

—Y ha designado con el nuevo alcalde provisional a un sheriff hasta la elección que van a convocar.

—¿Quién es el juez? ¿Dover?

—¡No! Se llama Thompson.

Y cuando al otro día se presentaron fueron detenidos. Y acusados de meter ganado en el rancho de Stone, acusando de cuatrero a Rogers y del asesinato de los cuatro vaqueros que por orden de ellos llevaron las reses a ese rancho.

Emil, sin darse cuenta de la importancia de sus palabras, gritó que eran unos charlatanes esos cuatro vaqueros y que había que hacerles callar.

Ante una confesión así, no pudieron evitar el linchamiento.

Había desaparecido el equipo que tanto miedo producía semanas antes. Y cuando Rogers comentaba con el nuevo juez estos hechos dijo:

—¡Son unos cobardes repulsivos y odiosos! Cuando les han visto indefensos se han ensañado con ellos. Y cuando se imponían, les saludaban con servilismo. Me avergüenza tener que decir que soy de este pueblo.

—Tenga en cuenta que eran unos asesinos. Y a usted trataron de matarle dos veces.

—Lo sé. Y lo sabían todos esos que les saludaban con miedo. Los mismos que después se han ensañado en un linchamiento odioso.

Los hermanos regresaron del rancho y visitaron a Auburn.

Les recibió la esposa de una manera fría. Y hasta descortés.

—¡Paciencia! —dijo Ben a su hermana. Y lo dijo en voz baja.

El abogado les recibió preocupado, pero correcto y hasta con cierto afecto.

—Queremos visitar el otro rancho. Hemos aclarado lo de ese otro. Y han sido castigados algunos cuatreros que lo poblaban. Otros, consiguieron escapar. Suponemos que sucede lo mismo en el otro rancho. Es donde están los parientes de mi abuelo, ¿verdad?

—Sí.

—He revisado los papeles que me entregó. No me gusta que engañara a mi abuelo. Porque le engañó y si me disgusta es porque abusó de su confianza en usted. Se ha quedado con todos los réditos y dividendos de las acciones entregadas a usted en depósito y para su administración. Lo vamos a pasar por alto, pero no tendrá intervención alguna en los asuntos de mi abuelo y que ahora nos pertenecen a nosotros. Y si lo hacemos así, es porque sabemos que ha sido usted un hombre débil frente a su esposa que es sin duda la que le presionó para lo que ha estado haciendo en estos años. No le vamos a reclamar nada. Puede estar tranquilo. Y no se enterará nadie de lo sucedido. No queremos que su prestigio profesional quede lesionado. Y le rogamos nos acompañe a ese rancho para que nos presente como quienes somos. Y vamos a ir al Banco para que todas las acciones nominales, pasen a nuestro nombre.

El viejo Auburn estaba llorando de gratitud y vergüenza. Fue consolado por los dos hermanos.

Cuando éstos marcharon después de hablar más de una hora con el abogado, le dijo la esposa:

—¿Qué dicen esos dos aventureros? ¡Vaya nieto que tenía Grant!

—¡No sabes lo que dices!

—¿Por qué te han quitado todos los asuntos que llevabas durante años?

—Porque se han dado cuenta que estuve robando a su abuelo. Y esos aventureros como les llamas, tienen una fortuna superior a la heredada por su abuelo. Lo han descubierto todo y no van a reclamar nada, ni lo harán saber, para que mi prestigio profesional no se resienta. Todo lo que robé, lo hice por tu afán de lujo. Y ahora, estoy seguro que Grant se dio cuenta también y me dejó quedara con lo que estaba robando de los intereses de esas acciones. No era posible que no se diera cuenta.

Por eso, los nietos, no quieren darse por enterados. ¿Sigues pensando que son unos aventureros?

Ella, permaneció callada. No sabía qué responder.

Marcharon los tres a Santa Fe antes de llegar al rancho. Y en el Banco estuvieron con el director bastante tiempo. Dieron orden de que las acciones se nominaran a favor de ellos. Y firmaron para reconocimiento de su firma y poder disponer de la alta suma depositada allí por su abuelo.

Para Auburn fue una enorme sorpresa que le hizo llorar en silencio. Cuando Ben dijo al director que el abogado quedaba como administrador general y depositario de todos los valores, aunque se conservaran en la caja del Banco.

—Estoy seguro —le dijo en voz baja— que no volverá a cometer ese error aunque su esposa insista en sus delirios de grandeza.

Mientras el abogado y el director ponían en orden el papeleo necesario, ellos marcharon a conocer la ciudad.

El abogado, reaccionaba lentamente. No podía esperar tanta bondad de esos muchachos.

Y cuando llegaron al rancho, el capataz saludó al abogado, al que conocía y miraba sorprendido a los dos hermanos.

—Estos jóvenes, son los dueños de este rancho como herederos de míster Grant —dijo el abogado—. El capataz.

Se saludaron de manera natural.

—¿Dónde están los sobrinos de míster Grant?

—Ellas, deben estar en la casa. Y ellos fueron al pueblo.

—¿Trabajan en algo? —preguntó Ben.

—¿Trabajar? Bueno… Son los encargados de este rancho. Son los que administran esta propiedad. Es lo que me dijeron al llegar. Traían una carta de usted —dijo el capataz al abogado.

—¿No le decía que venían a trabajar?

—Pero me aclararon que usted se refería a que eran ellos los que iban a administrar y dirigir esta propiedad.

—¿Han vendido ganado? —dijo Jenny.

—Querían vender en cantidad, pero me opuse por que no era una buena política. Y les dije que tendría que consultar con usted… abogado. Se han vendido unas partidas pequeñas… Confesare que no me agradan. Y conste que se lo he dicho a ellos también. Parece que lo que quieren es conseguir dinero. Y eso que los gastos de esos dos matrimonios figuran en el presupuesto de todo el personal. Han tratado de sacar dinero del Banco pero como está a nombre de míster Grant no les ha sido posible hacerlo. Y de verdad que se enfadaron.

—¿Y no hacen nada?

—Suelen estar en el pueblo. Han hecho amigos y les agrada más que estar aquí. Me sorprende de lo que ha dicho de herederos porque ellos aseguran que lo son… Pero no lo he visto muy claro. En resumen, que no me he fiado mucho de ellos. No me gusta ese afán de que vendamos ganado en cantidad. Que no va con mi política. Hace unos tres días le escribí una carta… Y le pedí detalles concretos sobre esos sobrinos del patrón. Una vez me habló de ellos y me dijo que le tenían harto… Por eso no me he fiado mucho de ellos. No entienden nada de ganado. Y no me agrada que se hayan hecho amigos de un ganadero vecino que no tiene buena fama. Es lo que me asustó. Y por eso le escribí.

—No he recibido la carta.

—Bueno… Sólo hace dos días que la puse en el correo. Se la di a un vaquero. Hace más de dos —quedó pensativo—. Sí… Hace cuatro días exactos.

—Es extraño entonces. ¿No se le olvidaría al vaquero?

—No creo. Pero lo aclararé.

El capataz estuvo mostrando a Ben los libros que llevaba sobre el movimiento de ganado Y Ben comprobó que era una minuciosa administración.

Helen y Greer, las esposas de Charles y Hoss, al llegar al comedor, se sorprendieron de la presencia del abogado. Y muy nerviosas le saludaron mientras miraban a los dos jóvenes.

—Son los nietos de su tío y herederos de su fortuna —aclaró el abogado.

—¿Nietos? Si mi tío no tenía nietos —dijo Greer.

—Estos dos, son nietos. Hijos de la hija de él.

—¿Dónde están sus esposos? —preguntó Jenny.

—Estarán en el pueblo.

—Yo les permití que vinieran a este rancho porque dijeron que estaban dispuestos a trabajar. Pero veo que no tienen enmienda.

—No quisiera tener que discutir con ellos. Se encarga usted de hacerles salir de esta propiedad y no permita que puedan volver a entrar bajo ningún concepto —dijo Ben—. Espero ser obedecido.

—Puede estar tranquilo.

—Eso es un abuso. Somos las herederas del tío y…

—Ustedes no son nadie. Ya le costaron muchos miles de dólares a mi abuelo. Más de trescientos mil. ¿No cree que es suficiente herencia cuando no tienen derecho a nada? —añadió Ben—. Y ya he dicho que no quiero discutir. Hemos de regresar a Santa Fe. Y después de las fiestas de Albuquerque vendremos a pasar una temporada aquí. Vamos a ir al Banco para que nuestra firma quede reconocida. ¿Sabe el dinero que hay allí?

—Unos nueve mil dólares.

—Le haré una autorización para que ese dinero pase a su propiedad —dijo al capataz.

Marcharon sin haber visto a los sobrinos de su abuelo. Y no supieron de ellos varios meses más tarde, cuando dejaron todo aclarado y volvieron a Saint Louis. Estuvieron en la boda de Deborah y Rogers. Dory se iba a casar con un ganadero. Y ellos volvían para casarse a su vez.

Auburn quedó encargado de todo. Y les daría cuenta periódicamente.

FIN