CAPITULO PRIMERO

—¡Dame un doble con mucha soda! ¡Estoy sediento!

Tippy, barman del local propiedad de Flanklin, contempló al muchacho con curiosidad.

Era la primera vez que le veía. Y supuso que era forastero.

Claro que esto no era muy extraño en Santa Fe.

—Forastero, ¿verdad? —dijo al tiempo de servir lo pedido.

El forastero bebió con ansia, y cuando finalizó repuso: —Sí. ¡Qué calor!

—No debe extrañarte, muchacho —dijo Tippy—. Son los días más calurosos que hemos tenido este año. ¿Vienes de muy lejos? A juzgar por tus ropas, has debido galopar durante muchas horas.

El forastero contempló al barman sonriente, y preguntó a su vez:

—¿Puedo comer algo que no sea tocino frito?

—Si tienes dinero te serviré una excelente comida —dijo Tippy.

—¿Puedes dar un buen pienso a mi caballo?

—Por ambas cosas tendrás que darme cinco dólares.

—¿No es un poco caro?

—Es el precio estipulado por mi jefe.

—Está bien —dijo riendo el forastero—. Prepárame pronto esa comida, estoy hambriento.

—No debes molestarte, muchacho. Tengo orden de cobrar por adelantado.

—¿Es también norma de la casa?

—Con los no conocidos, sí.

—No debes preocuparte. Tengo dinero suficiente para ello.

—A pesar de todo, y conste que yo te creo, no tengo más remedio que cobrar por adelantado. Si no lo hiciera y se enterara Flanklin, me pondría de patitas en la calle.

El forastero se fijó con simpatía en Tippy y exclamó, al tiempo de sacar un fajo de billetes y colocar sobre el mostrador los cinco dólares:

—¡Aquí los tienes! Ahora te ruego que esa comida venga pronto.

—Dentro de unos minutos estará preparada —dijo Tippy, contento.

Llamó a una de las muchachas y le encargó la comida para el muchacho.

—Dame otro whisky —pidió el forastero.

—¿Piensas quedarte? —preguntó Tippy, al tiempo de servir.

—Si encuentro lo que busco, es posible.

—¿Buscas a alguien?

Tippy se dio cuenta que no agradaba al muchacho ser interrogado, y por ello agregó:

—Si te pregunto es porque creo que podría ayudarte. Puede que conozca a la persona o personas que vienes buscando.

El forastero, sonriendo, dijo:

—Es que no deseo que si están aquí los que busco, se enteren.

—Puedes fiar en mí —añadió Tippy, curioso—. Sabré guardar el secreto.

—Hablaremos una vez que coma.

Tippy se separó del forastero para atender a otros clientes que solicitaban bebida.

Minutos más tarde, como había dicho el barman, le servían la comida al forastero.

Este comió con muestras de gran apetito.

No había terminado la suculenta comida que le habían preparado, cuando entró en el local el sheriff.

Este se fijó en el forastero con detenimiento.

Se aproximó a él y le preguntó.

—¿Forastero?

—Sí.

—¿Piensas quedarte?

—Aún no lo sé, sheriff.

—¿Conoces a alguien en esta ciudad?

—No creo que eso pueda importarle. ¿Verdad, sheriff.

El sheriff, sonriente, agregó:

—¡Buen provecho!

Se aproximó a Tippy y le preguntó:

—¿Has visto al capataz de miss Lucy?

—No tardará mucho en llegar.

—Esperaré. Dame un whisky.

Tippy obedeció.

El sheriff no dejaba de contemplar al forastero.

Este también estaba pendiente del de la placa.

—¿De dónde viene ese muchacho? —preguntó el sheriff al barman.

—No lo sé, sheriff—repuso Tippy.

—Parece, por su aspecto un tanto abandonado, que ha cabalgado durante varias horas —observó el sheriff

—Piense que para llegar a Santa Fe de cualquier parte de la Unión, hay que cabalgar mucho.

—Pero no comprendo que coma en la forma que lo hace —dijo el sheriff—. Ello me demuestra que no ha pasado por ningún pueblo. Y esto es muy sospechoso para mí, ¿no crees?

—Puede que no haya encontrado ninguno durante varias millas.

—Puede ser.

El sheriff se dirigió al forastero y volvió a interrogarle:

—Por tu forma de comer, debías estar muy hambriento, ¿verdad?

—No debe extrañarle, sheriff. Hacía varias horas que no lo hacía.

—¿No encontraste ningún pueblo en tu camino?

—Desde hace varias horas no encontré ninguno. ¿Por qué?

—Es extraño.

—¿Qué hay de extraño en ello?

—¿De qué parte vienes?

El forastero dejó de comer, para fijarse detenidamente en el sheriff.

—¿Qué es lo que teme?

—No temo nada. Pero me resulta muy extraño que estuvieras tan hambriento.

—Ello sólo indica que hacía varias horas que no comía.

—Responde a mi pregunta: ¿De dónde vienes?

— Del Sur.

—¿De El Paso?

—Asi es.

—¿Qué pueblo fue el último antes de llegar aquí?

—Albuquerque.

—¿Albuquerque?

—Así es, sheriff —dijo un tanto molesto el forastero—. Seguí el curso de Río Grande desde El Paso. Me aseguraron que era la única forma de no perderme.

—¿Te detuviste allí?

—Sí. Pero cuando pretendía ponerme a comer, tuve que dejarlo, ya que un fanfarrón la tomó conmigo y no tuve más remedio que matarle.

El sheriff miró fijamente al forastero y dijo:

—Ya decía yo que tu aspecto era de haber galopado durante varias horas sin dar descanso a tu montura.

—¿Qué quiere dar a entender, sheriff

Al preguntar eso, el forastero se echó hacia atrás y miró fijamente al de la placa.

—¡Oh! ¡Nada! —exclamó el sheriff.

—Entonces, le agradecería me dejara en paz.

—Creo que no has entrado con buen pie en esta ciudad —comentó el sheriff dejando al forastero.

El forastero siguió comiendo sin que por ello dejara de vigilar al sheriff.

Este se dio cuenta de esta vigilancia.

Se aproximó de nuevo a Tippy y exclamó:

—¡No me agrada este muchacho!

—Pues a mí me sucede todo lo contrario, sheriff —dijo sonriente Tippy—. Es un muchacho muy simpático.

El sheriff miró a Tippy con fijeza y guardó silencio.

Minutos más tarde, cuando entraba un viejo vaquero, el sheriff se encaminó hacia él y le dijo:

—Te estaba esperando, Alton.

—¿Qué desea, sheriff

El forastero, que escuchaba, se dio cuenta que el hombre de la placa no era agradable a aquel otro.

Por este motivo prestó atención a la conversación.

—Me envía Gallatin para decirte que ofrece mil dólares más por el rancho de tu patrona.

—Lo que indica que su amigo Gallatin no conoce a mi patrona —repuso el viejo.

—Me ha encargado decirte que es la última proposición de compra que hará.

—Pues dígale que pierde el tiempo.

—Yo pienso que hace mal Lucy con no vender. Tendrá que hacerlo y cuando se decida a ello será mucho menos lo que le ofrezcan. No debiera rechazar la proposición de mister Gallatin.

—Lo que no comprendo es por qué usted se presta a...

—¡Cuidado con lo que vas a decir! —le interrumpió el sheriff.

—No engaña a nadie, sheriff —dijo el viejo vaquero, sereno—, Todos sabemos que está al servicio exclusivo de míster Gallatin.

—¡De no contener tu lengua, un día seré capaz de arrancártela! —bramó el sheriff.

—No crea que le sería fácil.

—¡No me hagas perder la poca paciencia que me resta! —exclamó el sheriff—, ¡Procura decir a tu patrona la última proposición de míster Gallatin!

—Lo haré, sheriff. Puede marchar tranquilo. Pero diga a su amo que pierde...

El sheriff sin contenerse, golpeó al viejo con toda su fuerza haciéndole rodar por el suelo.

—Te advertí que debías contener tu lengua —dijo el sheriff.

Ninguno de los testigos hizo el menor comentario.

Esto extrañó al forastero.

—Eso que acaba de hacer, sheriff es la mayor cobardía de que he sido testigo —dijo el forastero.

Todos abrieron la boca sorprendidos.

El sheriff le miró fijamente y replicó:

—Será conveniente para ti que guardes silencio y que no te mezcles en lo que no va contigo.

—¡Odio las cobardías y a los cobardes! —agregó el forastero—. Y usted acaba de demostrarme que es uno de los odiados por mi.

El viejo vaquero, desde el suelo, contemplaba al muchacho agradecido.

—No debes enfrentarte con este cobarde, muchacho. Te aseguro que ello no es saludable en esta ciudad —dijo Alton.

Uno de los testigos comentó:

—No debieras permitir que nadie te hablara en la forma que lo están haciendo estos dos.

—No te preocupes —dijo el sheriff— Piensa que este muchacho es forastero, pero si se queda aquí, después de sus palabras, demostrará tener muy poco sentido común.

—No tenía intención de quedarme, sheriff —replicó el forastero—. Pero ahora hay algo que me obliga a permanecer aquí una temporada.

—Debes atender mi consejo, muchacho —dijo Alton desde el suelo—. Después de tus palabras, debes continuar tu camino. De lo contrario, este cobarde te matará. No creas que lo hará de frente...

No pudo continuar. El sheriff se aproximó a él y le dio una patada en el rostro que hizo perder el conocimiento al viejo Alton.

En silencio se levantó el forastero y se encaminó hacia el sheriff.

Este, al ver los ojos del forastero, retrocedió un tanto asustado.

—¡Cuidado con lo que vas a hacer, muchacho! —exclamó.

El forastero siguió caminando con tranquilidad.

Cuando estuvo próximo al sheriff el puño derecho hizo conexión con el rostro del de la placa.

El sheriff rodó varias yardas por el suelo.

El forastero se aproximó de nuevo a él, y al tiempo que seguía golpeándolo, decia:

—Con esto no olvidará su cobardía.

Cuando el sheriff cayó sin conocimiento y con el rostro completamente desfigurado, el forastero lo cogió con facilidad y lo arrojó fuera del local.

En esos momentos, las manos del forastero buscaron sus armas y disparó una sola vez.

El testigo que había intervenido en favor del sheriff, cayó sin vida.

—¡Se equivocó conmigo! —contestó el forastero.

Todos los testigos retrocedieron asustados.

Lo que acababan de presenciar no acababan de comprenderlo.

Habían visto al muerto ir hacia sus armas, pero no se dieron cuenta del movimiento de aquel muchacho.

Tippy sonreía complacido.

El sheriff no era persona grata para él.

El forastero pidió un poco de agua al barman y se puso a atender al viejo Alton.

Cuando éste volvió en sí, y vio el cadáver que yacía sobre el suelo, preguntó lo que había sucedido durante su inconsciencia.

Cuando se lo contaron, dijo:

—¡Debes marchar de aquí antes que este cobarde vuelva en sí!

—No debe preocuparse —dijo el forastero—. ¿Qué tal se encuentra?

—Muy bien. Gracias por tu defensa. ¡Pero has cometido una grave equivocación!

—No debe preocuparse. No sucederá nada.

—No conoces al sheriff cuando hablas así.

En esos momentos, el sheriff volvía a entrar con un «Colt» empuñado.

Pero el forastero se adelantó antes de que el sheriff le viera.

Disparó una sola vez y el arma que empuñaba el sheriff salió arrancada de su mano.

—Completamente asustado, contemplaba a aquel muchacho.

—Le doy cinco segundos para que abandone este local, sheriff. ¡Es usted un cobarde sin escrúpulos! No comprendo que conociéndole permitan todos éstos que lleve esa placa sobre su pecho. ¡La deshonra! La próxima vez que le vea frente a mí y haga intención de utilizar sus armas, le mataré. ¡No lo olvide! ¡Ahora, lárguese!

El sheriff completamente asustado, no se hizo repetir la orden.

CAPITULO II

—Has cometido una grave equivocación, muchacho —dijo Alton—, Debiste disparar a matar.

—La próxima vez lo haré.

—No existirá la próxima vez —dijo Tippy—. Te matará a traición.

—No creo que su cobardía...

—Si le conocieras, te darías cuenta de tu gran error.

—No pensemos más en ello.

—Debes hacer caso a Alton y alejarte de aquí... —comentó Tippy—. El sheriff es de los que no perdonan.

—Le creo más inteligente como para no cometer la misma equivocación dos veces —dijo el forastero.

—Tú lo has dicho —agregó Alton—, La próxima vez disparará a traición y por la espalda. ¡Carece de escrúpulos!

—Lo que no comprendo es que siendo como decís se pueda llevar esa placa sobre su pecho —comentó el forastero.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Tippy.

—San Steele.

—Pues bien, Sam —dijo Tippy—, si como aseguras te quedas en esta ciudad, habrá muchas cosas que no entiendas.

Los tres charlaban apoyados en el mostrador, siendo contemplados por los reunidos.

Alton trató de convencer a Sam para que abandonara la ciudad, pero no lo consiguió.

Cuando se dio cuenta de ello, dijo:

—Eres tozudo como un tejano. Y te propongo que vengas a trabajar a mi rancho. Vamos, al rancho del cual soy capataz.

—Si encuentro alguna pista de lo que busco, me quedaré.

—Puedes fiar en Tippy y en mí —dijo Alton—. ¿Qué es lo que buscas?

—A dos hombres.

—¿Sus nombres?

—El de uno no lo sé. Sólo conozco el nombre de uno de ellos.

—¿Qué nombre es?

—Hansen.

Los dos compañeros de Sam quedaron pensativos.

—No conozco a ninguno con ese nombre —declaró Tippy.

—Ni yo —dijo Alton minutos después—. Pero puede que hayan cambiado sus nombres.

—Ese es mi temor —comentó Sam.

—₆Cómo es?

—No os dirá nada, ya que sus señas coinciden hasta con vosotros —dijo Sam—. Sólo hay una cosa que hará que sea reconocido.

—¿Qué es ello?

—En el centro de la cabeza tiene un mechón completamente blanco.

Tippy y Alton quedaron de nuevo pensativos.

—Es algo que es muy difícil de averiguar, ya que la mayoría no se quita el sombrero a no ser para dormir. Yo me encargaré de preguntar. Puede que algunos compañeros se hayan dado cuenta de este detalle.

—Ese mechón blanco me recuerda a alguien. Pero no consigo recordar —comentó Alton.

—¿Está seguro? —preguntó Sam, loco de alegría.

—Sí, estoy seguro, pero...

—¡Tiene que recordar! —bramó Sam.

—Mi memoria empieza a fallar.

Siguieron charlando sobre infinidad de cosas.

Alton seguía pensando.

Minutos después, exclamó:

—¡Ya recuerdo! Fue George Wendover.

—¿Estás seguro? —preguntó Sam.

—Completamente seguro —repuso Alton—. Le vi un día en el local de Anne. Fui a darle un recado de parte de mi patrona.

—¿Qué fama tiene ese hombre aquí?

—Es muy respetado y temido —respondió Tippy.

—Si, efectivamente, es el que busco, me quedaré en este pueblo. Compraré un rancho y me estableceré como ganadero. ¿A qué se dedica?

Tippy y Alton le miraban extrañados.

No comprendían que Sam tuviera suficiente dinero como para comprar un rancho en aquellos alrededores.

—Tiene un rancho y otros negocios.

—¿Qué clase de negocios?

—Es socio de Anne.

—¿Quién es Anne?

—La mujer más bella de Nuevo México, con mi patrona —dijo Alton—, Tienen el local más lujoso de esta ciudad.

—¿Dónde está ese local?

—No te dejarán entrar. Solamente entran los ganaderos más ricos y las grandes personalidades de la ciudad. Está prohibida la entrada a los cow boys.

—¡Entraré!

—No lo conseguirás. A no ser que te cambies de ropa.

—Entraré según estoy. ¿Dónde está ese local?

—No debes tener prisa —dijo Alton—, ¿Es cierto que piensas comprar un rancho en esta ciudad?

—Si encuentro vendedor... —repuso Sam.

—¿Por qué no vienes conmigo hasta el rancho y hablas con mi patrona? —preguntó Alton—. Puede que ella quiera vender.

—Hace un momento te oí decir al sheriff que...

—¡Eso es distinto! —exclamó Alton, interrumpiendo a Sam—, Mi patrona no vendería jamás a Gallatin. Pero te diré que hace seis meses que no cobro por mi trabajo.

—¿Tan mal anda tu patrona?

—¡Desde la muerte extraña de su padre hemos ido a me nos cada día!

—No lo comprendo, ya que me imagino que tú sabrás de asuntos ganaderos tanto como pudiera saber tu patrón, ¿no es así?

—Pero cada día tenemos menos reses —dijo Alton.

—Creo que te entiendo —comentó Sam, sonriente—. ¿Cuatreros?

—Así es.

—¿Por qué odia tu patrona a ese ganadero?

—¿A. Gallatin?

—Si.

—Cree que fue el responsable de la muerte de su padre.

—¿Y tú?

—No sé qué pensar —dijo Alton—, Pero creo que Lucy está en lo cierto. Es muy sospechoso que fueran los hombres de él quienes encontraran al patrón muerto en sus terrenos.

Sam quedó pensativo ante estas palabras.

Segundos después, dijo:

—Creo que me agradaría charlar con tu patrona.

—Pues cuando finalicemos este whisky nos vamos —dijo Alton, contento—. Cuando se entere de lo que has hecho por mí, te lo agradecerá.

Siguieron charlando de infinidad de cosas.

Tippy se separó de ellos para atender al negocio.

Sam charlaba animadamente con Alton.

Cuando se disponían a salir, Alton le dio con el codo al ver entrar a dos vaqueros y le dijo:

—¡Cuidado con esos dos que entran! ¡Son muy amigos del sheriff.

Sam se fijó detenidamente en los indicados por Alton.

Estos, al verle, se encaminaron hacia él y uno de ellos preguntó en voz alta:

—¿Por qué habéis consentido que un cobarde golpease a traición a nuestro sheriff!

Alton en voz baja dijo:

—Debes tener mucho cuidado, Sam. ¡Son dos pistoleros peligrosos!

Sam, sin hacer caso de los consejos del viejo, exclamó:

—¡Vaya! ¡Si el cobarde del sheriff no ha escarmentado! Os envía él, ¿verdad?

—¿Has sido tú quien le golpeó? —preguntó uno de ellos.

—No debes seguir disimulando —dijo Sam, sonriente—. Y procurad por vuestro bien no hacer el menor movimiento.

Los dos enviados del sheriff contemplaban con detenimiento a Sam.

El sheriff les había advertido que era muy peligroso.

Uno de ellos dijo:

—Parece que este muchacho es un bravucón, ¿no te parece?

—Puede que se imagine que por tener ese cuerpo tan alto puede asustar a alguien —agregó el otro.

—No trato de asustar a nadie. Sólo deseo advertiros del peligro que supondrá para vosotros si movéis vuestras manos.

—Te vamos a demostrar que en Santa Fe no se puede abusar de nadie y mucho menos del sheriff —dijo uno de ellos—. Ahora vamos a castigar tu cobardía.

—Creo que el cobarde del sheriff os ha informado mal —observó Sam—. Pero podéis preguntar a los testigos.

—No es necesario que preguntemos nada —añadió el otro—. Solamente a traición podrías desarmar al sheriff como lo hiciste.

—Parece, por vuestras palabras, que estáis indicando que el sheriff es un buen pistolero, ¿no?

—¡No debes confundir el significado de nuestras palabras! —exclamó uno—. El sheriff no es ningún pistolero, pero tampoco es un novato.

—Insisto en que debéis interrogar a los testigos —dijo Sam.

—¡Y yo insisto en que no es necesario!

—Yo os aseguro que este muchacho dice la verdad —declaró Tippy.

—Tú no debes asegurar nada —dijo el dueño, que avanzaba sonriendo y masticando materialmente un puro enorme—, Yo pienso igual que éstos Conozco al sheriff y sé que empuñando un «Colt» sería imposible desarmarle.

—No debe conocer bien al sheriff —dijo Sam, sereno, y contemplando al dueño del local—. Puede que éste les tenga engañados.

—Le conozco desde hace varios años y sé de lo que es capaz con un «Colt» empuñado —dijo el dueño, sonriente.

—¡Ten cuidado! —advirtió uno de los que discutían con Sam al dueño del local—. El sheriff nos ha asegurado que es muy peligroso.

Sam, sonriente, dijo:

—No comprendo lo que os sucede. Si es cierto que el sheriff os ha advertido del peligro que supone el provocarme, ¿por qué lo hacéis?

—Porque nosotros no creemos en tu rapidez —repuso uno—, ¿Presenciaste lo sucedido, Flanklin?

—No —respondió el dueño del local—. Pero tampoco lo creo.

—¿Por qué no le preguntáis a Tippy? —inquirió Sam.

—Tippy no sabe mucho de armas —dijo Flanklin.

—No es necesario preguntar a nadie —añadió otro—. Has matado a uno y has desarmado a otro, que de no ser por sorpresa, no lo habrías conseguido nunca.

—Debes tener cuidado, Sam —advirtió Alton—. Están dispuestos a traicionarte.

—¡Procura contener tu lengua, viejo charlatán! —exclamó Flanklin.

—Conociendo como...

—¡Nosotros sí lo creemos! —exclamaron los otros dos, interrumpiendo a Flanklin.

—Estáis dando a entender que miento, ¿no es eso?

—Eso es lo que estamos diciendo.

Sam estaba seguro de que se aproximaba el momento de traición y se preparó para impedir que le mataran.

—¿Cuánto os ha ofrecido el cobarde del sheriff por matarme?

—¡No nos ofreció nada!

—Ahora soy yo quien asegura que mentís.

Un nuevo cliente entró en el local.

Al verle, Alton dijo, en voz baja:

—¡Cuidado con ese que entra! ¡Es amigo de éstos y del sheriff.

Sam contempló con curiosidad al indicado por Alton.

Este se abrió camino, y al estar próximo, preguntó:

—¿Qué sucede?

Uno de los dos enviados del sheriff le contó lo que sucedía.

Cuando finalizó, el recién llegado contempló a Sam con curiosidad.

—Creo que soy un hombre con suerte —dijo, sonriente—. Venia buscando a este muchacho.

—¿Qué deseas de mí? —preguntó Sam.

—Quería conocerte. El sheriff me ha hablado hace unos minutos de algo que sucedió en este local y que no he creído.

Sam estaba seguro de que frente a él tenía un nuevo enemigo.

—Y has venido dispuesto a provocarme para demostrar que eres rápido con las armas, ¿verdad? —dijo Sam.

—Veo que eres un muchacho inteligente —repuso, sonríente, el preguntado.

—¿Por qué deseas provocarme?

—Porque no consiento que se asegure que hay quien me supera.

—¿Pistolero?

—Puedes decir lo que quieras, ya que he venido dispuesto a matarte.

Tippy, desde el mostrador, compadecía a Sam.

Estaba seguro de que contra aquellos tres no podría hacer nada.

Alton también estaba muy preocupado.

—Creo que no he entrado en esta ciudad con suerte —dijo Sam—. No quería matar a nadie, y de seguir así, no tendré más remedio que eliminar a unos cuantos cobardes. Debéis dejarme en paz y marcharos.

—No sigas hablando así, muchacho —dijo el último que llegó, riendo a carcajadas—, ¡Estoy asustado!

Los otros también rieron estas palabras.

Sam les vigilaba con atención, pero completamente sereno.

—No debes mezclarte en esto, Grant —dijo uno de los que discutían ya con Sam al recién llegado—. Es asunto nuestro.

—¡Cállate! —ordenó Grant al que habló—. No me agradaría aumentar el número de víctimas.

Los que discutían con Sam desde un principio obedecieron y guardaron silencio.

Esto demostró a Sam que aquellos hombres temían a Grant, lo que le indicaba que debía ser el más peligroso de los cuatro.

Contempló detenidamente a Flanklin y pudo ver por su rostro que no estaba dispuesto a intervenir.

Después de pensarlo detenidamente, esto era una alegría, ya que él consideraba a éste el más peligroso.

—No soy de esta tierra —dijo Sam—. ¿Queréis decirme alguien qué es lo que se hace con los que llaman a uno embustero?

Todos guardaron silencio.

Ninguno de los testigos quiso intervenir por temor a los tres que se enfrentaban con Sam.

Ni Alton se decidió a hablar.

—En mi tierra acostumbramos colgarles —indicó Sam.

—¿De dónde eres? —preguntó Grant.

—De Arizona.

—Ello me demuestra que la inteligencia de sus hombres es muy similar a sus tierras. ¡Aridas!

—¡Cuidado con tus manos! —advirtió Sam—. No quisiera tener que seguir matando.

—Yo diría que lo que no deseas es seguir viviendo —agregó Grant.

—¿Por qué teméis a este hombre? —preguntó Sam a los otros dos.

—¡No le tememos! —exclamó uno de ellos.

—¡Silencio! —reclamó Grant—. Este muchacho desea que riñamos entre nosotros a fin de que él pueda aprovechar la oportunidad para deshacerse de nosotros.

Los otros dos quedaron en silencio.

Uno de ellos dijo:

—Creo que estás en lo cierto. Grant.

—No hago nada más que pensar en el sheriff —dijo Sam—. Cuando se entere que sus tres emisarios han muerto, no podrá dormir con tranquilidad.

—¿Crees que será sencillo para ti?

—¡Si me obligáis a ello, sí!

—¡Eres un fanfarrón!

—Puede que tenga algo de ello, pero te aseguro que con las armas no he podido encontrar un contrario que se aproxime a mi velocidad.

—Yo te demostraré lo equivocado que vives.

Y Grant trató de sorprender a Sam y éste disparó tres veces sin que fallara.

Cuando los tres se desplomaban, ante el asombro de los testigos, dijo Sam al propietario del local, que había permanecido quieto:

—¿Sigue opinando como antes? ¿Hubo traición por mi parte? ¡Cobarde!

—Escucha, muchacho, yo no quería enfrentarme con ellos porque les conocía, y sabía que serían capaces de matarme a traición. Pero me alegro de este resultado.

Sin hacer caso de éste, Sam salió del local en compañía de Alton.

CAPITULO III

Sam, antes de montar a caballo, permaneció al lado de la puerta unos segundos, gracias a los cuales pudo escuchar lo que decía el dueño del local.

—¡Esta humillación le costará cara! —dijo con voz sorda el propietario al ver salir a Sam del local.

Este volvió a entrar y quedó unos segundos ante la puerta.

Flanklin, al verle, no pudo evitar el temblar.

Sam movió sus manos y disparó una sola vez.

—¡Esto hará que no me olvides! —exclamó.

Flanklin sintió que una de sus orejas había sido perforada por el disparo del muchacho y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no caer sin conocimiento.

Sin más palabras, Sam abandonó definitivamente el local.

Tippy, contemplando a su patrón, le dijo:

—Puedes dar gracias a esa seguridad. De lo contrario, a estas horas podrías estar muerto.

Flanklin, contemplando a su empleado, repuso:

—Parece que ello te alegra, ¿verdad?

—Piensa que no soy responsable de nada de lo que ha sucedido. Prefiero ser amigo de ese muchacho que enemigo.

—¡Esto le pesará! —afirmó Flanklin.

—No levantes la voz, pudiera estar ese muchacho escuchando —dijo uno de los testigos intencionadamente.

Flanklin miró instintivamente hacia la puerta, como si esperara ver aparecer de nuevo a Sam.

Por ello su temblor se acentuó.

—¡Un médico! —exclamó Flanklin—. ¡Me desangro!

—No debes preocuparte, no sucederá nada —dijo el médico, que estaba en el local y que había visto lo sucedido—. Estoy de acuerdo con Tippy, debes agradecer esa terrible seguridad para con otros en ese muchacho. De lo contrario, a estas horas sería inútil todo lo que hiciera por ti.

—¡Es un cobarde! —bramó Flanklin, disgustado.

—Yo no lo creo así, ya que ese muchacho hubiera conseguido el blanco que se propusiera —dijo el doctor—. Podría haber elegido otro blanco. Tus ojos o tu boca, y entonces sería cuando no hubiera podido hacer nada por ti.

Flanklin, que pensaba como el doctor, guardó silencio.

El doctor entró con Flanklin en una de las habitaciones particulares de éste.

Le estuvo atendiendo en la habitación.

—¡Ese muchacho no sabe lo que ha hecho! —exclamó el herido.

—No puedo pensar si existe algo contra ese muchacho —dijo el doctor—, Pero mi consejo es que no te enfrentes con él y que no se dé cuenta de que envías a alguien de tu parte. Si esto sucediera, te mataría.

—No crea, doctor, que yo no sé lo que es un «Colt».

—Pero he visto manejarlo a ese muchacho.

—Es que me ha sorprendido que pudiera matar a esos tres que estaban preparados y decididos a terminar con él.

—Lo que demuestra que es mucho más peligroso de lo que imaginas.

—Pero yo sabré actuar contra él —dijo Flanklin, sordamente—. Ahora le conozco y sé que no se pueden cometer equivocaciones con él.

—¿Qué quieres decir? —interrogó el doctor.

—Que no le daré tiempo para actuar contra mí —dijo Flanklin, sonriente.

—Creo que ese muchacho cometió una gran equivocación al no disparar contra ti a matar —bramó el doctor—. Esto indica que lo que te propones es un crimen. ¡No me gustan los cobardes, amigo!

Y el doctor salió de la habitación abandonando la cura.

Flanklin salió tras él con un «Colt» empuñado, pero no se atrevió a disparar por la espalda y el doctor no volvió la cabeza.

Conteniendo su deseo de disparar, bramó:

—¡Cobarde! ¡Me abandona sin terminar la cura!

Nadie le replicó.

Sam y Alton llegaron al rancho.

Lucy les contemplaba sorprendida.

No comprendía que aquel muchacho acompañara a su capataz y único vaquero.

Alton, que adivinó los pensamientos de la muchacha, dijo:

—Cuando te explique lo sucedido, lo comprenderás.

Y Alton contó lo sucedido en el pueblo.

Lucy, escuchando, contemplaba con simpatía a Sam.

Cuando el viejo Alton finalizó, dijo:

—Aunque no es mucho el dinero que tenemos, puedes quedarte a cenar con nosotros.

—Puede comprarte el rancho —dijo Alton—. Tiene suficiente dinero.

—¡No vendo! —exclamó la muchacha.

Sam miró a Alton reprochando sus palabras.

Charlando durante mucho tiempo y cuando acababan de cenar, preguntó Sam:

—¿Cuántos vaqueros tienes?

—Solamente tengo a Alton —dijo tristemente Lucy—, Este era el rancho más hermoso de las proximidades de Santa Fe, pero desde la muerte de mi padre no sé lo que ha sucedido. Se ha convertido en...

No pudo continuar Lucy. Sus ojos se le llenaron de lágrimas.

Sam guardó silencio unos segundos, contemplado por Alton.

—Me gustaría proponerle una cosa que creo puede convenirle —dijo Sam.

Ella le contempló con curiosidad y al fin preguntó:

—¿Qué es ello?

—Me gustaría hacer una sociedad con usted —dijo Sam.

Ella quedó pensativa.

—Yo le daré la mitad del valor de estos terrenos en dólares y formaremos una sociedad a partes iguales. ¿Qué dice?

Lucy contemplaba a Sam con los ojos muy abiertos.

—¡Si accediera a su proposición, le robaría! —exclamó la joven—. En estos terrenos no hay más de cincuenta reses.

—Haré traer ganado —dijo Sam—, Eso no debe preocuparla. ¿Cuánto cree que valen estos terrenos?

Lucy no sabía qué decir.

Sam adivinando los pensamientos de la joven, dijo:

—¿Cree que con diez mil dólares sería suficiente para firmar una sociedad con usted?

La joven abrió los ojos, asombrada, y exclamó:

—¡Diez mil dólares!

—¿Qué le parece?

—Que sería un robo por mi parte.

—Eso no debe preocuparle, creo que podremos ganar muchos dólares con este rancho. Lo que necesitamos es traer reses.

—Nos las quitarán como sucedió con...

—Estando yo aquí, no creo que sucediera.

Ella le miró detenidamente y dijo:

—¿Por qué dice eso?

—Porque descubriría a los cuatreros.

—¡No lo creas, Sam! —intervino Alton—, Soy un entendido en huellas y no he podido descubrir al culpable.

—Yo lo haría. Y si tu patrona acepta mi proposición, te lo demostraré.

—¡Debes aceptar, Lucy! —exclamó Alton—. ¡Este muchacho me agrada.

La muchacha quedó pensativa.

Entre los dos hombres supieron convencer a la muchacha para que aceptara.

Sam estaba muy contento, ya que aquella muchacha desde un principio le había gustado.

No podía negar que era la mujer más bonita que había conocido.

Alton estaba contento, se hallaba seguro de que Sam había agradado a Lucy.

Después de mucho hablar, formalizaron la sociedad.

—Mañana iremos a la ciudad para hacer el documento ante el juez —dijo Lucy.

—No será necesario —agregó Sam—. Estoy seguro de que es una persona honrada.

Dicho esto, el muchacho sacó del interior de su chaleco una bolsa de cuero.

La abrió y depositó hasta diez mil dólares sobre la mesa.

—Aquí tiene el dinero —dijo—. Guárdelo y procure administrarlo. Con él tendremos que hacer resurgir este hermoso rancho.

Lucy no comprendía aquello.

—Me dará el dinero mañana ante el juez y...

—No es necesario hacer ningún documento —la interrumpió Sam—, Fío en su palabra, igual que usted ha fiado en mí.

—Pero usted me demuestra con ese dinero que es de con...

—¡He dicho que no hay necesidad de formalizar ante las autoridades nuestra sociedad! Si vamos a ser socios, debemos confiar el uno en el otro de ahora en adelante.

—Estoy de acuerdo con Sam —intervino Alton, contento.

—¿Cuántos vaqueros tenemos? —preguntó Sam.

—Solamente a Alton —dijo Lucy, riendo.

Sam, sonriendo, manifestó:

—No importa. ¡Ya tendremos más!

Sam dijo que estaba muy cansado y Alton le mostró la habitación que ocuparía a partir de ese momento.

—Me gusta este muchacho —confesó Lucy a Alton.

—Sabía que te gustaría —agregó él.

—Pero no comprendo que pueda fiarse de mi palabra.

—Es una buena persona.

—Creo que estás en lo cierto.

—Debes tener cuidado con él en una cosa —dijo Alton, sonriente.

—¿Qué quieres decir?

—¡Oh! ¡Nada! Sólo que reconozco que como hombre es una buena pieza.

Lucy, riendo, guardó silencio.

—Confesaré que me agrada y que, como hombre, es muy guapo —dijo al término de su silencio la muchacha.

—¿Conoces a alguien que tenga un mechón de pelo blanco en el centro de la cabeza? —inquirió Alton.

—¿Un mechón de pelo blanco? —preguntó, a su vez, la muchacha.

—Sí.

Lucy quedó pensativa, y luego de unos segundos, dijo:

—Sí. ¿Por qué?

Alton la miró sorprendido, y preguntó:

—¿Conoces a alguien con ese detalle?

—Si.

—¿Quién es?

—El capataz de George.

—¿Estás segura?

—Sí. ¿Por qué?

—Sam viene buscando a ese hombre y a otro.

—¿Qué desea de ellos? ¿Son amigos?

—Por su forma de hablar, creo que es todo lo contrario.

—No te comprendo.

—Creo que les sigue con no muy buenas intenciones. Ahora que lo pienso, es cierto que el capataz de George tiene esa señal personal que le distingue de los demás. No comprendo que no recordara su nombre.

—¿Qué dices?

—Que cuando me preguntó Sam si conocía a alguien con ese detalle, me recordó a alguien conocido, pero no pude decirle de quién se trataba.

—Pues es Brocken.

—Si es así, creo que este muchacho se marchará de aquí una vez que hable o que se enfrente con ellos, como temo.

—Después de entregarme tanto dinero, no creo que se aleje.

—Ese muchacho es de los que no valoran el dinero.

Siguieron charlando sobre lo mismo durante mucho tiempo.

Al día siguiente, Lucy paseó en compañía de Sam para mostrarle lo que era de ambos desde la noche pasada.

Hablaron de negocios, pero ambos no dejaban de contemplarse con cierta admiración e insistencia.

—Debemos comprar un buen número de reses y caballos —decía Sam a Lucy en una conversación entre los dos—. Tendremos que mantenernos un año sin vender de momento. Si tuviéramos dinero para sostenernos, yo estaría cuatro o cinco. Si lo conseguimos, será una fuente de ingresos enormes para usted.

— Y para ti, Sam —dijo Lucy, sonriente—. No debes olvidar que somos socios.

—Quieres hablarme y... Perdona que te trate con tanta confianza, pero pienso que si vamos a convivir bajo el mismo techo siempre será mejor. Además, los dos somos jóvenes.

—¿De qué quieres que te hable?

—Del ranchero que desea comprarte el rancho.

—¿De Gallatin?

—Sí.

—¿Qué deseas saber?

—Me gustaría saber por qué odias a ese hombre.

—Es algo muy largo de contar.

—No tenemos prisa —dijo Sam—, Podemos sentarnos bajo aquel árbol y charlar.

Lucy aceptó.

Una vez sentados, la muchacha empezó a hablar.

Sam escuchaba con mucha atención.

Lucy habló durante muchos minutos.

Cuando finalizó, Sam estaba al corriente de todo lo que sucedió en el rancho de la muchacha desde la muerte de su padre hasta entonces.

—¿Qué piensas de todo esto? —preguntó Lucy.

—Creo que estás en lo cierto. Ya me encargaré de averiguar lo que sucedió con tu padre.

—No podrás averiguar nada.

—Por lo menos, lo intentaré.

—Gallatin es muy astuto. Estoy segura de que fueron sus hombres quienes acabaron con mi padre, aunque el médico dijo que su muerte fue producida por un golpe en la cabeza al caerse del caballo. Esperaba conseguir estos terrenos con facilidad.

—¿Quiso comprar estos terrenos a tu padre?

—Sí.

Sam quedó pensativo.

—¿En qué piensas?

—Empieza a estar muy claro para mí.

Ella le contempló un tanto extrañada.

No comprendía aquellas palabras.

—¿Qué quieres decir?

—Que comprendo perfectamente los motivos que existían para Gallatin al deshacerse de tu padre. Pensaría que, muerto él, le sería muy sencillo convencerte para que vendieras estos terrenos que al parecer tanto desea.

—Pero le ha salido mal.

—Si comprende que no conseguirá nada, puede que piense en hacer contigo lo mismo que con tu padre.

—No creo que se atreve a tanto.

—Si está encaprichado con estos terrenos, y para conseguirlos asesinó a un hombre, no creo que se detenga ante un crimen más.

Lucy quedó pensativa y preocupada.

Las palabras de Sam eran de una lógica aplastante.

—Por ello debes correr la voz de nuestra sociedad —indicó Sam.

—No creo que en su cobardía llegase a asesinarme.

—Si como creemos es cierto que asesinó a tu padre, te aseguro que no se detendrá ante tu muerte. Por eso debes correr la voz de nuestra sociedad. Cuando se entere, tratará de deshacerse de mí en primer lugar. Si sucediera esto, te 1 demostrará que estoy en lo cierto.

—En ese caso, serían tú quien estuviera en peligro.

—Por mí no debes preocuparte. ¡Te aseguro que sé defenderme!

—Los hombres de Gallatin son muy peligrosos y pendencieros.

—Sabré defenderme de ellos. Ahora hay que dar a conocer nuestra sociedad.

—Cuando vaya al pueblo, así lo haré.

—Iremos a por Alton y vamos ahora mismo a la ciudad a celebrar nuestra sociedad. ¡He tenido mucha suerte al conocerte!

Lucy, al ver los ojos tan negros de Sam clavados en ella, dijo:

—Vamos en busca de Alton.

Dicho esto, se levantó de la piedra en que estaba sentada y se encaminó hacia los caballos.

CAPITULO IV

—No debemos entrar en ese local —dijo Alton—, Flanklin no te perdonará lo que hiciste con su oreja.

—Podemos ir a otro —agregó Lucy.

—¿Por qué no vamos al local de Anne? —preguntó Sam.

—¿La conoces? —inquirió, a su vez, Lucy.

—No. Pero me gustaría conocer ese local tan elegante.

—No nos dejarían entrar —dijo Alton—. Ya te dije que solamente pueden entrar los ganaderos y las grandes personalidades de esta ciudad.

—Parece que te olvidas que soy ganadero —observó Sam.

Los dos acompañantes reían también.

—A pesar de ello no te dejarán entrar —añadió Alton.

—Anne es amiga mia —dijo Lucy—, Si vais conmigo, creo que podremos entrar.

—No lo creo —agregó Alton—. Por Anne entraríamos todos los vaqueros, pero es su socio George Wendover quien ha prohibido la entrada a los vaqueros.

Sam miró a Alton y le preguntó:

—¿El del mechón de pelo blanco?

—Sí —afirmó Alton.

—¿De qué habláis? —preguntó Lucy.

Alton explicó lo que buscaba Sam.

Lucy hizo como que no sabía nada de ello, y cuando finalizó Alton, dijo:

—Puedo aseguraros que George no tiene ese mechón de pelo blanco en su cabeza.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Pues yo hubiera jurado que era él.

—Tengo la seguridad de que hay un hombre con ese detalle en la ciudad, pero no es George. Estoy segura de que recordaré su nombre.

—Puede que Anne le conozca —dijo Sam.

—No lo sé.

Se encaminaron hacia el local de Anne y entraron decididos.

Los pocos asistentes que había a esa hora les contemplaban curiosos.

Minutos antes habían salido de la oficina del juez donde formalizaron la sociedad.

Un empleado se aproximó a ellos y les dijo:

—Lo siento, miss Lucy, pero estos dos no puedes entrar.

—¿Por qué? —preguntó la muchacha—. Siempre se ha permitido en esta casa la entrada a los ganaderos.

El empleado contempló a Sam y por las señas que le habían dado estaba seguro de que era el muchacho que mató el día anterior a varios en la ciudad.

Por ello le contempló con fijeza.

—No creo que este muchacho sea un...

—Puedes preguntarle al juez cuando venga —le interrumpió Lucy—. Acabamos de formalizar nuestra sociedad.

—Pero Alton...

—Es nuestro capataz y le aseguro, amigo, que no habrá quien se atreva a echarle de aquí —dijo Sam, sonriente y contemplando al empleado.

Este que había oído decir que Sam era muy peligroso con las armas, guardó silencio.

Se sentaron a una mesa y pidieron de beber a una de las muchachas.

Cuando la muchacha se acercó a ellos con lo solicitado dijo:

—Debierais marchar ahora mismo de este local.

Sam contempló a la muchacha y le preguntó:

—¿Por qué?

—Porque Branton está hablando con otros empleados de la casa.

Sam buscó con disimulo a empleado que había hablado con ellos y se dio cuenta que debían estar hablando de ellos.

Instintivamente se puso en guardia.

Bebieron con tranquilidad después de agradecer Sam a la muchacha su aviso.

Minutos más tarde, uno de los que hablaban con Branton se aproximó a la mesa y dijo:

—Créame que lo siento, miss Lucy, pero usted ya sabe que no se permite la entrada a los vaqueros.

—Estos no son vaqueros —dijo Lucy—, Son los dos socios míos, y, por tanto, ganaderos.

—Le advierto con nobleza que si no salen por su propia voluntad, no tendremos más remedio que echarles a la fuerza.

Sam contemplaba al empleado con curiosidad.

—¿Quiere decirme cómo lo haría?

El empleado miró a Sam y repuso:

—No creas que por aquí somos todos iguales. Tu fama de pistolero a mí no me asusta.

—¿Quién te ha dicho que soy un pistolero?

—No me lo ha dicho nadie, pero he oído comentar lo que hiciste ayer en el local de Flanklin.

—Y te aseguro que el resultado será el mismo frente a vosotros.

—No te comprendo, muchacho —dijo el empleado—. Estoy solo frente a ti, no sé qué quieres dar a entender al decir frente a vosotros.

—Eres el encargado de distraerme, ¿verdad?

—¡No te comprendo!

—No puede estar más claro —replicó Sam—. Aquel que espera un descuido para actuar recibirá doble dosis de plomo que tú, ya que está demostrando ser mucho más cobarde.

El que discutía con Sam, al advertir que éste se había dado cuenta de sus propósitos, guardó silencio.

En esos momentos, apareció Anne en el local.

Al fijarse en Lucy, se aproximó sonriente a saludarla.

—¿Qué sucede? — preguntó al empleado.

—Estaba diciendo a miss Lucy que lo sentía, pero que estos dos vaqueros debían abandonar el local —dijo el empleado.

—Y para ello, estaban dispuestos a disparar sobre mí a traición —agregó Sam.

Anne se fijó en Sam con detenimiento.

Después lo hizo con su empleado.

—Siempre he asegurado a George que esta prohibición nos traería muchas complicaciones —dijo Anne.

El empleado abrió los ojos, sorprendido.

—No creo que le agrade a George —comentó el empleado.

—Eso no me preocupa —dijo Anne—. ¡Ahora déjanos tranquilos!

El empleado se retiró muy incomodado.

Sam no les perdía de vista.

Anne se sentó y habló con los tres amigos.

Minutos más tarde decía a Lucy:

—Será preferible que vayáis a otro local a celebrar esa sociedad. De lo contrario, no lo pasará muy bien tu socio.

—No lo crea... —dijo Sam—. Lo sentiría por usted, ya que no tendría más remedio que dejarle sin tres empleados.

—Los tres manejan excesivamente bien el «Colt».

—¿Pistoleros?

—Puede que lo hayan sido.

—Creo que Anne tiene razón —intervino Lucy—, Será preferible que nos vayamos.

Como Alton también apoyó a las mujeres, Sam se dejó convencer.

Cuando abandonaron el local, dijo uno de los empleados:

—¡Ese muchacho me las pagará!

—Ese muchacho es muy peligroso para ti —le dijo Anne.

—¡Te demostraré lo contrario!

—Si vas en su busca con la idea de provocarle, ya puedes decir lo que deseas que hagamos con tus cosas —añadió Anne, sonriente.

—Te crees muy graciosa, ¿verdad?

—Debes pensar con tranquilidad lo que vas a hacer. No olvides que ese muchacho mató a Grant en una pelea noble.

—¡Le traicionaría! —exclamó el empleado, interrumpiendo a Anne.

—Los testigos aseguraron que Grant se había adelantado y que a pesar de ello no pudo desenfundar sus «Colt». Grant era mucho más peligroso que vosotros.

El empleado, muy enfadado, se alejó de la muchacha para no seguir discutiendo.

Anne, encogiéndose de hombros, entró en sus habitaciones.

El empleado habló con un amigo y minutos después salían los dos.

En la calle preguntaron por Sam a los transeúntes.

—Les he visto entrar en el local de Flanklin... —dijo uno.

Hacia allá se encaminaron.

Tippy, al ver entrar a Sam, le saludó contento.

—Pero debes tener cuidado con el patrón —le dijo como saludo—. No olvidará lo que hiciste.

—Espero que lo olvide por su bien.

Alton dijo a Tippy lo de la sociedad y por ello felicitó a ambos jóvenes.

Charlaban tranquilamente sentados en una de las mesas, cuando entraron los dos empleados de Anne.

Alton dio con el codo a Sam, diciéndole:

—¡Ahí están esos dos! ¡Cuidado!

Sam se fijó en ellos y, al reconocerlos, sonrió para sí.

Se dio cuenta de que los dos llevaban sus manos caídas sobre las culatas de su «Colt».

Esto le preocupó un poco.

Con disimulo, sus manos se aproximaron a las armas.

Los dos empleados de Anne se encaminaron hacia ellos.

—No creas que porque obedecimos a Anne te tenemos miedo —dijo uno.

—No tenéis por qué tener miedo de mí —dijo Sam—. No existen motivos para ello.

—Parece que tu lengua no está tan suelta como en el local de Anne —observó el otro, sonriente.

—¿A qué venís? —preguntó Lucy—. ¿Por qué no nos dejáis en paz?

—Lo sentimos por usted, miss Lucy, pero le vamos a dejar sin socio.

Lucy miró a los dos aterrada.

—¡Este muchacho no os ha hecho nada! —exclamó.

Como Lucy había elevado la voz, todos los asistentes al local les contemplaron con curiosidad.

—Vamos a vengar la muerte de unos amigos.

—¡Sois unos cobardes!

—No debe excitarse, miss Lucy —dijo otro.

—No comprendo el motivo por el cual tendré que seguir matando en esta ciudad, pero si no os vais de aquí antes de cinco segundos, dispararé sobre vosotros.

Los dos empleados de Anne se echaron a reir.

Uno de ellos dijo:

—Parece que no te has dado cuenta que nuestras manos están sobre las culatas de nuestras armas, ¿verdad?

—Es cosa que no me preocupa —dijo, sereno. Sam—, Si me obligáis a mover mis manos, ¡os mataré a pesar de esa ventaja!

—Este muchacho no os ha hecho nada... —intervino Alton.

—A pesar de ello le vamos a matar —dijo uno de los empleados, con cinismo—. No podemos consentir que un muchacho solo imponga un miedo colectivo a los ciudadanos honrados de Santa Fe.

—Supongo que al hablar de honrados, no lo diréis por vosotros, ¿verdad? —dijo Sam—, ya que vuestro olor es inconfundible a ventajista.

—Puedes hablar y decir lo que quieras, te quedan pocos minutos de vida.

Los testigos contemplaban la escena sin respirar.

La mayoría conocía a los dos empleados de Anne y sabían de lo que eran capaces con las armas.

Uno de los empleados y jugadores de Flanklin dijo a espaldas de Sam:

—Creo que las hazañas de este muchacho tocan a su fin. Sam, al oír hablar a su espalda, se puso un poco nervioso. No podía mirar hacia atrás, pero de hacerlo, estaba seguro de que los otros aprovecharían ese momento para disparar sobre él.

Pero pensando en que el que hablaba podía empuñar un «Colt» decidió hacerlo con disimulo.

De soslayo, y sin dejar de vigilar las manos de los otros, miró al que habló a sus espaldas.

Al ver que no empuñaba un arma, se tranquilizó un poco.

Su imaginación trabajaba a gran velocidad buscando una salida a aquella encerrona.

Se tranquilizó al oír la voz de uno de los testigos, que dijo:

—¡No te preocupes de ése, muchacho! Yo me encargo de vigilarle.

Sam miró al que habló y le sonrió agradecido.

El que había hablado a espaldas de Sam, contempló al muchacho que había hablado.

Lucy también lo hizo, así como Alton y todos los reunidos.

Este era un muchacho, de la misma edad que Sam, y su estatura muy parecida, quizá un poco más alto.

—No debieras mezclarte en esto —dijo el empleado de Flanklin.

—No puedo consentir ante mí ninguna cobardía —replicó el muchacho.

—Piensa que ello puede resultar muy peligroso para ti...

—Cuando se trata de cobardes, el peligro existe cuando no se les tiene enfrente —observó el muchacho alto que intervino en favor de Sam—, Y en este caso te tengo frente a mí.

—Creo que serán dos los que caigan —dijo uno de los empleados de Anne.

—Estoy esperando a que hagáis el menor movimiento para mataros.

—No debes tener prisa. Primero deseamos gozar con los pocos segundos de vida que te restan. El sheriff, estoy seguro, nos lo agradecerá.

—¿Sois amigos del sheriff! —preguntó el muchacho que había intervenido.

—Sí. ¿Por qué?

—Porque no creí que el sheriff de esta ciudad tuviera esta clase de amigos. Confesaré que me sorprende.

—Entonces, te sorprenderán muchas cosas de esta ciudad —dijo Sam.

El sheriff, que en esos momentos entraba, al oírse mencionar, preguntó:

—¿Quién habla de mí?

—¡Me alegro que haya llegado sheriff. —dijo uno de los empleados de Anne—, Vamos a vengar la humillación de que fue víctima y a los amigos muertos a manos de este muchacho.

El sheriff se fijó en Sam y, sonriendo, dijo:

—¡Creo que he tenido suerte al entrar en este local!

—Le aseguro, sheriff, que si intenta algo, le mataré.

El de la placa miró al muchacho que hablaba y al cual no conocía.

—¿Eres amigo de ese muchacho? —preguntó el representante de la ley.

—Aún no, pero espero que lo seamos.

—Mal momento has elegido para hacer amistad con él —dijo el de la placa, al darse cuenta de la ventaja que tenían los empleados de Anne.

—No lo crea, sheriff. Ese muchacho y yo podemos jugar con ellos a pesar de esa ventaja que observar en esos cobardes.

Los testigos admiraban la serenidad con que hablaba aquel muchacho.

Sam le contemplaba y estaba seguro de que debía ser peligroso.

Por ello se sintió mucho más tranquilo.

—Creo que ha llegado el momento de castigar tu osadía

—dijo el sheriff—. Aunque me gustaría ser yo quien te castigara.

—¿Por qué desea castigarme, sheriff! —preguntó Sam, sonriendo—. ¿Por mi equivocación al no matarle ayer?

—¡Porque no me agradan los pistoleros!

—Ni a nosotros los cobardes... —dijo el muchacho que intervino a favor de Sam—, Aunque éstos lleven una estrella en su pecho.

El sheriff volvió a contemplar con detenimiento a este muchacho y ahora no se sintió muy tranquilo.

—Creo que estamos perdiendo un tiempo precioso —dijo uno de los empleados de Anne.

—No comprendo vuestra paciencia —declaró el empleado de Flanklin.

—Es que ahora no están seguros de su triunfo, ¿verdad?

—inquirió Sam.

Los empleados de Anne se miraron, y uno de ellos exclamó:

—¡Te vamos a demostrar todo lo contrario!

Dicho esto, las manos de los dos se movieron con rapidez.

Sam tuvo que realizar un supremo esfuerzo para adelantarse.

Sam disparó desde sus fundas dos veces solamente.

El otro muchacho disparó una sola vez.

Los tres cayeron sin vida sobre el suelo del local.

El de la placa, completamente aterrado, contemplaba los cadáveres.

No comprendía, así como el resto de los testigos, que Sam hubiera podido adelantarse a pesar de su desventaja, a aquellos dos que no eran precisamente de plomo.

Instintivamente, temblaba.

—¿Qué dice ahora, sheriff¹. —preguntó el muchacho.

No pudo articular una sola palabra.

—Espero, sheriff, que después de sus palabras se enfrente conmigo —dijo Sam.

El sheriff reaccionó de forma extraña, empezó a temblar con mayor intensidad y echó a correr ante la sorpresa de todos los testigos.

CAPITULO V

—Debiste disparar sobre él —dijo Alton—. Es un enemigo peligroso.

—No me gustaría tener que matarle —declaró Sam.

—Siempre será preferible evitarlo, claro que siempre que podamos hacerlo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Sam al muchacho.

—Bob Cook.

—Mi nombre es Sam Steele.

Dicho esto, Sam alargó la mano, que Bob extrechó.

Sam presentó a Lucy y a Alton.

Lo mismo hizo con Tippy.

Flanklin que oyó los disparos en su casa, llamó a uno de los empleados para que le informara sobre lo sucedido.

Cuando se enteró, se encerró con llave.

—Debemos marchar al rancho —propuso Lucy minutos más tarde.

—Yo me quedaré —dijo Bob—. Tengo que buscar trabajo.

—¿Eres cow-boy? —preguntó Lucy.

—Y de los mejores.

—Pues, entonces, podrás trabajar con nosotros —dijo Sam.

—¿Lo dices en serio?

—Jamás he hablado más en serio —repuso Sam.

Así quedaron.

Lucy, una hora más tarde, dejó a los tres hombres en la ciudad y ella se fue a visitar a una amiga.

Alton dijo que tenía que marchar al rancho.

Al quedar solos, Sam y Bob recorrieron los locales de la ciudad.

Sam se dio cuenta que Bob se fijaba en todos los clientes con mucha atención y por ello le preguntó:

—¿Buscas a alguien?

—¡Oh! ¡No! Es que espero encontrar algún conocido.

—Como quieras.

Bob contempló a Sam y preguntó:

—¿Por qué te enfadas?

—Sé que vienes buscando a alguien —dijo Sam—. No podrías engañar a nadie. Tu nombre es muy famoso por todo el sur de Arizona.

—¿Eres de Arizona?

—Sí.

—¿Me conoces?

—Conocí de vista a cierto inspector federal que se parecía mucho a ti.

Bob, sonriente, dijo:

—Siempre pensé que mi fama me haría fracasar en muchos casos.

—Si me cuentas lo que buscas en esta ciudad, podré ayudarte.

—No lo creo.

—De todos modos será conveniente que sepa lo que buscas.

—Creí que no sería reconocido en Santa Fe.

—Si hay alguien de Arizona en esta ciudad, estoy seguro de que te reconocerá como me ha sucedido a mí.

—¿De qué parte de Arizona eres?

—De Phoenix.

Bob quedó pensativo.

Un minuto más tarde, sonriendo, dijo:

—Creo que te conozco.

—No lo creo.

—Tu nombre coincide con un representante del territorio de Arizona. ¿No será tu padre, por casualidad?

—Así es.

—Entonces, creo que podré fiar en ti.

—Puedes estar seguro.

—He venido tras un ganadero de Las Cruces —dijo Bob.

—¿Qué deseas saber de él?

—Me interesa saber con quién se reúne en esta ciudad.

—No creo que nos sea difícil averiguarlo. ¿Qué pretendes hacer con él?

—Sólo deseo conocer sus amistades aquí... Es una cosa muy larga de contar. En otro momento te contaré todo.

—Será preferible que lo hagas ahora.

—¿Por qué?

—Porque hoy mismo podríamos averiguar algo sobre él.

—No es cosa que urja tanto.

—¿Por qué le sigues?

—Estoy encargado de averiguar un contrabando de armas que existe en Las Cruces para México... Rufford, el ganadero al cual he venido siguiendo, está complicado en este contrabando de armas, y como estamos seguros de que las armas proceden de Santa Fe, queremos averiguar quiénes están complicados.

—¿Rufford te conoce?

—No lo creo.

—Bien —dijo Sam—, Vayamos a visitar a Tippy.

—¿Quién es?

—El barman del local en que hemos matado a ésos.

—Si eres enemigo del dueño, lo serás del barman...

—No lo creas —le interrumpió Sam—. Tippy es un hombre del cual se puede uno fiar. El nos dirá algo sobre ese Rufford.

—Puede que no le conozca.

—No perderemos nada con interrogarle.

Bob guardó silencio y siguió a su amigo.

Sam se encaminó hacia el local de Flanklin, en el cual entraron decididos.

Tippy, al verles entrar, les sonrió con simpatía.

Los dos muchachos, aunque pendientes de todos los reunidos, se aproximaron al mostrador.

—Tippy, quisiera hacerte un par de preguntas, ¿te importa? —dijo Sam.

—Puedes hacer las preguntas que precises.

—Gracias. ¿Conoces a un ranchero de Las Cruces llamado Rufford?

Tippy quedó pensativo.

—Sí —afirmó Tippy.

—¿Sabes si es amigo de alguien de aquí?

—Tiene varios amigos. Uno de ellos es mi jefe.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro. ¿Por qué?

—¿Conoces a algún amigo más?

—Creo que es muy amigo de George Wendover —dijo Tippy—. Siempre que viene se hospeda en el rancho de éste.

—¿Quién es ese George Wendover? —preguntó Bob.

—Es el socio de Anne Willow, propietaria del local La Perla.

—¿Dónde acostumbra pernoctar en esta ciudad?

—Cuando Rufford llega, no sale del local de Anne. Afirman que están enamorados los dos —dijo Tippy—. Aunque yo no lo creo.

—¿Por qué?

—Porque considero a Anne mucho más inteligente.

—Creo que debemos ir a ese local —indicó Bob.

—No podremos entrar —afirmó Sam—. Aunque si nos cambiamos de ropa y aseguramos que eres un ranchero del sur del territorio, podremos entrar.

—No te comprendo.

—Es que George tiene prohibida la entrada a los vaqueros en su local —aclaró Tippy.

—No me parece mala idea.

—¿El qué?

—El cambiarnos de ropa.

—Esta noche iremos —dijo Sam.

—Una vez dentro, debéis tener mucho cuidado —advirtió Tippy—. Hay varios pistoleros disfrazados de caballeros.

—Gracias por tu advertencia —dijo Sam.

—No debéis provocar a nadie una vez en el interior de ese local... Resultaría muy peligroso para vosotros.

—Descuida, sabremos hacer las cosas.

Mientras tanto, en el local La Perla, George Wendover hablaba con unos amigos, entre los cuales estaba el sheriff y el juez.

—Debemos acabar con la pesadilla de ese muchacho —dijo George.

—Yo soy el más interesado en deshacerme de él —manifestó el sheriff—, Pero reconozco que es muy peligroso.

—Hay que buscar un medio.

—Debieran encargarse de él los hombres de Gallatin —sugirió el juez.

—No es mala idea —declaró George.

—La sociedad de ese muchacho con Lucy me ha estropeado un negocio estupendo. Ahora estoy seguro de que no podré conseguir esos terrenos —dijo Gallatin—, Será muy agradable para mi que ese muchacho muera.

—Debes hablar con tus hombres —indicó George—. Ofréceles un puñado de dólares.

—No creo que sea necesario —repuso Gallatin sonriente—. Desde ayer están deseando todos mis hombres demostrarme que son más veloces y peligrosos que ese muchacho... Sólo tendré que darles permiso para que le provoquen.

—Hay algo que resultaría mucho más eficaz —intervino Brocken, capataz de George.

Todos le contemplaron curiosos.

—¿Qué es ello, Brocken?

—Debieran visitar al gobernador el sheriff y el juez y explicarle que debieran hacerse unos pasquines contra esos muchachos. Se les denunciaría como famosos pistoleros del sudoeste de Texas.

—No creo que sea eficaz —dijo el sheriff.

—Después de lo que han hecho hoy, no dudará el gobernador en haceros caso.

—Puede que Brocken esté en lo cierto —dijo George—. Además, con intentarlo, no perderíamos nada.

Después de mucho discutir, quedaron en visitar al gobernador esa misma tarde a última hora.

El sheriff y el juez salieron para visitar al gobernador. Este les recibió inmediatamente.

Hablaron las dos autoridades durante varios minutos y cuando salían del despacho del gobernador, lo hacían muy contentos.

Antes de regresar al local de Anne, en el que les esperaban impacientes sus amigos, se encaminaron a la imprenta, donde ordenaron que se hicieran los pasquines reclamando a los dos amigos y ofreciendo por su captura cinco mil dólares.

Como le pagaron por adelantado, el impresor se puso a trabajar en los pasquines.

Cuando entraron en el local de Anne, les esperaban sus amigos.

George les llevó al interior de su despacho y, una vez que cerraron la puerta, preguntó:

—¿Qué tal ha resultado la visita al gobernador?

—¡Gran idea la de Brocken! —exclamó el sheriff—, ¡Mañana estará la ciudad inundada de pasquines reclamando a esos dos muchachos!

Y dicho esto, el juez explicó lo sucedido en el despacho del gobernador.

Cuando finalizaron, todos salieron al local para celebrar la noticia.

Gallatin era el que estaba más contento.

Pensaba que si esos pasquines obligaban a Sam a abandonar la ciudad o alguien acababa con él, podría conseguir el rancho que tanto deseó siempre.

Mientras tanto los dos amigos estaban tan tranquilos charlando con Tippy.

—¿Qué celebráis? —preguntó Anne a los reunidos en un reservado.

—La muerte de esos dos muchachos que hoy han matado a tres amigos —dijo George.

—¿Les han matado?

—Aún no, pero posiblemente mañana terminarán con ellos —dijo, sonriente, el sheriff.

—No comprendo cómo lo conseguiréis, pero me imagino que no será noblemente.

—Eso no nos importa mucho, Anne —dijo con cinismo George.

—¡Sois unos cobardes despreciables! —exclamó la muchacha, abandonando el reservado.

Los reunidos la contemplaban.

—Esta muchacha se está poniendo muy pesada —observó Gallatin.

—Tengo preparada una trampa para que se deshaga la sociedad —dijo George.

—No lo conseguirás.

—Su debilidad por los dados la perderán —añadió George, sonriente—. Hoy la provocarán a jugar dos amigos míos y perderá todo lo que tiene en este local... Después yo haré como que lo compro y quedaré como único dueño.

—Debes tener cuidado con Anne. No olvides que es muy estimada y ello podría resultar muy peligroso.

—No debéis preocuparos —dijo George—. Sabré hacer las cosas.

—¿Dónde está Rufford? —inquirió el juez.

—En mi rancho —dijo George—, Esta noche vendrá... Llegó muy cansado esta mañana.

—¿Qué noticias trae?

—Todo marcha bien.

—¿Qué has preparado para deshacerte de Anne en la sociedad de este local? —preguntó el juez.

—Esta noche seréis testigos de ello.

Mientras tanto, Sam preguntaba a Tippy:

—¿Quién nos vendería unas reses y unos caballos?

—Hay varios que podrían venderte, pero el mejor ganado lo tiene Fayette.

—¿Es de los alrededores?

—Sí. Pero puede que si Gallatin se entera de que pensáis comprar reses lo impida. Fayette le tiene mucho miedo.

—¿Por qué?

—Son cosas que desconozco.

—De todos modos le visitaremos.

—Podemos hacerlo ahora mismo —dijo Bob—, De esta forma haremos tiempo para que decidamos ir a ese local.

—No es mala idea. ¿Quieres indicarnos el camino?

—No tiene pérdida —dijo Tippy—. Es el primer rancho que encontraréis siguiendo la carretera que va hacia Las Cruces.

Los dos amigos se despidieron de Tippy.

Montaron a caballo y se encaminaron por la carretera que conducía hacia el sur.

Una hora más tarde empezaron a ver ganado y buscaron la vivienda.

Cuando llegaron quedaron sorprendidos de encontrar allí a Lucy.

Esta, al verles, preguntó:

—¿Quién os dijo que estaba aquí?

—Veníamos a comprar ganado al propietario de este rancho —dijo Sam—, No sabíamos que estarías aquí.

—A eso mismo he venido yo —dijo Lucy—, Estábamos poniéndonos de acuerdo Fayette y yo.

—Dentro de unos días enviaré una partida de reses y caballos para vuestro rancho —dijo un viejo que Sam supuso debía ser Fayette.

Les invitaron a tomar algo en el interior de la vivienda.

Bob empezó a charlar con Maisy, hija de Fayette.

Después ambos jóvenes salieron a pasear.

Sam y Bob contemplaban la hermosa ganadería que existía en el rancho.

—Dentro de un año si nos sostenemos sin vender hasta entonces, tendremos mejor ganadería, ya que los pastos de nuestro rancho son superiores —dijo Sam.

Maisy y Bob charlaban de infinidad de cosas.

Cuando se despedían, unas dos horas más tarde, Bob había quedado en venir a buscar a la muchacha al día siguiente.

Lucy y Sam sonreían de este detalle.

Sam comentó:

—Se ve que no estás acostumbrado a perder el tiempo.

Lucy y Bob rieron por estas palabras de Sam.

—Es lo mismo que debes hacer con Lucy —dijo Bob, riendo.

Lucy dejó de reír para ponerse muy colorada.

Con mucha habilidad supo cambiar de conversación.

Un vaquero del rancho de Fayette llegó galopando a la ciudad y entró en el local de Anne, preguntando por Gallatin.

Este salió a su encuentro.

—¿Qué sucede?

—Fayette va a vender una partida de terneros y potros a Lucy y a su socio —dijo el vaquero.

—¿Estás seguro? —preguntó, muy serio, Gallatin.

—Dentro de unos días tendremos que enviárselas.

—Hablaré con él —dijo, preocupado, Gallatin—. Puedes tomar lo que quieras.

El vaquero se aproximó al mostrador y solicitó un doble con soda.

Una vez que finalizó, abandonó el local.

Gallatin estaba preocupado y por ello dijo a sus amigos:

—Vendré dentro de unos minutos... Tengo que hablar con Fayette.

Cuando salía, sus amigos le contemplaban con curiosidad y extrañados.

Ninguno de ellos sabía hacia dónde se dirigía.

CAPITULO VI

—Debes comprender, Gallatin, que si no les vendo yo, lo harán otros —se lamentó Fayette.

—No creo que lo haga ningún otro —dijo Gallatin—, Pero tú, sobre todo, no lo hagas.

—Me obligas a perder una ocasión que tengo de ganar unos dólares. No debes abusar de mi paciencia.

Fayette miró con odio a Gallatin.

Por su mente pasó una idea homicida.

Estaba cansado de aguantar las órdenes de aquel hombre que carecía de escrúpulos sólo por la amenaza de un pasado que había muerto hacía varios años.

Gallatin adivinó los pensamientos de Fayette, y dijo:

—No debes olvidar que siempre fuiste más lento con las armas que yo.

Fayette, que sabía que esto era cierto, guardó silencio.

—Si me entero que has vendido, te aseguro que te pesará.

—Debes dejar que sea yo el que venda —suplicó Fayette—. Con dinero en mano, serán muchos los que le vendan ese ganado que necesitan para volver a resurgir ese rancho.

—Yo me encargaré de que no les vendan.

—No podrás evitarlo.

—Ya verás como te equivocas. Por tu bien no debes vender.

—Creo que terminaré por confesar a mi hija la verdad de mi pasado.

—No creo que te atrevas a confesarlo, por lo menos la verdad.

Fayette, muy enfadado, dio media vuelta y se metió en el interior de la vivienda.

Maisy que les contemplaba desde su ventana sin que escuchara lo que hablaban, salió en busca de su padre.

Gallatin, sonriente, puso de nuevo a su caballo a galope.

—¿Qué quería míster Gallatin, papá? —preguntó Maisy.

—¡Nada! —exclamó, ofuscado, el padre.

—Parecía que estabais discutiendo.

Fayette miró a su hija, y haciendo un gran esfuerzo, sonrió.

—No discutíamos, hija mía.

Maisy contemplaba a su padre, y se encogió de hombros.

Fayette luchaba con sus pensamientos.

Quería confesar a su hija la verdad de su pasado y, sin embargo, no se atrevía por temor a perder el gran cariño de aquella joven a la cual tanto quería.

Gallatin llegó de nuevo al local de Anne y se reunió con sus amigos:

—Vengo de advertir a Fayette que no debe vender las reses a Lucy.

—Un día acabarás por cansar a ese hombre y te dará un disgusto —observó George.

—Parece que te olvidas que él también podría contar muchas cosas tuyas.

—No se atreverá por el cariño que tiene a su hija.

—Puede cansarse —agregó George—. No debes jugar con la paciencia de ese hombre.

—No quiero que nadie venda ganado a Lucy.

—Sería preferible que lo permitieras —dijo el sheriff—. De esta forma, con un poco de habilidad, harías que se gastasen el dinero de ese muchacho en ganado y que acabaran como están ahora... ¡Sólo unas docenas de cabezas!

—Veo que no puedes olvidar lo que fuiste hace varios años, Marcus —dijo George, sonriendo al sheriff—, Pero con ello demuestras tener inteligencia.

—Además si ese muchacho se entera de que has amenazado a Fayette para que no les venda, puede resultar muy peligroso para ti —dijo Fleming, el juez.

—Ese muchacho tendrá que marchar mañana de aquí si no quiere ser muerto por la espalda a manos de algún ambicioso —comentó Gallatin.

—Pero debes reconocer que Marcus está en lo cierto —agregó Fleming—. Siempre seria más sencillo apoderarte de esas reses que no impedir que les vendan.

—Creo que es una torpeza por tu parte, Gallatin —dijo George.

—¡No consentiré que les venda nadie una sola res! —exclamó, enfadado, Gallatin.

Todos dejaron de hablar sobre este tema.

Se formaron unas partidas y todos ocuparon sus sitios.

Minutos más tarde, entraba un elegante muy conocido en la ciudad.

Era uno de los hombres más ricos de los contornos.

George, al verle, dijo a sus amigos:

—¡Ahí llega el que desbancará a Anne!

Todos se fijaron en él y el sheriff preguntó:

—¿Estás de acuerdo con McCraken?

—Sí.

—¿Crees que si pierde pagará su padre las deudas?

—No perderá.

—Si se entera su padre es capaz de matarle.

—De lo único que puede enterarse es que ganó muchos dólares —dijo George—, Y eso no creo que le desagrade a su padre.

—No debieras fiarte de él —aconsejó el juez—. Es capaz de ponerse de acuerdo con Anne y ser a ti a quien te roben...

—No lo hará —dijo, seguro, George—. El sabe que si hiciera tal cosa, no saldría vivo de aquí.

El elegante se aproximó a ellos y dijo en voz alta:

—¡Vengo dispuesto a jugarte una fortuna a los dados, George!

Todos los asistentes, que eran muchos, le contemplaron.

—Yo te la jugaría al póque? —dijo George—. A los dados no me agrada jugar.

—Sabia que tendrías miedo de exponer muchos dólares a los dados.

—Debes de tener cuidado con tu lengua, McCraken —le advirtió George.

—No debes enfadarte, es que venía dispuesto a jugar fuerte.

—Si deseas jugar fuerte, tendrá que ser al póquer —dijo George.

—Si accediera, cometería una grave equivocación —observó McCraken—. Ya que no tengo temperamento de jugador de póquer... No sé dominarme y por mi rostro sabrías leer la jugada que llevo. Jugaría en desventaja frente a ti.

—Los dados es un juego que me irrita —dijo a su vez George—, Pero puedes buscar entre los asistentes quien se enfrente contigo.

Fueron varios los que quisieron jugar frente a McCraken.

Se aproximaron a una mesa y empezaron a tirar.

George se reunió con sus amigos y dijo:

—Espero que Anne pique en el anzuelo que McCraken le tenderá.

Los demás guardaron silencio.

El sheriff, mirando hacia la puerta, palideció.

George, que se dio cuenta de este detalle, le preguntó:

—¿Qué sucede?

—¡Ahí entran esos dos muchachos!

—¡Ordenaré que les echen de...!

Se detuvo al verles vestidos con traje ciudadano.

Sonriendo se levantó de la mesa y se aproximó a ellos.

—Lo siento, muchachos, pero no podéis entrar ni permanecer en esta casa.

—¿Por qué motivo?

—Tengo prohibida la entrada a los vaqueros.

—No somos vaqueros... —dijo Bob—. Aunque ello no lo consideramos una deshonra. Yo soy un famoso ganadero del sur del territorio.

George le contemplaba con curiosidad.

—Siendo así, es distinto —dijo.

Y dicho esto se separó de ellos.

Sam y Bob se aproximaron al mostrador y bebieron un whisky.

Los dos contemplaron a los reunidos.

Minutos más tarde dijo Bob en voz baja:

—No veo a Rufford aquí.

—Puede que esté sentado en alguna mesa y no le veamos desde aquí.

Como esto podía ser muy posible, se alejaron del mostrador y recorrieron las mesas de juego.

Sam contemplaba el rostro de su amigo.

Este, minutos más tarde, hizo un signo negativo con la cabeza.

—Creo que tenemos la mejor oportunidad para deshacernos de esos dos muchachos. Esto puede ser una ratonera para ellos —dijo el sheriff a George cuando éste se reunió con ellos de nuevo.

—Será preferible que esperemos a mañana. Puede que abandonen la ciudad para no regresar.

En torno a la mesa que jugaba McCraken contra otro de los hombres más ricos de Santa Fe, había muchos curiosos.

—De seguir con esta racha, te dejaré sin un solo centavo —decía McCraken, sonriente y alegre.

—Espero que cambie mi suerte —replicaba, sereno. Fremor.

Pero media hora más tarde, Fremor perdía cinco mil dólares.

Su rostro había perdido el color.

Pero su estado era sereno.

—Hoy no es mi día —dijo—. Será preferible que abandone.

Sam y Bob sonreían contemplando la partida.

Otro de los reunidos jugó contra McCraken y le sucedió lo mismo que a Fremor: perdió mil dólares.

McCraken estaba muy contento.

—¿Qué sucede? —preguntó Anne aproximándose a la mesa de dados.

—¡McCraken que ha ganado seis mil dólares!, —dijo uno de los reunidos alrededor de la mesa.

Anne contempló a McCraken y advirtió:

—No debes seguir jugando... La suerte puede cambiar.

—Ya sabes, Anne, que soy jugador por temperamento.

—Si lo deseas, podré jugar contra ti.

—Te advierto que hoy estoy de suerte —observó, contento, McCraken—. Si aceptara te ganaría este local.

—Pues si estás dispuesto a jugar puedes hacerlo.

—¿Jugarás tú?

—No sabes que tengo un empleado al cargo de todo esto.

—Preferiría ganarte a ti.

—Seré yo quien pague en caso de perder mi empleado —dijo Anne.

—Dicen todos que amas la emoción del juego y a mi me sucede lo mismo —replicó, provocador, McCraken—. Pero he de pensar que estaba equivocado... Me gustaría que fueras tú quien tirara frente a mí.

—Todos saben que es cierto que mi debilidad son los dados —aclaró Anne—, Pero prefiero que sea mi empleado quien tire por mí.

—Ello me demuestra que no amas este juego como yo hago.

—Te aseguro que es mi debilidad. Tú, sin embargo, eres distinto a mí. No somos iguales.

McCraken miró a la joven muy serio e inquirió:

—¿Qué es lo que quieres dar a entender?

—Nada —respondió Anne, sonriente.

Esta sonrisa irritó a McCraken, que volvió a chillar:

—¿Qué has querido decir?

—No debes excitarte. Te aseguro que mi propósito no era molestarte.

—¡Pues lo has conseguido!

—Lo siento.

George, escuchando esta discusión, sonreía satisfecho.

—Creo que McCraken conseguirá provocarle —dijo a sus acompañantes.

—¿Te atreves a enfrentarte conmigo? —preguntó McCra ken a Anne.

—Ya te he dicho que no juego. Tirará ese empleado, que yo tengo que velar por el negocio.

—No te olvides que jugará fuerte.

—Eso no nos preocupa.

—¡Un momento! —exclamó George.

Todos guardaron silencio para escuchar lo que éste fuera a decir.

—Si aceptas enfrentarte con McCraken, será con el dinero que tú poseas —dijo George—. Hoy está de suerte y no me gustaría perder muchos dólares.

—¿Tienes miedo? —preguntó, sorprendida, Anne—. Es la primera vez que te niegas a que me enfrente con alguien.

—No deseo perder mi dinero.

—No te comprendo —dijo Anne, extrañada—. Parece como si estuvieras seguro de que ganará éste.

—Ya sabes que soy jugador de corazón y éste me dice que hoy no es el día de enfrentarse con McCraken. Si lo deseas hacerlo, será con tu dinero.

Anne miró disgustada a George y después lo hizo con McCraken.

Se dio cuenta de la mirada cruzada entre ellos, pero no comprendió ni sospechó el significado.

—¡Jugaré con mi dinero! —exclamó al fin.

—Te voy a ganar tu parte en este local —dijo McCraken.

Anne le miró con seriedad y observó:

—Parece que estás muy seguro.

—Hoy estoy de suerte y puedo asegurarte que será asi.

—¿Una corazonada?

—Así es.

—No debes fiarte demasiado del corazón —dijo sonriente Anne—. Puede engañarte.

—No lo creo.

—Puedes empezar a jugar con mi empleado cuando lo desees.

—Me gustaría que fueras...

—No insistas. Lo siento, pero no puedo.

—¡No creí que Anne tuviera miedo! —exclamó el juez.

—Podéis pensar como queráis —dijo Anne—. Hoy no tengo muchas ganas de jugar.

—¡Te voy a dejar sin un solo dólar! —exclamó McCraken—. Después, no debes quejarte si pierdes.

—No acostumbro hacerlo nunca.

Los testigos que escuchaban la discusión sonreían al oír a Anne.

Bob, sonriente, dijo a Sam:

—Esa muchacha ha picado el anzuelo. Perderá todo si no sabe retirarse a tiempo.

—No te comprendo.

—El que está en la mesa, como empleado, es un profesional de los dados.

—Con mayor motivo ganará esa muchacha.

—No lo creas. Ese está de acuerdo con ese McCraken.

—¿Estás seguro?

Sam miró a su compañero sorprendido y preguntó:

—Ten un poco de paciencia y espera a que empiecen a tirar.

Fueron muchos detrás de McCraken y Anne hasta una de las alargadas y estrechas mesas de dados.

Bob y Sam también fueron hasta la mesa en la que se iba a efectuar el duelo de suerte.

McCraken cogió una pareja de dados en sus manos y dijo:

—Jugaremos mil dólares a la primera tirada. ¡Estoy dispuesto a dejarte sin un centavo!

—¡Jamás fue una virtud la avaricia! —observó Anne, sonriente.

Muchos curiosos se agolparon alrededor de los jugadores.

McCraken, separando a los que estaban materialmente echados sobre él, dijo:

—No quiero a nadie detrás de mí. No me gusta que me den mala suerte y soy un terrible supersticioso.

Los que estaban detrás obedecieron y se retiraron un poco.

Anne se alejó de la mesa.

—¡Van mil a la primera! —dijo McCraken al empleado.

Este, mirando a McCraken, repuso:

—Antes de aceptar tengo que contar con la aprobación de Anne.

Esta fue reclamada por el empleado.

Cuando le dijo lo que queria, respondió ella:

—Puedes aceptar. Estoy segura de que McCraken dejará sus ganancias.

—Serás tú la que pierda lo que tienes...

Anne, sin hacer caso de estas palabras, se retiró.

McCraken tiró y la primera postura fue ganada por él.

McCraken propuso seguir doblando a cada tirada y el empleado aceptó.

Tres veces más ganó McCraken.

El empleado estaba un poco nervioso.

George, por el contrario, sonreía complacido.

Anne, detrás de todos los curiosos, escuchaba con serenidad.

Pero su rostro iba perdiendo el color.

Bob, sonriente, dijo a Sam:

—¿Qué te parece?

—Creo que estabas en lo cierto.

—Fíjate bien en los dados y verás por el color de uno de ellos que son cambiados por el empleado al tirar.

—Entonces...

—¡Efectivamente! —exclamó Bob, sonriente—. ¡Están los dos de acuerdo!

CAPITULO VII

Los testigos se hallaban pendientes del duelo.

McCraken llevaba ganados dieciséis mil dólares.

Dejó de tirar un momento y se aproximó, burlón, a Anne:

—Si la suerte está conmigo dos veces más, no podrás pagar y me quedaré con tu parte en este local.

Anne no dijo nada.

Se hallaba muy preocupada.

Lo que más le preocupaba era la sonrisa de George.

No comprendía lo que estaba sucediendo.

Sam, que se había fijado en el detalle expuesto por Bob, dijo a éste:

—He podido observar que tienes razón.

—Lo que iba a suceder lo sabía desde un principio —declaró Bob.

—¡Debemos hacer algo para evitarlo!

—No creas que esa mujer se merece lo que estás pensando.

Sam miró extrañado a su compañero y le preguntó:

—¿La conoces?

—Sí. La conocí..., hace varios años en Tucson —repuso Bob—. Y su casa, era un refugio de ventajistas... No ha cambiado. Puedo asegurarte que la mayoría de los empleados de esta casa son ventajistas reclamados en otros territorios o expulsados de otras ciudades. Siempre aseguró con cinismo que dando protección a estas serpientes humanas, ganaría muchos miles de dólares. ¡Esto es otro refugio de ventajistas!

—A pesar de ello, no debemos consentir lo que sucede.

—Temo ser reconocido por ella. Si me reconociera, estaría perdido.

—Seré yo quien se encargue de desenmascarar a los ventajistas.

Y dicho esto, Sam se separó de Bob.

Este se metió el sombrero hasta las orejas para no ser reconocido por Anne llegado el momento de ayudar a Sam.

Anne, aproximándose, dijo:

—Creo que voy a tener que ser yo la que discuta la suerte.

—Esto fue lo que te propuse en un principio y no quisiste acceder —replicó McCraken—, Ahora no deseo enfrentarme contigo. Ya he dicho que soy muy supersticioso y podría cambiar la suerte. Debiste empezar jugando tú.

—Tiene que ganar varias veces aún para dejarte sin dinero —dijo el empleado—. Estoy seguro de que alguna vez se torcerá la suerte. Debes dejarme que siga enfrentándome con él.

Anne, encogiéndose de hombros, dijo:

—¡Está bien!

Dicho esto, se alejó.

Sam se colocó tras el empleado de Anne.

Para conseguirlo tuvo que apartar a los que estaban delante de él hasta colocarse muy cerca.

Cuando McCraken devolvía los dados al empleado y éste los cogía, teniendo ambas manos en la mesa, cayeron las de Sam sobre ella y le hizo abrirlas, apareciendo dos juegos de dados. Uno en cada mano.

—¡Cobarde! ¡Tramposo! —le increpó, golpeándole con el puño en el rostro.

Sin perder un solo segundo, empuñó sus armas y encañonó a McCraken.

Este estaba completamente pálido.

—¡Cobarde! ¡Ventajista! —le insultaba Sam.

—Yo... no... te...

—¡Cállate! —exclamó Sam—, ¡Debes confesar que estabais de acuerdo los dos!

McCraken miró a George suplicándole ayuda.

Pero éste empuñó un «Colt» y disparó sobre él al tiempo que decía:

—¡Era un cobarde ventajista!

Sam miró a George y dijo:

—No ha debido disparar sobre él.

—No he podido contenerme. Era el dinero de mi socia lo que estaba ganando.

—De todas formas, debió tener paciencia —agregó Sam—. Puede que hubiera confesado cosas muy desagradables para muchos.

George, enfundando, guardó silencio.

Antes de que volviera en sí el empleado fue terriblemente linchado por los testigos.

Anne se aproximó a George y le dijo:

—¡Gracias, muchacho! Después de tantos años metida en estos asuntos, me estaban engañando sin que me diera cuenta. Fiaba en ese hombre.

—Me di cuenta por casualidad.

—McCraken supo hacer bien las cosas —dijo Anne—. Caí en la trampa, que ha podido costarme lo que tengo.

—Creo que su socio sabía mucho de todo esto —observó en voz baja Sam.

Anne miró instintivamente a George.

Estaba segura de que era un plan premeditado por éste.

Por eso no quiso jugar su dinero.

Iba a decirle algo, pero, pensándolo detenidamente, guardó silencio.

—Puede que estés en lo cierto. Puedes beber cuanto te apetezca en esta casa siempre que lo desees.

—Gracias.

Muchos testigos de lo sucedido se acercaron a Sam para que les explicara cómo pudo darse cuenta.

Después felicitaron a Anne.

Sam aprovechó este momento para alejarse de la muchacha.

Se reunió con Bob.

—Creo que el socio de Anne estaba de acuerdo con esos dos.

—No me extrañaría —dijo Bob—. Si le mató fue para evitar que pudiera hablar.

—Estoy seguro de ello —agregó Sam.

—Sigo sin ver a Rufford por aquí.

El de la placa se reunió con George y exclamó:

—¡Ese muchacho te ha estropeado un bonito negocio!

—¡Le pesará haber metido las narices donde no le llamaban!

—Ahora tendrás que tener mucho cuidado con el padre de McCraken.

—Sabré explicarle lo sucedido —dijo George—, Le diré que si disparé sobre él fue para evitar que fuera linchado igual que el otro.

—Desde luego le hubieran linchado —agregó el juez—. Yo me encargaré de contárselo a McCraken. Siempre aseguró que su hijo terminaría muy mal.

—¡Ahí entra Rufford! —dijo el sheriff.

George se encaminó hacia el recién llegado.

El de la placa y el juez se reunieron con ellos.

—¡Ahí está! —exclamó Bob.

—¿Quién es?

—El que habla con George.

Sam le contempló con curiosidad.

George y el recién llegado en compañía de los autoridades entraron en uno de los reservados.

Minutos más tarde salía el sheriff.

Bob le siguió con la mirada.

Este se aproximó a un hombre muy elegante y estuvo hablando con él unos segundos.

Después los dos se encaminaron de nuevo al reservado.

—¿Quién es el que acompaña al sheriff! —preguntó Bob a Sam.

—No le conozco.

Un cliente que estaba al lado de ellos en el mostrador dijo:

—Es míster Fremor. Un representante de este territorio.

—Me parecía una cara conocida —dijo Bob con naturalidad—. Gracias.

Bebieron el whisky, y Bob dijo:

—Creo que podemos marchar.

—¿No deseas hablar con ese Rufford?

—No. Sólo me interesaba saber con quiénes se reunía.

—Pues por sus amistades nadie diría que se trate de un contrabandista en armas —comentó sonriente Sam.

Sin hacer más comentarios, abandonaron el local.

—¿Dónde está Sam? —preguntó Lucy a Alton.

—Ha salido a enseñar el rancho a Bob.

Siguieron charlando a la puerta de la vivienda.

Media hora más tarde Alton, poniéndose en pie, miraba hacia el horizonte.

—¿Quién era aquel jinete? —preguntó.

Lucy contempló durante unos minutos al jinete que avanzaba y repuso:

—Es Maisy.

—¿Qué querrá?

—No lo sé.

Y los dos esperaron a que el jinete llegase ante la vivienda.

Maisy, que efectivamente era ella, desmontó sin que el caballo hubiera parado, demostrando una gran habilidad como jinete, y preguntó:

—¿Dónde están esos dos muchachos?

—¿Qué sucede?

—¿Dónde están?

—Andan por el rancho.

—¡Tenemos que avisarles! —exclamó Maisy—. ¡Deben marchar inmediatamente de aquí!

Alton y Lucy la contemplaban extrañados.

—¿Qué sucede, Maisy?

—Está la ciudad invadida de pasquines reclamando a esos dos muchachos —exclamó la muchacha—. Ofrecen cinco mil dólares por ellos, vivos o muertos.

—¡Eso no es posible! —exclamó Lucy.

—¡Los he visto y leído con mis propios ojos! —bramó Maisy.

—No lo comprendo —dijo Alton, pensativo.

—¿De qué les acusan? —preguntó Lucy.

—De pistoleros reclamados por el sudoeste de Texas.

—¡Eso no puede ser cierto! —exclamó Alton.

—¿Por qué? —preguntó Lucy—. Puede que sean de ese estado.

—¡Te digo que no puede ser cierto!

—¿Quieres ser más explícito y decirnos por qué no puede ser?

—Porque esos dos muchachos no son de Texas. A éstos les reconocería tan pronto hablaran.

—Eso no quiere decir que no sean de Texas —dijo Maisy—. Sino que son o fueron reclamados por ese estado en otras fechas.

—¡No puedo creerlo!

—¿Quién firma esos pasquines? —preguntó Lucy.

—¡El gobernador!

—¿Quién más?

—El sheriff y el juez.

—Esto es obra de esos dos cobardes —comentó Alton—, Estoy seguro de que fueron ellos los que hablaron con el gobernador para que hiciera esos pasquines.

—Ahora no debemos pensar de quién es obra —dijo Maisy—, sino avisar a esos dos muchachos del peligro que corren si entran en la ciudad.

Los tres dejaron de hablar al ver otro jinete que se aproximaba al rancho.

Esperaron a que se acercara.

—¡Es Tippy! —exclamó Alton—. ¡Viene a avisar a esos muchachos!

Efectivamente, era Tippy.

Desmontó y preguntó por los dos muchachos.

Alton dijo que ya había llegado Maisy para avisarles.

—¡No deben ir por la ciudad! —exclamó Tippy—. ¡Si lo hicieran les colgarían! ¡Se les achaca un sinfín de atrocidades y crímenes!

—¿Quién les reconoció como reclamados de Texas? —preguntó Alton.

—No se sabe —dijo Tippy—. El sheriff afirma que fue un honrado ganadero de Texas quien habló al gobernador.

—¡No lo creo! —exclamó Alton—. ¡Eso es obra del sheriff.

—Eso no importa —dijo Tippy—. Hay que buscar a esos muchachos para avisarles.

—¿Por dónde iban? —preguntó Lucy a Alton.

—No lo sé —repuso éste—. Me dijeron que salían a pasear por el rancho para que lo conociera Bob.

—Entonces debemos ir cada uno de nosotros por distinto camino —indicó Lucy.

Se preparaban a montar en sus caballos cuando dijo Maisy:

—No es necesario que vayamos en su busca. Ahí están.

Los cuatro reunidos observaron a los dos jinetes que se aproximaban a la vivienda, con alegría.

Lucy corrió hacia ellos.

Sam, que reconoció a la otra muchacha, dijo sonriente:

—Esa muchacha está impaciente por verte.

Bob sonreía en silencio.

Desmontaron y Lucy, con rapidez, contó lo que sucedía.

Los dos se contemplaron en silencio.

—No debéis perder un solo minuto y alejaos de aquí —exclamó Tippy—, El sheriff estaba tratando de reunir un buen número de jinetes para venir en vuestra busca.

—¿Quieres explicarnos con tranquilidad lo que sucede —preguntó Bob a Tippy.

Este contó lo de los pasquines y lo que en ellos se decía.

Cuando finalizó dijo Sam:

—Esto es obra del cobarde del sheriff.

—Pero pueden hacernos mucho daño —dijo Bob—. Creo que será conveniente que marchemos hacia esas montañas. Puede que esta noche hablemos con el sheriff.

—¡Yo no huyo! —exclamó Sam.

—Debes marchar aunque sólo sea una temporada —suplicó Lucy.

—Si huimos es cuando creerán todos que, efectivamente, es cierto lo que en esos pasquines dicen.

—¡Debéis marchar ahora mismo! —exclamó Tippy—. Estoy seguro de que no tardará en presentarse el sheriff.

—Debemos obedecer —dijo Bob—. Ya averiguaremos de quién ha sido obra.

—Entonces, ¿no es cierto nada de lo que...? —preguntaba Maisy.

—Puede estar segura, miss Maisy. Alguien ha inventado esa historia para terminar con nosotros —dijo, interrumpiéndola, Bob—. ¡Puede creerme!

Estas palabras hicieron feliz a las dos muchachas, aunque en el fondo tenían sus dudas, ya que no podían comprender tanta maldad en nadie.

—Si es cierto que no sois responsables de todos los crímenes que figuran en los pasquines, no debéis dejaros atrapar —dijo Maisy—. ¡Huid ahora que tenéis tiempo!

—Maisy tiene razón —declaró Lucy—. Si os encuentran aquí, dispararán sobre vosotros sin daros tiempo a la defensa. Dentro de unos días, serán muchos los que después de pensar sobre ello detenidamente, no hagan caso de esos pasquines.

—Lucy está en lo cierto —reconoció Bob—. No perdamos un solo minuto. Por las noches podremos venir hasta el rancho.

Las dos muchachas y los dos viejos, después de mucho razonar convencieron a Sam, que demostró ser muy tozudo.

Por fin, los dos muchachos se alejaron hacia una de las montañas.

Una hora más tarde, se demostraba que Tippy estaba en lo cierto.

Un grupo muy numeroso de jinetes se aproximaba al rancho.

Cuando estaban a una media milla de la vivienda, se abrieron en arco.

Tippy ya había regresado por otro camino al pueblo.

Alton, al ver cómo avanzaban rodeando la vivienda, comento:

—Vienen dispuestos a terminar con ellos. ¡Me alegro de haber convencido a ese tozudo!

—¡Son todos unos cobardes! —exclamó Lucy.

—Debes pensar que los que acompañan al de la placa han creído en esos pasquines.

Lucy guardó silencio, ya que las palabras de Alton eran lógicas.

El sheriff y el juez iban a la cabeza y con los rifles preparados.

Los dos se aproximaron a la vivienda seguidos de otros tres jinetes más.

Los otros quedaron inmóviles en círculo.

Cuando estuvieron a unas cuarenta yardas de los reunidos bajo el porche de la vivienda, preguntó Lucy con naturalidad:

—¿Qué desea, sheriff! ¿A qué vienen esas precauciones y esa actitud?

—Venimos en busca de esos dos pistoleros que están en tu casa.

—Han ido a la ciudad —mintió Lucy, con naturalidad.

—Eso no es cierto.

—Puede registrar la casa, si lo desea, sheriff —agregó Lucy.

CAPITULO VIII

—Si dentro de un minuto no han salido, ordenaré que quemen la vivienda —gritó el juez.

—Les están diciendo que no están —gritó Alton.

Las dos autoridades, asi como sus acompañantes, se miraban sorprendidos.

El sheriff dijo en voz baja para no ser oído por las dos muchachas y Alton:

—Creo que dicen verdad.

—De todos modos, debemos asegurarnos registrando la casa.

—¡Vamos a registrar la casa! —gritó el sheriff—, ¡Pero no olvidaros que si esos muchachos están en el rancho, os colgaremos a todos!

—No se preocupe, sheriff —dijo Lucy—. Le creo capaz de hacer lo que dice, pero de estar alguno de ellos aquí, a estas horas ya no viviría.

El sheriff sabía que esto era cierto.

Varios hombres entraron en la vivienda principal y otros en la de los vaqueros, así como en unas cuadras.

Cuando salieron dijeron:

—El cierto, sheriff. Esos muchachos no están.

—¿Habéis registrado bien?

—No hay un solo hueco que no hayamos visto —contestó uno de los que entraron en la vivienda principal.

—¿Por qué desea capturar a esos muchachos? —preguntó con naturalidad Alton—, ¿Qué le han hecho para que tome estas precauciones?

—¡Son dos terribles pistoleros! —exclamó el sheriff.

—Yo fui testigo de lo...

—¡No es por lo que hayan hecho aquí! —exclamó el juez, interrumpiendo a Alton—. ¡Son dos asesinos muy famosos del sudoeste de Texas!

—No lo comprendo. ¿Quién les ha reconocido?

—Eso no importa. ¿Hacia dónde han ido esos muchachos? —inquirió el de la placa.

—Aseguraron que iban hacia la ciudad —dijo Lucy.

Habló con tanta naturalidad Lucy que todos creyeron que era cierto.

—¡Vámonos! —ordenó el sheriff.

Minutos después se reunían con el resto de los jinetes.

El sheriff le dijo lo que sucedía.

—Puede que les encontremos en la ciudad.

—No creo que hayan ido —dijo otro.

—Lo que tenemos que hacer es vigilar este rancho —propuso uno de los jinetes—. Puede que nos vieran acercarnos y se alejaron de la vivienda.

Como esto era lógico, el sheriff ordenó que dos jinetes se quedaran vigilando la vivienda.

El resto se encaminó hacia Santa Fe.

—Creo que te deben la vida esos dos muchachos —dijo Alton a Maisy—. Venían dispuestos a disparar sobre ellos tan pronto como les vieran.

—¡Son unos cobardes! —exclamó Maisy.

—Voy a seguir a esos jinetes —dijo Alton—, Estoy seguro de que alguno quedará vigilando la vivienda.

Montó a caballo, y a distancia, siguió a los jinetes.

Cuando vio que dos quedaban rezagados, sonrió complacido.

No se había equivocado.

Los dos jinetes encargados de vigilar la vivienda le vieron avanzar y se escondieron tras un bloque de rocas.

Alton siguió su camino sin desviarse como si no les hubiera visto.

Al pasar a la altura de los vigilantes, no cometió la torpeza de mirar hacia las rocas.

Antes de entrar en el pueblo, hizo dar vuelta a su caballo, y haciendo un gran arco, entró en el rancho por el lado opuesto en que quedaron los vigilantes.

Cuando llegó dijo:

—Hemos de avisar a esos muchachos de que vigilan la vivienda.

—¿Estás seguro? —preguntó Lucy.

—Si.

—Pero ¿dónde podremos verles?

—Cuando anochezca me encaminaré hacia esas montañas, y cuando me vean avanzar, saldrán a mi encuentro.

—Será preferible que vayamos Maisy y yo —indicó Lucy—. Haremos como que vamos dando un paseo.

—No es mala idea, pero si os ven ir hacia esas montañas se imaginarán que están ellos allí.

—No creo que se imaginen nada —dijo Maisy—, Ya que el rancho de mi padre limita con éste por esas montañas.

Alton, sonriendo, declaró:

—Creo que estás en lo cierto.

—Entonces no debemos perder mucho tiempo. ¡Vamos! —dijo Lucy.

Las dos muchachas montaron a caballo y se encaminaron hacia las montañas.

Los que vigilaban la vivienda las vieron, y uno de ellos exclamó:

—¡Creo que esas muchachas van a reunirse con esos muchachos!

—¡Debemos avisar al sheriff.

Iban a montar a caballo cuando uno de ellos dijo:

—¡Un momento!

—¿Qué sucede?

—Que no debemos avisar al sheriff. Sería perder el tiempo.

—No te comprendo.

—Se encaminan hacia el rancho de Fayette.

El otro, quedó pensativo y al fin repuso:

—Creo que estás en lo cierto.

—Debemos continuar vigilando la vivienda.

Desmontaron y permanecieron atentos al rancho.

El sheriff y los restantes jinetes entraron en la ciudad.

Se encaminaron hacia el saloon de Anne.

—¿Qué tal? —preguntó George, sonriente.

—No estaban en el rancho.

—¡Sois unos torpes! —bramó Gallatin—, ¿Habéis registrado las viviendas?

—Sí —afirmó el Sheriff—. Lucy nos aseguró que venían hacía la ciudad.

—Si no estaban en el rancho es que alguien les ha avisado observó George.

—No creo que lo hiciera nadie.

—¿Quiénes estaban allí?

—Lucy, Alton y Maisy —dijo el juez.

—¿Maisy? —preguntó Gallatin.

—Sí.

—Ella fue quien les avisó. Hoy me extrañó verla tan tempano en el pueblo. Tienes que ir al rancho de Fayette y obligar a la hija de éste a que te diga dónde están escondidos dijo Gallatin.

Todos quedaron pensativos.

—Si es cierto que la viste en la ciudad, no cabe la menor duda de que fue ella quien les advirtió de lo que sucedía —manifestó el juez.

—¡No debéis perder ni un solo minuto y regresar al rancho! —exclamó George.

—Nosotros os acompañaremos —se ofrecían Brocken, capataz de George, y Chinton, capataz de Gallatin.

La comitiva volvió a encaminarse hacia el rancho.

Los que vigilaban la vivienda dieron cuenta del lugar al que se dirigían las dos muchachas.

—Esas montañas conducen al rancho de Fayette —dijo Chinton—. Puede que esos muchachos estén en el rancho de este.

Chinton obligó al grupo de jinetes a cabalgar a la máxima velocidad.

Alton, que les vio venir, se preparó a inventar cualquier historia.

Pero su sorpresa no tuvo límites cuando vio que no se detenían. Se dijo que las dos muchachas debieron ser vistas por los vigilantes.

Se reprochó el haber permitido a las dos jóvenes que cometieran tal equivocación.

Pero ya no había remedió. Esperaba que si efectivamente estaban en la montaña les descubrieran con tiempo para esconderse.

Las dos jóvenes fueron vistas antes de llegar a las montañas por los dos jóvenes que discutían entre ellos sobre la forma de actuar.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó Sam—. Si están vigilando la vivienda, como tememos, os seguirán.

Las dos muchachas se miraron sorprendidas y sonrientes.

—Veníamos a avisaros de que, efectivamente, hay dos jinetes vigilando la vivienda

—Si es así, no tardarán en llegar.

—Pensarán que nos encaminamos hacia nuestro rancho —dijo Maisy—. Está tras estas montañas.

Esto tranquilizó a los dos jóvenes.

Pasearon y charlaron de infinidad de cosas.

Media hora más tarde decía Sam mirando hacia la ladera de la montaña en que estaban:

—¡Por allí vienen!

Los otros tres contemplaron a los jinetes.

—¡Debéis marchar! —exclamó Maisy—, ¡Seguirán las huellas!

—Si efectivamente está tu rancho tras esas montañas, supondrán que nos escondemos en él —observó Bob.

—Debemos procurar que no relinchen los caballos —dijo Sam.

Los cuatro se aproximaron a sus caballos y les acariciaron.

Media hora más tarde, decía Sam:

—Debéis ir a tu rancho y decir que estuvisteis antes paseando un poco.

Las dos muchachas se despidieron de ellos.

—No debéis volver a estas montañas —dijo Bob—. Os veremos en el rancho de Lucy dentro de dos días.

Las dos muchachas montaron a caballos y se alejaron.

—¿Qué piensas que debemos hacer? —preguntó Sam.

—Creo que no tendré más remedio que visitar al gobernador.

—Podemos ir esta misma noche a visitar a las autoridades de Santa Fe.

—No quiero verme en la necesidad de matarles —dijo Bob—, Hablaré esta noche con el gobernador.

—Para ello tendrás que darte a conocer como inspector federal y ello puede resultar muy peligroso para ti, ya que el gobernador puede comentar lo sucedido con algún buen amigo y que éste se halle ligado con el contrabando de armas.

—Sabré convencerle para que me guarde el secreto.

Siguieron charlando, y cuando empezaba a oscurecer, se encaminaron hacia la ciudad, tomando infinidad de precauciones.

Cuando las muchachas llegaron al rancho, las autoridades charlaban con el padre de Maisy.

Al verles llegar, dijo Fayette:

—¡Ahí está mi hija!

El de la placa y sus acompañantes esperaron a que las dos jóvenes se aproximaran.

Maisy saludó con cariño a su padre:

—¿Qué deseas, papá?

—Quiero hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—¿Por qué avisaste a esos dos pistoleros?

—¡Yo no avisé a nadie, sheriff. —exclamó Maisy.

—¡No mientas! —la interrumpió Chinton—. Te vimos esta mañana muy temprano en el pueblo y después te encontraron en el rancho de Lucy.

—Debes decir la verdad, hija mía.

—Es cierto que fui con la intención de avisar a esos muchachos, pero cuando llegué, éstos habían desaparecido ya del rancho. Como sé que Lucy está empezando a enamorarse de ese muchacho que se ha hecho socio de ella, no le dije nada sobre los pasquines de la ciudad. Se lo dije después de que salieron el sheriff y sus acompañantes del rancho de ella.

—Si ellos no estaban en el rancho, es porque tú les avisaste del peligro que corrían de permanecer allí —gritó el juez.

—Le he dicho. Fleming, que no estaban en el rancho cuando yo llegué —aseguró Maisy, serena.

—Yo creo que debiera detener a estas dos muchachas para obligar a esos dos pistoleros a entregarse —dijo Brocken, capataz de George.

—Para detener a alguien, debe existir una acusación —observó Lucy.

El juez, sonriendo, exclamó:

—Creo que es una excelente idea.

—No hablará en serio, ¿verdad, Fleming? —preguntó Lucy.

—No he hablado más en serio en mi vida —exclamó éste.

—No debéis temer nada —dijo el sheriff—. Sólo tratamos de capturar a esos dos asesinos que os han engañado.

—¡No iremos! —exclamó Maisy.

—Tendréis que venir —dijo Chinton—. Y siempre será mejor que accedáis a ello que no tengamos que obligaros.

—Para detenernos, ya he dicho antes que debe existir una acusación —dijo Lucy, serena.

—Está bien —replicó el juez—. ¡Os acuso de cómplices de dos asesinos!

Fayette escuchaba en silencio.

Pero cuando el juez ordenó que detuvieran a las dos muchacha, sus armas aparecieron en sus manos, al tiempo que decía;

—Espero que seáis más sensatos.

—Esto que haces es enfrentarte con la ley, Fayette.

—Y vosotros estáis cometiendo un abuso en la persona de mi hija y su amiga. Si me obligáis a ello, dispararé.

Las dos autoridades guardaron silencio.

Chinton y Brocken, iban a intervenir, pero fijándose en los vaqueros del rancho de Fayette se dieron cuenta que todos empuñaban las armas.

—¡Ya os estáis largando de aquí! —ordenó Fayette.

—No tienes que temer nada —dijo el sheriff—. Lo único que deseamos es que nos ayudes a capturar a esos dos pistoleros.

—Os doy cinco segundos para que emprendáis el galope —exclamó Fayette.

—Esto que haces te pesará —amenazó Chinton.

—Y si encuentro a alguno de vosotros en mis terrenos, dispararé sobre vosotros. ¡No debéis olvidarlo!

Maisy contemplaba a su padre, extrañada.

Aquél no era el hombre que ella conocía. Era completamente distinto.

Los jinetes dieron media vuelta y se alejaron a galope del rancho.

Chinton y Brocken, así como las autoridades, cuando se encontraron fuera del alcance de las armas, se pararon y levantaron los puños, amenazadores.

—¡Te mataré! —gritó Chinton, sin darse cuenta que no podía ser oído.

—¡Miserables! —exclamó Fayette, al tiempo de enfundar sus armas.

—No he visto en mi vida un grupo más numeroso de cobardes —comentó Lucy.

Entraron en la casa y siguieron charlando.

Las muchachas contaron a Fayette lo que había sucedido.

—Hiciste bien, hija mía —dijo.

—No creo que puedan dormir tranquilos esta noche —observó Lucy.

—Puedes estar segura.

Había ya oscurecido cuando Bob entró a pie en la ciudad y un poco agachado sobre sí, para no ser reconocido.

Se encaminó hacia la mansión del gobernador.

Sam, con los caballos, le esperaba en las afueras.

Entró en la mansión y le fue muy difícil entrar sin ser visto por los vigilantes.

Una vez en el interior, se encontró con el secretario particular y éste le preguntó:

—¿Qué deseas, muchacho?

—Me espera el gobernador. ¡Es urgente!

—Ahora no te podrá recibir. Pero si tú eres uno...

Bob le encañonó para que no gritara y llamase la atención de los criados.

Temblando, murmuró:

—Yo... no.

—No tiene nada que temer si no chilla. ¡Lléveme ante el gobernador!

El secretario no se hizo repetir la orden.

Cuando entró en el despacho, el gobernador levantó su mirada de los papeles que examinaba en aquellos momentos.

Al encontrarse con aquel «Colt» que le apuntaba quedó aterrorizado.

—No debe temer nada. Excelencia —dijo Bob—, Era la única forma de hacerme oír por usted.

El secretario se sentó y permaneció en silencio.

Bob sacó unos papeles de una bota y los echó sobre la mesa.

El gobernador los leyó y al finalizar, dijo:

—Puede sentarse, inspector, y enfundar ese «Colt». Me pone nervioso.

Así lo hizo Bob.

El secretario, al oír esto, quedóse tranquilo.

CAPITULO IX

El gobernador ordenó que saliera su secretario.

Cuando éste hubo salido. Bob empezó a hablar.

El gobernador le escuchaba en silencio.

Dos horas más tarde, Bob finalizaba su charla con el gobernador.

Abandonó la mansión sin ser visto por nadie.

Sam empezaba a impacientarse por la tardanza de su amigo, cuando éste llegó.

—¿Has conseguido verle?

—Sí. Todo está solucionado.

Montaron a caballo y se encaminaron hacia las montañas.

—No tenemos de qué preocuparnos; mañana a primeras horas no habrá un solo pasquín en la ciudad. Por el contrario, habrá otros que desmientan todo lo que el sheriff, ayudado por el juez, redactaron.

—Estoy deseando tenerles frente a mí...

—Debes tener paciencia... Será el gobernador quien se en cargue de ellos.

Una vez en la montaña, Bob explicó a Sam cuanto hablara con el gobernador.

Finalizó diciendo:

— ...Y me ha dicho que no vayamos a la ciudad por ahora.

—No sé si podré contenerme...

—Será necesario que lo hagas.

Siguieron charlando y por fin extendieron las mantas y se echaron a descansar.

A primeras horas del día siguiente, un empleado de George despertó a éste diciéndole:

—Están quitando los pasquines que se refieren a esos dos muchachos de toda la ciudad.

—¡Eh! —exclamó George.

Se vistió rápidamente y salió al saloon en el momento en que uno de los encargados del gobernador arrancaba los dos pasquines que había en el interior del local.

—¿Quién te ha ordenado que hagas eso?

Se aproximó a él y le dijo:

—Son órdenes del gobernador.

George quedó pensativo y preocupado.

—¡Pero si eso no puede ser!

—¿Por qué? —preguntó el que arrancaba los pasquines.

—¡Porque fue orden de él hacerlos!

—Pues ha debido cambiar de pensamiento.

George se encaminó hacia la puerta.

Salió al exterior y se encaminó hacia la oficina del de la placa.

Allí estaba el juez.

—¿Por qué ha ordenado el gobernador quitar esos pasquines? —preguntó, entrando.

—De eso estábamos hablando nosotros... —dijo el juez—. No lo comprendemos.

—¡Debéis ir a hablar con él!

—Puede que tenga sus motivos para hacerlo... —observó, preocupado, el sheriff.

Siguieron hablando durante varios minutos.

Gallatin también se presentó extrañado por lo que sucedía.

Ninguno de los cuatro comprendía los motivos que pudiera tener el gobernador para retirar lo que hacía tan sólo veinticuatro horas había ordenado.

Fremor también se presentó en la oficina.

Después de varios minutos de charla, dijo Fremor:

—Iré a hablar con él. Puede que como representante me haga caso.

Iba a salir éste de la oficina cuando se presentó el secretario del gobernador, diciendo:

—¡Me alegro que estén los dos aquí reunidos!

—¿Quieres explicarnos...?

—Piense que Su Excelencia tendrá sus motivos — interrumpió el secretario a Fremor—, Me envía para decirles a ustedes dos que les espera en su despacho dentro de media hora.

El sheriff y el juez se miraron extrañados.

—Procuren no tardar —dijo el secretario despidiéndose de los reunidos.

Cuando salió éste, dijo Fremor:

—No comprendo lo que sucede... Pero no me gusta la actitud de este hombre.

—¿Qué querrá de nosotros?

—Puede que haya averiguado algo sobre esos muchachos y se haya dado cuenta de que le habéis engañado —comentó Gallatin.

—No debéis perder más tiempo —dijo George—. Debéis ir a hablar con él. Os esperaremos en mi local.

El sheriff y el juez salieron en silencio.

Los dos iban preocupados.

Los otros tres se encaminaron al local de George.

Una vez en el despacho de éste, los tres pasearon en silencio.

Una hora más tarde entraron el sheriff y el juez completamente pálidos.

El sheriff no llevaba la placa en el pecho.

Los tres reunidos se dieron cuenta de este detalle.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó ansioso George.

—¡Hemos dejado de ser las autoridades de esta ciudad! —exclamó el sheriff.

—¿Eh...? —bramó Gallatin—, ¿Queréis explicarnos de una vez lo que b? sucedido?

—Aún no lo hemos comprendido... —dijo el juez—. Tan sólo nos ha rogado que dimitamos de nuestros cargos para que no tuviera la necesidad de ordenarlo él...

Los tres reunidos, que escuchaban estas palabras, se miraron sorprendidos.

El sheriff dio cuenta a sus amigos de todo lo que el gobernador les dijo.

—Y ahora, lo que más preocupa son esos muchachos —agregó el sheriff—. Si se enteran que hemos dejado de ser autoridades, se presentarán en la ciudad para provocarnos.

—Será conveniente que nos vayamos con Rufford una temporada a Las Cruces —dijo el juez Fleming.

—Hay algo que el gobernador nos oculta y que no me gusta... —dijo Marcus, el sheriff.

George escuchaba en silencio.

Pensaba en todo lo sucedido.

—Encargaré a mis hombres que vengan a este saloon y que no se muevan de él. Si esos muchachos se presentan terminarán con ellos —dijo Gallatin.

—Ha llegado el momento de imponer la ley del más fuerte —indicó Marcus.

—Será conveniente que tengáis paciencia —comentó Fremor—. Es más importante el negocio de las armas. Si no os metéis de nuevo con esos muchachos, nos dejarán en paz.

Hablaron y discutieron durante mucho tiempo sin que llegaran a ponerse de acuerdo.

Alton se presentó en la ciudad y, al ver que estaban pegando otros pasquines en las paredes, se aproximó a leerlos curioso.

Su rostro se iba iluminando con una sonrisa de satisfacción a medida que leía.

Cuando finalizó, montó a caballo y regresó al rancho.

Una vez en éste, dio cuenta a las dos muchachas de lo que sucedía.

Ambas saltaron de alegría ante esta noticia.

Segundo más tarde cabalgaban los tres hacia la ciudad.

Transcurrieron dos días sin que hubiera habido otra novedad.

La vida transcurría tranquila en Santa Fe.

Durante estos dos días, Sam y Bob estuvieron vigilando los ranchos de Gallatin y de George.

El primer día de esta vigilancia, vieron llegar unas carretas cuando empezaba a amanecer.

Bob y Sam sonreían.

Los dos estaban seguros de la carga que contenían aquellas carretas. ¡Armas!

A primeras horas de esta mañana, vieron a un jinete que se aproximaba al rancho de Gallatin y que minutos después lo abandonaba.

Ambos reconocieron también a este personaje; era Fremor.

Al tercer día de estar ocultos en la montaña, decidieron acercarse al rancho de Lucy.

Las dos muchachas les recibieron con muestras de inmensa alegría.

Sam preguntó a Maisy:

—¿Por qué no ha traído tu padre las reses?

—No lo sé, Sam —repuso la joven.

—Iremos a hablar con él —agregó Bob.

Comieron juntos y las muchachas hablaron a los dos jóvenes de los pasquines que el gobernador había puesto en lugar de los anteriores.

Después de comer pasearon los cuatro.

Cuando dejaron a las dos muchachas, ellos se acercaron hasta el rancho de Fayette.

Este les recibió con simpatía.

—¿Por qué no ha enviado aún las reses? —preguntó Bob.

—No he tenido tiempo de...

—Le han amenazado si lo hacia, ¿verdad?

Fayette miró con fijeza a Bob, que fue el que habló.

Pero no dijo nada.

—¿Quién le amenazó? ¿Gallatin? —siguió preguntando Bob.

Fayette, más sorprendido, contemplaba a Bob.

—Debe fijarse bien en mí... Tiene que reconocerme o por lo menos haber oído hablar de mí.

Fayette, contemplando a Bob. abrió los ojos y palideció.

Bob, sonriendo, dijo:

—Veo por su rostro que me ha reconocido... Pero no tiene nada que temer. Estoy enamorado de su hija y creo que ella llegará a amarme. Sabemos que hace más de tres años se retiró de una vida que le llevaba derecho a una corbata de cáñamo... Ahora debe hablar con sinceridad. ¿Quién le amenazó?

Fayette consiguió tranquilizarse.

—Fue Gallatin...

—Le amenazó con contarle su vida anterior a su hija, ¿verdad?

Fayette no salía de su asombro.

No comprendía cómo Bob pudo sospechar la verdad.

—Sí —afirmó.

—¿Está complicado en algún negocio sucio? —reguntó Bob.

—No...

—No debe mentirme si desea que llegado el momento haga algo por usted.

—Pretendieron mezclarme en algo muy feo, pero no accedí por mi hija...

—¿Armas?

Ahora la sorpresa de Fayette fue muy superior.

Afirmó con la cabeza.

—¿Quiénes son los complicados?

—No lo sé... Fue Gallatin el que me propuso entrar en el negocio... Si existen más complicados lo ignoro.

Bob estaba seguro de que aquel hombre era sincero.

El sabía a ciencia cierta que aquel hombre nunca había sido malo.

Si había estado reclamado, fue debido a las malas compañías.

—¿Qué piensa de Fremor? —preguntó Sam.

—Que no es lo que aparenta...

—Eso ya lo sabemos pero, ¿no le conocía de antes?

—Nunca le vi... Pero creo que es hermano de Gallatin...

Los dos jóvenes abrieron la boca sorprendidos.

—¿Está seguro?

—No puedo asegurarlo... Pero creo que efectivamente son hermanos.

—¿Por qué lo cree?

—Gallatin me habló siempre de un hermano que residía en Santa Fe y que era una gran personalidad. Aunque cuando llegamos a esta ciudad me aseguró que su hermano había desaparecido.

Bob, después de varios minutos hablando sobre lo mismo, supo cambiar de conversación.

—Deberá hablar con su hija con sinceridad... Si le cuenta con valentía todo lo que fue antes de ahora, estoy seguro de que ella sabrá perdonar... Si lo desea, seré yo quien lo haga.

—¡No! ¡Eso no! ¡Seré yo quien le hable!

—Como quiera, pero será preferible que lo haga. Le dolería mucho más enterarse por otro conducto.

—Muchas veces estuve tentado de hacerlo, pero nunca me atreví.

—Hizo usted muy mal —dijo Sam—. Ahora, si lo desea, nos llevaremos esas reses.

—Primero debemos buscar vaqueros que las atiendan —dijo Bob—. Yo me encargaré de reunir un buen equipo.

—Podemos llevarnos ya las reses...

—Si lo deseáis, yo os puedo dejar unos vaqueros.

—¿No teme a Gallatin?

—Si le temía era por temor a que revelara a mi hija mi vida anterior. Ahora, sabiendo que cuento con tu ayuda, ya no me preocupa.

—Pero no debe olvidar que fue un buen pistolero y puede que...

—No te preocupes, muchacho. Llegado el momento no creo que se atreva a enfrentarse conmigo en pelea noble.

Bebieron un whisky en el comedor y después salieron a reunir una pequeña manada.

Fayette ayudó a los muchachos a conducir el ganado por las montañas al rancho de Lucy.

Maisy, que hacía dos días que no veía a su padre, corrió hacia él y se abrazó contenta.

Bob y Sam contemplaban al padre y a la hija, curiosos.

Fayette dijo de repente a su hija:

—Quiero hablar contigo. Pero ahora mismo y antes de que me vuelva a arrepentir.

Maisy se cogió de un brazo de su padre y los dos se alejaron paseando.

Lucy iba a ir a reunirse con ellos, pero Sam se aproximó a ella, y cogiéndola por un brazo, le dijo:

—Debes dejar que hablen con tranquilidad. Puedo asegurarte que no le será muy sencillo a ese hombre explicarle a su hija lo que está decidido a contarle.

Lucy, sin hacer el menor comentario, se alejó hacia la vivienda del brazo de Sam.

Alton, contemplando esto, sonreía para sí.

Estaba seguro de que su patrona acabaría por enamorar de ese grandullón.

Bob contemplaba al padre y a la hija.

Fayette habló muy de prisa y sin ocultar nada de su pasado.

Maisy escuchaba sorprendida todo lo que su padre le decía.

Fayette finalizó, diciendo:

— ...Y si por fin me he decidido a contártelo hoy, se lo debo a ese muchacho, que parece te ama. ¡No dejes que se te escape, hija mía, es un gran muchacho!

Maisy, con los ojos humedecidos, se abrazó a su padre ante la inmensa alegría de éste.

—¡Debiste contármelo antes, papá!

—Temía perder tu cariño.

—Eso no sucederá nunca.

Bob sonreía con satisfacción al ver a ambos abrazados.

—¿Te conocía Bob de antes? —preguntó Maisy.

—Creo que sí. Yo oí hablar de él. Es un inspector federal muy temido por Arizona.

—¿Un federal?

—Sí.

Fayette, del brazo de su hija, se aproximó a Bob.

Ante la sorpresa de todos los que presenciaban la escena, Maisy se abrazó a Bob, besándole.

—Gracias, Bob —le dijo.

Este no salía de su asombro.

No pudo articular ni una sola palabra, pero si pudo responder a la caricia de la joven.

Fayette sonreía contemplando la escena.

—Ya está bien —dijo, riendo.

Los dos jóvenes se separaron riendo por las palabras del padre.

Sam y Lucy, al ver la escena de los otros dos jóvenes, se miraron instintivamente y con fijeza a los ojos.

Así estuvieron varios segundos, hasta que Lucy agachó su mirada al suelo.

Sam no hizo el menor comentario.

Pero ahora estaban seguros de que ambos se amaban con locura.

Todos sentados en el comedor comieron entre una conversación animada.

Fayette permaneció allí varios días.

CAPITULO X

Bob estuvo ausente de Santa Fe una semana.

Durante su ausencia, Sam se enteró que el hombre que vino buscando era George Wendover.

Fayette fue quien le aseguró que era el del mechón de pelo blanco en el centro de la cabeza y que por ello nunca se quitaba el sombrero.

Sam estaba deseoso de ir a la ciudad y provocar a éste, pero siempre era contenido por las dos jóvenes.

Para que no pudiera escaparse, siempre le acompañaban.

No le dejaban ni un solo minuto.

Cuando se presentó de nuevo Bob, le acompañaban cinco vaqueros.

Dijo que hasta que encontraran otros, éstos se encargarían de las necesidades del rancho.

Sam, a los dos días de estar estos vaqueros en el rancho, sabía que eran agentes federales a las órdenes de Bob.

Pero no dijo nada en este sentido a su amigo.

George y sus amigos, después de que transcurrieron tantos días sin que ninguno de los dos jóvenes apareciera por la ciudad, se tranquilizaron.

El gobernador había nombrado otras autoridades.

Marcus y Fleming no perdonaban al gobernador que les hubiera obligado a dimitir.

Ninguno de los dos salía del local de George y de Anne.

George, aunque no dijo nada de ello a sus amigos, se hallaba muy preocupado por la actitud de Anne y todos los empleados del local desde que sucedió lo de McCraken.

Estaba seguro de que Anne pensaba que fue obra de él lo de lastrar los dados para dejarla sin su participación en el local.

Por ello vivía siempre alerta y no se fiaba de ningún empleado.

Sólo podía fiarse de los dos empleados encargados del sótano.

Uno de éstos era el que tenía las llaves que comunicaban con el sótano.

A los demás empleados, así como a Anne, le estaba prohibida la entrada.

Ni Anne ni ninguno de los otros empleados podían imaginar lo que allí se ocultaba.

Al tercer día de la llegada de Bob, los dos amigos se encaminaron al atardecer a la ciudad.

No sirvió de nada las protestas de las dos jóvenes.

Entraron decididos en el local de Anne.

El sheriff, al verles entrar, hizo señas al juez y los dos desaparecieron en el despacho de George.

Este, que vio también a los dos jóvenes, hizo señas a Gallatin y a Fremor.

Bob y Sam se encaminaron decididos, aunque vigilantes, al mostrador.

Uno de los empleados se acercó a ellos, diciéndoles:

—Debéis ir a otro local a beber. ¡En éste está prohibida la entrada a los vaqueros!

Los tres echáronse a reír a carcajadas, al tiempo que uno de ellos empujaba al empleado.

—¡No digas tonterías!

—¡Si no salís haré que os echen a la fuerza! —exclamó el empleado.

—Si hicieras esa tontería, quemaríamos esta casa —dijo uno de ellos, entre carcajadas y coreado por los otros.

Branton, empleado de confianza de Anne, se aproximó a los recién llegados, y encarándose con ellos mientras sus manos caían hacia los costados de forma provocadora, dijo:

—Debéis obedecer lo que se os está ordenando. Siempre será prefe...

No pudo continuar Branton.

El que había empujado al empleado, disparó una sola vez.

Branton cayó de bruces para no levantarse más.

El otro empleado les contemplaba asustado.

—¿Quién es el dueño de este local? —preguntó el que disparó al empleado.

Este no podía articular una sola palabra.

Anne, adelantándose, respondió:

—¡Yo soy! ¿Qué sucede?

Los tres contemplaron a Anne, y uno de ellos exclamó:

—¡Pero si es mamá Anne!

Los otros dos contemplaron a Anne y exclamaron a la vez:

—¡No pasa un solo año por ti!

—¿Por qué habéis matado a Branton?

—El quería matarnos a nosotros —dijo el que disparó.

—¿Por qué no permites la entrada a los que vestimos asi?

—Porque no me gustan las broncas con plomo —dijo Anne, sonriente—. Pero vosotros sois distintos, podéis entrar y beber. ¡La casa invita!

Los tres hablaban acaloradamente con Anne.

—Siempre aseguré que eras la mujer que mejor sabías vivir —dijo riendo el que había disparado contra Branton.

—¿Qué venís buscando en Santa Fe? —preguntó ella.

—Vamos de paso hacia Denver, creo que han encontrado mucho oro en Colorado —contestó uno de ellos.

—Pero si nos dieras trabajo en este local, podríamos quedarnos y hacerte ganar unos dólares —agregó otro.

—¡No os quiero aquí! —exclamó Anne—. ¡Sois muy conocidos!

—En Arizona, no aquí.

—De todas formas, no quiero complicaciones.

—Yo creo que debieras pensarlo.

—Además, tendría que contar con mi socio —dijo Anne.

—¿Desde cuándo tienes socios, Anne? —preguntó uno de ellos, extrañado—. ¡No me cabe la menor duda de que has tenido que cambiar mucho!

En esos momentos, George se abrió paso entre los curiosos.

Bob y Sam se aproximaron.

—¡Pero si también está aqui Hansen! —exclamó uno de ellos.

George hizo una seña que no pasó inadvertida a Sam y dijo:

—Creo que estás confundiéndome con alguien. ¡Mi nombre es George!

Sam, al oir este nombre, palideció visiblemente.

—Te había confundido con alguien que conocí por Arizona —murmuró el que había hablado.

Bob contemplaba a Sam.

—Has perdido el color —dijo Bob—, ¿Qué te sucede?

—Nada.

—¿Conoces a George?

Sam no respondió nada.

Estaba pendiente de lo que hablaban aquellos hombres.

—No estuve nunca por Arizona. Podéis permanecer aquí tranquilos. La casa, como bien ha dicho Anne, invita.

—¿Eres el socio de Anne? —preguntó uno de los tres.

—Si.

—¡Mal negocio para ella! —exclamó riendo el mismo.

George contempló con fijeza al que había hablado, pero guardó silencio.

—¿Conoces a alguno de esos tres? —preguntó Bob a Sam.

—Sí. A los tres.

—¿Conoces sus nombres?

—Fueron muy famosos en Phoenix.

—Yo también creo conocerles de algo, pero no recuerdo sus nombres.

—Hauser, Walter y Mathews son sus nombres —dijo Sam.

Bob, sonriendo, repuso:

—¡Ya lo creo que les conozco!

—Son los pistoleros más peligrosos que he visto y conocido —agregó Sam.

—Ninguno de ellos puede compararse contigo en el manejo de las armas.

—Puede que sólo haya dos que les superen en la Unión —agregó Sam—. ¡Tú y yo!

Los tres pistoleros hablaban animadamente con George y sus amigos.

Gallatin también les había conocido en Arizona.

—Si lo deseáis podéis quedaros en mi rancho como vaqueros —dijo Gallatin.

—Prefiero jugar a los naipes —declaró Mathews—. Se gana mucho más.

—No lo creas —comentó Gallatin—, Si sois decididos y no teméis los peligros, será mucho más lo que ganáis conmigo.

—¿Qué tendremos que hacer? —preguntó Hauser—. ¿Hay que liquidar a alguien?

Gallatin y George se miraron.

George dijo:

—Hay dos muchachos que nos estorban, pero son muy peligrosos con las armas. Sería un suicidio que os enfrentarais con ellos.

—¿Es que no nos conoces, Hansen? —replicó Mathews.

—Sé que sois muy veloces los tres, pero comparados con esos dos muchachos, no lo digo para ofenderos, sois de plomo.

—¡Si vuelves a decir eso, te demostraré de lo que somos capaces! —bramó Walter.

—No es conmigo con quien tenéis que demostrar vuestra habilidad, sino con aquellos dos muchachos —dijo George, señalando a los dos amigos.

Sam, que se dio cuenta de que hablaban de ellos, exclamó:

—¡Mucho cuidado, Bob! ¡Están hablando de nosotros!

—Me he dado cuenta —dijo Bob.

Los tres pistoleros contemplaron con curiosidad a los dos muchachos.

Uno de ellos, Walter, dijo:

—No digas tonterías. Con esos cuerpos no pueden manejar las armas como aseguras.

—No debes fiarte. Creo que eso es lo que hace que todos se confíen frente a ellos. ¡Pero no fallan nunca! —advirtió Gallatin.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Mathews.

Hauser contemplaba a Sam con curiosidad.

—Al que está a la derecha, creo conocerle de alguna parte, pero no recuerdo —dijo.

Walter y Mathews miraron al indicado por el amigo.

Después de una breve observación, dijeron:

—Creo que no le hemos visto nunca. Su estatura sería inconfundible.

—Pues estoy seguro de que yo le conozco de alguna parte.

—Puede que le confundas —dijo George.

—Puede ser —admitió Hauser, aunque estaba convencido de lo contrario.

—¿Cuánto ofrecéis por la muerte de esos dos muchachos? —preguntó Walter.

—Mil dólares a cada uno —repuso Gallatin.

—¡Siempre aseguré que eras un tacaño! —bramó Walter—. Por esos dólares no nos molestamos en disparar.

—Puede que Walter tenga razón —intervino George—. Os daremos cinco mil dólares por la muerte de los dos.

—Eso ya es otra cosa —comentó Walter.

—¿Por qué queréis deshaceros de ellos? —preguntó Hauser.

—Porque no nos aprecian.

—¿Solamente por eso?

—Puede que sea por otras causas —apuntó George:

—Está bien —dijo Hauser—. Creo que con cinco de los grandes está bien pagado, así que aceptamos el trabajo. Pero primero deseamos beber un whisky. Estamos sedientos. Algunas veces pensé que sólo hacía calor en Arizona.

—Podéis beber todo lo que queráis —dijo George.

Los tres pistoleros se aproximaron al mostrador y bebieron varios whiskys.

Sam y Bob no les perdían de vista.

Pero las cosas se iban a complicar para los dos amigos.

Chinton, capataz de Gallatin, entró con dos vaqueros del rancho.

Al fijarse en los dos amigos, se aproximó a ellos y les dijo:

—No comprendo como todos estos caballeros alternan con dos pistoleros como vosotros.

Sam y Bob contemplaron a Chinton y a los dos vaqueros.

En voz baja, dijo Sam:

—Preocúpate de éstos. Yo vigilaré a los otros.

—Has podido comprobar que el mismo gobernador ha confesado su error —dijo Bob.

—¡Puede que engañaseis al gobernador! —exlamó Chinton, que tenía ganas de demostrar a su patrón que era superior a los dos amigos—, ¡Pero no a mí!

—No quisiera verme en la necesidad de emplear de nuevo las armas —dijo Bob—. Así que será preferible que no nos sigas provocando.

—No sólo pienso provocaros, sino mataros.

Hauser. Walter y Mathews, se aproximaron a los que discutían y dijo el primero:

—Lo siento, muchacho, pero estos dos nos pertenecen.

Chinton iba a protestar, pero Gallatin intervino diciendo:

—Debes decir que sean ellos quienes se encarguen de esos dos fanfarrones.

—A no ser que desees morir con ellos —agregó Walter.

Chinton contempló a los tres y guardó silencio.

Estaba seguro de que aquellos tres hombres serían capaces de cumplir su palabra.

—Si os pertenecen...

—No creí que se pudieran dar cita tantos cobardes en el mismo lugar —dijo Sam.

Hauser miró a éste y quedó preocupado.

La provocación no podía ser más directa.

—Tú y yo nos conocemos, ¿verdad? —dijo Hauser.

—Al primer golpe de vista conozco a los cobardes —repuso Sam, sonriente.

—Creo que este muchacho tiene una lengua muy atrevida —dijo Mathews, riendo.

—Habla todo lo que quieras, pero procura no mover un solo músculo de tus manos, pues en el momento que lo hagas habrás firmado tu sentencia de muerte —advirtió Sam.

—Este muchacho me agrada —declaró Walter—.A pesar de saber que le vamos a matar, no demuestra el miedo que siente. ¡Ello indica que es un valiente!

—Aunque siento matar a esta clase de hombres, no tendré más remedio que hacerlo después de sus insultos —dijo Hauser.

—Seré yo quien acabe con vosotros —dijo Sam—. ¿Por qué no habéis huido de Phoenix?

Los tres miraron detenidamente a Sam.

—¿Cómo sabes que estuvimos allí?

—Fue donde os conocí —repuso Sam.

—Ya decía yo que este muchacho me era conocido —dijo Hauser.

—Mi nombre es Sam Steele. ¿No os dice nada?

Los tres quedaron pensativos.

Más tarde, empezaron a palidecer.

Sam sonreía.

Al fijarse éste en George y ver cómo había perdido el color de su rostro, inquirió:

—¿Qué te sucede, Hansen? Estás muy pálido.

George, o Hansen, no pudo responder nada. Estaba aterrado.

—¡Sam Steele! —exclamó Hauser—, ¡El hijo de Tom Steele, representante por el territorio de Arizona de Phoenix!

—¡El mismo! —exclamó Sam.

—¡Ya sabía yo que te conocía!

—¿Qué dices tú, Hansen? —inquirió Sam.

El mismo silencio en éste.

—¿Recuerdas a Bill Steele? —preguntó Sam—. ¡Era aún un niño cuando disparaste a traición y por la espalda sobre él!

—Yo no fui, te lo ase...

—¡No sigas mintiendo! —le interrumpió Hauser—. ¡No podrá salir de aquí con vida! Ha cometido una grave equivocación, y es haberse quedado aquí conociéndonos.

—Así verás que estoy seguro de mi triunfo —dijo Sam.

—Podremos jugar con vosotros —dijo Bob—, Mi nombre también os será familiar: Bob Cook.

Los tres abrieron la boca, sorprendidos y asustados.

George y Gallatin retrocedieron al oír este nombre. Todos ellos habían oído referir infinidad de cosas del inspector Cook.

—¡El inspector Cook! —bramó, aterrado, Gallatin.

Bob contempló a éste y le preguntó:

—¿Oíste hablar de mí?

—¡Ya lo creo! Aseguraban que era lo más veloz que existía en la Unión.

—Pues os engañaron —dijo Bob—. El más veloz es Sam.

—No tiene nada contra nosotros —dijo Mathews—. Nosotros no queremos saber nada de lo que suceda aquí.

George y Gallatin le miraron con odio.

EPILOGO

—¡No creí que pudierais ser tan cobardes! —exclamó George, que había conseguido serenarse—, ¡Me habéis exigido cinco mil dólares por matarles y ahora os echáis atrás!

Bob contempló a los tres pistoleros y preguntó:

—¿Es eso cierto?

—¡Claro que lo es! —bramó George.

—Espero vuestra respuesta —dijo Bob.

—No sabíamos que era usted ni que era Sam Steele.

—Luego, es cierto, ¿verdad?

—No sé lo que pretenderás con hacerles confesar su cobardía —dijo Sam—. Pero te aseguro que llegado el momento de disparar, lo haré también contra ellos. Procura no disparar sobre Hausen. ¡Me pertenece!

—Descuida, te lo dejaré para ti —repuso Bob.

Chinton escuchaba, sin comprender lo que sucedía.

El no conocía a de los dos muchachos y por ello dijo:

—Veo que éstos os temen demasiado para hacer ningún movimiento, pero yo no os temo y por tanto voy...

—¡Quieto! —ordenó Sam—, Antes de mataros deseo que confiese Hansen dónde está su cómplice. El que estaba con él en el momento de disparar a traición sobre mi hermano.

—Te aseguro que no fui yo quien disparó sobre tu hermano —murmuró George.

—Entonces, ¿quién fue?

—Fue Brocken, mi capataz.

—¡No te creí tan cobarde, Hansen! —exclamó Brocken, amenazador.

Sam y Bob miraron a éste, ya que no se había dado cuenta que estaba mezclado entre los curiosos.

Agradecieron los dos que hubiera cometido la equivocación de descubrirse, ya que de lo contrario, hubiera podido sorprenderles.

—¡Fuiste tú! —chilló Brocken—. ¡Además de cobarde, eres traidor!

—Yo te daré a ti...

No pudo continuar George.

Sam y Bob se adelantaron a sus propósitos.

Las armas de los dos jóvenes trepidaron varias veces.

Los testigos retrocedieron ante la escena que presenciaban. Siete cadáveres regaban con su sangre el suelo del local. Los empleados, que pensaban intervenir, al ver el resultado permanecieron inmóviles.

Sam y Bob vigilaban a todos los reunidos.

Los tres pistoleros fueron los primeros en iniciar el viaje a las armas.

Pero demostraron con su torpeza que George tenía razón al asegurar que eran unos novatos comparados con aquellos dos muchachos.

Gallatin también tenía razón al asegurar que no fallaban nunca.

En estos momentos entraron cinco cow-boys con los «Colt» empuñados, ordenando a la concurrencia del saloon:

—¡Arriba las manos!

Sam y Bob reconocieron a los vaqueros del rancho.

Todos los testigos obedecieron la orden.

—¿Qué ha sucedido, inspector? —preguntó uno de ellos, dirigiéndose a Bob.

—Nos hemos visto obligados a matar a ésos.

El que había hablado, contemplando los siete cadáveres, dijo:

—¡Buen trabajo, inspector! ¡Esos tres fueron muy famosos por Arizona!

—Les reconocimos —dijo Sam.

—Doy cinco minutos para que desalojen el local —advirtió Bob.

Los clientes se atropellaban para salir.

Solamente los empleados permanecieron en el local.

Bob contempló a Anne y le preguntó:

—¿Quieres mostrarme lo que guardas en el sótano?

—No tengo llaves —dijo ésta—. Sólo las...

Se detuvo al oír dos detonaciones.

Dos empleados cayeron sin vida.

Anne, al fijarse en ellos, dijo:

—Esos dos, con George, eran los únicos que entraban en el sótano.

—¿No sabes lo que hay ahí abajo?

—Te aseguro que no —afirmó Anne, serena.

—Creo que dices la verdad —agregó Bob—. ¿Quién tenía las llaves?

—Uno de ésos la guardaba —dijo otro empleado.

Uno de los agentes, conocido como vaquero del rancho de Lucy, se aproximó al indicado, y registrándole los bolsillos, encontró unas llaves.

—Deben ser éstas —dijo.

—Que te acompañen ésos —ordenó Bob.

Minutos después, volvían a subir del sótano con unos rifles en las manos.

—No se había equivocado, inspector —dijo uno, mostrando los rifles.

—Quédense aquí. No permitan que nadie salga —ordenó Bob—. Voy a hablar con el gobernador.

Salieron los dos amigos y se encaminaron hacia la mansión del gobernador.

Bob habló con él durante algunos minutos.

Segundos más tarde, se comunicaba al sheriff que debía detener a míster Fremor y al antiguo sheriff y al juez de la ciudad.

Aquél, una hora más tarde, comunicaba que habían abandonado la ciudad.

Cuando esta noticia llegó a oídos de Bob, dijo:

—Sé dónde podremos encontrarles.

—En Las Cruces, ¿verdad?

—Así es.

—Pues no debemos perder mucho tiempo —observó Sam.

—Primero tengo que resolver lo de aquí. No me gustaría que consiguiera escapar ninguno de los complicados en el negocio de las armas.

Bob habló con las autoridades y minutos más tarde las celdas de la oficina del sheriff estaban abarrotadas de «clientes».

Bob, en compañía de Sam y los cinco agentes, se encaminaron hacia el sur.

* * *

—No debemos dar mucho descanso a nuestras monturas —decía Bob—. Tenemos que llegar cuanto antes. Si nos retrasamos demasiado, podría ser tarde.

Los siete jinetes cabalgaron sin descanso.

Sólo descansaban lo imprescindible para que las monturas no se agotaran.

Al día siguiente vieron en la lejanía a tres jinetes que cabalgaban en la misma dirección.

Bob estaba seguro de que se trataba de los que perseguían.

Por ello, a partir de entonces, conservaron la misma distancia.

Al cuarto día de cabalgar, entraban en Las Cruces.

Bob se encaminó a la oficina del sheriff.

Estuvo hablando con él durante varios minutos.

Después, en compañía de éste, se encaminó al local que existía en la plaza del pueblo.

Ante la barra, había, según el sheriff, tres caballos que no recordaba haberlos visto otras veces.

Bob estaba seguro de que eran los que pertenecían a Fremor, Marcus y Fleming.

En la puerta del local se detuvieron y entró en primer lugar el sheriff.

Los reunidos a una mesa le miraron sin concederle importancia.

El sheriff se encaminó hacia el grupo, y después de saludar a los reunidos, preguntó por los tres perseguidos:

—¿Forasteros?

—Si, sheriff —dijo Rufford, que estaba con ellos—. Son unos buenos amigos de Santa Fe.

Sin hacer más preguntas, el sheriff se encaminó al mostrador y solicitó bebida.

Con disimulo estaba pendiente de los reunidos.

Segundos más tarde, entraron Sam, Bob y los cinco agentes.

Fremor y sus tres acompañantes miraron sorprendidos hacia la puerta.

No salían de su asombro.

Bob se encaminó hacia ellos, pero antes dijo a Sam:

—Te ruego que, llegado el momento, no dispares a matar sobre Fremor ni Rufford. Necesito que confiesen muchas cosas.

Sam dijo que así lo haría.

Bob se aproximó a ellos y les dijo:

—Será preferible que os entreguéis. Los de Santa Fe confesaron lo de las armas.

Rufford miró hacia un extremo del local.

Sam, que se dio cuenta, observó el lugar a que fue dirigida la mirada y vio a tres vaqueros que estaban pendientes de ellos.

—¡Será preferible que no intentéis lo que estáis pensando! —les advirtió.

Pero los tres, como si esto hubiera sido una orden, llevaron sus manos, en busca de las armas.

Los tres cayeron sin vida.

El sheriff y los pocos testigos que habia presentes, contemplaron a Sam sorprendidos de aquella velocidad.

—Si movéis una sola mano, os sucederá lo mismo —advirtió Sam.

Los cuatro reunidos levantaron las manos.

—Vosotros dos tendréis que enfrentaros conmigo —dijo Sam, dirigiéndose a Marcus y a Fleming—. No me gusta dejar con vida a los cobardes.

—Nosotros no te hemos he...

—¡He dicho que tendréis que defenderos! —exclamó Sam, al tiempo de enfundar de nuevo sus armas ante la admiración de los reunidos.

Marcus y Fleming debieron pensar que no tenían salvación y por ello trataron de sorprender a Sam.

Pero éste nuevamente demostró su velocidad y seguridad en el manejo de las armas.

—¡Eran despreciables! —exclamó Sam, enfundando de nuevo.

—Tendréis que acompañarnos hasta Santa Fe —dijo Bob a Fremor y a Rufford.

Estos no se opusieron.

Después de lo que acababan de ver sería un suicidio.

Estaban aterrados.

Por orden de Bob, el sheriff, con un grupo de jinetes, registró el rancho propiedad de Rufford y detuvieron a todos los cow-boys pertenecientes a él.

En el rancho encontraron un verdadero arsenal.

Gracias a la confesión de Fremor y Rufford, se pudo detener a una cadena de complicados.

Los jefes principales residían en San Luis.

El gobernador agradeció a los dos muchachos lo mucho que hicieron por el bien del territorio de Nuevo México.

Meses más tarde, el rancho de Lucy se había convertido en uno de los mejores de la comarca.

Los padres de Sam y los de Bob llegaron de Phoenix para asistir a la boda de sus hijos.

Sam marchó con su esposa hacia Phoenix, dejando el rancho a Alton.

El se encargaría de cuidarlo.

Bob consiguió el indulto del padre de su esposa y se quedó a vivir en el rancho de Fayette.

Años más tarde, este hombre era muy feliz jugando con sus nietos.

F I N