capítulo 1

E

L sheriff al entrar en casa, pateó las sillas y se dejó caer en un sillón.

—¿Qué te pasa? —dijo la esposa.

—¡Nada! No me pasa nada. ¡Estoy desesperado!

—¿Es que crees que puedes arreglar el mundo tú solo?

—No quiero arreglar nada, pero es una vergüenza.

—Debes tranquilizarte.

—¿Tranquilizarme?

—Pues claro. ¿Quieres decirme qué ganas con enfadarte?

—Tienes razón. Pero es que no lo puedo remediar.

—Anda. Voy a prepararte la comida. Y deja de patear las sillas que nos cuesta tener que arreglarlas… Ya puedes ir a lavarte. No pensarás comer con esas manos.

Terminó por echarse a reír el sheriff. Y cuando se sentaron a comer, añadió ella:

—¿Quieres decirme ahora por qué estabas tan enfadado?

—Porque es desesperante lo que pasa.

—Te refieres a los detenidos, ¿verdad?

—Es que desespera ver lo que tratan de hacer y lo que sin duda van a conseguir.

—Y como nada puedes arreglar, lo que has de hacer, es tomarlo con calma.

—¿Es que es humano y justo que traten de colgar a Chad por matar a esa serpiente que era Bill Sanders? Y en cambio tratan de que no le pase nada a ese asesino que mató a Lancaster fríamente… Ahora dicen que Lancaster iba a disparar sobre Leny. Y lo que me desespera en que los testigos que al principio dijeron la verdad, ahora salen con la historia de que no se dieron cuenta de nada. ¡Qué cobardes!

—¿Es que no te das cuenta de que les habrán asustado?

—Ya lo sé. Por eso digo que son unos cobardes. Pero es que el peor de todos es el juez que tiene engañados a todos.

—Lo que tienes que hacer, es callar. Y nada más que callar.

—No creas que estoy loco. No digo nada. Es aquí donde hablo lo que me ahoga.

—No vas a resolver nada.

—Sin embargo, Chad confía en mí.

—Pero sabe que nada puedes hacer.

—Claro que puedo hacer. Dejar que escape y decir que he tenido un descuido:

—Y es a ti al que cuelgan después de arrastrarte los muchachos de Sanders.

—Es que es un crimen que traten de colgar a Chad por defender a su esposa a la que el cobarde de Bill trataba de someter a la fuerza y llevaba tiempo persiguiendo a la muchacha.

—Ya sé que es injusto lo que se proponen, pero no vas a poder hacer nada. Si acaso, lo que vas a hacer, es dimitir.

—Eso no. Tendrán que someterse. Y respetarme. Fui elegido por una gran mayoría.

—Pues si has de seguir, lo que tienes que hacer, es callar. No me agrada ser la viuda de un héroe o un mártir…

—Y en cambio, al bandido de Harold, que asesinó a Lancaster hay que dejarle en libertad. El juez, que es muy astuto, para dar la sensación de que es justo ha negado la fianza, porque está seguro que en la Corte y de una manera legal va a hacerle salir de la prisión.

—No es posible que el juez sea como dices. Es cierto que ha negado la fianza y se ha comentado en el pueblo que lo ha hecho porqué es un hombre muy recto.

—Sí… Eso es lo que se dice de él. Pero lo ha hecho porque tendría que admitir en el caso de Chad… Ya te digo que es muy astuto. Pero a mí no me engaña.

—Debes aprender a callar. Te va a costar muchos disgustos esa manera de ser.

—Me hicieron sheriff para que respetara la ley y la hiciera respetar. Y es el juez el primero que se ríe de ella. Trata de cometer dos injusticias enormes… Porque además, no es cierto que Harold matara a Lancaster… Lo hizo Leny.

—¿El hijo de Payne?

—Sí. Se ha hecho culpable Harold porque sabe que no le va a pasar nada. Y así evita que Leny fuera encerrado. Es posible que disparan los dos sobre él. No hay medio de saber la verdad porque los testigos no se atrevan a decirla.

—Pues si ellos que estaban presentes no se atreven a hablar, no lo vas a hacer tú que no estabas allí.

Fueron interrumpidos por la llegada de Ivone, la esposa de Chad.

No agradó a la esposa del sheriff esta visita, aunque apreciaba a la muchacha y sabía que su angustia estaba justificada, pero tenía miedo a que convenciera a su esposo para que dejara escapar a Chad.

—¡Monty! —dijo al sheriff—. Ya sé qué haces lo que puedes por Chad. Pero me lo van a colgar. Sé lo que anda diciendo Sanders. Y sus vaqueros me insultan en la calle. Me llaman ramera, que era la que provocaba a Bill. Y todos saben que no es verdad. No debí silenciar ante Chad la persecución de que me hacía objeto, pero no quería que Chad le matara. Temía esto que está sucediendo. Tú conoces al que llaman «novato» que compró el rancho de Cecil…

—Sí… Es un buen muchacho. Muy amable. ¿Por qué lo dices?

—Es que me ha dicho Larry, el periodista, que si le hablamos es posible se haga cargo de la defensa de Chad. Creo que es abogado.

—Pero no es de Texas. No podrá actuar aquí.

—¿Por qué no le hablas?

—Es mejor que lo hagas tú —medió la esposa del sheriff—. Ten en cuenta que este no puede significarse de una manera tan clara.

—Es muy amigo de Chad… Y debe ayudarle. Sé que lo hace en lo posible.

—¿Por qué no vas tú a verle? Eres la esposa de Chad y te escuchará. Sabes que ese muchacho no está bien visto. Ha comprado un rancho que quería Payne.

—La culpa es de Payne que ofreció una miseria —dijo el sheriff—. El forastero ha pagado tres veces más de la oferta de Payne. Cecil hizo bien en venderle a él.

—¡Monty! ¿Le hablarás?

—Lo haré. Debes estar tranquila, aunque me parece que no podrá hacer nada.

—Es ella la que le debe hablar.

—También iré a verle. Pero es conveniente que le hable tu esposo, del mío. Y que sepa que no es un asesino lo que va a defender si lo hace, sino que se defendió de esa serpiente con piernas que era Bill. Estaba tratando de abusar de mí y al ver a Chad quiso disparar sobre él. Todos vieron cómo tenía yo el cuerpo de señales que me hizo aquel cobarde. Y que ahora tratan de decir que me las hizo Chad para justificar su crimen. Hay testigos que le veían acudir a mí casa cuando sabía que Chad estaba en el pueblo.

—Y que ahora no se atreven a decirlo.

—Ya sé que están asustando a todos, pero no creo que asusten también a Monty. Es el único en quien podemos confiar. Lo que a mí me pasó con Bill, te pudo pasar a ti.

—Pero no es necesario que hable Monty con ese forastero. Es enfrentarse a todos y si le quitan de sheriff pueden asaltar la prisión y linchar a Chad. Estando él no lo harán.

Ivone pensó que existía ese peligro y añadió:

—Yo iré a verle. No le hables tú, Monty.

Y la mujer de Chad, montando a caballo fue hasta el «Dos Aros», el rancho que unas semanas antes había comprado un forastero.

Tenía los vaqueros que había con el vendedor. Y estos miraban sorprendidos a Ivone al verla llegar.

—¿No está vuestro patrón?

—Debe estar en la casa.

Llegó hasta allí y Kenneth Burton, como se llamaba el forastero, recibió con agrado a la visitante.

Pasó más de dos horas en la casa, almorzando con Kenneth. Y al marchar ella, iba acompañada por el forastero.

Una vez en el pueblo, Kenneth se despidió de Ivone y marchó directamente a la «Western».

Estuvo escribiendo el texto de varios telegramas y rogó el mayor secreto a los empleados.

Estos prometieron que así lo harían. Y no por la petición de él, sino por la dirección de los telegramas.

Temiendo que presionaran a los empleados les dejó el texto de otro telegrama que era el que debían registrar, para evitarles la violencia de tener que negarse a entregar los telegramas.

Añadió que debían cursarle también. Iba dirigido al superintendente Jefe de los Rurales en Austin. Y decía así:

ENCANTADO CON LA COMPRA Stop DI A EDDIE VENGA A PASAR UNOS DIAS CONMIGO Stop ES UNA PROPIEDAD HERMOSA A CABALLO RIO GRANDE Stop ESPERO QUE ESTE DESCANSO BENEFICIE MI SALUD Stop ME ENCUENTRO MUY MEJORADO Stop NO HE VISTO LOS RURALES AUN Stop ESTABAN DE SERVICIO A MI LLEGADA A DEL RIO Stop SALUDA GOBERNADOR Y DILE ESCRIBIRE UNA LARGA CARTA Stop ESTA PARTE DE TEXAS ES PRECIOSA Stop UN FUERTE ABRAZO Y QUE EDDIE NO DEJE DE VENIR.

Firmado: KENNETH

Como llevaba poco tiempo Kenneth y el asunto de su compra se había comentado, su presencia en el pueblo fue comentada. Y los que le vieron salir de la «Western» hablaron de ello en los locales.

También se comentó que hubiera llegado al pueblo acompañado por Ivone. Y esto, que suponía una enorme sorpresa, fue lo que más llamó la atención.

Al que más sorprendió esta noticia, fue al juez que riendo, decía en el «saloon» de Joe Drewsy:

—Habrá ido a ofrecerse. Y desde luego es bonita la condenada. No me sorprende que Bill perdiera los estribos un poco.

—Pues el forastero es guapo de veras —dijo una de las empleadas.

—Será interesante saber por qué ha comprado ese rancho.

—Dice que lo vio anunciado en el periódico y se presentó para ver cómo era. Y que al verlo, como le gustó ofreció una cantidad por él. Y Cecil cerró el trato en el acto. Ha comentado entre los vaqueros que va a comprar buenos sementales. Le parece poca la ganadería que hay para un rancho tan extenso.

—Cecil debió vender a un ganadero de aquí.

—Si le ofrecieron la tercera parte de lo que ha cobrado. Estos ganaderos debieron ofrecer mucho más.

—Pero lo que no debió hacer es despedir a Jonás.

—Dicen que fue indicación de Cecil asegurando que le debió estar robando porque él no se preocupaba apenas del rancho.

—Pues tengo en el despacho una reclamación de tres mil dólares que le dejó a deber Cecil.

—Pero no creo que tenga nada que ver con el forastero.

Entró uno de los vaqueros de Payne que dijo al juez:

—Dice el patrón que cuándo se va a terminar con el encierro de Harold…

—Ya sabe tu patrón que las cosas hay que hacerlas bien y que quiero que la justicia impere sobre todo. No se pueden precipitar los acontecimientos y es preciso realizar diligencias que no permiten la celeridad que a veces se desea. Lo importante para él, es saber que se hará justicia, pero bien aquilatadas las cosas.

Los que escuchaban al juez asentían con la cabeza.

—También mi patrón está enfadado —dijo otro vaquero—. No se comprende que aún siga vivo el que asesinó al hijo de mi patrón. ¡Era un gran muchacho! Y fue un asesinato que reclama la cuerda para el autor.

—Todos deben tener calma —añadió el juez al tiempo de abandonar el local.

Cuando llegó al juzgado estaba Sanders, el ganadero.

—¿Hasta cuándo va a tener a ese asesino en prisión?

—Hemos de tener paciencia.

—¿Para qué ha ido la mujer de Chad a ver a ese forastero?

—No lo sé ni creo nos interese esa visita. Ella es dueña de hacer lo que quiera. Pero esa visita, y si se repite, nos va a servir para demostrar que no es más que una cualquiera. Y que así había entusiasmado a su hijo.

—Pero es que después de dejar a Ivone, el forastero ha ido a la «Western».

—¿A la «Western»?

—Es lo que me han dicho y por lo que he venido a verle. No conocemos a ese forastero y el sheriff no se ha preocupado de interrogarle.

—Eso es cierto. Le mandaré llamar yo. Y le preguntaré.

—Se ha quedado con un rancho que nos interesaba a nosotros.

—No esperaban que Cecil encontrara alguien que le pagara tanto, ¿verdad? Pues ese deseo de pagar poco es lo que les ha costado quedarse sin el rancho deseado.

—Pero le vamos a asustar de tal modo que no tendrá más remedio que marchar.

—Me interesa eso de la «Western» —dijo el juez—. ¿A quién ha ido a telegrafiar?

—No lo sé. Los empleados ya sabe que no dicen nada si se les pregunta.

—No pueden hacerlo.

—El que le debe interrogar, es el mayor. En asunto de ganados son los que pueden intervenir. Y tienen que saber qué clase de ganadero es el que viene.

—Tiene razón. Puede tratarse de un cuatrero.

—Debe usted hablar con él, aunque si se lo pido yo, lo hará también.

—Es mejor que sea él el que le visite e interrogue.

—Ya están visitando a los jurados.

—No conviene precipitar las cosas. Hay que dar la sensación de que se está haciendo todo lo que en estos casos hay que hacer. ¿Están preparados los testigos?

—Sí.

—Hay que instruirles bien y no quiero ser el que lo haga. Podría comentarse.

—Lo haré yo. Ya sé lo que tienen que decir.

—El fiscal lo hará bien. Y yo, oído el veredicto actuaré en la forma ya indicada.

Sanders marchó para hablar con el mayor Chesman.

capítulo 2

K

ENNETH que estaba leyendo en el comedor, vio a los rurales que llegaban con el mayor al frente de ellos, y no se movió del asiento.

Uno de los vaqueros llamó algo más tarde a la puerta de la vivienda principal y la que cuidaba la casa, acudió a abrir.

—Dile al patrón que están aquí los rurales —anunció el vaquero.

—Así lo hizo la mujer y apareció Kenneth como si no supiera que había llegado.

—Pase, mayor. No se quede ahí. Puede decir a sus hombres que pasen. Les servirán bebida. Hace un calor insoportable.

Y cuando todos estuvieron, en el comedor y bebían cerveza que les sirvió la mujer, dijo el mayor:

—¿Cómo se le ocurrió comprar este rancho?

—Porque al verle me agradó. Leí el anuncio y la extensión y situación me llamaron la atención. Decía el anuncio que estaba junto a Río Grande y había oído elogiar esa zona. Me interesé, vine a verle y como aún estaba sin vender, hice una oferta y aquí me tiene.

—Pero usted no entiende de ganado. ¿Para qué quiere un rancho?

—¿Por qué dice que no entiendo de ganado? ¡Ah! Supongo que lo dice por mí ropa. Ya he encargado la más apropiada para andar entre reses y caballos.

—¿Quién le aconsejó que despidiera al capataz que había?

—El que me vendió el rancho. Estaba seguro que le había estado robando reses porque él no era mucho lo que se preocupaba del rancho. Lo que quería desde que murió su padre era vender. No le agradaba vivir en el campo.

—Pues es uno de los mejores capataces que hay por aquí.

—Pero si se había acostumbrado a robar ganado para beber y jugar, es un defecto que cuesta corregir. Y he preferido quitarme esa pesadilla y preocupación de encima.

—¿Sabía que le debía Cecil tres mil dólares?

—Que se los reclame. Tiene para pagar.

—Es que Cecil se ha marchado.

—Que le busque.

—Es la propiedad la que tiene que responder de esa deuda.

—No está bien informado, mayor. Yo no compré un capataz. He comprado un rancho y en la escritura se dice de manera muy clara que está libre de cargas. Así que si le debe ese dinero que entable las acusaciones y denuncias pertinentes el vendedor. No contra este rancho.

—El juez no opina así y me parece que entiende de estos asuntos.

—No importa que sea juez para que si opina como usted, desconozca la ley.

—¡Vaya! Ahora resulta que el juez no sabe de leyes.

—No he dicho eso. Pero si sostiene que he de pagar yo esa deuda, indica que su conocimiento de ella no es muy profundo. ¡No creo que participe de su opinión!

—¿No le parece extraño que haya venido tan lejos a comprar un rancho?

—No comprendo por qué le sorprende, mayor.

—No entiende de ganado.

—No he dicho eso, es usted el que lo afirma. Y voy a hacer una buena ganadería. Traeré sementales de donde los haya de calidad.

—Cecil debió vender a los ganaderos que por aquí tenían interés en este rancho.

—¿Y por complacer ese deseo iba a perder cuarenta mil dólares? Tiene usted un concepto muy especial de la amistad. Y según él, no eran amigos suyos. Lo que querían era aprovecharse de su deseo de marchar. Y sus amigos, pues supongo que lo son, no deben enfadarse conmigo. Deben hacerlo con el vendedor, aunque es lógico lo que ha hecho. Ha obtenido más del doble de lo que ofrecieron.

—No tendrá inconveniente en decir de dónde viene, ¿verdad?

—De Nueva Orleans… ¿Satisfecho? ¿Qué le pasa, mayor? Ha venido dispuesto a interrogar. Y espero que me diga la razón de ello. Yo no le pregunto de dónde vino antes de entrar en los rurales, porque no me importa en absoluto. Y usted debe concretarse a observar mi comportamiento. Y para seguir interrogando, debe hacerme saber de qué me acusa.

—Le aseguro que le vamos a vigilar estrechamente, porque ha faltado ganado por esta zona.

—¿Mientras yo estaba tan lejos? ¿Y ustedes no han averiguado quién o quiénes son los cuatreros? Porque no verá en mí a uno de ellos, ¿verdad?

—Confieso que para mí, es sospechoso venir a comprar un rancho precisamente aquí.

—Creo que esa es su misión. No me voy a enfadar por ello. Pueden vigilar lo que quieran. Pero que sus amigos no cometan el error de hacer entrar reses suyas, porque mataré al que lo haga. Aunque supone que no entiendo de ganado, que ese truco en el que posiblemente estaba pensando usted, no lo pongan en práctica. Se lo debe aconsejar. Porque yo voy a vigilar a mí vez. Y ese intento, es la cuerda para el que lo haga. Sean o no sean amigos suyos, mayor. Y me está disgustando su actitud. Que va a sorprender a mis amigos de Austin cuando les escriba.

—¿Trata de asustarme con sus amigos de Austin?

—Nada más lejos de mi ánimo. Lo único que digo, es que les expresaré mi sorpresa. Y creo que puedo hacerlo, ¿verdad, mayor?

El mayor quedó contrariado. Decidió marcharse.

Todos los rurales se dieron cuenta de que con buenas palabras le estaba despidiendo.

Los rurales sonreían al mirarse entre ellos. Les alegraba mucho que le hablaran en la forma que lo estaba haciendo ese forastero.

—¿Va a cambiar de hierro? —dijo el mayor al salir.

—No creo que sea necesario. Me gusta el «Dos Aros». Para remarcar reses mías hará falta un hierro muy amplio. Los dos aros no se cubren fácilmente. Y yo, no pienso remarcar. Y no tema, cuando traiga esos sementales; les daré cuenta de su hierro y mostraré la factura de compra.

Cuando marchaban los rurales, el mayor sabía que sus acompañantes gozaban con su fracaso. Y el silencio de ellos le disgustaba.

—¿No dice nada, sargento?

—¿A qué se refiere, mayor?

—¿Qué le parece ese nuevo ganadero? ¡Es un novato!

—No me ha parecido tan novato. Ha hablado del truco de hacer entrar ganado. Y es lógico que lo tema al darse cuenta del disgusto de Sanders y de Payne. Pero tiene razón. La culpa de que este forastero esté aquí, la tienen ellos por no pagar a Cecil más dinero.

—No me gusta su manera de hablar.

—Se ha dado cuenta que ha venido a interrogarle exclusivamente.

—Yo le daré ese intento de asustarme con sus amigos de Austin.

—Yo creo que no le amenazó. Habló de sorpresa. Le ha disgustado el interrogatorio.

—Es misión mía como jefe de la División, saber quiénes son los ganaderos que vienen. Y le vamos a estar visitando con frecuencia.

Cuando llegaron a la ciudad, el mayor visitó al juez.

—¿Ha visitado al forastero?

—Es un desvergonzado. Pero no sabe lo que ha hecho con enfrentarse a mí.

—¿De dónde ha llegado?

—De Nueva Orleans. Y afirma que si ha venido aquí, la culpa es de los ganaderos que no quisieron pagar más a Cecil, ya que si hubieran ofrecido cinco mil dólares más, Cecil les habría vendido a ellos.

—Bueno. Eso es bastante razonable.

—Es lo que quita toda fuerza a mis posibles sospechas. Si compró es porque los otros no pagaron más. ¿Ha estado Ivone con él?

—Parece que fue a verle al rancho. Y eso lo voy a aprovechar para demostrar ante el jurado que es una manera cualquiera. Y que lo de Bill era ella la que le buscaba y no él quien la perseguía.

—Eso está bien. Me ha dicho que tiene amigos en Austin y que se van a sorprender cuando les diga lo que sucede con los rurales. No es eso lo que ha dicho exactamente, pero es lo que ha dado a entender. Porque ha dicho que les hará saber la sorpresa que ha llevado conmigo. ¿No se puede saber a quién ha telegrafiado?

—Pues claro que lo sabremos. Venga.

Los dos fueron a la «Western» y el empleado les atendió.

—Veamos. Ustedes conocen a ese forastero tan alto que ha comprado el «Dos Aros», ¿verdad?

—Sí.

—¿Ha estado telegrafiando?

—Usted sabe, señoría, que no podemos decir nada relacionado con nuestro trabajo que es secreto.

—Pero el que está preguntando es el juez —dijo el mayor.

—Por eso le digo que sabe no podemos responder a lo que pregunta. Si está acusado de algo y es interesante lo que desea saber, debe darme un escrito solicitando la información que desea. Y nosotros lo transmitiremos a nuestro jefe en Austin solicitando autorización.

—No hace falta tanto requisito ni pérdida de tiempo —dijo el juez.

—No puedo de otro modo atenderle. Pero si esperan, daré cuenta de lo que sucede. Y si me autorizan le complaceré.

Cuando el telegrafista empezaba a manejar el manipulador, dijo el juez:

—Diga que por ser urgente no puedo ir a la oficina a extender el escrito.

Los dos salieron a dar una vuelta, visitando algunos locales y saludando a los amigos.

Hicieron tiempo para que hubiera respuesta. Y cuando lo hicieron, dijo el de la «Western»:

—Hay un telegrama para usted, señoría.

Sorprendido el juez cogió el telegrama y sin abrir, dijo:

—¿No hubo respuesta a mí petición?

—Creo que está condicionada a lo que dice ese telegrama.

Abrió el juez y leyó con el rostro muy pálido:

RUEGO COMUNIQUE URGENCIA RAZON CONOCER TEXTO TELEGRAMA ESA CIUDAD FIRMADO POR KENNETH BURTON ASI COMO NUMERO SUMARIO Y ACUSACION PESA SOBRE EL Y EN SU CASO SENTENCIA HABIDA Stop UNA VEZ CONOCIDOS DATOS SOLICITO MAXIMA URGENCIA LE SERA ENTREGADA COPIA DEL TELEGRAMA CURSADO POR REFERIDO KENNETH BURTON Y DIRIGIDO AL SUPERINTENDENTE MARTYN.

Firmado: PROCURADOR GENERAL.

El juez se sentó en el banco de madera que había allí.

—¿Qué pasa? —dijo el mayor.

El juez le tendió el telegrama y el mayor palideció mucho más que el juez.

—¿Qué digo ahora? —dijo el juez—. ¡Vaya complicación!

—Así que es verdad que es amigo del superintendente jefe —decía el mayor.

—¿Qué hace? —dijo el juez al empleado.

—Comunico que ha sido entregado personalmente. Es lo que me han pedido que haga.

—Diga que no me la ha podido entregar.

—Acabo de decir lo contrario.

—Bueno. Telegrafiaré que ha sido un error —dijo el juez—. Y que no hay razón para insistir ni exista nada contra ese caballero.

—En buen lío nos hemos metido —decía el mayor—. ¡Maldito forastero! Tendré que ir a pedirle perdón. No quiero que escriba a Martyn…

—El juez se puso a estudiar el texto del telegrama que debía cursar para justificarse. Y no encontraba razón alguna para la insistencia anterior y el carácter de urgencia que daba a su deseo de ver lo telegrafiado por el forastero.

El empleado se levantó y buscó el telegrama de Kenneth.

—Acabo de recibir autorización para mostrarle el telegrama que deseaba ver. Aquí lo tiene.

Los dos a la vez leyeron el texto.

Y ambos se limpiaban el sudor que apareció en su frente.

—Eddie es el hijo de Martyn… —decía el mayor—. Es intendente ya.

—No hay duda que hay una gran amistad entre ellos. Y con el gobernador. Nos hemos metido en un buen lío.

—He de ir a ver al forastero para rogarle me perdone y no diga nada a Martyn.

Salió para montar a caballo y marchó al rancho, pero no estaba Kenneth. Había ido al pueblo. Regresó al mismo velozmente, pero no lo encontró porque estaba en casa de Ivone.

Se decidió y fue a correos. El encargado estaba sentado a la puerta.

—¿No ha estado aquí el que ha comprado el «Dos Aros»? —dijo.

—No le he visto…

Esto tranquilizó al mayor. Que más tranquilo se dedicó a buscar a Kenneth.

Entró en un «saloon» para beber algo. Estaba muy nervioso. La dueña del local le miraba intrigada. No le había visto nunca tan preocupado. Pero como no le estimaba, no le dijo una palabra.

Y se sorprendió al ver que el mayor iba al encuentro de Kenneth que entraba en esos momentos.

Le pidió perdón y le dijo que le habían influenciado algunos ganaderos y que por favor no dijera nada a sus amigos de Austin.

—Lo siento. Ya ha salido la carta. Pero no tema. No digo más que lo sucedido.

capítulo 3

L

E aseguro que no era mi intención molestarle. Es que esos ganaderos, enfadados por no haber conseguido el «Dos Aros» me hablaron de una forma que no me di cuenta que lo hacían por despecho.

—Ya sé que han estado en la «Western» tratando de averiguar qué era lo que yo había telegrafiado. ¿A qué ese interés? —Ya le he dicho que me hablaron.

—Es usted muy sorprendente, mayor. Es lo que digo a Martyn. Ya sé que ha leído mi telegrama. Y como ha visto, solo daba cuenta de que me agrada el rancho y esta tierra. Es posible que venga Eddie, el hijo de Martyn, a pasar unos días conmigo. Él me conoce muy bien y le hablará de mí.

—Después de todo, era natural que tratara de conocer al nuevo ganadero.

—No se preocupe más entonces. Ellos lo entenderán así también.

Pero el mayor marchó muy contrariado.

Tropezó con Sanders sin conocerle. Tuvo que ser el ganadero el que le llamara la atención.

—Ya me han dicho que han estado ustedes en la «Western» para averiguar qué había telegrafiado ese forastero. Y también me han dicho que ha estado usted en ese rancho. Supongo que habrá sabido asustarle, ¿verdad?

—Y soy yo el asustado.

—¿Qué quiere decir?

—Que he intentado asustarle como habíamos convenido. Pero resulta que es íntimo de Martyn, nuestro jefe y del gobernador. Es a los que había telegrafiado dando cuenta que le gusta esto y que está encantado con el rancho. Y el juez está más asustado que yo porque ha hecho algo que es ilegal y el procurador le pide explicaciones urgentes.

—Maldito forastero. Así que tiene amigos influyentes. ¡Y nos reíamos de él!

—¿Qué hay del asesino de Bill?

—Lo está ultimando para ir a la Corte.

—Y lo de Harold también, ¿verdad?

—Por eso espera unos días. Quiere llevar a la vez los dos asuntos. Y así el fiscal aprovecha el viaje.

Se les unió Stewart Rush que era capataz de Cecil, el vendedor del rancho «Dos Aros».

—¡Hola, mayor! —dijo—. Ya me han dicho que ha visitado el «Dos Aros». ¿Qué dice el forastero?

—Que no está dispuesto a pagar un solo centavo.

—¿Es que ahora se va a negar? No tiene razón para cambiar.

—Bueno. Hable con él. Pero mi impresión es que no cobrará. Y en verdad que no tiene por qué pagar el comprador. Fue Cecil quien aconsejó a ese muchacho que te despidiera porque le habías estado robando ganado.

—¡Qué embustero! Pues ahora es cuando entraremos por ganado.

—Ten en cuenta que mi misión es colgar a los cuatreros.

—Pero usted no se dará por enterado.

—Me parece que el forastero no va a dejar que le roben ganado.

El mayor entraba más tarde en una típica pulquería como las del país vecino.

En esa zona ribereña había muchos aficionados al tequila. Y eran clientes de esa cantina, dirigida y propiedad de una mujer de belleza explosiva. Y que se rumoreaba qué era la amante del mayor. Aunque no se había podido comprobar.

El local estaba lleno de clientes como sucedía casi todas las horas del día.

Carmen se sorprendió al verle a esa hora tan desacostumbrada en él. Y esperó a que se acercara al mostrador.

—¿Qué haces aquí tan pronto?

—Es que quiero enviar un recado.

—Pareces preocupado. ¿Pasa algo?

—Sí. Necesito que se ocupen del que ha comprado el «Dos Aros». Encárgate de ello. Y ha de hacerse con urgencia.

—¿Cuántos he de enviar?

—Dos, para más seguridad.

—Yo me encargo de ello.

No agradó al mayor, ver a uno de los agentes más amigos del capitán Camby cuando él salía de la cantina de Carmen. Y se dio cuenta que el agente hizo como que no le veía.

Carmen, así que marchó el mayor, hizo señas a uno y al estar a su lado, dijo:

—Di al «Zurdo» que me vea esta noche a última hora.

Y llegada la hora convenida se presentó «el Zurdo» que allí le llamaban «Chueco». Y mientras bebía un tequila apoyado en el mostrador, dijo:

—¿Me has mandado llamar?

—Sí. Necesito que me hagas un trabajo.

—¿De quién se trata?

—Del nuevo propietario de «Dos Aros».

—¿Ese tan alto?

—No le conozco. Y no quiero tener oportunidad de conocerle. Pero bien hecho. Tienes que buscar el pretexto para que Monty no se encariñe contigo.

—Sabes que Monty no me preocupa…

—Pues fue el mejor revólver de Texas muchos años.

—No me interesa matar al sheriff. Así que no me excites. Perderías el tiempo.

—No quiero que le mates. Estaba comentando lo que se habló. Claro que también hay lugares en los que se habla del «Chueco».

—Y no me interesa que se hable aquí también. El Pandhale está lejos, pero es mejor no hablar.

—Puedes estar tranquilo.

—¿Cuánto? No me has dicho nada. ¿Hablabas de mil?

—Por ese precio, diez —dijo ella riendo—. No te preocupes. No hemos hablado nada. Y tan amigos, ¿no te parece?

—Como quieras —dijo el pistolero— pero lamentándolo no puedo ocuparme del asunto. Tengo trabajo para unos días. Y esta vez pagan bien. Aunque la falta de Stewart en el «Dos Aros» lo ha complicado todo. Esos tontos de Sanders y Payne se dejaron escapar ese rancho. Cecil ha sido más listo que ellos. Y este maldito río se hace muy «macho» por aquí.

—«Ju-ju».

—Pero Carmen… Yo nunca sé lo que llevo. Habla solo de mercancía.

—Está bien. Y dices que pagan bien, ¿no?

—Muy bien. Doscientos cada noche. Supongo que para Jack habrá una buena parte. El camino ha de estar limpio, pero el agua es traidora. Y el «Dos Aros» ahora, es un misterio. No sabemos qué pasa allí.

—Si el dueño decide bañarse… pasaríais con más tranquilidad, ¿no te parece?

—Eso es cierto. Pero cada uno tiene su orgullo y su prestigio. No me gusta rebajar la tarifa.

—Está bien. ¡Trescientos!

—Ya decía antes que hay momentos en que da gusto tratar contigo.

—Pero ya sabes. ¡Bien hecho!

—¿Cuándo pagarás?

—¿He fallado alguna vez?

—Tienes razón. No lo has hecho nunca. Y ahora, dime ¿quién te ha hecho el encargo, Jack? Sé que ha estado a una hora extraña. ¿Qué le pasa con ese muchacho?

—No sé nada.

—Comprendo —dijo riendo él.

—Cuando «el Chueco» salió se le unió un amigo que le estaba esperando.

—¿Qué quería?

—Un trabajito. He sacado la promesa de trescientos. Pero me parece que vale mucho más en el campo contrario.

—No te comprendo.

—Pues es bien claro. Por quinientos, marcho de aquí. Ciento cincuenta para ti.

—Y nos vamos a Galveston… ¿te parece? Allí se puede embarcar para California ¿vale?

—No es mala idea.

—¿Por qué vas a traicionar a Carmen?

—Porque he visto a Red pendiente de nosotros. Si hago lo que me han encargado, Red se encargará de que Carmen no tenga que pagar, ni yo pueda hablar en caso de peligro. Parece que este asunto les interesa mucho. Red es el verdugo al servicio de ella.

—¿Y si somos nosotros los verdugos de él?

—Tendríamos que matar a Carmen y está el mayor por medio. No… no interesa, pero es posible que saque una buena cifra de ese caballero.

—No me gusta mucho tu idea.

—Saldrá bien. Ya lo verás.

Aparte de Red, que era cierto solía hacer trabajos para Carmen, había un cliente medio embriagado que marchó después de hacerlo «el Chueco».

Y este cliente que a las doscientas yardas perdió su embriaguez, marchó al taller del periódico.

—¿Averiguaste algo? —dijo Larry el periodista.

—Ha estado «el Chueco» hablando bastante con ella. Le ha encargado que mate a Kenneth. Trescientos dólares la cifra convenida al final. Ha tratado él de averiguar quién hizo el encargo. Ella no respondió pero él habló de Jack.

—Se refiere al mayor… Y es posible que sea así. Por eso estuvo esta tarde allí.

—¿Cuándo vamos a arrastrar a este cobarde?

—Kenneth dice que tengamos paciencia.

—¿Es que no están convencidos que está de acuerdo con los contrabandistas?

—Hay que obedecer a Kenneth. Cuando llegue el momento, será castigado sin ruido. Lo que quieren evitar en Austin es el escándalo.

—Pero si se sabe que es un granuja, ¿a qué esperar más?

—Hay que tener paciencia. ¿Has podido seguir toda la conversación de los dos?

—He perdido algunas palabras cuando se ponían entre ellos y yo algún cliente. Pero han sido pocas. Y sigo sin comprender por qué esperar tanto.

—Si Kenneth es paciente, se debe a que ha de tener instrucciones en ese sentido.

—Hay que tener cuidado con «el Chueco». Y con su acompañante que es bastante más cruel que él. Hay que vigilarles estrechamente.

El mayor, en el fuerte, estaba en su habitación-dormitorio, como vivienda de soltero.

Trataba de descifrar ese telegrama que recordaba literalmente. Estaba seguro que estaba redactado en clave y que el objeto lo era él. Hacía tiempo que sospechaba estar vigilado. Y la llegada de ese forastero que no le preocupó más que por lo que los ganaderos le decían que era muy necesario para el paso de ciertas mercancías: después de leído ese telegrama estaba seguro que era un enviado para vigilarle más estrechamente.

Si no le mataban con rapidez los emisarios de Carmen terminarían por acorralarle.

Pensaba en el dinero que tenía en México y se decía que debía huir. A los pocos minutos salía para montar a caballo.

Había tomado una decisión. Iría a decir a Carmen que dejara sin efecto lo que le había pedido. Y visitaría después a cierto personaje que no podían sospechar en el pueblo que era en realidad el que dirigía todo lo relacionado con el contrabando más caro. Desde luego, no se podía sospechar de él.

No agradó a Carmen verle otra vez allí.

—¿Qué te pasa? —dijo Carmen preocupada—. ¿A qué vienen estas visitas?

—Tienes que suspender lo que te he pedido antes.

—Pues ya está en marcha.

—Envía a otros para que le busquen.

—Pero, ¿qué es lo que pasa con ese forastero? Dicen que no se mete en nada.

—Sospecho que ha sido enviado para vigilarme.

—Y si lo sabes, ¿por qué vienes tantas veces en un día? ¿Es que quieres que esta casa la sometan a vigilancia también? Ya es bastante la vigilancia que hace el cerdo de Monty. Tiene a su comisario constantemente vigilando el puente. Y ahora que no se pueden emplear los vados del «Dos Aros», los portadores están asustados. Esto se está poniendo más difícil que Laredo.

—Como que tendrán que volver a cargar sobre El Paso.

Insistió en que se avisara al «Chueco» para que suspendiera el trabajo encargado.

Y el mayor marchó a pasear, hasta llegar a la orilla del río. Se sentó oyendo el rumor del agua. Y allí le sorprendió el nuevo día.

capítulo 4

K

ENNETH, que estaba comiendo con Larry, se sorprendió cuando le avisaron que el mayor se acercaba a la casa.

—Viene solo —le dijeron.

—¿Qué hago? —decía Larry—. ¿Me escondo?

—No tiene importancia que te haya invitado a comer.

—Es que no es tonto. Va a sospechar la verdad.

—Por eso sería peor que te escondieras. Tiene sus cómplices y es posible sepa que estás aquí.

Por fin acordaron que Larry siguiera comiendo con naturalidad.

El mayor estuvo más de dos horas en el comedor. Le pusieron un cubierto y comió con ellos.

Lo que estuvo hablando el mayor era lo más sorprendente que podían escuchar Kenneth y Larry.

El periodista al llegar a la población, estuvo en la «Western». Después, buscó al capitán Camby. Y en el taller del periódico hablaron durante mucho tiempo.

Kenneth no apareció por el pueblo. Aún estaba asombrado y emocionado de lo que el mayor había estado hablando. Y no se arrepentía de lo que había pedido a Larry que hiciera.

No podían poner en peligro la vida del mayor, ya que les iba a ser muy necesario. Era el hombre que podía desmantelar todo el intenso contrabando que se estaba haciendo por el río. Lo que urgía y mucho, era sacarle de Del Río.

Había sido una sorpresa averiguar quién era el que dirigía el contrabando en esa parte. Y desde luego, no convenía actuar con castigos espectaculares, sino silenciosos. Conocidas las piezas más importantes, había que ir eliminándolas de una manera lenta pero segura sin levantar sospechas que lo echaran todo a rodar.

Al día siguiente a la mañana, fue encontrado «el Chueco». Y acudió a la llamada de Carmen.

Cuando se presentó le dijo ella:

—Toma. Tus trescientos. Y no hagas nada.

—¿Es que estás enferma? —decía «el Chueco» riendo…

—Es que era un error. Ese forastero no es lo que pensamos. Se iba a cometer una muerte tonta.

—Bueno. Lo que digas. Después de todo es más fácil ganar así el dinero. Pero procura que Red no me siga al salir de aquí.

Ella palideció.

—No sé qué quieres decir —exclamó.

—No importa. Procura que no se mueva de aquí. No me gustaría que este dinero volviera a tu poder, ¿comprendes? Tu sistema es conocido. ¿Te sientes mal?

—No estoy bien. He pasado una mala noche.

Red estaba en un rincón hablando y bebiendo con dos amigos. Y estaban vigilados por «el Chueco» mientras hablaba con Carmen.

Era cierto que ella estaba muy nerviosa. Sabía que «el Chueco» era muy peligroso. Y le había sorprendido que hubiera adivinado lo que había preparado para que no se llevara el dinero.

—¿Qué quieres beber? —dijo Carmen.

—Ahora no deseo beber. Es demasiado pronto.

Esa negativa a beber era lo que más contrariaba a Carmen. Porque su sistema de eliminación estaba en la bebida. Una buena dosis y el bebedor se quedaba dormido.

Pero «el Chueco» que desde luego no era nada tonto, había sabido asociar hechos anteriores y desapariciones que le hicieron sospechar el sistema de Carmen.

Sonreía «el Chueco» al ver lo violenta que estaba Carmen ante su negativa.

—Es que la bebida por la mañana, no la soporto —dijo «el Chueco» sonriendo—. Bueno Carmen. No dejes de acordarte de mí en otra ocasión y si resulta como este trabajo, mucho mejor.

Y sin perder de vista al grupo en que estaba Red se encaminó a la puerta.

Ella, hizo una seña, pero cuando iba a salir «el Chueco», se dio media vuelta con rapidez y disparó varias veces.

Red y sus dos amigos estaban muertos y Carmen había desaparecido por la puerta que había junto al mostrador.

Uno de los muertos que estaba junto a Red, tenía un cuchillo en la mano.

Los pocos clientes que había a esa hora, al verlo comentaron:

—No hay duda que iban a matarle con un cuchillo. Lo que no comprendo es que se haya dado cuenta de ello —decía uno.

Carmen estaba temblando en su dormitorio. Sabía que «el Chueco» la mataría así que la viera. No podía estar en el local hasta que no supiera que le habían matado a él. Había empezado una guerra sin cuartel. Y ella disponía de un buen ejército.

Pero «el Chueco» lo sabía y no pensaba quedarse en el pueblo. Ya volvería para ajustar las cuentas a esa hiena.

Para Monty, esas muertes no era sorpresa. Era un local en el que peleaban con frecuencia los muchachos. Pero fue hasta la cantina de Carmen.

Ella estaba rodeada de amigos.

—¿Qué ha pasado, Carmen? —preguntó.

—Pues no lo sé. No puedo decir nada, Monty. Oí el tiroteo y me metí en mis habitaciones.

—Uno de los testigos ha dicho que uno de los muertos tenía un cuchillo en la mano, dispuesto a lanzarlo sobre la espalda del «Chueco». ¿Un ajuste de cuentas, acaso?

—No puedo decirle. Y no sabía que fueran pistoleros.

Monty se echó a reír.

—No hago más que pensar en cuándo te elegirán a ti como blanco. Y si «el Chueco» sospecha que estabas en el complot para asesinarle, no creo vivas mucho tiempo. Has perdido un buen amigo en Red.

—Lo que tiene que hacer, sheriff, es buscar al «Chueco» puesto que sabe que es el que ha matado a los tres.

—Que le iban a asesinar con un cuchillo. No pienso molestarle si le veo. Y por muy vigilantes que estéis si ha decidido matarte, te matará.

Esto era lo que pensaba ella. Y desde luego no estaba dispuesta a darle oportunidad. Iría a Acuña, al otro lado del río a esperar que la dijeran que el peligro había pasado. Ella conocía a «Chueco» y a su amigo, que era al que más temía ella.

Carmen estaría más tranquila si supiera que «el Chueco» y su amigo cabalgaban para alejarse del pueblo. Pero caminaban por caminos poco transitados para no ser vistos.

Monty abandonó la cantina. Llegó a su oficina y el comisario le dijo:

—¿Sabe que ha llegado un nuevo juez?

—¿Un nuevo juez?

—Está en el juzgado haciéndose cargo del mismo. Creo que Lyman está muy nervioso. No tenía la menor noticia de este relevo. Por lo visto viene de Austin.

—Voy a ver si me entero de algo. Después de todo, soy el sheriff.

No estaba lejos el juzgado así que llegó a los pocos minutos.

Los dos jueces estaban en el despacho y el secretario con ellos. El empleado que se encargaba de los pequeños trabajos y de repartir avisos, le dijo:

—¡Vaya sorpresa! Se ha presentado sin avisar. Lyman se ha sorprendido al verle y al saber que viene a sustituirle.

—¿No había noticia alguna sobre ello?

—No hemos sabido nada.

—Sí que es sorprendente.

—Y cuando estaba preparando la reunión en la Corte…

Para Monty esta noticia suponía al menos una esperanza en lo que se refería a Chad.

En el despacho decía Lyman al sustituto.

—Han debido avisarme y darme tiempo a tenerlo todo preparado.

—Eso no es un inconveniente. No tardaremos nada en ver cómo está todo. El secretario nos ayudará. También me ha sorprendido cuando el procurador me dijo que me pusiera en camino para sustituirle. Parece que han llegado noticias de algunas complicaciones sobre dos detenidos que van a ser juzgados. Y como usted lleva tiempo aquí, no quiere el procurador que por presiones de amistad o de otro tipo, se vea usted forzado a no ser justo por una vez. Y su fama de recto y justo es bien notoria. Y al parecer hubo un incidente con los empleados de la «Western», ¿verdad?

—Bueno… Es que me informaron mal sobre un forastero que compró un rancho.

—Pero usted sabía que no podía obligar a que le mostraran un telegrama. ¿Por qué lo hizo?

—El mayor de los rurales es el que me presionaba. Quería saber quién era ese forastero.

—¿Había acusación contra él?

—No.

—Usted presionó a los de la «Western» para que hicieran lo que no podían. Y telegrafiaron pidiendo urgencia en la respuesta para que les autorizaran a mostrarle el telegrama que ese forastero había expedido. Fue un mal paso. Lyman.

—Telegrafié justificando lo hecho…

—Pero quedaba su actuación poco legal y correcta. Y resultó que ese forastero al ser muy amigo del gobernador, éste se enfadó y pidió al procurador que interviniera. Creo que esa es la razón por la que me han enviado. Ha sido un grave error por su parte, Lyman. Muy grave. Y es posible le cueste no volver más al juzgado.

—Es que me engañaron.

—Bueno… Veamos cómo están las diligencias de los detenidos que al parecer han provocado reacciones violentas en el pueblo.

Lyman palideció porque las diligencias eran partidistas todas ellas.

El nuevo juez estuvo revisando con calma las diligencias que le presentó. Pero no hizo comentario alguno.

Una vez repasadas las diligencias, dijo:

—Usted es muy amigo de este míster Payne, ¿verdad?

—Soy amigo de muchos ganaderos. Llevo años…

—Lo que le pregunto es si es muy amigo de Payne. El patrón del que mató a un tal Lancaster.

—Y repito que lo soy de muchos ganaderos…

—Menos de ese llamado Chad River, ¿verdad? Me sorprende que en un caso haya tanto testigo a favor del detenido y en este otro no haya uno solo… que diga algo a favor del acusado. En fin. Ahora me encargaré de hacer nuevas diligencias. Confieso que estoy sorprendido. Esto que tengo ante mí, no corresponde a la fama de Lyman.

—He recogido lo que dicen los testigos…

—Que usted mandó llamar. Pero como lo voy a iniciar, será mejor prescindamos de todo lo hecho.

—Ya estaba convocada la Corte…

—Eso no es problema. Ya se conocerá a su debido tiempo de nuevo.

Cuando salieron del despacho, quedando Andy Next como nuevo juez, encontraron a Larry que saludó a este.

El nuevo juez le dijo que iría por su oficina. Y que ya le avisaría.

Andy Next buscó un hotel y Lyman marchó al local de Joe. Seguía su rostro con un color amarillento.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Joe.

—Nada… Lo del telegrama maldito. El procurador, enfadado, me destituye.

—¿Y Harold? Ha debido dejarle en libertad.

—Si me ha sorprendido su llegada. No tenía la menor noticia. Lo va a hacer de nuevo todo. Los testigos tendrán que decir lo mismo.

—Es una contrariedad.

—Y grande. Porque va a citar como testigos a todos los que estaban cuando la muerte de Lancaster. Tendrán que moverse los muchachos de Payne.

—Le he mandado aviso al saber que hay un nuevo juez en el pueblo.

—Yo me voy a marchar.

—No debe hacerlo. Ha de orientar a esos testigos.

—Es que si este juez se informa, me meterá en prisión. Es muy amable conmigo pero viene decidido a darme un disgusto.

—¿Qué va a pasar don Harold? Tiene cuatro hermanos que si le pasa algo tendremos qué sentir con ellos.

Monty en su oficina, con la puerta que comunicaba a las celdas abiertas estaba leyendo.

—Monty —dijo Harold—. Pronto me vas a perder de vista.

—Es posible. Tal vez te cuelguen…

—Eres muy gracioso. ¡Sabes que saldré así que vaya a la Corte y me ha dicho el abogado que iré muy pronto.

—No entro en los asuntos de la justicia. Y menos cuando aún no se ha visto en la Corte. Es la que tiene que decir la última palabra. Así que hasta entonces lo que debes hacer, es callar.

—Ya sé que no te agrada que me pongan en libertad. Y tendrás que hacerlo tú.

Harold reía como un inconsciente.

—Tengo comisario. Sería el que lo hiciera si eso sucede. Pero no debes estar tan seguro. Ya te he dicho que hay que esperar a lo que la Corte diga.

—Esperaré a que llegue ese día.

—No creo que sea tan pronto como imaginas. Han de pasar algunas semanas aún.

—¡No sabes lo que dices!

—El que no lo sabe eres tú.

En aquel momento llamaron a la puerta. Monty cerró la que comunicaba con las celdas.

Era el abogado de Harold el que llamaba.

—Voy a ver a Harold… —dijo entrando decidido.

—No puede entrar a verle.

—Pero, ¿qué te pasa, Monty?

—Orden del juez, ahí la tiene. Puede leerla.

Así lo hizo el abogado que marchó sin más comentarios.

Fue a encontrarse con Payne que estaba en casa de Joe.

—¿Le ha visto? —dijo Payne.

—No me han dejado enriar. Orden del juez. Están incomunicados los dos detenidos.

—¿Es que puede hacerlo…?

—Sí. Está en su despacho. Querrá tomarles declaración él. Después levantará la incomunicación. Pero no me gusta que les interrogue a solas. Les va a confundir y les va a asustar. Es un juez que tiene fama de ser muy duro aunque, eso sí, muy justo.

—¿Qué cree que pasará?

—No lo sé, pero confieso que estoy asustado.

—Hay que hacer lo que sea para que no le condenen.

—Ha sido una pena que sorprendiera a Lyman la llegada de este juez, porque de haberlo sabido, Harold estaría muy lejos de aquí. Al otro lado del rio.

—Si es necesario se le hace salir.

—¡Cuidado con Next! No culpará a los vaqueros. Lo hará a usted. Y le colgará.

—Se le puede colgar primero a él y después hacer salir a Harold.

—Hay que contar con Monty… Y serían muchas muertes ya. Lo que debe hacer es enviar lejos a su hijo.

—¿A Leny? Veo que está muy asustado, abogado. Mi hijo no tiene nada que ver.

—No debe ir a ver a la viuda de Lancaster.

—Tratamos de ayudarle ante el estado en que quedó. Económicamente no está muy bien la muchacha. Y demuestro que estoy pesaroso y disgustado por lo sucedido.

—Pero su hijo no debiera ir a verla… Se comenta mucho.

—Deje que hablen lo que quieran. Y después de todo, los dos son jóvenes y el esposo fue enterrado.

El abogado que era buena persona, sentía náuseas al hablar con ese hombre sin sentimientos.

A los dos días había otra noticia que comentar. El mayor había sido trasladado a El Paso.

Para Sanders y Payne era una mala noticia. Y comentaron con disgusto esa marcha.

El juez Next se estaba moviendo sin prisa pero buscando los testigos adecuados a la aclaración de los hechos.

También iba citando a los que ya declararon una vez ante Lyman.

Este, había sido rogado por Next para que no se ausentara de la ciudad.

Ruego que aterró al cobarde que engañó a todos durante años. Y desde luego estaba decidido a escapar. Sabía mejor que nadie que Next le podía encerrar por varios años. Y no estaba decidido a complacerle.

El mismo día que le rogó no salir de allí, por la noche, cruzaba el río, y durmió en Acuña, pueblo mexicano que estaba cerca del río. Pero por la mañana continuaría hacia el sur. Había ganaderos y contrabandistas que le ayudarían con dinero.

En Del Río no se enteraron de la marcha hasta los dos días siguientes.

capítulo 5

P

AYNE llamaba como un loco en casa del abogado. Y abierta la puerta entró en tromba.

—¡Abogado! —gritaba.

Salió el abogado del despacho y dijo:

—¿Qué pasa, Payne?

—¡Ese cerdo de Monty ha detenido a Leny. Le ha llevado a la prisión!

—¿Recuerda que le dije que debía decir que marchara? —Pero, ¿qué tiene que ver Leny?

—Este juez habrá hecho declarar a los testigos que también disparó sobre Lancaster. No sé lo que pasó, pero yo diría que el que disparó fue Leny. Y Harold se ha visto forzado a decir la verdad.

—Lo cierto es que dispararon los dos. Sí…

—Si lo sabía, ¿por qué no me hizo caso cuando aconsejé que marchara?

—No creí que hubiera peligro para él. Vamos a arrastrar al juez.

—Y Monty colgará en el acto a Harold y a Leny. Hay que conservar la calma.

El abogado fue a visitar a Next. Y este le recibió con su característica sonrisa amable.

—Me ha comunicado míster Payne que ha mandado detener a su hijo Leny.

—Así es. Está detenido por orden mía. Pero no podrá verle hasta que no le interrogue yo.

—Usted sabe que tiene derecho a estar asistido y aconsejado por un abogado.

—Pero en estos casos de excepción ese derecho constitucional puede ser derogado provisionalmente. Pero para que no comente que soy injusto, estará usted presente cuando le interrogue. Pero no le verá antes de ese momento, si es que él le designa oficialmente su abogado.

No estaba contento el abogado por haberse enfrentado a Next. Sabía que era muy peligroso y terriblemente astuto. Tendría que estar muy alerta para que no le metiera en alguna trampa de tipo legal.

También Sanders estaba muy contrariado con la marcha de los acontecimientos. El nuevo juez estaba llamando a declarar a testigos que dirían la verdad y con ella, River no podría ser castigado.

Para Monty, la detención de Leny suponía una complicación más. Y lo comentaba con su esposa que estaba más asustada cada día.

—Lo que tienes que hacer, es dimitir —decía ella—. No tienes por qué estar metido en ese lio que va a armar el nuevo juez. Mira que detener al hijo de Payne…

—Es que disparó también sobre Lancaster.

—¿Es posible?

—Es lo que ha averiguado el juez en su ronda de interrogatorios, por algo ha escapado Lyman… Estaba complicado en la ocultación de la responsabilidad de Leny y en la preparación de los testigos. Era el que daba las respuestas por ellos.

—Pero lo que tienes que hacer es quitarte de ese problema.

—No puedo hacerlo. Soy el sheriff.

—¿Es que crees que Payne se va a estar quieto? Tiene un equipo que hará todo lo que sea para sacar a Leny de la prisión. Y para hacerlo, ¿quién estará en peligro? ¡Tú!

—Cuando me hicieron candidato a sheriff sabía que pasaría por estos momentos, y acepté. Así que debo seguir y ayudar al juez que es un hombre justo. Ya verás cuando se preocupe de Chad… Pronto verá que la muerte que hizo era justa. Lo que es una vergüenza, es lo de Amanda… Parece que no haya perdido el marido que era un santo. Ella admitía a Leny en su casa. Y las cosas que se dicen no se pueden repetir sin sentir asco y vergüenza. Es posible que sea cierto se entendía con Leny. Y el tonto de Lancaster por defender a quién no lo merecía, le asesinaron.

—No hay duda que es una vergüenza. Pero insisto en que debes dimitir. Y no creas que este juez lo va a pasar bien. Payne es demasiado peligroso. ¡No te quedes en la prisión de noche estos días! Deja al comisario solo.

—No sabes lo que dices… Y no temas, no intentarán nada, porque colgaría el juez a Leny. No se puede jugar con él.

—¿Y si matan al juez?

—Colgaría yo a Leny.

—¡Nol —gritó aterrada.

—Tienen que respetar la ley.

El abogado dio cuenta a Payne que había presenciado el interrogatorio del juez a Leny.

—No quiero ocultar la verdad. Veo muy mal el asunto de su chico. Hay testigos que le vieron disparar. Han exhumado el cadáver. Y tiene, en efecto, disparos por la espalda y en el pecho. Le asesinaron entre los dos. Hay que llamar a las cosas por su nombre. La marcha de Lyman del juzgado es la muerte de su hijo y del vaquero porque el jurado le va a declarar culpable y Next le condenará a muerte.

—¡El jurado tendrá que decir lo que queramos!

—¿Es que va a saber usted quiénes serán jurados?

—Se hace saber en el pueblo lo que pasará a los que siendo jurados digan que es culpable…

—No digan nada hasta que no esté convocada la Corte. Solo horas antes, muy pocas. Porque si lo hacen saber con antelación, puede traer jurados de otra población dentro del condado. Y todo el pánico de la ciudad quedaría sin efecto.

—De acuerdo —dijo Payne—. Esperaremos…

—Repito que no me gusta que haya detenido a Leny. ¡No! ¡No me gusta!

—Hay que hacer lo que sea. Y si es preciso la fuerza, demostraremos a ese juez carnicero que somos fuertes.

—El peligro en este sistema, está en que tiene a Leny en sus manos.

—Podemos sorprender a Monty. Y una vez al otro lado del río mi hijo, que haga lo que quiera. Aquí nos tendrá a nosotros dispuestos a la defensa.

—El sheriff es un serio obstáculo, no cabe duda. Pero su eliminación sin estar el chico y Harold fuera de la prisión es un terrible peligro. Y tanto el juez como el sheriff no dudarán en matar. Es lo que hay que tener en cuenta.

Pero el sheriff en realidad también tomaba sus precauciones, porque sabía que Payne iba a recurrir a la violencia si entendía que era el único medio de salvar al hijo.

Leny, cuando el comisario le entró la comida, dijo:

—¿No está Monty?

—Pero tiene trabajo.

—Dile que venga un momento.

Monty se levantó y acudió a las celdas ya que había oído a Leny.

—¿Qué quieres? —dijo.

—¿Te das cuenta de lo que haces?

—No comprendo.

—Me refiero a tenerme encerrado.

—No hago más que cumplir con mi deber.

—Antes de detenerme, has debido avisarme para que pudiera escapar. No hice nada y esos testigos han mentido. Yo no disparé sobre Lancaster.

—Es el juez el que me da órdenes. Me ciño a cumplirlas.

—Pero si me hubieras avisado…

—No habría cumplido con mi deber.

—No te das cuenta de que los muchachos van a arrastrar tu cuerpo y a tu mujer, ya sabes lo que le harán antes de ser colgada.

—No me voy a enfadar contigo, Leny. Tus amenazas no me preocupan. Y lo que debes hacer, es ir rezando si sabes porque tu fin está bastante cerca. Más de lo que sin duda crees.

—Sabes que mi padre…

—Está acostumbrado a que se haga su voluntad. Ya lo sé. Pero no frente al juez ni a mí.

—¿Es que no quieres a tu mujer?

—Debes preocuparte por ti. Olvida a mí mujer y a mí.

Cuando salía de las celdas, gritaba Leny:

—Os van a arrastrar a los dos.

Monty no hizo caso. Y el comisario cerró la puerta que comunicaba a las celdas y entregó la llave a Monty, como le tenía dicho que hiciera.

—Está furioso —dijo el comisario.

—Lo que está, y mucho, es asustado. Todos esos gritos, no es más que miedo. El juez ha demostrado que disparó también él. Y se ha comprobado al exhumar el cadáver. No tiene escapatoria. Es un homicidio en primer grado. Y le condenará a morir colgado. No le van a asustar ni el equipo ni el padre. Es posible, eso sí, que tengamos dificultades… pero mientras esté aquí dentro, no intentarán nada porque saben lo que le pasaría al hijo.

Cuando el comisario salió de la oficina, Monty se le quedó mirando y sonreía. Y sin que se diera cuenta marchó tras de él después de cerrar la oficina.

El comisario, ignorando que era seguido, estuvo en el local de Joe y ante el mostrador hablaba con el capataz de Payne.

No quiso el sheriff que pudiera descubrirle su subordinado. Sabía lo que sospechaba y regresó a la oficina.

Pero esa noche sin que se diera cuenta el comisario, el herrero con sus ayudantes estuvieron cambiando la cerradura y reforzando la puerta de comunicación con las celdas.

Estaba el juez de acuerdo en todo con él. También cambiaron las cerraduras en las rejas de las celdas. Y para ello, llevaron a los dos detenidos al juzgado para ser sometidos a otros interrogatorios. Cuando regresaron a las celdas no podían sospechar ese cambio.

Consideraba el sheriff suficiente con el cambio en la puerta de entrada. Y desde entonces, solo el sheriff abriría esa puerta, aunque las otras llaves las tenía en el cajón de su mesa, cerrado con llave.

Pero de esta llave ya tenía el comisario un duplicado. Y el sheriff sospechaba que ya tenía duplicado también de las llaves de la puerta y de las celdas.

Por instrucciones del abogado, el comisario no hacía intención de entrar en las celdas. Dejaba que lo hiciera el sheriff.

Los nuevos interrogatorios asustaron al abogado. Y fue el que dijo que si querían salvar a Leny tenían que hacerle salir a la fuerza o mediante las llaves que tenían en su poder.

—Lo que hace falta es que alejéis al sheriff de su oficina —dijo el abogado—. He de marchar a Austin y así no estaré cuando sean sacados los dos detenidos, ¿entendido? De Chad no se iban a preocupar.

Payne con sus hombres de confianza estudiaban el medio de hacer marchar al sheriff.

Pero el mismo sheriff les dio la oportunidad que deseaban. Dijo al comisario que iba a dormir a su casa.

De la puerta de la calle no se habían preocupado en cambiarla. La que interesaba era la que comunicaba con las celdas.

Cuando comentaba con el juez la traición del comisario, dijo Monty:

—Le voy a matar.

—Se va a morir del susto sin necesidad de matarle cuando entregue las llaves que ya las habrá entregado y se encuentren que no pueden entrar en las celdas…

—Lo que va a pasar es que creerán les ha engañado y los vaqueros de Payne son los que le van a matar.

El comisario avisó al capataz de Payne de que el sheriff que estaba cansado se iba a dormir al otro día a su casa. Tenía un poco abandonado el modesto rancho, que en realidad, estaba convirtiendo en granja. Y que le daba, con la ayuda del sueldo, para ir haciendo unos ahorros.

Habló un momento con el capataz y le dijo que no se viera con él hasta la noche siguiente.

No se preocupó el sheriff en vigilar porque no quería ser visto.

Y al otro día por la noche, fueron llegando los vaqueros que dejaron a la puerta dos caballos preparados para que los detenidos pudieran marchar una vez excarcelados.

El comisario tenía mucho miedo. Solo el capataz con dos vaqueros entraron en la oficina.

Pero tenían que llamar la atención los caballos que había ante la oficina y algunos curiosos que salían de los locales próximos a cerrar, se quedaron mirando a los caballos.

Payne estaba en casa de Joe dispuesto a marchar con su hijo.

—Hay que amarrar a este y se le golpea para que le encuentren herido y no le puedan culpar.

Fue amarrado de manera firme, le pusieron una mordaza en la boca y uno de los vaqueros le golpeó en la cabeza.

Pero de una manera deliberada, el golpe era de muerte. No querían tener que darle los diez mil dólares ofrecidos.

—¡Ya está! Este no podrá decir quiénes hemos entrado esta noche en esta prisión.

—Aquí están las llaves que le ha dejado el sheriff —añadió el capataz—. Vamos a sacar a esos dos. Buena alegría van a recibir. ¡Y mañana estarán a cíen millas en el interior de México!

Probó las llaves porque no encontraba la que abría la puerta de comunicación. Y se puso nervioso al ver que no conseguía abrir con ninguna de ellas.

Suponiendo que estaba nervioso, se serenó y probó de nuevo.

—No valen. ¡Estas llaves no sirven!

—¿No son los duplicados que se hicieron por las que dejó el comisario? —decía uno de los vaqueros.

—Sí. Pero no sirve ninguna para esta puerta.

—Mira en las que están ahí. Tal vez falte en estas otras la de esa puerta.

Volvió a probar con las que estaban en el cajón de la mesa.

—Son iguales a estas… Mirad, pero no abre ninguna de ellas esta puerta.

—Habrá que forzarla.

—Es demasiado fuerte para ello. Y no tenemos herramientas apropiadas.

—¡Hay que hacer venir a un herrero y que traiga las herramientas precisas!

—Estamos perdiendo mucho tiempo —dijo el otro vaquero.

—¡Pronto, a un herrero!

—Eso es hacernos responsables. Y dudo que se pueda conseguir mucho. Esta puerta parece muy fuerte. Va a ser necesario mucho tiempo.

Uno de los vaqueros salió al exterior y dijo a los que esperaban mientras vigilaban por si iba el sheriff, que debían ir a un herrero.

—¿Qué pasa?

—No vale la llave para abrir la puerta de las celdas. La que comunica con ellas.

Pero el sheriff lo había previsto también. Ninguno de los dos herreros estaba en su casa. Los dos habían ido a trabajar a unos ranchos que las mujeres no sabían. Solo les habían dicho que tenían trabajo para toda la noche. Uno de esos ranchos era el de Kenneth, y el otro el de un ganadero que estaba lejos cuyo dueño era muy amigo de Monty.

Este nuevo fracaso desesperó al capataz.

Disparó con uno de los rifles que había en el armero, pero no consiguió romper la cerradura.

Los que estaban en la calle, muy nerviosos, decían:

—Esos se han vuelto locos… Se va a enterar toda la población.

Y uno entró para decir que se oían los disparos muy bien.

—Si se dan cuenta, nos van a matar a todos —dijo un vaquero.

Convencido el capataz de la inutilidad de insistir, dio la orden de retirada.

Fue el capataz a casa de los, que ya cerrado el local, solo albergaba a Payne.

—Habéis tardado mucho —dijo al ver al capataz—. ¿Han cruzado el puente?

—No han podido salir. Las llaves no valen.

—No es posible.

—Y hemos matado al comisario creyendo que podríamos abrir.

—¡No! ¿Qué va a pasar ahora?

—Se van a dar cuenta de que se ha intentado entrar porque he disparado varias veces con un rifle sobre la cerradura que ha resistido.

—¡Pobre hijo mío! ¡Hay que derribar esas puertas! ¡El herrero!

—No está ninguno de ellos en su casa.

—¡Maldición! ¿Qué hacemos?

—No se puede hacer nada. Ese comisario nos engañó. ¡No valen las llaves que nos dio para copiar.

Tuvieron que regresar al rancho sin haber conseguido lo que habían planeado tan bien.

El comisario fue enterrado en los terrenos del rancho.

Payne estaba desesperado.

—No nos pueden acusar de haber intentado abrir. No nos ha visto nadie.

—Cuando vean las huellas de los disparos, supondrán que hemos sido nosotros.

—Pero no lo podrán demostrar.

No se metió en cama Payne. Estaba seguro que no podría dormir.

En cambio los vaqueros, lo hicieron a pierna suelta.

El sheriff, por la mañana, sonreía al ver la cerradura con las huellas de los disparos.

capítulo 6

D

E acuerdo con el juez, el sheriff no dijo nada. Solo comentó la ausencia de su comisario y preguntó por los locales si le habían visto.

Para Payne y su capataz, así como para los informados de lo sucedido, era una sorpresa que el sheriff no comentara nada. Y para Payne, aparte de la sorpresa era una tranquilidad.

Al regresar el abogado no creía lo que le dijeron.

—No se dio cuenta de los disparos, porque es acero y no quedó huella alguna —decía el capataz—. Las balas se aplastaron contra la cerradura, pero no dejaron marca.

—Es extraño…

—Pues ya ve que no ha comentado nada.

—Me parece que ese sheriff es más astuto de lo que ustedes imaginan. Y fue sin duda el que engañó al comisario. Debió sospechar que estaba de acuerdo con ustedes y dejó que hicieran un duplicado de las llaves, pero cambió las cerraduras. Y sabe que estuvieron en la oficina tratando de entrar.

—Creo que tiene razón —dijo Payne al pensar un momento—. Se ha comentado que los muchachos fueron llamando a los herreros muy tarde ya. Y hemos tenido que inventar unos trabajos muy urgentes en el rancho. Sin duda, ese granuja de Monty se ha reído de nosotros. Pues tenemos que hacer salir a mí muchacho y a Harold.

—Lo veo muy difícil después de este fracaso. El juez y el sheriff tomarán sus precauciones.

—No creo que les valgan de mucho. Ya hemos hablado con el secretario del juzgado. Está dispuesto a facilitar la lista del jurado así que la entregue el juez.

—Pues así que la tengan, a trabajar… Lo hará muy poco antes de la reunión de la Corte —añadió el abogado.

Al otro día de haber regresado el abogado dijo a Payne y a Sanders que estaban juntos:

—¿Ya saben que ese River tiene abogado?

—¿Sí? —dijo Sanders—. De poco le va a servir —exclamó—. ¿Quién es? Uno de Santone o Austin…

—No. Es de aquí.

—¿De aquí?

—Sí. Ese forastero tan alto que compró el «Dos Aros».

—¡No es posible!

—Pues ya está autorizado por el juez. Es abogado y no hay duda que puede actuar aquí.

—¿Es que cree que va a poder salvar a ese asesino? —dijo Sanders—. Será colgado por matar a mi hijo.

—Si es de Nueva Orleans ¿cómo puede actuar aquí?

—Porque hace tiempo que está colegiado en Austin.

—Por eso se ha visto varias veces con la mujer de Chad… No me importa que le defienda.

—¿Están seguros que fue como dicen?

—Que pregunten a los testigos.

—Cuidado con Next. Ha hecho cambiar las declaraciones a los que decían que Harold se defendió. Y ha conseguido demostrar que Lenny disparó.

—Usted tiene que demostrar que no es verdad.

—Estoy hablando de lo que han declarado los testigos.

—Y yo digo lo que tiene que hacer usted.

—Tenga en cuenta que no solo depende de mí. Me asustan esos testigos ante el fiscal y el juez. Sé que están dispuestos a mentir. Pero frente a esos dos, lo van a pasar muy mal porque les van a estrechar a preguntas que no esperan.

—Tiene que prepararles usted.

—Es que no puedo saber lo que les van a preguntar. Y sería peor prepararles en un sentido y que ellos preguntaran distintamente. Hay que dejarles que pensando en la pregunta, respondan lo más conveniente. Pero las declaraciones que tiene el juez son armas peligrosas.

—Por la tarde en el local de Joe, se encontraron Kenneth y el abogado de Harold y de Leny.

Les presentó Larry, el periodista.

—No sabía que era abogado —dijo el defensor de Leny.

—Hace tiempo que no trabajo. He estado delicado. Y ahora venía a descansar, pero la esposa de ese acusado me ha pedido por favor que le ayude; Y lo voy a hacer. Me parece justo que lo haga. Usted, en cambio, tiene algo muy difícil entre manos.

—A mí me parece sencillo.

—Tengan en cuenta que no soy miembro de ese equipo. Es lógico que a ellos les anime, aunque personalmente crea que es una política equivocada. Porque si la realidad es muy distinta, el golpe para ellos será más duro. Usted sabe que esos dos, no tienen salvación. Se han encontrado con un juez muy distinto al que iba a convertir la Corte en una comedia. Este juez sabe muy bien lo que hace. Pero en fin, no hablemos de temas que ya tendremos tiempo y oportunidad de tener que hablar sobre ellos.

—¿Sabe que sorprendió mucho el que comprara ese rancho?

—Lo sé y no comprendo la sorpresa. Los ganaderos que, al parecer, querían ese rancho, le dejaron esperar por no ofrecer cinco mil dólares más. Creo que les estuvo bien empleado por egoístas. Esperaban que cedieran en esa cantidad.

—Y de no aparecer usted, habrían cedido. Es por eso por lo que yo diría que no es bien visto…

—Pues lamento que no me estimen, pero de veras que no me va a quitar el sueño.

—Y ahora, a Sanders no le agrada que trate de defender a River.

—Es justo lo haga. Incluso los asesinos como esos dos, tienen derecho a ser defendidos.

—¿No extrañará trabajar en Texas?

—Hay muy poca diferencia; sobre todo en casos criminales.

—Eso es verdad.

—¿Quiere beber algo?

—Gracias. Ya lo estoy haciendo.

Un vaquero se enfrentó a Kenneth para decir:

—¿Es cierto que va a defender a ese criminal de Chad?

—Primero hay que demostrar que es un criminal, ¿no le parece? Y en segundo lugar, no creo que tenga que darle cuenta a usted de mis asuntos, ¿o entiende que debo hacerlo?

—Le vamos a hacer que marche de aquí. ¡No queremos forasteros que no sabemos si lo que vienen es a estudiar el terreno para llevarse el ganado que…!

No cayó al suelo porque los clientes que había detrás de él lo evitaron al chocar contra sus cuerpos, pero el no caer, permitió a Kenneth que siguiera el castigo.

Le levantó con facilidad y le lanzó contra el suelo, donde botó como si fuera de goma.

—Me estoy cansando de estos cobardes que no hacen más que insultar. No se inclinen a atenderle. Está muerto. Y es lo que voy a hacer con todo el que insinúe lo mismo que él. Si les ha dolido que comprara ese rancho que lo hubieran evitado pagando lo justo antes de llegar yo.

Los testigos miraban sorprendidos a Kenneth y al caído que por su aspecto comprendían que era verdad que estaba muerto.

—Espero que no cometan otros el mismo error —añadió Kenneth—. Encantado, abogado.

Y tras estas palabras abandonó el local seguido por Larry.

—Le ha sorprendido con un duro golpe.

—Le estaba llamando cuatrero. No podía esperar otra reacción —dijo el abogado—. Es cierto que no tiene culpa que Sanders o Payne no pagaran más por ese rancho. No deben culparle de lo que son los únicos responsables.

Dos compañeros del muerto, miraban en todas direcciones diciendo uno de ellos:

—¿Quién le ha matado?

—Insultó al del «Dos Aros». Le llamó cuatrero.

—Y posiblemente lo sea. ¿Por qué ha venido tan lejos a comprar un rancho?

—Porque estaba en venta —añadió el abogado—. Y tu patrón no pagó a Cecil lo que este quería. No hay que hacer un monumento de un grano de arena… No se le puede culpar por comprar el «Dos Aros».

—Pues no es normal que venga tan lejos.

—Son muchos en la Unión los que compran así.

—Y ahora defiende a ese asesino…

—Es abogado como yo. Y cumple con su deber. Tenéis que comprenderlo.

—Pues le vamos a arrastrar para que no se meta donde no le llaman.

—No sois justos con él.

—¿Es que se atreve a defenderle?

—Es que no sois justos… Como abogado, le han pedido que defienda a ese hombre y lo hace. Como yo lo haré con los dos acusados de asesinato también.

—Pero Bill fue sorprendido.

—Ya verás cómo se aclara en la Corte.

—Este cobarde no podrá llegar a ese día.

—¿A quién te refieres? —decía el sheriff que fue por haber sido avisado por Kenneth.

—Al forastero del «Dos Aros». Ahí tiene a una víctima suya. Le ha traicionado y le golpeó por sorpresa.

—¿Estabas aquí? He visto que entrabais un poco antes que yo.

—No hace falta verlo, Conocíamos a ese y solo a traición ha podido matarle.

—¿Estaba aquí, abogado?

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

—Ese —y señaló al muerto— llamó cuatrero a ese ganadero.

—Si es así, ¿qué iba a hacer? Tenéis que convenceros que no es culpa suya lo del rancho y ya es hora que dejéis de hablar de ello.

—Y ahora va a defender a Chad.

—¿Es que no tiene derecho a que le defiendan, abogado?

—Ya se lo he dicho que sí. Como abogado está en su derecho. Y el acusado debe contar con un defensor.

—¿Qué le importa a él lo que pasa aquí?

—Ya veo que no razonas —añadió el sheriff.

—Sabemos que se ha hecho amigo suyo.

—¿Es delito? Es un hombre correcto y amable…

—Ya lo hemos visto… Muy amable.

—Si le han insultado…

—Llamarle cuatrero no es un insulto. ¿A qué ha venido tan lejos? Para estudiar el terreno y…

—¿Por qué eres tan cobarde?

El vaquero retrocedía.

—Estoy diciendo que eres un cobarde. Y voy a encerrar por una larga temporada a todo el que insulte sin razón a ese hombre. Cuando estés frente a él, dices eso. Pero no cuando no pueda defenderse.

—¿Es que cree que voy a tener miedo de él? No dejaré que me golpee a traición como lo ha hecho con ese.

—No estabas aquí, así que no sabes lo sucedido.

—No se moleste sheriff. ¿No se ha dado cuenta que es un cobarde? —decía Kenneth al que abrían paso los clientes—. Y tienes razón. No te voy a golpear. Te voy a matar con las armas que es en lo que confías y por lo que dices que no me tienes miedo. No quiero que me teman, pero a todos los que hablan como tú, les mataré. Y no me diga nada después, sheriff.

—¿Te das cuenta que somos dos?

—¡Qué cobarde y qué miedo tienes! Anda, marcha… Y no vuelvas a decir lo que has dicho. No quiero matar a quién como tú, está temblando. Porque está lleno de miedo. No eres más que un cobarde que al enfrentarte al que insultas tiemblas. Ya no confías en ti. Tratas de obligar a que mate también a ese otro, porque si mueve una mano, le mataré también. Así que ya estáis marchando los dos.

Los dos vaqueros hicieron como que marchaban y buscaron sus «colts» con gran rapidez.

—Estaba seguro que eran dos cobardes —añadió Kenneth después de disparar—. Y debe advertir, sheriff, que mataré al que repita que por qué he comprado el rancho. Estoy cansado de oír lo mismo… Y ya no lo toleraré más.

Ahora, miraban a Kenneth con gran respeto. Lo que acababan de presenciar, indicaba que era muy peligroso.

Eso era lo que estaba pensando el abogado.

El sheriff marchó con Kenneth.

—No comprendo —decía al salir—, que les haya enfadado tanto lo del rancho.

—Es que debían contar con él con la miseria que ofrecieron —dijo Kenneth.

Pero no es para enfadarse porque ellos no pagaran más. Que se enfaden con ellos mismos.

Cuando retiraron los cadáveres, comentaban lo sucedido, pero reconociendo que Kenneth había hecho bien.

Al llegar la noticia a Sanders de la muerte de los tres dijo:

—¿Es que los testigos no tenían armas?

—Fueron ellos los que le insultaron. No debieron hacerlo. No tenéis que enfadaros por haber perdido el «Dos Aros».

—¿Es que es normal que venga tan lejos a comprar un rancho?

—Leyó el anuncio, vino, le interesó y pagó a Cecil mucho más que dabais vosotros.

—¿Por qué ha pagado tanto? —decía el capataz—. Porque piensa instalarse para robar ganado.

—No me sorprendería que te matara también a ti —dijo el que hablaba—. Sabéis que es un abogado y aún habláis de cuatreros. ¿Es que os duele que defienda a Chad?

—¿Quién le manda hacerlo?

—La esposa de Chad.

—¡Menuda esposa…!

—Sanders. No eres justo con Ivone. Todos la conocemos desde que nació.

—Pues era la que acosaba a mi hijo.

—Se sabe la verdad en el pueblo. No vas a engañar a nadie.

Fue una desgracia que provocara a Chad y que este no tuvieran más remedio que matarle.

—¿Es que vas a llamar asesino a mi hijo?

—Comprendo que te haya dolido la muerte de Bill. Es muy natural, pero había muchos testigos. Y yo, uno de ellos. No es justo que trates de que cuelguen a Chad cuando la culpa de la desgracia, era de Bill. No dejaba en paz a Ivone.

La intención de otros amigos impidió que llegaran a las armas.

Pero se comentó la discusión. Y Monty hizo por encontrar a Sanders para decirle:

—No me gusta que insistáis en insultar a ese muchacho. Eso que hacéis, no es más que una cobardía. Y voy a terminar por ser yo el que os cuelgue. Me estáis cansando también a mí. Ya sé que queríais ese rancho para pasar el contrabando… pero la culpa de no tenerle, es solo vuestra. Y os voy a colgar así que uno confiese que sois de los contrabandistas. No creáis que estoy ciego o que soy tonto. Todo vuestro encono es por no tener el rancho de los vados. Y si defiende a Chad, es porque es justo que lo haga. Ya que te duela o no, el culpable de la muerte de Bill, fue él. Estaba habituado al abuso y quiso hacer cuestión de amor propio el caso de Ivone. Chad debió haberle matado antes. ¡Me tenéis harto con vuestras tonterías! Así que no me entere que habláis de ese muchacho en la forma que lo hacéis! No me mires así! Soy yo el que dice que eres un cobarde —dijo al capataz—. ¿Lo has oído? ¡Eres un cobarde!

El capataz sabía que no podría con el sheriff. Y guardó silencio, muy pálido el rostro.

—¡Ya está bien, Monty! —dijo un amigo.

—Es que no quiero que obliguen a ese muchacho a seguir matando. Y es una cobardía decir lo que dicen de él, porque se quedaron sin el rancho de los vados por dónde poder pasar el contrabando en el que estos dos están mezclados. Y cuando lo compruebe, les voy a colgar. Se están riendo de mí…

Sanders y el capataz fueron sacados de allí por amigos.

—¡Ese cerdo de Monty! —decía el capataz.

—Vais a hacer que os mate. Le estáis cansando con lo de ese rancho. Que ya es hora que dejéis de hablar de él. No tiene culpa que se lo vendiera Cecil. Y nadie cree que un amigo del superintendente jefe de los rurales, del gobernador y del procurador, sea un cuatrero. Vais a tener un disgusto con Monty si seguís hablando así.

—Me ha llamado cobarde varias veces —decía el capataz.

—Y estaba decidido a disparar sobre ti. ¡No le vuelvas a provocar!

—¡Es una vergüenza que tengamos un pistolero como sheriff!

—No escarmentáis… Y rio me sorprendería que al final os mate a los dos —dijo el amigo al separarse de ellos.

—¿Quién le habrá informado de los vados y del contrabando? —decía Sanders—. Tendremos que dejar de hablar de ese rancho.

—Cuando acabe lo de Chad tenemos que hacer escapar a ese tan alto.

—Ha resultado muy peligroso con el «colt». No se le puede asustar con ejercicios.

—Habrá otros medios…

Se encontraron con Payne que estaba muy asustado. Iban a llevar a la Corte a su hijo y a Harold.

Los dos habían perdido su gallardía del principio. El abogado no les engañó. Les hizo ver el peligro inmenso que había de que les condenaran a muerte.

—Tienen que hacemos salir a la fuerza.

—Ya lo intentaron y fracasaron. Mataron al comisario para nada.

Les explicó lo sucedido.

—Y Monty no ha comentado nada, pero sabe el fracaso. Y lo de las llaves fue obra suya.

capítulo 7

C

UANDO en la Corte en la que no se cabía, entró el jurado, dijo el capataz de Payne a éste:

—Ese no es el jurado al que se visitó…

—¿Estás seguro?

—Completamente. El juez ha engañado al secretario.

El abogado no sabía nada de ese cambio. Creía que podría contar con ellos y estaba tranquilo.

Se inició el desfile de testigos que acorralados por el fiscal y el juez terminaban por confesar que no estuvieron presentes y que lo que decían era por haberlo oído a otros.

Otros testigos confesaron haber visto disparar a Leny y a Harold. Uno por delante y Leny por la espalda.

Cuando la viuda de Lancaster dijo que Bill no le había molestado nunca, el rumor asustó a la mujer que miraba en todas direcciones. Y sus respuestas a partir de entonces, apenas si se oían.

Tan asustada estaba que no podía responder y hubo de prescindirse constantemente.

Cerraba los ojos el abogado a cada error de los testigos. Y conminados por el fiscal recordando el delito de perjurio, se asustaban y confesaron que no se dieron cuenta de lo sucedido. Y que oyeron disparos y vieron caer a Lancaster.

—¿Qué les pasa a esos tontos? —decía Harold—. No saben lo que dicen.

Fue breve la intervención del fiscal ya que se había probado de manera notoria que los dos acusados dispararon sobre Lancaster sin que este hiciera el menor movimiento de ir en busca de su «colt».

El jurado se retiró a deliberar y no tardaron diez minutos en tener el veredicto de culpabilidad en ambos.

Impuso silencio el juez para hacerse oír cortando los murmullos. Y dijo que condenaba a los dos a morir setenta y dos horas más tarde, colgados por el cuello hasta que murieran.

—¡Papá, tienes que ayudarme! —gritó Leny—. ¿Dónde está el equipo?

Monty le hizo callar. Y con precauciones, les llevó de nuevo a prisión.

Cuando la viuda de Lancaster salió de la Corte, un grupo de mujeres se lanzó sobre ella. Y de no ser por unos vaqueros, le habrían matado entre gritos de ¡ramera!

Fue llevada a una casa para atender las heridas que tenía en el rostro.

Harold decía al sheriff:

—Mis hermanos le matarán…

—Pero antes serás colgado.

—Si les avisan llegarán a tiempo…

Pero al verse en la celda de nuevo, guardó silencio. Se daba cuenta que le iban a colgar. Y el miedo le empezaba a dominar.

Leny tampoco decía nada. Pero el pánico se incrementaba, y le hacía estar silencioso. Le temblaba todo el cuerpo.

—¡Nos van a matar! —dijo Harold.

—¡Calla!

—Sí. Nos van a matar. Y eso que decía tu padre que no me pasaría nada.

—Ha sido el cambio de juez… Con Lyman no habría pasado nada.

—Ha podido dejamos salir antes de marchar.

—Ya sabes que el abogado ha dicho, que no tuvo tiempo.

—Y este cerdo de Monty…

Payne estaba como alienado. No decía nada. Tampoco el abogado ni el capataz sabían qué decir. Fue el abogado el que al fin dijo:

—Este Next es insaciable. ¡Y esos testigos!

—Tenemos que arrancar a Leny de las garras de Monty…

Hizo señas a su capataz para separarse del abogado. Y cuando estuvieron solos, dijo:

—Esta tarde vais por la mujer de Monty. Y la lleváis a una cabaña. Si no suelta a mi hijo, mataremos a su esposa, primero y después a él. Y antes de que pueda marchar el juez, hacéis lo mismo con él. ¡Ya veremos si con esos rehenes se atreven a colgar a los dos! Y si lo hacen, nosotros colgaremos a la mujer y al juez.

—Monty va a pedir ayuda a los rurales. Y en la cabaña que escondamos a los dos rehenes pueden ser hallados. Sería mejor llevarles al otro lado del río… Tenemos amigos que nos ayudarán.

Estuvieron dando vueltas a esta idea.

Y esa misma noche se echaron de menos al juez y a la esposa de Monty.

Los dos vaqueros que tenía Monty ayudándole en la granja— rancho, se sorprendieron que ella no les llamara para cenar. Y fueron hasta el pueblo para saber si estaba allí con Monty.

Fue una sorpresa para este saber que no estaba en el rancho su esposa a esa hora. Pero supuso que habría ido a visitar a Ivone.

Sin embargo uno de los vaqueros volvió al pueblo más tarde y entonces, ya se preocupó por esta ausencia.

Pasó toda la noche en una gran inquietud. Y por la mañana, un emisario de Payne, le hizo saber que si no dejaba salir a Leny, a la misma hora en que colgaran a su hijo, lo haría él con Next y con la esposa.

Zarandeó al emisario, pero éste no podía decir más que lo que había dicho.

Acababa de llegar un nuevo jefe de los rurales en esa zona. Y Monty acudió a él.

Hacía años que ese rural odiaba a Monty, pero dadas las circunstancias no tuvo inconveniente Monty en acudir a él.

El mayor Dufur miraba y escuchaba sonriente a Monty.

—Veo que es un asunto personal entre Payne y tú… Y que eres el que tiene que resolver.

—Tienes que olvidar y atenderme… Tu misión como policía montada, es ayudarme a encontrar a mí esposa y al juez. Tiene a los dos.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer… Suelta a esos dos acusados y condenados.

—¿Es que no me vas a ayudar?

—Np es misión mía. Muchas veces nos habéis dicho los sheriffs que nada tenemos que intervenir en asuntos locales. Y este es un asunto local y personal.

—Lo que me pide no puede hacerse. Son dos condenados a muerte en una Corte.

—Pero él tiene a dos condenados por el tribunal personal suyo. Y una es tu esposa. ¿Es que vas a llevar el cumplimiento de tu deber hasta la muerte de ella?

—¡Tienes que ayudarme! Estás obligado a ello. No puedes dejarme solo frente a esos bandidos.

—Lo siento, pero no es misión mía.

—¡Yo te aseguro que te obligarán a que lo hagas! Y si no lo haces, te mataré…

—A mí no me asusta tu historia… Y no sigas amenazando porque seré el que te cuelgue por cuatrero. Resucitaré algunos pasquines que se hicieron sobre el joven Monty Grant. ¿Los recuerdas?

—Se comprobó que todo aquello era falso.

—Y mataste a unos cuantos…

—Muertes justas. Como cuando te mate a ti. ¡Y lo haré!

Marchó Monty. Y uno de los agentes que había llevado el mayor con él al ser trasladado, que había estado oyendo desde la habitación inmediata, al ver salir al mayor después de haberlo hecho Monty, le miró con claro desprecio. Y no se atrevió a decirle nada. Le habría castigado por estar oyendo lo que hablaron.

Cuando se había extendido por el pueblo lo del secuestro del juez y de la esposa del sheriff, en casa de Joe era donde más se hablaba de ello.

Sanders con su capataz, comentaban este hecho.

—Es una locura lo que hace Payne —decía el capataz.

—Tiene que intentarlo todo para salvar al hijo. Es el único que tiene.

—No creo que Monty ceda… Y lo que va a conseguir es perder al hijo de todos modos y que no pueda aparecer él por aquí, porque si lo hace, Monty le matará.

—Es posible que el peligro en que se halla la mujer le haga meditar…

—Todos sabemos que Monty es muy tozudo.

—Pero la vida de su esposa le interesa.

—Pues no creo que ni por ese peligro deje de colgar a los dos condenados.

Joe no intervenía en los comentarios. Era muy amigo de Payne y prefería quedarse al margen de los comentarios y de las opiniones.

Horas más tarde, el carpintero acudió a ver a Monty.

—No puedo hacer el patíbulo.

—¿Por qué?

—Porque me han llevado a los dos hijos y me han hecho saber que les matarán si lo hago. ¡No seas loco! Deja que escapen esos dos. No valen lo que tu mujer, el juez y mis hijos.

Monty no decía nada. Estuvo unos momentos callado.

—No me hace falta patíbulo. Les colgaré en el árbol que hay ahí enfrente. ¿Le ves?

—Matará a mis hijos.

—Lo que no quiere es que hagas el trabajo que te he encargado.

—Pero les matará si cuelgas a Leny.

—No les hará nada si no levantas el patíbulo. Y ya te digo que no le necesito.

—Estás loco, Monty… ¿Vas a sacrificar a tu esposa por el placer de colgar a esos dos?

—No es un placer para mí. Es que están condenados y deben ser colgados. Hay que respetar la ley.

—¿Es que ya no te acuerdas que hace años no la respetaste tú?

—Castigué a los que me hicieron daño.

—Pero al margen de la ley. ¿Por qué te has hecho tan legalista ahora? El mayor está haciendo saber lo que hiciste lejos de aquí. Se hicieron pasquines sobre tu persona.

—Pero todo era falso. Y el mayor lo sabe. ¡Voy a tener que matarle! No le ha gustado encontrarme aquí de sheriff, lo sé. Y no olvida que mi esposa le rechazó muchas veces antes de casarse conmigo. Se ha negado a ayudarme…

—¡Suelta a esos dos!

—¡Les voy a colgar! Llegada la hora, lo haré.

Pero a la mañana siguiente, ante la oficina, había una verdadera multitud que pedían soltara a los condenados.

Los gritos llegaban hasta las celdas. Y Harold como Leny, sonreían.

—Sabía que mi padre haría algo. Han levantado al pueblo.

Monty, por la ventana, disparó con el rifle al aire y en pocos segundos no quedó uno solo ante la oficina. Todos habían desaparecido.

Completamente furioso entró en la parte de las celdas con el rifle empuñado.

—No voy a esperar a que llegue la hora —dijo—. Os voy a matar y así se acabará toda reclamación.

Los dos se metieron bajo el camastro llenos de pánico.

—No les mates así, Monty —dijo Chad desde su celda.

—El bandido de Payne tiene a mí esposa y al juez y dice que les matará, no me importa lo que haga. Solo viviré para acabar con él y con los que le ayudan. ¡Y no soltaré a estos asesinos!

—Debes tranquilizarte, Monty… No creo que debas sacrificar a tu esposa por colgar a estos dos. ¡Déjales en libertad!

—¡No! Les voy a matar ante de esa hora. Y les voy a colgar después de muertos para que les vean…

—No debes matarles así… Eso, sería un crimen… —añadió Chad—. Y no puedes perder el juicio hasta ese extremó… Comprendo que estés desesperado, pero debes dominarte. ¿Has acudido a los rurales?

—El mayor que han enviado es un cobarde… Me odia hace años y lo mismo a mí esposa que le rechazó para casarse conmigo. No ha querido ayudarme.

—Está obligado a hacerlo ante un caso así.

—No lo hará porque es mucho lo que me odia. ¡Le voy a matar también!

Se volvió corriendo hacia la oficina al oír que llamaban.

Preguntó quién era y al saber que se trataba de Kenneth, abrió.

—Acabo de llegar al rancho y me han informado de lo que sucede. No se preocupe, sheriff, no está solo. Pero vamos a estudiar con calma la situación. Sé que respeta la ley… Y que es esclavo de su deber. Pero vamos a ser más prácticos. Su esposa y el juez Next, valen mucho más que la basura humana que tiene en las celdas.

—Pero…

—Déjeme hablar. ¿De verdad cree que merece la pena sacrificarles por colgar a estos criminales? Para Payne y su hijo, se acabó Texas… Perderá el rancho y el ganado, porque nos vamos a incautar de él.

—Pero si cedo, la ley recibirá un duro golpe. Porque de aquí en adelante será un sistema para evitar que se haga justicia. Y como saben que no van a poder seguir por Texas, si suelto a estos dos, ellos matarán a los rehenes… No crea que les va a devolver. De todos modos están seguros que no podrán continuar por esta tierra.

—Es que no les va a soltar hasta que no vea a su esposa y al juez aquí.

—Creerán que es una trampa mía…

—Tendrán que confiar en su palabra. A Payne es la única esperanza que le queda de salvar a su hijo. Si no suelta a estos dos asesinos, van a levantar la población y cuando salga de esta oficina, van a disparar docenas de armas sobre usted para dejar en libertad a esos dos. Se llevarán chicos y mayores y las familias de estos, se encargarán de acabar con usted. No merecen tanto sacrificio. Yo me encargo de que digan a Payne que si trae a su esposa y al juez, se llevará a su hijo y al vaquero. ¡Ya verá cómo accede!

—Es que dejar que se cumpla la condena…

—No me haga pensar que es usted un enfermo. No se puede llevar a ese extremo el celo y respeto a esa placa.

—Así que les ponga en libertad, abandonaré la placa.

—Me parece bien que lo haga. Pero nada de sacrificar a su esposa y al juez por estos dos.

Monty se sometió al fin, y más tranquilo habló de lo que le sucedió con el mayor.

—¿Es que le conoce?

—Somos del mismo pueblo. Le conozco desde que ambos éramos así —dijo señalando con la mano—. Persiguió a mí esposa cuando ya éramos unos hombres y él, sargento de los rurales. No nos ha perdonado desde entonces. Y no solo por el despecho… No le ha agradado encontrarme aquí y de sheriff… Porque sabe que estoy informado de lo que hacía en El Paso. No comprendo que le traigan a una zona fronteriza y de contrabando como esta. Estaba de acuerdo en El Paso con los contrabandistas. Y sabe que estoy informado, porque un común amigo me lo dijo. También era de mi pueblo. Ganaba mucho. Intentó que me uniera a ellos y fue cuando me dijo que este cobarde estaba de acuerdo con ellos y no había peligro. Mataron a ese muchacho. Y he pensado muchas veces que tal vez murió por haber dicho a ese granuja que me había propuesto trabajar con ellos.

Kenneth quedó pensativo.

—¡Es una vergüenza para los rurales! No comprendo que haya llegado a lo que es. ¡No lo comprendo! Los rurales no se enteran de nada. Estuvo en Amarillo y allí, los cuatreros tenían carta blanca… Eso sí, ha de tener una buena fortuna. Y para que aumente la misma le envían a esta zona. Los contrabandistas han de estar de enhorabuena. Se llevan a Chesman y traen a Dufur. ¡Buen acierto!

—No será que le odia demasiado…

Monty miró a Kenneth con desprecio.

—Si vamos a ser tan cobardes que debemos soltar a esos dos, haga lo que sea.

—No tiene por qué enfadarse conmigo.

—Dejemos ese asunto. Voy a dejar de ser autoridad. Me meteré en mi propiedad modesta y trabajaré con ahínco. Puedo vivir de ella. Y cuando me moleste o intente lo que ha de intentar, le mataré. Debí hacerlo antes… Es posible que los pasquines que me persiguieron una temporada fueran obra de él. Se demostró que eran calumnias, pero me costó tener que hacer unas muertes. Y todo por este… rural. Pero terminemos esto. Estoy asqueado… y aburrido.

Kenneth estaba disgustado porque había cometido el error de suponer que lo que hablaba de Dufur era por odio. Estaba seguro que ya no se lo perdonaría Monty.

Salía preocupado de la oficina y en casa de Joe, donde estaba seguro que Payne tendría amigos, hizo saber que Monty estaba dispuesto a dejar libres a los dos condenados si el juez y la esposa de Monty aparecían en el pueblo.

Fueron muchos los que le rodearon preguntando si era verdad que estaba dispuesto a liberar a los dos.

También Larry, como periodista, lo hacía saber en las cantinas.

Cuando hablaron Kenneth y Larry de lo que había dicho sobre el mayor el enfadado sheriff, comentó Larry:

—Debe ser cierto todo lo que se dice de él…

—¿Es que lo ignoran en Austin?

—Es que ha de tener Un amigo influyente allí.

—Me gustaría hablar con Chesman. Ha de estar informado.

—Si quieres, voy hasta El Paso a verle.

—Sería muy conveniente. Solo hablará a persona de confianza. No podemos enviar a otra. Y no quiero faltar de aquí ahora.

—Y sería conveniente visitaras Pecos, es el pueblo del sheriff y del mayor. Y te informas de los dos.

—Lo haré… Y no olvides que vigilen la cantina de Carmen. Ya sabes lo que dijo Chesman.

—Está vigilada. Y ayer me dijeron que ha vuelto la dueña.

—Debe estar segura que «el Chueco» marchó de aquí.

—Si ha vuelto es porque saben que mataron al «Chueco» en Laredo.

—¿Es posible?

—Me dieron la noticia para el periódico. Pero no he querido publicarla. No es noticia que interese.

—Has hecho bien. Aún no conozco a Carmen.

—Merece la pena. Es un monumento de mujer. Pero peligrosa como una cascabel. Y si vas a verla te encontrarás que no hay medio de imaginar la verdadera edad de esa muchacha…

—¿Es mexicana?

—No… Pero ella afirma que lo es. Y desde luego habla español con toda limpieza y perfección. Claro que también lo hablo yo y soy texano. Por aquí somos centenares los que lo hablamos desde niños…

—Es lo que me pasó a mí. Las criadas que teníamos eran mexicanas. Admirables mujeres.

—Por aquí han creído lo de Nueva Orleans…

—He pasado temporadas con mi tío que vive allí. Y conozco la ciudad como mi propia casa.

—¿De quién fue la idea de enviarte a este pueblo?

—De Martyn. Me pidió les ayudará para aclarar algunas cosas de Chesman y del contrabando en esta zona. Lo pensó al ver el anuncio del «Dos Aros». Y de paso, era cierto que yo buscaba un rancho. Y Martyn lo sabía. Resultó que el precio de la propiedad era muy bajo y como negocio merecía la pena comprar.

—¿Crees que Chesman ha cambiado?

—Estoy completamente seguro.

—¿No saben en Austin la verdad sobre tu persona?

—Solo Martyn.

—¿Y su alguno de los sargentos o agentes te conoce?

—No salí de Tyler y de Marshall. Los de por aquí no conocen aquello.

—Sigues retirado, ¿verdad?

—¡Excelente! —dijo Kenneth riendo.

capítulo 8

L

ARRY estaba cansado de cabalgar. Estaba arrepentido de haber empleado ese medio de viajar. No había pensado en la verdadera distancia a recorrer. Cuando llegó a Pecos, que era una población más importante de lo supuesto, estaba rendido.

El oído descubrió un taller de herrería. Y desde bastantes millas más atrás se había dado cuenta de que una de las herraduras necesitaba ser cambiada.

El herrero que estaba trabajando no miró hacia él, ni dejó de golpear.

Larry se sentó en un poyo de piedra que había junto a la puerta de entrada. Mejor dicho al portalón, porque era muy amplia.

Al fondo del extenso patio, había dos coches tipo inglés muy bonitos ambos.

Cuando el herrero dejó de golpear miró a Larry y dijo:

—¿Qué te pasa? ¿Estás cansado?

—Estoy rendido. Hacía mucho tiempo que no cabalgaba tanto, y tengo el cuerpo que no me tengo en pie.

El herrero reía de buena gana.

—Pues no creo que el caballo esté mejor que tú. Porque eres alto de veras. Y has de pesar lo tuyo. Es bonito ese animal. Y parece fuerte. ¿De paso?

—Si esto es Pecos, descansaré unos días.

—Pues lo es.

—Hay que calzar a este caballo. Una de las herraduras está medio suelta. No sé cómo ha podido traerme hasta aquí.

—Vamos a ver.

—Perdone que no me levante. Estoy que no me tengo.

—¿Es que ha cabalgado tanto?

—Es que hacía tiempo que no lo hacía. En fin. No voy a quedarme aquí sentado.

—Sujete un poco al animal.

Así lo hizo Larry y el herrero exclamó:

—¿Qué tiempo hace que no calza a este caballo?

—No lo sé. Pero bastante.

—Hay que cambiar las cuatro. Y desde luego no me explico que no se haya negado a caminar.

—Eso no me lo hace. Sabe que me enfadaría mucho con él. Cambie las cuatro. ¿Hay algún buen hotel en el pueblo?

—Hay varios. Y dicen que son buenos. No he estado en ninguno. Así que va estar unos días, ¿no? Venga hasta allí. Me ayudará.

—Sí. Quiero descansar. Quiero seguir hasta El Paso. ¿Qué distancia hay?

—Más de doscientas millas.

Larry silbó asombrado.

—¡Doscientas…! Iré en diligencia y dejaré el caballo aquí. No creo que resista tanta distancia a caballo de nuevo. Es la que he debido recorrer ya. Bueno. Iremos despacio. A una media de cuarenta millas por día… cinco. Y si tardo una semana, lo haré más tranquilo. Porque tener que regresar… Sí… Tal vez le deje el caballo y vaya a El Paso en diligencia. Hay ¿verdad?

—Sale una cada día.

—Decididamente, dejaré aquí el caballo. ¿Se hará cargo de él?

—Puede marchar tranquilo.

—Pero antes voy a estar durmiendo un día entero.

—A sus años yo no me cansaba de cabalgar. Estuve en la Ruta… Semanas enteras cabalgando. ¡Eso sí que era pesado!

Y al llegar a Dodge, en vez de descansar, todo el día bebiendo y por las noches bailando.

—Y salir de regreso sin un centavo y más cansado que llegó…

—Así, era. Hasta que decidí ahorrar. Y con esos ahorros monté este taller. Y no me va mal.

—¿Es de aquí?

—Sí… Por esto monté aquí el taller. Todos los ganaderos y cow-boys son amigos.

—Entonces me va a servir al objeto de mi visita a Pecos.

—No comprendo…

—Verá… Soy periodista. Tengo un periódico en Del Río. Un pueblo ribereño, pero me han encargado que haga unos artículos sobre un personaje de aquí.

—¿De Pecos? ¿Es posible? ¿A quién se refiere?

—A uno que vive ahora en Del Río y es el sheriff…

—Ah, sí… ¡Monty…! Gran muchacho.

—Él no quiere hablar de su pasado. Se, ha negado de manera absoluta.

—Fue una injusticia lo que hicieron con él.

—Se refiere a lo de los pasquines, ¿verdad?

—En efecto. No lo sé con seguridad, pero aquello fue obra de Dufur. El sheriff que había entonces, era un primo de él.

Y aunque todos decían que fue el sheriff, yo siempre he pensado en Abel. No perdonó a Judith que no le hiciera caso. Me refiero a la mujer de Monty… ¡Era preciosa! Y la serie de mentiras que decían aquellos pasquines… Aquí no engañaban a nadie, pero por ahí, sí. Y sucedió lo que tenía que suceder. Se presentó un día y mató a cinco. Entre ellos al cobarde del sheriff. Pero era una autoridad y agravó la situación de Monty. Gracias a que el juez que teníamos, no se parecía al que tenemos ahora. Evitó que hicieran nuevos pasquines y reconoció que lo que hizo aquí estaba más que justificado. Comprobó lo que decía el pasquín, eran calumnias. Y cuando Abel se presentó dispuesto a colgarle, el juez le hizo saber que no había nada contra Monty… El matrimonio estaba en El Paso, y Abel fue destinado a esa División.

—¿Es que se trata de un rural?

—Que no comprendemos haya llegado a mayor… ¡Es un granuja! Los cuatreros en la Ruta estaban contentos con él. Estuvo de capitán en Amarillo. Ha hecho mucho dinero. Y no creo que de una paga de rural se pueda conseguir. No tenía la familia un solo centavo. Y hace unos años, hablaron de la herencia de un tío de ellos. ¡Herencia! ¡Menuda herencia! La complicidad de Abel con los cuatreros en el Pandhale y con los contrabandistas en El Paso. No somos tan tontos por aquí. ¡Compraron la hermana y él un hermoso rancho! No se atreven a decir lo que se piensa…

—¿Abel Dufur?

—Sí.

—Si es el mayor que han enviado hace muy poco a Del Río.

—¿Es posible? Una nueva complicación para Monty… Tendrá que matarle al final. Porque ha de sospechar que lo de aquellos pasquines era obra de él. Y eso que Judith le contenía mucho. Pero si se enfada, es peligroso. Sabe contenerse, pero es amante de la verdad…

—Allí se ha portado muy bien como sheriff. Fue reelegido hace un año.

—Lo hará bien. Es muy recto. Ya lo era de jovencito. ¡Vaya fatalidad! Enviar de mayor de los rurales a ese granuja. ¿Qué tal está el matrimonio? Hace tiempo que no viene por aquí. Su madre y hermana no quieren que lo haga. Tendría que seguir matando…

—¿Es que pasa algo con ellas?

—Lo de siempre en esta maldita tierra. Un pariente de Dufur, lejano, pero pariente, se ha encaprichado con Jane… la hermana de Monty. Y ella, no le hace caso porque dice que no le quiere… Y él, engreído por su parentesco con Abel, les está haciendo la vida difícil a las dos. Y no hace más que decir que cuándo viene el pistolero y atracador de Monty. Saben que se aclaró que era mentira lo de aquellos pasquines y sin embargo les está recordando siempre. Van a cansar a Jane y terminará por hacer lo que hizo su hermano. La madre reconoce ahora que lo que hizo su hijo, era justo. Y ella le llamó pistolero entonces… Por eso no ha venido Monty en realidad. Le dolió que la madre le hablara así. Y Judith la insultó enfadada.

—¿De qué viven?

—Si a eso se le puede llamar vivir. Se han quedado sin ganado. Una falsa epidemia hizo que sacrificaran el ganado. Lo de siempre. Y el que les queda, no lo compra nadie. Joan les ayuda. Y es la que insulta a todos. Tiene un hotel y «saloon», en la plaza. Fue un crimen lo que hicieron con su ganado. El mayor culpable, el capataz que tenían… Jane debió colgarle… Fue el que mintió sobre la epidemia.

—No lo debe saber Monty.

—Desde luego que no debe saberlo. Y el cobarde del juez trata de resucitar aquellos pasquines.

——No es posible…

—Han hablado de ello. Y como es un cobarde muy amigo de Héctor, el que se obstina en que Jane sea su esposa, harán lo que sea por hacerles daño. Llaman a ese rancho desde hace una temporada el del «atracador». ¡Vaya un atracador! Ha estado trabajando siempre rudamente para sacar a su mujer adelante, porque la familia de ella, que tiene una gran fortuna, por casarse con Monty en contra de la voluntad de ellos, no quieren saber nada de ella… y hace poco, me enteré que ese rancho es solo de Jane. Se lo dejó el abuelo a ella.

—¿Está seguro?

—Lo comentó, borracho, el empleado que tienen en el juzgado. Me dijo que cambiaron el folio en el libro registro en que figuraba la verdad. Y lo conserva él. Le estuve riñendo por beber tanto. Porque si ellos se enteran de que conserva ese folio arrancado del libro, le matarán. Pero dice que en Austin está el testamento original y la inscripción de la propiedad… a nombre de Jane. Y ha estado pasando calamidades el matrimonio.

—¿Y quién tiene esa propiedad?

—Los padres de ella.

—Que saben la verdad…

—Pues claro que la saben, por eso cambiaron en el juzgado la inscripción.

—Necesito que usted convenza a ese empleado para que me entregue ese folio. Y vamos a hacer que sean echados esos granujas y el rancho pase a Judith.

—¡No sabes qué alegría darías en el pueblo si se hiciera así!

—¿Vale esa propiedad?

—¿Qué si vale? Es la mejor de todo el condado. Miles de reses y más de doscientos mil acres.

—¡Qué barbaridad! Hable con ese amigo y le aseguro que no tardaremos en aclarar las cosas. Iré a Austin desde aquí. ¡Me voy a hospedar donde esa Joan! Pero antes, debe usted hablar con ella.

—Ya lo creo que lo haré. Y con mucho gusto. Se alegrará mucho…

Marcharon los dos al «saloon» de Joan. Y el herrero estuvo hablando con ella de una manera rápida.

Cuando pidió habitación le dijo que tenía varias. Y le dio la mejor que había en la casa.

La presencia de Larry tenía que llamar la atención.

Escribió su nombre en el libro-registro, haciendo constar que era periodista.

Como le había dicho el herrero, no tardó en presentarse el sheriff, que era hermano del que perseguía a Jane.

Estaba comiendo cuando se presentó. Y lo primero que hizo fue leer el libro-registro.

—¡Vaya…! No creí que Pecos fuera tan importante para que venga un periodista —dijo a Joan.

—Viene a hacer una información sobre Monty, al que en Del Río quieren hacer un homenaje y escribir unos artículos sobre su persona.

—¿Un homenaje a un pistolero atracador?…?

—Tú sabes que nada de aquello era cierto. Y se demostró plenamente.

—Pero mató a cinco personas…

—Dejando otras muchas que debió colgar.

—Me vas a cansar, Joan… Yo le daré la información que busca.

Y se encaminó a Larry para decir:

—¡Hola, periodista…! Me han dicho algo que no puedo creer. Que van a hacer un homenaje a un pistolero y atracador de este pueblo.

—¿Se refiere a Monty Grant…?

—A él me refiero.

—Estamos informados que aquellos pasquines no eran más que el encono de algunas personas de aquí. Tenemos la información detallada del que era juez entonces. Que consideró justas las muertes que hizo en este pueblo. ¿Es que usted no es de este pueblo?

—Porque lo soy hablo en la forma que lo hago.

—No haga caso… —dijo Joan—. Se aclaró que todo era falso. Y el sheriff lo sabe.

—¿A qué viene entonces ese odio…?

—No es odio. Y no me gusta que esté por aquí… Así que mañana, se va a marchar de este pueblo.

—¿Acusación…?

—Simplemente que no quiero que esté aquí.

—No le agrada que se pueda saber la verdad de Pecos, ¿verdad? Pues se va a saber. Y Monty volverá a hacer otra matanza. No tardará en llegar. Ya veremos si dice que es un pistolero y atracador. ¿Lo hará a pesar de esa placa?

—Yo no le temo.

—Me agradará oírle decir eso a Monty… Celebro no haber dejado que entrara conmigo en el pueblo. Pero es posible que haya hecho mal en contenerle. Claro que conoce el terreno y seguramente estará en su casa hablando con su madre y hermana. Y no me sorprendería que ya esta noche colgara a alguien. Yo haré saber que la matanza que haga está más que justificada.

El sheriff muy pálido dijo:

—Si anda por su rancho le colgaremos.

—¿Por qué…? ¿De qué le acusa? Lleva una placa de sheriff como usted. Y hace cinco años que la luce con toda dignidad. Por eso le vamos a hacer un homenaje. Es lástima que tenga que volver a matar en su pueblo… ¿También le va a impedir que esté en su tierra y en su casa? Le miro, sheriff, y me pregunto si mañana seguirá usted vivo…

El miedo del sheriff era patente. Y Joan se mordía lo labios para no reír a carcajadas.

Pero lo que no podían sospechar, Joan ni Larry, era que Monty acababa de llegar a su casa. Porque al hablar con el mayor le dijo lo de la epidemia en el ganado y que si aparecía por Pecos le iban a colgar.

La discusión se hizo grave porque el mayor se reía de Monty y le dijo que había sido él el que mandó hacer los pasquines.

Los dos agentes que iban con el mayor y en lo que confiaba, miraron con desprecio al cobarde que trataba de abusar de un hombre paciente.

Pero Monty volvió a ser lo que fue y lo que era en realidad. Y mató al mayor cuando este trató de sorprenderle por la espalda.

Los agentes dijeron que estaba bien muerto y Kenneth al informarse, telegrafío a Austin.

La madre y hermana se abrazaron llorando de alegría a él.

Y ante la sorpresa de Jane, fue la madre la que le dijo todo lo sucedido. Y le pidió perdón por lo que entonces le dijo.

La hermana amplió las noticias desagradables.

—Así que fue Peter el que sacrificó el ganado… ¿Y le dejaste? —decía Monty a su hermana.

—No se pudo evitar. Estaba de acuerdo con los cobardes que vinieron a disparar. Cuando oímos el tiroteo y acudimos habían sacrificado la mayor parte del ganado. Le despedí al darme cuenta que era obra suya, fío lo podía demostrar pero estaba segura que fue él.

—¿Marchó de aquí…? ¿Del condado?

—Trabaja con la familia de Judith…

—Los lobos se reúnen… —dijo Monty sonriendo.

—¿Es cierto que Abel ha sido destinado a Del Río?

—Allí estaba. Pero he tenido que matarle. Y no temáis. Los agentes que iban con él afirman que es la muerte más justa que han visto. Trató de disparar sobre mi espalda. No hay nada que temer por esa muerte. No me acusarán de nada. Debéis estar tranquilas. Era un ladrón, cuatrero y contrabandista.

—Pero también era un mayor de los rurales.

—Que son los primeros en reconocer que merecía la muerte mil veces.

—¿Te han visto llegar?

—No… No he venido por el camino normal… Lo que estoy es muy cansado… ¿No ha venido Larry por aquí? Bueno… No sabéis a quién me refiero. Es un amigo que salió en esta dirección. Él no sabe que maté a ese cobarde.

—No ha venido nadie…

—Tal vez me haya adelantado a él, porque conozco los caminos…

—¿Y venía en esta dirección?

—Sí…

—A no ser que esté en el pueblo.

—Lo sabríais porque estoy seguro de que preguntará por vosotras. Voy a dormir. Dejáis que lo haga el tiempo que sea. Hasta que no despierte no lo hagáis vosotras. Hacía mucho tiempo que no cabalgaba tantas millas…

—¿Sigues de sheriff en Del Río?

—Sí…

—Si ha muerto Abel, los de aquí nos dejarán tranquilas. Así que no te compliques más… Me alegra que hayas venido a vernos, pero no quiero más…

Dejó de hablar la madre al ver el rostro de Monty.

—¡Vamos a volver a lo de entonces…? ¿Quieres que sigan persiguiendo a esta y riéndose de vosotras…? ¿Es esto lo que quieres? Os han dejado sin ganado apenas y lo poco que quedó no lo comprará nadie, porque esos cobardes hacen creer que puede tener epidemia. Os acorralan… no dejan que se acerquen a tu hija porque un gran cobarde, como si fuera un ternero, hace saber que tiene su hierro. ¡Pero hay que dejarles tranquilos! ¿Es eso lo que quieres?

—Lo que quiero es que no te compliques la vida. Y las autoridades de Pecos te la complicarán así que sepan que estás aquí.

capítulo 9

Y

has dejado que te hable así…? —decía Héctor mirando al sheriff.

—Es un periodista.

—¿Y qué nos importa a nosotros que lo sea…? Si le has dicho que mañana no debe estar en el pueblo, has de obligarle a que se marche.

—Es que en realidad, no hay acusación que pueda justificar esa orden.

—Hablaremos con el juez y ya verás cómo encuentra una razón para hacer salir a ese forastero.

—Lo que me preocupa, es lo que ha dicho sobre Monty.

—Seguramente ha hablado así para asustarte. Y lo que tiene gracia, es que lo ha conseguido… Ya sabes que el juez trata de resucitar lo de aquellos pasquines… Y en virtud de ellos, puede ordenarte como sheriff, que si viene Monty pueda ser detenido por ti. Una vez detenido, ya sabes…

—¿Es que crees que Monty se va a dejar detener por mí…?

—Eres el sheriff, ¿no? Pues eres el que tiene que hacerlo. Y son órdenes del juez del condado.

—Si es cierto que ha venido Monty, tendremos complicaciones. Sobre todo, tú.

—¿Yo…?

—Sí… Su hermana le habrá dicho lo de tu persecución.

—Debes estar tranquilo. Aunque lo que no comprendo es que estando Abel en Del Río y siendo como es el jefe de los rurales allí, permita que ese ladrón siga vivo. Ha dicho muchas veces que así que le viera frente a él, sería el último día que viviera Monty…

—Pero Monty es el sheriff de ese pueblo… No es lo mismo que si no fuera autoridad.

—Es más importante ser mayor de los rurales… Bueno, ya sabes. Ese periodista debe salir de la población. Yo hablaré con el juez y ya verás si encontramos una razón para hacerle salir.

Y Héctor marchó a visitar al juez que ya estaba informado de la estancia en Pecos de Larry.

—No se le puede impedir al estar aquí… —dijo el juez—. Y no deben enfrentarse a la Prensa. Es peor que una jauría de perros rabiosos. ¿Qué razón apoya la decisión de su hermano…?

—¿No se puede decir que viene a revolucionar el pueblo?

—¿Por qué le revoluciona? ¿Porque viene a aclarar lo que hay sobre Monty Grant?

—¿No estaba usted resucitando aquellos pasquines?

—He visto los datos que hay en el juzgado… No se puede volver a hablar de ellos. Quedó perfectamente aclarado que ese rural de aquí, fue el inductor de los mismos. Y demostraron la injusticia y falsedad de lo que decían los pasquines. No. No se le puede obligar a marchar de aquí…

—No es lo que hablaba usted estos días.

—No había consultado lo que hay sobre ese asunto en mi despacho. No me agradaría que este periodista hiciera saber que he resucitado de una manera caprichosa un asunto que quedó perfectamente aclarado. Si ustedes le quieren hacer marchar, allá ustedes. Pero no le den carácter legal a esa decisión.

—Nos encargaremos los muchachos y yo… ¿Y si se presenta Monty…?

—No hay razón que le impida hacerlo si así lo desea. Este es su pueblo… Pero si viene, ¿qué pasará? Si es como dicen, ¿qué dirá cuando sepa lo de su madre y hermana? ¿Qué cree que dirá cuando sepa que les dejaron sin ganado por una falsa epidemia que nunca existió en ese ganado?

—Si resucita esos pasquines, se puede disparar sobre él incluso por la espalda.

—Pero yo no resucitaré esos pasquines… Que en este pueblo, no tendría efecto alguno… No hay duda que les temen a ustedes, pero a ese Monty se le aprecia. Y a ese mayor que es de aquí, son pocos los que le estiman.

Héctor salió muy disgustado de la visita del juez. Y fue al local de Joan. Esta, le miró intrigada.

—Me han dicho que tenemos la visita de un periodista que se hospeda aquí. Y que ha venido para hacer una información de Monty… pero si se va a informar de ti y de los amigos que tiene ese cuatrero…

—¿Por qué no dejas lo que vas a seguir hablando para decírselo a él? Está en su rancho… Y no ha de tardar en venir a verme… Reserva para entonces cuanto venías dispuesto a decirme.

—¿Es que crees que me vais a engañar como a mí hermano?

—¿Es que no puede venir a ver a su madre y a su hermana?

—Todos saben lo que dijo Abel.

—Y todos saben que le odia desde que eran niños… Lo que diga Abel, poco importa.

Larry estaba sentado ante una mesa y permanecía callado.

—¿Es que crees que vamos a tolerar que un cuatrero se presente aquí y…?

Larry se levantó lentamente y Héctor se dio cuenta de que debía ser el periodista.

—¿Acostumbra a hablar de los ausentes en esa forma? —dijo—. ¿No son ustedes los que han estado robando ganado a esa familia? Lo comentan todos en el pueblo… Es la información que he recogido. En cambio de Monty, lo que usted habla es bien contrario a lo que en este momento está diciendo.

—Usted lo que tiene que hacer, es marchar mañana mismo. Es lo que le ha dicho el sheriff.

—Espero que me dé una razón para esa orden. Ya no se puede dominar un pueblo o una comarca como hace muchos años. Esa orden del sheriff tiene que estar avalada por el juez… Al que voy a visitar ahora. Y en cuanto a lo que dice de Monty Grant, espero que se lo diga a él…

—No trate de asustarme, periodista… —dijo Héctor riendo.

Pero un vaquero que entró mirando en todas direcciones, se acercó a Héctor y le dijo:

—Héctor… ¡Monty está en su rancho…!

El rostro de Héctor se quedó amarillo.

Y la sorpresa de Larry era tan intensa como la de Héctor.

—¡No es cierto…! —dijo nervioso.

—Lo está comentando Jim en el almacén. Y lleva una estrella o placa de sheriff.

Héctor se encaminó a la puerta.

—¿No espera a que venga…? —dijo Larry—. Estaba hablando de él…

—¡Héctor…! ¿No pagas la bebida? —dijo Joan.

Pero no se detuvo. Y una vez en la calle fue a la oficina de su hermano.

—Héctor —dijo el sheriff al verle—. Acaban de decirme que está Monty en el rancho… ¿No decías que el periodista lo dijo para asustarme…?

—Bueno. Si ha venido, que venga.

—¿Qué va a pasar cuando sepa lo del ganado? Y su hermana le estará informando con todo detalle.

—No es nuestra culpa… Dijo el capataz que tenían epidemia y no íbamos a permitir que nuestro ganado pudiera contagiarse. Lo mismo que hicieron los demás ganaderos.

—Sabes que se ha comentado que no tenían nada esas reses…

—Pero no se puede demostrar porque fueron quemadas…

—No me gusta que haya venido… Y menos estando ese periodista aquí. He estado hablando con el juez y ya me ha dicho que has estado a verle… No se le puede hacer salir del pueblo como yo ordené que hiciera.

—Lo que tenemos que hacer, es no perder los nervios. Tú no eras el sheriff cuando los pasquines.

—Ya estaría muerto hace tiempo si lo hubiera sido… No… No me gusta que haya venido… Y no comprendo a Abel. Tanto hablar… y resulta que le tiene de sheriff en la misma población en que él está destinado. Hay que avisar a los muchachos… Hay varios que han hablado mucho. Ahora pueden demostrar que no hablaban por hablar.

En el local, decía Joan a Larry:

—¡Es verdad que ha venido Monty!

—Eso es que se ha informado que venía ya hacia acá…

—¡Le van a traicionar estos cobardes!

—Ese charlatán estaba muy asustado…

—Por eso tengo miedo a que le traicionen. De frente no hay que preocuparse. Pero no se atreverán a decirle nada.

—Voy hasta el rancho —dijo ella—. Ha de tener cuidado con estos cobardes.

—Te acompaño —añadió Larry.

Los vecinos de la población hablaban por corrillos en las calles.

Comentaban la llegada de Monty, y hacían cábalas de lo que iba a pasar.

En un local, al que solía ir el padre de la esposa de Monty, con los amigos, se comentó también su llegada.

—Seguro que viene dispuesto a repetir lo de su última estancia —decía uno.

—Si trae, como dicen, placa de sheriff, no hará lo mismo. Pero los que han dejado a su familia sin ganado, es posible que no lo pasen bien…

—No debes hablar así. Ese ganado había que matarle… Tenía epidemia.

—¿Qué clase de epidemia?

—No lo sé. Pero la tenía.

—¿Por qué lo dijo Peter? Ya veremos qué dice a Monty ahora…

—No comprendo que tengan tanto miedo a una persona. ¿Es que se come a las personas? —decía un vaquero.

—Nosotros conocemos a Monty…

—No ha de tener más manos que nosotros. Y sus armas serán como las de los demás… Y si mataron un ganado enfermo no es delito alguno.

—Tú no estabas entonces aquí…

—Pero he oído que estaban enfermas las reses sacrificadas. Lo ha dicho Peter muchas veces…

—Ya veremos si se lo dice a Monty…

—Pero ¿qué pasa con ese tal Monty? —preguntó otro—. Parece que le temen…

—Hace unos años hizo unas cuantas muertes.

—¿Y no le detuvieron?

—Aunque muchos se enfaden, lo que hizo, fue justo —añadió el barman—. Le acusaban de muchas falsedades. Se presentó aquí y mató a los embusteros culpables.

—Lo que tienes que hacer, es callar —dijo el dueño del local—. Tu misión es servir, oír y callar.

—He visto a Héctor que salía de la oficina de su hermano. Es el que ha de estar muy preocupado. El asunto de Jane puede darle disgustos.

—No comprendo que tengan tanto miedo de una persona —añadió el vaquero.

Joan y Larry llegaron al rancho.

Jane abrazó a Joan y miraba a Larry.

—¿Es el periodista que mi hermano ha preguntado si llegó?

—Sí. No sabía que iba a venir. Y lo curioso es que asusté al sheriff diciendo que estaba al llegar…

—Está durmiendo… Ha llegado rendido.

—Lo mismo que yo. También he perdido el hábito de cabalgar tan seguido…

—No estoy durmiendo —dijo Monty apareciendo—. ¿Qué te proponías, periodista?

—Aclarar algunas cosas. Y he tenido suerte. Más de la que puedas esperar.

—¿A qué te refieres?

—A que he descubierto algo que vosotros no sabéis. Y que voy a comprobar en Austin…

—Estás misterioso —dijo Monty riendo.

—No es misterio alguno. Pero te vas a sorprender cuando lo sepas.

—Mi hermana me ha hablado de lo que sucede…

—Pero no ha podido decirte nada de lo que he averiguado yo.

—¿A qué te refieres?

—A que es tu esposa la única dueña del rancho en que están sus padres.

—¿Es posible? —exclamaron los tres a la vez.

—Como lo estáis oyendo. Y no tardaré en tener las pruebas en mí poder. Y en Austin las voy a confirmar.

—Si eso es cierto y sospecho que debe serlo por detalles que ahora serían largos de aclarar, haré que salgan a golpes de látigo todos los que le ocupan.

—Pero no tenéis que comentar nada.

Y les explicó cómo se había informado de esa realidad.

—Lo vamos a aclarar aquí mismo —dijo Monty—. Si tienes ese folio, no hay por qué ir a Austin. Eso después. Primero hacer salir a todos esos del rancho.

Por la tarde, se presentaron en el pueblo, Joan, Jane y los dos hombres.

Monty fue saludado por algunos. Otros se escondían al verle.

Un vaquero fue a la oficina del sheriff para decir:

—Está Monty en el pueblo… Le acompaña el periodista.

—Decía mi hermano que era falso lo de que había venido Monty…

—Pues le tienes en casa de Joan.

—Iré a saludarle.

—¿No decíais que si se presentaba aquí…?

—No hay nada en contra suya. Esa es la verdad.

El vaquera sonreía. Se daba cuenta del miedo que tenía el sheriff.

Héctor, que estaba en el pueblo, al saber que se hallaba Monty en casa de Joan, montó a caballo y marchó al rancho. No quería encontrarse con él. Y una vez en el rancho, habló a dos vaqueros que se encaminaron al pueblo.

El sheriff, en cambio, se atrevió a llegar a casa de Joan.

Dejaron de hablar los clientes al verle entrar. Y fue directamente a Monty, diciendo:

—Monty… Me alegra verte… Ya sabíamos que estás de sheriff en Del Río.

—¿Hubo elecciones para conseguir esa placa? A mí me eligieron dos veces. Fui reelegido… Pero tú, me han dicho que te colocaste esa placa y decidiste ser el sheriff de Pecos.

—No había sheriff y el alcalde me dijo que debía hacerme cargo.

—Pero no fuiste elegido. Y sin embargo llevas tiempo con esa placa. ¿Influyó tu pariente, Abel?

—Bueno… Es posible que él ayudara, sí… Ya sé que está destinado en De Río. ¿Le ves?

—Le veía… No había cambiado nada… Seguía tan cobarde como siempre… Me estuvo confesando mientras reía que había sido él el autor de aquellos pasquines… Y me habló de una epidemia que no existió en el ganado de nuestro rancho… Iba con dos agentes… No quise hacerle caso… Pude dominarme, pero intentó una traición. Me iba a disparar por la espalda, pero yo no estaba lo descuidado que sin duda pensó. ¡Ya no molestará a nadie más!

Los oyentes se miraban sorprendidos. Y el sheriff, que pensaba avisar a Abel, quedó aturdido con la noticia.

—¿Le mataste?

—Me defendí. Los agentes así entendieron el incidente y aseguran que está bien muerto. ¿Sabíais que estaba de acuerdo con los contrabandistas como estuvo de acuerdo con los cuatreros en la Ruta…? La herencia de que hablaron su hermana y él no era más que el fruto de sus complicidades hasta en crímenes. ¡Ya no volverá a robar más…!

—¿Por qué no te quitas esa placa y que elijan uno que no sea tan cobarde como tú…? ¿Y tu hermano? Supongo que sigue tan cobarde como siempre. ¿Cuántas reses matasteis en nuestro rancho?

—Decían que tenían epidemia…

—Pero vosotros sabíais que estaban sanas, ¿verdad?

—Creíamos que estaban enfermas.

—¡Qué cobarde y embustero eres…! Peter os dijo la verdad.

—¡No debes culparnos a nosotros!

Los dos vaqueros que envió Héctor, entraban en ese momento. Y al ver al sheriff, creyeron que había ido a detener a Monty.

—¡Ah…! Ya vemos que has venido a detener al atracador… —dijo uno de ellos.

—¿Quiénes son estos dos? —preguntó Monty a Joan.

—Son vaqueros del sheriff.

—Así que había dicho que me iban a detener por atracador, ¿no es eso?

—¡Es que lo eres! Nosotros te ayudaremos —dijo el que hablaba, al sheriff.

—Parece que habéis llegado a tiempo para el reparto de plomo. ¿Y el otro patrón?

—Está en el rancho y ya le hemos dicho que nosotros nos encargamos de…

Se detuvo al ver el rostro de pánico del sheriff.

—No tendrás miedo de este muchacho, ¿verdad? —añadió el que hablaba.

—Estando vosotros aquí, ¿cómo va a tener miedo? —dijo Larry riendo.

—No te metas en esto, periodista. Es asunto mío.

—Pero nosotros no somos…

—¿Es que decían en el rancho que eran veloces? —decía Monty al sheriff—. No eran más que dos novatos…

—Me quitaré la placa… No creas que deseo seguir.

Pero lo que hizo, sorprendiendo a todos, menos a Larry y a Monty, fue buscar el «colt».

—¡Traidor como siempre! —exclamó Monty al reponer munición después de haber disparado sobre él.

Los testigos, al salir del local, entraron algunos en otro «saloon».

Y al comentar lo sucedido, dijo uno:

—Ha venido como la otra vez… Va a matar a varios. Ha empezado a hacerlo.

Un jinete hacía galopar a su montura para llegar lo antes posible al rancho.

Héctor estaba a la puerta de la vivienda principal.

Desmontó el jinete con habilidad y dijo:

—Héctor… Monty ha matado a tu hermano y a dos vaqueros de este rancho.

—¡Nooo!

—La matanza de aquel ganado… Es de lo que ha hablado Monty…

—¡Maldito Monty! ¡He de matarle…!

Comprobó si el revólver estaba cargado y fue en busca de su caballo.

capítulo 10

N

O comprendo que Héctor, sabiendo que era muy inferior a Monty se atreviera a entrar provocando y diciendo que le iba a matar…

—Es que no creía en la superioridad de Monty. Muchas veces había dicho que en un duelo entre los dos, le vencería siempre.

—Y le ha costado morir…

—Más torpeza ha sido la de Peter… Mira que querer convencer a Monty que el despido había sido injusto. Quiso demostrar también que la enfermedad era cierta.

—Fue una locura por su parte. Lo que debió hacer al saber que había llegado Monty, era escapar de este distrito. Pero creyó que iba a convencer a Monty.

Los ganaderos que acudieron a sacrificar reses están marchando. No quieren que les mate.

—Cuando Monty se enfada, es tremendo. Y lo curioso es que como le temen, son los primeros en ir a sus armas, y así, resulta que siempre lo que hace, es defenderse.

—Parece que se ha detenido. Lleva tres días sin venir.

—Los que no se atreven a venir, son los padres de Judith…

—¿No sabes la noticia?

—¿A qué te refieres?

—El juez ha mandado llamar a ese matrimonio. Resulta que el rancho es de Judith nada más.

—Bueno… Eso hace años que se comentó.

—Sin embargo, habían falseado el registro en el juzgado. Pero ha aparecido el folio quitado. Según el juez, es un grave delito. Y desde luego, tienen que abandonar el rancho.

—Se hará cargo Monty de él…

—Es lo que espera. Iba a colgar al matrimonio, pero pensando en Judith ha dicho que es suficiente que les hagan salir sin tocar una sola res.

—No creo que se atrevan a llevarse un solo ternero.

—Pero ¡habrá que oírles…!

—Temen que el juez les mande detener por haber estado tantos años robando a la hija… Lo ha descubierto el periodista.

—Lo tenían bien oculto.

—Sin embargo, recuerdo que hace años se comentó que era de la muchacha.

—Pero como cambiaron el registro…

—Olvidaron que en Austin estaba registrado también. Y de allí ha traído más pruebas el periodista.

—Todos los planes pacíficos de Monty se hundieron en el fracaso.

El padre de Judith se presentó en el pueblo dispuesto a matar a Monty. Y encontró a Larry en casa de Joan.

Como sabía que era el que había descubierto la verdad fue al primero al que quiso matar. Y Larry al defenderse, lo hizo matando.

* * *

—¡Chesman…! ¿Sabe la noticia?

—Me lo acaba de decir el capitán…

—Usted conoce Del Río… ¿Estaba ese sheriff que ha matado al mayor…?

—Hace varios años que llevaba de sheriff. Y muy estimado por cierto.

—Si es verdad que Abel intentó asesinarle…

—Había un viejo rencor entre ellos. El mayor era del mismo pueblo que Monty.

—Y este ha vuelto a hacer unas cuantas muertes en Pecos…

—Justificadas sin duda.

—Parece que se queda en Pecos. Su mujer tiene el mejor rancho que hay por allí.

—Que le robaron durante años los padres de ella.

Chesman visitó el «saloon» que años antes había sido una especie de refugio suyo. Porque allí pasaba muchas horas.

Seguía la misma propietaria del amplio «saloon». Y como entonces, se sentó frente a él.

—¿Sabe lo de Dufur? —preguntó ella.

—Sí.

—Están viniendo los que andaban por Del Río. Esa muerte les ha dejado un poco huérfanos. He oído comentar que lo que debía hacer usted, es solicitar ir de nuevo allí.

—Prefiero El Paso —dijo Chesman riendo—. ¿Han venido los del otro lado? Ya sabes a quiénes me refiero.

—No les he visto.

—¿No estarán en algún reservado…?

—No creo, pero me informaré.

Hizo señas a una de las empleadas y cuando se acercó le ordenó que buscara en los reservados a las personas que interesaban a Chesman.

La respuesta fue negativa. Pero minutos más tarde llegaban los tres esperados por el mayor.

Estuvieron bebiendo juntos unos minutos nada más.

Al otro día, por la noche los rurales «cazaron» el mayor alijo de contrabando que se intentó pasar.

Resultaron siete muertos y el contrabando aprehendido valía muchos dólares.

Por la mañana los tres que estuvieron con Chesman en el «saloon» se presentaron, inquietos, nerviosos y furiosos.

Dijeron a la dueña que enviara a buscar a Chesman.

—¿Qué ha pasado? —decía ella.

—No lo sé… Pero el golpe es el más duro que se nos ha dado en muchos años. Han sorprendido a todos. Y han muerto siete. No vamos a encontrar porteadores.

—Y de encontrar, tendréis que pagar mucho más.

—Tenemos que recuperar la «mercancía» que han llevado al fuerte los rurales.

El emisario que envió la dueña regresó diciendo, que el mayor había marchado el día antes llamado por telégrafo a Del Río.

—Han aprovechado su ausencia… —decía uno de los tres.

—Esos cerdos… Y no vamos a recuperar nada.

—¡Muchos dólares! —exclamó el tercero.

—Es obra de ese maldito capitán. Ha debido cambiar el servicio. Lo que indica que sospechan del mayor.

Cuando los tres salían del «saloon», fueron detenidos por unos rurales y llevados al fuerte.

Varios detenidos la noche antes reconocieron en ellos a los que al otro lado del río tenían plantaciones y les facilitaban mercancía.

De nada sirvió que ellos negaran.

Reclamaban al mayor Chesman.

—Él nos conoce bien —decía uno de los tres.

—Ha ido a Del Río… Y no hay duda que le tienen engañado ustedes.

Les dejaron en los calabozos y esa noche, les colgaron. Eran las órdenes que Chesman había dado.

Cuando al otro día visitaron los rurales el «saloon», la dueña les preguntó por los tres elegantes del otro lado del rio.

—Marcharon anoche… —dijo uno de los rurales—. ¿Amigos tuyos?

—Clientes de hace bastantes años.

—Pero no amigos, ¿verdad?

—Son buenos clientes…

—Vienen con frecuencia, ¿verdad?

—Pues sí…

—Pero no son amigos. Porque sabes lo que dicen. Te hemos defendido y para que se convenza el capitán están registrando el establo, donde ellos dicen que escondes el «ju-ju» entre el heno que se pone de pienso a los animales.

—¡No!… No es posible que hayan hablado de eso…

—Ya te digo que te hemos defendido ante el capitán.

—¿A dónde vas? —dijo otro de los rurales al ver que se levantaba ella—. Espera a que los compañeros vengan a decir que no han encontrado nada.

—Es que esos granujas son capaces de haber puesto «ju-ju» para que aparezca. ¡Son unos contrabandistas!

—¿Es posible? Si dicen que son ganaderos del otro lado del río…

—Voy a ver.

—Vamos contigo.

No pudo evitar ella que salieran en su compañía.

Cuando llegaron al establo, los rurales que había allí dijeron:

—Hay «ju-ju» para inundar la Unión…

—¡Qué bandidos! —decía ella.

Pero el empleado del establo dijo:

—No he tenido más remedio que confesar la verdad, Bertha… Te he estado diciendo que esto era muy peligroso, pero eres demasiado ambiciosa.

Fue contenida cuando trataba de escapar.

Cuando la llevaron al fuerte, vio que estaban los almacenistas y dueños de locales.

La redada había sido completa. Y la cantidad de marihuana recogida muy importante.

No esperaban que les sucediera nada grave. La pérdida de la mercancía y una multa. Era lo que determinaba la ley en ese aspecto.

Pero por la noche fueron colgados todos incluso las mujeres.

Eran órdenes de Kenneth. No debía dejarse a los contrabandistas de la droga en condiciones de seguir con ese comercio.

* * *

Para Sanders, el resultado de la Corte le hizo maldecir jurar y amenazar.

Chad River había sido absuelto del delito, de que era acusado. Se demostró que lo que hizo había sido defenderse. Y el jurado al entenderlo así le declaró inocente en su veredicto. Ya la acusación, no era la que hubiera hecho el otro juez.

En los locales en que entraba, decía que ellos se iban a encargar de castigar a River.

No servía de nada que los amigos al fin, se decidieran a decirle que su hijo merecía la muerte… Y que en esa ocasión quiso adelantarse como era habitual en él…

Insultaba a todo el que le hablaba así… Y al encontrarse con Monty, le dijo:

—Puedes decir a Chad que me encargo de su castigo… Y es posible que me alegre el que le hayáis dejado salir de la prisión, porque así tendréis el placer de ser el que le castigue.

—¿Cuándo te vas a convencer de que la culpa de la muerte de Bill la tuvo él?

—Procura no repetir eso. Ya sé que has estado buscando testigos para que en la Corte dijeran lo que han estado diciendo.

—Sabes que no han dicho más que la verdad… Lo que tienes que hacer, es tranquilizarte… Y no complicar más las cosas. ¿Vas a resucitar a Bill por lo que hagas…?

—Pero quiero tener el placer de matar a Chad. Y arrastrar a la ramera de Ivone.

—No debes perder la calma hasta ese extremo. Conoces a esa muchacha desde hace muchos años. Y sabes lo injusto que eres al hablar así de ella.

—Te digo que es una ramera que acosaba a mi hijo. Y terminaron por asesinarle entre el matrimonio.

—Anda… Marcha a tu rancho y olvida todo…

—Sabes que voy a matar a Chad. No vengas más tarde diciendo que soy un criminal. Y di en qué vas a marchar a Pecos… Así que ya en realidad, no eres nadie. Bueno… Nunca has sido más que… Y sin embargo, te has creído un personaje… Y no comprendo que después de matar a ese mayor, te dejen estar libre.

—¿Por qué no marchas, Sanders? Vas a terminar por cansarme. Y no quisiera despedirme de esta población colgando a unos cuantos. Lo sucedido a tu hijo fue la consecuencia de su actitud. Y de lo que le enseñaste tú. Porque mucha culpa es tuya. Le tenías habituado a que no le pasada nada y llegó a creer que gozaba de una inmunidad absoluta. Por eso abusaba. Hasta que al fin, encontró quien no se dejó sorprender. Que era su sistema. ¡Y no hablemos más de ese asunto! Se ha hablado demasiado de ello. Deja tranquilos a los Rivers, o antes de marcharme de aquí te dejo colgando.

Sanders marchó sin añadir una palabra, pero sus hombres estaban de acuerdo con él para castigar a Chad y a su esposa.

Y al otro día, yendo con Kenneth, al que agradecían sus ayudas como abogado, dos de los vaqueros de Sanders dijeron a Chad:

—Es una tremenda injusticia que te hayan dejado en libertad, después de asesinar a Bill…

—¿Por qué no olvidan ustedes ese asunto? —dijo Kenneth—. Ya ha pasado. Lo que se ha hecho, es justicia.

—¿Es que se atreve a decir que es justo que ande por la calle como si no hubiera hecho nada?

—Mirad, muchachos —aludió Kenneth—. Me estoy cansando de oír baladronadas propias de cobardes. Así que vais a dejarnos tranquilos de una vez…

—No crea que nos va a asustar que se haya colgado dos armas…

—No trato de asustar a nadie. Pero debéis dejarnos tranquilos de una vez. No vais a resucitar a Bill. Se llamaba así, ¿no?

—Demasiado lo sabe, abogado…

—Soy yo el que os pido por favor que me dejéis tranquilo —dijo Chad—. No me obliguéis a seguir matando. Y en lo que se refiere a Bill, está bien muerto. No era más que un cobarde y un canalla, y vosotros dos tontos que hacéis el juego a Sanders… Dejad que sea él quien venga a enfrentarse a mí…

La mujer se llevó a Chad.

—Tiene razón —decía Kenneth—. ¿Por qué sois tan cobardes? ¿Es que no le vais a dejar en paz? No debió ser detenido, como no se detiene a quién mata a un coyote en el campo. Por lo que han dicho los testigos, era peor que un coyote.

—¿Se da cuenta que está hablando frente a nosotros?

—De lo que me doy cuenta es que voy a tener que matar a dos tontos, porque eso es lo que sois en realidad.

Por fin, la intervención de unos ganaderos evitó la pelea que se iniciaba. Y uno de estos ganaderos al encontrar a Sanders en un «saloon» le dijo:

—¿Por qué no dejas tranquilo a Chad…? Tienes que olvidar ya lo de Bill…

—He de colgarle.

—Pero no vas tú. Envías a otros… Creí que Chad lo que debe hacer, es matarte. Es una torpeza que evite la pelea contigo. Pero no envíes a otro. ¡Hazlo tú…!

—Y voy a arrastrar a la ramera de su esposa. Ella buscaba a todas horas a mi hijo…

Los testigos que conocían a Ivone le dejaron para que el doctor trabajara unas horas en su curación. Y mientras lo hacía, dijo:

—De verdad, Sanders, que lamento ser doctor y tener que curar a un cobarde como tú. Sí, no me mires con asombro. Estoy diciendo que eres un cobarde. Porque te van a colgar. Tenías engañados a todos. Así que haciendo contrabando con Payne…

Sanders miraba asustado al doctor.

—Mire… Esos dos esperan a que termine…

Miró Sanders a los aludidos. Vio que se trataba de dos rurales.

—Hablaba de Chesman…

—Es el encargado de este distrito otra vez. Y es el que está descubriendo lo que nos está asombrando a todos.

—No.es verdad que haya dicho en contra mía. Chesman…

—No ha dicho nada. Está descubriendo «ju-ju» para abastecer tres veces a la Unión.

—No se esmere mucho, doctor —dijo uno de los rurales—. Chesman quiere que se le cuelgue esta noche con los otros…

—¿Es que creen que voy a admitir que Chesman desea eso? Es un buen amigo.

—Ha tenido que ser muy astuto para poder cazar a todos los contrabandistas de esta parte. ¿Verdad que le creía de acuerdo con ustedes? —añadió uno de los rurales—. Gracias a su astucia ha podido averiguar quiénes son lo que suministran y los que han intervenido en el reparto y distribución.

—¡No es verdad!

—No se moleste más, doctor. Le vamos a colgar esta noche…

Pero lo que tuvieron que hacer, fue matarle, porque trató de hacerlo él con los rurales.

—¿Es cierto que Payne con su hijo han sido alcanzados?

—Al otro lado del río, y se les ha traído al fuerte. Estaban pasando droga por su cuenta. Compraban a los cultivadores. Y operaban desde el otro lado. Tenía su equipo, formado por Harold y los hermanos de éste… Por eso les enfadó que Cecil no les vendiera a ellos el «Dos Aros». Empleaban los vados que hay en estos terrenos. Y creyendo un novato al comprador, le han seguido utilizando.

—Lo sorprendente, es lo de Chesman. Seguro que le creían al lado de ellos.

—Lo ha hecho muy bien.

—Doctor —dijo el otro rural—. ¿No se dio cuenta que Sanders estaba tratando de empuñar el «colt»?

—Estaba distraído y no me di cuenta.

—Nos hubiera matado a los dos, y se habrían escapado ustedes.

Los dos rurales encañonaron al doctor. Y a los pocos minutos entraba Chesman.

—¡Traidor, cobarde! —decía el doctor.

—Me costó trabajo descubrir que era usted el jefe verdadero. Su amante lo hacía muy bien. Pero es ella la que ha dicho toda la verdad.

—¡No es cierto!

—Va a estar con ella, doctor. Van a ser colgados juntos.

—¿Ha dicho a los rurales que ha estado cobrando de nosotros y que nos ha ayudado mucho?

—Todo esto, ha servido para descubrir a los verdaderos contrabandistas. Y lo que me ha sorprendido, ha sido saber que Carmen no es su amante. Es su esposa.

De un salto atlético alcanzó la ventana. Pero cuando cayó fuera de la clínica, estaba muerto. Varias balas le cargaron de plomo el cuerpo.

Cuando Kenneth con Chesman a su lado entraron donde estaban los detenidos, dijeron a Carmen:

—No va a poder ser colgado tu esposo contigo. Han tenido que matarle lo mismo que a Sanders.

—¡Eres un traidor! —dijo ella escupiendo a Chesman—. Nos engañaste a todos. ¡Pero te arrastrarán!

* * *

—El cambio de Chesman permitió que el río se limpiara de traficantes de droga.

—Pero se estuvieron riendo de ti…

—Es que eso no era mi misión. Sabía que traficaban, en armas y «ju-ju»… Pero para eso estaban los rurales. Y Chesman nos tenía engañados. Menos mal que Kenneth y el capitán le asustaron… Y su cambio permitió que en El Paso se colgara a los principales.

—Pero el delito no ha sido nunca de cuerda. Solo les ponían una multa y si acaso unos días de prisión, a lo más un mes.

—Por eso se burlaban de todos. Les ponían una multa en relación con el contrabando que les sorprendían. Y ellos ganaban mucho más, así que no les preocupaba.

—Y has conseguido material para varios artículos, ¿verdad?

—¿Y ese Monty de que hablas…?

—Está en Pecos, su pueblo. Tienen un rancho hermoso.

—¿Y Kenneth?

—Se retira del ejército. El gobernador le pidió que le ayudara a lo del contrabando y le hizo delegado especial. Fue el que impulsó la cuerda en vez de la prisión y la Corte.

—Han debido asustarse…

—Mucho más que antes, desde luego.

—¿Vas a volver al río?

—No. Tengo material para una temporada.

—¿Y Chesman?

—Se retiró. Decía que le daba vergüenza seguir perteneciendo a los rurales… Se iba a casar.

—¿Y Kenneth?

—Estaba casado. Vive en Nueva Orleans. He de ir a pasar una temporada con él.

—¡Eh, periodista! —gritó el dueño del «saloon»—. Este caballero quiere hablarle.

Al mirar Larry se encontró con Monty, al que abrazó.

—¿Y Judith?

—Se ha quedado en casa. He venido a hacer unas gestiones a Austin. ¿Y esos artículos?

—¿Sabes cómo les tituló? «¡No está solo, sheriff!».

FIN