CAPÍTULO PRIMERO

Un grupo de vaqueros, que bebían apoyados al mostrador y que charlaban animadamente sobre los asuntos ganaderos de la comarca, guardaron silencio ante la entrada de un nuevo cliente al que contemplaron con detenimiento y curiosidad.

Éste era un joven de estatura muy elevada que vestía a la usanza vaquera, aunque con cierta elegancia.

Del vestuario, lo que más llamó la atención de los reunidos, eran los dos enormes «Colt» calibre treinta y ocho, que colgaban a los costados del joven.

Con una amplia y agradable sonrisa, el alto vaquero se detuvo en el interior del local y a unas dos yardas de la puerta. Recorrió con la mirada aquellos rostros que le contemplaban a su vez, con lentitud. Hecho este reconocimiento, saludó de forma general a los reunidos.

Fueron pocos los que correspondieron al saludo del joven.

Uno de los que bebían en el mostrador, comentó:

—Aseguraría que ese muchacho es más alto que nuestro patrón.

—Tan alto, es posible, más no lo creo —replicó otro.

El alto vaquero, después de quitarse el sombrero de alas anchas, se secó el sudor que cubría su frente y cuello, caminando decidido hacia el mostrador.

—¡Hola, muchacho! —saludó el que estaba tras el mostrador—. Mucho calor, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—¿Whisky?

—Preferiría cerveza… ¡Estoy sediento!

El barman puso una gran jarra de cerveza ante el alto vaquero.

Éste apuró de un solo trago el contenido de la jarra.

—¡Sírvame otra, por favor!

Quienes le contemplaban, no dudaban de que, efectivamente, debía estar sediento, ya que con la segunda jarra que le sirvió el barman, hizo lo propio que con la primera…, ¡la bebió de un solo trago!

—Eres nuevo en la región, ¿verdad, muchacho?

—Así es.

—¿Vas de paso?

—Si este pueblo es Roswell, me quedaré.

—¡Bien venido a Roswell, muchacho! —dijo sonriendo el barman.

—Gracias…

—Si tus ropas están de acuerdo con tu profesión, no te resultará difícil encontrar trabajo. Hay varios ranchos que necesitan vaqueros.

—Vengo buscando a uno de los rancheros más importantes de esta zona… ¡Es un buen amigo, hace años fuimos condiscípulos en uno de los mejores colegios de Houston!

—Sólo existe un ranchero en la comarca de tus años y que haya estado en un colegio… —dijo el barman, y dirigiéndose a los vaqueros que bebían apoyados al mostrador, agregó—: Sin duda, busca a vuestro patrón.

El forastero miró al grupo de vaqueros, preguntando:

—¿Trabajáis en el rancho Cochise?

—Así es —respondió uno.

—¿Qué tal está Sam? —preguntó de nuevo el forastero.

—Bien…

—¿Queréis indicarme el camino del rancho?

—No es necesario que vaya hasta el rancho, el patrón no tardará en venir al pueblo.

Segundos más tarde, el forastero charlaba animadamente con los vaqueros del rancho Cochise.

Bob Walter, como dijo llamarse el forastero, simpatizó desde los primeros momentos con los reunidos en el local.

—Así que eres un ganadero tejano, ¿no es así? —dijo Hansen, como se llamaba el propietario y barman del local.

—Poseo uno de los ranchos más extensos del sudoeste de Texas… El ganado que se cría en mis tierras es todo de primera calidad. En Dodge City se paga un dólar más caro por cabeza que al resto de los ganaderos.

—Desconozco el ganado que se cría en tus tierras —dijo Hansen—, pero puedo asegurarte que no será superior al que hay en esta región.

—Sam ha estado en mi rancho en varias ocasiones, él podrá decirles que, efectivamente, es superior mi ganado.

—No hay duda que eres tejano… —comentó sonriendo Hansen.

Prosiguieron charlando animadamente.

Bob Walter, al invitar a todos a beber, se granjeó la simpatía de aquellos rudos, pero nobles muchachos.

La entrada de un grupo de hombres, a la cabeza del cual iba uno de aspecto desagradable, hizo que todos los asistentes se callasen.

Bob, comprendiendo que aquel silencio era motivado por los que llegaron, les contempló con fijeza.

Segundos después, los vaqueros que estaban con él, apoyados en el mostrador, le dejaron solo.

Su sonrisa aumentó, al comprender que aquellos hombres temían a los recién llegados. Motivo por el cual, observó con mayor detenimiento al grupo.

—¡Hola, Hansen! —saludó, el de aspecto desagradable.

—Hola, Wendover… —respondió el barman—. Whisky, ¿verdad?

—¡Dobles para todos! —replicó Wendover.

Hansen se apresuró a servir lo solicitado.

Wendover clavó su fría mirada en Bob, contemplándole con detenimiento y curiosidad.

Al dejar de observar a Bob, dirigiéndose a los vaqueros que prestaban sus servicios en el rancho Cochise, dijo, riendo de forma especial:

—Por un momento creí que este muchacho era el cobarde de vuestro patrón.

Ninguno de los vaqueros se atrevió a rechistar.

Wendover, sonriendo, agregó:

—Claro que me extrañaba que hubiera tenido el valor de permanecer en el mostrador al vernos entrar…

Bob miró a los vaqueros que segundos antes charlaban con él, en espera de que alguno tuviese el suficiente valor para defender a Sam de los insultos de aquel hombre, pero perdió su tiempo, ninguno se atrevió a hacer el menor comentario.

Aunque pensó que tendrían motivos para demostrar tanto temor hacia aquellos hombres, no comprendía tanta cobardía.

Sin poder contenerse más tiempo, dijo, mirando a Wendover con fijeza:

—No es prueba de valor hablar en la forma que tú lo haces de un ausente.

Los reunidos miraron a Bob, sorprendidos.

Wendover, frunciendo el ceño, se encaminó hacia Bob, diciéndole con voz sorda:

—¡Cuidado con tus palabras, muchacho…! ¡No quisiera enfadarme!

—Recuerda que, por ser forastero, yo no os temo —replicó Bob—. Y no comprendo que ésos no defiendan a su patrón…

—¡Ellos saben que Sam Mathews es un cobarde! —bramó uno de los acompañantes de Wendover.

—Conozco a Sam hace muchos años y tengo la seguridad de que estáis equivocados al juzgarle de esa manera.

—¡Todos los que están aquí pueden decirte que Sam es un cobarde…! ¿No es así, Hansen?

El dueño del local movió afirmativamente la cabeza.

—A pesar de ello, insisto en que solamente los cobardes hablan como vosotros de quienes, por estar ausentes, no pueden defenderse.

Ahora contemplaron a Bob, admirados.

Hansen, al igual que el resto de los testigos, se asustó de la actitud de Wendover, sintiendo una enorme pena por Bob Walter.

—Muy pronto comprenderás tu equivocación, muchacho… —dijo Wendover—. ¡No has debido llamarnos cobardes!

—Ya he dicho que soy amigo de Sam… —replicó sereno Bob—. ¡Y como tal, no puedo permitir que le insulten aprovechando su ausencia!

—Llamar cobarde a Sam no es un insulto, muchacho.

—Le conozco muy bien, y sé mejor que nadie que no es posible que sea lo que tú afirmas.

—¿Hace mucho que no le ves?

—Algo más de tres años…

—Puede que entonces no fuese un cobarde, pero hoy día lo es.

—¿Te atreverías a llamarle cobarde, si estuviese presente? —inquirió Bob.

—¡Se lo digo siempre que le encuentro!

Bob miró hacia Hansen, preguntando:

—¿Es eso cierto?

—Lo es, muchacho —respondió Hansen.

—¡No puedo creerlo…!

Uno de los compañeros de Wendover, aprovechando que Bob estaba distraído con Hansen, empuñó uno de sus «Colt» y, encañonando a Bob, le dijo:

—¡Levanta las manos y no cometas una locura!

Bob obedeció un tanto preocupado.

—Supongo que no dispararás sobre mí después de haberme sorprendido, ¿verdad?

La serenidad de Bob admiró a los presentes.

Tenían la seguridad de que aquel muchacho estaba sorprendido por la actitud del compañero de Wendover, pero no asustado.

—Todo dependerá de ti… —dijo el que tenía el «Colt» empuñado—. Si dentro de diez segundos no has pedido perdón por tus insultos, serás enterrado mañana.

—Si disparases sobre mí en estas condiciones, nadie dudaría ya de que sois un grupo de cobardes… ¡Y puedes disparar, ya que no pienso pedir perdón!

—No seas loco, muchacho… —dijo, sonriendo, Wendover—. Marcus es un hombre muy nervioso y sin querer puede oprimir el gatillo de ese revólver.

—Si lo hiciera, seria colgado… ¡Es el castigo que el Oeste reserva a los cobardes!

—No hay duda que estás loco, muchacho… —dijo el que tenía el revólver empuñado—. Sigues insultándonos en vez de pedir perdón.

—Debéis reconocer que insultar a un ausenté es obra de cobardes.

—Lo siento, Wendover pero este muchacho insiste en suicidarse…

—¡Quieto, Marcus! —ordenó Wendover—. No dispares aún; trataré de convencer a ese muchacho de que es preferible pedir perdón a ser enterrado…

—Si creyese haber cometido alguna falta, me disculparía inmediatamente; pero como no ha sido así, no pienso hacerlo —replicó, sin dejar de sonreír levemente. Bob.

Hansen, al ver entrar al sheriff, respiró con tranquilidad.

El de la placa, al ver a Marcus encañonando a aquel forastero, dijo:

—¿Qué sucede, Marcus…? ¿Por qué estás apuntando a este muchacho?

—Deseo que nos pida perdón, sheriff… —respondió Marcus—. ¡Nos ha llamado varias veces cobardes!

—No haga caso, sheriff —agregó Bob—. Lo único que he dicho es que quién se aprovecha de la ausencia de alguien para insultarle, es un cobarde… ¿No piensa como yo, sheriff?

El de la placa miraba a Bob con cierta simpatía.

Le hacía gracia la forma serena de hablar de aquel muchacho.

—Debes enfundar ese «Colt» y contarme lo sucedido… —dijo el sheriff.

—No ha debido entrar, sheriff… —dijo Marcus—. ¡Le aseguro que dispararé si dentro de cinco segundos no nos ha pedido perdón!

—Si lo hicieras, te colgaría… —dijo, muy serio, el de la estrella.

—Llegará el día en que nos cansemos de sus tonterías, sheriff —dijo Wendover—. Debe dar gracias a que nuestro patrón siente un gran respeto por esa placa.

—No pierdas el tiempo con tus amenazas de siempre, Wendover —replicó el aludido—. Sabes que no soy de los que se asustan fácilmente… Ahora debes ordenar a Marcus que enfunde su revólver.

Wendover miró a Marcus y le hizo una seña para que obedeciese.

Aunque no de buena gana, Marcus enfundó.

Bob descendió sus manos y, mirando a Marcus, le dijo:

—Ahora que estamos en igualdad de condiciones, puedes ir a tus armas.

El sheriff, colocándose entre Bob y Marcus, dijo al primero:

—¡No seas loco, muchacho…! Si obligas a Marcus a pelear, te mataría.

—No conoce a los hombres cuando habla así…

—Ahora, ¿queréis explicarme lo sucedido? —dijo el sheriff.

Wendover fue el encargado de contar al de la placa lo sucedido.

Cuando finalizó, el sheriff miró a Bob, diciéndole:

—Si es cierto que eres amigo de Sam, comprendo tu actitud, pero te aseguro que no se puede considerar un insulto el llamar cobarde a Sam… lo hacen muchos en su cara sin que se atreva a rechistar… ¡He sufrido una gran decepción con ese muchacho…! Le creí de otra forma…

—Ignoro las causas por las cuales Sam prefiere pasar por cobarde, pero le aseguro, por conocerle muy bien, que es un valiente…

—No quisiera ofenderte, muchacho —agregó el sheriff— pero te juro que en esta ocasión eres tú el equivocado.

Bob quedó pensativo.

No podía dar crédito a lo que escuchaba.

Conocía perfectamente a Sam y recordaba infinidad de casos en los que había dado muestras de verdadero valor.

—Si fueran ustedes quienes están en lo cierto sobre Sam —dijo al fin Bob—, me alejaría inmediatamente de aquí y olvidaría que fui su amigo…

—Hay veces que los hombres varían sin que podamos explicarnos las causas de tales cambios —dijo el sheriff—. ¿Dónde conociste a Sam?

—En Houston… Estuvimos en el mismo colegio. Nuestros abuelos fueron íntimos, al igual que nuestros padres. Sam pasó varias temporadas en nuestro rancho.

—Usted debió conocer al padre de este muchacho, sheriff —dijo Hansen—. Yo le recuerdo de haber venido en varias ocasiones a echar un trago aquí, en compañía del viejo Mathews.

—¿Cómo se llamaba tu padre, muchacho? —preguntó el de la placa.

—Bob Walter, igual que yo…

—¡Ya lo creo que le recuerdo! ¡Fuimos amigos! ¿Qué tal está?

—Murió hace algo más de un año… —respondió, con tristeza, Bob.

—Lo siento…

Y, segundos después, el sheriff charlaba animadamente con Bob Walter.

CAPÍTULO II

Wendover y sus compañeros, retirados unas yardas del sheriff y de Bob, charlaban animadamente.

—¡Se enfade o no el sheriff, he de dar una lección a ese muchacho! —decía Marcus—. Hay muchos testigos de que nos ha insultado reiteradas veces.

El resto de los compañeros de Marcus estaban de acuerdo con él, pero Wendover, a quien todos respetaban como capataz, dijo:

—Sabéis que el patrón no quiere enfrentarse abiertamente al sheriff.

—Lo que hagamos nosotros fuera del rancho…

—¡He dicho que dejes en paz a ese muchacho! —bramó Wendover—. No quisiera enfadarme contigo, Marcus.

—¡Se reirán de nosotros…!

—Ten paciencia; ese muchacho permanecerá una temporada aquí… Hablaremos con él cuando el sheriff no esté presente.

Wendover consiguió tranquilizar a sus compañeros.

Minutos más tarde, decía Marcus:

—¡Mirad quiénes entran…! ¡Los hombres de Delbert!

Todos miraron hacia la puerta y sonrieron a los recién llegados, mientras les saludaban con las manos.

—¿Qué tal, Chinton? —preguntó Wendover.

—¡Me alegra verte, Wendover!

—¿Qué tal por Dodge City?

—¡Es una ciudad maravillosa!

—¿Cuándo habéis regresado?

—Hace unas horas… ¿Cómo van las cosas por aquí?

—Reina la tranquilidad… ¿Conseguisteis buen precio?

—Llegamos en un momento oportuno… ¡Veinticinco dólares por cabeza!

—No hay duda que tu patrón es un hombre afortunado… ¡Nunca hemos logrado ese precio!

Los que acompañaban a Chinton, capataz de Delbert Branton, uno de los rancheros más importantes de la comarca, saludaron con muestras de alegría a Wendover y a sus compañeros.

Minutos después reían de buena gana escuchando las anécdotas que los hombres de Branton contaban sobre su viaje a Dodge City.

—¿No tropezasteis con ningún grupo de cuatreros? —preguntó Wendover.

—Supimos burlarles… Nuevamente ha demostrado nuestro patrón que es un hombre sumamente inteligente.

Uno de los hombres de Branton, fijándose en el muchacho que hablaba con el sheriff, preguntó:

—¿Quién es ese joven?

—Un amigo íntimo de Sam Mathews… —respondió Wendover.

—¡Y que ya estaría muerto de no ser por el sheriff! —agregó Marcus.

Para que Chinton y sus compañeros comprendiesen sus palabras. Marcus contó lo sucedido.

—Me sorprende tu actitud, Wendover… —dijo Chinton—. Es la primera vez que alguien te insulta sin recibir su merecido…

—No te preocupes, Chinton… ¡Te aseguro que pronto se arrepentirá!

El sheriff se disculpó con Bob, para saludar a Chinton y sus compañeros.

Después de los saludos de rigor, preguntó el de la placa:

—¿Qué tal ese viaje?

—Aunque excesivamente pesado, resultó agradable. ¡Los muchachos y yo hacía mucho tiempo que no nos divertíamos como lo hicimos en Dodge City!

—Lo comprendo; es una ciudad alegre, aunque peligrosa. ¿Perdisteis muchas cabezas en el viaje?

—Pocas… Y el precio que el patrón consiguió compensa en mucho tales pérdidas.

El sheriff prosiguió charlando animadamente con aquellos hombres.

Bob quedó solo, al alejarse el sheriff de su lado, en el mostrador.

Seguía bebiendo cerveza.

Uno de los hombres que entraron con Chinton dijo al sheriff:

—¿Quién es ese maniquí que charlaba con usted, sheriff?

—Viste con excesiva elegancia para ser vaquero —observó otro compañero.

—Es un amigo de Sam —respondió el de la placa.

Bob, que había oído la pregunta hecha al sheriff, así como el otro comentario, hizo como que no se había enterado.

—Es tan alto como Sam —comentó el mismo que había hecho la pregunta al sheriff—. ¿Cree que será tan cobarde como él?

—¡No quisiera enfadarme, Brocken! —bramó el de la placa.

Bob, sonriendo ampliamente, se encaminó hacia el grupo que estaba con el sheriff, diciendo:

—Es la primera vez que nos vemos y, sin que hayamos cruzado una sola palabra entre nosotros, me ha insultado. ¿Por qué?

—Me han dicho que eres íntimo de Sam —respondió Brocken—. Y como todos sabemos que Sam es un cobarde, al ver que eres muy parecido a él, quise informarme si también te parecías a él en valor.

—¡Vuelve donde estabas, Bob! —dijo el sheriff—. ¡Y tú debes dejar en paz a ese muchacho, Brocken…! Repite algo parecido a lo que acabas de decir, y pasarás una larga temporada a la sombra.

—No debe enfadarse conmigo, sheriff… Sabe que siempre fui un curioso. Sólo deseaba saber si…

—¡He dicho que guardes silencio! —bramó el de la estrella.

—No debe evitar que ese muchacho diga lo que piensa, sheriff… —dijo Bob—. Si vuelve a insultar, le aseguro que tendrá…

—¡Cállate y regresa donde estabas! —bramó el sheriff—. ¡No quiero jaleos!

Bob obedeció al de la placa.

Dirigiéndose a uno de los vaqueros del rancho Cochise, le preguntó en voz elevada:

—¿Crees que tardará mucho en venir tu patrón?

—Ya debía estar aquí —respondió el vaquero.

Marcus, que había oído la pregunta que Bob hizo al vaquero, dijo en voz alta:

—¡Será conveniente que vayas hasta el rancho! ¡Si Sam ha venido al pueblo y ha visto nuestros caballos a la puerta de este local, no habrá dejado de galopar hasta encerrarse en su casa!

Todos rieron de buena gana.

Bob miró al grupo formado por los hombres de Delbert Branton y Kerry Grant, y guardó silencio.

—No hagas caso de las bromas de éstos… —dijo el sheriff—. Sam viene todos los días a estas horas y no creo que tarde mucho en presentarse.

Chinton, frunciendo el ceño al fijarse en el calibre de armas que Bob llevaba a sus costados, dijo:

—¿Os habéis fijado en el calibre que usa ese muchacho?

—Sí —dijo Marcus—. Es el treinta y ocho…

—Es un bonito adorno que le va bien con las ropas y estatura —dijo, en tono burlón. Brocken.

Chinton, aproximándose a Bob, le dijo, sonriendo ampliamente:

—¿No te pesan mucho esos «Colt»?

—Estoy acostumbrado a ellos… —respondió Bob.

—¿Acaso te dijo Sam que te presentaras con ese calibre para impresionarnos?

Todos rieron ante la pregunta de Chinton.

—¡Dejad tranquilo a ese muchacho! —dijo el sheriff—. ¡Él no se ha metido con vosotros!

—No creo que mi pregunta sea una ofensa, sheriff —dijo Chinton, riendo.

—Me gustaría comprobar si, efectivamente, estás acostumbrado a utilizar ese calibre que, aseguran, es de pistolero —dijo Brocken.

Bob, como si nada fuera con él pidió otra cerveza a Hansen.

Molesto Brocken por aquel desprecio, se aproximó a Bob gritándole:

—¡Procura contestar cuando yo te hable!

—Responderé encantado, cuando dejes de decir tonterías —replicó, seteno, Bob.

El sheriff tuvo que volver a intervenir para que Brocken dejase en paz a Bob.

El ayudante del sheriff entró en ese momento en el local, diciendo a su jefe:

—Hay un forastero en la oficina que desea hablar con usted.

El de la placa, dirigiéndose a Bob, le dijo:

—¿Me acompañas?

—Prefiero quedarme… Marche tranquilo; si no me provocan, nada sucederá.

El sheriff, mirando a Wendover y a Chinton, les dijo:

—Procurad que dejen tranquilo a ese muchacho. ¡Os culparía a vosotros de lo que sucediese!

Wendover y Chinton, por toda respuesta, sonrieron abiertamente.

Tan pronto como el sheriff salió del local, dijo Marcus:

—Ahora hablaremos de un asunto pendiente.

—El sheriff parece un hombre que sabe cumplir con su deber —comentó Bob—. ¡No le obliguéis a castigaros!

—De no haber entrado el sheriff tan oportunamente, es posible que a estas horas fueses cadáver… —dijo Marcus—. Confío en que seas inteligente y pidas perdón por los insultos que pronunciaste contra nosotros.

—Creí que solamente los téjanos éramos tozudos, pero veo que estaba equivocado —comentó Bob sonriendo—. Pero respetando los deseos del sheriff, que fue un buen amigo de mi padre, haré todo lo posible por evitarle un disgusto.

—Quieren decir tus palabras que estás dispuesto a disculparte, ¿verdad?

—Así es… —dijo Bob—. Si en algo os he molestado, os ruego que me disculpéis.

Los hombres que acompañaban a Wendover y a Chinton sonrieron complacidos.

—¡Ahora comprendo por qué eres amigo de Sam…! —dijo Brocken—. ¡Eres tan cobarde como él!

El rostro de Bob se ensombreció, y, mirando con detenimiento a Brocken, dijo con voz sorda:

—No vuelvas a repetir, nada parecido. ¡Y si lo haces, procura ir a tus armas acto seguido!

El tono de voz que empleó Bob al pronunciar aquellas palabras impresionó a quienes le escuchaban.

Brocken, riendo, dijo a sus compañeros:

—¿Creéis que debo temblar?

Las risas que siguieron a esta pregunta fueron interrumpidas por la voz de Bob, que, con los dos enormes «Colt» empuñados con firmeza, dijo:

—¡Levanta las manos, imbécil…! ¡Y vosotros también!

Completamente serios y preocupados, obedecieron todos.

—No solamente eres un cobarde, sino un ventajista —dijo Marcus.

—Hago esto para evitar que ese amigo vuestro se suicide —replicó Bob—. ¡Tendría que matarle porque estaba dispuesto a insultarme nuevamente!

—Con esta actitud, muchacho… —dijo, muy serio. Chinton—, te estás sentenciando a muerte.

—Os voy a desarmar —dijo Bob—. Y confío en que no cometáis un error del que no podáis arrepentiros.

Y ante el asombro general, así lo hizo Bob.

Con los cinturones cananas en sus brazos, Bob regresó al mostrador enfundando sus «Colt».

Wendover, Chinton y sus compañeros estaban furiosísimos.

—La próxima vez que nos encontremos no habrá salvación posible para ti, muchacho —dijo Wendover.

—Confío en que una vez que os tranquilicéis comprendáis que he actuado con justicia —replicó Bob.

Brocken, mirando al resto de los clientes, dijo:

—¡Y vosotros os acordaréis de nosotros, por cobardes!

—No debes culpar a esos hombres de lo sucedido; ellos son imparciales en este asunto —dijo Bob—. Y recuerda que gracias a estar desarmado sigues con vida.

Pasados algunos minutos, en los que los hombres de Delbert Branton y Kerry Grant no dejaron de pronunciar amenazas contra Bob, dijo Chinton:

—Debes devolvemos nuestras armas; vamos a regresar al rancho.

—Las dejaré aquí. Podéis recogerlas cuando yo me haya marchado.

—¡No saldrás con vida de este local! —amenazó Brocken.

Y dicho esto se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, amigo! —dijo Bob.

Brocken se detuvo para mirar a Bob con detenimiento.

—Antes de que salgas de este local, quiero hacerte una advertencia que debes atender —agregó Bob—. Sospecho que has pensado regresar con armas a tus costados o esperarme a la salida de este local para disparar a traición sobre mi… ¡Cualquiera de los dos caminos resultará un grave peligro de muerte para ti! ¡Procura no olvidarlo!

Brocken, sonriendo de forma especial, dijo:

—¡Mañana serás enterrado!

Y salió del local sin que Bob se lo impidiese.

Segundos después de haber abandonado el saloon Brocken, dijo Bob:

—Debéis salir tras él para convencerle de que es un suicidio lo que tiene en mente.

—Brocken cumplirá su amenaza… —dijo Chinton—. ¡No has debido sorprenderlos! Cierto que has evitado que nos riéramos un poco de ti, pero con ello te sentenciaste a muerte.

—Si en realidad estimáis a ese muchacho, debéis salir para evitar que cometa una locura… Si me obliga, tendré que matarle.

—Entréganos las armas y nosotros evitaremos que Brocken dispare sobre ti —dijo Wendover.

—Si lo hiciera —dijo, sonriendo abiertamente, Bob— todos vosotros intentaríais evitar que fuese el que ha salido quien me mate.

—Creo que debemos ir tras Brocken… —dijo Marcus—. Tengo la seguridad de que ha marchado por habérsele ocurrido algo gracioso.

—Lo que intente será un suicidio —dijo Bob—. ¡Procura advertírselo!

Segundos después, Wendover, Chinton y sus acompañantes abandonaron el local.

Tan pronto como salieron, Harisen se apresuró a decir:

—¡Marcha rápidamente por la puerta trasera!… ¡No te dejarán salir con vida de aquí!

—Debe tranquilizarse, amigo… —dijo, sereno, Bob—. Si me obligan, les demostrare que no llevo estos «Colt» de adorno, como han imaginado.

—¡No habrá salvación posible para ti! —dijo un vaquero del Cochise—. Te has enfrentado a los hombres más peligrosos de la comarca.

—Cuando comprendan lo equivocados que están, lo pensarán con detenimiento antes de cometer nuevos errores… Claro que ese tal Brocken tendrá que morirse para que sus compañeros y amigos comprendan su error.

Hansen, ayudado por los presentes, insistió para que Bob saliese por la parte trasera del edificio, pero no fueron capaces de convencer al muchacho.

Entonces Hansen, dirigiéndose a uno de los clientes, le dijo:

—Ve hasta la oficina del sheriff para que venga.

Bob no se opuso a ello.

Cuando salía el cliente que iba a avisar al de la placa, se cruzó en la puerta con Sam Mathews.

Bob, que estaba pendiente de la puerta, gritó loco de alegría:

—¡Sam!

—¡Bob! —exclamó el aludido.

Segundos después, los dos se fundían en un fuerte y sincero abrazo de amistad.

—¡Qué alegría! —decía Sam.

—Recibí tu carta hace tiempo, pero no pude ponerme en camino antes.

Sam, al fijarse en el arsenal que había sobre el mostrador, miró a Hansen, preguntándole:

—¿A quién pertenecen esas armas?

—A los hombres de Branton y Grant… Fueron desarmados por tu amigo.

—Ahora te lo explicaré.

Y, sentados a una mesa, Bob habló de todo lo que había sucedido desde su llegada.

—… Y no comprendo cómo es posible que todos piensen que eres un cobarde —finalizó diciendo—. ¿Por qué no llevas armas?

—Te lo explicaré todo en el rancho. Comprenderás mi actitud.

Y los dos amigos estuvieron charlando durante muchos minutos.

Bob no dejaba de vigilar la puerta.

Hansen y sus clientes observaban a los dos muchachos con gran curiosidad.

Pudieron comprobar que, efectivamente, Bob era una o dos pulgadas más bajo que Sam.

CAPÍTULO III

Brocken, tan pronto como abandonó el local de Hansen, se encaminó hacia el almacén que había a no muchas yardas de distancia.

Iba dispuesto a adquirir otros revólveres para dar su merecido a Bob Walter.

Pero como antes de llegar al almacén se cruzó con un vaquero que llevaba un cinturón-canana del que pendía un «Colt», le detuvo diciéndole:

—¡Préstame tu «Colt»! ¡Te lo devolveré dentro de unos minutos!

El vaquero, sorprendido, no se opuso a entregar lo solicitado a Brocken, va que éste era uno de los hombres más temidos de la comarca.

Sintiéndose otro hombre con el «Colt» a su costado, regresó hacia el local de Hansen, pero en vez de entrar, se refugió tras un carro frente a la puerta del mismo.

Su actitud y precauciones no dejaban lugar a dudas.

¡Estaba dispuesto a castigar a Bob!

Con el «Colt» firmemente empuñado, vigiló la puerta del local de Hansen en espera que saliera Bob Walter.

Gozaba con la idea que tenía fija en su mente.

Cuando se abrió la puerta del local, el percutor de su revólver se elevó con lentitud, pero no lo oprimió al ver que eran sus compañeros y amigos quienes salían del saloon.

Les hizo una seña para que se aproximaran.

—¿Qué es lo que vas a hacer, Brocken? —preguntó Chinton.

—¡Ese muchacho se arrepentirá de lo que ha hecho! —bramó.

—No seas loco, Brocken… —dijo Wendover—. ¡Si asesinas a ese muchacho, el sheriff te colgará!

—Una vez muerto ese fanfarrón, el de la placa no se atreverá a rechistar…

—Es una locura lo que piensas hacer —insistió Chinton—. Será preferible que nos acompañes; ya nos encargaremos de dar una lección a ese muchacho. ¡Pero esto que piensas hacer es una cobardía!

—¡Nos sorprendió y tendrá que arrepentirse! ¡Y no olvides que le aseguré que no saldría de casa de Hansen con vida, y siempre cumplo lo que prometo!

—Cuando se entere el patrón…

—¡Aléjate y no me pongas nervioso, Chinton! —bramó Brocken—. ¡No marcharé de aquí hasta que ese ventajista salga!

—Yo estoy de acuerdo con Brocken —dijo Marcus—. Me quedaré contigo.

—¡No! —dijo Brocken—. ¡He de ser yo quien mate a ese cobarde!

Por más que insistieron, no consiguieron convencer a Brocken para que abandonara su idea.

—Piensa que nada podremos hacer por ti cuando el sheriff te cuelgue —dijo Chinton—. ¡Y lo hará si asesinas a ese muchacho!

—Si me conocieras, no asegurarías nada… —dijo Brocken—. ¡Marchad tranquilos! ¡Cuando regrese al rancho, ese larguirucho estará listo para enterrar!

Poco a poco iba aumentando el número de curiosos, cosa que preocupó enormemente a Chinton, que dijo:

—¡Fíjate en esos rostros que te observan! ¡Te lincharán tan pronto como dispares a traición sobre ese muchacho!

Brocken, al fijarse en aquellos rostros, comprendió que era Chinton quién estaba en lo cierto, y por ello dijo:

—¡Bueno, supongo que ya tendré ocasión de ajustar las cuentas a ese cobarde!

Y marchó con todos, después de devolver el revólver a su propietario.

Chinton respiró con tranquilidad, ya que lo que Brocken pensaba hacer era un peligro para todos.

—¡Mirad quién entra en el local de Hansen! —dijo Marcus.

Todos miraron hacia la puerta del saloon.

—¡El cobarde de Sam! —exclamó Wendover.

—Ésta sería una oportunidad admirable para sorprender a ese larguirucho, ya que se olvidará de nosotros al reunirse con el amigo… —comentó Marcus—. ¡Es una pena que no tengamos un «Colt»!

—Mañana nos ocuparemos de ese muchacho —dijo Chinton—. Ahora debemos ir a visitar al sheriff para que se nos devuelvan nuestras armas.

En silencio, todos caminaron hacía dicha oficina.

Éste, al verles entrar, se quedó enormemente sorprendido al darse cuenta de que iban desarmados.

Cuando le explicaron lo sucedido, dijo a Brocken:

—Creo que deberías agradecer a ese muchacho que se te adelantara. De lo contrario, no vivirías.

—¡Morirá a mis manos! —bramó Brocken.

—Pero procura que no sea a traición —advirtió el sheriff—. ¡Te colgaría, para ejemplo de todos, del lugar más visible de la población!

—¡No necesito recurrir a ningún engaño para terminar con ese ventajista!

Sin hacer caso a Brocken, dijo el sheriff.

—No tardaré en traer vuestras armas. —Y, dirigiéndose al forastero que charlaba con él, agregó—: ¡Discúlpame un minuto!

Y el sheriff abandonó su oficina.

Brocken no hacia otra cosa que maldecir a Bob y asegurar que le mataría tan pronto como le tuviese frente a él.

Los compañeros le tranquilizaban asegurándole que entre todos se encargarían de dar una lección a Bob Walter.

No tardó muchos minutos el sheriff en regresar con las armas de aquellos hombres.

Al hacer entrega de las mismas, dijo el sheriff:

—He prometido a ese muchacho que le dejaríais en paz. ¡Confío en que no me defraudaréis!

Todos se colocaron los cinturones-canana en silencio.

Pero Brocken y Marcus, al hacerlo, una tétrica sonrisa iluminó sus rostros.

Tan pronto como salieron de la oficina del sheriff, el forastero que charlaba con la autoridad dijo a éste:

—¿Cree que dejarán a ese muchacho en paz?

—Confío, para el bien de ellos, en que si lo hagan.

—¿Y si no fuese así?

—¡Yo me encargaría de castigarles!

Segundos después charlaban de la causa que motivó el viaje hasta Roswell del forastero.

Una vez en la calle, dijo Chinton:

—Debemos regresar al rancho. No quiero jaleos con el sheriff…

—Yo he de tomar un trago aún… —dijo Brocken.

—Si entras en el local de Hansen ahora, ese muchacho volverá a sorprenderte y hasta podría matarte… ¡Serán varios los que vigilen desde las ventanas el exterior!

—Chinton está en lo cierto —dijo Wendover.

—Echaré el trago en el almacén de Steele…

—Te acompañaré… —dijo Marcus.

—La impaciencia es un grave defecto… —comentó Wendover—. Sería conveniente que los dos regresarais a vuestros ranchos.

—No pensamos hacer nada contra ese forastero… —dijo Marcus—. ¡Pero evitaremos que se rían de nosotros el resto de los muchachos!

Wendover y Chinton terminaron por encogerse de hombros.

Y después de advertir nuevamente a Marcus y a Brocken para que no olvidaran las advertencias del sheriff, marcharon todos a sus ranchos.

Al quedar a solas Marcus y Brocken, dijo el primero:

—¿Vamos hasta el almacén de Steele o prefieres que visitemos a ese muchacho?

—Le esperaremos en la calle… —respondió Brocken—. El lugar más seguro es el carro tras el cual estaba escondido cuando salisteis del local.

—No considero necesaria la traición para terminar con ese tipo —dijo Marcus, un tanto molesto.

—Tampoco yo, pero no dejo de pensar con sentido común… Si entráramos ahora en el local de Hansen, ese muchacho, antes de que pusiésemos los pies en el interior del mismo, sería avisado por alguno de los que sin duda vigilarán la calle, en espera de nuestro regreso, y estaríamos nuevamente a merced de él.

—Puede que tengas razón…

Y en silencio caminaron hasta colocarse tras el carro.

En el acto fueron descubiertos por uno de los clientes de Hansen, que comentó:

—¡Dos de los hombres que desarmaste, te esperan protegidos tras un carro, muchacho!

Bob dejó de charlar con Sam para aproximarse a una de las ventanas.

Cuando comprobó que era cierto, comentó:

—He pretendido evitar el uso del «Colt», pero insisten en provocarme.

—Saldremos por la puerta trasera de este local —dijo Sam.

—Lo siento, Sam… Pero no quiero que me consideren un cobarde.

Sam se puso muy serio y guardó silencio.

Comprendiendo Bob que había molestado a su amigo dijo:

—¡Perdóname, pero es que no consigo comprender tu actitud!

—Cuando conozcas las causas de ello, lo entenderás. Y te aseguro que es preciso mucho más valor para pasar por cobarde que para colgarse las armas y demostrar a todos lo equivocados que están.

—Es posible que tengas razón, pero sabes que odio terriblemente a los cobardes y traidores… Y ésos, al esperarme tras ese carro, dejan ver con enorme claridad sus intenciones.

—Permíteme que salga a hablar con ellos —dijo Sam.

—Serían capaces de disparar sobre ti.

—No lo harán, ya que saben que voy sin armas. Intentaré convencerles para que se alejen, dejándote en paz.

Y admirando a todos, Sam salió del local.

Brocken y Marcus, al verle salir, confundiéndole con Bob, estuvieron a punto de oprimir los gatillos de sus armas.

Con gran serenidad, Sam avanzó hacia el carro en que estaban los dos traidores protegidos.

Al ver que ambos empuñaban un «Colt», dijo con desprecio:

—¡Veo que sois mucho más cobardes de lo que siempre imaginé! ¡Lo que intentáis es una traición sin precedentes!

—¡No abuses de nuestra paciencia por ir desarmado; cobarde! —dijo Marcus—. ¡Y di al ventajista de tu amigo que salga de ese local!

Y en silencio caminaron hasta colocarse tras el carro.

—Si obligáis a Bob a utilizar las armas, os matará. Será preferible que olvidéis lo sucedido y…

—¡Cállate, o lleno tu enorme cuerpo de plomo! —gritó Brocken.

—Si hicierais eso os colgarían en el acto. Todos saben que voy sin armas.

Mientras hablaban, Sam se iba aproximando a aquellos dos hombres con lentitud.

—Regresa al local y di a tu amigo que le estamos esperando…

—¿Por qué no vais vosotros al saloon de Hansen? —inquirió Sam.

—Nos sorprendería de nuevo con alguna ventaja.

—Yo os prometo que Bob…

—¡La promesa de un cobarde carece de validez!

Como Sam estaba muy próximo a Marcus, y Brocken no dejaba de vigilar la puerta del local, actuó con gran rapidez.

Desarmó a Marcus al tiempo de propinarle un tremendo puñetazo en pleno rostro, que le hizo caer sin conocimiento a varias yardas de distancia, mientras que con el «Colt» firmemente empuñado ordenó a Brocken que soltara el arma que empuñaba.

Brocken, con los ojos fuera de sus órbitas, contempló a Sam con intenso odio.

—No debes reprocharme lo que he hecho, Brocken —comentó Sam—. ¡Acabo de salvaros la vida!

—¡Te arrepentirás de esto!

—Sabes que estoy acostumbrado a escuchar amenazas. Ahora recoge a Marcus y llévatelo de aquí.

Los que presenciaron lo sucedido admiraron a Sam.

No comprendían que un hombre tildado de cobarde hubiera demostrado tanto valor.

Bob, que presenció lo sucedido desde una de las ventanas, comentó completamente satisfecho:

—¡Siempre fue un valiente! ¡No podía haber cambiado!…

Los que escuchaban, vieron que sus ojos se llenaron de lágrimas.

Brocken, completamente enfurecido, recogió a Marcus y se alejó de allí.

Sam, con las armas de aquellos hombres, regresó al local.

Bob le salió al encuentro, abrazándole emocionado.

—¡Siento haber dudado!… —dijo.

—No puedo culparte de ello. Ahora será preferible que regresemos al rancho. Considero capaces a esos dos de conseguir nuevamente armas y esperarnos a la salida y disparar sin previo aviso.

Iban a marchar, cuando el sheriff se presentó, diciendo a Sam:

—Me acaban de contar algo que me ha sorprendido enormemente y que me complace…

—Le aseguré en más de una ocasión que no soy un cobarde, aunque jamás me creyó.

—Tienes que comprender que tu actitud frente a todos…

—Es motivada por causas muy particulares.

—Desde hoy empezaré a creer que estaba en un grave error. Lo que has hecho, más que un acto de valor, ha sido un suicidio.

Sam, dirigiéndose a Bob, dijo:

—Marchemos sin pérdida de tiempo, por hoy es más que suficiente.

Los dos muchachos se fueron acompañados por los vaqueros, que había en el local, del rancho Cochise.

Hansen y los clientes que quedaron en su casa comentaron con admiración la actitud de Sam Mathews.

—Yo opino que ha reaccionado por las palabras de ese amigo —comentó uno.

—No lo creo yo así —dijo Hansen—. Hubiera hecho lo propio de ser yo el que estuviera en peligro de ser asesinado por esos dos… ¡Hemos de reconocer que estábamos engañados con él!

—La próxima vez que se encuentre con Marcus o Brocken, de nada le servirá el ir desarmado —terció otro—. ¡Le obligarán a colocarse armas a sus costados!

—No creo que lo consigan, ni que el sheriff lo consienta.

—De eso podéis estar seguros —dijo el de la placa—. Si desean castigarle, tendrán que hacerlo como los hombres… ¡con los puños!

Mientras tanto, Brocken trataba de reanimar a Marcus.

—¿Dónde está ese cobarde?

—Me sorprendió y desarmó —bramó Brocken.

—¡Le mataré!…

—¡Lo hará el primero que le encuentre…!

Molestos por las sonrisas de quienes les contemplaban, se alejaron de allí en silencio.

Minutos después, cada uno galopaba en dirección al rancho en que prestaban sus servicios.

Cuando contaron lo que les había sucedido, nadie daba crédito a lo que escuchaban.

No podían creer que el cobarde de Sam se hubiese atrevido a tanto.

Kerry Grant, al igual que Delbert Branton, ordenaron a sus hombres que regresaran al pueblo y castigasen a los dos amigos.

Los primeros en llegar al pueblo fueron los hombres de Kerry Grant.

En grupo, entraron en el local de Hansen, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

El sheriff, que esperaba esa visita, sonriendo dijo:

—No debéis tomar tantas precauciones. Sam y su amigo se marcharon ya.

—¡No disfrutarán de sus traiciones durante mucho tiempo! —bramó Wendover.

—Tanto Marcus como vosotros debéis comprender que lo que hizo Sam fue por salvarles la vida —agregó el sheriff.

Los hombres de Delbert Branton, con éste a la cabeza, entraron en el local en las mismas condiciones que lo habían hecho los de Kerry Grant. Todos ellos con las manos apoyadas en las culatas de las armas.

El sheriff sonreía al darse cuenta de la actitud de aquellos hombres y daba gracias a Dios en silencio porque se hubieran alejado de allí Sam y Bob.

Delbert Branton se encaró al sheriff, diciéndole:

—¡Confio en que la próxima vez que mis hombres encuentren a esos traidores y cobardes ventajistas, no evites que le castiguen!

—Será conveniente que os tranquilicéis —dijo el sheriff—. Cuando lo hayáis conseguido, veréis las cosas de diferente manera.

CAPÍTULO IV

Una vez en el rancho Cochise, Sam y Bob, sentados cómodamente, charlaron de forma animada.

Después de varios minutos de conversación, dijo Sam:

—Ahora le explicaré las causas por las cuales voy sin armas y permito que me llamen en público cobarde. Confío en que me comprendas…

—No es preciso que me aclares nada, ya que tengo la seguridad de que tienen que ser motivos más que justificados para que permitas que te insulten de esa forma —replicó Bob.

—Pero me quedaré así mucho más tranquilo hablándote sobre ello.

—Como quieras.

Y Bob se preparó para escuchar con atención al amigo.

Después de un breve silencio, comenzó a hablar Sam:

—Hay una mujer a la que amo con toda el alma y a la que no dudaría ni un solo segundo en dar mi vida si preciso fuese. No quiero hacer un canto de sus virtudes y gran belleza, ya que espero que pronto tengas ocasión de conocerla. Es hija de Kerry Grant, el hombre que profesó una gran aversión hacía mi padre, un odio a muerte igual que siente hacia mí. Hay quienes aseguran, aunque no se atreven a decirlo en voz alta, que Kerry Grant participó en el asesinato de mi padre en Dodge City. No he podido comprobar que fuese cierto y por amor a su hija dejé de hacer las averiguaciones oportunas por temor a que los que murmuran en voz baja su participación en la muerte de mi padre estuviesen en lo cierto… ¡Si averiguase que tuvo que ver con los que mataron a mi padre, no le salvaría ni el inmenso amor que hacia su hija siento…!

»Anne, como se llama la mujer que amo, fue la que me convenció para que colgara mis armas, asegurándome que era el, único camino lógico para evitar que su padre me provocase, como aseguró a sus hombres que hará… Como comprenderás, de llevar armas, y en caso de que ese hombre me ofendiese, jamás permitiría que se saliese con la suya… Pero, por otra parte, perder el amor de Anne, si a mi vez y, aunque fuese en defensa propia, matase a su padre…

»Después de meditar a solas sobre la situación, decidí escuchar a Anne y colgar mis armas. Pero el odio que Kerry Grant me profesaba aumentó, si eso es posible, desde que Anne cometió el terrible error de confesar con valentía su amor por mí… La reacción de su padre ante tal confesión fue violentísima. La encerró en el rancho y ordenó a sus hombres que la vigilasen, y no le permitiesen dar un solo paso sin ser acompañada por alguno de ellos…

»Desde entonces, y de eso hace cerca de un año, Kerry Grant se esfuerza por convencer a su hija para que se olvide de mí y se incline hacia Delbert Branton, uno de los rancheros más importantes de la comarca y que no me estima tampoco. Delbert Branton, que dobla la edad de Anne, está locamente enamorado de ella, y con el apoyo de Kerry, no la deja un solo minuto en paz…

Sam hizo una pequeña pausa para echar un trago. Momento que Bob aprovechó para preguntar:

—¿Y desde entonces no has vuelto a hablar con ella?

—Nos vemos cada quince días en las proximidades de su casa. Uno de los vaqueros, encargado de acompañarla en sus paseos por el rancho, permite que nos encontremos y charlemos algunos minutos a solas, mientras él vigila para que no seamos sorprendidos. ¡Es un buen hombre que, por complacemos, expone su vida!

—¿Tan mala persona es el padre de esa muchacha?

—¡Como no puedes hacerte Idea! Al principio, Anne se resistió a obedecerle, pero después de las primeras palizas que recibió, comprendió que era una equivocación su actitud y que era preferible actuar con inteligencia. ¡He tenido que realizar, bien lo sabe Dios, verdaderos esfuerzos para no matarle!

—¿Por qué te odia tanto?

—Es algo que tanto Anne como yo ignoramos. Aunque cada día me convenzo más, por sus reacciones, que se trata de un enfermo mental.

—¿Por qué no huyes de aquí y os casáis?

—Porque Anne piensa, y no sin razón, que su padre sería capaz de matarla. ¡Vive, desde hace meses, completamente aterrada! Ahora teme que su padre la obligue a casarse contra su voluntad con Delbert Branton. Si no lo ha hecho todavía es porque Delbert confía que con el tiempo ella acceda voluntariamente al matrimonio. Anne es inteligente y ha comprendido que sólo existía un camino para evitar tal ceremonia, y que la fórmula a seguir era dar esperanzas a Delbert. ¡Pero temo que cansada de soportar la compañía de ese hombre que le repugna, deje de representar tan amarga comedia y su padre vuelva a imponerse por la violencia!

Bob quedó pensativo unos, segundos, diciendo:

—Existe un medio, si no tienes inconveniente…

—Sospecho lo que vas a proponerme, y aunque te lo pediría, me asusta que Anne se aleje de mí. A pesar de lo mal que se ha portado con ella, es su padre y le quiere mucho. Confiemos que con el tiempo cambie.

—Si es un enfermo, como sospechas, no variará.

—Anne cumple su mayoría de edad dentro de tres meses. Entonces, recurriremos a las autoridades para conseguir su independencia y libertad.

—Es una buena solución…

—¡No puedes hacerte una idea de lo mucho que he sufrido desde que colgué mis armas! He tenido que soportar las más grandes humillaciones que puedas imaginar, y sólo Dios sabe los enormes esfuerzos que he tenido que realizar para no olvidar la promesa que hice a Anne y colgarme los «Colt».

Sam prosiguió hablando durante muchos minutos.

Bob, mientras escuchaba con suma atención, contemplaba admirado al amigo.

No comprendía que hubiese un hombre capaz de soportar tantas humillaciones por no perder el amor de la mujer amada.

Cuando Bob dejó de hablar, preguntó al amigo:

—¿Comprendes ahora mi actitud?

—Con sinceridad, te admiro… —respondió Bob—. Y no hay duda que hay que poseer un gran valor para soportar lo que tú estás aguantando.

—Me agrada que me hayas comprendido.

Y prosiguieron haciendo comentarios sobre lo hablado.

Un par de horas más tarde, Bob estaba informado con todo detalle de lo que sucedía entre Sam y la mayor parte de los rancheros.

Cuando dejaron esta conversación, preguntó Bob:

—¿Quieres hablarme sobre el contenido de tu carta? Asegurabas que necesitabas mi ayuda, pero por lo que me has dicho, sospecho que no es así.

—Estás equivocado. Si te escribí para que vinieses, no lo hice con la intención de que me ayudases en mi problema amoroso…

—¿Quieres explicarte?

—Deseo que me ayudes a averiguar algo sobre la muerte de mi abuelo. Sospecho que para ti resultará todo más fácil.

—¡Me intrigas! ¿Quieres explicarte con claridad?

—Mi abuelo, al igual que mi padre, murió en Dodge City frente a unos conductores. Los vaqueros que acompañaban a mi abuelo en la conducción de una importante manada, me han asegurado que fue un accidente, pero sospecho que todo fue preparado. El capataz, de nuestro rancho. David Cook, provocó, según me han informado los testigos, a un cuatrero famoso. Cuando fueron a las armas y sonaron los disparos, mi abuelo cayó, sin vida. Y David Cook fue herido en un brazo. Sybil Rufford, como aseguran los muchachos que se llamaba el cuatrero, después de haber sido insultado por David varias veces, le perdonó la vida. Algo sorprendente por lo que me contaron los muchachos sobre ese bandido, y que me hizo sospechar que todo debió ser preparado de antemano para eliminar a mi abuelo…

—¡No hay duda de que son lógicas tus sospechas! —comentó Bob—. Conozco personalmente a Sybil Rufford. Es un hombre carente de toda clase de escrúpulos y sentimientos. Sumamente sanguinario… Es, desde luego, muy sospechoso que perdonase la vida a David.

—Pero lo que más me ha hecho sospechar en que debió ser todo amañado, es que todos los muchachos regresaron de Dodge City al día siguiente del entierro de mi abuelo. David Cook se quedó en la ciudad para restablecerse de la herida sufrida, asegurando a los muchachos que, una vez curado, buscaría a Sybil Rufford para vengar a mi abuelo. Como capataz se quedó con el dinero que mi abuelo consiguió de la venta de la manada pero aún estoy esperando que regrese, ¿comprendes?

—¡Perfectamente! —exclamó Bob—. ¿Mucho dinero?

—Más de cuarenta mil dólares…

Bob silbó largamente, exclamando:

—¡Una fortuna!

Sam prosiguió dando detalles.

Cuando dejó de hablar, comentó Bob:

—Pienso de igual forma que tú… Si David Cook provocó a Sybil Rufford, es porque todo estaba preparado.

—Entonces, ¿me ayudarás?

—¡Desde luego! ¿Qué quieres que haga?

—Iremos hasta Dodge City. Buscaremos a David y a Sybil. Todo me resultará más fácil en tu compañía, ya que no he olvidado que siempre aseguraste que conocías a la mayoría de los ganaderos que visitaban ese infierno de Dodge City.

—Así es. Aunque es posible que si estamos en lo cierto sobre nuestras sospechas, David Cook haya marchado lejos con la fortuna que consiguió.

—Siempre resultará más fácil para ti que alguien, de los muchos que conoces en esa ciudad, te informen de la dirección en que marchó.

—¿Cuándo salimos? ¡Confieso que la idea de regresar a Dodge City me sugestiona!

—Primero he de esperar a hablar con Anne.

—¿Por qué no la invitas para que vaya a mi rancho? Allí estaría segura.

—Hablaré con ella e intentaré convencerla. Si durante mi ausencia ve que se ponen las cosas feas y que su padre y Delbert deciden que se celebre la boda, no dudará en huir hacia tu rancho.

—Y su padre jamás sospechará de la dirección que ha seguido, ya que en el acto pensará que intentará reunirse contigo en Dodge City.

Cuando los dos amigos se retiraron a descansar, empezaba a amanecer.

El sol estaba muy elevado cuando despertaron.

Los vaqueros del rancho, finalizadas las tareas del día, se preparaban para ir hasta el pueblo a echar un trago.

—He de ir hasta el local de Hansen —dijo Sam—. Quiero saber si el viejo Fleming, como se llama el vaquero de Kerry que nos ayuda a Anne y a mí, ha dejado algún recado.

—Te acompañaré —dijo Bob.

—Después de lo sucedido ayer, es preferible que permanezcas en el rancho. No quiero que te obliguen a utilizar las armas. Deseo evitar la violencia hasta que sea posible.

—Piensa que Marcus y Brocken, a quienes golpeaste y desarmaste, estarán impaciente por verte frente a ellos —advirtió Bob—. ¡Sería peligroso que vayas hoy!

—Voy sin armas y nada tengo que temer: Sufriré algunas humillaciones, pero se compensarán si es que tengo noticias de Anne.

—¡Jamás creí que se pudiera querer de ésa forma!…

—Cuando te enamores, comprenderás mi actitud.

Y Sam, acompañado por los vaqueros de su rancho, se encaminó hacia Roswel.

Una vez en el pueblo, Sam y sus hombres desmontaron ante la puerta del local de Hansen, dejando los caballos sujetos a la barra.

Cuando entró en el interior del local, recibió una inmensa alegría al comprobar que no había ninguno de los hombres de Kerry Grant ni de Delbert Branton.

Tan pronto como Sam se aproximó al mostrador, le dijo Hansen:

—¡Eres un loco!… ¡Marcha de aquí inmediatamente!

—Tranquilízate, Hansen… —dijo Sam—. Nada me sucederá.

—¡Después de lo que hiciste ayer, te matarán!

—¡Voy desarmado!

—¡Te obligarán a colocarte armas!

—No lo conseguirán… Ahora, dime, ¿hay algo para mí?

—Hace dos días que no viene el viejo Fleming, le espero hoy.

—Entonces, esperaré…

—¡No es necesario, Sam! Si me deja algo, te enviaré recado al rancho por alguno de tus muchachos.

—Prefiero aguardar.

Y dicho esto, se retiró del mostrador, sentándose a una mesa.

Fueron varios los que le aconsejaron que debía marchar antes de que llegasen los hombres que le odiaban, pero Sam no se dejó convencer.

Esto, después de lo sucedido el día anterior, hizo pensar a los reunidos que no era tan cobarde aquel muchacho como suponían.

Pero cuando minutos más tarde entró un grupo de vaqueros del rancho de Delbert Branton, sintieron pena por él.

Brocken, al descubrirle, abrió los ojos sorprendido, exclamando:

—¡No podía suponer que el cobarde de Sam tuviese el valor suficiente para venir al pueblo después de lo que nos hizo ayer a Marcus y a mí!

—Debierais estarme agradecidos —dijo, sereno, Sam—. Con ello os salvé la vida. Cuando Bob se decide a utilizar el «Colt» jamás deja heridos.

Brocken y sus compañeros rodearon a Sam.

—Esperaré a que venga Marcus… —dijo Brocken—. No quiero que se pierda lo que pienso hacer contigo.

—Te aseguro, Brocken, que con mi actitud os salvé la vida.

—¡Eres el mayor cobarde que ha dado el Oeste! —bramó con desprecio Brocken—. ¡Pero pronto bailarás al son que te ordenemos!

—¿Qué os parece si bebiésemos por cuenta de este cobarde? —inquirió Chinton.

—Lo siento, Chinton —dijo con enorme valor Sam—, pero no pienso invitaros.

—Yo sé que pagarás —dijo Chinton—. ¡Vamos, Hansen, pon de beber a todos de parte de un cobarde! Es el precio que exigimos por soportar tu presencia…

Sam prefirió guardar silencio.

Hansen sirvió de beber a todos.

Brocken, con un vaso de whisky repleto hasta el borde, se aproximó a Sam, arrojándoselo por el rostro, y dijo entre risas:

—¡Bebe con nosotros, cobarde!

Todos reían a carcajadas.

Sam apretó con rabia sus mandíbulas y puños, pero haciendo un supremo esfuerzo por contenerse, dijo:

—¡Esto es un abuso, Brocken!

—¿Y no piensas evitarlo? —inquirió, riendo, Brocken.

—Es posible que algún día me canse y…

—¡No te permito que nos amenaces, cobarde! —bramó Chinton, al tiempo de arrojar el whisky que contenía su vaso sobre el rostro de Sam.

Nuevas explosión de carcajadas.

Hansen y los vaqueros de Sam contemplaban al muchacho asustados.

Limpiándose el rostro con un pañuelo, Sam se puso en pie, diciendo:

—Creo que será preferible que me vaya…

—¡Siéntate donde estabas y no te muevas! —gritó Brocken—. Hemos de esperar a que llegue Marcus.

—Yo no deseo…

Brocken le empujó con todas sus fuerzas, obligándole a sentarse.

Sam decidió no insistir, en la seguridad de que aquellos hombres no le dejarían marchar.

Prosiguieron las bromas de muy mal gusto y Sam continuó soportándolas.

Kerry Grant, seguido de sus muchachos, entró en el local.

Al ver lo que estaban haciendo con Sam, dijo:

—¡No comprendo cómo podemos soportar la presencia de este cobarde! ¡Debíamos colgarle!

—Es posible que lo hagamos hoy, antes de regresar al rancho —dijo Marcus, caminando hacia la mesa en que Sam estaba rodeado por los hombres de Delbert Branton.

CAPÍTULO V

Sam, sin preocuparse de los que le rodeaban, miró con fijeza a los ojos de Kerry Grant, diciéndole:

—¿Por qué me odia de esta forma?

—¡Siempre desprecié a los cobardes! —bramó con desprecio Kerry.

—¿Acaso cree que alguno de éstos se atrevería a hacer lo que hace de no estar en grupo? —replicó Sam—. ¡Ellos sí que son cobardes!

Marcus golpeó con toda su fuerza en pleno rostro de Sam, diciéndole:

—¡Has hablado más de la cuenta!

Sam, a consecuencia del golpe recibido, fue a caer a un par de yardas de la silla en que estaba sentado.

Los hombres que le rodeaban, sonreían presenciando el espectáculo.

Se limpió con tranquilidad la sangre que brotaba de sus labios partidos y, poniéndose en pie, en encaminó hacia Marcus, diciéndole:

—¡Eres tan cobarde y despreciable, que te voy a matar con mis propias manos!

Pero en el acto se vio encañonado por varias armas, que al apuntar hacia su pecho, le obligaron a detenerse.

—¡Vaya! —exclamó, sonriendo, Kerry—. ¡Al fin ha reaccionado el cobarde!

—Nosotros nos encargaremos de amansarle nuevamente… —dijo Brocken.

Y acto seguido, golpeó nuevamente a Sam.

Uno de los vaqueros de Sam, que se encaminó hacia el grupo, fue contenido por uno que, en voz baja, le dijo:

—¡No seas loco…! ¡A ti te matarían, ya que llevas armas a tus costados!

—¡No podemos consentir esta cobardía!

—¡Deja a tu patrón que se defienda y no te suicides!

El vaquero, comprendiendo lo peligroso que sería intervenir, decidió hacer caso a las palabras del amigo.

Sam fue golpeado reiteradas veces por Marcus y Brocken.

—¡Yo, en vuestro caso, le colgaría!

—Es más que suficiente por hoy —intervino Marcus.

—Pues debáis sacarle de aquí… —agregó Kerry—. ¡No soporto el olor que despide este cobarde!

Hansen, sin poder contenerse, dijo:

—¡Lo que acabamos de presenciar sí que ha sido una cobardía colectiva!

Kerry Grant y sus hombres, así como los vaqueros de Delbert Branton, clavaron su mirada en el propietario del local.

Hansen sintió un intenso miedo de aquellos hombres.

—¡Procura no hacer otro comentario parecido o no podrás arrepentirte! —gritó Marcus—. ¡Odiamos todos a los cobardes y a quienes son sus amigos!

—Pon de beber y procura no mezclarte en lo que no te importa —dijo Kerry.

Hansen, en silencio y asustado, obedeció.

Wendover tomó en sus manos una botella de whisky y aproximándose a Sam, que seguía sin conocimiento en el suelo y boca arriba, vertió el contenido de la botella sobre el rostro del joven.

El intenso escozor del whisky sobre las heridas y hematomas producidos por la paliza en el rostro desfigurado de Sam, le hicieron volver en sí.

—Esta botella, necesaria para su restablecimiento, debes cobrársela a él.

Estas palabras de Wendover, dirigidas a Hansen, hicieron reír a aquellos hombres.

Hansen, mordiéndose de rabia por no poder decir lo que pensaba, guardó silencio.

Sam, tratando de incorporarse, dijo:

—¡Te arrepentirás de esto, Wendover!… ¡Eres un…!

No pudo continuar hablando, ya que Wendover le propinó una tremenda patada en pleno rostro que le hizo volver a su inconsciencia anterior.

—Ahora dormirá unas cuantas horas… —comentó Wendover.

—Yo me encargaré de que no nos moleste… —dijo Chinton.

Y aproximándose a Sam, le cogió por las piernas y lo arrastró entre carcajadas por el suelo hasta el exterior del local.

Una vez fuera del saloon prosiguió arrastrándolo hasta un abrevadero de caballerías que no estaba a mucha distancia del local.

Con no pocos esfuerzos consiguió introducirlo en el agua.

Fleming, el vaquero de Kerry Grant, amigo de Sam, que llegaba en esos momentos, al ver lo que Chinton hacía con el muchacho, esperó a que éste regresara al interior del local para sacar a Sam del lugar en que lo había introducido Chinton.

Gracias a la intervención de Fleming, Sam salvó la vida, ya que de otra forma hubiera fallecido ahogado.

Fleming se asustó al ver el rostro desfigurado de aquel muchacho.

Desde la puerta del local de Hansen. Chinton le gritó:

—¡Vuelve a meter a ese cobarde en el interior del abrevadero, Fleming!

—¡Sería un crimen, Chinton! —bramó éste—. En el estado en que está, se ahogaría.

—¡Eso no debe preocuparnos! —bramó Chinton—. ¡Esta zona quedará mucho más tranquila sin la presencia de ese cobarde! ¡Por su culpa, fuera de Roswell, nos consideran Igual que él!

Fleming dejó a Sam fuera del abrevadero y se encaminó hacia el local sin escuchar las protestas de Chinton.

Cuando entró, le dijo su patrón:

—Has debido dejar a Sam en el lugar que Chinton le había destinado.

—Sería un crimen, patrón.

—¿Acaso proteges a los cobardes? —agregó Kerry.

—Los odio más que usted…

—Si fuese así habría dejado ahogarse a ese muchacho, que es el mayor cobarde que el Oeste ha dado.

Fleming guardó silencio.

Todos siguieron haciendo comentarios burlescos sobre Sam.

Fleming, aproximándose al mostrador, solicitó un doble de whisky.

Cuando Hansen se lo servía, le dijo en voz baja:

—Di a Sam que mañana, a la misma hora y en el mismo lugar, podrá reunirse con Anne… ¿Cómo ha sucedido?

—Ha sido la mayor cobardía que han presenciado mis ojos —dijo Hansen en el mismo tono de voz.

Y explicó al viejo vaquero lo sucedido con Sam Mathews.

—¡Miserables…! —bramó, conteniendo la voz para no ser oído.

—No comprendo cómo ese muchacho puede soportar tanto…

—Yo sí que lo entiendo… ¡Aunque después de esto confio en que cambie!

Dejaron de hablar al oír al sheriff que, completamente furioso, gritaba:

—¿Quién o quiénes han sido los cobardes que han hecho eso con Sam?

—Debes tranquilizarte, sheriff —dijo Marcus.

—¿Has sido tú?

—Te han dicho que debes tranquilizarte, sheriff… —dijo Kerry Grant, muy serio—. Y antes de insultar, debieras conocer lo sucedido…

—¡Quiero saber quiénes han participado en esta cobardía…! —gritó el de la placa.

—Yo he sido uno de ellos, honorable sheriff… —dijo Kerry—. ¿Qué sucede?

—¡Te arrepentirás de esto…! ¡Vas a venir conmigo y quedarás encerrado una larga temporada, para…!

—¡Déjate de bravatas frente a mí, estúpido! —le interrumpió Kerry.

—¡Esta vez te has sobrepasado y te acordarás de mí! —dijo el sheriff—. Y espero que no me obligues a utilizar la violencia.

Kerry echóse a reír de forma especial, diciendo:

—Será conveniente que nos dejes tranquilos y trates de no ayudar a ese cobarde… ¡Podrías verte, de insistir, igual que él!

—¡Soy el sheriff, Kerry!

—Elegido por nosotros, por lo tanto, no podemos permitirte que defiendas a un cobarde como Sam Mathews.

Marcus, que estaba próximo al sheriff, le dio un tremendo puñetazo, diciéndole mientras le señalaba de forma amenazadora con el índice de la mano derecha:

—¡La próxima vez que nos llame cobardes, le mataré!

Kerry Grant reía de buena gana.

El sheriff, levantándose, miró con odio hacia Marcus, diciéndole:

—¡Te arrepentirás de esto cuando vaya a colocar la cuerda sobre tu garganta!

—Marche de aquí… —dijo Chinton, aproximándose al sheriff—. ¡O me obligará a hacer lo mismo que con ese cobarde!

—¡No descansaré hasta veros colgando a todos!

—Empiezo a cansarme de sus amenazas, sheriff… —dijo Chinton.

Y sin que nadie pudiera esperarlo, le golpeó en pleno rostro con todas sus fuerzas.

El cuerpo del de la estrella rodó varias yardas y cuando cayó al suelo, quedó inmóvil.

—Creo que necesita un pequeño refresco… —comentó Chinton.

—No debisteis castigarle de esa forma —censuró Kerry—. Aunque fuera del rancho nada puedo ordenaros…

Los hombres de Kerry rieron de buena gana, menos Fleming, que le miró con intenso odio.

Los clientes que no pertenecían a los ranchos de Kerry y Delbert, se miraban asombrados.

Wendover pidió otra botella de whisky a Hansen y la derramó por el rostro del sheriff.

Cuando volvió a recobrar el conocimiento el sheriff, le dijo Wendover:

—¡La próxima vez es posible que no pueda contarlo!

El sheriff, en silencio, recorrió con la mirada a los hombres que apoyaban aquella cobardía.

Comprendiendo que sería peligroso excitarles, se puso en pie y abandonó el local.

Cuando salió, Mathews seguía inconsciente.

Kerry, dirigiéndose a sus hombres, dijo:

—Será conveniente que regresemos al rancho. Por hoy ya nos hemos divertido bastante… No me gustaría que el tozudo del sheriff os obligara a matarle.

—No creo que vuelva… —dijo Marcus.

—¡He dicho que debemos regresar al rancho!

—¿Quién se encargará de pagar todo lo que habéis bebido? —preguntó Hansen.

—Debes cobrárselo al sheriff y al cobarde de Sam —respondió Kerry.

Hansen no se atrevió a rechistar.

Y Kerry salió, acompañado por sus hombres y los de Delbert Branton.

El de la placa, mientras atendía a Sam, les miró con intenso odio.

Kerry se aproximó, una vez a caballo, al de la placa, diciéndole:

—Eres oriundo de estas tierras y no ignoras que es peligroso proteger a un cobarde… ¡Si vuelves a excitar a mis muchachos, les creo capaces de matarte!

—Llegará el momento en que ajustaremos cuentas, Kerry —dijo el sheriff.

Kerry, muy serio, miró con detenimiento al de la placa, diciéndole:

—Procura no volver a amenazarme… en tanto no estés dispuesto a mover tus manos… ¡Te mataré de todas formas!

El sheriff sintió una extraña sensación de frío recorrer todo su cuerpo.

Kerry hizo volver grupas a su caballo y se alejó con sus hombres.

Cuando se marcharon, los vaqueros del rancho de Sam, salieron para atender al patrón.

El sheriff les contempló con fijeza, diciéndoles:

—¡Sois un hatajo de cobardes! ¡Debisteis defender a vuestro patrón!

—De haberlo intentado, a estas horas seríamos varios los que estaríamos en igualdad de condiciones que usted y el patrón —dijo uno.

Comprendiendo el sheriff que era así, guardó silencio.

Cuando Sam recobró el conocimiento, miró a quienes le rodeaban, preguntando:

—¿Dónde están esos cobardes?

—Han marchado… —respondió el sheriff.

Sam, al fijarse en el rostro del otro, le dijo:

—¿También a usted?

—Pero no te preocupes… ¡Sabré castigarles!

—No debió salir en mi ayuda.

—¡Te juro que serán castigados!

—De ellos me encargaré yo personalmente —dijo Sam—. ¡De ahora en adelante, seré yo el único que llame cobarde a los demás!

Se puso con dificultad en pie y caminó hacia el local de Hansen.

Todos le contemplaban en silencio y con enorme tristeza.

Se aproximó al mostrador y bebió un whisky de un solo trago.

Volvióse hacia quienes le contemplaban, diciéndoles:

—Habéis sido testigos de la mayor cobardía cometida en Roswell… ¡No deben sorprenderos las consecuencias que ésta traiga!

—Nada hubiera sucedido si, escuchando mis palabras, hubieras marchado —dijo Hansen—. Conociéndoles como son, debiste suponer lo que harían después de lo de ayer.

—No es hora de lamentaciones —replicó Sam—. Sírveme otro whisky.

Así lo hizo Hansen.

Cuando finalizó este nuevo whisky, preguntó:

—¿Quiénes fueron los que me golpearon?

—Marcus, Brocken, Wendover y Chinton —respondió Hansen.

—¿Nadie más?

—Sólo esos cuatro.

—Procura tener mañana aquí cuatro lazos… ¡Los cuerpos de esos cuatro cobardes adornarán mañana el árbol de la plaza!

—Debes olvidarte de ellos —le dijo el sheriff—. Seré yo quien se encargue de castigarles.

—Usted no sabría hacerlo como se merecen… ¡Prefiero hacerlo yo!

—Te matarán, Sam —dijo el sheriff.

Sam, por toda respuesta, sonrió de forma especial.

—Debimos evitar lo sucedido todos nosotros —dijo un ranchero—. ¡Nos hemos comportado como verdaderos cobardes!

—No les culpo a ustedes —dijo Sam—. Son amantes de la paz y odian la violencia, por lo tanto, no pueden enfrentarse a hombres como Kerry Grant y Delbert Branton.

—A pesar de ello, Sam…

—No es hora de lamentaciones —dijo Hansen—. Ha sucedido lo que esperábamos que ocurriese y nada hemos hecho para evitarlo… ¡Somos un grupo despreciable!

La entrada en el local de Delbert Branton hizo que todos guardasen silencio.

Delbert, que ya estaba informado de lo sucedido, dijo en tono irónico, contemplando a Sam y al sheriff:

—¡Tenía la seguridad de que se habrían excedido esta vez!

—¡Pero tendrán que pagar por esto! —bramó el sheriff.

—No ha debido mezclarse en lo que no le importa por defender a un cobarde.

Todos miraron hacia Sam, en espera de su respuesta.

—Confío en que sea la última vez que me insultas, Delbert.

—Supongo que tus palabras no encerrarán una amenaza, ¿verdad?

—Simplemente, un sano consejo —replicó Sam—. No escucho consejos ni amenazas de los cobardes —bramó Delbert.

—Me alegraría que tuvieses el mismo valor que demuestras ahora, si no tuvieses esas armas a tus costados. Hablas de esa forma, apoyándote en ellas.

—Pero se las podemos quitar —dijo el sheriff, al tiempo de encañonar a Delbert, que palideció intensamente—. ¡Levanta las manos!

Delbert obedeció en el acto, mirando asustado al sheriff.

Fue desarmado por Sam, que le dijo:

—¡Ahora debes defenderte, cobarde…!

Y sin que nadie pudiera evitarlo, Sam, que era mucho más fuerte que su enemigo, le propinó una tremenda paliza.

CAPÍTULO VI

En la mirada expectante de los curiosos podía leerse con claridad una inmensa alegría por la escena que presenciaban.

Cuando Delbert, agotado de intentar defenderse de los terribles puños de Sam, cayó sin conocimiento, todos felicitaron al muchacho.

—Marcha antes de que vuelva en sí —dijo Hansen—. ¡Después de esto, sería conveniente que te alejaras una larga temporada de Roswell!

—Sólo huyen los cobardes, Hansen —dijo Sam, mirando con fijeza al propietario del local—. Y te aseguro que yo no lo soy.

—Delbert es una mala persona, sheriff —dijo uno de los testigos—. ¡No le perdonará lo que ha hecho!

—Esto les servirá de aviso a los demás —replicó el sheriff—. ¡He de hacerles comprender que no conseguirán atemorizarme!

Poco a poco, los clientes, temerosos de que regresaran los hombres de Delbert o Kerry, fueron saliendo del local.

Minutos más tarde, tan sólo quedaban el sheriff. Sam y Hansen.

—Debes agradecer el seguir viviendo al viejo Fleming, Sam —le dijo el sheriff—. De no ser por él, te hubieras ahogado en el abrevadero.

—¿Ha estado aquí Fleming? —preguntó Sam.

—Sí —respondió el sheriff.

—¡Es un gran hombre! —bramó Sam.

—Lo que el sheriff te ha dicho es una gran verdad, Sam —agregó Hansen—. Si Fleming no llega a tiempo, hubieras muerto ahogado dentro del abrevadero. Y tuvo el valor de decir a Chinton, que fue el que te introdujo en el agua, y a su patrón, que era un crimen dejarle allí.

Delbert Branton recobró el conocimiento y miró con intenso odio a Sam y al sheriff.

—¡De nada servirá que luzcas esa placa en tu pecho! ¡Recibirás tu castigo por la cobardía que has cometido contra mí!

—Procura decir a tus hombres, en particular a Chinton y a Brocken, que les encerraré tan pronto como aparezcan por aquí —dijo el sheriff—. Si te desarmé, fue para convencerme de que no eres nadie sin armas a tus costados.

Andando inseguro sobre sí. Delbert salió del local.

El sheriff, después de charlar unos minutos con Sam y Hansen, marchó hasta su oficina.

Tan pronto como el de la placa abandonó el local. Sam ansioso, preguntó a Hansen:

—¿Te ha dicho Fleming algo?

—Que mañana podrás ver en el mismo lugar y hora a Anne.

—¡Gracias!

Y loco de alegría con esta noticia, Sam abandonó el local.

Cuando llegó a su rancho. Bob seguía paseando por el mismo.

Empezaba a anochecer, cuando Bob regresó a la vivienda.

Al ver el rostro desfigurado del amigo, preguntó por lo sucedido.

En pocas palabras, Sam explicó todo sin omitir el menor detalle.

—¡Yo castigaré a esos cobardes! —bramó Bob al tiempo que se encaminaba nuevamente a su caballo.

Empezaba a anochecer, cuando Bob regresó.

Pero Bob, saltando sobre su montura, la obligó a galopar.

Sam, imaginando que regresaría al no encontrar a quienes le golpearon en el pueblo, quedó tranquilo.

Y en lo más hondo de su ser agradeció la actitud del amigo.

Una vez en el pueblo, Bob desmontó ante el local de Hansen, sorprendiéndole no ver en la barra ni un solo caballo.

Pero temeroso de que fuese un truco, antes de entrar en el interior del saloon, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Hansen, pues era el único que había en el interior del local, miró sorprendido al muchacho.

—No tienes nada que temer —le dijo al darse cuenta de la actitud del muchacho—. Estoy solo.

—¿Dónde están los que golpearon a Sam?

—Marcharon antes de que recobrase el conocimiento.

—¿Quieres contarme lo sucedido?

Hansen no tuvo inconveniente en hacerlo.

Charló algunos minutos con aquel hombre, haciendo comentarios sobre la cobardía que cometieron con Sam, y después de echar un trago, decidió regresar.

Pero se prometió que al día siguiente regresaría a castigar a los cobardes que se aprovecharon del amigo.

Al día siguiente, y desde antes de que amaneciese, Sam esperaba escondido entre un grupo de enormes rocas, a que el viejo Fleming apareciese con Anne.

Cuando después de mucho aguardar vio avanzar hacia él a dos jinetes, reconociendo en uno de ellos a la mujer amada, tuvo que realizar un gran esfuerzo para no quitarse el sombrero y, subiendo a una de aquellas rocas, saludarles.

La joven desmontó apresuradamente del caballo y corrió hacia el hombre amado.

El viejo Fleming, emocionado al ver que se abrazaban, volvió el rostro en otra dirección.

Anne, acariciando el rostro de Sam, decía con los ojos llenos de lágrimas:

—¡Qué miserables…! ¡Cómo te han puesto, cariño…!

—Pronto desaparecerán las señales de mi rostro, pequeña.

—¡Fleming me ha contado lo sucedido! ¡No podía imaginar tan cobarde a mi padre!

—No debes culparle a él… En realidad, yo soy el único responsable… No debí escuchar tus consejos, pequeña… ¡Fue una terrible equivocación pasar por cobarde! ¡Y te juro que es mucho lo que he sufrido!

Los dos jóvenes hablaron animadamente durante muchos minutos sobre el mismo tema, hasta que Anne dijo:

—Creo que tienes razón, cariño… Debes olvidar la promesa que me hiciste y castigar como es debido a esos cuatro cobardes. El viejo Fleming me ha convencido de que es un error. Me ha dicho que la próxima vez que te encuentren, sobre todo los hombres de Delbert, te matarán… ¡Y no es justo que por mi culpa te suicides!

—No sabes cuánto me alegra oírte hablar así.

Y Sam volvió a abrazar a la joven, acariciándole el cabello.

Sam habló a la joven de Bob, de quien en muchas ocasiones, ya había tratado.

—Me ayudará a encontrar a David y a averiguar la verdad sobre la muerte de mi abuelo.

—¿Cuándo piensas marchar hacia Dodge City? —preguntó con tristeza Anne.

—Dentro de unos días. Y confío que mi ausencia, tranquilice en parte a tu padre.

—No debieras dejarme sola.

—¿Por qué no marchas hacia el rancho de Bob y allí me esperas? ¡Es la mejor solución a nuestro problema!

—Ya conoces a mi padre, me rastrearía hasta dar conmigo.

—Nunca sospechará que te encaminaste hacia el sur. Te buscará hacia Dodge City, en la creencia de que vas a reunirte conmigo.

Anne quedó pensativa unos segundos. Después, su rostro se animó un poco, diciendo:

—Es posible que seas tú quien esté en lo cierto.

—¿Te atreverás a huir?

—Si supiera que mi padre me buscaría hacia Dodge City, no lo dudaría ni un solo minuto.

—¡Tengo la más completa seguridad de que será así!

—Es posible que el viejo Fleming, quiera acompañarme… ¡Odia a mi padre con toda su alma por lo que hace conmigo!

—¿Quieres que hablemos con él?

—Será lo mejor.

Y Anne llamó al viejo Fleming.

Cuando se reunió con los dos jóvenes y le explicaron lo que habían pensado, dijo:

—¡Es lo que debisteis hacer hace tiempo!

—Entonces, ¿nos ayudarás? —dijo loco de alegría Sam.

—Puedes marchar a Dodge City tranquilo, Sam… —dijo Fleming—. ¡Te prometo que Anne y yo llegaremos sin novedad al rancho de tu amigo!

Anne se abrazó al viejo Fleming, diciéndole:

—¡Qué bueno eres…!

—Debes decir en el pueblo que piensas marchar hacia Dodge City —dijo Fleming—. Así tan pronto como nos echen de menos, no dudarán en galopar hacia el norte… Cuando comprendan su error, nosotros estaremos muy lejos.

—Bob os entregará una carta para sus hombres. ¡Allí estaréis seguros!

Y entre los tres, con inmensa alegría, lo planearon todo.

Fleming y Anne esperarían dos días después de la marcha de Sam y Bob hacia Donde City, para ponerse ellos en camino.

—¡Vaya sorpresa que va a recibir tu padre! —decía Fleming.

—Me asusta todo esto por ti, Fleming —dijo Anne—. ¡Si nos encontraran, no habría salvación posible para ti!

—Eso no debe preocuparte, pequeña —replicó Fleming—. Soy muy viejo y he vivido más de la cuenta… Además, puedo prometerte que no nos alcanzarán.

Minutos más tarde y por indicación del viejo Fleming, los dos jóvenes se despedían.

—Si vas por el pueblo, procura llevar armas a tus costados, dispuesto a utilizarlas —aconsejó Fleming a Sam, cuando se abrazaban, despidiéndose—. ¡Te aseguro que ellos no dudarán en disparar sobre ti!

—Se arrepentirán de haber empleado la violencia.

—¡Procura cuidarte…! ¡Anne te necesita!

—¡Y yo a ella…!

Sam volvió a abrazar a Anne, besándola esta vez con frenesí.

Fleming, comprensivo, sonreía contemplando la escena.

—Hoy mismo dejará Bob a Hansen la carta para su capataz —dijo Sam a Fleming—. Esta misma tarde podrás recogerla… ¡Seréis recibidos en el rancho de Bob cori inmensa alegría!

—¿Crees que debemos fiarnos de Hansen?

—Hasta ahora ha dado motivos para ello, ¿no crees?

—¡Tienes razón! —exclamó Fleming, sonriendo—. ¡Hay veces que no sé lo que me digo!

Bob, que esperaba impaciente el regreso del amigo, al verle aparecer y fijarse en la felicidad que su rostro expresaba, comprendió que llegaba satisfecho de la entrevista con la mujer amada.

—No hay duda, por la expresión de tu rostro, que vienes contento —dijo, sonriendo, Bob.

—¡Me siento inmensamente feliz!

Segundos después, Sam explicaba al amigo lo que habían decidido en su entrevista con Anne.

Cuando Sam dejó de hablar, dijo Bob:

—¿Qué harás si al verte Kerry con armas a tus costados te provoca?

—Te aseguro que no cometerá esa equivocación —le dijo Sam—. ¡Se asustará cuando me vea utilizar las armas un par de veces!

—Si me das papel y pluma escribiré ahora mismo esa carta, dando instrucciones a mi capataz.

Una hora más tarde, Bob entregaba al amigo la carta.

Charlaban animadamente los dos muchachos, cuando se presentó el ayudante del sheriff, diciendo a Sam:

—¡He huido del pueblo asustado!

—¿Que ha sucedido?

—¡Los hombres de Delbert Branton se han presentado en la oficina y han golpeado de forma brutal a mi jefe! ¡Le culparon de la paliza que ayer propinaste a su patrón!

—¡Cobardes! —exclamó Sam.

—¿No hizo nada por defender a su jefe? —preguntó Bob.

—¡Intenté buscar ayuda, pero nadie me escuchó! ¡Enfrentarme a ellos, hubiera sido un suicidio!

—No te preocupes —dijo muy serio Sam—. Yo me encargaré de castigarles. ¿Crees que estarán en el pueblo?

—Aseguraron que no se marcharían mientras no te presentaras… ¡Han prometido públicamente que te colgarán!

Sam en silencio, abandonó el comedor donde charlaban, y entró en sus habitaciones.

No tardó muchos minutos en regresar.

Cuando lo hizo, llevaba dos enormes «Colt» a sus costados.

Bob sonrió de forma especial al fijarse en el amigo.

El ayudante del sheriff, al darse cuenta de que Sam iba armado, dijo:

—Si te presentas en el pueblo con armas a tus costados…, ¡te matarán!

—Pronto comprenderás tu error —replicó Sam—. ¿Vamos, Bob?

—¡Cuando quieras! —exclamó contento su amigo.

—Usted nos acompañará —dijo Sam al ayudante del sheriff—. Nos será muy útil para que no nos sorprendan.

Y los tres salieron de la casa y montando sobre sus caballos se encaminaron hacia el pueblo.

Por el camino se pusieron de acuerdo sobre lo que harían.

Una vez en el pueblo, dieron un pequeño rodeo para desmontar por la parte trasera del edificio de Hansen.

—Ahora debe dar la vuelta y entrar por la puerta principal —indicó Sam al ayudante del sheriff—. Procure, si están los hombres de Delbert en el interior del local, distraerles con su conversación.

Con cierto temor, el ayudante del sheriff obedeció.

Chinton, Brocken y tres vaqueros más de Delbert, estaban apoyados en el mostrador y pendientes de la puerta.

Al entrar el ayudante del sheriff, le contemplaron con fijeza.

—¿Qué tal sigue tu jefe? —se interesó Chinton—. ¿Cree el doctor que se salvará?

—Por vuestro bien, más vale que no muera —respondió el ayudante—. ¡Asesinar a un sheriff, es un delito muy grave!

—Debió pensar antes de sorprender ayer a nuestro patrón en el peligro que ello encerraba. ¡El hecho de ser sheriff, no le autoriza a hacer lo que hizo!

—Lo que nosotros hemos hecho carece de importancia, comparado con lo que él hizo ayer —agregó Brocken—. Se amparó en la autoridad que el cargo le da para sorprender a nuestro patrón y mientras él le encañonaba, el cobarde de Sam Mathews le golpeó brutalmente… ¡Es un acto que no se puede permitir, aunque quien lo haga sea el propio sheriff!

—Vuestro patrón fue desarmado por el sheriff para comprobar si tendría el suficiente valor para insultar a Sam como lo hizo cuando se sabía en condiciones ventajosas por ir armado… ¡Fue una lucha noble, en la que venció el más fuerte!

—Presiento que lo que buscas es hacer compañía, en igualdad de condiciones, a tu jefe —comentó Chinton, sonriendo.

—Lo único que os digo, es que debéis rezar para que el sheriff no muera.

—¿Qué nos sucederá si muriese? —inquirió Brocken.

—¡El gobernador del territorio pondría precio a vuestras cabezas!

—No lo creo así, ya que tengo la seguridad de que tu informe sería favorable hacia nosotros —dijo Chinton—. Hacer lo contrario sería un grave error…

En esos momentos aparecieron en el local Sam y Bob.

Ambos entraron por la puerta trasera del edificio.

CAPÍTULO VII

Los reunidos contemplaron a los dos muchachos en silencio.

Éstos avanzaban hacia el grupo formado por los hombres de Delbert.

Chinton, Brocken y sus tres compañeros, observaron a los muchachos con gran curiosidad y cierta sorpresa reflejada en sus rostros.

Pero lo que causó más admiración en todos, fue ver a Sam con armas a sus costados.

Una tétrica sonrisa se dibujó en el rostro de Chinton y Brocken, al fijarse en aquel detalle.

El que Sam se hubiera presentado con armas, favorecía sus planes.

De aquella forma podrían matarle sin que nadie pudiera culparles de haber disparado sobre un indefenso.

Bob y Sam se detuvieron frente a aquellos cinco hombres y a pocas yardas de ellos, contemplándoles con detenimiento.

Un silencio enorme se apoderó de los reunidos, que casi no respiraban para prestar mayor atención.

—¿Qué os sucede, cobardes? —inquirió Sam—. Os sorprende verme con armas, ¿verdad?

—Cierto que nos extraña… —respondió Chinton, sonriendo—. ¡Pero no puedes imaginar lo que ello nos alegra!

—¿Estáis orgullosos de la cobardía cometida con el sheriff? —preguntó Bob.

—En estas tierras, muchacho… —dijo Brocken—, cuando alguien comete una traición, recibe su castigo aunque en el pecho luzca con orgullo una insignia representativa de autoridad.

—Si el acto que habéis llevado a cabo, lo hubieseis hecho en Texas, ya estaríais sin vida y vuestros cuerpos adornando la rama del primer árbol que encontraran —replicó Bob.

—No debes preocuparte, Bob —dijo Sam—. ¡Serán colgados para ejemplo de los demás!

—Mucho valor le da la compañía de tu amigo —dijo Chinton.

—Me habéis obligado a colgarme las armas… ¡Pronto os arrepentiréis de ello!

Brocken, mirando a sus compañeros de forma cómica dijo:

—No es justo que nos asustes de esta forma, Sam.

Chinton y los otros tres vaqueros rieron de buena gana.

—No puedes imaginarte la gran equivocación que has cometido al dejar de ser cobarde —dijo Chinton sin dejar de reír—. Cuando los hombres como tú, miedosos toda su vida, quieren demostrar un valor del cual carecen, lo único que consiguen es suicidarse.

—Si soporté tanta humillación, fue por una promesa hecha a una mujer —dijo Sam—. ¡Pero ayer os excedisteis y tendréis que ser castigados!

—Cuando terminemos contigo, habremos prestado un gran servicio a esta comarca —dijo Brocken—. Ya que por tu cobardía, es mucho y malo lo que se habla de nosotros por ahí.

—Será conveniente que no perdamos más tiempo, Sam —dijo Bob—. ¡Terminemos de una vez con estos cobardes!

—No, Bob, aún no —dijo Sam—. Quiero explicarles antes de terminar con ellos, los motivos que he tenido para pasar por un cobarde… ¡Cuando comprendan que se necesita mucho más valor para soportar tanta humillación que para colgarse las armas y hablar el lenguaje del plomo, habrá llegado la hora de darles su merecido!

La actitud serena de Sam, empezó a preocupar a los hombres de Delbert.

Pero como tenían la más firme convicción de que Sam era un cobarde y que si se había atrevido a colgarse las armas era debido a un arrebato de desesperación, terminaron por compadecerle.

—Sospecho que Sam desea explicarnos el porqué de su cobardía para que al compadecernos de él le perdonemos la vida —comentó Brocken.

—Ignora que está sentenciado a muerte desde que golpeó al patrón apoyado por las armas del sheriff —agregó Chinton.

—Es inútil que pierdas más tiempo, Sam —comentó Bob—. ¡Estos cobardes jamás te comprenderán!

—Creo que estás en lo cierto… —dijo Sam.

Chinton y Brocken, a quien observaban con mayor detenimiento era a Bob. Sospechaban que el peligro que corrían, vendría de él.

Y de forma instintiva, pensaron que la valentía que Sam demostraba, estaba basada en la peligrosidad del amigo.

Se tranquilizaron cuando oyeron decir a Sam:

—Te ruego que no intervengas en esto. Bob… ¡Es un asunto exclusivamente mío y seré yo quien lo resuelva!

—No puedes hacer frente a los cinco… —dijo Bob.

—Sólo me enfrentaré a Chinton y Brocken… Esos tres, no intervendrán en nada, aunque debes vigilarles por si acaso intentaran sorprenderme.

—Empiezo a convencerme de que has perdido el juicio —dijo Brocken.

—Piensa lo que quieras, pero prepárate a morir —dijo sin elevar la voz Sam—. Os concederé la ventaja de ser los primeros en mover vuestras manos… ¡Así se convencerán todos de que estaban equivocados al considerarme en realidad un cobarde!

—Veo claro tu juego, Sam… —dijo Chinton—. Quieres que dejemos de vigilar a tu amigo, en quien sin duda confías, para que llegado el momento pueda sorprendemos… ¡Te has equivocado con nosotros!

—Sam no necesita de mi ayuda para terminar con vosotros dos —dijo Bob—. ¡Ni os permitiría empuñar vuestras armas!

—Pierdes tu tiempo al tratar de asustamos, muchacho —dijo Brocken—. Conocemos muy bien a este cobarde…

—Si es así, ¿a qué esperáis para mover vuestras manos? —dijo Bob.

—Les preocupa y asusta tu presencia… —dijo Sam—. Están acostumbrados a actuar en grupo y carecen del valor suficiente para enfrentarse en igualdad de condiciones.

—¿A qué esperáis para terminar con este cobarde? —preguntó uno de los compañeros de Chinton y Brocken.

—Acabaremos con ellos cuando nos cansemos de escucharles —dijo Chinton—. ¡Es gracioso oír hablar a Sam con tanto valor!

—Sería más noble por vuestra parte, confesar que empezáis a estar sumamente preocupados —dijo Sam—. Y si sois inteligentes, escucharéis el consejo que voy a daros… Debéis ir cuanto antes a vuestras armas, ya que cuanto más tiempo transcurra, esa preocupación que empezáis a sentir puede transformarse en un intenso miedo que os prive de vuestra característica velocidad y lastre vuestros brazos de gran pesadez.

Chinton y Brocken miráronse unos segundos entre sí.

Y de pronto, sin hacer el más leve comentario, movieron sus manos a la máxima velocidad de que eran poseedores.

Los otros tres compañeros, comprendiendo que no sería necesario que ellos interviniesen, permanecieron inmóviles.

Al ver el movimiento de Chinton y Brocken, dieron por muertos a Bob y a Sam.

Las armas de Sam vomitaron el mortífero plomo, que mordió en las carnes de sus enemigos, cuando conseguían acariciar las culatas de sus armas.

Sin que hubieran conseguido empuñar, como así lo sentenció Bob, los dos traidores cayeron sin vida y con la sorpresa de los últimos segundos reflejada en sus ojos.

Los tres compañeros de los muertos palidecieron con gran intensidad, y abriendo los ojos con espanto, miraron a Sam.

Hansen y el resto de los testigos, tragaban saliva con dificultad.

Lo que acababan de presenciar era algo admirable.

Bob sonreía satisfecho.

Instintivamente, después de lo que acababan de presenciar, todos pensaron sin comprender en la actitud anterior de Sam. No se explicaban, que siendo tan hábil con el «Colt», hubiera soportado tantas humillaciones.

Sam, enfundando sus «Colt», dijo:

—Siento que me hayan obligado a utilizar el lenguaje del plomo…

—¡Han recibido el castigo justo a sus muchos abusos y cobardías! —exclamó el ayudante del sheriff.

Sam, clavando su mirada en los compañeros de los muertos, les dijo:

—Ahora debéis intentar defenderos… ¡Os voy a matar!

Los tres vaqueros, aterrados, pusieron sus brazos en alto y suplicaron perdón a Sam.

—¿Quién os ordenó que castigaseis al sheriff?

—¡El patrón! —respondió uno.

—¡Recibirá su premio! —Y dirigiéndose al ayudante del sheriff, agregó Sam—: Debe hacerse cargo de estos tres cobardes… ¡Una larga temporada a la sombra les servirá de meditación y podrán comprender que no se puede abusar de aquellos que son amantes de la ley y el orden!

El ayudante del sheriff desarmó a aquellos tres asustados vaqueros y les obligó a caminar hacia la puerta de salida.

Al verse los tres en la calle, respiraron con gran satisfacción.

Quedaron encerrados en una de las celdas de la oficina del sheriff.

El ruido de los disparos realizados por Sam, atrajo a muchos curiosos al local de Hansen.

Al ser informados de lo sucedido, contemplaban a Sam sin dar crédito a lo que escuchaban.

Esto no era de extrañar, dada la actitud anterior del joven.

Sam y Bob sentáronse a una mesa en espera de que se presentaran los hombres de Kerry Grant.

—Confío en que Kerry no venga con ellos —comentó Sam.

—Si viniera, debes dejar que sea yo quien les hable.

—¡Wendover y Marcus tienen que morir a mis manos!

Y recordando lo que el día anterior había dicho a Hansen, preguntó a éste:

—¿Tienes los cuatro lazos preparados?

—No… —respondió Hansen—. Pero los tendré ahora mismo…

El número de clientes iba aumentando, y al entrar, todos contemplaban asombrados a aquellos dos cadáveres, preguntando acto seguido por lo sucedido. Cuando eran informados de que Sam había sido el autor de aquellas muertes en lucha noble, le observaban admirados y sorprendidos.

—Que alguien vigile la calle y me avise cuando vea venir a los hombres de Kerry… —dijo Sam.

Uno de los reunidos salió rápidamente.

Había una gran expectación en el local en espera de que se presentaran los hombres de Kerry.

Los que no habían presenciado la muerte de Chinton y Brocken, querían comprobar si los testigos no les había engañado, ya que les costaba mucho trabajo creer que Sam fuese tan hábil como aseguraban.

Transcurrieron los minutos y las horas con gran lentitud.

Los comentarios cesaron, cuando el que salió para vigilar la calle, entró, gritando:

—¡Ahí vienen, Sam!

Sam se puso en pie, imitado por Bob, diciendo:

—¿Viene Kerry con ellos?

—¡No! Sólo vienen cuatro, entre ellos Wendover y Marcus.

Una sonrisa iluminó el rostro de Sam.

—¡Dejad libre la puerta! —ordenó.

Los reunidos buscaron un lugar seguro desde donde presenciar lo que sucediese.

Al observar a Sam y verle tan sereno, les complacía.

Wendover y sus tres amigos entraron en el local tranquilamente.

Pero tan pronto dieron unos pasos en el interior del mismo y se fijaron en Sam y en Bob que estaban frente a ellos, se detuvieron.

La mirada de aquellos cuatro hombres cayó sobre los revólveres de Sam.

—¡Qué sorpresa, Sam! —exclamó Wendover—. ¡Al fin te has decidido a ser un hombre y…!

Se detuvo al descubrir los cadáveres de Chinton y Brocken, y con los ojos muy abiertos, preguntó:

—¿Quien ha hecho eso?

Y al hacer la pregunta, clavó su mirada en Bob.

Bob, comprendiendo el significado de aquella mirada, dijo:

—Te aseguro que no he sido yo…

Entonces, Wendover, dejó de mirar a Bob y con el ceño fruncido, clavó su mirada en Sam.

—¡Efectivamente, Wendover! —dijo Sam, sonriendo—. ¡Han muerto a mis manos!

—¡No es posible! —exclamó Marcus, sorprendido.

—Puedes preguntar a los testigos.

Wendover miró hacia Hansen, y éste dijo:

—¡Así es, Wendover! ¡Y han muerto en pelea noble!

Wendover y sus compañeros se miraron entre si asombrados.

Aquello era algo que no podían esperar.

—¡No lo creo! —bramó Marcus—. ¡Ha tenido que matarles a traición!

—Ignoras que no soy tan cobarde como tú —dijo Sam, sereno.

Wendover, Marcus y los dos vaqueros que les acompañaban, no pudieron evitar una extraña sensación de frío que recorrió sus cuerpos.

—Debimos retirar esos cadáveres de ahí, Sam —dijo Bob—. ¡Han impresionado excesivamente a estos cobardes!

Los testigos sonreían complacidos, al darse cuenta de que, efectivamente, aquellos hombres que les tenían atemorizados, empezaban a sentir un intenso miedo.

—Me resulta tan sorprendente esta noticia, que no puedo creerlo —dijo Wendover.

—Y nadie, a no ser vosotros, sois los únicos responsables de que me haya decidido a colocarme armas a mis costados —dijo Sam—. Voy a marchar hacia Dodge City… ¡Pero me he prometido que antes de ponerme en viaje, terminaría con los cobardes que tienen atemorizados a todos! ¡Muertos vosotros, esta zona quedará tranquila!

Wendover y Marcus, que se consideraban dos buenos pistoleros y que en el fondo no era cobardes, se fueron tranquilizando de la impresión causada por la presencia de aquellos dos cadáveres.

—Tengo la seguridad de que asesinasteis a esos dos… —dijo, cuando consiguió tranquilizarse Wendover—. Claro que habéis cometido la equivocación, para impresionarnos, de no esperarnos con las armas empuñadas. ¡Esto no solamente os costará la vida, sino que al mismo tiempo, demostraremos que sois dos cobardes ventajistas!

—No debéis preocuparos de Bob —dijo Sam—. El no intervendrá en esto, a no ser que esos dos que os acompañan, cometan la equivocación de ayudaros.

—Ninguno de nosotros perderemos el placer de disparar sobre vosotros —dijo uno de aquellos dos vaqueros que acompañaban a Wendover y Marcus.

—Entonces, ¡moriréis con vuestros amigos! —sentenció Bob.

—Si hay algo que he deseado en esta vida, era tenerle frente a mí y con armas a tus costados… —dijo Marcus—. ¡Al terminar, contigo, finalizará la vergüenza de Roswell!

Al dejar de hablar, Marcus se inclinó un poco sobre sí, al tiempo de arquear sus piernas y brazos.

Los testigos contuvieron la respiración, emocionados por la escena.

—¿Listos? —inquirió Sam—. ¡Os voy a matar…!

De las doce manos que buscaron las armas desesperadamente, sólo cuatro de ellas consiguieron sus propósitos homicidas.

La velocidad y seguridad de Sam y Bob, admiró a los reunidos.

Los cuatro vaqueros de Kerry Grant cayeron sin vida.

Cuando los testigos reaccionaron, sin que les importase la presencia de aquellos seis cadáveres, aplaudieron alegres por el resultado del duelo a los dos muchachos.

—Confiemos en que esto sirva de lección a los patronos y compañeros —dijo Bob.

Sam enfundó sus revólveres, preguntando:

—¿Quieren ayudarme a colgar a esos cuatro? ¡He de cumplir mi palabra!

Todos los reunidos se prestaron a ello.

Bob aprovechó la ausencia de los clientes, para entregar la carta a Hansen con el ruego de que la diese a Fleming cuando éste se la pidiese.

Al regresar al local. Sam y quienes le acompañaron, los cadáveres de Wendover, Chinton, Marcus y Brocken, adornaban las ramas de uno de los árboles de la plaza.

—Cuando veas a Delbert dile de mi parte que se arrepentirá de haber ordenado a sus hombres que maltratasen al sheriff —dijo Sam a Hansen—. Y a Kerry que será muy saludable que no me provoque más…

CAPÍTULO VIII

-¡Debemos reconocer que nos equivocamos con Sam. Kerry! —decía Delbert asustado—. ¡No es el cobarde que supusimos! ¡Ha demostrado ser un pistolero admirable!

—No puedo dar crédito a lo que me dices —dijo Kerry.

—¡Ve al pueblo y verás cómo los he visto yo, los cuerpos de nuestros hombres adornando las ramas de un árbol!

Anne, que escuchaba esta conversación, gozaba con el miedo que su padre y Delbert demostraban por las muertes realizadas por Sam.

—¡Ha tenido que ser el amigo de Sam! —decía Kerry—. ¡Él es un cobarde, al que todos conocemos muy bien!

Anne, sin poder contenerse, dijo:

—Sam no es un cobarde, papá… ¡Si no reaccionó ante vuestros abusos, fue por mí!

Kerry miró de forma especial a su hija, diciéndole con voz sorda:

—¡Ese cobarde morirá a mis manos!

—Si le obligas, tendrá que matarte…

—¡No sabes cómo es tu padre cuando hablas así! —bramó Kerry.

—Hace mucho tiempo que empecé a conocerle tal cual eres… ¡Y te juro que me has decepcionado!

Tuvo que huir Anne, para evitar que su padre la golpeara.

Delbert tranquilizó al amigo.

—No hay duda. Kerry, después de lo sucedido, de que es tu hija quien está en lo cierto —dijo Delbert—. ¡Los testigos que presenciaron el duelo de nuestros hombres frente a Sam, aseguran que jamás vieron nada parecido!

—¡No les creo! ¡Mienten porque nos odian!

—No seas obcecado, Kerry… ¡Valoremos a Sam con justicia para no cometer nuevos errores!

—Hablaré con mis muchachos… ¡Ellos se encargarán de ese cobarde!

—Después de lo ocurrido, ninguno de ellos se atreverá a provocar a Sam.

—Si fuera así, me enfrentaría a él personalmente.

—Lo que no dejaría de ser un suicidio…

Kerry miró con desprecio a Delbert, diciendo:

—¡No te creí tan cobarde!

—No quiero incomodarme contigo, Kerry… Cuando te tranquilices, verás las cosas de distinta manera.

Kerry, en silencio, salió de la casa y montando caballo, se encaminó al pueblo.

Delbert quiso reunirse con Anne pero ésta no apareció.

Montando a caballo, regresó a su rancho con el firme propósito de no salir de él hasta que transcurriese una larga temporada.

Kerry una vez en el pueblo, se detuvo para contemplar los cadáveres que seguían adornando aquel árbol.

Una intensa palidez cubrió su rostro, y un tanto asustado por aquel cuadro, desmontó ante el local de Hansen.

Diose cuenta de que todos le contemplaban sin temor, no como hasta entonces, y que le daban la espalda.

Sintió deseos de insultar a todos, pero se contuvo.

Una vez en el interior del local, su furor aumenté al darse cuenta de la sonrisita burlona con que en contemplado por los reunidos.

Sin hacer el menor comentario, se aproximó al mostrador, preguntando a Hansen:

—¿Quieres explicarme cómo murieron mis hombres?

—En lucha noble…

—¡Quiero que me relates lo sucedido con toda clase de detalles! —bramó Kerry.

Hansen, mirando a los clientes, dijo:

—Por imposición, no lo haré… ¿Quieres pedírmelo por favor?

Kerry apretó los puños y contempló a Hansen durante unos segundos con fijeza.

—¡No quisiera incomodarme, Hansen! —bramó.

—Debieras darte cuenta de que el temor que se sentía hacia ti y Delbert ha desaparecido… —comentó Hansen—. ¡Mira a los que te rodean y lo comprenderás!

Kerry, al verse contemplado de forma especial por todos los clientes, sintió miedo y por ello dijo:

—De acuerdo, Hansen… ¿Quieres explicarme lo sucedido, por favor?

—¡Así es otra cosa…!

Y Hansen contó lo ocurrido tal y como sucedió.

Cuando finalizó de hablar, dijo Kerry:

—¿Estás seguro de que fue así?

—¡Claro que sí, Kerry! —dijo otro—. ¡Estábamos muy equivocados con Sam!

—¡Son las manos más rápidas y seguras que he conocido! —dijo otro.

—Y de ahora en adelante, no permitiremos que tus hombres ni los de Delbert vuelvan a abusar de nosotros… —terció un ranchero—. ¡Colgaremos a aquel que intente alterar la ley y el orden!

Asustado, más que preocupado por la actitud de quienes le contemplaban. Kerry bebió un vaso de whisky y abandonó el local sin hacer un solo comentario más.

En el camino de regreso a su rancho, no dejaba de pensar en lo que Hansen le había contado.

Una vez en el rancho reunió a sus hombres diciéndoles:

—¡Confío en vosotros para vengar a nuestros compañeros! ¡Hemos de castigar al cobarde de Sam Mathews!

Los vaqueros se miraron entre sí, en silencio.

—Sam ha demostrado que no era un cobarde —se atrevió a decir uno—. Hemos hablado entre nosotros y hemos llegado a la conclusión de que ese muchacho ha aguantado mucho más de lo que humanamente se podía esperar. ¡Nuestros compañeros son los únicos responsables de lo sucedido!

Kerry no daba crédito a sus oídos.

Miró con intenso odio al vaquero que había hablado, diciéndole:

—¡Ya te estás largando del rancho! ¡No quiero cobardes a mi lado!

—Marcharé cuando me liquide lo que me debe. ¡Y procure no volver a insultarme de esa forma! Si odia a Sam, debe tener el suficiente valor para ir en su busca y enfrentarse a él con nobleza… ¡A nosotros nada nos ha hecho!

Kerry, al darse cuenta de que aquel vaquero tenía su mano derecha apoyada en la culata de su «Colt», se contuvo para no volver a insultarle.

—¿Pensáis todos como éste? —inquirió a los demás.

El silencio que siguió a su pregunta le indicó que todos opinaban de igual forma que el que tuvo el valor de expresar sus pensamientos.

Dio media vuelta, rabioso, y se encerró en la vivienda principal.

Paseó, pensando en lo sucedido, por el comedor como fiera enjaulada.

Anne, informada por los vaqueros de lo que sucedía, entró en la casa y contempló a su padre con fijeza.

—Me gustaría saber las causas por las cuales odias a Sam… —dijo.

—¡Es algo que ni a ti ni a nadie interesa! —bramó.

—No te ha hecho nada, papá…

—¡Le mataré! —gritó.

—Empiezo a creer que estás loco.

Tuvo que salir corriendo para evitar ser golpeada.

Desesperado, por no poder contar con la ayuda de sus hombres, volvió a salir de la vivienda y montando a caballo se alejó a pasear.

Una hora más tarde, desmontaba ante la vivienda principal del rancho de Delbert Branton.

El paseo le había serenado mucho.

—Fuiste al pueblo, ¿verdad? —le dijo Delbert al reunirse con él.

—Si… Y por lo que Hansen me ha dicho, estabas en lo cierto.

—Hemos de tener cuidado con Sam… ¡Yo estoy asustado, ya que encargó me dijesen que me mataría por haber ordenado a mis hombres que maltratasen al sheriff!

—Debemos pensar en algo para deshacernos de él.

—Si es tan peligroso como aseguran, será un suicidio todo lo que intentemos… Y recuerda que el amigo que le acompaña es tan peligroso o más que él.

—¡He sufrido una gran decepción con mis hombres! —exclamó Kerry.

—Hay que tener paciencia y esperar a que pasen unos días… Cuando se olviden de lo sucedido, serán ellos quienes más interés tengan en vengar a sus compañeros.

—¿Has hablado con tus muchachos?

—Si… ¡Pero ninguno quiere exponerse!

—Mañana iré hasta el pueblo. ¡Si es preciso me enfrentaré yo sólo a esos dos muchachos!

—No seas loco, Kerry… ¡Te matarían!

—Mis manos son rápidas y seguras, Delbert.

—Lo serian hace años, pero ahora eres de plomo frente a ellos.

Kerry, molesto por aquellas palabras, dijo:

—¡Es posible que mañana te enteres de lo muy equivocado que estás!

—Wendover y Marcos eran muy superiores a ti… ¡y ya les has visto adornando ese árbol!

—No creo que haya sido sincero Hansen.

—A mí me informó un amigo, y sé que no ha mentido… Y no debes olvidar que, por nuestra actitud para con los demás, nos granjeamos el odio de todos… ¡Hoy ya no nos temen y no dudarán en apoyar a Sam!

Prosiguieron charlando animadamente.

Delbert no fue capaz de convencer a Kerry para que desistiese de su idea de ir al pueblo al día siguiente para provocar a Sam.

—Confío en que alguno de mis hombres me acompañe.

—Sam te matará, Kerry… ¡Déjale tranquilo!

—Tengo la seguridad de que él no se atreverá a disparar sobre mi por mi hija… —dijo sonriendo Kerry—. ¡Y yo no dudaré en hacerlo!

—Si se ve en peligro, no dudará… Y hasta creo que tu hija le comprendería y hasta llegaría a perdonarle.

Kerry quedó pensativo unos segundos y después observó:

—Conozco la forma de hacer mucho más daño a Sam…

Delbert, contemplando al amigo, vio una extraña mueca en su rostro. Y en silencio pensó que no había duda de que Kerry estaba loco.

—Me asustas, Kerry —dijo Delbert—. ¿En qué estás pensando que te hace gozar de antemano?

—En Anne… —respondió—. ¡Debéis casaros cuanto antes!

Y sobre este particular estuvieron hablando durante muchos minutos.

Muy avanzada la noche, Kerry regresó a su rancho.

Se encaminó a la nave de los vaqueros y despertó a Fleming.

Éste, sorprendido, preguntó:

—¿Qué desea, patrón?

—Quiero que me prestes un gran favor… Acompáñame…

Preocupado y temeroso, Fleming salió de la nave tan pronto se vistió.

Una vez en el exterior, mientras caminaban con lentitud, dijo Kerry:

—Sé, porque así me lo ha dicho mi hija en infinidad de ocasiones, que es mucho lo que te quiere, y el único en que fía… Vengo de hablar con Delbert y hemos decidido terminar de una vez con Sam… ¿Estás dispuesto a ayudarme?

Fleming, que conocía muy bien a su patrón, y sospechando lo que le sucedería de negarse, dijo:

—Será un placer ayudarle a terminar con ese cobarde… ¡Es una pena que Anne se haya enamorado de él! Y yo sé que le sigue queriendo cada día más. Por más que he tratado de convencerla de que debe olvidarle, no he conseguido nada…

—Entonces, ¿puedo contar con tu discreción?

—¡Me ofende! ¿Qué debo hacer?

Kerry estuvo hablando durante varios minutos con Fleming.

Éste, mientras escuchaba a su patrón, sonreía levemente.

Cuando dejó de hablar dijo Fleming:

—Resultará sencillo, ya que en varias ocasiones Anne me ha pedido que entregase a Sam alguna nota, aunque, claro está, yo me opuse.

—¡Estupendo! —exclamó Kerry, sin poder ocultar su alegría—. ¡Eso facilitará las cosas! ¿Qué te parece el lugar que he elegido para la cita?

—El más indicado para sorprender a Sam.

—¿Crees que acudirá?

—Sin pensar en ello…

—Creo que deberías despertar ahora a mi hija y decirle que escriba esa nota.

—Será preferible que se lo diga mañana, cuando la acompañe a pasear.

—Como quieras.

—Si fuese ahora hasta su dormitorio, podría sospechar algo.

—Creo que estás en lo cierto, será preferible esperar a mañana… ¡Pasado mañana, lastraré el cuerpo de ese cobarde con una dosis masiva de plomo!

Y muy contento, se retiró a descansar.

Al quedarse a solas, Fleming rió de buena gana.

—¡Eres el ser más repulsivo que he conocido! —dijo, mientras contemplaba a su patrón.

A la mañana siguiente, esperó a que Anne apareciera para dar el acostumbrado paseo por el rancho.

Tan pronto como se alejaron del rancho. Fleming explicó a la joven lo que su padre le había propuesto.

Anne, completamente pálida, comentó:

—¡No es posible que sea tan miserable!

—Yo creo, Anne que, efectivamente, tu padre ha perdido el juicio.

—¡Qué canalla…!

Después se pusieron de acuerdo, finalizando por decir Fleming:

—Tu propio padre nos facilitará la huida… ¡Mañana se volverá loco de verdad cuando compruebe que ha sido engañado por mí!

—Creo que terminaré odiándole…

Charlaron animadamente durante un par de horas, y después regresaron al rancho.

Tan pronto como Fleming dejó en casa a Anne, se reunió con el patrón, diciéndole:

—¡Dentro de unos minutos me entregará la carta!

—Cuando te la dé, me buscas… La leeré antes de que vayas al pueblo. Quiero cerciorarme de que le cita en el lugar que le has indicado.

Una hora más tarde, Fleming entregaba la carta que Anne escribió para Sam, a su patrón.

Cuando éste finalizó de leerla, echóse a reír a carcajadas.

Fleming le contemplaba con repugnancia.

—¡Pobre hija! —exclamó Kerry al dejar de reír—. ¡Si ella sospechara las consecuencias que tendrá esta carta para ese muchacho…! ¡Sería capaz de matarme!

—Hemos de reconocer que en cierto modo sería un acto de justicia…

—¿Qué harás si Sam no se presenta en el pueblo?

—Pienso ir directamente a su rancho.

—¡Mucho mejor!

Kerry, contento, marchó hasta el rancho de Delbert para informarle de lo que sucedía.

—¡Todo ha salido según lo hemos planeado! —le dijo—. Fleming entregará hoy mismo esa carta… ¡Y mañana, Sam Mathews morirá!

—¿No ha sospechado nada tu hija?

—En absoluto…

Ambos gozaron con la idea.

—Mañana vendré a buscarte antes de que amanezca. Hemos de ir andando hasta el lugar de la cita —dijo Kerry.

Después de charlar animadamente durante muchos minutos. Kerry regresó a su rancho.

Aquella misma tarde. Fleming entregó a Sam la carta de Anne, y le explicó lo que Kerry y Delbert habían planeado.

Bob, que escuchaba, exclamó:

—¡Ese hombre es un miserable! ¡Le mataré tan pronto le tenga frente a mí!

—Sufrirá mucho más cuando se dé cuenta que ha sido engañado… Y cuando regrese al rancho dispuesto a castigarme, Anne y yo estaremos muy lejos de aquí.

—¡Pediré a Dios que me dé fuerzas para no disparar sobre él tan pronto como le vea! —dijo Sam.

Después. Sam agradeció emocionado lo que Fleming hacía por él y Anne.

CAPÍTULO IX

Cuando Fleming vio salir a su patrón del rancho antes del amanecer, se encaminó hacia la vivienda principal, despertando a Anne, que por la emoción de los sucesos, hacía tan sólo pocos minutos que había conseguido conciliar el sueño.

—¡Hemos de darnos prisa! —dijo Fleming—. ¿Piensas llevar equipaje?

—Seria un estorbo… ¿Ya marchó mi padre?

—Hace unos minutos… ¡Te espero fuera, voy a preparar los caballos!

—¿Crees que las cinco horas que faltan para la cita, serán tiempo suficiente para alejarnos de mi padre y que no nos alcance?

—Una hora seria más que suficiente… Además, nos llevaremos dos caballos de repuesto.

Nerviosa y preocupada, no tardó mucho en estar lista.

Mientras tanto, Kerry llegaba al rancho de Delbert Branton.

Éste estaba preparado y esperándole desde hacía algunos minutos.

Después de los saludos de rigor, dijo Delbert:

—Hay mucha distancia desde aquí al lugar de la cita, Kerry… Sería conveniente que fuésemos a caballo.

—Resultaría difícil ocultar a los animales…

—Puede acompañarnos uno de mis hombres y regresar con los caballos.

Delbert llamó a un vaquero y minutos después, los tres galopaban en silencio.

Al vaquero no le informaron de lo que pensaban hacer una vez próximos al lugar de la cita, dijo Delbert al vaquero:

—Puedes regresar al rancho llevándote nuestros caballos… Hemos de hacer unos estudios sobre el terreno y no queremos que nadie nos vea. Dentro de cinco horas puedes venir a recogernos.

El vaquero, aunque no comprendía una sola palabra, obedeció.

Al quedar solos, se encaminaron al lugar de la cita.

Buscaron el mejor sitio desde el punto de vista de ambos, para esperar la llegada de Sam.

—Buena sorpresa espera a ese cobarde… —contestó Delbert.

Y charlando animadamente, transcurrieron las horas.

Cuando faltaban pocos minutos para la hora en que Anne citó a Sam en aquel lugar, los dos traidores empuñaron sus rifles, vigilantes.

Al pasar algunos minutos de la hora en que Sam debería presentarse, comentó Kerry, extrañado:

—Me sorprende que se retrase ese muchacho… Confiaba en que impaciente, se presentase mucho antes de la hora.

—¿Habrá sospechado la verdad? —inquirió preocupado Delbert.

—No lo creo…

Pero una hora más tarde decía Delbert:

—Es inútil que sigamos esperando… ¡No vendrá!

—Por más que pienso en ello, no acabo de comprender… ¡Yo sé que ese muchacho está muy enamorado de Anne y no encuentro justificación para que no haya venido a la cita!

—¿No nos habrá traicionado Fleming?… Recuerdo que en más de una ocasión defendió a Sam disculpando su actitud y asegurando que no era un cobarde. ¡Y piensa que hace tan sólo tres días fue el que le salvó de morir ahogado en el abrevadero!

Kerry quedó pensativo mientras su mirada se perdía en el horizonte.

—¡Si fuera así le mataría! —bramó.

Convencidos de que sería inútil seguir esperando, regresaron al lugar en que el vaquero de Delbert les esperaba con los caballos desde hacía mucho tiempo.

El vaquero, aunque se dio perfecta cuenta de que estaban muy enfadados, no hizo el menor comentario sobre el particular.

Una vez en el rancho de Delbert, prosiguieron hacia el de Kerry sin detenerse un solo minuto.

Desmontaron ante la vivienda principal y entraron en el interior de la casa.

Kerry se encaminó hacia la habitación de su hija.

Al no encontrarla, comentó:

—Ha debido salir a pasear…

Abandonaron la casa y preguntaron a los vaqueros si habían visto a su hija y a Fleming.

Cuando les respondieron que no habían visto a ninguno de los dos en toda la mañana, aumentó la preocupación de ambos.

Montaron a caballo y recorrieron el rancho sin que hallasen el menor rastro de Anne y Fleming.

De nuevo en el rancho, un vaquero les dijo:

—Dos de los caballos más rápidos faltan de las caballerizas…

—¡Fleming! —exclamó Delbert.

—¡Maldito traidor! —bramó Kerry.

Ya ninguno de los dos dudaba de que Fleming les había traicionado.

Kerry ordenó a todos sus hombres que montasen a caballo y saliesen en persecución de Fleming y su hija.

—Son muchas las horas que nos llevan de delantera —comentó Delbert—. No nos resultará sencillo averiguar la dirección que han llevado.

—Confiemos en que alguien les haya visto —dijo Kerry—. Iremos rancho por rancho preguntando si les han visto…

—¿No estarán en el rancho de Sam? —inquirió Delbert.

—Si fuera así —dijo Kerry—, ¿para qué se llevaron otros caballos?

—Para despistamos y hacernos creer que piensan marchar lejos… —replicó Delbert.

Una trágica sonrisa iluminó el rostro de Kerry.

—Puede que estés en lo cierto —dijo—. ¡Iremos hasta el rancho de Sam!

—Es un peligro que no correré… —dijo Delbert—. Si me viese Sam ante él, me mataría como ha prometido.

—Si tienes miedo, iré yo solo.

—Tú nada tienes que temer.

Kerry no dudó un solo segundo en montar a caballo y encaminarse hacia el rancho Cochise.

Cuando le vieron aparecer en el rancho, los vaqueros le observaban extrañados.

Preguntó por Sam y le respondieron que estaba en el pueblo.

—Mi hija me dijo que me esperaría aquí en compañía de Fleming —dijo con naturalidad—. ¿Marcharon con Sam al pueblo?

Los vaqueros que escuchaban se sorprendieron y mirándose entre sí, respondió uno:

—Su hija no ha estado aquí… Bueno, al menos no la hemos visto, y desde que ha amanecido estamos trabajando por esta parte.

Kerry, que era inteligente, comprendió que aquellos hombres eran sinceros, y sin hacer el menor comentario se alejó del rancho para encaminarse hacia el pueblo.

Una vez allí, se enfureció muchísimo al ver que ninguno de los que se cruzaban con él le saludaba.

Realizó grandes esfuerzos para no insultar como deseaba a quienes le despreciaban, y que hasta hacía tan sólo tres días, quizá por miedo, se deshacían por sonreírle y rendirle pleitesía.

Desmontó ante el local de Hansen, entrando decidido.

Los pocos clientes que había a aquellas horas, le contemplaron con fijeza y no pasó inadvertido para Kerry el odio que encerraban aquellas miradas.

A pesar de haber visto a la puerta del local el caballo propiedad de Sam, éste no estaba en el saloon.

Bob, que bebía apoyado en el mostrador, al saber quién era aquel personaje, clavó su mirada en él, preguntándole:

—¿Busca a alguien?

—No creo que pueda importarte a ti mucho si busco o dejo de buscar a alguien —respondió Kerry, encarándose a Bob.

—Sam no tardará en venir… —dijo Bob—. ¿Fue mucho lo que el cobarde de Delbert y usted estuvieron esperando a Sam en el lugar de la cita?

Kerry palideció ante aquella pregunta.

Ya no existía la menor duda para él, de que había sido traicionado por Fleming y su propia hija.

—No comprendo… —dijo.

—Yo sé que me entiende perfectamente —replicó Bob—. ¡Y puede dar gracias a Sam de seguir con vida! ¡De no ser por él, ya le habría matado!

—Insisto en que no comprendo una sola palabra. Y puedo asegurarte que Fleming ha debido…

Se detuvo al comprender su error.

—Demasiado tarde para rectificar, amigo… Aunque de todas formas a mí no podría engañarme.

—Sé por otro de mis hombres que Fleming estuvo en el rancho de Sam. Por eso he sospechado en el acto que debió ser él quien os ha debido contar alguna historia fantástica…

Bob admiraba la serenidad de aquel hombre.

—¡Además de cobarde, es usted un gran embustero!

—Si no tuviera tantos años, sabría responder a tus palabras como se merecen… ¿Dónde está mi hija?

—Supongo que estará en su casa.

—¡Demasiado sabes que no es así!

—Eso indica que al fin ha comprendido que lo mejor para ella era alejarse de su padre… ¡Lo que sufrirá por saber que es usted un canalla!

Kerry, sin que nadie lo esperase, fue a sus armas.

Pero cuando conseguía empuñar su «Colt», con una tétrica sonrisa de triunfo, sonó un disparo y fue desarmado sin sufrir el menor rasguño.

Bob, que fue el que disparó, muy serio, dijo:

—No le he matado por no disgustar a Sam… ¡Pero la próxima vez que intente algo parecido, no habrá salvación posible para usted! ¡No lo olvide!

Sam, que estaba efectuando unas compras en el almacén de Steele, al oír el disparo salió corriendo.

Al entrar en el local de Hansen y ver a Kerry con los brazos en alto, miró a Bob, diciéndole:

—¿Qué ha sucedido?

—Ha querido sorprenderme…

Y explicó lo sucedido.

Sam se encaró con Kerry, diciéndole:

—¡Mi paciencia con usted ha llegado al máximo! Marcho hoy mismo hacia Dodge City, pero si cuando regrese insiste en su actitud hacia mí, me olvidaré de quién es padre y le colgaré en el lugar más visible de esta población. Procuraré no pensar en lo que hoy ha intentado hacer ayudado por el cobarde de Delbert. ¡Éste morirá tan pronto como se cruce en mi camino! Ahora, por su bien, debe alejarse…

Kerry, en silencio, salió del local y montando a caballo se alejó de Roswell.

—Nunca creí que se pudiera odiar tamo, como ese hombre te aborrece —comentó Bob.

—Tengo la esperanza de que cambie…

—¿No habías estado nunca en Dodge City? —preguntó Bob.

—Fueron varias las veces que me propuse visitar esta ciudad, pero siempre, y sin que pueda decirte por qué, desistí y me quedé con las ganas —respondió Sam, mientras observaba todo con curiosidad—. Me hablaron muchas veces de esta ciudad mi padre y abuelo, y a pesar de desear comprobar si era cierto todo lo que de ella me contaban, nunca me decidí a venir.

—¿Qué te parece?

—Aunque aún no he visto mucho, creo que no exageraban al asegurar que era un infierno…

—Dodge City está considerada, y rió sin razón, como una de las ciudades más salvajes del Oeste —dijo Bob—. Podrás comprobarlo sin que te quede la menor duda de ello… No transcurre un solo día del año sin que algún semejante pierda la vida en lucha noble o asesinado por la espalda.

Bob prosiguió, durante muchos minutos, hablando de Dodge City al amigo, que le escuchaba con suma atención.

Entraron en varios locales en los que Sam pudo admirar el gran bullicio existente.

Eran pintorescas para él las escenas que presenciaba.

Bob fue saludado por varios propietarios de locales.

Preguntó a todos ellos por David Cook, pero ninguno, aunque muchos no le conocían o al menos no le recordaban, pudo darle el menor detalle sobre el interesado.

—Vayamos al saloon propiedad de Fayette, es uno de los más famosos de la ciudad —dijo Bob—. Si él no nos puede informar nada sobre David, creo que tendremos que preguntar por Sybil Rufford… Es el cuatrero más famoso de la ruta de Texas.

—Si es en realidad un cuatrero, ¿por qué no le detienen?

—No hay un solo ganadero o jefe de equipo que se atreva a denunciarle.

—Comprendo.

Se encaminaron hacia el saloon de Fayette, y cuando se disponían a entrar, se separaron de la puerta al escuchar varias detonaciones.

Cuando entraron en el local al cesar el pequeño tiroteo, tuvieron que pasar por encima de dos cadáveres.

Sam contempló a aquellas víctimas impresionado. Pero su asombro no tuvo límite cuando observó que nadie se preocupaba de aquellos muertos y todos seguían charlando animadamente y bebiendo.

Bob, adivinando los pensamientos del amigo, le dijo:

—¿Comprendes ahora por qué es considerada esta ciudad como la más salvaje del Oeste?

—Empiezo a entenderlo…

Se abrieron paso con cierta dificultad hacia el mostrador.

Cuando después de no pocos tropiezos pudieron apoyarse en el mismo, solicitaron dos dobles de whisky.

Cuando el barman les sirvió, preguntó Bob:

—¿Está Fayette?

—¡Le tienes sentado a aquella mesa! —respondió el barman.

Los dos amigos miraron hacia la mesa indicada.

Gracias a su gran estatura, Bob descubrió a Fayette diciendo a Sam:

—El más elegante de ese grupo, el que muerde constantemente ese enorme puro, es Fayette…

Y Bob se abrió paso hacia la mesa en que estaba Fayette con un grupo de amigos.

Sam caminó tras él.

—¡Eh, muchachos! —exclamó uno al tiempo de golpear a Bob en la espalda—. ¡Mirad quién está aquí!

—¡Hola, Alton!

Un grupo de vaqueros se aproximó a Bob saludándole con simpatía.

—No sabía que vendrías tras nosotros… —dijo el llamado Alton—. ¿Muchas cabezas?

Y después de presentar a Sam, a quien todos saludaron con simpatía, explicó Bob el motivo de su viaje.

—David Cook —dijo Alton— era el capataz del Cochise ¿verdad?

—Así es… —respondió Sam.

—Conocí mucho a tu abuelo, muchacho… ¡Era una gran persona!… Todos los ganaderos que visitamos esta ciudad sentimos su muerte…

—¿No has visto a David por aquí?

—En este viajé, no…

—¿Y a Sybil Rufford?

—Está en la ciudad… Los que han matado a esos dos son Franklin y Tippy, los hombres más peligrosos de Sybil.

—¿Quiénes son?

—Aquellos dos que ocupan tanto espacio en el mostrador.

Sam, al mirar hacia ellos y ver que tenían para ellos tanto mostrador como el que ocupaban diez de los clientes, comentó:

—¡No hay duda que son temidos!

—Mucho más de lo que puedas imaginar, muchacho —replicó Alton.

CAPÍTULO X

-¡Os invito a echar un trago! —dijo Bob—. En aquella parte del mostrador hay sitio sobrado para nosotros…

Alton y sus muchachos se miraron entre si diciendo uno:

—¡No juegues con Franklin y Tippy. Bob!

—No trató de jugar con nadie —replicó Bob—. ¡Lo único que deseo es invitaros a un trago! ¿Aceptáis o no?

Sam sonreía al ver la cara de aquellos hombres.

—Será preferible que bebas tú solo —dijo Alton.

—Creo que mientras la ruta sea frecuentada por hombres como tú, no nos libraremos jamás de hombres como Sybil Rufford —dijo Bob.

—No debes enfadarte, Bob… —dijo muy serio Alton—. Yo conozco a Sybil y sus hombres mejor que nadie… ¡Son de los que primero disparan y después preguntan!

—Además, ahora queremos divertirnos y no buscarnos complicaciones —añadió otro—. Y presiento que no buscas a Sybil para nada bueno.

—Tan sólo deseamos hablar con él para que nos aclare la muerte de un buen hombre… —dijo Bob muy serio—. ¡Sospechamos que el abuelo de este amigo no murió a manos de Sybil por puro accidente!

—Sería conveniente que ambos os olvidarais de ello.

Bob miró con detenimiento a Alton, que fue el que habló en último lugar, diciéndole:

—¡Me avergüenza que seas de Texas!

Alton se puso muy serio y dirigiéndose a sus hombres, dijo:

—Será preferible que vayamos a otro saloon… ¡No quiero discutir con este insensato!

—¿Llamas insensato al no ser cobarde? —inquirió Bob.

—¡Bob! —exclamó Alton—. ¡Te estás excediendo!

—Expreso lo que siento, no puedes considerarlo como un insulto.

—Será preferible que me aleje antes de que me olvide que fuiste mi amigo… —dijo Alton.

Y se fue seguido por sus muchachos.

—Creo que has sido excesivamente duro con ese hombre —comentó Sam.

—Por conocerme, no puedes ignorar que si hay algo que odio y desprecio, es al cobarde… ¡Y Alton lo es!

—Sentir temor de hombres como aseguran que es Sybil Rufford, no es un acto de cobardía…

—¡Estás en un error! ¡Sybil Rufford es inofensivo si no se encuentra rodeado de sus secuaces o actúa a traición!

—Es posible que estés en lo cierto… ¿Preguntamos a esos dos por su jefe?

—Vamos…

Y olvidándose de que iban a saludar a Fayette se encaminaron nuevamente hacia el mostrador.

Al llegar donde estaban los dos pistoleros de Sybil, ocuparon parte del mostrador que había libre.

Franklin, mirándoles con detenimiento, dijo:

—Ese sitio está ocupado…

Sam, mirando en todas direcciones, preguntó:

—¿Por quién?

—¡Eso no te importa! —dijo Franklin.

—Debes tranquilizarte, Franklin —replicó Bob, sonriendo—. Hemos pensado que todo este espacio para dos hombres solos era excesivo.

Franklin y Tippy miraron con curiosidad a Bob.

—Así que nos conoces, ¿no es eso?

—Claro que os conozco… —respondió Bob—. Sois Franklin y Tippy, los hombres de confianza de Sybil Rufford.

—Y a pesar de eso, ¿te atreves a ocupar un espacio en el mostrador que nos pertenece? —dijo Tippy.

—¿Por qué no habría de hacerlo? —inquirió Bob.

—Porque si es cierto que nos conoces, debieras saber lo peligroso que es pretender provocarnos.

—No intentamos pelear con nadie, sino beber con comodidad —dijo Sam.

—¡Tenéis cinco segundos para dejar ese sitio libre! —gritó Franklin.

Estas palabras fueron escuchadas por los reunidos que, de forma instintiva, se separaron de Sam y Bob.

Fayette se puso en pie y se abrió paso entre los clientes de su casa.

Inmediatamente reconoció a Bob.

—Veo que no tenéis fama de ser seguros con las armas… —comentó sonriente Sam—. De lo contrario, quienes están próximos a nosotros no se moverían.

—¡Bob! —dijo Fayette—. ¡Me alegra verte por mi casa, pero te ruego que no molestes a Franklin y a Tippy!

—¿Acaso nuestro dinero no es tan legal como el de ellos? —dijo Bob.

—¡No seas loco, Bob! —bramó Fayette—. ¡Además, los hombres de Sybil tienen preferencia en mi casa! ¡Y toda esa zona del mostrador les pertenece cuando vienen!

—Eso sólo me demuestra una cosa, Fayette —dijo Bob—. ¡Que tú eres un cobarde, al igual que los conductores que permiten estas diferencias!

—Guarda silencio, Fayette —dijo Tippy, con voz suave—. Estos muchachos acaban de sentenciarse a muerte… ¡Es lástima, ya que son excesivamente jóvenes!

—¡Déjate de baladronadas, ya que no asustas a nadie, y dinos dónde podemos ver a tu jefe! —dijo Sam.

Los testigos abrieron ojos y boca, admirados.

No podían comprender que aquellos dos muchachos estuviesen tan serenos frente a aquellos dos pistoleros tan temidos.

Franklin y Tippy, que no eran torpes, también se dieron cuenta de que aquellos muchachos eran más peligrosos que los conductores a quienes estaban acostumbrados a enfrentarse.

Alton y sus hombres, que no habían abandonado el local, se miraban intrigados.

—¡Han debido perder el juicio! —comentó Alton.

—Es posible que hayan bebido más de la cuenta —agregó otro—. Y el alcohol, en estos casos, es el peor consejero… ¡Da un valor del que sin sus efectos se carece!

Guardaron silencio, sonriendo con tristeza.

—¿Para qué queréis ver a Sybil? —preguntó Tippy.

—No creo que eso pueda importaros a vosotros —respondió Bob.

Franklin, separándose un poco del mostrador y enfrentándose a los dos amigos, dijo:

—¿Qué te parece, Tippy? ¿Crees que resultará difícil fallar sobre cuerpos tan enormes?

—No es necesario que mantengamos los ojos abiertos para terminar con ellos —replicó el interrogado, riendo—. Disparar sin fallar sobre estos muchachos, es igual que hacerlo contra una res a dos yardas de distancia.

—Hablad cuánto os venga en gana —dijo Sam—. Pero cuidado con mover vuestras manos… No hemos venido a provocaros, sino a que nos informéis dónde podemos ver a vuestro jefe.

—Tendréis que decirnos a nosotros lo que deseáis de Sybil —dijo Tippy.

—Es un asunto personal, que nada os importa —dijo Bob.

Tippy, mirando a su compañero, dijo:

—Creo que tendremos que hacer como es costumbre en nosotros, ¿no te parece?

—Sabes que siempre he asegurado que es preferible disparar y después hacer las preguntas —replicó Franklin.

—Pero antes de que os suicidéis —dijo Sam—, debéis decirnos si esperáis a vuestro patrón aquí.

Los testigos en general compadecían a los dos amigos.

—¿Qué te parece, Tippy, si complacemos a estos muchachos antes de terminar con ellos? —preguntó Franklin.

—¡Como quieras! —respondió Tippy.

—Está bien… —dijo Franklin—. Sybil no tardará en presentarse aquí, le estamos esperando… Aunque vosotros, si queréis hablar con él, tendréis que esperar a que se reúna con vosotros en el infierno… ¡Que es donde vais a ir dentro de breves segundos!

Los dos pistoleros rieron a carcajadas.

Aquella risa hizo estremecer de miedo y frió a quienes escuchaban.

Bob y Sam vigilaban, a aquellos dos pistoleros con detenimiento.

Sin que ninguno de los dos hubiera dejado de reír llevaron sus manos en busca de las armas.

Un grito de sorpresa brotó de todos los pechos.

Pero cuando los dos pistoleros conseguían acariciar las culatas de sus armas, sonaron cuatro disparos al unísono.

Sam y Bob se miraron sonrientes.

Los dos famosos pistoleros, que tenían atemorizados a los presentes, cayeron sin vida ante la admiración y sorpresa de todos.

El pánico se apoderó de los testigos, cuando al fijarse en los dos cadáveres vieron que habían sido alcanzados en el centro de la frente.

De forma instintiva, un sudor frío cubrió todas las frentes.

—No comprendo cómo es posible que temiesen a estos hombres —comentó Sam—. ¡Eran de plomo!

—No se les temía a ellos, Sam —dijo Bob—. ¡Es al grupo en conjunto!

—Esperaremos a Sybil, ¿verdad?

—Pero evitando que nadie salga a comunicar lo sucedido… —replicó Bob.

—Sí alguien intenta salir, será enterrado mañana en unión de ésos —agregó Sam.

Los dos muchachos tenían la seguridad de que nadie intentaría abandonar el local.

Fayette no separaba la mirada de aquellos dos cadáveres.

No había duda de que, a pesar de haber presenciado lo sucedido, no podía dar crédito al resultado.

—Siempre supe que era hábil con el «Colt» —comentó en voz baja Alton—. ¡Pero jamás pude imaginar tanta destreza!

—Fue un acierto que no respondiera a sus insultos como pensó hacer en un principio…

Bob y Sam miraron a los reunidos, diciendo el primero:

—¡Sois testigos de que quisieron sorprendemos!

—¡Todos los conductores tenemos la obligación de agradeceros lo que acabáis de hacer! —exclamó uno—. ¡Cada vez que veníamos con ganado hacia esta ciudad, esos hombres eran nuestra pesadilla!

—¿Qué te parece, Fayette? —preguntó Bob.

—He presenciado lo sucedido, y a pesar de ello aun no comprendo bien que hayáis triunfado sobre ellos. ¡Es algo admirable!

—Son muchos los hombres que visitan esta ciudad, que podrían haber terminado con ellos con cierta facilidad —dijo Sam—. ¡Eran inofensivos, como podéis haber comprobado!

—No todos poseemos manos tan rápidas como vosotros, muchachos…

—Fayette —dijo Bob—, quiero hacerte unas preguntas…

—Si puedo, responderé a ellas.

—¿Recuerdas al viejo Mathews?

Quedó unos segundos pensativo Fayette y después preguntó a su vez:

—¿El propietario del rancho Cochise, en Nuevo México?

—¡El mismo!

—¡Ya lo creo que le recuerdo!

—Era el abuelo de este amigo —dijo Bob.

—Encantado muchacho —dijo Fayette—. ¡Puedes estar orgulloso! ¡No ha puesto los pies en esta ciudad otra persona tan honrada como tu abuelo!

—¿Recuerdas dónde murió?… —siguió preguntando Bob.

—Hace varios meses, en esta ciudad.

—¿No fue en este local?

Fayette movió afirmativamente la cabeza.

—¿Por qué no lo decías? —preguntó Sam.

—No lo hice con mala intención, puedes creerme, muchacho…

—¿Quién fue el que le mató?

—Fue Sybil, pero murió en un desgraciado accidente.

—Presiento que tendré que marcar tu frente… —dijo Bob—. ¡Y lo sentiré, ya que siempre te consideré un buen amigo!

Fayette palideció intensamente.

—Puede que con un pequeño orificio en su cabeza, recuerde con mayor exactitud los hechos —agregó Sam.

—Todos aseguraron que fue un accidente —dijo asustado Fayette.

—¿No presenciaste el duelo que sostuvo Sybil con David Cook?

—Sí…

—Entonces, ¿fue o no accidente?

—Antes de responder, recuerde que empiezo a sentir una gran atracción por su frente —agregó Sam.

Fayette, tragando con dificultad la saliva, movió negativamente la cabeza.

—Tengo la seguridad de que fue un crimen preparado de antemano —agregó Fayette—. A todos nos sorprendió que Sybil no matase al capataz del viejo Mathews después de sus insultos… y según creo, después de aquello se les ha visto en varias ocasiones juntos.

—Esto confirma mis sospechas —dijo Sam—. ¿Está David Cook como se llama el capataz de mi difunto abuelo, por aquí?

—Estuvo charlando en uno de los locales de la ciudad con Sybil y después regresó a Kansas City, donde creo que posee varios negocios.

—¡Gracias!

En esos momentos la puerta del local se abrió, y Sybil Rufford apareció con dos de sus hombres.

Los curiosos se echaron hacia los lados asustados.

Bob y Sam clavaron sus miradas en aquellos tres nuevos clientes, diciendo el primero en voz baja:

—¡Ahí tienes a Sybil! ¡Es el de más edad!

El rostro de Sam se ensombreció ante la presencia del asesino de su abuelo.

A Sybil, el temor de aquellos hombres, no le sorprendió ya que estaba acostumbrado a que reaccionaran de aquella forma ante su presencia.

Pero al fijarse en los cadáveres de sus hombres de confianza, miró en todas direcciones con un brillo especial reflejado en sus ojos.

—¿Quién asesinó a ésos? —preguntó.

Y Sybil y sus dos acompañantes arquearon sus, brazos en señal de que estaban dispuestos a dejar que fuesen las armas quienes pronunciasen la última palabra.

—Fuimos nosotros, Sybil —dijo Bob—. Pero no les matamos a traición como supones, sino en igualdad de condiciones…

La mirada de Sybil y sus dos secuaces se clavaron en Sam y Bob.

—¡Tuvisteis que matarles a traición! ¡De otra forma, nunca hubierais conseguido adelantaros a ellos, y mucho menos no permitir que empuñaran sus armas!

—Estabas equivocado con ellos, cobarde asesino… —dijo Sam—. ¡Eran de plomo, al igual que demostraremos que lo eres tú! Y como ves, estamos en igualdad de condiciones…

—¡Después de vuestro crimen, debisteis abandonar este local y la ciudad! ¡Os vamos a matar!

—No seas impaciente, Sybil —dijo Bob—. Me conoces bien y sabes que no soy un hombre lento en el manejo del «Colt». Gracias a ello siempre respetaste mis manadas.

—¡Tuviste suerte de escaparte de nosotros! —bramó uno de los acompañantes de Sybil—. ¡De lo contrario, tendrías que pagar el canon que hemos impuesto a todos los ganaderos!

—Tanto Sybil como vosotros, sabéis que jamás lo haría…

—¡De haberte negado, te colgaríamos!

—Esto que estáis haciendo es una confesión ante las personas a las cuales robáis —dijo Sam—. ¡Y ello merece la cuerda!

—Es un canon que pagan gustosos —dijo sonriendo Sybil—. ¿Verdad, muchachos?

Sam y Bob sintieron repugnancia por todos al ver que movían afirmativamente la cabeza.

—Antes de matarte —dijo Sam— quiero que conozcas mi nombre. ¡Soy Sam Mathews! ¡Nieto de una de tus víctimas!

El rostro de Sybil se ensombreció para decir:

—La muerte de tu abuelo, muchacho, fue un accidente…

—¡Fue un asesinato!

—Te aseguro que no fue así…

—Fayette puede decirte que eres un embustero —dijo Bob—. ¿No es así, Fayette?

El interrogado miró terriblemente asustado a Bob y después a Sybil.

CONCLUSIÓN

Todos los testigos, contemplando a Fayette, comprendían su silencio.

Cualquiera de ellos, en su lugar, no sabría tampoco qué responder.

Afirmar o negar lo dicho por él anteriormente, sería una sentencia de muerte.

—No puedo creer que Fayette sea tan embustero —dijo Sybil con voz sorda—. Si piensa con detenimiento en la muerte del viejo Mathews, recordará que fue un desgraciado accidente.

—Estoy esperando tu respuesta, Fayette —dijo Bob—. ¡O tendré que perforarte la frente!

Aterrado ante aquel recuerdo, dijo Fayette:

—Es cierto, Bob… ¡Fue un crimen!

—¡Cobarde! ¡Embustero! —bramó Sybil—. ¡Pero una vez que terminemos con estos muchachos, hablaremos contigo detenidamente!

Fayette estaba más asustado por momentos.

—No debes preocuparte, Fayette —dijo Bob—. Cuando el cobarde de Sybil decida ir a sus armas, caerá, al igual que esos otros, con la frente perforada por el plomo de nuestras armas…

—¡Un momento, Bob! —exclamó Sam—. Recuerda que Sybil asesinó a mi abuelo: por lo tanto, me pertenece…

—No discutiremos por eso, Sam… ¡Me parece justo!

—Si lo deseas, tú puedes encargarte de esos dos. Aunque para terminar con este trio de cobardes, cuatreros y asesinos, me bastaría yo solo.

—Prefiero ayudarte, Sam. ¡Será un placer para mi eliminar a dos enemigos de los conductores!

Los testigos contemplaban admirados la escena.

Conociendo la fama de Sybil, no comprendían que no hubiera disparado ya sus armas.

Y de forma instintiva, empezaron a pensar que Sybil estaba preocupado por la actitud serena de aquellos dos gigantes.

—¡Presta tu mayor atención a la mano izquierda de Sybil! —advirtió sonriendo Bob—. ¡Todas sus víctimas murieron por mirar a la derecha!

—Gracias por la advertencia, Bob, pero no era necesario —replicó Sam—. Me había dado cuenta de ese detalle. No hay que ser un gran conocedor de estos asuntos, para comprender que el revólver que lleva en el lado derecho es un simple adorno.

Sybil ante estas palabras, frunció el ceño.

Uno de sus hombres, sonriendo ampliamente, dijo:

—Pienso que han hablado más de la cuenta, ¿no crees. Sybil?

—No seáis impacientes, muchachos —replicó Sybil—. Son pocas las veces que he podido gozar de tener frente a mi hombres tan valientes como aparentan serlo estos muchachos… ¡Gozaré con su conversación, y cuando me canse de escucharles, mis armas pondrán punto final al diálogo!

—Sería mucho más noble por tu parte confesar que empiezas a estar preocupado —dijo Bob—. Y de no actuar como te aconsejan tus hombres, con rapidez, los testigos se darán cuenta al fin de que eres un cobarde.

—No precipites las cosas, Bob —dijo Sam—. Antes de matarles, quiero que Sybil me diga una cosa… —Y clavando su mirada en el cuatrero, agregó—: ¿En cuánto valoró la vida de mi abuelo el cobarde de David Cook?

Sybil, después de observar con detenimiento a aquellos dos muchachos, dijo sonriendo:

—Ya te he dicho que el viejo Mathews murió en un desgraciado accidente, pero para tu mayor tranquilidad, te diré que su valor era inferior al de un centavo…

Y al dejar de hablar, Sybil rió a carcajadas, al igual que sus dos acompañantes.

Sam dejó que finalizaran de reír para aclarar:

—¡Después de tus palabras no mereces morir a consecuencia del plomo, sino con una corbata de cáñamo ceñida a tu garganta! ¡Gozaré cuando te vea sacar la lengua! ¡Ahora procura defenderte, ya que te voy a partir los brazos!

Y ante la admiración de los testigos, cumplió su palabra.

Sybil intentó defenderse, pero, efectivamente, resulto de plomo comparado con sus enemigos.

Los dos hombres de Sybil no tuvieron tanta suerte, ya que ambos fueron alcanzados en el centro de la frente con seguridad matemática por los disparos efectuados por Bob.

Fayette, contemplando la escena, sonreía nerviosa mente.

Estaba, sin lugar a dudas, contentísimo.

De haber sido Sybil el triunfador, tenía la seguridad que en aquellos momentos ya no viviría.

Sybil contemplaba a Sam con los ojos fuera de sus órbitas, por el pánico que se había apoderado de él.

—¿Cuánto te ofreció el cobarde de David por la muerte de mi abuelo?

—¡La mitad de lo que consiguió por la venta del ganado!

—Me satisface saber que le valoró bastante bien.

—¿Por qué recurrió David Cook a ti? —preguntó Bob.

—¡David Cook es mi hermano!

Esta respuesta sorprendió a quienes conocían a uno y a otro.

—¿Dónde podremos encontrarle?

—Está en Kansas City…

—¡Una cuerda! —pidió Sam a los testigos.

Rápidamente le entregaron un fuerte lazo.

Sybil, aterrado, se puso de rodillas y suplicó clemencia.

Pero minutos más tarde era linchado por todos los conductores, que le odiaban profundamente.

El resto de los hombres de Sybil, al informarse de lo que había sucedido a su jefe y compañeros, no perdieron un solo segundo en montar a caballo y salir huyendo de la ciudad.

Sam y Bob fueron felicitados entusiásticamente por los testigos.

—Vayamos hasta Kansas City —dijo Sam—. He de recuperar el dinero que el cobarde de David robó a mi abuelo, y darle su merecido.

Los dos muchachos salieron del local.

Pero no habían dado ni tres pasos cuando Bob empujó fuertemente a Sam, haciéndole rodar por el suelo, al tiempo de disparar varias veces.

Sus tiros se cruzaron con los efectuados por los que les atacaron.

Dos hombres estaban sin vida a unas veinte yardas de donde Sam cayó.

—¡Si nos descuidamos un segundo más, habríamos sido asesinados! —comentó Bob al tiempo de respirar con tranquilidad.

Sam, que no se había fijado en las víctimas de Bob, preguntó mientras se levantaba:

—¿Hombres de Sybil?

—No… Amigos tuyos…

Entonces fue cuando Sam se fijó en aquellos dos cadáveres y reconoció a Kerry Grant y a Delbert Branton.

—¡Pobre Anne, cuando se entere!… —comentó.

—No he tenido más remedio que hacerlo, Sam. ¡Eran sus vidas o las nuestras las que estaban en juego!

—No te culpo, Bob… ¡Han muerto como lo que eran dos traidores!

Una vez en Kansas City, Bob preguntó a Sam:

—¿Qué nombre utilizará? ¿David Cook o David Rufford?

—Preguntaremos por los dos…

Entraron en un lujoso saloon y se aproximaron al mostrador para echar un trago.

—¡Oiga, amigo! —dijo Sam al barman—. ¿Podría decirme si conoce a míster David Cook?

Quedo el barman pensativo y después respondió:

—Lo siento, muchacho, pero es la primera vez que oigo ese nombre.

—¿Y a míster Rufford? —inquirió Bob.

—¡Ya lo creo! —exclamó el barman—. ¿Son ustedes amigos de míster Rufford?

—¡Como hermanos! —dijo Bob.

—¿Dónde podremos encontrarle?

—Al final de esta calle tiene un gran almacén. ¡Es el mejor cliente que tenemos!

—Entonces, ¿acostumbra a venir por aquí?

—¡Todos los días y a la misma hora! ¡Está locamente enamorado de una de las muchachas que cantan aquí a partir de medianoche!

—¡No es posible! —exclamo sorprendido Sam—. ¡Si tiene más de cincuenta años!

—Pero también tiene mucho dinero —dijo con picardía el barman.

—Eso es cierto…

El barman se retiró para atender a otros clientes.

—¡Vaya sorpresa que va a recibir cuando te vea!… —dijo Bob.

—No tengo paciencia para esperarle aquí… —dijo Sam—. Vayamos hasta su almacén.

—Si te descubre antes que tú a él, podría ser muy peligroso, ya que sospechará la causa de tu presencia en esta ciudad.

Sam tuvo que reconocer que esto era lógico.

—Pues si hemos de esperarle aquí, será preferible que nos sentemos.

Y así lo hicieron.

Los dos se situaron de forma que vigilaban la puerta del local.

Llevaban más de tres horas sentados, cuando Sam exclamó:

—¡Ahí entra!

—Cuidado, Sam, viene acompañado por el sheriff.

—¡Es igual!

Y Sam, que estaba deseoso de vengar a su pobre abuelo, se puso en pie y caminó hacia David.

Éste, al fijarse en Sam, palideció intensamente.

—¡Hola, asesino! —dijo Sam.

Al escuchar estas palabras pronunciadas en voz elevada, cesaron todas las conversaciones en el saloon.

El sheriff frunció el ceño y contempló primero a Sam y después a su acompañante y amigo.

Al fijarse en la palidez de David, dijo el de la placa:

—¿Qué le parece?

—Sabe que va a morir, sheriff. ¿Por qué ordenaste que asesinaran a mi abuelo? ¡Tu hermano ya pagó su delito!

—¡No… me mates, Sam…! ¡Te… entrega… ré… hasta el últi… mo cen… tavo…! —exclamó con enorme dificultad David.

El de la estrella se sorprendió enormemente ante estas palabras.

—El sheriff se encargará de que todo lo que posees, comprado con lo que nos robaste, pase a nuestro nombre. ¡Cobarde!

David, a pesar de su intenso miedo, comprendiendo que la única forma de salvar su vida sería adelantarse a los propósitos homicidas de Sam, no lo dudó ni un solo segundo.

Pero su movimiento fue excesivamente lento.

Cuando David caía sin vida, dijo Sam:

—Ahora le explicaré, sheriff, todo detalladamente para que lo comprenda…

Y así lo hizo.

Cuando finalizó, comentó el sheriff:

—¡No hay duda que nos tenía a todos engañados! ¡Le creíamos una buena persona!

Bob, con enorme valentía, confesó a Anne que se había visto obligado a matar a su padre en unión de Delbert para salvar sus vidas.

Lloró amargamente, siendo consolada por Sam.

Meses más tarde, Anne, convencida de que su padre había perdido el juicio, supo perdonar a Bob.

Los dos jóvenes regresaron a Roswell, donde reinaba una gran tranquilidad, siendo recibidos por todos los vecinos con verdadero cariño.

Anne, ayudada por Fleming y su prometido, se encargó de atender el rancho que perteneció a su padre.

Fleming, hasta que ocho meses más tarde Anne contraía matrimonio con Sam, hizo las veces de padre.

Bob Walter, con frecuencia, solía visitar al matrimonio.

Cuando Bob se reunía con algunos vaqueros en el local de Hansen y recordaban los hechos acaecidos tiempo atrás, siempre decía Hansen:

—Fue triste que costase tantas víctimas el poder demostrar que Sam no era un cobarde…

FIN