© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1975

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Depósito legal: M. 28.066 — 1975

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

EL jinete, mientras su montura abrevaba en un pilón existente en el centro de la plaza del pequeño pueblo, miraba en todas direcciones con indiferencia.

Quitóse el sombrero, para secarse el sudor que cubría su frente.

El calor, por momentos, era más insoportable.

Del único saloon existente y del que procedían las notas musicales de una guitarra, salieron dos hombres para contemplar al jinete.

Después de una breve observación, dijo uno:

—Es Joe Mc Gregor.

—¿El sheriff de Roswell?

—El mismo.

—¿Qué buscará tan lejos de su jurisdicción?

—Irá tras el rastro de algún huido. Y si es así, te aseguro que conseguirá darle alcance.

—¿Buen rastreador?

—Excelente… En los tres años que luce esa placa en el pecho, nadie ha conseguido burlarle…

—Muy torpes tienen que ser sus perseguidos… En estas tierras, es fácil burlar a cualquier rastreador.

—Si alguna vez, tuvieses la desgracia de ser rastreado por Joe Mc Gregor, recuerda mis palabras… No dejes de galopar hasta verte fuera de Nuevo Méjico… Es la única medida de seguridad frente a ese muchacho.

—Tengo por norma, no dar mucho crédito a las fantasías.

El compañero le miró con detenimiento y encogiéndose de hombros, replicó:

—La fama de Joe Me Gregor, no es producto de la fantasía… ¡Procura tenerlo en cuenta, si alguna vez has de enfrentarte a él!

—Entonces, ¿es cierto cuanto de él se dice?

—No sé a qué te refieres, aunque lo imagino. Lo único que puede decirte, es que no me gustaría llevarle tras mi pista, ni por toda la plata que aseguran existe en Tombstone.

—He oído decir que le respetan a pesar de sus pocos años.

—No debe sorprenderte, ya que se le considera un digno representante de la ley. Le respetan quienes nada deben temer de lo que representa. Por el contrario, quienes viven del sudor ajeno, le temen.

—¿Y tú?

—Como todos… ¡No soy una excepción!

—Perdona, pero yo no le temo.

—Querrás decir que por no conocerle, no puedes temerle… Pero te aseguro que si le conocieras como yo, pensarías de igual forma.

—¿Le has visto utilizar las armas en alguna ocasión?

—Varias veces.

—¿Es tan hábil como aseguran?

—Es, sin duda, lo mejor que he conocido.

—¿Crees que me derrotaría en una lucha noble?

El interrogado, sonriendo de forma especial, mientras contemplaba al amigo, respondió:

—Sería un suicidio por tu parte.

—Presiento que ignoras de lo que soy capaz con armas a mí alcance.

—No seas orgulloso y escucha mis palabras. Si algún día Joe Me Gregor tuviese algo contra ti, húyele.

—¿Tanto miedo le tienes?

—Mucho más de lo que puedes imaginar… ¡Es un verdadero demonio!

—Pues empiezo a sentir unos deseos incontenibles de provocarle…

—Si deseas ser enterrado en esta localidad, puedes hacerlo… ¡Pero no me comprometas a mí!

Y dicho esto, entró en el saloon.

El compañero siguió pendiente del jinete.

Las palabras elogiosas del amigo hacia el sheriff de Roswell, le torturaban.

La fama de aquel joven, le inquietaba.

Joe Mc Gregor, al darse cuenta de la insistencia con que era contemplado por aquel hombre, le observó a su vez con detenimiento.

Y a pesar de que no le conocía, se puso en guardia.

Era desconfiado por naturaleza y tenía por norma no fiarse de nadie.

Desenfundó el rifle y se encaminó hacia el saloon.

El caballo, una vez que sació su sed, caminó tras su amo, como un perro.

Joe, mientras caminaba, no dejaba de observar con detenimiento a aquel hombre.

Poco antes de que Joe alcanzara la puerta, aquel hombre desapareció en el interior del saloon.

Decidido entró Joe, observando a los reunidos.

Fueron varios los que le saludaron, en especial el barman.

Joe, sin perder de vista al hombre que segundos antes estaba en la puerta observándole, se encaminó hacia el mostrador.

Después de saludar con simpatía al barman, pidió un doble de whisky con mucha soda.

—¿Qué te trae por aquí, Joe? —le preguntó el barman.

—Busco a un grupo de hombres que a su paso por Roswell, dejaron un desagradable recuerdo —respondió Joe—. Pero antes de hablar sobre eso, me gustaría me hablases sobre el compañero de Green.

El barman miró hacia el indicado, diciendo:

—Es la primera vez que le veo por aquí.

—¿Conoces su nombre?

—He oído a Green llamarle Weston…

Joe quedó pensativo.

—¿Weston? —inquirió, segundos más tarde, Joe.

—Sí.

—¿Para quién trabaja Green?

—Lo ignoro.

—¿Hace mucho que llegaron?

—Unas horas. Hacía más de dos meses que no le veíamos por aquí.

—Ese Weston, ¿no trabajaba para Richard Crow?

—Lo siento, pero no tengo la menor idea.

—Hay algo que no me gusta en ese hombre.

—¿Temes algo de él?

—No… Aunque por la forma que me ha estado observando, aseguraría que al igual que Green, no debe vivir dentro de la ley… He podido leer en su mirada el brillo especial del odio…

El viejo sheriff de Alamogordo, como se llamaba e pueblo, entró en el local.

Y al fijarse en Joe, se aproximó a él, saludándole con alegría.

Ambos se abrazaron.

—¿A quién rastreas, Joe? —preguntó el sheriff de localidad.

—A Richard Crow… ¿Les has visto por aquí?

—Pasó con cuatro de sus hombres hace tres días… ¿Hicieron algo en Roswell?

—Dejaron un par de cadáveres… Y a juicio de testigos, fue un crimen… Al parecer, Richard Crow buscándome a mí… Yo estaba lejos de Roswell, tras la pista de un grupo de cuatreros.

—No creo que Richard Crow, conociéndote como conoce, fuese a tu encuentro con malas intenciones.

—Yo creo todo lo contrario… Hace tiempo que prometió que me buscaría para provocarme… Mi fama, como hombre rápido y seguro con las armas, es algo que no soporta… Desea demostrar que me supera…

—Por mucho que haya hablado, no le considero tan loco como para ir a tu encuentro.

—El hecho de que haya empleado el lenguaje del plomo, indica que está dispuesto a todo, ¿no crees?

El sheriff de Alamogordo, rascándose la cabeza, en ser de preocupación, quedó pensativo.

Y después de un breve silencio, respondió:

—Puede que tengas razón.

—Lo que no comprendo es que asesinara a los hermanos Branton. Jamás se habían metido con nadie. Sin duda, eran las personas más pacíficas que conocía.

—¿Discutieron?

—Al parecer, Richard Crow y sus hombres me insultaron reiteradas veces. Los hermanos Branton, que me querían como a un hijo, salieron en mi defensa insultándoles a su vez…

—Fue un error, conociendo a Richard Crow.

—Estoy de acuerdo, pero no pudieron pensar que se atrevieran a disparar sobre ellos, por salir en mi defensa… Fue un crimen horrible.

—Después de la muerte de los Branton, ¿permanecieron mucho tiempo en Roswell?

—No… —respondió Joe—. Tan pronto cometieron ese crimen, decidieron abandonar la región.

El viejo sheriff de Alamogordo volvió a quedar unos instantes pensativo.

—Si en efecto, aseguraron que iban a tu encuentro para provocarte, ¿no te sorprende que después del crimen de los Branton decidiera alejarse de Roswell?

—Es lógico que se asustaran de las consecuencias de su cobardía.

—¿Sabía Richard Crow que los Branton eran muy amigos tuyos?

—Sin duda…

—Entonces, a mi juicio, existe una razón poderosa que justifica la cobardía de Richard Crow… ¡Les asesinó, precisamente para obligarte a salir de tu jurisdicción!

Joe Me Gregor, frunció el ceño, guardando silencio.

Después apuró su whisky.

—Coincides con mi padre —confesó Joe—. Cuando conoció la muerte de los Branton y en la forma en que fueron asesinados, me aseguró que lo hicieron para obligarme a salir detrás ellos.

—Y tu padre, no se equivoca. Es posible que te esperen para caer sobre ti por sorpresa.

—Pues no pienso regresar, sin haber castigado a ese cobarde.

—A estas horas, sin duda, estarán en Texas.

—No me importa donde puedan esconderse, daré con ellos.

—Si cruzas la frontera con Texas, será una locura.

—Pues no pienso detenerme, hasta haber dado con ese cobarde.

—Esa placa, fuera de Nuevo Méjico, no significa nada.

—Es algo que no me preocupa.

—Medita bien lo que vas a hacer.

—No me detendré hasta haber castigado a los asesinos de los Branton.

Siguieron conversando animadamente los dos.

Joe Me Gregor no dejaba de observar a Weston.

Y de pronto, preguntó al viejo sheriff:

—¿Conoces al acompañante de Green?

—Es la primera vez que viene por aquí.

—¿Con quién trabaja Green?

—No lo sé. Creo que va de paso.

—Siento una gran curiosidad por el amigo de Green…

Y dicho esto, se separó del viejo sheriff, para encaminarse hacia la mesa ocupada por Green y Weston.

Green, al verle avanzar hacia ellos, dijo en voz baja al compañero:

—¡Procura contenerte, Weston! ¡Nada de perder control!

—Confío que no nos ofenda… —replicó Weston.

—Si lo hiciera, no lo tomes en consideración…

Weston miró sorprendido al amigo, exclamando:

—¡Ignoraba que fueses tan cobarde!

Green palideció visiblemente, replicando:

—¡Ya hablaremos más tarde sobre esto!… Guardaron silencio, al estar Joe muy próximo a ellos.

—Hola, Joe…

—¿Os importa que me siente con vosotros? —inquirió Joe, al tiempo de sentarse.

—En absoluto, Joe… —respondió Green—. ¿Un whisky? —Gracias…

Weston miró con fijeza al compañero, bramando:

—¡Yo no pienso pagar ese whisky!

—Soy yo quien ha invitado… —replicó Green—. Por lo tanto, seré quien pague.

—Para evitar que tu compañero se enfade, permite que sea yo quien invite, Green —dijo Joe.

—¡No acepto invitaciones de desconocidos! —bramó Weston.

—Siendo así, beberemos Green y yo… Tú podrás hacerlo por tu cuenta…

Y Joe, al hablar, sonreía abiertamente.

El barman salió del mostrador para servirles.

—¿Qué haces por aquí, Green?

—Voy de paso, Joe…

—¿Con quién trabajas?

—¡No debes complacer la curiosidad de este muchacho! —bramó Weston.

—¿Por qué razón, Weston? —inquirió Green.

—¡Porque no me agradan los curiosos!

—Nuestro cargo nos obliga a ser curiosos… —dijo Joe.

—¡No me molestaría si estuviésemos en Roswell! exclamó Weston—. ¡Aquí no tiene autoridad!

—Guarda silencio y no seas quisquilloso —pidió Green—, vamos hacia Las Cruces, donde nos uniremos al equipo de un prestigioso ranchero de esa localidad.

—¿Hace mucho que no has visto a Richard Crow?

—Varios meses…

—¿No has vuelto a trabajar para él?

—No… —respondió Green—. Y cuando lo hice, ignoraba que vivía del sudor ajeno… Aquella partida de reses, con la que nos sorprendiste, creí que eran propiedad de Crow y no producto del robo…

—¡No soporto a los curiosos…!

Y dicho esto, Weston se levantó, alejándose de la mesa.

«capítulo 2»

AUNQUE nada dijo, Green se enfureció muchísimo por la actitud del compañero.

Joe, por su parte, observó con curiosidad a Weston.

—Parece un hombre muy quisquilloso… —comentó sonriendo.

—Tiene un temperamento insoportable… —replicó Green.

—Sigues relacionándote con malas compañías, Green…

—No lo creas, Joe… Weston es un buen hombre, aunque muy impulsivo…

—¿Hace mucho que le conoces?

—Tan solo unas semanas… Nos hicimos amigos en una partida de póker en Carrizozo. Allí nos contrataron a los dos.

—¿Cómo has dicho que se llama?

—Weston…

—¿Thomas Weston? —inquirió Joe.

Green, palideciendo ligeramente, respondió:

—Sí…

—¿No trabajó para Richard Crow?

—Lo ignoro… No hemos hablado nada más que del presente…

—¿Por qué me ha observado con tanta atención desde que llegué?

—No da crédito a tu fama…

—Se considera un habilidoso del revólver, ¿verdad?

—En cierto modo…

—¿Tejano?

—Sí.

—Presiento que su amistad no será beneficiosa para ti.

—Es un buen hombre…

—Si no has hablado de su pasado, ni tú del tuyo, ¿cómo puedes estar seguro de que es una buena persona?

—Pura intuición…

—¿No temes equivocarte?

—Desde aquello, Joe, vivo honradamente de mi trabajo.

—No te molestes conmigo, si aseguro no creer ¿Quién es el ranchero que os ha contratado?

—Glenn Moost.

—No he oído hablar de ese ranchero.

—Es muy conocido por todo el condado de Doña Ana.

—¿Estás seguro que Weston no trabajó para Crow?

—Ya he dicho que lo ignoro.

—¿Sabe él que trabajaste para Crow?

—Sí.

—¿Se lo dijiste tú?

—Pues claro…

—Eso demuestra que me has engañado al asegurar solo habéis hablado del presente…

—Bueno, es que cuando fuimos contratados en Carrizozo por uno de los hombres de Glenn Moost, quise cerciorame de que era un ranchero honrado… ¡Me asustaba volví caer en un equipo de cuatreros…!

—Comprendo…

—¿A quién rastreas?

—A Richard Crow.

Green abrió los ojos con sorpresa, inquiriendo:

—¿Qué es lo que ha hecho?

—¿Recuerdas a los hermanos Branton, de Roswell?

—Sí… Dos buenas personas…

— ¡Les asesinó hace cinco días!

Green silbó largamente, exteriorizando de esta forma su gran sorpresa.

—¡Mal enemigo! —exclamó.

—Los he tenido bastante peores… No regresaré a Roswell, hasta llevarle conmigo…

—Si le encuentras, no querrá acompañarte…

—Entonces, tendría que matarle…

—Richard Crow, a pesar de sus años, es un hombre muy peligroso… ¡Un mal enemigo para cualquiera!

—Lo sé, Green, lo sé… Pero a pesar de ello, será castigado…

—Conociéndote como te conozco, no lo dudo… Pero en esta ocasión, tendrás que salir de Nuevo México y ello encierra un grave peligro para ti…

—¿Por qué crees que tengo que salir de Nuevo México?

—Porque si deseas encontrar a Richard Crow tendrás que pasar a Texas.

—¿Es que acostumbra a refugiarse en Texas?

—El Paso es una ciudad segura para Richard Crow.

—A mi juicio, para un asesino, no hay lugar seguro.

—Puede que tengas razón, pero Richard, en el Paso, está seguro.

—¿Por qué razón?

—Porque Leonard Crow, su hermano, es un personaje en la ciudad. Posee un buen rancho y es hombre adinerado.

—¿Es el que vende el ganado que Richard Crow consigue por Nuevo México?

Green se revolvió un tanto nervioso, diciendo:

—Perdona, Joe, pero creo que estoy hablando más de la cuenta… ¡Y siempre he odiado a los delatores!

—Tú no eres un delator… ¿Conoces al hermano de Crow?

—No… Tan solo oí hablar de él…

—¿Cuánto tiempo hace que no ves a Richard?

—Desde que salí de prisión, no he vuelto a verle.

—¿Sabe él que estás en libertad?

—Sí… Encontré a varios de sus hombres a las pocas semanas de salir de prisión… Quisieron que volviera con ellos, pero me negué…

—Buena medida de seguridad… — comentó Joe—Y por tu bien, debes rehuir las malas compañías…

Guardaron silencio al escuchar a Weston, que gritó:

—¡Déjeme en paz, sheriff! ¡No me agradan los curiosos!

—Cumplo con mi deber, Weston… —replicó el sheriff.

—¿Me acusa de algo? —inquirió Weston.

—No te acuso de nada, pero…

—¡Si es así, déjeme en paz!

Joe se puso en pie, avanzando hacia el viejo sheriff de Alamogordo y su interlocutor.

—Tengo el presentimiento, Weston, de que eres un hombre poco amante de la ley —dijo Joe, encarándose a Weston.

—¡Te equívocas, larguirucho! —respondió Weston—. ¡Soy un verdadero amante de la ley, pero ello no quiere decir que tenga que soportar las impertinencias de quienes la representan!

—¡Las preguntas que te ha hecho hasta ahora son lógicas de mi cargo y no impertinencias! —bramó el viejo sheriff.

—Considero que para interrogarme en la forma que lo estaba haciendo, primero debe acusarme de algo…

—Si lo que deseas es que se te acuse de algo, te complaceré —dijo Joe, sin dejar de sonreír—. ¡Yo, como sheriff de Roswell, te acuso de cuatrero!… ¿Satisfecho?

Thomas Weston, clavando su mirada en Joe, palideció intensamente.

—Esa placa no le autoriza a hablar faltando a la verdad, larguirucho —bramó como réplica Weston con voz sorda.

—Tan solo deseo complacerte… Ahora que has sido acusado, deberás responder a todas las preguntas del sheriff…

—¡Tu acusación es falsa!

—Eso pronto lo demostraré… Veamos, ¿no has trabajado para Richard Crow o trabajas?

—¡Trabajé hace meses!

—Yo aseguro que sigues trabajando para él.

—¡Y yo digo que eres quién miente! —bramó Weston.

Green se aproximó a quiénes discutían, diciendo:

—Vamos Weston, no seas tozudo… ¿Por qué has de negarte a responder a las preguntas del sheriff?.

—¡Porque no me agrada complacer la vanidad de ciertos hombres!

—¿Qué malo existe en responder a unas preguntas?

—¡A mí esos distintivos no me asustan como a ti!

Green se puso muy serio, replicando:

—¡No dices más que tonterías!… ¿Quién te ha dicho que me asusten esos distintivos?

—Recuerda que trabajé para el mismo patrón… ¡Y todos nuestros compañeros coincidieron al asegurar que te asustabas siempre cuando veías un sheriff!

—Y en eso no te engañaron… ¡Pero empecé a asustarme cuando comprendí que trabajaba para un cuatrero!

Weston miró con fijeza a Green, diciendo:

—¿Es que te atreves a acusar a Richard Crow de cuatrero?

—No es que me atreva, sino que está más que demostrado… ¿Por quién te crees que pasé dos años privado de mi libertad?

—¡Eres un charlatán cobarde!

Green palideció visiblemente, diciendo:

—Es la segunda vez que me llamas cobarde…! Confío no vuelvas a cometer por tercera vez la misma equivocación!… ¡Tendría que matarte!

Weston, mirando con fijeza a Green, rompió a reír a carcajadas.

Los pocos clientes les escuchaban con atención.

Joe, temeroso de que intentaran tenderle una trampa, para disparar sobre él, advirtió:

—¡Si alguno de vosotros hace el menor movimiento sospechoso de ir a las armas, seré yo quien le mate!

Weston dejó de reír en el acto, para observar a Joe.

—¿Es que intentas asustarme? —inquirió.

—Solo trato de prevenirte de lo que sucederá si haces el menor movimiento que pueda resultarme sospechoso.

—Y sin duda esperas que me asuste, ¿verdad?

—Por favor, Joe, permite que hable con este hombre —pidió el sheriff.

—Puede hacerlo, pero no dejaré de vigilarle… ¡Le mataré tan pronto como cometa el error de ir a sus armas!

—Sheriff y fanfarrón… —comentó Weston, sonriendo—.

Un grave defecto en un representante de la ley.

—Te estás equivocando con Joe, Weston… —dijo Green.

—Estás asustado, Green… —replicó Weston—. ¡Eres sin duda mucho más cobarde de lo que Richard Crow me aseguró!

La presencia de Joe, así como sus palabras, evitaron que reaccionara como lo estaba deseando.

—Es la tercera vez que te llamo cobarde… —dijo Weston—. ¿Es que no piensas castigarme?

—No soy tan loco como para desatender la advertencia de Joe… ¡Ello te salva la vida!

—No te hagas el valiente, sé por quienes trabajaste que eres un cobarde despreciable.

—Si en efecto te hablaron de esa forma de mí, ¿por qué te uniste a mí?

—Deseaba comprobar hasta qué extremo llegaba tu cobardía… Una vez en Las Cruces te iba a proponer un bonito trabajo… ¡Tengo la seguridad de que te hubieras echado a temblar!

—¿Quién te dijo que era un cobarde?

—Todos… Pero en especial Richard Crow…

Green miró hacia Joe, diciendo:

—Creo que estabas en lo cierto… ¡Thomas Weston es una mala persona!

—Debes ir pensando en buscar trabajo… —dijo Weston—. ¡No vayas al rancho de Glenn Moost! ¡Ordenaría te colgaran cuando se convenciese de lo cobarde que eres!

—¿Es que conoces a Glenn Moost? —preguntó Green.

—¡Pues claro que le conozco!… Y si te llevaba a su rancho, es para que Richard Crow pudiera conversar contigo... Porque aunque te sorprenda, tiene grandes deseos de conversar con el único cobarde que trabajó para él…

—No puedo creer que Richard Crow tenga esa opinión de mí…

—No solamente Richard, sino todos sus hombres… ¡Te desprecian!

Green se puso muy serio, pero finalizó por sonreír, para decir:

—No es posible que hables en serio.

—Salí a tu encuentro y me hice amigo tuyo, siguiendo las instrucciones de Richard Crow —confesó Thomas Weston—. Quería te llevase al rancho de Glenn Moost para poder comprobar personalmente hasta dónde llega tu cobardía.

Gleen quedó pensativo unos instantes, para preguntar:

— ¿Es cierto cuanto estás diciendo?

—¡Pues claro que es cierto!

—Si es así, ¿qué desea averiguar Richard Crow?

—Le interesa conocer cuantas confesiones hiciste desde que fuiste detenido por ese fantástico sheriff de Roswell… Al parecer, después de tu detención, ese larguirucho mucha guerra a varios amigos…

—¡Jamás fui un delator!

—Es posible… —dijo Thomas Weston, más pendiente de Joe Mc Gregor que de Green—. Pero de lo que nadie puede dudar, es que te comportaste como un despreciable cobarde.

Green palideció intensamente unos instantes, para decir:

—Joe… ¿Quieres hacerme un favor?

—No debes escuchar las palabras de un facineroso…

—Por favor, Joe, te he hecho una pregunta… —agregó Green.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó a su vez Joe.

—Quisiera conversar con ese “valiente” sin que estuvieras presente, así como el sheriff de esta localidad… ¿Podrías salir unos minutos?

—Thomas Weston rompió a reír a carcajadas.

—No debe escucharle, sheriff, me mataría! —exclamó en tono burlón.

—¿No sería una locura? —inquirió Joe.

—Marcha tranquilo… ¡Voy a demostrar que aquí no hay más cobarde que Thomas Weston!

Joe, observando con fijeza a Green, comprendió que estaba dispuesto a exponer su vida, con tal de demostrar que no era un cobarde.

Thomas Weston, comprendiendo que Green hablaba en serio, dejó de reír para contemplarle con minuciosidad.

Lo siento, pero no puedo permitir duelos —dijo el viejo sheriff.

—Con nuestra muerte, tanto la de Weston como la mía, nada se perderá. Le puedo asegurar que nadie nos llorará —dijo Green.

Estas palabras emocionaron a quienes escuchaban, en especial a Joe Mc Gregor, que sin saber la razón de ello dijo:

—¡No temas, Green, yo me ocuparé de ese valiente!

—Por favor, Joe… —pidió Green—. Enfrentarte en igualdad de condiciones a Weston sería un asesinato por tu parte… ¡Es un vanidoso cobarde, acostumbrado, sin duda, disparar a traición y por la espalda!

—¡Vamos, sheriff, no sea niño! —exclamó Thomas Weston. ¿Por qué no permite que ese cobarde actúe una vez con valor?… ¡Negarse a la última voluntad de un condenado a muerte, es una injusticia!

—¡Por última vez, Joe! —exclamó Green—. ¿Quieres salir con el sheriff?

Una gran confianza en Green se apoderó de Joe, que sujetando al sheriff por un brazo, le hizo salir del local.

El barman y sus clientes, quedaron pendientes de aquellos dos hombres.

Green sonreía, contemplando a su adversario.

—Es lástima que me hayas obligado a esto… —dijo Green—. Pero después de cuanto has dicho, no tengo más remedio que demostrarte lo equivocado que has estado conmigo… ¡Y es lo que haré con Richard Crow!

—No es justo que me asustes… —dijo burlón Weston.

Y su hilaridad subió de tono.

Pero de pronto, cuando menos lo esperaban los testigos, dejó de reír para ir a sus armas con desesperación.

A pesar de que consiguió empuñarlas, no pudo oprimir los gatillos.

Green se le adelantó disparando tres veces sobre él.

El cuerpo de Thomas Weston, alcanzado las tres veces por los impactos de su adversario, fue retrocediendo hasta desplomarse sin vida.

—¡Era un pobre engreído! —exclamó Green, por todo comentario.

Joe y el sheriff, con las armas empuñadas, entraron en el local.

Y ambos respiraron satisfechos, al comprobar el resultado del duelo.

Green, mirando a Joe, le dijo:

—No te enfades conmigo, Joe, pero si encuentro a Richard Crow antes que tú, morirá a mis manos…

Y encaminándose hacia la puerta, abandonó el local.

«capítulo 3»

JOE en silencio, salió tras Green.

Lo mismo hizo el sheriff de Alamogordo y varios clientes.

Montaba a caballo Green, cuando Joe se le aproximó y tendiéndole la mano, dijo:

— ¡Me gustaría poder contarte entre mis amigos!

Una gran emoción se apoderó de Green, que al intentar hablar, no consiguió articular una sola palabra.

Joe seguía con su mano extendida hacia él.

Cuando consiguió serenarse, dijo:

—Hoy no soy digno de estrechar tu mano... ¡Puede que la próxima vez que nos veamos sea distinto!

Y sin esperar a más, montó sobre su caballo, al que espoleó.

Cuando Green se perdía en el horizonte, el viejo sheriff de Alamogordo, exclamó emocionado:

— ¡Aunque haya estado en presidio, acusado de cuatrero, es un buen hombre!

— ¡Lo es! —exclamó Joe.

Y todos regresaron al local.

Una vez en el interior, el sheriff y Joe escucharon la versión del duelo.

Todos elogiaron la habilidad de Green para el uso del colt.

Joe, dominado aún por la emoción que provocó en su ánimo las últimas palabras de Green, dijo:

—Haré todo lo posible para que vuelva al buen camino.

—No tendrás que insistir mucho, para lograrlo—agregó el sheriff de Alamogordo—. ¡Corno ya he dicho antes, le considero una buena persona!

—Sin duda, debió verse arrastrado por las circunstancias o por las malas compañías, hacia una vida que no le gustaba... ¡Caro ha pagado ya por ello!

—En estos momentos, su único pensamiento, es castigar a quienes le han considerado un cobarde —dijo uno de los reunidos. ¡Dominado por esos pensamientos, puede convertirse, aún sin quererlo, en una fiera!

—No me gustaría estar en el pellejo de sus compañeros —dijo él viejo sheriff—. ¡Le creo capaz de terminar con Richard Crow!

—En igualdad de condiciones, sería un suicidio por parte de Green... —dijo Joe—, Richard Crow, es, sin duda, uno de los hombres más peligrosos con las armas de Nuevo Méjico.

Después de mucho conversar, el sheriff de Alamogordo, invitó a Joe a cenar en su casa.

Mientras cenaban, preguntó el viejo sheriff:

—¿Estás dispuesto a cruzar la frontera con Texas?

—No me detendré hasta castigar a ese cobarde asesino.

—¿Te das cuenta del verdadero peligro?

—Frente a Richard y a sus hombres, el peligro es el mismo aquí que en Texas... ¡Dispararán sobre mí tan pronto como me vean!

—Siendo así, ¿por qué no esperas a que Richard y sus hombres vuelvan por Roswell?

No soy tan paciente...

—Esa placa en Texas, no será una ayuda...

—Lo sé.

—Considero una locura que cruces la frontera con Texas. Debieras pensar en algo, para atrapar a Richard en Nuevo Méjico.

—Es lo que haré, pero si fracaso, iré a Texas.

—Si lo hubiera sabido, le habría detenido cuando pasó por aquí.

Joe, miró con fijeza al viejo sheriff, diciendo:

—Prefiero ser yo quien le atrape.

—Crees que no me hubiera atrevido, ¿verdad?

—¿Lo hubiera hecho?

—Tengo mis dudas...—confesó el viejo sheriff.

—El delito fue cometido en mi jurisdicción, por lo tanto, debo ser yo quien se ocupe de él.

—      ¿Qué amistad unirá a Gleen Moost con Richard Crow? —Eso es algo que averiguaré en Las Cruces.

Siguieron conversando animadamente.

Muy entrada la noche, se retiraron a descansar.

Y tan pronto como amaneció, Joe se puso en camino.

El viejo sheriff, al despedirse de Joe, le deseó suerte.

* * *

A la caída de la tarde, Joe Mc Gregor entraba en Las Cruces.

Lo primero que hizo, fue buscar donde hospedarse.

Y después de darse un buen baño, en el mismo hotel en que se hospedó, comió con voracidad.

Cuando la mujer que le atendía le sirvió el café, la preguntó:

—¿Conoce a míster Moost?

—Es un buen cliente de este hotel.

—Me han hablado de él en Alamogordo, ¿qué tal persona es?

La mujer contempló con detenimiento a Joe, para responder:

—Prefiero, sin que se moleste, reservar mi opinión sobre míster Moost.

Y dicho esto, la mujer se alejó de Joe.

Éste, sonriendo de forma especial, no perdió de vista a aquella mujer.

Razón por la que se puso en guardia, cuando la vio hablando animadamente con un hombre.

Y aquel hombre, después de hablar con la mujer que le había atendido, se aproximó a su mesa, diciéndole:

—Soy el propietario de este hotel.

—Encantado, yo soy Joe Mc Gregor, uno de sus huéspedes.

—¿Puedo sentarme?

—Desde luego.

El propietario se sentó y segundos después, decía:

—Acaban de decirme que desea saber la clase de persona que es míster Glenn Moost.

—En efecto.

—Lo único que podemos decirle sobre míster Moost, es que es un buen cliente de esta casa y una persona muy influyente en la comarca.

—Lo que me interesa, en especial, es saber la clase de persona que es.

—Al igual que mi empleada, prefiero reservarme mi opinión sobre eso.

—¿Es apreciado míster Moost?

—Se le respeta...

—Pero no se le estima, ¿verdad?

—Así es...

—¿Se le teme?

—Eso es más justo.

—¿Por qué se le teme?

—Es hombre que ha sabido implantar su capricho...

—¿Qué métodos ha empleado para ello?

El propietario del hotel miró en todas direcciones, para convencerse de que nadie podría oírle, respondiendo:

—Ha mostrado una carencia total de sentimientos.

—¿Apoyado en su equipo?

—Exacto... ¡Es un equipo de pistoleros!

—¿Ha implantado el miedo a los vecinos de la comarca?

—¡Y de qué forma! ... Nadie se atreve a contradecirle...

—¿Qué opina el sheriff de todo esto?

—El sheriff, muchacho, es un viejo cobarde... ¡Es sin duda el mayor responsable de cuantos abusos cometen los hombres de Glenn Moost!

—Si no le molesta, me gustaría me hablase de cuanto sucede en esta localidad... Y no tema, nadie sabrá de qué hemos hablado...

—Antes, me gustaría saber a qué se debe tu interés por Gleen Moost.

—      ¿No ha oído hablar de mí?

El propietario del hotel miró con fijeza a Joe, diciendo:

—¿Cómo has dicho llamarte?

—Joe Mc Gregor.

El rostro del propietario del hotel se iluminó con una amplia sonrisa, al decir:

—Acaso, ¿eres el famoso sheriff de Roswell?

—El mismo.

—¡He oído hablar mucho de ti, muchacho!

—Si es así, sabrá que puede fiar en mí...

—¡Desde luego! ...

Y el propietario del hotel, durante mucho minutos, estuvo hablando de Glenn Moost y de los componentes de su equipo.

Dio cuenta de todos los abusos que conocía, cometidos por los hombres de Glenn Moost.

Joe le escuchaba con atención.

Una hora más tarde, tenía una visión general de cuanto sucedía en Las Cruces.

—¿Conoce a Richard Crow? —preguntó Joe.

—Sí... ¡Buena pieza!

—Me aseguraron en Alamogordo que Richard y Glenn eran amigos.

—Y no te engañaron... Hace tres días que estuvieron comiendo aquí...

— ¿Escuchó algo de lo que hablaban?

—De ganado... Y después hablaron de alguien que.no tardaría en llegar. Recuerdo que cuando se despedían, Gleen Moost dijo: “Marcha tranquilo, Richard. Si apareciese por aquí, mis hombres se ocuparían de él”.

—¿No sabe a quién se referían?

—No mencionaron nombre alguno. Al menos, yo no oí ninguno.

Joe sonriendo, dijo:

—Tengo la seguridad de que se referían a mí...

El del hotel, abriendo los ojos con asombro, inquirió:

—¿Tú crees?

—Sin duda.

—Si es así, debes alejarte rápidamente... ¡Entre los hombres de Moost, hay varios pistoleros!

—¿Cree que el sheriff podría ampliarme su información?

—Sin duda podrá hacerlo, pero no lo hará... ¡Hace tiempo que vive aterrado!

—Hablaré con él...

—¡Pero oculta cuanto te he dicho!

—No tema, nadie sabrá una sola palabra de cuanto hemos hablado... ¿Vienen a beber a este restaurante los hombres de Moost?

—No —respondió el del hotel—. Paran a diario en el saloon que hay frente a este hotel.

—¿Sabe si ha llegado un forastero hoy?

—¿Cómo se llama ese forastero?

—Marcel Green.

—Se hospeda en mi hotel...

—¿Aquí?

—Sí.

—¿Dónde puedo verle?

—Salió hace un par de horas. Llegó cuando amanecía.

—Si viniese por aquí, dígale que me espere.

Y Joe salió del hotel.

Como conocía el pueblo de otras visitas anteriores, se encaminó hacia la oficina del sheriff.

Cuando entró en la oficina, fue contemplado con curiosidad por un hombre de edad muy avanzada, que lucía en su pecho un distintivo de sheriff.

—Buenas tardes...—saludó Joe.

—Buenas tardes, forastero... ¿Qué se le ofrece?

—Quisiera charlar con usted sobre Glenn Moost.

El viejo sheriff, frunció el ceño y mirando con fijeza a Joe, dijo:

—Siéntese... ¿Qué desea saber sobre míster Moost?

Joe sentóse frente aquel hombre, respondiendo:

—Deseo que me hable sobre él.

—No puedo decirle mucho sobre míster Moost... Tan solo, que es una gran persona, a quien todos estimamos...

—¿Estiman o temen? —inquirió Joe.

El sheriff se puso muy serio, inquiriendo:

—¿Quién eres?

Joe metió la mano en uno de sus bolsillos y sacando la placa de sheriff, se la colocó en el pecho, mientras decía:

—Soy Joe Mc Gregor, sheriff de Roswell.

El rostro del viejo sheriff, cubierto de infinitas arrugas, se dulcificó con una amplia sonrisa bonachona, exclamando mientras tendía su mano al joven:

—Joe Mc Gregor!... ¡No sabes cuánto me alegra conocerte!

—Lo mismo digo, sheriff... Me han hablado mucho de usted...

El sheriff se puso muy serio y, descendiendo su mirada avergonzado, dijo:

—Supongo que lo único que te habrán dicho, es que soy un viejo cobarde, ¿verdad?

Joe, contemplando a aquel hombre, sintió pena por él, diciendo:

—Ni mucho menos, sheriff... Lo único que me han asegurado, es que no ha sabido poner freno a los abusos de un grupo de cobardes.

—Quien te haya hablado así de mí, no hay duda que es un ser bondadoso. ¡Soy en realidad un cobarde! ... Pero ya no tengo años para enfrentarme a Glenn Moost y a sus hombres...

—Hábleme de ese personaje...

—¿Qué interés puede temer para ti Glenn Moost?

—Su amistad con un asesino al que persigo.

—¿Richard Crow?

—Sí.

—¿Qué fue lo que ha hecho para que vayas tras él?

—Asesinó a dos buenas personas en Roswell... ¡Y lo hizo, sin duda, pera hacerme salir de mi jurisdicción!

—Si estás en lo cierto, al pensar que Richard Crow asesinó a dos personas para obligarte a salir de tu jurisdicción tras él, voy a darte un consejo, que espero escuches... ¡Olvídate de él y regresa a Roswell!

—Lo siento, pero no puedo atender su consejo... ¡He de castigarle como merece su crimen!

—Todo indica que Richard Crow está dispuesto a asesinarte.

—Estoy acostumbrado a luchar frente a hombres como él. No le será sencillo sorprenderme.

—Hay algo en lo que posiblemente no has pensado.

—¿A qué se refiere?

—A qué tendrás que cruzar la frontera con Texas si deseas darle caza.

—No hay fronteras que puedan detenerme... ¡He de castigarle!

El viejo sheriff intentó convencer de lo inútil de su insistencia, se olvidó de ello, terminando por hablarle de los peligros que correría y de las personas en quienes podría confiar, una vez en El Paso.

—Richard estuvo aquí hace unos días —dijo el viejo sheriff.

—Lo sé... ¿Marchó o se esconde en el rancho de Glenn Moost?

—Marchó hacia El Paso.

—¿Está seguro?

—Le vieron cruzar la frontera.

—Entonces, sé dónde podré encontrarle.

—Según Glenn, debe estar en el rancho de un buen amigo.

—No es un amigo, el propietario de ese racho, sino el hermano de Richard.

El viejo sheriff, abrió sus ojos con sorpresa, diciendo:

—Ignoraba que Richard tuviese algún hermano.

Una hora más tarde, los dos seguían charlando con animación.

—Hábleme de Glenn Moost y en especial, de los hombres de su equipo, a quienes considere más hábiles con las armas. Tengo entendido que Glenn prometió a Richard que se ocuparía de mí...

—¿Quién te ha dicho eso?

—No importa quien haya sido, sheriff... Aunque puede que esté equivocado quiero estar preparado.

El sheriff habló durante muchos minutos sobre Gleen y su equipo.

Al terminar de hablar el sheriff Joe se marchó.

«capítulo 4 »

JOE, pensando en cuanto el sheriff le había contado sobre Glenn Moost y su equipo, regresó al hotel. Deseaba reunirse con Marcel Green, para que le aclarase unas cuantas dudas.

— ¿Ha regresado Marcel Green? —preguntó Joe, al propietario del hotel.

—Sí —respondió el interrogado—. Está en su habitación. Pero me ha rogado que si alguien preguntaba por él, asegurase no había regresado.

—¿Quiere indicarme su habitación?

—No sé si debo hacerlo...

—Le aseguro que Marcel Green, no se enfadará con usted por sincerarse conmigo.

El propietario del hotel, le indicó la habitación ocupada por Marcel Green.

Se encaminó a la habitación indicada, llamando con suavidad a la puerta.

Después de observarse unos segundos, sonriendo, saludó Marcel:

—Hola, sheriff...

—¿Puedo pasar?

—Adelante

Segundos más tarde, conversaban animadamente.

—Hay algo que no comprendo y quisiera me aclarases —dijo Joe.

—      ¿Qué es ello, Joe?

—Si sabes que no eres apreciado por quienes fueron tus compañeros y, que fuiste contratado por Glenn Moost exclusivamente para que Richard Crow pudiera hablar contigo, ¿por qué has decidido venir a esta localidad?

—Es bien sencillo, Joe —respondió Marcel—, ¡Deseo demostrar que no soy un cobarde!

—¿Y tanto te preocupa la opinión de ese grupo de indeseables?

—Cuando fui detenido por ti, pude hacer mucho daño a Richard Crow y a todos mis compañeros... ¡Y ellos no pueden ignorarlo!

—Tengo la impresión que lo que más te molesta, no es que te consideren un cobarde, sino un delator...

—      ¡En efecto, Joe!

—Pero si en realidad te odian, ¿por qué exponerte?

—Me agrada aclarar las cosas...

El propietario del hotel, les interrumpió al llamar a la puerta.

Al saber quién llamaba, Marcel abrió la puerta de la habitación.

—      ¿Qué desea? —preguntó secamente Marcel.

—Perdone, míster Green, pero hay un viejo vaquero que pregunta por usted.

Marcel sonriendo, salió de la habitación, diciendo:

—Gracias...

Joe salió tras él.

—Hola, amigo —saludó Marcel, al viejo vaquero—. ¿Ha llegado Pat Smith?

—Hace unos minutos —respondió el viejo vaquero—. Y como siempre, acompañado por un grupo de vaqueros.

Marcel entregó un par de dólares al viejo vaquero, dándole las gracias por el aviso.

Joe miró con detenimiento a Marcel, diciendo:

—Pat Smith es el capataz de Glenn Moost, ¿verdad?

—Sí.

—      ¿Cuál es tu interés por ese hombre?•

—Fue el que nos contrató a Weston y a mí en Carrizozo.

—¿Qué te propones?

—Comprobar las palabras de Weston... Sospecho que habló en la forma que lo hizo, para provocarme...

—Era sincero...—dijo Joe.

—Tengo mis dudas...

Joe, dirigiéndose al propietario del hotel, le dijo:

—¿Conoce usted a algún vaquero llamado Thomas Weston?

—Es uno de los hombres de Glenn Moost... —respondió el interrogado, sin vacilar un solo instante—, Pero hace varias semanas que no se le ve por aquí...

—Ni volverán a verle... —dijo Joe—, Se suicidó en Alamogordo.

Marcel Green quedó pensativo.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Joe.

—Nada... —respondió Marcel—. Pienso en las palabras de Weston.

—No comprendes cuanto dijo, ¿verdad?

—Así es... ¿Por qué me consideran un delator?

—Puede que alguien te acusara de haber hablado más de la cuenta.

—Tendré que averiguar, sí es como dices, quién fue.

—Dada la opinión que tiene sobre ti, ¿no será un suicidio por tu parte que te presentes a Pat Smith y sus compañeros?

—Llegaré a un acuerdo con ellos... Me interesa poder conversar con Richard Crow...

—En tu caso, me alejaría de esta comarca. Buscaría un trabajo honrado y viviría alejado de quiénes pueden llevarte a la cuerda.

—Puede que haga eso, pero una vez que haya demostrado que no soy un cobarde y mucho menos un delator...

—A mí no me preocuparía la opinión de los demás.

—Que somos diferentes, es algo que no se puede dudar —replicó Marcel Green, sonriendo abiertamente—. Yo siempre me he burlado de lo que tú representas.

—Cierto que te alejaste del buen camino, pero tengo la seguridad de que podrías volver a él, sin gran esfuerzo.

—Lo considero demasiado tarde...

—No puedo estar de acuerdo... ¡Querer es poder!

—Una vez que aclare lo que deseo aclarar, puede que lo intente.

—Sin que te molestes, me gustaría ayudarte.

—Aceptaré tu ayuda, encantado...

Y      dicho esto, Marcel Green salió del hotel.

—Parece un buen hombre... —comentó el propietario del hotel.

— ¡Lo es! —exclamó Joe—, ¡Ahora tendré que evitar cometa alguna locura!

Y salió tras Marcel, al que vio entrar en el saloon existente frente al hotel.

El local estaba concurridísimo de clientes.

Joe entró en el local, cuando Marcel conseguía apoyarse al mostrador.

El hecho de que nadie se preocupara de él, agradó a Joe.

La placa representativa de su cargo, la llevaba oculta bajo el chaleco.

Iba un poco inclinado sobre sí, para que su estatura no llamase tanto la atención.

A un par de yardas de Marcel, se apoyó al mostrador.

Marcel que le vio, le sonrió por todo saludo.

En esos momentos, una joven preciosa irrumpió en el local, gritando.

—¿Está aquí el cobarde de Glenn Moost?

Ante esta pregunta de la joven, todas las conversaciones cesaron.

Y      las miradas se clavaron en Pat Smith.

Éste, con el ceño fruncido, se encaró a la joven, diciendo:

—Sigues abusando de tu condición de mujer... ¡y muy bonita! ... Pero llegará el día en que mi patrón, cansado de tus insultos, decida tratarte de acuerdo con tus impertinencias.

—¿Es que te atreves a negar que tu patrón es un cobarde?

—Será conveniente no insistas—advirtió Pat Smith—. Yo no tengo la paciencia de mi patrón.

—Sabes, por conocerme, que vuestras amenazas no me afectan... ¡Y ten presente que las armas que llevo a mis costados, no es un simple adorno!

—¡Guarda silencio y no sigas diciendo tonterías!

—¡Siempre aseguré que la verdad ofende a los cobardes!

Joe sonreía escuchando a aquella joven.

Y      empezó a admirarla, tanto por su valor como por su belleza.

—¡Aléjate de aquí y no me hagas perder la paciencia! —barbotó Pat Smith.

La joven, sonriendo abiertamente, inquirió:

—¿Me estás amenazando?

—¡Te estoy advirtiendo que no debes jugar con mi paciencia!

—Es con el cobarde de tu patrón con quien deseo hablar y no contigo... ¿No le habéis visto por aquí?

La pregunta iba dirigida a los reunidos.

Pat Smith, tuvo que realizar un gran esfuerzo para contenerse.

Aquella joven tenía la gracia de irritarle cada vez que se encontraban.

Otro de los hombres de Glenn Moost, aproximándose a la joven, la preguntó:

—¿Por qué piensas que tu belleza te autoriza a ofender e insultar a los demás?

—Llamar cobarde a tu patrón, no es insulto —respondió la joven.

—¡Es lástima que nuestro patrón nos tenga prohibido tratarte con la misma delicadeza que merece tu lengua!

—¡No falto a la verdad si aseguro que Glenn Moost es un cobarde y un cuatrero! —bramó la joven.

Los reunidos, ante estas palabras, abrieron con asombro sus ojos.

Pensaban que aquello era demasiado.

Pat Smith, hizo un gesto al compañero que hablaba con la joven ranchera, pero que guardaba silencio.

Y encarándose él a la joven, dijo:

—No debes dejarte llevar por tu temperamento, Ana... ¿Has pensado lo que acabas de decir?

—¡Estoy dispuesta a demostrar que no falto a la verdad!

¡Vuestro patrón es un cuatrero! ...

—      ¡No sabes lo que hablas! —exclamó Pat.

El vaquero que ya había hablado con la joven, bramó:

—¡Esto es demasiado! ¡No podemos permitir que escudada en su condición de mujer, nos insulte y calumnie en esta forma!

—Ni os insulto ni os calumnio al hablar de esta forma de vuestro patrón —replicó serena la joven—, ¡Así que no os debéis dar por ofendidos.

Glenn Moost, que entraba en esos momentos, rodeado de varios de sus hombres, sonriendo, dijo:

—Vamos a ver, preciosa... ¿Qué nuevas calumnias has inventado?

La joven se encaró con Glenn Moost, bramando:

—¡Sabes mejor que nadie que llamarte cuatrero y cobarde no es calumniarte!

Glenn Moost se puso muy serio, diciendo:

—Presiento que te estás excediendo en esta ocasión.

—¡Déjenos tratarla como se merece! —pidió uno de los vaqueros.

—Tranquilizaos, muchachos... —replicó Glenn—. Ya sabéis que gozo cuando Ana viene a mi encuentro para insultarme... Aunque esta vez, se ha excedido... Lo de cobarde no me molesta... pero tendrás que demostrar que soy un cuatrero...

—      ¡Lo haré encantada! —bramó Ana.

—Pero si no lo hicieras, el sheriff tendría que encerrarte una temporada... Empiezo a cansarme de tus tonterías...

—      ¡Y yo estoy harta de tus abusos!

Glenn, clavando la mirada en su capataz, dijo:

—Ve a por el sheriff...

—Aquí estoy, míster Moost... —dijo el sheriff, que entraba en esos momentos en el hotel—. ¿Qué desea de mí?

—Miss Ana Farson, públicamente, me ha acusado de cuatrero entre otras cosas —informó Glenn Moost, sonriendo—. Y considerando que es demasiado lo que soporto a esta muchacha, ha llegado el momento de obligarla a demostrar sus palabras.

—      ¡Sería un placer! —bramó Ana.

El sheriff se aproximó a la joven, diciéndola:

—¿Te das cuenta del alcance de tu acusación?

—¡Yo no me asusto como usted, sheriff! ¡Si me acompaña, le demostraré que Glenn Moost es un cuatrero!

—Acompáñela, sheriff —pidió Glenn Moost—. Le pueden acompañar cuantos lo deseen... Pero si comprueba que Ana Farson miente, confío la obligue a disculparse ante mí en público...

—Lo haré, míster Moost... —dijo el sheriff.

En esos momentos, un vaquero del rancho de Ana Farson entró en el local.

Se reunió con su patrona, con quien habló unos instantes.

La joven, después de hablar con aquel vaquero, dirigiéndose al sheriff, dijo:

—Ya no es preciso que vayamos, sheriff... ¡Míster Moost es muy astuto!

Estas palabras sorprendieron a todos, por lo que la joven se convirtió en el blanco de todas las miradas.

—¿Quieres explicar tus palabras? —inquirió Glenn Moost.

—Acaban de comunicarme que sus hombres han hecho regresar a mis tierras las reses que se llevaron ayer... ¡Una buena jugada para hacerme quedar en ridículo!

Glenn sonrió ampliamente, diciendo:

—¿Se da cuenta, sheriff, de la maldad de esta joven? ... Primero me acusa públicamente de cuatrero y después rectifica... ¡Muy hábil y astuta!

—      ¡Tú, sí que eres hábil y astuto! —bramó la joven—. ¿Por qué has devuelto el ganado que ordenaste se llevaran ayer? ¡Se llevaron muchas más cabezas de las que tú ordenaste y sospechaste que me daría cuenta! ¿No es eso? ... ¡De haberte obedecido tus hombres, se hubieran llevado nada más que diez o veinte cabezas y así no nos hubiéramos dado cuenta como del centenar que se llevaron! ... ¿Verdad?

—Si insistes en hacer uso de tu gran imaginación, me obligarás a acusarte —dijo Glenn Moost, completamente sereno—, Y es algo que no quisiera hacer.

—¿De qué podrías acusarme? —inquirió la joven.

—Prefiero guardar silencio y olvidar lo sucedido...

—¡Habla y no seas cobarde!

Glenn Moost, mirando con fijeza a la joven, se puso muy serio.

—¡No debiera permitirle le hable de esa forma, patrón! —exclamó Pat.

—Todos la conocemos y no es mucho el caso que se la hace... ¡Eso en realidad, es lo que más la duele!

—Debiera, al menos, obligarla a disculparse—insistió Pat.

—En eso, creo que tienes razón. Y confío que sea el sheriff quien la obligue a hacerle.

—¡No lo haré! —bramó la joven.

—Si te niegas, diré al sheriff lo que sucedió con esas reses —dijo sonriendo Glenn.

La joven miró con detenimiento a Glenn, bramando:

—¿Y qué es lo que sucedió con esas reses?

—Si te disculpas guardaré tu secreto...

—¡No pienso disculparme, así que ya puedes hablar!

—Tú lo has querido... —dijo Glenn, que dejando de observar a la joven, miró a los reunidos, agregando—: Miss Farson, ayudada por sus hombres, pasó una punta de su ganado a mis tierras. Lo hizo ayer mañana, cuando empezaba a amanecer...

— ¡Eso es falso! —le interrumpió la joven.

Glenn se puso muy serio, replicando:

—      ¡Yo no miento, miss Farson! Y te advierto que empiezo a cansarme! ... Mis hombres descubrieron esta maniobra de Ana y al comunicármelo, sospeché en el acto lo que se proponía... Razón por la que ordené vigilar su vivienda y esperar a que viniese a denunciarme... ¡Ahora que todos conocen la verdad, voy a decir algo a esta muchacha que deberá tener en cuenta! ... Ignoro la razón por la que me odia hasta el extremo de caer tan bajo, pero si mis hombres o yo volvemos a sorprenderla intentando algo parecido, no dudaremos en disparar a matar... ¡Queda advertida, preciosa víbora!

Y dicho esto, Glenn Moost dio la espalda a la joven.

Ana Farson, irritada, prosiguió insultando a Glenn Moost.

Pero al verlo sospechar por la actitud de los reunidos que daban crédito a las palabras de Glenn y no a las de ella, salió furiosísima del local.

Joe, pensando en lo escuchado, tenía sus dudas.

El sheriff de la localidad salió tras la joven.

Glenn Moost, a sus hombres y a un grupo de vecinos, decía:

—Si no descubrimos a Ana cuando introducía su ganado en nuestros pastos, es muy posible que a estas horas, fuesen muchos los que dudasen de mi honradez.

«capítulo 5»

SI el sheriff y quienes le hubieran acompañado encuentran el ganado de esa joven en sus pastos, su situación hubiera sido muy delicada—dijo Pat Smith.

—Creo que estás en lo cierto, Pat...

—A mi juicio, debiera hablar con esa joven—dijo un amigo. Tiene la lengua muy suelta y ofensiva.

—Sí —afirmó Glenn—, Tendré que hablar con ella.

—Y debiera hacerlo antes de que intente otra jugarreta

—Haré que el sheriff me acompañe para hablar con ella

—Es una buena medida.

Y Glenn Moost, salió del local.

Pat y sus compañeros conversaban animadamente sobre lo sucedido.

—Con sinceridad, Pat... —dijo uno, mirando a los reunidos. ¿A quién crees que hayan creído?

—Sin duda alguna, al patrón—respondió Pat.

—Yo tengo mis dudas... —dijo el mismo—. Son muchos los que piensan que Ana Farson es incapaz de mentir.

—Lo importante es que la acusación no haya progresado —replicó Pat.

—La actitud del patrón para con esa muchacha, es algo que jamás comprenderé... Teníamos que hacer algo, para evitar hable en la forma que acostumbra.

—El patrón confía en que algún día sea su esposa...—dijo Pat.

El que hablaba con el capataz, rió de buena gana, diciendo:

—¡El patrón debe estar loco!

Pat, molesto, miró con fijeza al vaquero, diciendo:

—¿Por qué lo crees?

—¡Porque esa muchacha le odia con toda su alma!

—Puede cambiar y el patrón confía en ello.

—Eso es tanto como soñar despierto con un imposible.

—No lo creo así...

—Lo que fue un acierto, devolver el ganado a esa joven —dijo otro.

—Y vosotros los responsables —censuró Pat—, Se os dijo que solo pasaseis diez o quince cabezas.

—No quisimos desaprovechar la oportunidad que se nos presentó.

—Hay que hacer desaparecer el ganado de ese rancho, pero sin prisas.

Siguieron conversando animadamente.

Joe, por su parte, se aproximó a Marcel Green, diciéndole:

—¿Qué te ha parecido esa joven?

—¡Terriblemente sincera! —respondió Marcel.

—Lo que indica que no crees en las palabras de Moost, ¿verdad?

—En efecto.

—Me gustaría conversar con esa joven...

—Muy bonita, ¿verdad?

— ¡Ya lo creo!

—Pero su lengua, de no rectificar, la acarreará muchos disgustos. No es conveniente hablar como ella lo hace, a hombres como Glenn Moost.

—Si consigo hablar con ella, la convenceré para que sea más prudente.

—Si tengo suerte, es muy posible que esa joven no tenga nada que temer.

Joe miró con detenimiento a Marcel, preguntando:

—¿Qué te propones?

—Demostrar lo equivocados que están conmigo.

—Sé prudente... —aconsejó Joe—. No me agradan esos hombres.

Marcel, sonriendo, se alejó de Joe.

Éste le siguió con la mirada.

Y al ver que se reunía con Pat Smith y sus compañeros, se puso en guardia.

—Hola, Pat... —saludó Marcel.

Pat Smith, mirando con fijeza a Marcel, exclamó:

—      ¡Caramba! ¡Al fin habéis llegado!

—Viajé sin prisas... —respondió Marcel, que mirando a quienes acompañaban a Pat, agregó—: ¿Compañeros?

—Sí —respondió Pat—. ¡Permitid os presente a Marcel Green!

Sonriendo de forma especial, todos contemplaron con curiosidad a Marcel Green.

—Hola, amigos... —dijo Marcel.

—¡Eh, poco a poco, Marcel! —exclamó uno—. ¡Nosotros no podemos ser amigo de un! ...

—¡Calla, John! —le interrumpió Pat, aunque sonriendo.

Marcel miró con detenimiento al que fue interrumpido por el capataz, para luego clavar su mirada en éste y decir:

—No has debido interrumpirle, parecía que iba a decir algo interesante.

—A Pat no le agrada hablemos con sinceridad...—replicó John.

—¿Qué ibas a decir, John? —inquirió Marcel—. Siento curiosidad.

—Será preferible que lo olvides... —dijo John—. ¡Seguro que no te iba a agradar!

—Como quieras...—dijo Marcel.

—¿Dónde está Thomas Weston? —preguntó Pat.

—No debes esperarle... —respondió Marcel, con naturalidad—. Eligió voluntariamente otro rumbo para viajar...

Pat y sus compañeros se miraron sorprendidos, inquiriendo el capataz:

—¿Qué eligió otro rumbo?

—Así es.

—No lo comprendo... —comentó Pat—. El patrón se enfadará muchísimo cuando sepa que Thomas Weston ha desertado.

—Nunca fue un hombre del que me fiara —dijo John.

—¡Vamos, John, no digas tonterías! —exclamó Pat—. ¡Thomas era un buen amigo del patrón!

—Si es así, ¿por qué ha decidido abandonarle?

—Eso es algo que averiguaremos cuando le encontremos... ¿Sabes tú hacia donde se encaminó?

—Sí —respondió Marcel Green— ¡Dio comienzo a un viaje sin retorno!

—¡Estoy hablando en serio! —barbotó Pat— ¿Sabes hacia dónde iba?

—A juzgar por su vida, tengo la seguridad que iba directamente al infierno.

Pat y sus compañeros se miraron interrogantes, y asombrados.

John, encarándose a Marcel, dijo:

—¿Quieres decir que ha muerto?

—En efecto.

—¿Dónde?

—En Alamogordo.

—¿Qué sucedió?

—Cometió el error de considerarme un cobarde con el que podría jugar.

Ahora todos contemplaron con minuciosidad a Marcel Green.

Pat, sonriendo forzadamente, dijo:

—Quieres hacernos creer que murió a tus manos, ¿no es eso?

—Es que murió a mis manos.

—¡No me hagas reír!

—Alamogordo no está tan distante de aquí... —dijo Marcel, vigilando con atención a Pat y a sus compañeros.

—¿Disparaste a traición? —inquirió John.

—No. Fue una lucha noble.

—¡No lo creo!

—Lo que tú creas, John, es algo que no me preocupa lo más mínimo.

—¡No es posible que se dejase matar por un cobarde!

—Estás cometiendo el mismo error que le costó la vida a Thomas Weston. ¡Contrólate y no seas necio!

—Conocíamos a Thomas... —dijo Pat—. No podemos comprender por lo tanto lo que nos estás diciendo.

—Todo radica en que os tenía equivocados —replicó Marcel. Sin duda, no era tan rápido y seguro, como os hizo creer.

—¡Déjate de ironías, cobarde! —bramó John.

—Estás cometiendo el mismo error que Thomas... —advirtió Marcel, con enorme seguridad.

Quienes estaban próximos a ellos, se fueron retirando con lentitud, pero sin dejar de observarles.

La vigilancia por parte de Joe, aumentó.

A su juicio, Marcel estaba cometiendo una locura.

—Lo siento, Marcel...—dijo Pat—. Pero no puedo creerte. Thomas era demasiado enemigo para ti.

—No me conoces, Pat... ¿Por qué haces caso a cuanto haya dicho Richard Crow sobre mí?

—¡Porque él te conocía muy bien! ...

—Insisto en que tanto Richard como vosotros, os equivocáis... Si tenéis un poco de paciencia, os contaré con toda clase de detalles la muerte de Thomas Weston...

—¡Yo sé que tuviste que disparar por sorpresa! —bramó John.

—Sin darte cuenta, John, te estás suicidando...—advirtió Marcel.

—¡Silencio! —bramó Pat—. ¡Dejadle que nos cuente la muerte de Thomas!

Todos obedecieron.

Marcel Green, con tranquilidad, dio cuenta de su duelo frente a Thomas Weston.

Al dejar de hablar, seguía siendo el blanco de todas las miradas.

—Os doy mi palabra, de que todo sucedió, tal y como os lo he explicado...

—¡No creo una sola palabra! —exclamó John—. ¡Eres un cobarde asesino!

Como las últimas palabras fueron pronunciadas en voz elevada, provocó carreras en todas direcciones de los clientes.

Quienes conocían a John, al fijarse en él, sabían por su actitud que estaba dispuesto a utilizar las armas.

Joe estaba pendiente de Pat y de los otros compañeros de John.

Leía en la mirada de todos el deseo de matar.

—Pat, —dijo Marcel, con naturalidad—. ¿Por qué no convences a John para que me deje en paz?

Pat Smith, que consideraba a John como un hombre sumamente hábil, finalizó por sonreír, diciendo:

—Lo siento, Marcel, pero nada puedo hacer por evitar tu muerte... ¡No debiste asesinar a Thomas!

—Confías en el triunfo de John, ¿verdad? —dijo Marcel.

—Jugará contigo... ¡Y eso que no es tan hábil como lo era Thomas!

—Si es así, evita sus intenciones y seguirá con vida... ¡Si me obliga, no tendré más remedio que matarle!

—¡Cometiste una locura al venir hacia aquí, después de asesinar a Thomas Weston! —exclamó Pat.

—Tengo entendido que Richard Crow deseaba conversar conmigo...

—Y así es, claro que ya no podrás conversar con nadie...

—Aún no he muerto, Pat... ¡Y no valorar con honradez al enemigo, es uno de los peores errores que se puedan cometer!'

—¡Prepárate a defender tu vida! ¡Voy a librar a la comarca de la presencia de un cobarde como tú!

Y acto seguido, con un movimiento rapidísimo, intentó cumplir su palabra.

Pero Pat y el resto de los testigos, pudieron comprobar que resultó mucho más lento que su adversario.

Marcel Green, con cierta facilidad, se adelantó al movimiento de John, disparando un par de veces a matar.

John, ante la sorpresa de quienes le conocían, se desplomó sin vida.

Pat, al verse observado por Marcel Green, retrocedió asustado.

Joe sonreía complacido.

Con una sonrisa especial en sus labios, Marcel Green enfundó sus armas, mientras decía:

—¿Qué te parece, Pat?

—Ha resultado más lento que tú...

—¿Comprendes ahora la muerte de Thomas Weston a mis manos?

—En cierto modo... Thomas era mucho más hábil que John...

—Si eso es cierto, ¿por qué no evitaste se suicidara?

—Era de esos hombres que cuando toman una decisión, no hay forma de que rectifiquen... —confesó Pat.

—¿Por eso o porque confiabas que fuese yo la víctima?

—¡Por ambas cosas! —respondió Pat, con sinceridad.

—Si no me conocías, ¿por qué deseabas mi muerte?

—Acababas de confesar que habías matado a Thomas Weston y éste era un buen amigo...

—¿Por qué no intentas vengarles? —inquirió Marcel.

—La amistad hacia tus víctimas, no me ciega los sentidos...

—¿Me consideras superior?

—Al menos ahora me aventajarías... Estoy bajo los efectos de la impresión que me ha causado la muerte de John...

—Si lo deseas, mañana podemos vernos aquí...

—De acuerdo, Marcel, mañana nos veremos a estas horas aquí...

—¿Está Richard Crow en el rancho de tu jefe?

—No.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—En El Paso...

—¿En el rancho de su hermano?

—Richard no tiene ningún hermano, al menos que yo sepa...

—Leonard Conroe, es el hermano de Richard...

—No lo sabía...

—¿Es cierto que Richard os aseguró que era un cobarde?

—En efecto...

—¿Por qué razón me calificó de cobarde?

—Se concretó a asegurar que eras un cobarde...

—¿Por qué deseaba traerme aquí para hablar conmigo?

—Porque desconfía que hablaste más de la cuenta cuando fuiste detenido.

—Es lógico que los cobardes y delatores, piensen que sus cómplices sean como ellos... ¡Sentiré un enorme placer cuando lastre con plomo el cuerpo de ese cobarde!

Pat hizo un esfuerzo por serenarse y sonriendo, dijo:

—No irás a decirme que podrás adelantarte a Richard, ¿verdad?

—Con bastante más facilidad que a John... Richard, te advierto por si algún día discutes con él, es peligroso cuando se le da la espalda. No duda en disparar un solo segundo. Cuantos han muerto a sus manos, murieron con su trágica señal: ¡un disparo por la espalda! .

Uno de los vaqueros de Glenn Moost, refugiándose con el cuerpo de Pat Smith, intentó sorprender Marcel Green, mientras hablaba.

Y si no lo consiguió, fue gracias a la vigilancia de Joe Mc Gregor.

Joe, que descubrió las intenciones del traidor, dejó que empuñara el colt antes de disparar una sola vez y a matar.

El disparo de Joe hizo que las manos de Marcel Green volasen hacia las armas, sospechando que habían disparado sobre él.

Pero al ver que uno de los compañeros de Pat se desplomaba sin vida empuñando un colt con firmeza, buscó al autor del disparo.

Al comprobar que había sido Joe, le sonrió agradecido, mientras decía:

—      ¡Nunca olvidaré que te debo la vida!

Joe era el blanco de todas las miradas.

—Cuando te encuentres frente a un grupo de indeseables, procura no confiarte como lo has hecho en esta ocasión —replicó Joe.

Pat y el resto de sus compañeros, miraban con intenso odio a Joe.

—¡Pero si es Joe Mc Gregor! —exclamó un viejo vaquero—. ¡El famoso sheriff de Roswell!

Esto hizo que todos mirasen a Joe con mayor atención,

Pat y sus compañeros se miraron entre sí interrogantes.

Después volvieron a fijar sus miradas en el larguirucho.

Mientras le contemplaban, pensaban en cuantas historias habían oído referir sobre aquel muchacho.

Joe, encarándose a ellos, les dijo:

—¿Cuánto os ofreció Richard Crow por ocuparos de mí?

—No sé de qué nos habla, sheriff... —respondió Pat.

—¿Es que no prometisteis a Richard Crow ocuparos de mí?

—Ha debido engañarte...

—Yo sé que no es así, pero confío que seáis sensatos...

—Siempre actúa por sorpresa y a traición, sheriff —inquirió Pat.

—Debe ser su método... —agregó otro—. ¡Ahora comprendo su trágica fama!

—No hay duda que es un asesino con placa...—agregó un tercero.

Marcel Green, sin poder contenerse, rió de buena gana, diciendo:

—      ¡Os estáis suicidando, amigos!

—Siempre deseé tener ante mí al sheriff de Roswell —confesó Pat—, No creo cuanto de él se dice... ¡Y por la forma que ha asesinado a ese compañero, no hay duda que es un cobarde!

«capítulo 6»

LAS palabras de Pat Smith, provocaron la huida de quienes estaban cerca de Joe Mc Gregor.

Éste sonreía de forma especial, observando la desbandada de curiosos.

Los reunidos, a juzgar por las palabras de Pat Smith, estaban convencidos de que verían actuar nuevamente al famoso sheriff de Roswell.

Cosa que les entusiasmaba.

Y aunque nada decían, llegado el momento de que las armas entrasen en acción, todos confiaban en el triunfo del famoso sheriff.

Glenn Moost y sus hombres, no eran estimados.

—Tengo la impresión de que lo que intentas es una locura —dijo Joe.

— ¡Hace mucho que soñaba con tenerte frente a mí! —dijo Pat— ¡Voy a demostrar que tu fama, es pura fantasía! ¡Eres un asesino con placa!

—Lo que ese intentaba con Marcel, era un crimen...

— ¡Y lo que tú has hecho, no deja de ser un crimen! —Tenía que evitar asesinaran a Marcel...

— ¡Has podido evitarlo de otra forma y no cometiendo a tu vez un crimen! ¡Repito que eres un cobarde!

La tensión de los espectadores, aumentó con estas palabras.

El viejo vaquero que había reconocido a Joe, dirigiéndose a Pat, le dijo:

—Eres un pobre loco, Pat... No has podido buscar peor enemigo...

— ¡Ya he dicho, abuelo, que no creo en su popularidad! —replicó Pat—, ¡Esas fantasías solo pueden impresionar a los niños!

—¡Y si Marcel no interviene, demostraremos que es inofensivo! —agregó otro.

—¡Qué alegría daremos a Richard cuando le comuniquemos tu muerte! —añadió un tercero—, ¡Cumpliremos lo prometido!

—      ¿Qué fue lo que prometisteis?

—      ¡Ocuparnos de! ...

—      ¡Cállate! —ordenó Pat.

—Demasiado tarde, amigo... —dijo Joe—, ¿No aseguraba hace poco que debieron engañarme?

Pat, mirando al compañero, dijo:

—      ¡Siempre he dicho que habláis más de la cuenta!

—No tiene importancia, Pat... ¡Los muertos no pueden hacernos el menor daño!

Joe contemplaba a los tres con curiosidad.

En esta ocasión, Marcel Green, vigilaba a los otros componentes del grupo de vaqueros de Gleen Moost.

—Tengo la impresión de que deseáis matarme, ¿me equivoco?

Pat miró hacia sus dos compañeros, diciendo en tono burlón:

—      ¡No hay duda que es inteligente! ... ¿Verdad, amigos?

—¡Ya lo creo, Pat! —respondieron los otros dos al unísono.

El resto de los compañeros, mientras no les perdía de vista, sonreían estos comentarios.

Marcel Green se encaró a los tres, diciendo:

—      ¿Es que pensáis actuar los tres frente a Joe?

—Pues claro, Marcel... —respondió Pat—, ¿Es que ello te preocupa?

—      ¡Lo considero, más que una ventaja, una cobardía! —respondió Marcel—. ¡Y desde luego, no estoy dispuesto a...

—Si es cierta su fama, ¿qué puede preocuparte?

—Déjales, Marcel, si están cansados de vivir. Los vecinos de Las Cruces, tengo la seguridad, que me agradecerán les elimine. Forman parte del grupo de indeseables que dirige el cobarde de Glenn Moost.

—Insulta cuanto quieras, muchacho... —dijo Pat—. En el momento que nos cansemos de escucharte terminaremos contigo.

Uno de los que estaban dispuestos a terminar con Joe, movió ligeramente su mano derecha, tratando de aproximarse más a sus armas.

Joe que descubrió ese ligero movimiento, dijo:

—¡Deja tus manos quietas o precipitarás la muerte de tus compañeros!

—No debes temer sorpresa por nuestra parte—dijo Pat—. Llegado el momento, te avisaremos para que intentes admirar a los testigos y demostrar que tu fama no es producto de la imaginación.

—¿Qué deseáis digamos a vuestro patrón? —preguntó Marcel.

—¡Tú debes permanecer al margen de esta lucha! —exclamó Pat.

—No temas, Joe Mc Gregor no precisa ayuda...—replicó Marcel—. ¡Mucho menos frente a tres cobardes como vosotros!

El sheriff de la localidad, entró en el local.

Después de fijarse en el cadáver de John y del otro, miró a los reunidos, dándose cuenta de que algo sucedía.

La actitud de Pat y los otros dos, así como la de Joe, no dejaba lugar a dudas.

—¿Qué es lo que sucede, Pat? —preguntó el sheriff—. Supongo que no iréis a provocar a Joe Mc Gregor, ¿verdad?

—¿Es que le asusta? —inquirió Pat.

—Es un sheriff de este Territorio y por lo tanto, si le matáis, pondré precio a vuestras cabezas...

—Pues ya debe ir pensando la cantidad con que piensa reclamarnos...

Y Pat, dicho esto, rompió a reír a carcajadas.

Acto seguido, sin dejar de reír, sus manos y las de sus compañeros volaron hacia las armas con verdadera desesperación.

Joe admiró a los reunidos, al disparar sobre los tres desde las fundas.

Sólo Pat consiguió desenfundar, los otros tan sólo acariciar las culatas de sus revólveres.

Los tres se desplomaron sin vida.

—¡Un trío de locos! —comentó Joe.

Perplejos, todos tenían su mirada clavada en aquellos cadáveres.

Ninguno podría asegurar con certeza lo sucedido.

Pero solamente en aquellos momentos, comprendían la fama trágica que gozaba aquel joven sheriff.

El sheriff de Las Cruces, una vez que separó su mirada de los cadáveres, la clavó en Joe y respirando con tranquilidad, exclamó:

—      ¡Si no llego a presenciarlo, jamás lo hubiera creído!

Poco a poco, los testigos iban reaccionando.

Tan solo los cuatro compañeros de víctimas temblaban contemplando a Joe Mc Gregor que no les perdía de vista.

En aquellos momentos, los cuatro darían cuanto poseían por encontrarse a muchas millas de distancia de aquel saloon.

—¡Pobrecillos! —exclamó Marcel Green—. ¡No dieron crédito a tu fama!

—No han podido pagar más caro su incredulidad —dijo Joe.

—¿Qué opináis vosotros? —preguntó Marcel a los cuatro vaqueros que quedaban con vida del equipo de Glenn Moost.

Todos intentaron responder, pero no consiguieron articular una sola palabra.

Marcel, comprendiendo que estaba bajo el dominio de un intenso pánico, no insistió.

Joe, dirigiéndose a ellos, les dijo:

—Decid a vuestro patrón que sea más prudente de ahora en adelante y que deje en paz a miss Ana Farson. Si me entero que vuelve a molestarla, vendré a matarle... ¡Podéis marchar!

Los cuatro en silencio, abandonaron el local.

Y una vez en la calle, respiraron con enorme tranquilidad.

Montaron a caballo y castigaron a sus monturas.

Los cuatro deseaban verse lejos del pueblo.

En las proximidades del rancho, se encontraron con el patrón que iba hasta el pueblo.

Cuando le informaron de lo sucedido, permaneció en silencio, lívido como un cadáver.

Después, espoleando a su montura, exclamó:

—¡Voy hasta El Paso!

—¡Y nosotros! —exclamaron los cuatro vaqueros.

Glenn Moost se detuvo y esperó a que sus vaqueros se aproximasen.

—Vosotros debéis quedaros para cuidar del ganado...

—Nos conviene una temporada de tranquilidad para olvidar lo que hemos presenciado...

—Además no queremos que nos provoquen esos dos... deseo decir a Richard Crow, la clase de cobarde que es Marcel Green.

Glenn Moost, en la seguridad de que no le obedecerían, dijo:

—¡De acuerdo! ¡Vayamos los cinco a visitar a Richard!

—Y a su hermano... —dijo otro.

Glenn miró al que había dicho aquello, inquiriendo:

—¿Quién te ha dicho que Richard tiene un hermano?

—Marcel Green... ¿Es que lo sabía?

—Sí...

—¿Por qué nos lo ocultó?

—Porque así se lo había prometido a Richard Crow...

—¿Qué sucederá si el sheriff decide registrar el rancho y encuentran las reses que tenemos en el cañón?

Esta pregunta de uno de los vaqueros, hizo que Glenn volviera a detener su montura, diciendo:

—      ¡No había pensado en eso! ¡Debemos regresar y llevarnos ese ganado!

Y así lo hicieron.

A la mañana siguiente, un vaquero se presentó en la oficina del sheriff, diciendo:

—¡Nos cruzamos cerca de la frontera de Texas con Glenn Moost y cuatro de sus hombres, conduciendo una manada de unas trescientas cabezas! ¡Y pudimos ver que la manada estaba compuesta por ganado de diferentes hierros!

—¿Estáis seguros? —preguntó el sheriff.

—¡Sí!

—Si saliese ahora mismo con un grupo de jinetes, ¿conseguiríamos darles alcance antes de que crucen a Texas?

—No...—respondió el informador.

—¡Maldito sea!

—¿Por qué no interroga a Pat Smith y a quienes han quedado en el rancho? —propuso el informante.

El sheriff sonrió con cierta tristeza, respondiendo:

—Pat y cuatro compañeros más, no podrán responder a ninguna pregunta.

—¿Qué quiere decir?

—Que murieron anoche... Sarán enterrados hoy...

El vaquero que hablaba con el sheriff, abrió sus ojos con enorme sorpresa, diciendo:

—¿Es que al fin han reaccionado los habitantes de esta localidad?

—Han sido dos forasteros...

—¡Benditos sean! —exclamó el vaquero—. ¡Nos han prestado un gran favor!

—Desde luego...

—¿Siguen esos forasteros aquí?

—Sí.

—¿Dónde puedo verles? ... ¡Me encantará abrazarles y darles las gracias por esas muertes!

—Se hospedan en el hotel... Uno de ellos es muy famoso en todo Nuevo Méjico—

—¿Cómo se llama?

—Joe Mc Gregor...

—¡El sheriff de Roswell! ...

—El mismo...

—¡Dios le bendiga! ... ¿Y el otro?

—Un hombre que trabajó para Richard Crow…

—Entonces, ¿un cuatrero?

—Una buena persona...

Y el sheriff dio cuenta de lo sucedido a aquel vaquero.

Una vez que escuchó al sheriff, se encaminó hacia el hotel.

—¿Dónde está Joe Mc Gregor y Marcel Green? —preguntó al del hotel.

—¿Qué deseas de ellos?

—Darles las gracias personalmente por la limpieza que han hecho de indeseables en la ciudad.

—      ¡Fue algo magnífico!

—Sin duda...

—¿Te han contado lo sucedido?

—Sí. Acaba de hacerlo el sheriff.

—      ¡Ese Joe Mc Gregor, es un demonio!

—¿Dónde está?

—En el rancho de Ana Farson.

—¿Y Marcel Green?

—Con ellos...

Los dos siguieron conversando animadamente.

El vaquero, tuvo que volver a escuchar lo sucedido entre Joe Mc Gregor, Marcel Green y los hombres de Glenn Moost.

—Glenn iba hacia Texas con una partida de ganado, sin duda, producto del robo —dijo el vaquero.

—Han debido huir aterrados...

—Es natural... ¡En el pellejo de Glenn, no dejaría de galopar hasta verme a muchas millas de distancia de ese sheriff de Roswell!

El sheriff se reunió con ellos, animándose la conversación.

Los tres se encaminaron algo más tarde al local que había frente al hotel, para echar un trago.

Cuando se aproximaban al saloon, dijo el del hotel:

—      ¡Allí viene Marcel Green!

El vaquero miró hacia el indicado con curiosidad.

Marcel, al desmontar les saludó, mientras sujetaba su montura a la barra existente para tal efecto.

Él vaquero se aproximó a Marcel y tendiéndole la mano, dijo:

—¡Gracias por cuanto han hecho por los vecinos de esta ciudad!

Marcel estrechó aquella mano, diciendo:

—No hice nada por ustedes. ¡Fue una cuestión personal entre los hombres de Glenn Moost y nosotros!

—A pesar de ello, somos los más beneficiados… ¿Permite le invite a un trago?

Marcel sentíase dichoso en aquellos momentos, sabiéndose admirado y no temido o despreciado como hasta entonces.

Y gozó de su popularidad y de la admiración de aquellos hombres.

Cuando le dijeron que habían visto a Glenn Moost cruzando la frontera con Texas y llevando una partida de ganado, dijo Marcel:

—No deben dudarlo. Ese ganado es producto del robo.

—Lástima que no podamos demostrarlo... ¡Me encantaría, de ser así, ajustar una sólida corbata da cáñamo al cuello de Glenn Moost!

—¿Ha registrado ese rancho? —inquirió Marcel.

No creo que haya dejado nada que pueda acusarle.

—Piense que ha debido huir asustado... —dijo Marcel—. Y un hombre en esas condiciones, comete muchos errores..

—Creo que míster Green, está en lo cierto... —dijo uno— Debiéramos registrar su rancho.

En pocos minutos, el sheriff y Marcel, galopaban al frente de un nutrido grupo de jinetes.

Registraron con minuciosidad el rancho, encontrando tan solo un par de reses con marcas distintas a las de Glenn Moost.

Y ninguno conocía la marca de aquellas dos reses, lo que indicaba que no eran de la comarca.

—Puede que pertenezcan a algún ganadero tejano... —comentó Marcel.

—Lo importante, es que estas dos reses demuestran claramente que en este rancho ha habido ganado robado.

—¿Se atreverán a enfrentarse a Glenn cuando decida regresar? —preguntó de pronto Marcel.

Todos miraron hacia el sheriff, en espera de que fuese él quien respondiese.

—Si mis vecinos me apoyan, no tendré inconveniente en encerrarle acusado de cuatrero —dijo el sheriff.

—En este tiempo, hasta que decida regresar, deben prepararse... —les dijo Marcel—. Cuando Glenn decida regresar, le acompañará un nutrido grupo de hombres decididos. Carentes de escrúpulos y sentimientos... Y en especial, hábiles con las armas...

—Confiamos para entonces contar con su ayuda...—dijo el sheriff—. Yo ya soy viejo para lucir esta placa...

«capítulo 7»

EN el rancho propiedad de Leonard Conroe, un vaquero desmontó, llamando a gritos al capataz. Jackson, como se llamaba el capataz de Leonard Conroe, apareció en la puerta principal de la vivienda, diciendo:

—¡Aquí estoy, Oliver! ¿Qué deseas?

—¡Glenn Moost y cuatro de sus hombres se aproximan, conduciendo una manada de más de trescientas cabezas!

—¡Salid a ayudarles e indicarles donde deben dejar ese ganado!

—Algo ha debido suceder en Las Cruces —dijo Oliver—. El ganado que traen, es el mismo que llevamos nosotros hace un par de semanas al rancho de Glenn Moost.

Jackson, frunció el ceño, para preguntar muy serio:

—¿Estás seguro, Oliver?

—Claro que estoy seguro, Jackson...

—¡Maldito loco! ...

Y con rapidez se encaminó hacia su caballo.

Una vez jinete sobre su montura, agregó:

—¡Vamos al encuentro de Glenn!

Ambos salieron a galope tendido.

Cuando se reunían con Glenn y sus hombres, preguntó Jackson:

—¿Qué ganado es éste?

—El que me llevasteis hace un par de semanas...

— ¿A qué se debe esta locura?

—'Tranquilízate, ahora te explicaré lo sucedido...

—Te das cuenta de lo que hubiera sucedido si te encuentras con el sheriff o alguno de los rancheros propietarios de ese ganado? ... ¡No hay nada, a mi juicio, que pueda justificar esta locura!

—Repito que debes tranquilizarte... —dijo Glenn—. Me he visto obligado, por fuerzas mayores, a traer este ganado...

y sin dejar de hablar, dio cuenta de lo sucedido en Las Cruces.

Jackson le escuchaba con atención.

—...y tengo la seguridad de que el sheriff habrá registrado mi rancho. De haber dejado este ganado en mis tierras, no podría regresar—finalizó diciendo Glenn Moost.

Jackson, rascándose la cabeza preocupado, comentó:

—Puede que tengas razón... ¡Pero traer este ganado no deja de ser una locura! ... ¿Os habéis encontrado con alguien en el camino?

—Con nadie, tranquilízate...

Jackson, dirigiéndose a Oliver, le dijo:

—Lleva este ganado a Méjico...

—¿No sería preferible esperar a que anocheciera? —inquirió Oliver.

—¡Me asusta tener este ganado aquí! .. Los Rurales estaban esta mañana en la ciudad... ¡Debe desaparecer este ganado de aquí lo antes posible!

—¿Dónde está tu patrón y su hermano? —preguntó Glenn.

Jackson frunció el ceño y mirando con fijeza a Glenn, respondió:

—Mi patrón no tiene ningún hermano...

—Vamos, Jackson, es inútil que mientas... Mis hombres saben por Marcel Green, que tu patrón es hermano de Richard Crow...

Jackson, dudó unos instantes para preguntar:

—¿Ha dicho eso Marcel Green?

—Sí.

—      ¿Es que ha llegado a tu rancho?

—Y en realidad, el verdadero responsable de cuanto ha sucedido en Las Cruces... Fue quien inició la matanza de mi equipo...

—¡No puedo creer que ese cobarde se haya atrevido a enfrentarse a vosotros! ...

—Pues lo hizo... —dijo uno de los vaqueros de Glenn—. Y podemos aseguraros, que no es ningún cobarde... ¡Tenías que haber visto con que facilidad terminó con John!

—Actuaría a traición...

—¡Fuimos testigos! —exclamó otro.

—Entonces, John debía ser un novato...

—No lo creas, Jackson... —dijo Glenn—. John era un especialista del colt.

—Perdona, pero no puedo creerlo...

—Considerar a Marcel Green un cobarde, es un error... ¡Tanto como no dar crédito a la fama de Joe Mc Gregor!

—¿Crees que Joe se atreverá a cruzar la frontera con este Estado?

—De Joe, puede creerse todo.

—Si lo hiciera, daría una gran alegría a muchos...

—      ¿Dónde está tu patrón y Richard? —preguntó Glenn.

—En la ciudad.

—Iré a reunirme con ellos...

—Les encontrarás en el local de Phil Houston.

—¿Vienes conmigo?

—Antes he de ocuparme de este ganado... —respondió Jackson.

—¿Podemos acompañarle nosotros, patrón? —preguntó uno de sus hombres.

—Sí —respondió Glenn—. Vuestro trabajo, de momento, ha finalizado.

Y Glenn, acompañado de sus hombres, se encaminaron a la ciudad.

Los cinco entraron decidido en el saloon propiedad de Phil Houston.

Los hermanos Crow, que charlaban animadamente con el propietario del local, al fijarse en Glenn y sus hombres, salieron a su encuentro.

Todos se saludaron con simpatía.

—¿A qué se debe tu visita, Glenn? —preguntó Leonard.

—Hemos salido huyendo de Las Cruces... —respondió Glenn.

Los hermanos Crow se miraron entre si interrogantes, para decir Richard:

—¿Bromeas?

—Ni mucho menos, Richard... ¡El miedo se apoderó de nosotros!

—¿Quieres explicarte, por favor? —inquirió Leonard.

—Joe Mc Gregor y Marcel Green me han hecho seis bajas en el equipo... Entre ellos, Pat Smith...

Los hermanos Crow palidecieron visiblemente.

—¿Joe Mc Gregor y Marcel Green? —preguntó Richard.

—En efecto.

—¿Es que son amigos?

—Eso parece...

Y      sentándose todos, Glenn Moost les informó de cuanto había sucedido en Las Cruces.

—Entonces, ¿has abandonado el rancho? —quiso saber Leonard.

—Tan solo una temporada... —respondió Glenn.

—¿Qué hiciste con el ganado que te llevamos hace un par de semanas? —preguntó Richard—, ¿Lo vendiste?

—No —respondió Glenn—. Lo hemos traído con nosotros.

La palidez de los hermanos Crow, aumentó al escuchar esta confesión.

—¡Has debido perder el juicio! —bramó Leonard.

—Tranquilízate, Leonard... En estos momentos, tus hombres deben haber cruzado la frontera con ese ganado... Jackson ha decidido llevar ese ganado a Méjico.

Esto tranquilizó a los hermanos Crow.

Y prosiguieron conversando animadamente.

—A mi juicio, Richard, eres el único responsable de cuanto ha sucedido en Las Cruces—dijo Glenn.

—No te comprendo, Glenn... ¿Por qué has de culparme a mí?

—Porque fuiste tú quien hizo creer a mis hombres que Marcel Green era un cobarde... De otra forma, nunca le hubieran provocado...

—¡Y no rectifico! —exclamó Richard—, ¡Marcel Green es un cobarde!

—Después de lo sucedido en Las Cruces, no puedo creerte—dijo Glenn.

—Soy de la misma opinión de Glenn—dijo Leonard—. Y no comprendo el odio que sientes hacia Marcel Green. Se portó muy bien al no acusarte cuando fue detenido y encerrado.

—Yo creo que existe otra razón por la que tu hermano odia a Marcel, ¿no es así, Richard?

El interrogado guardó silencio, concretándose a decir:

—¡Es un cobarde delator!

—Eso es algo que no puedes hacernos creer —replicó Leonard—. Y no es justo que nos ocultes la verdadera razón por la que le odias.

Tanto insistieron, que Richard finalizó confesando la verdad.

No era odio lo que sentía hacia Marcel Green, sino temor.

Esta confesión sorprendió a quiénes le escuchaban, en especial a su hermano, que preguntó:

—      ¿Cómo es posible que temas a Marcel Green?

—Porque nunca estuvo de acuerdo conmigo en cuanto hicimos. No conseguí que participase ni una sola vez en ningún abuso. Y solo intervenía en los robos de ganado, cuando nuestra víctima era un ganadero poderoso.

—Si era así, ¿por qué seguía a tu lado? —dijo extrañado Glenn.

—Eso es algo que no sé...—respondió Richard—. Pero cada vez que hacíamos algo, me lo censuraba... Llegué a tenerle tanto miedo, que fui quien preparó todo para que Joe Mc Gregor le cazase con un grupo de reses robadas... ¡Y a pesar de que sospechó era obra mía, no me delató! ... Esto me sorprendió tanto, que me atreví a visitarle en la prisión... En esta visita, me aseguró que había sido una canallada de la que me arrepentiría... Confesó que sabía por un compañero de que había sido yo quien preparó todo para que fuese detenido... y que si no me había delatado, es porque no deseaba que al cumplir su condena, yo estuviese, detenido. ¡Prometió matarme donde me encontrara! ... Esa es la verdadera razón, por la que hice creer a todos que era un cobarde y un delator...

—Malos enemigos te has creado... —comentó Glenn—. ¡Y si se unen para combatirte, no creo que puedas escapar!

—Son decididos y peligrosos, pero no cometerán el error de entrar en Texas... —dijo Richard— ¡Si lo hicieran, no saldrían con vida!

—Si te hubieras sincerado con Glenn —dijo Leonard—, a estas horas nada tendrías que temer de Marcel Green.

—Y hubiera evitado que mis hombres se suicidaran —agregó Glenn.

—Demasiado tarde para lamentarnos...—dijo Richard.

—¿Crees que vendrán hasta aquí en tu busca? —preguntó Leonard.

—De Joe Mc Gregor, se puede creer todo.

—Siendo así, estaremos preparados...—dijo Leonard.

—¿Piensas quedarte aquí mucho tiempo? —preguntó Richard a Glenn.

—Hasta tranquilizarme... ¡He pasado en las últimas horas, mucho miedo!

—¿Podrás implantar nuevamente tu capricho a los vecinos de Las Cruces?

—Si me ayudáis a encontrar otros hombres decididos, sin duda...

— ¿Y el sheriff?

—Seguirá haciendo lo que yo indique...

—Entonces, cuenta con un grupo de hombres decididos y hábiles con las armas —dijo Leonard—, Phil Houston nos ayudará a seleccionar los hombres que necesitas.

Y acto seguido, hizo una seña al propietario del local, para que se reuniera con ellos.

Con Phil Houston, la conversación se animó.

—Tengo varios amigos que me han hablado de Joe Mc Gregor —dijo Phil, cuando fue informado de cuanto sucedía—. Todos coinciden en asegurar, que el peligro de ese sheriff radica en provocarle en su jurisdicción.

—En eso, quienes te hayan hablado de él, se equivocan —dijo Glenn—, ¡Joe Mc Gregor es un peligroso pistolero!

—Te convencerás de tu error, si decide visitarnos...—dijo Phil—. Sobre los hombres qué precisas, podrás disponer de ellos mañana.

—¿Son de confianza? —inquirió Glenn.

—¡Plena! ... ¿Cuántos necesitas?

—Seis.

—¿Quieres que te presente ahora a cuatro de ellos? ... Están bebiendo en el mostrador...

—Como quieras...

Phil se alejó; regresando minutos después, acompañado por cuatro hombres.

Phil se encargó de hacer las presentaciones.

Segundos más tarde, todos conversaban como viejos amigos.

La crueldad de los cuatro, quedó palpable en el placer morboso que sentían hablando de sus trabajos anteriores.

En los relatos que comentaban, consiguieron que los hermanos Crow y Glenn Moost, a pesar de considerarse como hombres carentes de todo escrúpulo y sentimientos, se estremeciesen.

A pesar de la maldad manifiesta de aquellos hombres, a los hermanos Crow y a Glenn Moost, aunque nada dijeron, les agradaban.

Por cuanto decían, estaban convencidos de que eran la clase de hombres que interesaban a los propósitos de Glenn Moost.

Éste, escuchándoles con atención mientras les observaba con detenimiento, llegó a la conclusión de que serían capaces de realizar toda clase de trabajo, por muy denigrante que fuese.

—¿Estáis acostumbrados a obedecer órdenes o a actuar por vuestra cuenta? —quiso saber Glenn Moost.

—Ambas cosas—respondió uno.

—Si sabéis obedecer, no os pesará —dijo Glenn.

—Tenemos por norma, antes de aceptar un trabajo, saber de qué se trata, y en especial, saber lo que percibiremos.

—Cien dólares mensuales para cada uno —dijo Glenn—, ¿Es un buen sueldo?

—Responderemos a su pregunta cuando sepamos lo que tendremos que hacer para ganarnos ese dinero... —respondió uno—. Es muy posible que nos parezca justo o todo lo contrario.

—Deseo saberme protegido por hombres como vosotros, para conseguir que mis vecinos, los habitantes de Las Cruces, me respeten.

Los cuatro se miraron entre sí, diciendo uno:

—Lo que desea, es que implantemos el terror, ¿no es eso?

—Puede que no sea necesario.

—Pero querrá que demostremos a sus vecinos, que somos hábiles con las armas, ¿verdad? —dijo otro.

—En efecto.

—¿Tendremos que matar a alguien?

—No lo creo...

—Si es así, considero que cien dólares mensuales, es suficiente... ¿Pagará por adelantado, patrón?

Glenn Moost, sonriendo ampliamente, respondió:

—¡Pagaré por adelantado!

—¡Cuente con los cuatro! —exclamó uno.

—Antes de que aceptéis, tengo que hablaros e informaros sobre la clase de enemigos a quienes tendréis que enfrentaros...

—¡Eso es lo de menos, patrón!

—No lo creo yo así... —dijo Leonard Crow—. Posiblemente, uno de los hombres más peligrosos con las armas de Nuevo Méjico, estará frente a vosotros...

—Leonard se refiere a Joe Mc Gregor, —agregó Richard—, ¿no habéis oído hablar de él?

—¿No es el sheriff de Roswell?

—En efecto.

—¿Qué hace en Las Cruces?

—Sigue mi rastro...—confesó Richard.

—Las fantasías sobre ese hombre, no nos impresionan... ¡Y será un placer poder demostrar a los habitantes de Nuevo Méjico que hay muchos tejanos capaces de superar al sheriff de Roswell!

—Si algún día estáis frente a Joe Mc Gregor, será conveniente que no le despreciéis como enemigo—aconsejó Glenn Moost.

—No tema patrón, ese es un error que no solemos cometer —replicó uno—. Para nosotros, cuando tenemos a alguien frente a nosotros dispuesto a utilizar sus armas para defender la vida, le consideramos tan peligroso como a cualquier famoso pistolero.

—Gracias a ello, seguimos con vida... —agregó otro.

—Buena medida—dijo Leonard.

—¿Cuándo marcharemos hacia Las Cruces? —preguntó uno.

—Dentro de unos días... —respondió Glenn—. Os avisaré. Mientras tanto, podéis divertiros... Phil os entregará ahora mismo los cien dólares del primer mes...

Phil no se opuso, entregando cien dólares a cada uno.

Cuando se alejaron los cuatro, comentó Glenn:

—      ¡Me agradan! ...

—Lo importante es que te serán muy útiles... —dijo Leonard Crow.

capítulo 8»

JOE Mc Gregor y Marcel Green, parecían encontrarse muy a gusto en Las Cruces.

Hacía seis días que Glenn Moost había huido de la comarca y, ninguno de los dos parecía tener prisa por alejarse.

Entre ambos había nacido una sincera amistad.

Joe Mc Gregor pasaba los días en compañía de Ana Farson.

Y esto hizo que fuesen muchos los que pensaron que los dos jóvenes se habían enamorado.

Por su parte, Marcel Green, sabiéndose estimado por toda la población, que le saludaba con simpatía, sentíase feliz y dichoso.

Casi todas las horas del día las pasaba en compañía del sheriff.

Y en varias ocasiones, el viejo sheriff le había insinuado que debería aceptar el sustituirle en el cargo.

En un principio, no concedió mucha importancia a estas insinuaciones del sheriff y de quienes le apoyaban, por creer que lo hacían por agradecimiento, pero la insistencia de todos ellos, empezó a preocuparle terriblemente.

Marcel Green, cada vez que le hablaban de ello, en la seguridad de que lo hacían con sinceridad, se negaba rotundamente, asegurando que tal proposición era una locura.

Y      para convencer al sheriff y a quienes le apoyaban, les aseguraba que no era un hombre digno para lucir aquella placa en su pecho.

Un día, el viejo sheriff, reunió en su oficina a los hombres más estimados e influyentes de la comarca, diciéndoles:

—Si en verdad deseamos que Marcel Green acepte nuestra proposición; debemos hablar sobre ello con Joe Mc Gregor. Será el único que pueda convencerle.

Todos estuvieron de acuerdo.

Y      dispuestos a no perder tiempo, en grupo, se encaminaron al rancho de Ana Farson.

Joe Mc Gregor, después de escucharles, dijo:

—Les prometo hacer todo lo posible para que Marcel acepte el cargo, si a su vez ustedes me prometen respetarle y olvidar su pasado. Tengo la seguridad de que su negativa se funda en su pasado. Le asusta que transcurrido un tiempo, alguno de ustedes, por cualquier circunstancia, se niegue a obedecerle despreciándole por lo que ha sido.

Todos prometieron, si Marcel Green aceptaba el cargo de sheriff, obedecerle y respetarle durante su mandato.

Después de escuchar las promesas de aquellos hombres, dijo Joe:

—Esta noche hablaré con Marcel. Haré todo lo posible para convencerle a aceptar el cargo que desean imponerle.

—Si lo consigues, te lo agradeceremos eternamente.

—Aunque pienso que si acepta, sabrá honrar esa placa, no me culpen si les decepcionara—agregó Joe.

—Aunque así fuera, jamás harías el menor reproche hacia Marcel... ¡Mucho menos hacia ti!

—Confío que todos cumplan su promesa —dijo Joe.

—¡Puedes estar tranquilo! —exclamó el alcalde—, ¡Sabremos cumplir lo prometido y, si alguno fallase, sería despreciado por los demás!

El viejo sheriff y sus acompañantes se despidieron de los dos jóvenes.

Al quedar a solas, dijo Ana:

—No pasará mucho tiempo antes de que esos hombres recuerden a Marcel su pasado... ¡En su puesto, no te escucharía!

—Marcel es una buena persona a pesar de su pasado. Sabrá ganarse la confianza de todos.

—Perdona, Joe, pero creo que no ves claro en este asunto.

—Tengo la impresión que te equivocas.

—¿Sabes por qué desean tanto que Marcel acepte el cargo de sheriff?

—Perfectamente... —respondió Joe—, Porque les asusta la próxima llegada de Glenn Moost. Y desean que Marcel, como hombre hábil con las armas, sea quien se enfrente a Glenn y a quienes le acompañen.

Ana, abrió los ojos con sorpresa, diciendo:

—Y a pesar de saber la razón de esos hombres, ¿intentarás convencer a Marcel?

—Si lo hago es porque considero que será la única forma para que Marcel vuelva al buen camino.

—¿Ocultarás la verdadera razón a Marcel?

—Eso es algo que él no ignora.

—¿Qué sucedería si Marcel consigue librar a la comarca de la pesadilla de Glenn Moost y después se viese despreciado por todos?

—Confío que tus paisanos sean más inteligentes... ¡Si hicieran tal cosa, tendrían que lamentar!

—Insisto en que no debieras hacer nada para que Marcel acepte...

—Soy el más interesado... ¡Es mucho el bien que puede hacerle ese cargo.

—¿Te quedarás para ayudarle?

—Si Marcel acepta, no precisará de mi ayuda.

—      ¿Cuándo piensas marchar?

—Pronto...

—¿Hacia Roswell?

—Primero he de ir a El Paso... ¡No regresaré a mi pueblo sin haber castigado al asesino de Richard Crow!

—      ¿No hay forma de convencerte de tu locura?

—Ya sabes que no...

—Aseguras que Richard Crow es un asesino...

—Lo es, pequeña, lo es...

—Siendo así, ¿no temes te asesinen si pasas a Texas?

—Sabré evitarlo...

—En Texas no tienes autoridad.

—Lo sé.

—Siendo así, ¿cómo conseguirás hacerle salir de Texas?

—Como ya lo hice con otros... y en último extremo, mis armas se encargarían de castigarle...

—Me gustaría convencerte de muchas cosas, pero eres tan tozudo que no me atrevo a insistir...

—Y el que no insistas, es algo que te agradeceré...

Marcharon a pasear y a la caída de la tarde, se encaminaron al pueblo.

Ana marchó a visitar a una amiga, mientras Joe buscó a Marcel.

Cuando le encontró, le dijo:

—Quisiera hablar contigo, Marcel... ¿Damos un paseo?

—Como quieras...

Y paseando, mientras hablaban, se alejaron del pueblo.

Joe habló sin cesar durante muchos minutos.

Marcel le escuchaba sin interrumpirle.

Cuando el joven dejó de hablar, Marcel tan solo preguntó:

—¿Crees con sinceridad que debo aceptar?

—Eres tú y no yo, quien debe decidir —respondió Joe.

—Solo deseo conocer tu opinión...

—A mi juicio, creo que no debieras decepcionar a quienes confían en ti.

—En mi caso, ¿qué harías?

—Aceptaría.

—A pesar de que lo que esos hombres contratan es tu habilidad con las armas.

—A pesar de ello —respondió Joe—. Los vecinos de Roswell, no te miento, me nombraron sheriff por la misma razón que los vecinos de esta localidad desean hacerlo contigo. Después tuve tiempo de demostrarles que había algo más que habilidad con las armas en mí... ¡Hoy en día, todos me respetan por lo que soy y lo que represento, no por mi habilidad con las armas!

Siguieron conversando animadamente.

Y      cuando regresaban al pueblo, Marcel Green había decidido aceptar el cargo de sheriff.

Ambos se encaminaron directamente a la oficina del sheriff.

Al entrar, el viejo sheriff, les observó curiosos,

—      ¡Vengo a aceptar el cargo! —dijo Marcel.

El sheriff no ocultó la inmensa alegría que esta decisión le causaba.

Y      aquella misma noche, ante las autoridades de la ciudad y muchos curiosos, el viejo sheriff dimitía de su cargo y Marcel Green juraba su cargo como sheriff de Las Cruces.

Finalizado el juramento, Marcel Green fue felicitado con entusiasmo por todos.

Era tal la emoción que se apoderó de Marcel Green, que no pudo evitar el llorar.

Cuando el juez se dio cuenta que Marcel lloraba, dijo al alcalde:

—      ¡Presiento que será un gran sheriff!

—      ¡Estoy convencido de ello! —confesó el alcalde.

Cuando Joe abrazó a Marcel, felicitándole, éste le dijo:

—¡Me forzaré en demostrar que hay algo más que habilidad en mí!

—¡Estoy seguro que pronto convencerás a todos de que así es!

Aquella noche, todos los vecinos celebraron con alegría el nombramiento de Marcel Green, como sheriff de Las Cruces.

Cuando cerca del amanecer se retiraban a descansar, decía Joe:

—¿Contento?

—¡Feliz! —respondió Marcel—. ¡Me siento otro hombre!

—¿Has pensado en lo que harás con Glenn Moost si decide regresar?

—Vigilaré su rancho y me forzaré en probar que es un cuatrero.

—Todos creen que regresará con otro grupo de hombres, para implantar nuevamente su capricho.

—Si lo intentara, terminará con una sólida corbata de cáñamo a su cuello. Confío que se comporte bien.

Joe sonreía satisfecho, escuchando a Marcel.

Una vez en el hotel, cada uno se encerró en su habitación.

Marcel, a pesar de intentarlo, no consiguió conciliar el sueño.

No podía dar crédito a cuanto le había sucedido.

Y pensando en la sorpresa que recibirían quienes le conocían de otra época, sonreía con cierta tristeza.

A las dos horas de haberse acostado, salía del hotel, convencido de que no conseguiría descansar.

Se encaminó a su oficina, encerrándose en ella.

Sentóse tras la mesa de despacho y abriendo los cajones, husmeó cuanto en ellos había.

Sentíase tan dichoso, que todo le parecía un sueño. Al mediodía, salió de la oficina, encaminándose al hotel.

Quienes con él se cruzaban, le saludaban con afecto y simpatía.

En el hotel, se reunió con Joe.

—¿Comeremos juntos? —preguntó Marcel.

—Prometí a Ana comer con ella...

—Te has enamorado de esa muchacha, ¿verdad?

—Apasionadamente... —confesó Joe.

—¿Se lo has confesado?

—No... Me asusta el no ser correspondido...

—No debes temer... —dijo Marcel—. A ella le sucede lo mismo.

—Tengo mis dudas... ¿Qué tal? ¿Contento?

—Mucho... Esta placa hace que me sienta otro hombre...

—Es natural.

—¿Cuándo piensas ir hasta El Paso?

—Un día de estos...

—Cuando decidas visitar esa ciudad, comunícamelo... Me encantará, acompañarte...

—Tú no debes moverte de aquí. Sospecho que si regresa Glenn Moost, tendrás mucho trabajo.

Fueron interrumpidos por la llegada de Ana.

—      ¿Por qué no vienes con nosotros —dijo Ana—. Hoy he ordenado preparar un guiso especial.

—      ¡Siendo así, no tengo más remedio que aceptar tu invitación! ...

Y los tres abandonaron el hotel.

Una hora más tarde, un vaquero entraba en el hotel, preguntando por el sheriff.

—Ha marchado al rancho de miss Farson —informó el propietario del hotel—. Comerá allí.

—¡Hay que avisarle! —exclamó el vaquero.

—¿Sucede algo?

—¡Glenn Moost ha regresado!

El del hotel frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Le has visto?

—Sí.

—¿Ha pasado por aquí?

—No. Se encaminó directamente a su rancho.

—¿Nuevos vaqueros?

—Sí.

—¿Muchos?

—Seis...

—Marcha tranquilo, yo me encargaré de avisar al sheriff. Pronto se supo en el pueblo el regreso de Glenn Moost. El juez, al enterarse, se reunió con el alcalde, diciéndole:

—Pronto comenzarán las complicaciones.

—¿Quiénes serán esos nuevos vaqueros? —preguntó el alcalde.

—Sin duda alguna, un grupo de indeseables...

—¿Han avisado al sheriff?

—Está en el rancho de Ana.

—¡Hay que avisarle!

—No hay prisa...

En toda la población, no se hablaba de otra cosa, que no fuera del regreso de Glenn Moost.

A todos preocupaba, en la seguridad de que tendrían complicaciones.

—Pronto desaparecerá la tranquilidad de que hemos disfrutado estos días—comentó el viejo ex-sheriff.

—Es muy posible que cuando Glenn sepa quién es el nuevo sheriff, no intente nada—dijo uno.

—Pronto saldremos de duda.

Un miedo colectivo se apoderó de toda la población.

Sabían que si los nuevos vaqueros que acompañaban a Glenn eran pistoleros, como todos sospechaban, pronto se lo harían saber.

Jeremy Gerry, como se llamaba el hombre que había sido sheriff de la localidad hasta el día anterior, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de Ana Farson.

Ésta, al ser informada por uno de sus vaqueros que Jeremy Gerry se acercaba a la vivienda, mirando hacia Marcel, dijo:

—Algo grave sucede.

Y los tres, en silencio, salieron para recibir al visitante.

Jeremy, después de saludarles, dijo:

—Creo que hemos gozado de una tranquilidad excesiva... ¡Es hora de prepararnos para una época de intranquilidad! ¡En especial tú, Marcel!

Marcel miró con detenimiento a su antecesor, diciendo:

—Ha regresado Glenn, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Nuevos vaqueros?

—Seis.

—¿Han hecho alguna de las suyas? —preguntó Ana.

—No nos han visitado todavía...

—¿Entonces?

—Les han visto a distancia. He venido para prevenirte, Marcel.

—Gracias.

—¿Un poco de café, Jeremy? —invitó Ana.

—Gracias, pero no quiero perder tiempo. Quisiera estar en el pueblo, cuando Glenn decida visitarnos para presentarnos a los nuevos componentes de su equipo.

—Iré contigo...—dijo Marcel.

—Os acompañaré —dijo Joe a su vez.

—Perdona, Joe, pero debes quedarte con Ana. Es mucho lo que tenéis que hablar… De los problemas de esta comarca, me ocuparé de ellos... Como sheriff, no debo decepcionar a quienes han confiado en mí...

«capítulo 9»

GLENN Moost, una vez en el rancho, decía a sus hombres:

—Antes de visitar el pueblo, debemos comprobar si hemos perdido muchas cabezas. Aunque tengo la seguridad de que nadie se habrá atrevido a llevarse una sola res de mi propiedad... ¡Es una gloria estar rodeado de rancheros honrados!

Todos sus hombres rieron de buena gana, diciendo uno:

—No creo que nuestros vecinos tengan la misma opinión de nosotros.

Las risas aumentaron.

Y durante varias horas, estuvieron galopando en todas direcciones, reuniendo en el lugar indicado por Glenn, todo el ganado.

—Me atrevería a asegurar que no falta una sola res —comentó uno de los vaqueros, al finalizar el trabajo.

—Estoy convencido de ello —replicó Glenn—, Aunque muy pronto, nuestra ganadería, de forma incomprensible, aumentará con rapidez...

De nuevo volvieron a reír de buena gana.

—¿Qué le parece, patrón, si visitamos al pueblo? —dijo uno de los nuevos vaqueros—. Estoy ansioso por conocer a sus paisanos.

—      ¿Es cierto que son tan cobardes? —inquirió otro.

—Supimos asustarles, pero eso no indica que sean cobardes...—replicó molesto Glenn—. ¡No debéis confiaros demasiado para evitar sospechas desagradables! ... Durante nuestra ausencia, han podido prepararse para recibirnos...

—Tan pronto como nos vean aparecer, se encerrarán en sus casas... —dijo uno de los que llevaban tiempo con Glenn—, ¡Todo el valor que hayan demostrado durante nuestra ausencia, desaparecerá en el momento que nos vean aparecer!

—No dejo de pensar en Joe Mc Gregor—confesó Glenn—, Es posible que siga por aquí... Si es así, tendremos que esperar a que se aleje, para poner en práctica nuestro plan.

—¿Tanto teme a ese personaje de fantasía? —inquirió uno.

—Yo no le he visto manejar las armas —confesó Glenn—, Pero esos cuatro, que vieron morir a Pat Smith y a otros compañeros, pueden informaros de la peligrosidad de ese sheriff...

—¡Bah, tonterías! ...—exclamó uno.

—Os aseguro que si ese muchacho sigue en el pueblo, será conveniente que nos portemos con normalidad...—dijo uno de los antiguos vaqueros—, ¡Jamás había visto manejar las armas como a ese muchacho! ¡Disparó desde las fundas, con una seguridad escalofriante.

—Solo utilizó un disparo para cada víctima—agregó otro.

—Por más que habléis sobre ese muchacho, no conseguiréis impresionarnos.

—A pesar de que os neguéis a dar crédito a su fama, recordad el consejo que voy a daros... ¡No os enfrentéis, ni los cuatro a la vez, en igualdad de condiciones a ese demonio!

Las risas de los nuevos vaqueros eran escandalosas.

Glenn y sus antiguos vaqueros, contemplaban a los seis molestos.

—¿Ni con la ayuda de estos dos? —inquirió uno.

—¡Exacto! —respondió un vaquero molestísimo—. ¡Creo que ni los seis podríais derrotarle!

—¡Daría cualquier cosa para encontrarme con ese muchacho! —exclamó uno, al dejar de reír.

Glenn, se encaró a sus nuevos vaqueros, diciendo muy serio:

—Os he contratado para obedecer mis órdenes. Así que si vamos por el pueblo y sigue Joe Mc Gregor, le dejaréis en paz, ¿entendido?

Los seis vaqueros se miraron entre sí interrogantes, diciendo uno:

—¿Es que opina como ése?

—En cierto modo...—respondió Glenn.

—¡Pues si le encuentro, le mataré! —bramó uno.

—Si sigue en el pueblo, os comportaréis siguiendo mis instrucciones... ¿Entendido?

—De acuerdo, patrón...

—¿Los mismos consejos con Marcel Green? —inquirió otro.

—Si no está Joe Mc Gregor con él, podéis hacer lo que mejor creáis.

—Siendo así, morirá a mis manos.

—Marcel Green es tan peligroso como ese sheriff... —dijo uno de los vaqueros que ya trabajaban para Glenn.

—No me hagas reír, amigo... —replicó el mismo—. A Marcel Green le conozco desde mucho antes de que trabajara para Richard Crow... Y aunque no es un novato con las armas, no puede compararse a ninguno de nosotros. —Sin intención de ofender, he de ponerlo en duda... Continuaron discutiendo sobre lo mismo, sin que llegaran a un acuerdo.

Y los once, montando a caballo, se encaminaron al pueblo.

El paso por las calles del pueblo de estos jinetes, hacía que los vecinos se asomasen a las puertas y ventanas, para observarles con gran curiosidad.

Cuando desmontaban ante el saloon, dijo un vaquero:

—Parece como si a nadie sorprendiese nuestro regreso.

—Lo que demuestra que conocían estábamos en el rancho —replicó Glenn—, Y hasta es posible que nos esperasen.

Sin más comentarios, entraron decididos en el local.

Los reunidos les contemplaron con indiferencia, saludándoles con frialdad.

Los once se apoyaron al mostrador, contemplando a los reunidos con descaro.

Glenn pidió whisky para todos.

Mientras bebían, conversaban animadamente entre ellos.

Los que ya trabajaban para Glenn, iban informando a los nuevos sobre quiénes eran los clientes.

Marcel Green, seguido por Joe Mc Gregor y Jeremy Gerry, entraron en el local.

Glenn Moost, al fijarse en ellos, palideció visiblemente.

Lo mismo sucedió con los cuatro vaqueros que no fueron contratados últimamente.

La placa que Marcel Green lucía en su pecho, fue lo que más sorprendió a los cinco.

Los otros seis, al darse cuenta de la palidez de sus compañeros, comprendieron quiénes eran aquellos hombres.

Como Joe lucía su distintivo de sheriff, preguntó uno:

—¿Quién de los dos con placa es el sheriff de Roswell?

—El más alto... —respondió un compañero.

En esos momentos, uno de los contratados en El Paso, rompió a reír a carcajadas.

Motivo por el que se convirtió en el blanco de todas las miradas.

—¡Pero si es Marcel Green! —exclamó, al dejar de reír.

—Hola, Hale... —saludó Marcel—, ¿Qué haces por aquí?

—Trabajo para míster Moost... ¿Quién te ha colocado esa placa en el pecho?

—Los vecinos de esta localidad.

—¡Están locos o no te conocen...!

Y el llamado Hale, volvió a reír a carcajadas.

Marcel Green espero a que Hale dejara de reír, para decir:

—Ni una cosa ni otra...

—No irás a decirme que te han hecho sheriff sabiendo que has sido un cuatrero, ¿verdad? —dijo Hale.

—Y todos saben que he estado en prisión por cuatrero... ¿Sorprendido?

—¡Si eso es cierto, no hay duda que este pueblo está habitado por locos!

—Son personas normales, que confían en sus semejantes —dijo Marcel.

—¿No te provoca náuseas el peso de esa placa?

—Ni mucho menos, Hale... ¡Estoy orgulloso de poder lucirla en mi pecho!

—¡Pobre ganaderos! —exclamó Hale.

—No temas por ellos, tienen confianza en mí...

—Perdona, Marcel... —dijo Hale—. Pero después de esto, no me sorprendería que yo llegase a ser presidente de la Unión...

Y de nuevo, volvió a reír escandalosamente, contagiando a sus compañeros.

—A las personas se las conocen —replicó Marcel—. En ti, nadie podría fiar...

—Si hay gente tan estúpida que no se fía de un cuatrero, ¿por qué no podrían fiarse de mí?

—De las personas como tú, sólo pueden fiarse los hombres como míster Moost... —replicó Marcel—. Una persona honrada, jamás lo haría.

Glenn Moost palideció con mayor intensidad, diciendo:

—Yo soy una persona honrada, hasta que no se demuestre lo contrario.

—Será un placer para mí demostrar lo que acabo de decir.

—Recuerde que, como sheriff, no puede emplear cierto lenguaje —dijo Glenn Moost, tranquilizándose, por saberse seguro rodeado de sus hombres—, Y que yo no le nombré sheriff.

—A pesar de ello, tendrá que obedecerme como todos.

—No lo esperes, Marcel... ¿Quién podría obedecer a un cuatrero?

—Tú el primero —respondió Marcel.

—Hablas como si no me conocieras.

—Precisamente, por conocerte, hablo como lo hago..., Míster Moost, ¿quién le recomendó a Hale?

—Eso no creo que le importe —respondió Glenn.

—Acaso ¿se conocían?

—Así es... —mintió Glenn.

—Entonces, sabrá que es un cuatrero, un atracador, un pistolero a sueldo y un cobarde asesino, ¿verdad?

Ahora el que palideció de forma intensa, fue Hale.

Encarándose al sheriff, exclamó:

—¡Tú sí que eres un cobarde!

—Debe tranquilizarse amigo... —dijo Joe—. Y recuerde que debe hablar con más respeto al sheriff.

—¡Esa placa no tiene el menor significado para mí! —bramó Hale.

—Voy a darte un sano consejo, Hale —dijo Marcel Green, con gran serenidad—. Olvida tus propósitos de ir a las armas y ganarás mucho más. Sal ahora mismo de este local y aléjate, olvidando la razón para la que has sido contratado por el cobarde de Glenn Moost... Y si aprecias a tus compañeros, convénceles para que te imiten...

Hale, después de una breve duda, volvió a reír a carcajadas.

—¡Te escucho y no puedo dar crédito a que seas tú quien hable en la forma que lo haces! —dijo Hale—, ¿Tanto valor te da el saberte protegido por el famoso sheriff de Roswell?

—Piensa lo que quieras, pero procura abandonar este local, antes de que transcurra un minuto... Si pasado ese lapso de tiempo sigues aquí, cuando te saquen, será para enterrar...

Las risas de Hale aumentaron.

—Yo estoy asustado, Hale... —dijo un compañero, entre risas—. ¿No te sucede lo mismo a ti?

—¡Ya lo creo...!

Glenn Moost, recordando el historial de aquellos hombres, comenzó a sonreír con tranquilidad.

—¡Medio minuto, Hale! —dijo Marcel.

Los testigos les observaba con fijeza.

En especial, las manos de ambos.

Sabían que en cualquier momento, ambos intentarían alcanzar sus armas con ideas homicidas.

—Si no se enfadara el patrón, sería una buena oportunidad para terminar con las fantasías que se cuentan sobre el sheriff de Roswell.

—Al patrón, solo debéis obedecerle en lo que hace referencia al trabajo... —dijo Joe, como si quisiera animarles.

—Creo que tienes razón, muchacho... —dijo un compañero de Hale—¡Así que debes prepararte para morir en compañía de ese cuatrero disfrazado de autoridad...!

—No debes intranquilizarte, Joe —dijo Marcel— Estos cuatro son inofensivos, mientras no se les dé la espalda.

—El olor a cobardes que despiden, es inconfundible, Marcel —replicó Joe—. Pero a pesar de todo, gracias por la advertencia.

Hale y sus tres compañeros, en silencio, sonreían ampliamente.

Glenn Moost, al igual que el resto de los testigos, al ver la forma en que sonreían sus hombres, comprendió que debían considerarse superiores al enemigo, que no temían nada.

Y así era en realidad, aunque ignorasen que su confianza les iba a costar la vida.

—Como verás, Joe Mc Gregor, tu fama no nos afecta lo más mínimo—dijo Hale.

—Pero lo que ignoráis, es que el hecho de no dar crédito a mi fama, os costará la vida —replicó Joe.

—¡Terminemos de una vez con ellos! —bramó Hale.

Y los cuatro, con desesperación, intentaron utilizar sus armas.

Pero sólo las armas de Joe y Marcel, vomitaron plomo con rapidez.

Los disparos de Marcel tan solo alcanzaron a Hale, pero cuando ya se desplomaba sin vida.

Joe, nuevamente, volvió a disparar desde las fundas.

Los testigos abrían y cerraban los ojos, sin dar crédito a lo presenciado.

Glenn Moost y el resto de sus hombres eran los más impresionados.

Aunque demasiado tarde, Glenn comprendió que el historial de aquellos cuatro hombres era pura fantasía.

Glenn y el resto de sus hombres, al verse contemplados por Joe y Marcel, retrocedieron asustados.

Y realizando un gran esfuerzo, dijo Glenn:

—No podéis culparnos de lo que esos cuatro estúpidos intentaran...

Marcel Green, con las armas empuñadas, dijo:

— ¿Con qué fin habías contratado a esos cuatro cobardes?

—Me aseguraron que eran buenos vaqueros... Mentí al asegurarte que les conocía...

—He oído decir que contrataste a seis... —agregó Marcel—, ¿Quiénes son los otros dos?

—¡Estos! —respondió Marcel, señalando a los dos.

—Nada tiene contra nosotros, sheriff... —dijo uno, asustado.

—En efecto, muchachos, nada tengo contra vosotros —dijo Marcel—. Pero si en verdad deseáis salir con bien de aquí, tendréis que decirme la verdadera razón por la que os contrató el cobarde de Glenn Moost.

—Nos contrató como vaqueros...—respondió uno.

—¿Para cuidar sus reses o robar las ajenas?

La pregunta de Marcel, hizo sonreír a los testigos y palidecer a Glenn y a sus hombres.

—Para cuidar sus reses...

—¡Joe! —exclamó Marcel—. ¡Una cuerda para este par de embusteros!

Los dos interrogados, temblaron de forma visible.

—¡Por favor, sheriff, no nos cuelgue! —suplicó uno.

—Sólo salvaréis vuestras vidas diciéndome la verdad por las que os contrató ese cobarde...

—Nos contrató como vaqueros y como hombres rápidos con las armas...

—Eso ya está mejor… ¿Cuál sería vuestro trabajo?

Glenn, con los ojos casi fuera de las órbita, observaba aterrado a los dos vaqueros, en espera de su respuesta. Después de una breve duda, respondió uno:

—Hacer unas cuantas exhibiciones, para asustar a los vecinos de la comarca...

—¿Exhibiciones de muerte?

—De hacer una o un par de víctimas iban a encargarse esos cuatro...

Y el que hablaba, señaló a los muertos.

Los otros cuatro vaqueros de Glenn, al ver la forma en que les contemplaban los reunidos echaron a correr hacia la puerta.

Pero fueron varias las armas que interrumpieron su huida.

—¡Debemos colgar a Glenn! —gritó uno, enardecido por tanta muerte.

Desesperado, sabiéndose perdido, Glenn intentó alcanzar sus armas.

Marcel Green disparó un par de veces sobre él, matándole.

—¡Colguemos a éstos! —gritó otro.

—¡Quietos! —ordenó el sheriff—. ¡Prometí que salvarían su vida si se sinceraban y lo han hecho! ¡Así que saldrán de aquí sin que nadie intente nada contra ellos...!

Los dos vaqueros, cuando se vieron en la calle, sin que pudieran dar crédito a su suerte, montaron a caballo y se alejaron con el firme propósito de no regresar más por Las Cruces.

«capítulo 10»

UNA vez en El Paso, los dos vaqueros que salvaron la vida en Las Cruces, entraron en el local propiedad de Phil Houston.

Éste, al verles, se reunió con ellos.

—Os hacia en Las Cruces—les dijo.

—      ¡Y de no ser por la generosidad de Marcel Green, mañana seriamos enterrados en compañía del patrón que nos buscaste! ¡Somos los únicos supervivientes!

—      ¡Jamás habíamos pasado tanto miedo! —agrego el otro.

Phil Houston, frunciendo el ceño, dijo:

—¿Qué sucedió?

—      ¡Ya lo has oído! —respondió uno—, ¡Somos los únicos supervivientes de los once que salimos de aquí!

El rostro de Phil Houston, ante aquella noticia, se cubrió de una intensa lividez cadavérica.

Como si hubiera enmudecido, durante un lapso de tiempo prolongado, guardó silencio.

Después de varios minutos, como un susurro, preguntó:

—¿Ha muerto Glenn Moost?

—¡Y todos los otros!

—¿Cómo sucedió?

Entre los dos vaqueros, le dieron amplia cuenta de todo.

Phil Houston tenía la impresión, escuchando a aquellos dos vaqueros, que le estaban contando una fantástica historia.

—No puedo creerlo... —dijo, cuando dejaron de hablar los dos vaqueros.

—Pues si dudas de nuestra palabra, puedes ir hasta las Cruces...

Phil Houston, deseando conocer todos los pormenores, les invitó a beber con esplendidez.

Algo más tarde y cuanto había escuchado, comprendía y justificaba el miedo que demostraban aquellos dos vaqueros.

—Lo que no comprendo bien es que Marcel Green os salvara la vida...

—Volveremos a explicártelo...

Y el que hablaba, volvió a contar la razón por la que Marcel Green como sheriff de Las Cruces les había perdonado la vida.

—Lo que indica que de no ser por vosotros, nada hubiera sucedido...

—¡Era nuestra vida la que estaba en juego! —exclamó uno.

—¡No os hubieran colgado de ocultar la verdad!

—Lo siento, pero hubiéramos muerto con todos...

—¡Sois un par de! ...

—¡No sigas o te mato! —exclamó uno, encañonando a Phil.

El propietario del local, disculpándose, dijo:

—Estoy nervioso, ya que apreciaba sinceramente a Glenn... No sé lo que me digo... Estoy de acuerdo en que nada hubierais conseguido exponiendo vuestras vidas...

Y se separó de los vaqueros.

Éstos, sin perderle de vista, le vieron hablar con un empleado.

—Será conveniente que salgamos ahora mismo de aquí...

Y con las armas empuñadas, salieron por una ventana.

Minutos más tarde, los empleados de Phil Houston le comunicaban:

—Han desaparecido. Al parecer, les han visto saltar por una ventana.

Phil Houston, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

Tenía la certeza de que aquellos dos vaqueros debieron sospechar sus intenciones.

Razón por la que ordenó a sus hombres:

—Vigilad constantemente la puerta y ventanas. Si les vieseis entrar, disparar sobre ellos sin previo aviso.

Sus empleados, sin preguntar la razón, de aquella orden, prometieron cumplirla.

Algo más tarde, Phil Houston abandonaba su negocio.

Montando a caballo, se encaminó hacía el rancho de los hermanos Crow.

Deseaba comunicarles los sucesos de Las Cruces.

Power y Sand, como se llamaban los dos vaqueros que huyeron del local de Phil Houston por una ventana, bien escondidos tras unas rocas, contemplaban sonrientes al jinete.

—¡Estaba seguro que vendría a visitar a los Crow para darles cuenta de la muerte de Glenn Moost y sus hombres!

—En verdad, Power, ¿crees que había ordenado a sus empleados nuestra muerte?

—¡Estoy convencido de ello! ...

Sin más comentarios, los dos se echaron el rifle a la cara.

Después de apuntar con serenidad, esperaron a que Phil Houston se aproximara.

Estaban tan pendientes de su víctima, que no se dieron cuenta de que los Crow, con un grupo de jinetes, avanzaban en dirección a la ciudad.

Sus rifles trepidaron al unísono.

Phil Houston, fulminado por el plomo que vomitaron los rifles de sus asesinos, se desplomó del caballo sin vida.

Los Crow, que estaban muy próximos, quedaron paralizados unos instantes.

Power y Sand, sin darse cuenta de la presencia de aquel grupo de jinetes, salieron del grupo de rocas tras las que se ocultaban para comprobar la efectividad de sus disparos.

Los Crow y quienes les acompañaban, se lanzaron contra ellos.

Cuando quisieron darse cuenta del peligro que se les echaba encima, era demasiado tarde para los dos asesinos.

La sorpresa de los Crow no tuvo límites cuando reconocieron a sus víctimas.

—No lo comprendo... —decía Richard Crow, contemplando los cadáveres de Power y Sand—. ¿No habían sido contratados estos hombres por Glenn?

—Sí... —respondió su hermano—, ¡No comprendo esto!

Recogieron los tres cadáveres y entraron en la ciudad.

Todos informaron al sheriff lo sucedido. .

—Es extraño... —dijo el sheriff—. Phil y esos dos eran muy amigos.

—Algo debió suceder entre ellos...

Algo más tarde, los Crow hablaban con los empleados de Phil.

Al ser informados de que tenían órdenes de disparar sobre Power y Sand, si les veían aparecer por el local, preguntó Leonard Crow:

—¿Por qué razón ordenó vuestro patrón la muerte de esos dos?

—No lo sabemos. Después de hablar extensamente con ellos, nos ordenó eliminarles asegurando que eran unos cobardes...

No consiguieron averiguar la verdad de lo sucedido.

* * *

Joe Mc Gregor y Marcel Green, preparaban sus monturas, rodeados por un grupo de vecinos.

—Debieras olvidarte de Richard Crow...—decía Ana.

—Es un asesino, pequeña... ¡Y prometí castigarle!

La joven guardó silencio, convencida de la inutilidad de su insistencia.

Cuando Marcel Green montaba a caballo, mirando a Ana y a Joe, dijo:

—¿A qué esperáis para confesaros vuestros sentimientos? ¿No creéis que habéis perdido ya demasiado tiempo?

Los jóvenes se sonrojaron.

Quienes escuchaban, contemplándoles, sonreían maliciosamente.

—Hay cosas que no es preciso confesar...—dijo Joe, ante el asombro de Ana—. Ambos tenemos la certeza de amar y ser amados.

Los testigos, contemplando el asombro que reflejó el rostro de Ana, reían de buena gana.

Y la joven, de pronto, por todo comentario, se aproximó a Joe y abrazándole le besó con frenesí.

Al separarse de Joe, la joven se aproximó a Marcel, diciéndole:

—      ¡Cuídate y evita cometa una locura!

—No debes temer, Ana —replicó Marcel—. Haré que vuelva sano y salvo a tu lado.

Joe, antes de montar sobre su caballo, volvió a besar a la joven.

—¡Marcel está en lo cierto, pequeña! —dijo Joe, al montar sobre su caballo—. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Debes tener todo preparado para mi regreso, si no tienes inconveniente, nos casaremos a mi llegada.

—Soy la más interesada.

Mientras todos reían, Joe y Marcel se alejaron jinetes sobre sus monturas.

Ana, mientras decía adiós al hombre amado, era felicitada por sus amigas y vecinos.

Joe galopaba feliz.

Marcel, gozando de la dicha de su joven amigo, sentíase alegre.

Cuando cruzaban la línea divisoria entre Nuevo México y Texas, dijo Marcel:

—Sin que te molestes, me gustaría ser yo quien castigase a Richard Crow.

—Los Branton, los hermanos a quienes ese cobarde asesinó, eran dos buenos amigos míos... —replicó Joe.

—Y yo hace tiempo, a las pocas semanas de estar en presidio, que prometí a Richard Crow, matarle. Él fue quien hizo todo lo posible para que me detuvieses. Aunque hoy en día, se lo agradezco.

—Quien le castigue, a mi juicio, es lo de menos... Lo importante es que reciba el castigo que merece.

—Tienes razón...

En las proximidades de El Paso, decidieron esperar a que anocheciera, antes de entrar en la ciudad.

Y con las primeras sombras de la noche, entraron en El Paso.

Se encaminaron directamente a la oficina del sheriff, con quien estuvieron hablando extensamente.

—Hace tiempo que sospecho que Leonard Conroe es un cuatrero, pero no he podido demostrarlo —decía el sheriff de El Paso.

—¿Sabía que Leonard y Richard eran hermanos?

—No... —confesó el sheriff—. Es otra gran sorpresa para mí.

—Si quiere encontrar pruebas para castigarles, debe hacer que venga a esta oficina, cualquiera de sus hombres. En el momento que nos vea a nosotros, confesará lo que le interesa.

—A ser posible—indicó Joe—, debe hacer venir a Murray. Es el hombre de confianza de Richard Crow.

Después hablaron de la muerte de Glenn Moost y su equipo.

Algo más tarde, el sheriff de El Paso, con instrucciones, abandonó su oficina.

Buscó a Murray y cuando le encontró, le dijo:

—Debes acompañarme a mi oficina. He detenido a un hombre que asegura trabajó en vuestro equipo hace tiempo... No me gusta su aspecto y me gustaría le echases un vistazo. Asegura llamarse Marcel Green.

Murray hizo un esfuerzo para que el sheriff no se diese cuenta de la alegría que le causaba aquella noticia, diciendo:      

—Con ese nombre nadie trabajó para mi patrón... ¿Por qué le ha detenido?

—Le encontré husmeando el local de Phil Houston con un revólver empuñado.

Sin hacer más preguntas, Murray acompañó al sheriff.

Y cuando entraron en la oficina, Murray palideció intensamente al verse encañonado por Joe y Marcel.

De forma instintiva miró hacia el sheriff con intenso odio.

—Hola, Murray... —dijo Joe—. ¿Dónde está el cobarde de tu patrón?

Murray guardó silencio.

Marcel Green, le desarmó.

—Antes de que te colguemos, debes informar al sheriff de las actividades de tu patrón y de su hermano... —dijo Joe—. ¡Tienes un minuto!

Un pánico intenso se apoderó de Murray.

Conocía al enemigo y por lo tanto no ignoraba que le hablaban en serio.

Pero como si no escuchara, siguió en silencio.

Aunque la verdad, era muy distinta... Lo que sucedía es que el miedo no le permitía articular una sola palabra.

Algo más tarde, dijo Joe:

—Prepara una cuerda, Marcel.

Éste obedeció.

Murray, al sentir la caricia de la cuerda alrededor de su garganta, comenzó a hablar con rapidez.

Hizo una amplia confesión, que impresionó al sheriff de El Paso.

Minutos más tarde, Murray era colgado.

Después, los tres se encaminaron hacia el local del difunto Phil Houston, diciendo el sheriff de El Paso:

—¡Seré yo quien cuelgue a esos dos canallas!

Joe y Marcel, nada dijeron.

Estaban seguros que tan pronto como los hermanos Crow les viesen ante ellos, intentarían utilizar las armas.

Y no se equivocaron.

Los Crow, que conversaban con un grupo de amigos, palidecieron intensamente al ver avanzar hacia ellos a los tres sheriffs.

—Hola, cobarde —saludó Joe a Richard—, ¿Sigues pensando que Texas es un buen refugio para ti?

Jackson, el capataz de Leonard, contemplando a Joe, preguntó:

—¿El sheriff de Roswell?

—Yo soy...

—¡No sabes cuánto me alegra conocerte, muchacho! He oído hablar con tanto entusiasmo de ti al hermano de mi patrón, que estaba dispuesto a ir hasta tu pueblo, para provocarte y demostrar que eres inofensivo frente a mí...

—Otro pobre que no quiere dar crédito a tu fama —comentó Marcel.

Los hermanos Crow estaban pendientes de Joe y Marcel, en espera de un descuido.

—Murray acaba de ser colgado... —informó el sheriff de la ciudad—. Aunque antes hizo una...

El sheriff de El Paso se interrumpió al descubrir el movimiento desesperado de varias manos, tratando de alcanzar las armas.

Joe Mc Gregor admiró a los testigos con su prodigiosa rapidez.

Fue el único que disparó.

Marcel con las armas empuñadas, no llegó a disparar.

Los hermanos Crow y Jackson, se desplomaron sin vida.

El sheriff de la ciudad, para que los testigos comprendiesen lo sucedido, les dio cuenta de la clase de personas que eran los hermanos Crow.

Minutos después un grupo numeroso de jinetes llegaba al rancho de Leonard Crow, sorprendiendo a cuantos vaqueros había.

Encerrados todos, el sheriff marchó con Joe y Marcel para echar un trago.

Los tres conversaron animadamente sobre las actividades de los Crow.

Y a la mañana siguiente. Joe y Marcel regresaron a Las Cruces.

Todos les recibieron con alegría.

Ana, al abrazarse a Joe, dijo:

—¡No he tenido tiempo de preparar las cosas para nuestra boda!

—No debes preocuparte, pequeña… ¿Crees que podremos aguantar un par de días?

—¡No estoy muy segura!

Y abrazándose a Joe, le besó ante todos.

—¿Castigaste a Richard Crow?

—Sí... —respondió Joe.

—¿Será tu último trabajo como sheriff?

—Te lo prometí y así será.

—¡Qué feliz me haces!

Y de nuevo, Ana volvió a besar al hombre amado.

—¿Os quedaréis a vivir aquí? —inquirió Marcel.

—¡Desde luego! —respondió con rapidez Ana.

Joe, mirando a quienes les contemplaban, dijo:

—¡Ya lo habéis oído!

Todos rieron de buena gana.

FIN