CAPÍTULO PRIMERO

-Doc… ¿Qué queréis beber?

—Para mí, whisky. Este muchacho no sé qué querrá… Ya no debieras preguntarme nada sobre ello. Debes conocerme bien.

—Pero no vienes solo —dijo el barman y dueño.

—Whisky también —pidió el acompañante de Doc.

—Tiene mal genio, pero no es mala persona. Suele fiarnos hasta que cobramos.

—¿Lleváis en cuenta lo que debéis? A mí no me gusta que me fíen de ese modo. Siempre es en beneficio de ellos.

—Puede que tengas razón —convino Doc, riendo—, pero no soy capaz de recordar las veces que he bebido. En cambio, él lo apunta detalladamente.

—Un whisky cada día no es mucho, pero al mes son seis dólares y setenta al año. Si hace lo mismo con varios, no deja de ser un bonito asunto.

Doc se echó a reír a carcajadas.

—Procura que no se entere que me has hablado así. ¿Has dicho que te llamabas?

—Mike Brown.

—Pues bien, Mike. Si Sanford supiera lo que acabas de decirme, sería capaz de cortarte una oreja. Es bueno, no hay duda, pero tiene mal genio y, sobre todo, unas manos que se parecen al rayo por la velocidad en ir a las armas.

—Ahora comprendo la razón de que no pongáis en duda lo que os pide —dijo Mike, riendo también.

Un vaquero, cerca de ellos, dijo:

—Sanford… Hay dos caballos de Morrison a la puerta. ¿Es que habrá carreras?

—No. Que yo sepa, al menos —respondióle el barman— Deben de ser de algunos vaqueros. Hay muchos en la región. Han sabido crear una fama que les permite vender a mayor precio que cualquier caballo.

—Porque son mejores. De eso no cabe duda.

—¿Qué pasa con esos caballos? —preguntó Mike a Doc.

—Son los que se crían en un rancho de los más extensos que hay en Texas. Y la fama de sus dueños también es única. Tuvieron el mal gusto de bautizar a ese rancho con el nombre de La Calavera.

—¿Ellos mismos?

—Creo que no. Mas así es como se le conoce —añadió Doc—. Aunque puede que si ellos oyeran hablar así, no podría repetirlo el que lo hiciera.

—¿Tanto se les teme?

—Y con razón.

—¿Cuatreros? Pues sólo se concibe un pánico así a quienes desean ser temidos para que no se investigue en el origen de su ganado. He visto casos como ése.

—Lo de ese rancho es distinto a todos, porque no siempre se da la circunstancia de que haya un padre y seis hijos, todos ellos crueles, duros y con las manos más seguras para las armas. Sin embargo, hay también la seguridad de que no son ventajistas ni traidores, pero nadie se ha atrevido a enfrentarse a ellos.

—¡Veo que han sabido rodearse de una fama que les protege!

—Esa fama, muchacho, está bordada con varias tumbas —dijo Doc—. Llevan ganado a Dodge, pero no por la extensa y pelada ruta tradicional ya, abierta por Chilshom, sino que lo hacen por Nuevo México en parte; ascendiendo por la frontera hasta Logan, Stranford; Nara Visa Dalhart y desde Tushana llegar al Canadian. De allí a Hoker, Meade y Dodge.

—Pues no hay duda que es una gran idea y que el ganado encontrará pastos y buena agua, mientras que en la ruta, no hay ya más que polvo y agua embarrada.

—Pero como se trata de un equipo al que no se estima, tienen siempre dificultades, porque pasan por terrenos privados. En cada conducción pierden algunos hombres, pero ellos van dejando jalones de muerte por el camino. Esas pérdidas les irrita y les hace peores a cada viaje.

—Terminarán por acabar con ellos —dijo Mike.

—No lo creas. Lo que están haciendo es que se convierta su camino en una nueva ruta, porque han amenazado a los pueblos de que les convertirán en ruinas si les molestan otra vez. Y como saben que son capaces de hacerlo y tienen número suficiente de hombres para ello, les dejan en paz. Han hecho una conducción sin que les haya molestado nadie.

—Es curioso lo que pasa con ese equipo. Sobre todo, si aseguras que esos hermanos no son ventajistas ni traidores —dijo Mike—. ¿Son hombres como los demás?

—No. No son como los demás. ¡Son crueles!

Mike se echó a reír.

—Creo que voy a ir hasta ese rancho para pedir trabajo de cow-boy.

—¿Estás loco? —exclamó Doc, mirándole, sorprendido.

—No es una locura querer trabajar. Y me agradaría hacerlo en ese rancho. ¿Está muy lejos?

—No es que esté cerca, pero tampoco tendrías que viajar varias lunas para llegar. Ahora que, espero que no estés hablando en serio.

—En mi vida lo hice con más seriedad.

—Déjate de aventuras y ven a trabajar a mi rancho. Estoy seguro que has de agradar a mi patrón. Tienes aspecto de ser un hombre muy fuerte. Tu estatura poco corriente y esos brazos, hablan de una fuerza excepcional.

—Prefiero ir hasta ese rancho. ¿Cómo se llama el dueño?

—Morrison. Ya has oído lo de los caballos. Es cruel. Ha educado a sus hijos de una forma que no puedes hacerte idea. ¿Has leído algo de esas historias orientales, donde los jefes prohibían que los súbditos les miraran a su paso por las calles y al que se atrevía hacerlo le sacaban los ojos y colgaban? Algo así es lo que pasa con los Morrison. Cuando ellos llegan a una ciudad de las vecinas a su rancho, tienen que esconderse todos en las casas, y a quien no lo hace a tiempo le marcan para siempre con los látigos. Puede que la más cruel de todos sea la chica. Lisa, aunque aseguran que es una preciosidad como mujer.

—¿Les conoces personalmente? —preguntó Mike.

—No les he visto nunca.

—¿Es que no han venido por aquí?

—Algunos creen que lo han hecho alguna que otra vez, aunque sin que se sepa que lo eran.

—Me estás intrigando con todo esto y siento deseos de salir cuanto antes.

—Solamente un loco puede decir eso…

—Si no son traidores ni ventajistas, no pueden ser más que cualquier otro hombre.

—No sabía que pudiera hacerte tanto efecto el whisky de Sanford.

—No estoy bebido, Doc. Te estoy hablando lo que pienso.

—Si fueras hasta ese rancho, no volverías a ninguna parte ya.

—¿Cómo pueden tener entonces vaqueros? Supongo que algunos por lo menos de los que fueron a pedir trabajo, serían desconocidos. ¿No te parece?

—Hasta no cabalgar con ellos, nadie les había visto anteriormente por esos hermosos valles. Eso indica que han de ser conocidos, o recomendados por amigos que viven lejos. Parece que han vuelto con ellos, desde Dodge. Es donde eligen a sus cow-boys y conductores… También se les conoce por los gigantes de Texas, pues parece que ninguno de ellos baja de los seis pies de estatura. Algo así como tú… ¿O pasas de los seis?

—No lo sé. No me he medido nunca —dijo Mike.

—Debes de ser algo más alto que ellos, y sería suficiente este detalle para que, al verte, sientan odio hacia ti —añadió Doc—. Hazme caso. No sé la razón de que me haya encariñado contigo por el simple hecho de haber bebido un whisky juntos. Puedo hablar a mi patrón y te quedas a trabajar aquí. Pero no marches en busca de una muerte cierta. Hay equipos que vienen por aquí, con mala fama, que no serían capaces de enfrentarse a esos locos sanguinarios. Ir uno solo, comprenderás que es un claro suicidio.

—Lo que no comprendo es que si todo esto es cierto, les dejen los rurales cometer esos disparates de que hablas.

—Se ríen de todo. Y aseguran que algunos batidores han desaparecido en las montañas que perfilan esos valles propiedad de ellos. Nadie de los pueblos visitados por los Morrison diría nada en contra de ellos. Y sin una prueba, ¿qué van a hacer los rurales ni nadie?

—Puede que se trate de una leyenda deformada, como ha sucedido otras veces.

—Los muertos eran reales. No de leyenda —dijo.

—No puedo frenar mi espíritu aventurero y trasmontaré esos cerros y buscaré el rancho de La Calavera.

—Sería conveniente para ti, si es cierto que vas, preguntes por el rancho de Morrison. Creo que no les agrada lo de La Calavera. Pero no seas loco…

—¿Puede saberse por qué discutes tanto, Doc? —intervino Sanford.

—Es que este muchacho dice que va a ir al rancho de los Morrison a pedir trabajo para convencerse de que son como le estoy diciendo los que le componen.

Los que estaban bebiendo en el mostrador, miraron a Mike asombrados, pero uno de ellos dijo, antes de que respondiera Sanford:

—No hagas caso, Doc… No irá a ese rancho. Marchará de aquí, pero eso no quiere decir que lo haga en esa dirección.

—El hecho de vestir de cow-boy, no quiere decir que lo sea —dijo, Mike, sonriendo—. Más me parece que eres un cobarde.

El aludido dejó sobre el mostrador el vaso.

—Tienes que estar loco de veras. ¿Es que no sabes que lo que acabas de decir es algo muy grave en estas tierras? ¡Y con ese corpachón donde no puede perderse una bala!

—Me has llamado embustero, y eso, en esta tierra, es muy grave también. ¿Verdad, Doc? El que me llama embustero a mí es porque es un cobarde.

—No iréis a discutir por una tontería.

—No hay tal tontería. Me ha llamado cobarde dos veces.

—Pero es cierto que has puesto en duda sus palabras —medió Sanford.

—Porque estoy seguro de que no llegará a ese rancho y, sin embargo, está presumiendo que lo hará, Y el tonto de Doc lo cree.

Y se echó a reír el que hablaba.

—¿Estás de acuerdo en lo de cobarde? —añadió Mike.

—¡Basta! —exclamó Sanford—. Podéis beber… Yo invito.

Pero la actitud de quien discutía con Mike era tan elocuente, que los testigos se retiraban lentamente, arrastrando los pies en un retroceso significativo.

—Si no eres por lo menos tan veloz como dicen de esos Morrison, es mejor que dejemos las cosas así —dijo Mike.

—¿Por qué crees que se retiran todos, incluso Doc?

—Supongo que lo hacen por miedo a que falles y puedas herirles a ellos.

Algunos de los testigos sonrieron.

—¿De qué os reís vosotros? Luego os diré algo que no os va a agradar. Y en lo que se refiere a éste, va a comprender que ya no podrá ir a ese rancho, que no pensaba visitar de ningún modo, ni a ninguna parte.

—¿Es amigo tuyo? —preguntóle Mike a Doc—. Si lo es, debes convencerle que marche.

Volvió a reír a carcajadas el vaquero.

—No tuviste acierto hoy, muchacho… Has entrado buscando whisky y lo que vas a encontrar es una ración de plomo de las que no pueden digerirse —dijo.

—No debéis pelear por una cosa tan sin importancia. Nada te importa a ti sí va o no al rancho de los Morrison.

—No me gusta que se me distraiga, Sanford… Así que ya estás callando, te lo aconsejo por el bien tuyo.

—Parece que tienes asustada a esta población… Y palabra que no lo comprendo. Porque los cobardes no suelen hacerlo con frecuencia. Y tú eres un cobarde. De ellos no hay duda.

El sheriff, que entraba con un amigo, al ver la escena, dijo:

—¡Tom! ¿Ya estamos otra vez de pelea? Sabes que no me agrada. Has matado en una semana a tres vaqueros. Y aunque dicen que no hubo ventaja, lo cierto es que les provocaste tú.

—Pregunte a los testigos, sheriff. Usted mismo ha tenido que oír, puesto que estaba ya en la puerta, que me ha llamado cobarde. Y antes lo hizo otra vez —dijo el llamado Tom.

—Pero empezaste tú llamándome embustero —exclamó Mike—. Y he dicho, y lo repito ahora, que aquel que me llame embustero, es porque se trata de un cobarde.

—Dejaos de pelear —quiso imponerse el sheriff.

—¿Sabe lo que decía, sheriff? —explicó Tom—. Que iba a ir al rancho de los Morrison para ver si es cierto lo que dicen de ellos. ¿No es para reírse? Por eso he asegurado que lo que pensaba hacer es salir de aquí diciendo que iba a ver a los Morrison y la verdad es que iría en otra dirección.

—¿Por qué no puede ir a verles?

—¡Es usted un gracioso, sheriff! Ya sé que no me estima y se pone siempre frente a mí, pero llegará un día en que me canse y tendremos que buscar otro pecho para colocar esa placa —dijo Tom.

—¿No es un delito aquí insultar al sheriff? Y le estás amenazando. Tal vez tienes fama de «pistolero» ventajista… Pero esta vez no has tenido suerte. Creo que al matarte voy a prestar un gran servicio a esta ciudad. Serías capaz de disparar sobre el sheriff.

—Es cierto que me odia y que está deseando matarme. Tienes razón, muchacho —dijo el sheriff—. Es un pistolero que tiene atemorizado a todo el mundo, porque su hermano es otro como él.

—¿Es que tiene que decir algo de George? —inquirió Tom—. Procure que no se entere él… No habría remedio para usted. Lo que no comprendo es que no hayamos decidido hace bastante tiempo acabar con usted.

—Me alegra haber pasado por esta población —dijo Mike.

—¿La habías elegido para ser enterrado en ella? —dijo Tom, riendo.

—He venido por casualidad, pero con el acierto de tener oportunidad de quitar de en medio un coyote que, por lo que oigo, hace daño a los honrados ciudadanos. Se acabó vuestro terror, amigos… Ese cobarde no podrá asustar a nadie más.

—¿Qué dice ahora, sheriff? ¿Hay motivos para matar a ese grandullón? —dijo Tom—. Doc, ¿hace mucho que conoces a este muchacho?

—Le he conocido hoy —dijo Doc, asustado—. Pero no hay motivos para que peleéis.

—¿De veras que lo crees así? —dijo Tom.

—Bueno —dijo Mike—. Te he llamado varias veces cobarde y están comprobando todos que esta vez no vas a tus armas como habrías hecho de ser uno de ellos el que te lo dijera. Te has dado cuenta de que ahora estás frente a quien te supera en mucho, ¿verdad? Pues marcha de aquí. Ya sabemos que eres un cobarde.

—Le voy a incluir por cobarde, sheriff, en el punto de mira de mis armas y de ese modo acabo con su pesadez que me…

Las manos de Tom se movieron con rapidez mientras hablaba con naturalidad.

Los testigos abrían los ojos con asombro.

Tom cayó muerto sin que sus armas llegaran a salir de las fundas.

—Gracias, muchacho —dijo el sheriff—. Estaba dispuesto a matarme. Pero ahora queda George, que es el peor de los dos y al que más se teme aquí. Tom se imponía por la fama de su hermano, aunque también era rápido.

—Pues ya saben lo que tienen que hacer. Si dio motivos para ello, se le cuelga y todo se acaba.

—¡Viene George! Han debido de decirle que su hermano Tom estaba discutiendo con un forastero —avisó un vaquero en la puerta del bar.

—Dejadle que entre —dijo Mike.

Y se colocó en un lugar dominante.

Minutos después, y en un silencio absoluto, entraba George.

Lo primero que vio fue el cadáver de su hermano y miró al sheriff.

—Por fin ha podido traicionarle, cobarde.

—Escucha, muchacho… —dijo Mike—. He sido yo el que le mató, porque era un cobarde.

George miraba con atención a Mike.

—¿Y me dices esto sin tener las armas empuñadas? —exclamó—. No podía admitir que hubiera locos como tú. Pero ¡claro! no me conoces…

—Me han hablado de ti y parece que tienes asustado el pueblo.

—Yo no asusto a nadie. Lo que hago es que no consiento que se burlen de mí —dijo George.

—¿Has matado a varios por eso? —dijo Mike.

—Les he matado porque de poder ellos lo hubieran hecho conmigo. Como le pasa al sheriff. Y como voy a hacer contigo por atreverte a matar a Tom. Se consideraba un hombre rápido con las armas y no lo era. Muchas veces le advertí de que encontraría quien le venciera. Pero no has tenido suerte, porque le voy a vengar muy pronto.

—¿Eres vaquero?

—Soy jefe de un equipo.

—¿Cuatreros? —preguntó Mike, riendo.

—Lo estás poniendo peor, muchacho —añadió George—. Si todos éstos pudieran hablar lo que están pensando…

—Te morirías de vergüenza al oírlo —cortó Mike—. Suponiendo que sepas lo que es eso… que lo dudo.

—¡Vaya! ¡Si resulta hasta gracioso! —decía George.

El sheriff estaba deseando decir a Mike que no se fiara de su aspecto.

Pero tenía miedo a las consecuencias para él, aunque estaba seguro que si Mike moría le mataría George también a él.

Por eso dijo:

—No te fíes de su sonrisa, muchacho. Así ha matado a varios.

La sonrisa de George se amplió al decir:

—Qué ganas tiene de que me maten, sheriff. No se ha atrevido a hacerlo y eso que sabe que las reses que traigo son robadas, pero no puede tener una sola prueba y sin ella nada puede hacer en contra mío. Y si hubiera intentado detenerme, le habría matado.

—Acabas de confesar tu delito, y no es de los que piden cárcel, sino plomo o cuerda. ¿Qué prefieres?

—¿Puedo elegir? ¡Qué privilegio! Pero…

El sheriff sonreía mirando a Mike, que disparó sobre George cuando éste iba a sus armas creyendo confiado a su enemigo.

Le rodearon los testigos para felicitarle.

Cuando salía del pueblo, dijo el sheriff:

—Le creo capaz de ir al rancho de los Morrison. Y será muy duro de pelar.

CAPÍTULO II

Mike no tenía prisa alguna, y cuando llevaba dos horas de camino, dejó a la montura que escogiera el ritmo de marcha que más le apeteciera.

El tarareaba una canción de música pegadiza.

Recordaba sonriendo la gratitud del sheriff de Las Vegas al quitarle los dos enemigos a quien más temía.

Como referencia en su rumbo, tenía una montaña muy alta, junto a la cual había dicho Doc que debía hallarse el rancho de los Morrison.

Repasaba los objetos de su propiedad que iban en el caballo. Dos mantas hechas un rollo tras la silla. Otra bajo ésta. Un rifle de repetición, último modelo, en una funda que colgaba al lado derecho del vientre del animal.

Una sartén y viandas, consistentes la mayor parte en algo de harina y carne seca.

Los brazos, descubiertos en su mayor parte, mostraban unos músculos inquietos que hablaban de fortaleza y elasticidad.

La piel tan curtida por los climas que parecía un mestizo a fuerza de tostada, era inmune a los efectos del viento y del sol.

Los ojos semientornados eran tan negros como el cabello rebelde que, ensortijado, descendía hasta la amplia frente por llevar el sombrero un poco echado hacia atrás.

De vez en cuando, el caballo daba un respingo al asustarse por la carrera veloz y ruidosa entre los pastos secos, calcinados, de algún lagarto sorprendido en su reposo.

También veía alguna serpiente huyendo en su caminar zigzagueante.

Algunas de éstas eran muertas por el caballo que al verlas las aplastaba furioso.

Mike pensaba que este odio hacia los ofidios debía de ser que en su infancia el animal había sido mordido por alguna.

Lo cierto era que si el caballo se daba cuenta de la presencia de alguna serpiente, ésta no escapaba con vida. No sólo la mataba, sino que convertía su cuerpo en pulpa viscosa de tanto patear sobre ella.

El polvillo que los pastos al romperse como el cristal levantaban, molestaba a Mike, que oteaba el horizonte en busca de algún curso de agua.

Sobre la cabeza de los caminantes, un grupo de aves les daban escolta.

De vez en cuando les miraba Mike sonriendo.

Era una zona completamente desértica. Doc no le había dicho nada de esto. Pero no era muy extensa, aunque sí muy dura de piso. Y como si estuviera hueco, retumbaban en el mismo los cascos del caballo.

Horas más tarde, empezó a cambiar todo. La vegetación empezaba, aunque se tratara de salvia enana de ramas retorcidas y duras y algunas aisladas artemisas.

El piso era menos sonoro y los pastos no se rompían como antes.

Frente a él, había algunos árboles de corta talla, pero árboles al fin.

Y los montes podían verse con gran claridad.

El sol, convertido en una gigantesca naranja, iniciaba la huida tras el horizonte.

Siguió caminando Mike, hasta llegar a las montañas, numerosas y de elevación variada.

Mike trataba de buscar un lugar apropiado para descansar él y su caballo, pues habían caminado muchas horas sin detenerse.

Contuvo a la montura y escuchó con atención.

No podía caberle duda de que el ruido que escuchara y que ahora se aclaraba más, era de ganado.

Pero a los pocos minutos siguió su camino, pensando en que sería alguna manada que seguía el camino de que Doc le hablara.

—Todavía no —dijo a su caballo, palmoteándole cariñoso.

Los mugidos del ganado llegaban apagados hasta él y comprendió que entre las montañas debía de haber cañones muertos por los que pasaba el ganado.

Como dejaba caminar al animal a su antojo, pero sin dejar de seguir la recta que se había trazado, el caballo se detuvo cerca de un pequeño arroyuelo haciendo sonreír a Mike.

—Has buscado mejor que yo lo que nos hacía falta —le dijo al desmontar.

Aún había luz del día.

Quitó la silla al caballo. Dejó todo cerca de él y el animal bebió con ansia, hasta ser retirado por Mike.

Bebió éste a su vez, y supo dominarse para no beber cuanto le apetecía.

Preparó leña, encendió fuego y después de hacer la torta de harina y calentar un poco de carne, comió con apetito, mientras se hacía una taza de café.

Fumó tranquilamente, y al fin, extendiendo la manta, sin desatarlas todas, se echó a dormir, cosa que hacía profundamente a los pocos minutos.

Y no despertó hasta que el sol muy alto, acuchillando las ramas de los árboles, le hirió en los ojos.

Se puso en pie, desperezóse y, quitándose la camisa, se acercó al riachuelo para lavarse.

Estaba el día caluroso. Se quitó también las botas de montar y metió los pies en el agua con una sonrisa de placer y satisfacción.

Pero fue interrumpido por una voz que decía a su espalda:

—¡Levanta las manos! Y nada de hacer tonterías. No estoy para juegos.

Obedeció Mike sorprendido y disgustado.

—Sal de ahí y vuélvete despacio. No creas que me dejaré engañar de nuevo.

Mike obedeció y vio frente a él a un joven, alto, de tez amarillenta.

En la mano izquierda empuñaba un «Colt» con firmeza.

La derecha colgaba a su costado pendoleando.

—Procura no cometer una torpeza y prepara ese caballo que he visto ahí. Me lo voy a llevar.

La manera de hablar indicaba a Mike que ese muchacho no se encontraba bien. Pero tenía que obedecer, si no quería que presa del furor que vibraba en sus palabras, llegara a disparar sobre él.

Cuando cogió la brida y preparaba la silla, pensó en hacer salir el rifle. Pero hubiera sido una locura.

—No necesito silla —dijo el que le amenazaba—. Puedo montar a pelo. Pon solamente la brida.

—Este caballo es mío. Y tú sabes que esto que haces es…

—¡Calla! —ordenó el otro.

—¿Qué puedo hacer sin montura en esta parte de la Unión que no conozco?

—¡Calla! —volvió a gritar—. ¿Qué hicisteis conmigo vosotros? Matasteis mi caballo y fallasteis al disparar sobre mí. Debía matarte por cobarde.

—No sé nada de lo que estás diciendo, muchacho. He venido de Las Vegas.

—¿Terminas de una vez? No puedo perder más tiempo. Ni quiero oír más embustes.

—Tienes que comprender que no soy uno de los que te han herido. Ya veo que no estás bien.

—¡Calla!

—Ya tiene la brida el caballo, pero…

—¡He dicho que te calles! No te acerques a mí y no vayas a por tus armas, si no quieres que te mate. Realmente, no sé por qué no lo hago.

—Porque en el fondo sabes que te estoy diciendo la verdad. Ignoro de lo que hablas.

El joven saltó limpiamente sobre el caballo, demostrando que era un buen jinete y lo espoleó saliendo al galope.

Mike corrió a por su rifle y cuando le empuñaba y buscó el caballo para disparar, le vio sin jinete, detenido y pastando tranquilamente.

Fue en aquella dirección, y no lejos de la montura, encontró al joven caído inconscientemente boca arriba.

El «Colt» había resbalado de su mano.

Le cogió en brazos y le llevó cerca del agua, donde después de quitarle la camisa lavó cuidadosamente la herida, comprobando que era cierto lo que dijo antes. Le habían herido por la espalda.

Cuando estaba mirando la herida y comprobando que tenía la bala dentro, abrió los ojos el muchacho.

—No creo que sea muy grave —dijo Mike—. Has perdido sangre y tienes mucha fiebre a causa de la bala que sigue ahí dentro. Voy a sacarla y hasta es posible que pierdas el conocimiento de nuevo, pero me parece que sería mejor lo hicieras antes para que yo pueda manipular con más tranquilidad con el cuchillo y no haya peligro de que te hiera más.

Y Mike le dio un golpe en la barbilla, poniéndose a trabajar con rapidez.

Cuando el joven abrió nuevamente los ojos, estaba echado sobre las dos mantas, mientras que la otra le servía de almohada.

Mike preparaba café.

—Tienes que perdonar te golpeara como lo he hecho. Es el mejor medio de que no te movieras —dijo Mike.

—¿Conseguiste sacar la bala?

—¡Y buena que era! ¡Mira! Parece de rifle.

—Es de «Colt». Dispararon muy cerca… Bueno, supongo que lo sabes.

—Mira, muchacho, tengo fama entre los amigos de no ser muy cordial cuando me enfado… He dicho, y no me gusta se dude de mi palabra, que no sé nada de eso… Sería estúpido que después de querer matarte te recogiera para curarte.

—Creo que tienes razón. Es posible que no sepa lo que me digo. No es lógico me recogieras para curarme cuando, no haciéndolo, habría muerto en pocas horas… Debes perdonarme. Estoy un poco nervioso. ¿Hacia dónde te dirigías? Dijiste antes que venías de Las Vegas, ¿no es eso?

—¿Y tú? —preguntóle Mike.

—Iba en busca de un médico. Sabía que estaba muy mal. Estuve algún tiempo sin conocimiento… Toda la noche casi. Esta mañana, después de caminar dando tumbos bastante tiempo, descubrí tu caballo.

—¿Por qué te han disparado? ¿Alguna discusión en un pueblo?

—No. Había oído mugir ganado y al acercarme para ver de qué se trataba, me dispararon varias veces… Mataron al caballo y yo corrí entre las rocas, pero me alcanzaron al fin en la espalda. No sé cómo me arrastré hasta que perdí el conocimiento.

—He oído ese ganado antes de dormirme —dijo Mike—. Supuse que era una manada de las que ahora llevan por esta parte, según me dijo Doc en Las Vegas.

—¿Eres de por aquí? —inquirió el herido.

—No. Ya te he dicho que venía de Las Vegas. ¿Y tú?

—Sí. ¿Qué buscabas por aquí?

—Un rancho para trabajar. Me han hablado tanto de él en Las Vegas que decidí venir para comprobar si es cierto lo que dicen de él. Por cierto que unos hermanos que pusieron en duda mis palabras han quedado allí para ser enterrados. Parece que les temían en la ciudad. Se llamaban Tom y George.

—Les conocía —dijo el herido—. ¿Cómo se llama el rancho que venías buscando?

—Creo que le llaman La Calavera, que pertenece a un tal Morrison, que son varios hermanos y todos ellos muy crueles.

—No vayas a ese rancho o te matarán —dijo el herido, asustado.

—No comprendo la razón de que todos tiemblen al oír hablar de ese rancho.

—Porque tú no le conoces… ¿Qué buscas en él?

—No busco nada. Solamente comprobar la razón de que toda una región se asuste con sólo hablar de ese rancho. No creo que se coman a nadie…

—Pero te matarán sin comerte, tan pronto como te presentes en ese rancho.

—Te aseguro que no ha de ser sencillo. No resulta tan fácil como parece.

—Pero debes hacerme caso y no aparecer por allí —añadió el herido—. No sabes lo que es ese rancho. Debes volver a Las Vegas. Y olvida lo de querer ir a un lugar en el que, de llegar, serías enterrado sin que lo supiera nadie.

—Ya veo que todos pensáis lo mismo; pero como soy muy tozudo, he de llegar a ese rancho. Y ahora hablemos de ti. ¿Cómo te encuentras?

—Muy mejorado. Parece que la fiebre desciende.

—Eso es la falta de la bala ahí dentro. Hemos de estar aquí unos días hasta que con el descanso y la quietud esa herida cierre. Has tenido suerte de dar conmigo, que estuve una temporada vendiendo potingues con un charlatán. Lo único bueno que llevaba y era cierto que curaba, tratábase de un ungüento hecho de muchas hierbas que él solamente conocía y que es magnífico para las heridas. Lamento que ya me va quedando poco, pero lo suficiente para curarte a ti.

Y Mike mostró al herido el bote con el ungüento a que se estaba refiriendo.

—Pues no hay duda que ha de ser bueno, porque me encuentro bastante mejorado.

—Ya verás dentro de tres días. La herida se cerrará. ¿Cómo te llamas? Yo soy Mike.

—Mi nombre es Fred.

—Y luego: —Deberíamos marchar de aquí… Pueden descubrirnos los que me hirieron…— dijo un poco asustado.

—No debes moverte ahora. Yo vigilaré. Y te aseguro que si alguien se acerca no lo pasará muy bien.

Fred sonreía al oír hablar a Mike.

Después de unos minutos, añadió éste:

—¿Estamos muy lejos del rancho La Calavera?

—Unas millas aún, pero no muchas. Y si alguna vez fueras de verdad a ese rancho no les digas a ellos que le llaman así. No podrías repetirlo.

—¿No habrán sido ellos los que te hirieron? Tal vez ese ganado lo llevaban ellos para que no vean los hierros diferentes de que se componía la manada.

—No son cuatreros los Morrison.

—Eso es lo que parece decir todo el mundo. Y añaden que tampoco son ventajistas. No va con esa fama lo que te ha pasado a ti. Tienes razón.

Estuvieron hablando algo más y al fin, Fred volvió a dormirse después de comer.

Y así pasaron dos días.

Fred mejoraba notablemente y Mike cuidaba como un hermano de él.

Estaban comiendo en silencio al tercer día cuando el caballo de Mike movió las orejas de un modo que obligó a decir a Fred:

—Ese caballo ha visto algo que le sorprende.

—¡Chist…! Calla. Tienes razón.

Y Mike se arrastró por el suelo para buscar un escondite.

Fred permaneció en silencio, pero con un «Colt» empuñado.

Mike miraba a su caballo, que era el que indicaba con sus miradas la dirección por dónde llegaba lo que tanto le sorprendía.

Fred le vio caminar sobre los codos y las rodillas.

Y pensó que Mike estaba acostumbrado a esa forma de andar. Lo hacía con facilidad y rapidez.

—¡Dwart! ¿Dónde estás? —Oyóse decir a una voz.

—Calla. Me parece que he oído hablar a alguien… Ya decía yo que no fue muerto. No hemos visto las aves nada más que sobre el caballo. El escapó. Pero iba herido… Había sangre donde estuvo metido entre las rocas…

Mike les localizó por esta conversación sostenida en baja voz, por estar ya muy cerca de ellos.

No podía tener dudas de que se trataba de dos de los que atentaron contra Fred.

El movimiento de unas ramas en dirección contraria a la del viento, indicó a Mike dónde se hallaba por lo menos uno de ellos.

Se iban acercando al lugar en que Fred estaba y, éste, ante el temor de que le sorprendieran, inclinóse y cogió una piedra de algún peso.

Y la lanzó a unas yardas más atrás de donde habíanse movido las ramas.

Y en el acto vio dos cabezas que miraban con atención a esa parte.

Tiempo más que suficiente para que el «Colt» de Mike entrara en acción.

—¡Mike…! —llamó Fred.

—No temas. Han sido ellos… —dijo Mike, apareciendo ante Fred.

—¿Dos? Me pareció oír el susurro de una conversación.

—Así es. Y hablaban de que estaban seguros que no habías muerto, aunque sabían que ibas herido, por la sangre que vieron en las rocas donde estuviste escondido.

—Creo que te debo otra vez la vida. Si no hubiera muerto hace tres días, me habrían encontrado sin estar en condiciones de defenderme.

—No tiene importancia. Me gustaría echar una ojeada a esos asesinos.

Y Fred se puso en pie con mucho cuidado, dándose cuenta de que era verdad que estaba muy mejorado.

Cuando llegó cerca de los caídos les contempló con interés y dijo:

—No les había visto antes de ahora… No lo comprendo.

—Si era ganado de otros, no les gustó tu curiosidad —dijo Mike.

—Eso debe de ser. Un grupo de cuatreros.

Registraron sus ropas sin que encontraran nada que tuviera interés para Fred.

Y Mike, cómo pudo, con el cuchillo de los propios muertos, les enterró para no tener a los buitres de vecinos.

Fred reía de la forma de hablar de Mike, pero siempre le decía que no debiera ir hasta el rancho de los Morrison.

Tres días más tarde, ya andaba con cierta libertad Fred.

Uno de los caballos de los muertos por Mike le servía para pasear, a ratos, comprobando que podía hacerlo sin el menor peligro.

—Me parece que debieran levantar un monumento al charlatán con el que estuviste. Su ungüento me ha curado en poco tiempo.

—Aún necesitas más reposo para reponerte. Has quedado débil por la mucha sangre que perdiste —dijo Mike.

Pero esa tarde, al regresar Mike de su partida de caza, no encontró a Fred y le esperó inútilmente toda la noche.

Aún estuvo todo el día siguiente, por si se había alejado mucho.

Pero, convencido de que le había abandonado, decidió seguir viaje también.

CAPÍTULO III

Mike andaba despacio por la polvorienta calle, buscando algún bar.

Y se detuvo ante uno de puerta pequeña donde varios cow-boys le miraban con atención.

Amarró el caballo a la herradura que al efecto había en la pared clavada y entró sin mirar a nadie, teniendo que agacharse al hacerlo, con lo que quedaba demostrada su altísima estatura.

Los que había en el local dejaron de hablar al verle y el barman, sonriendo, dijo:

—Hola, forastero. ¿Quiere beber?

—Whisky con soda.

Mientras se lo servía, preguntó el barman:

—¿Viene de lejos, amigo?

—Supongo que el whisky será mejor que la entrada.

—No todos son tan altos como tú. Hay clientes altos que no tienen que agacharse.

Bebió un poco de lo servido.

Uno de los clientes intervino:

—¿Ha dicho que viene de lejos? —Y miró al barman.

Mike le miraba en silencio.

—No ha respondido aún —respondióle aquél.

—¿Por qué tanto interés? —Mike dirigióse al cliente.

—No debes molestarte —aclaró el barman—. Te aseguro que no es curiosidad indiscreta. Hay motivos para preguntar.

—¿Está lejos la Unión? Vengo de ella, estoy en ella y voy hacia ella. ¿O sabéis de alguna ley que prohíba a los americanos andar por ella?

—Es que éstos, como yo, saben que es mal momento. ¿Qué tal el whisky?

—No parece malo. Con soda se puede beber.

Después de unos momentos de silencio, añadió Mike:

—¿Está lejos el rancho de La Calavera?

Todos se miraron sorprendidos.

—Supongo que te refieres al rancho de los Morrison, ¿no?

—Desde luego.

—¿Quién te ha dicho ese nombre?

—Un tal Doc, de Las Vegas.

—Le conozco. Está siempre en casa de Sanford —dijo uno de los cow-boys—. Pero no agrada en esta casa que se hable de ellos en esa forma.

—¡Tiene gracia! Parece que tenéis miedo… ¿Es que es verdad que asustan a todos como si fueran niños?

—No es que sean malos, ¿comprendes? —dijo el barman—. Si acaso, un poco violentos.

—¡No me haga reír! —Y Mike soltó una carcajada—. Está pensando que son de lo peor y no se atreve a decirlo.

—¡Beba y lárguese! —exclamó el barman incomodado—. No me gusta que se hable mal de mis clientes y menos de los Morrison.

—Un momento, amigo. Yo no he hablado mal de ellos. He dicho, y lo repito, que no comprendo haya quien cause tanto miedo como todos tenéis en estos momentos y sólo porque se habla de esos caballeros. No es un delito, me parece a mí.

—A ti puede parecerte lo que guste, pero yo no quiero que se hable de ellos.

Y todos volvieron a sus sitios, no hablando más con Mike.

El barman le dio la espalda y añadió:

—Cuando termines de beber, puedes largarte. Después de pagar, claro está.

—¿Es que no sabéis decirme si está lejos el rancho de… los Morrison? —dijo Mike al sentarse en una mesa.

El barman, sonriendo, añadió:

—He debido suponer que no hay más forasteros que los que trabajaban con los Morrison. Y te habrás dado cuenta de que no hablamos mal de ellos. Puedes decírselo para que estén seguros es así.

—Parece que no me ha entendido, amigo. He preguntado por ese rancho porque quiero ir a pedir trabajo. Si trabajara con ellos, sabría al menos dónde está el rancho. Sólo trato de convencerme de que esos matones que os asustan a todos no son de otra clase que nosotros.

Le miraban con asombro.

—Creo conveniente, James —dijo un cliente al barman y dueño—, que no permitas hablar de este modo en tu casa… Lisa está en el pueblo y si sabe que consientes este lenguaje, es capaz de arrancarte a tiros las dos orejas.

—¿Es posible que tengáis tanto miedo a hombres que han de ser más o menos como vosotros? Esto explica lo que hacen y hasta me parece que admitiré que tienen razón… Los que tiemblan como vosotros de otros hombres, no tienen derecho a ser tratados de otro modo. No os atrevéis ni a decir cómo puedo hallar ese rancho para comprobar cómo son los que os asustan tanto. Le llaman el rancho de La Calavera, como indicio de terror. Y no queréis que se diga aquí lo que todos pensáis y hasta es posible comentéis entre vosotros…

Mike dióse cuenta de que el silencio era más absoluto aún.

Y al mirar hacia la puerta, vio perfilarse el cuerpo de un alto vaquero que le dijo:

—No te detengas. Sigue hablando de los Morrison como lo estabas haciendo.

Dióse cuenta Mike también de que se trataba de una mujer la que hablaba.

Vestía como un hombre más, pero al mirarla con detenimiento apreció que era bonita de verdad.

—¡Vaya! —exclamó—. Supongo que eres la célebre hembra de los Morrison. La mujer que olvida el sexo a que pertenece para portarse como un monstruo. ¿Sabes lo que te ha hecho falta? Una buena tanda de azotes para limar tu orgullo, vanidad y mala educación. Te han criado como a un macho más y has visto abusos que halagan tu enferma mentalidad… Sin pensar que una mujer no viene a este mundo para matar, sino para dar nuevas vidas y ser amable, madre cariñosa y mujer humilde. ¿Te has visto alguna vez en el espejo o en un lago con el pelo suelto cayendo por tus hombros y vestida de mujer? Has de estar preciosa, porque eres bonita a rabiar. Cuando la luna juguetea con su luz lechosa a caballo sobre tu cabello, debes resultar una mujer encantadora…

—No me gustan esas tonterías que dices —replicó ella—. Es mejor que sigas hablando de nosotros como lo estabas haciendo.

—No creo que sea tanta tontería afirmar que eres bonita, que tienes unos ojos preciosos y que haces lo que una mujer de tus condiciones no debiera hacer. Pero si tú lo entiendes así, será mejor no seguir hablando de ello. Estoy seguro de que en estos momentos, al mirar a todos estos que están acostumbrados a verte como no es posible que seas en realidad, estás deseando castigarme. Aunque en realidad no es que lo desees, sino que no quieres que se pierda la tradición ni que merme esa fama que te has forjado al imitar a tus hermanos. No creo que hayas tolerado a nadie que te hable como yo lo hago. Y eso es lo que te empuja a querer castigarme.

Crees que sufre tu orgullo por ello.

Y para ti tiene más valor tu prestigio como mujer sin alma ni entrañas que dejar que la razón se abra paso en tu conciencia, desterrando la vanidad de que te ves rodeada.

Los testigos se miraban asombrados de que las armas de Lisa no hubieran trepidado ya.

Estaban acostumbrados a otra cosa.

—Es curioso… No comprendo la razón de que no haya disparado aún. Eres tan suicida que te atreves a hablar mal de nosotros, incluso ante mí. Y aún vives. Estoy segura de que todos éstos se están preguntando, como yo, la razón de ello.

—¿Deseas la respuesta? —dijo Mike, sonriendo—. Por una razón poderosa. Porque estás segura de que esta vez hay frente a ti alguien que tiene en sus manos más rapidez que todos los Morrison juntos. No he hablado mal de vosotros. Preguntaba solamente por el rancho de La Calavera, que es como llaman a tu rancho. Y todos éstos, que no se atreven ni a respirar ante ti, hablan de él cuando están solos. Quería ir a tu casa para pedir trabajo y poder comprobar, si es que los cobardes sois vosotros abusando o son ellos por tolerar que lo hagáis. También puede ser que se trate de un grupo de valientes que sin ventaja alguna y violentos triunfan siempre. Si fuera así, todos mis respetos para vosotros; pero si es lo otro, os despreciaría como desprecio a los cobardes.

—Reconozco que eres un tipo muy curioso. Un loco muy extraño. Y te voy a castigar como he hecho siempre con los charlatanes. De este modo, guardarás un recuerdo de los Morrison que no olvidarás fácilmente, ya que te quedará la mejilla marcada para siempre…

—No debes intentarlo. Me obligarías con ello a darte ante todos unos azotes que, para ti, sería más violento aún que si te matara. Te lo repito, no lo intentes.

Una sonrisa cruel distendía el rostro de Lisa al mover la mano con el látigo.

Pero Mike agarró la punta del mismo y tirando con fuerza, se lo hizo caer de la mano.

Recogió el látigo y acercándose a ella cuando iba ya a coger el «Colt», la abrazó fuertemente y le dio unos azotes como había prometido.

Ella le miraba a los ojos con odio intenso.

—Puedes creer que lamento lo mucho que ha de hacerte sufrir esto… pero confío en que te ayudará a reconocer la verdad y a darte cuenta de que no eres justa contigo misma. Deja de pensar como un hombre malo y hazlo como mujer que eres. No quiero que te quedes con el deseo de castigarme como entiendes que debes hacerlo. Mas no te doy el «Colt», porque si me mataras no podrías dormir jamás, acuciada por los remordimientos. Toma el látigo… Y te pido perdón por todo esto que no hubiera hecho de no obligarme tú a ello.

Lisa cogió el látigo y golpeó con él el rostro de Mike.

Mientras, éste la sonreía.

Y ella dejó caer el látigo y corrió hacia su caballo.

Mike temió que fuera en busca del rifle, pero lo que hizo fue saltar sobre la silla y salir galopando a los pocos segundos.

El seguía sonriendo y se inclinó para recoger el látigo.

—Es una locura si te quedas aquí después de esto —dijo uno de los testigos—. Los hermanos no tardarán en venir y acabarán contigo.

—No creáis que es una cosa fácil. Y no pienso marchar —dijo Mike.

Los testigos se miraban sorprendidos, pero había simpatía en las miradas que le dirigían.

—Puedes estar seguro que habíamos creído eras uno de sus vaqueros que habías venido para saber lo que pensábamos de ellos —dijo otro—. Pero debes obedecer a ése y marchar. No conoces a esos hermanos…

—Ni ellos me conocen a mí —replicó Mike.

—Escucha a éstos —dijo James desde el mostrador—. Ha de ser el padre el que se ponga al frente de los hijos. Y si al llegar ellos estás aquí, no habrá nada que te salve, porque aun en el caso que puedas defenderte, alguno de ellos te mataría. Y puedes estar seguro que no hemos visto a Lisa como hoy. En otro momento te habría destrozado el rostro al entregarle el látigo, que fue una temeridad por tu parte. Y sólo te dio un golpe, Inexplicable en ella.

—Es que no es tan mala como a sí misma se cree —dijo Mike.

—Pero a sus hermanos no les pasará lo mismo.

—Repito que voy a ir a pedir trabajo. ¿Es que no queréis indicarme la forma de encontrar ese rancho? —insistió Mike.

—¿Qué clase de locura es la tuya? —dijo James.

—Ninguna. Es que soy muy tozudo y como he dicho, que iré, voy a ir.

—Bueno. Si es cierto que lo deseas debes esperar unos días más. Será lo mismo, pero por lo menos no les encontrarás tan furiosos como ahora.

Mike reconoció que esto era bastante razonable y decidió esperar dos días.

—Lo que no puedes hacer —añadió James— es quedar en esta casa. Si Morrison padre sabe lo que ha pasado con su hija y lo que has dicho de ellos en este local, le quemaría, si a todo eso añadiera el tenerte como huésped.

—No es posible que os culpe a vosotros de lo que yo haya dicho. El único responsable soy yo.

—No conoces a esos hombres. Si marchas a México te encontrarás a la misma distancia de ese rancho que desde aquí.

—No podía esperar que vuestro miedo fuera tan intenso como estáis demostrando a todas luces. Pero no pienso ausentarme de aquí… Me parece que los Morrison necesitaban que se les hablara como yo lo hago y que se enfrentaran a ellos como yo lo haré si me obligan. No es posible que toda una comarca tiemble ante ellos, cuando en realidad se les odia.

Aunque convencidos de que sería inútil hablaron con Mike, dándose cuenta de que hacía unos días que los hombres de Morrison buscaban a algún forastero y por eso James le había dicho que su llegada no era oportuna, pues podían suponer que era el que ellos buscaban.

Ahora hablaron con más libertad de los Morrison y aseguraban que no eran ventajistas ni traidores y que en la ruta no tenían mala fama, a no ser por camorristas, cosa que no podían evitar.

Como el pueblo era pequeño, no tardaron en conocer los vecinos del mismo lo que había pasado con Lisa y lo que decía Mike.

Razón ésta por la que le miraban todos al pasar por la calle al otro día.

También había sabido, a preguntas habilidosas de él, que no faltaba ganado en la comarca, pero en cambio afirmaron que en los pueblos fronterizos de Nuevo México se quejaban de que muchas reses desaparecían sin que se supiera a qué parte iban.

Pensaba en lo que le pasó a Fred y supuso que aquellos cañones, no muy lejanos, debían entrar en esos pueblos fronterizos o quedar muy cerca de ellos.

Cuando iba hacia el bar, vio que desmontaban cuatro vaqueros y le miraban con curiosidad.

Pensó en que no eran tan altos como le habían dicho, o que no se trataba de los Morrison en persona.

Uno de ellos, colocándose frente a Mike, le dijo:

—¿Eres tú el que pregunta por el rancho de los Morrison?

—Yo soy.

—¿Para qué? —añadió un poco burlón, el que preguntaba.

—¿Sois vosotros los Morrison?

—¿Y qué puede importarte ello? —dijo otro.

—Porque es con ellos con quienes quiero hablar —dijo Mike, sereno.

—Pues tendrás que hacerlo con nosotros. Somos cow-boys, de ese rancho y hemos venido antes que lo hagan ellos para poder hablar contigo.

—Pero da la casualidad que no quiero hacerlo más que con los dueños, porque les voy a pedir trabajo y me parece que vosotros poco podíais hacer en ese sentido.

Los cuatro se echaron a reír a carcajadas.

—¡Vaya un tipo curioso! —exclamó uno, sin dejar de reír—. ¡Pues no quiere trabajar en el rancho dónde están los mejores vaqueros de la Unión!

—Entonces vosotros no trabajáis allí, porque no tenéis aspecto de ser vaqueros de ese tipo.

Los cuatro dejaron de reír a la vez.

—¡No nos gustan las bromas de ese aspecto! —gritó uno.

—No estoy bromeando. Digo lo que pienso. Yo soy muchísimo mejor vaquero que vosotros, así que tengo más derecho a trabajar en ese rancho que los cuatro.

—Me gustaría que te oyera Monty. Irías dando saltos ante él, a causa de sus disparos, hasta las afueras del pueblo, y si volvías te colgaría por charlatán.

—Entonces esperemos a que venga para decirle lo mismo que estoy diciendo ahora.

—Este muchacho no se da cuenta de que, si insiste en ello, ya no podrá hablar con nadie más.

—Lo que vamos a hacer es obligarle a salir de esta ciudad.

—¿Es eso lo que os han encargado los Morrison? —dijo Mike—. Han debido venir ellos y no tener miedo.

CAPÍTULO IV

-Te hemos dicho que ellos no saben que hemos venido para hablar nosotros contigo —dijo otro.

—Pero a mí no me interesa. Así que podéis decirles que sean ellos los que vengan… Y si no quieren que trabaje en su rancho, que lo digan valientemente; pero os advierto que pierden el mejor cow-boy que han visto en su vida.

Hasta los cuatro se echaron a reír.

—Parece que no ha comprendido que si hemos venido a hablar con él es para hacerle salir de este pueblo, o para dejarle colgado.

—¿Queréis explicarme qué es lo que os he hecho a vosotros para tener ese «afecto» hacia mí? —dijo Mike, riendo.

—Te has permitido llamar a nuestro rancho el de La Calavera. ¿No es cierto?

—¿Acaso es un delito? Pues te advierto que no soy yo el que le ha bautizado así. Me lo han dicho en Las Vegas, que, como ya sabréis, está un poco lejos.

—Lo cual significa que no lo niegas. ¿No es eso?

—¿Por qué había de negar? ¿Es que ellos no lo saben?

—Al que llama al rancho así, se le cuelga —dijo uno, enfadado ya.

—No he sido el primero que le llamó de ese modo. Y recordad que debéis decir a vuestros amos que sean ellos los que vengan. No tienen nada que temer de mí, si no me provocan.

Más que asombro, producían estupor a los testigos tales palabras.

Hasta los cuatro se sorprendieron tanto que no sabían qué decir.

—Mira, muchacho, me estás haciendo perder la paciencia —exclamó uno.

—No es culpa mía. Y lo siento por ti, porque de ese modo se está muy mal. Es mejor saber contenerse. Frente a un enemigo de cuidado, en esas condiciones serías un juguete para él, y podrían acusarle de ventajista, cuando en realidad sería un suicidio por tu parte.

—Me estoy cansando —dijo otro.

—Pasa al bar y ocupa una silla, supongo que habrá sitio para ello —repuso Mike.

Alex Morrison y su hermano Abelard estaban oyendo entre los curiosos y reían como todos.

Detrás de ellos, se puso Monty, el mayor de los hermanos.

—No creas que este muchacho esté asustado. Y no me gusta que pueda creer que hemos mandado a esos cuatro porque le tenemos miedo. No han debido venir sin contar con nosotros.

—Deja, que le maten ellos —dijo Monty—. Menos trabajo para nosotros.

—¡No me gustan las bromas! Te lo he dicho antes —protestó el que había hablado—. Y como es muy poca la paciencia que me queda, me parece que no es mucho lo que vas a vivir, si eres sensato, monta a caballo y te alejas de este pueblo.

—No pienso hacerlo —fue la respuesta de Mike—. Y debes dejar ya de asustarme. No sabes que estoy enfermo del corazón y un colapso puede matarme porque el miedo también mata —dijo Mike, burlón.

—Convengo contigo, Monty, en que ese muchacho no está asustado, y confieso que me agrada —dijo Alex.

—Pero lo que está haciendo es suicidarse.

—No quiero que puedan creer en el pueblo que les hemos mandado nosotros.

Y adelantándose, dijo:

—¿Por qué habéis venido vosotros sin decirme nada?

—Es que queríamos conocer a este fanfarrón. Pero no tenéis que preocuparos de él. Ha tratado de reírse de nosotros —explicó uno.

—¿No les habéis mandado vosotros? —preguntó Mike, mirando a Alex.

—No.

—Entonces perdona lo que haya dicho en este sentido. Sin duda han querido adelantarse para daros la noticia de que un forastero que quería ir a pedir trabajo a vuestro rancho había muerto a sus manos. Pero no sabía que fuera delito el pedir trabajo. Parece que con ello tratan de demostrar que no os interesan los extraños. Y eso sí que sería sospechoso si es cierto que no sois cuatreros. Sólo en los ranchos en que hay ganado con distintos hierros, temen a los extraños.

—¿Lo ves, Alex? Ya nos está insultando.

—No ha insultado. Lo que dice es verdad. Y nosotros no tememos a los forasteros. No soy quién para decir si podrás trabajar en el rancho y si hay vacante para ti…

—Si estos cuatro no cambian de manera de pensar, creo que habrá muy pronto cuatro vacantes en el rancho. Porque han venido dispuestos a terminar conmigo. ¿No es verdad? —dijo Mike.

—Por lo menos, parece algo inteligente —opinó uno de los cuatro—. Es cierto que hemos venido a terminar contigo y no nos iremos al rancho sin hacerlo. Déjanos solos, Alex. Este fanfarrón no podrá presumir más. ¿Sabes lo que ha dicho? ¡Que es el mejor cow-boy que habéis visto en la vida!

—Vosotros me habéis dicho que sólo los buenos vaqueros podían trabajar en ese rancho, y ello era poner en duda que yo soy de los mejores —dijo Mike.

—Tú no puedes compararte a nosotros. Que lo diga Alex.

—¿Qué sabe él de lo que soy capaz de hacer? —repuso Mike.

—Una cosa en la que se va a convencer que no puedes tener comparación con nosotros es en el manejo del «Colt».

—Supongo que los Morrison no necesitan pistoleros, sino buenos cow-boys.

—Nos hacen falta también quienes conozcan las armas —dijo Alex—. Tenemos enemigos en el camino hasta Dodge.

—Comprendo —dijo—. Pero creo que en eso, estos cuatreros son muy lentos, si se comparan conmigo. Con otros es posible que hasta puedan presumir de rápidos. Frente a mí son de plomo.

—¡Deja que le maten! —gritó Monty—. ¿No estás viendo que es un fanfarrón?

—¿Por qué dice ese que soy fanfarrón? —preguntó Mike, sonriendo—. Hermano tuyo también, ¿no?

—Sí. Es el mayor.

—No debiera perder los estribos con tanta facilidad. Habíamos quedado en que estos cuatro han venido sin que supierais vosotros nada.

—Así es —dijo Alex—. Puedes creerlo.

—Las palabras de tu hermano lo desmienten… pero te creeré a ti. Pareces leal y noble.

—¿Es que no vais a terminar con él? ¿Tenéis miedo de veras? —gritó Monty.

—No debieras hablarnos así —dijo uno—. Te demostraremos que cuando decimos una cosa la hacemos. Y en el rancho dijimos que le mataríamos y lo vamos a hacer.

Alex miraba con los ojos abiertos a su hermano y a Mike.

A éste porque tenía los dos «Colt» empuñados, con los que había disparado sobre los cuatro, y a Monty porque había intentado sacar también cuando consideró descuidado a Mike.

—Fijaos en los muertos —dijo un testigo—. Todos ellos con un disparo entre ceja y ceja. En el mismo centro.

—Debí matarte a ti por traidor. Me has engañado. Me han dicho que los Morrison no son traidores y ya he visto que no es verdad. Ibas a sorprenderme por considerar que no estaba pendiente de vosotros.

Alex seguía mirando a Monty, que tenía las manos sobre la cabeza y el «Colt» que había empuñado, en el suelo.

—No me gusta tu actitud, Monty. Creo que te echaría padre de casa si supiera que intentabas una traición. Te equivocaste con este muchacho, y yo en su lugar habría hecho otro agujero en un entrecejo: el tuyo.

—Reconozco que había perdido un poco los estribos. Es verdad que no somos amigos de las traiciones y, sin embargo, la iba a cometer yo. Te pido perdón si es que puedes perdonarme —dijo Monty.

Los testigos no comprendían lo que pasaba con los Morrison esos días.

No eran los mismos. Y poco a poco, se abría paso en los cerebros la idea de que no eran como ellos les imaginaron.

En cambio, Mike iba convirtiéndose en una especie de ídolo para todos.

—Creo que eres sincero —dijo Mike—. Y estás perdonado; pero otra vez que estés frente a mí, no cometas la misma torpeza. Te mataría como a ésos. Y piensa que has sido tú el que les mató. Les obligaste a ir a las armas, sin pensar en mí.

—No hablemos más de ello, y si no tienes inconveniente, podemos beber juntos.

Mike miró a Alex, que era el que había hablado, y dijo:

—Espero que no sea un truco para confiarme. Más os advierto que no estaré un solo segundo confiado.

—Tienes motivos para dudar de nosotros, pero aunque sea mi hermano, y el mayor, no estoy de acuerdo con las traiciones. No creo lo repita.

Y entraron los cuatro en el bar.

Abelard seguía tan silencioso como hasta entonces.

Pero Alex le obligó a decir que no estaba tampoco de acuerdo con lo que había pasado.

—Ahora no podéis decir que no hay vacante —dijo Mike, al estar ante el mostrador.

James no comprendía bien aquello.

No podía suponer nunca que pudieran beber juntos esos hombres.

—Debes permanecer en este pueblo hasta que nosotros regresemos —dijo Alex—. Es conveniente que hablemos con nuestro padre y los otros, antes de que te presentes allí.

—Estoy avergonzado —decía Monty—. No comprendo qué me ha pasado para intentar traicionarte.

—No se hable más de eso —concilió Mike—. Todos perdemos los estribos alguna vez en la vida.

—Lo que no comprendo —dijo Abelard— es ese deseo de entrar a trabajar en nuestro rancho, y para ello hayas venido de Las Vegas, pasando por varios ranchos más.

—Es que soy muy tozudo y dije a Doc que llegaría hasta aquí para pedir trabajo. Hubo dos hermanos que pusieron en duda mis palabras y me vi precisado a matarles, pero no es mucho lo que se perdió con ello. Tenían asustada a la población y eran dos pistoleros ventajistas. Frente a mí, las ventajas se mellan. Quiero demostrar a Doc y a toda la ciudad de Las Vegas que es verdad llegué a solicitar trabajo en vuestra casa.

Alex terminó por reír.

—Sí que eres tozudo —dijo.

—Si oyeras al herrero de mi pueblo… Dice que los mulos lo aprendieron de mí —añadió Mike, riendo—. Y el caso es que estaba dispuesto a trabajar en Las Vegas. Si no me hubieran hablado de vosotros en la forma que lo hicieron, no habría venido nunca.

Y después de unos pocos minutos, se despidieron los tres Morrison.

James miraba a Mike y dijo:

—Estoy que no sé si es que sueño. Has matado a cuatro de sus hombres, castigas a la hermana, desarmas y amenazas de muerte a Monty, y después beben contigo como si no hubiera pasado nada. ¿Hay alguien que crea esto?

—Desde luego que es muy extraño —dijo otro de los curiosos.

—Y ahora es cuando demostrarás estar loco, si después de todo esto y de la suerte que has tenido hasta ahora, te quedas por aquí, en espera de que se presenten todos los Morrison. No creas que el padre es como Alex.

—Ha quedado en darme contestación —dijo Mike.

—Desde ahora puedo decirte lo que va a responder su padre. Que no te quiere en el rancho. Y no creas que Monty no está deseando vengarse. Es de los que no olvidan. Y le has ridiculizado ante muchos testigos, que temblaron cien veces ante él.

—Esperaré de todos modos.

—No me cabe duda. Nos estamos convenciendo que lo de, los mulos que dice el herrero de tu pueblo es verdad —añadió James.

Pero ya no tenían el mismo miedo de antes al hablar de los Morrison.

Y no aislaban a Mike como antes.

Hablaban con él todos los vecinos de la pequeña ciudad que iban por el bar.

Mike dormía en el campo para no comprometer a nadie y porque se consideraba mucho más seguro que en una casa.

Para no estar todo el tiempo en el bar, marchó a pasear a pie por los alrededores de la población.

Sabía que el rancho de los Morrison estaba lejos y que habrían de tardar en volver para darle cuenta de lo que dijera el padre.

Y unas horas más tarde volvió a la ciudad.

Había comido en el campo.

Los clientes le miraban con atención y curiosidad.

—Palabra que no comprendo lo que ha pasado, tal y como me habéis dicho. Y si lo creo es porque sois muchos los que habéis manifestado lo mismo —decía un cow-boy.

Mike le miró y le dijo:

—¿Por qué no puedes creerlo?

—Porque cuesta trabajo creer que, sin ventaja, hayas podido matar a esos cuatro y que los tres Morrison que estaban presentes no te hayan castigado por ello.

—Pues hay testigos que no hubo ventaja por mi parte —dijo Mike.

—Eso es lo que me sorprende. Y si es verdad…

—¡Un momento! Una cosa por la que no paso es que se ponga en duda mi palabra, y menos aún que trates de ofender a los que te han hablado de lo que pasó —cortó Mike—. No me gusta.

—Escucha, muchacho —dijo el que hablaba—. Te advierto que yo no soy como ellos.

—¿Más lento aún? Si es así, no te conviene seguir hablando en este tono.

—Ya veo que es verdad lo que dicen por ahí que eres un fanfarrón.

—Que se ha enfrentado a cuatro considerados por ti como muy rápidos y que han muerto a mis manos —terminó Mike—. Eso debiera hacerte pensar en que no es muy sano enfrentarse a mí como estás deseando hacer. Supongo que has de tener fama de hombre veloz con el «Colt» y quieres demostrar que esa fama es justa, pero te advierto que supone un terrible peligro.

—Te repito que no soy como ellos, sino todo lo contrario.

—Bueno. Después de todo, si piensas otra cosa, no debe preocuparme.

—Parece que te has dado cuenta de tu error —dijo el que le provocaba.

—Sigues equivocándote, muchacho —respondió Mike—. ¿A qué rancho perteneces?

—Al de los Morrison —dijo el aludido.

—Lo he supuesto. ¿Amigo de los muertos?

—Sí que lo era.

—Y seguro que has venido para vengar su muerte. ¿No es eso? Es mejor que hables con claridad.

—He venido para conocerte. Creí que se trataba de algún pistolero conocido.

—¿Conoces a muchos? —preguntó Mike, riendo.

—Eso no es cuestión tuya. Pero con ese cuerpo no se puede tener la velocidad de que hablan todos.

—Es lástima que te sigas equivocando.

Se hizo un silencio al ver aparecer a Alex.

—¡Hola! —dijo a Mike—. Mi padre no quiere admitirte y los otros cow-boys están un poco revolucionados con la muerte de esos cuatro. Creo que debieras alejarte de este pueblo.

—Me parece que ya no podrá hacerlo. Temí que le aconsejaras eso y he venido por ello al pueblo —dijo el cow-boy.

—¡Ya estás marchando al rancho! —ordenó Alex—. No quiero más jaleos.

—No debieras salvarle la vida, Alex.

—A quien se la salvo es a ti —respondió éste—. No has querido creer lo que te he dicho en el rancho. Vete de aquí.

—Está bien. Si tú lo mandas… Pero es una pena que no pueda demostrar que estás equivocado con este muchacho y conmigo.

Y el vaquero marchó hacia la puerta, pero Mike estaba pendiente de él.

Por eso, cuando al llegar a la puerta se volvió de pronto con el «Colt» empuñado, disparó Mike antes que él.

El vaquero quedó junto a la puerta con un agujero entre ceja y ceja.

Una general exclamación de sorpresa salió de varias gargantas.

Alex estaba lívido. Y miraba a Mike cual si se tratara de un ser de otro planeta.

—No me gusta cómo son los que viven en el rancho de los Morrison —dijo Mike—. Me habían asegurado que no se conocía la traición entre los ocupantes del mismo.

—No puedes culparnos a nosotros —dijo Alex.

—Es un rancho del que marchan los vaqueros sin que se den cuenta los que han de estar encargados de ellos —añadió Mike—. Antes cuatro y ahora uno. Supongo que no será el último. Me estabas diciendo que marchara de este pueblo porque los vaqueros, compañeros de los muertos, querían conocerme. A este paso, va a ser un conocimiento muy breve. El que se necesita para empuñar el «Colt» y disparar, porque tan pronto sepa que son de ese rancho, dispararé sobre ellos.

Nada dijo Alex. Estaba disgustado del intento de traición de ese que había tenido que matar Mike.

—No sé qué decirte —exclamó Alex—, porque creo que si yo estuviera en tu caso no creería a nadie. Y lamento que no puedas quedarte en el rancho, pero después de lo sucedido, me parece que es mejor.

—Trataré de trabajar en otro rancho de por aquí —dijo Mike.

—Lo más probable es que no te admitan en ninguno. Tendrán miedo a mi padre porque han de considerarte enemigo nuestro —dijo Alex.

—Lo intentaré por lo menos.

Alex se daba cuenta de que Mike no se fiaba de él y tenía miedo a que cualquier movimiento fuera mal interpretado.

Además estaba deseando impedir que fueran más cow-boys del rancho por el pueblo. Estaba seguro de que Mike mataría a los que se presentasen por allí.

Y se despidió de Mike y de los que había en el bar.

—Puedes decir al enterrador que se encargue de ése —dijo al marchar, dirigiéndose a James.

CAPÍTULO V

-¿Es cierto que quieres buscar trabajo? —preguntóle uno de los oyentes, al marchar Alex.

—Ya lo creo —respondió Mike.

—Hablaré con mi patrón. Puede que te admita, porque él es de los que no temen a los Morrison, aunque no se meta con ellos porque no quiere jaleos. Pero la verdad es que en ese rancho hay demasiado número de vaqueros para…

—¡Quieres callar! —dijo James—. Ya sabéis que no me agrada que se hable en mi casa de ese rancho. Lo que tengas que decir en contra de los Morrison, haces como este muchacho: se lo dices a ellos.

—No debes enfadarte —añadió el vaquero.

Otro cow-boy, compañero del que hablaba, intervino:

—Puedes decírselo a Bill y que él se lo diga a Brandon.

—Es mejor que se lo diga al patrón. Me atenderá.

—Lo hará mejor a Bill. Ya sabes que es el capataz quien admite al personal.

—¿Es que no sabéis que Bill no quiere en el rancho a nadie que no conozca? —dijo otro vaquero.

—No irás a decir que os conocíais todos los que estáis en los ranchos de por aquí —dijo Mike.

—Pues aunque te parezca extraño, nos conocíamos la mayoría.

—¿De la ruta?

—Algunos nos conocimos allí.

—Y los otros sois de aquí, ¿no es eso? —añadió Mike.

—Pues estás equivocado. No hay en el rancho nadie que sea de aquí. Y apenas si unos tejanos.

—Tiene gracia. Y muy interesante todo esto. Aquí nadie desea extraños. ¿Sois muchos vaqueros en ese rancho?

—Casi tantos como en el de los Morrison. Es poco menos extenso que ése. Y el número de reses ha de ser parecido.

—Y tampoco quiere el capataz desconocidos, ¿no es eso?

—Desde luego. Es lo que le he oído decir siempre.

Los vaqueros fueron desfilando.

—De todos modos, yo hablaré con el patrón o con Bill —prometió el vaquero que había hablado antes.

Marchó Mike a dormir al campo y al otro día, cuando fue al pueblo, ya había clientes en el bar.

Poco antes llegaron los jinetes que acompañaban a Bill y al que preguntó James:

—Si buscas a ese muchacho, no ha venido aún esta mañana. Pero no creo que tarde mucho. ¿Te hablaron anoche de él?

—Sí.

—¿Y habéis decidido admitirle?

—¿Crees que estoy loco? Tú sabes que no me agradan los desconocidos. Y ese muchacho, si es que es cierto que es cow-boy, no le quiero en el rancho. Lo más probable es que nos hallemos ante un huido de varias placas de sheriffs. Y si está huyendo de ellos, no quiero que el rancho le sirva de refugio.

—¿No te han dicho lo que pasó ayer? —dijo James.

—Sí. Pero eso no me va a asustar a mí —respondió Bill.

—Pues te aseguro que es para asustar a cualquiera que tenga sentido común. No creo hayas visto a nadie que pueda igualarse a él en seguridad y rapidez.

—Conozco a uno que no le temería. Y que puede ganarle la acción caso de llegar el momento.

—¿Quién? —preguntó James.

—Yo.

James no quiso decir lo que pensaba, pues conocía a Bill.

—Parece que te callas. ¿Es que lo dudas? —inquirió éste.

—Estaba pensando en cinco entrecejos que he visto ayer agujereados con una exactitud que hace sentir frío —fue la respuesta de James.

—¿Quiénes eran los muertos?

—Antes has dicho que te han informado. No irás a salir con que eran novatos, ¿verdad?

—¡Bah! Del montón nada más —añadió Bill.

—Y en lo que hace referencia a ese muchacho, te aseguro que es un buen cow-boy. Por lo menos es un buen jinete. Monta como pocos y tiene un caballo que es lo mejor que se ha visto por aquí.

Bill miró a James y se echó a reír.

—Habían dicho que entendías de caballos. Pero ahora veo que estaban equivocados contigo. No sabes nada de esos animales si dices que el caballo que monta ese muchacho puede compararse a los nuestros y a los de Morrison.

—No sólo digo que puede comparárseles, sino que afirmo que es superior a ellos. Tan seguro estoy, que jugaría a favor de él cuánto poseo y en contra del mejor de tu rancho, si la carrera tiene varias millas. Es el animal más fuerte que ha pasado por aquí.

—Yo también estaba equivocado contigo, James.

—Entiendo de caballos bastante más que tú —respondió éste—. E insisto en que si ese muchacho quisiera tomar parte en una carrera, no tendría inconveniente en jugar a su favor lo que quieras.

—Te juego dos mil dólares contra este bar si es un caballo de mi rancho el que corre frente al de ese muchacho —dijo Lewis Brandon, entrando en ese momento.

Su capataz, que había conocido la voz, se volvió a mirar sonriente.

—¿Has oído lo que dice James? —preguntóle.

—He oído que juega a favor del caballo del forastero.

—¡Si no le ha visto!

—No tengo que verle. Basta con conocer los míos.

—Es mejor que antes de jugar vea ese caballo —añadió James—. Me disgustaría que alegara después que le había engañado.

—No tengas miedo —dijo Brandon—. ¿Dónde está ese muchacho?

—Ha debido de ir a pasear, o tal vez a buscar trabajo —explicó James.

—Pierde el tiempo —exclamó riendo Brandon.

—Puede que le admita Patricia. Ella no sabe nada de peleas. Y no teme a nadie.

—Si le admitiera tendría que arrepentirse —dijo Brandon, molesto—. Y es conveniente que no te metas en estos asuntos. Puesto que tienes tanta confianza en el caballo del forastero, ¿qué es por fin lo que apuestas? ¿Cuánto dinero tienes ahorrado? ¡Te lo juego todo! ¡Me agradará dejarte sin un centavo, para que aprendas! ¿Y eres tú el que dice entender de caballos?

—Ha de ser una carrera larga. ¿Te parece?

—¿Larga? Mucho mejor para mis caballos y los de Morrison —dijo Brandon.

—La apuesta es contigo —aclaró James.

—Has dicho que es mejor que todos los caballos de por aquí —repuso Bill.

—Y así es —añadió James, con firmeza—. Posiblemente ese muchacho ni se ha dado cuenta de que tiene un caballo tan bueno.

—Entonces, ya estás diciendo ante testigos el dinero que tienes ahorrado, para ganártelo —dijo Brandon.

—No sabemos si ese muchacho querrá tomar parte en la carrera, pero si lo hace, te juego doce mil dólares que poseo.

Brandon miraba sorprendido a James.

—¿No te parece mucho dinero para que lo tires de este modo?

—Es mío. Y antes estuve sin él. Pero si te asusta la cifra por ser superior a lo que esperabas, podemos reducirla.

Brandon le miró con ojos de basilisco.

—Puedes jugar más si lo deseas. Aceptada esa cantidad —dijo.

Pero James añadió, un poco indeciso:

—Como se trata de una cifra importante, debemos depositar los dos.

—¿Es que no fías en mi palabra?

—Tampoco fió en la mía —dijo James—, puesto que te he dicho que debemos depositar los dos.

—No pienso hacerlo —añadió Brandon.

—Pues retiro la apuesta.

—¿Es que desconfías de mí? Has dicho que jugabas y ya está hecho.

—Sin depósito, no —añadió James.

Brandon estaba nervioso.

—Es que no tengo esa cantidad aquí —dijo al fin.

—No se trata de hacerlo ahora mismo. Tienes tiempo de ir a casa.

—No reuniré esa cantidad tan elevada, ni yendo a casa. Habría de ir al Banco en Las Vegas y está lejos.

—Juguemos menos. No hay por qué insistir en esa cantidad.

—Es que me agradaría dejarte sin un centavo.

—Pide dinero a los Morrison. Ellos te lo prestarán sobre todo si es para una carrera en la que a buen seguro pensarán lo mismo que tú.

—Y todo el que tenga sentido común y entienda algo de caballos.

—Entonces has de estar muy contento de mi torpeza y no tienes más que buscar lo que te falte para ganarme esa cifra.

—No comprendo tu locura, James —medió Bill—. Sabes que tenemos unos caballos que sólo pueden ser derrotados por los de Morrison, y aun con mucha dificultad tras dura pelea, y juegas todo lo que tienes ahorrado a favor del caballo de un desconocido, únicamente porque has visto que tiene fuertes sus patas.

—Si se celebra la carrera, os convenceréis de que no sabéis una palabra de estas cosas —dijo James.

—¿No te queda nada para jugar frente a mí? —intervino Bill.

—Cien dólares, si te hace.

—Si se celebra la carrera, os convenceréis de que no voy a gastar en tu casa. Lo haré en Las Vegas.

—No los ganarás, Bill. Te quedarás sin esos cien dólares —agregó James.

—Cuando se enteren los Morrison, querrán jugar también en contra tuya —dijo Brandon.

—He reservado cinco mil para jugarlos a ellos si es que quieren.

—Pues parece que es verdad el deseo de quedarte sin nada.

—No lo hago con esa idea, sino con la de doblar mis ahorros. Entonces no me importará retirarme a descansar.

Se habló mucho de todo esto, y mientras, Mike paseaba en busca de un lugar apropiado para descansar.

No le agradaba dormir siempre en el mismo sitio.

Había tiempo y estuvo contemplando el paisaje y la ganadería.

Llegó hasta el rancho de los Morrison y buscó sin prisa la casa.

Supuso en el acto en dónde había de estar y se prometió que otro día llegaría hasta ella.

Junto a un arroyo desmontó y dejóse caer boca arriba, mientras el caballo pastaba.

Y en la posición de quietud en que permaneció bastante tiempo, terminó por quedarse dormido; y al abrir los ojos, lo que encontró fue a Lisa que tenía un «Colt» empuñado y le miraba burlona.

De un salto se puso en pie.

—Cuidado con lo que haces —le dijo ella—. No estoy dispuesta a que me sorprendas como has hecho con otros vaqueros nuestros, aunque Alex afirma que no hubo sorpresa por tu parte. Estoy segura de que no te satisface mucho encontrarte frente a mí. Ya ves que soy de las que saben esperar para saciar su sed de venganza. Estaba segura que no sería necesaria la precipitación. Sólo saber esperar. Te vi ayer tarde recorrer este terreno, y cuando descubrí el lugar que elegías para dormir, me dije que viniendo muy temprano, podría sorprenderte. Y así ha sido. Ya ves que he podido matarte mientras dormías, pero no quería privarme del placer de ver cómo se descompone tu rostro de mirada burlona, por el miedo.

—Has debido matarme durmiendo. Porque no vas a tener esa satisfacción. No me verás temblar. Y hasta aseguraría que eres tú la que va a temblar, ya que podrás engañar a todos, pero no a ti. Y has de comprender que no hay motivos para matar a una persona que sólo dijo verdades y que castigó tu maldad, y ni siquiera con la dureza que ella merecía. Trataba de hacerte ver la verdadera personalidad que debes tener. Eres una mujer, y demasiado bonita para hacer las cosas crueles que corresponden a los hombres malos. ¡Y decían que los Morrison no eran traidores! Hasta ahora, sólo uno no ha intentado una traición. Ese llamado Alex. Los demás… Pero, en fin… ¿Para qué hablar tanto, si estás dispuesta a matarme? Aunque en el fondo estoy seguro de que no eres tan mala como te crees y haces creer a los otros. Hay sentimientos que duermen en el interior de ti. Por eso no has disparado mientras dormía. No te engañes. No era para verme temblar. Ha sido porque queda algo bello todavía en tu sentir. Y si es verdad que eres un poco caprichosa y violenta, no te creo tan cobarde como es preciso para matar a una persona por el simple hecho de decirle verdades que debieron hacer otros antes que yo. Ya sabes que te pedí perdón por haberte humillado, y era cierto que estaba arrepentido, aunque estimé que te haría beneficio, ya que en el futuro te obligaría a pensar sobre tus caprichos.

—¡Basta! No creas que he venido a oír tus discursos…

—Debes pensar que mientras puedo hablar, ello indica que vivo, y aunque no me asuste morir, tampoco quiere decir que lo desee. Soy muy joven aún para eso… y es demasiado triste tener que morir a manos de la mujer que posee los ojos más bonitos que he visto y que…

—¡He dicho que calles!

—¿Qué puede preocuparte ya lo que diga? Estás decidida a disparar; deja, pues, que exprese mi amargura porque una mujer tan bonita no tenga un sentimiento bello.

—Hace poco decías que no me creías tan mala en el fondo —dijo ella.

—Pero te obstinas en demostrar que estaba equivocado. ¿Quieres explicarme la razón de haber ocultado a tus hermanos lo que hice contigo? ¿Es que llegaste a reconocer que era justo el castigo? Es lo que he pensado y con gran alegría, puedes creerlo, porque eso me indicaba que tus sentimientos, en verdad, son como tu gran belleza. Eres sin duda alguna la mujer más bonita de Texas. Vestida de mujer, no hay otra como tú. Estoy seguro.

—No se lo dije para que no fueran ellos quienes te castigaran. Quería hacerlo yo.

—No debieras decepcionarme en estos últimos minutos que me restan de vida. Pero ya que estás decidida a disparar, hazlo.

Y Mike avanzó con el pecho saliente.

—¡Quieto! —gritó ella—. No avances más.

—Debes terminar de una vez. Es inconcebible esa enorme belleza en un alma tan negra… Ahora comprendo la razón de que llamen a esto el rancho de La Calavera. Sólo tiene valor la muerte para vosotros… No, no puedes fallar a esta distancia. Mi pecho es amplio. Luego me colocas los «Colt» en las manos y dices en el bar y en el pueblo que me has vencido noblemente. El disparo en el pecho, de frente, lo confirmará. Así demostrarás que eres la más veloz de Texas cuando has podido matarme sin ventaja. Serás envidiada y te admirarán. Pero ya no podrás dormir tranquila, porque la conciencia te lo impedirá.

—¡He dicho que quieto, o disparo!

De un salto, Mike desarmó a la muchacha, que forcejeaba furiosa.

—Siento haberte defraudado —le dijo.

—¡Traidor! ¡Cobarde! Si no me matas, te mataré.

—¿Es que de veras lo deseas tanto? Toma. ¡Dispara! Nadie me echará de menos, pues carezco de familia. Ni una lágrima se verterá por mí… Puedes estar tranquila en ese aspecto.

Y Mike entregó el «Colt» nuevamente a la muchacha, que lo empuñó con firmeza; pero a los pocos segundos dio media vuelta y echó a correr.

Y él entonces respiró con gran satisfacción. Había realizado un experimento muy peligroso. Puso la vida en juego con una audacia espantosa.

Si la muchacha, en su favor, hubiese reaccionado como era de temer, habría muerto Mike, aunque ella se arrepintiera más tarde.

Lisa, al correr en busca de su caballo, iba pensando en lo sucedido.

Estaba de acuerdo con Mike en todo cuanto había dicho.

No podía esperar una nobleza como la suya después de advertirle que estaba dispuesta a matarle.

Las lágrimas asomaban a sus ojos al pensar en que pudo matarle por soberbia, cuando en realidad había pensado en la justicia de los azotes recibidos.

Por considerarlo así, era por lo que no dijo nada a sus hermanos.

Sonreía al pensar lo distinto que era Mike a todos los vaqueros que ella conocía. Cualquiera de ellos, de haber ocurrido lo mismo que con él, habría aprovechado su ventaja después de saber que le iba a matar y tras asegurarlo nuevamente al sentirse desarmada.

Los ojos de Mike, fijos en ella mientras hablaba y llenos de dulzura, eran su pesadilla en esos momentos, como lo fueron en los días pasados, durante los cuales no les había podido olvidar.

Era el único hombre que la había hecho pensar en que ella era una mujer. Y bonita según afirmaba Mike y había comprobado desde sus afirmaciones.

Y al pensar en que habiendo ido dispuesta a matarle y no lo hizo, se sentía feliz. Realmente no había deseado nunca matarle. Lo que quiso era tener oportunidad de ver otra vez los ojos que la obsesionaban.

Había paseado esos días completamente sola. No quería hablar con sus hermanos. Y pensaba siempre en lo que Mike le dijo en el bar y en lo que hizo con ella.

Ahora había hecho lo mismo que con el látigo. Y eso que era más peligroso.

Se trataba del «Colt» y ella estaba muy incomodada por haber sido sorprendida.

Se decía que tenía un carácter tan noble y leal que no suponía pudiera existir en nadie, ya que estaba educada en un ejemplo constante muy contrario.

Sonreía contenta al fustigar al caballo por no haber cometido el crimen en que había pensado en algún momento.

Y en vez de regresar a la casa, para no tener que soportar las tonterías de sus hermanos, galopó por el rancho.

Si ellos supieran que había tenido a su disposición al que mató a los vaqueros, no la perdonarían nunca que no le hubiera matado.

CAPÍTULO VI

James salió corriendo al encuentro de Mike.

No había clientes aún y abandonó el mostrador para tender la mano al forastero.

—Decían que habías marchado definitivamente y yo aseguraba que no eras de ésos —díjole al saludarle.

—Gracias por haberme conocido —respondió Mike—. Me quedé dormido ayer tarde y no he despertado hasta hace poco. ¿Qué han dicho los del rancho de Brandon?

—No te admiten. Bill es enemigo de ello y ha debido convencer a su patrón, aunque es posible que sea éste el que más se opone. No quieren extraños en el rancho.

—¿No será por miedo a los Morrison?

—Puede que tengas razón. No se me había ocurrido pensar en eso. Por cierto que después discutimos de caballos y me atreví a asegurar que el tuyo es tan fuerte y veloz como los de ellos.

—¿Sólo has dicho que es como los suyos? Es mucho mejor —exclamó Mike.

—Y llegué a jugar doce mil dólares a Brandon, pero no tiene dinero suficiente y es posible pida para completar esa cifra, si te decidieras a tomar parte en una carrera.

—Has hecho muy bien.

—Si ganaras, te daría la mitad de lo que consiga.

—No debes ponerlo en duda. Puedes asegurar que ganaré. ¿Vendrán los de Morrison?

—He mandado recado para que no falten. E incluso ellos quieren jugar también. Sus caballos son algo mejores que los de Brandon y este confía más en los de Morrison que en los suyos propios —dijo James.

—No te preocupes. Les ganaremos a todos.

—He dicho que sea una carrera larga, de resistencia.

—Muy bien. Veo que entiendes de caballos.

—Ellos, en cambio, creen que no entiendo una palabra —dijo James, riendo.

—Pronto se convencerán de ello —añadió Mike—. Bueno, en vista de que voy a tener dentro de muy poco casi una fortuna, creo que podrás darme de comer y un buen pienso a mi caballo. Nos hace falta a los dos.

—Comerás lo que quieras. Y el animal tendrá un buen pienso, para que esté en condiciones de derrotar a sus adversarios. Ten en cuenta que son caballos muy veloces.

—No te preocupes. He dicho que ganaremos.

James, mientras dirigíase a ordenar que prepararan comida a Mike, iba frotándose las manos, y luego, personalmente, llevó el caballo para darle un buen pienso.

Cuando regresó James, dijo Mike:

—Estoy pensando que debes jugar todo lo que tengas. Necesito ganar mucho para poder estar por aquí sin trabajar, ya que no quieren admitirme en los ranchos por miedo a los Morrison.

—Debes tener cuidado con ellos. No creas que han de estar satisfechos de las muertes que les hiciste.

—No ha sido culpa mía, como tú viste.

—Pero ellos no han de pensar lo mismo. Y ese Monty… no debes fiarte de él. ¿Sabes quién puede admitirte cómo vaquero? Patricia. Es huérfana y regenta el rancho que tenían los padres. Los dos murieron. Por tratarse de una mujer, la han respetado hasta ahora y no teme a los Morrison; además, parece que Alex está enamorado de ella y Patricia no le hace caso… Es uno de los mejores de esa casa, junto con el pequeño, que está enamorado de Joan, la hija de Jackson, otro ganadero.

—¿Dónde podré ver a esa muchacha? —preguntó Mike—. ¿Viene por aquí?

—Al bar, no, pero sí al pueblo.

—¿Está lejos su rancho?

—No mucho. Luego te indicaré él camino que has de seguir para llegar a él.

—Puede que no quiera forasteros tampoco.

—No lo sé. Lo que es probable que la contenga es el odio que te tienen los Morrison. No les teme, pero tampoco quiere peleas con ellos. Sabe que son capaces de todo y tiene miedo por Alex, pues le consta que éste, por ella, se enfrentaría a la familia.

—Entonces no lo intentaré. Así no la violento con una negativa a mí demanda. Como vamos a ganar muchos dólares, tendré para ir viviendo.

James se echó a reír con él.

—Estoy seguro de que Patricia vendrá a ver la carrera. Puedes hablarla entonces.

—Lo decidiré en ese momento. ¿Cuándo has dicho que iba a celebrarse la carrera?

—No acordamos fecha, pues no sabía si tú aceptarías, ni si volverías por aquí, aunque te esperaba.

—Creo que eres el único de este pueblo que me ha conocido bien.

—Esta tarde vendrán los vaqueros de Brandon con Bill a la cabeza. Es el que tomará parte en la carrera.

—Cuando lleguen, como ahora ya sé que aceptas, nos pondremos de acuerdo.

—Pero procura hacer que depositen el dinero antes. Pueden negarse a pagar si ven que pierden.

—Ya les he exigido que ha de ser así.

Mike comía tranquilamente y James arreglaba el mostrador, cuando un vaquero entró corriendo para decir asustado:

—¡Vienen los Morrison con el padre a la cabeza!

James miró aterrado a Mike.

Éste seguía comiendo con tranquilidad, pero vigilando la puerta.

Oyó el galope de unos caballos y luego detenerse a la puerta.

Entraron varios jinetes, empujando con violencia la hoja de madera de la puerta.

En primer lugar iba el que supuso, por la edad, que era el padre de la muchacha.

—¡James! Hace tiempo que hemos debido quemar este nido de serpientes —dijo Morrison, padre—. ¿No está por aquí ese que ha matado a varios vaqueros de mi rancho y se atrevió a decir a mis hijos que quería trabajar en mi rancho?

—Me ha visto usted al entrar y ha supuesto que era yo —dijo Mike—. Debe, por lo tanto, dirigirse a mí.

Alex sonreía y saludó con la mano a Mike.

—De modo que eres tú… Y no has marchado de este pueblo después de lo que has hecho y de decirte mis hijos que no quiero que trabajes en mi rancho.

—No tengo por qué marchar —respondió Mike—. Pero siéntese mientras termino de comer. Prefiero seguir sentado, y si ustedes están de pie, tendría que hacerlo también. He matado a unos cobardes traidores, aunque trabajaran en su casa. Me habían dicho en Las Vegas que los Morrison no eran traidores… Creo que ahora no puedo estar muy convencido de ello… Ayer me vi obligado a matar a un traidor que trató de confiarme, para volverse desde esa puerta con el «Colt» empuñado, dispuesto a matarme. Uno de sus hijos fue testigo…

—Ya se lo he dicho —habló Alex.

—Y no le he creído —dijo el viejo Morrison—. Alex no es como mis otros hijos. Hace una temporada que no está de acuerdo con nosotros.

—¿No se da cuenta que es de cobardes dudar de la palabra de alguien y mucho más si es la de un hijo?

Los testigos abrieron los ojos con terror.

—No es que dude de la palabra de Alex. Es que puede haberse equivocado en la apreciación.

—También puedo equivocarme yo en lo de que sea usted un cobarde; pero si él no puede enfrentarse con el padre y este abusa de su autoridad, tendré que decirle yo lo que Alex diría a quien no fuera usted. Yo no me marcho de aquí, porque voy a obtener unos cuantos dólares que me dará James de lo que gane en la apuesta sobre mi caballo. Hay quién duda que es el más rápido de Texas y eso le va a costar una fortuna.

—Luego es verdad lo de la apuesta con Brandon, ¿no? —Dirigióse Morrison a James, sin hacer caso de que le habían llamado cobarde varias veces.

—Es cierto.

—¿Y eres tú el que decía entender de caballos? —exclamó Morrison, riendo—. He visto en la cuadra que está abierta, la montura de este muchacho y te aseguro que será el último en llegar si se celebra esa carrera, con lo que los dos demostraréis que no tenéis sentido común. Porque yo pienso tomar parte en ella si no tenéis inconveniente. Me gustará que mis animales sean los que derroten a este muchacho, aunque Brandon haría lo mismo. Sus caballos proceden de mi rancho. ¿Qué juegas frente a mí, James?

—Cinco mil dólares —dijo éste—. La mitad de la ganancia es para ese muchacho.

—No te suponía tan espléndido, James —ironizó Morrison.

—No debe hablar hasta que no se celebre la carrera —dijo Mike—. Puede que entonces sea él quien piense así de la esplendidez de usted.

—¿Te das cuenta como es un fanfarrón? —intervino Monty.

—¿Has dicho a tu padre que pensaste traicionarme? No importa que pidieras perdón. Estoy seguro que no estás arrepentido. Te dolió no tener éxito. Y debí matarte —dijo Mike.

—¡Quieto, Monty! —ordenó el padre—. Quiero humillarle antes en la carrera. Después puedes hacer lo que quieras.

—Debes agradecer la vida a tu padre —dijo Mike—. Te hubiera matado si mueves una mano… Y habría dado a Alex el disgusto de tener que matar a su padre también. No es él como los otros. Tiene razón.

—¡Procura callar y no provocarme otra vez! —estalló el viejo.

—¡Cobarde hablador!

Más el vaquero que trató de emplear el «Colt», murió con un disparo en el entrecejo sin que los testigos se hubieran dado cuenta del movimiento de Mike, que seguía en la mesa comiendo después del disparo.

—Otro traidor del mismo rancho. Me engañaron en Las Vegas.

Monty estaba pálido como un cadáver.

Y el padre, al mirar hacia su vaquero muerto, sintió que algo le subía por la garganta.

El disparo en el entrecejo y a esa distancia y sin apenas moverse, indicaba que las veces que lo hizo antes, no era casualidad.

Estaba ahora convencido de que se hallaban ante un enemigo muy peligroso.

—¿Tiene que alegar algo a lo que he hecho? —preguntó Mike al viejo.

—Estoy de acuerdo en que pensaba traicionarte, sin que se nos pueda culpar a nosotros —respondióle el interrogado.

—Parece que hayan decidido dejarle sin cow-boys —dijo Mike.

—¿No tienes dinero para jugar tú en esa carrera? —inquirió Morrison.

—No.

—Entonces, quinientos frente a tu caballo.

—Vale mucho más, pero no quiero más dinero. Tendré bastante con lo que James me dé; pero si quiere que juguemos algo, lo haré. Una plaza de cow-boy en su rancho frente a mi caballo.

—¿Por qué ese interés en estar en mi rancho?

—Porque sé que le habría de disgustar mucho tener que admitirme después de decir que no. Y usted cumplirá su palabra y sabrá perder.

—¡Eso es una tontería! No ibas a entrar de todos modos —dijo Monty.

—¿Te atreverías a enfrentarte con tu padre? —pregunto Mike, sonriendo.

—Te matarían los vaqueros —dijo Monty.

—Habíamos quedado en que no hay traidores en ese rancho, ¿no es eso? Y de frente, estás bien seguro que no podrán hacerlo… ¿Qué piensa, Morrison, de lo que dice su hijo?

—Que si ganaras la carrera, serías un vaquero de mi rancho; pero si pierdes, marcharás de aquí a pie.

—No lo tema, ganaré fácilmente, y todos van a recibir una lección que les dará James, demostrando que es el único en este pueblo que entiende de caballos.

—A él, por cabezota, le va a costar los ahorros de unos cuantos años.

Llegaron los vaqueros de Brandon y saludaron a los Morrison.

—Bueno, ¿qué ha decidido este muchacho? —preguntó Brandon a James.

—Acepta tomar parte en la carrera. ¿Tienes el dinero para depositar? Es mucha cantidad para que yo me fíe de ti, ni tú de mí.

—Sólo tengo ocho mil. Es lo que te juego. Ya es bastante sacarte esta tajada.

—El resto lo juegas conmigo —dijo Morrison.

—De acuerdo —aceptó James—. Pero mañana, antes de la carrera, hay que depositar.

—No te mato porque quiero ganarte antes esos dólares —enfurecióse Morrison—. No necesito depositar nada para pagar si perdiera.

—Es lo más legal. Lo mismo para unos que para otros —intervino Mike.

Y por fin, después de mucho discutir, acordaron hacer depósito de esas cantidades en un ganadero completamente imparcial.

—Este muchacho está loco al permitir que James pierda sus ahorros. Debes culparle a él.

—Me culparía a mí mismo, ya que soy el que afirma que su caballo es el mejor que ha pasado por aquí. No podría culparle nunca a él. Y cuando se decide a jugar, estoy seguro de que piensa ganar la apuesta.

—No has contado entonces con nuestros caballos.

—Es que considero muy superior el suyo —insistió James.

—Creo que estás tan loco como él y eres lo mismo de fanfarrón.

Mike se puso en pie y acercóse a Bill.

—No me gusta que me insulten, como lo has hecho ya dos veces.

Y con el puño derecho le dio en la boca un golpe que le hizo caer de espaldas sin conocimiento.

—Me molestan mucho los cobardes —añadió, mirando a los demás.

Uno de los vaqueros de Brandon, queriendo ayudar a su capataz, cometió la torpeza de utilizar las armas.

La traición era notoria, ya que iba a disparar por la espalda, y si Mike le descubrió fue por verdadera casualidad.

Después de disparar sobre él, se encaró con los que estaban al lado del traidor, que resultó muerto, y dijo:

—Sois también unos cobardes. Veíais que iba a dispararme por la espalda y le dejabais hacer. Os voy a matar a todos.

—Debes perdonar. No nos hemos dado cuenta de lo que pretendía —excusóse uno.

Enfundó Mike sus armas y dijo.

—¡No he visto en mi vida tanto cobarde junto!

Morrison miraba el segundo cadáver que veía con la misma marca.

—No provoquéis otra vez a ese muchacho —aconsejó a su hijo Monty—. Es más peligroso de lo que habíamos supuesto. No se puede jugar con él. Capaz sería de matarnos a los cinco a la vez.

Concertaron para la mañana siguiente la carrera de caballos y Mike marchó del bar cuando Bill se levantaba gritando que iba a matar a Mike.

—Es mejor que ese muchacho ya no esté aquí —dijo Morrison—. Ahora te habría matado como hizo con ese que trató de sorprenderle.

Bill vio entonces el cadáver de su amigo.

—¡Pues he de matarle! —insistió.

—Cuando te enfrentes a él con esa intención —añadió Morrison—, debes decir a esos qué quieres que hagan con tus cosas.

—No crea que yo soy igual que ése.

—Hay que admitir lo cierto —dijo Morrison—. Y lo cierto es que ese muchacho nos supera a todos con el «Colt». No admitirlo sería una estupidez.

Monty no se atrevía a decir nada.

Y cuando iban hacia el rancho, añadió el padre:

—No había visto a nadie con esa fría seguridad. No falla una sola vez y siempre pone la bala en el mismo sitio.

—Ya os advertí que es peligroso. Y, sobre todo, no es ventajista —dijo Alex.

—No comprendo la razón de que te hayas hecho amigo de él —protestó Monty.

—No es que me haya hecho amigo suyo. Pero me agrada su manera de ser. Dice lo que siente y tiene un valor incontenible. Empiezo a creerle capaz de ganar la carrera. Y lo curioso es que no ha querido jugar dinero en contra de su caballo.

—Trata de molestarme, porque no hay duda que sería un disgusto para mi tener que admitirle como vaquero, después de haber dicho que no le quería en casa.

—Y tampoco le admitirías —dijo Monty—. No se puede tomar en serio una apuesta de esta categoría.

—Si ganara vendría a casa de vaquero. Si después le sucede una desgracia en el rancho, ya no sería culpa mía.

Monty sonreía complacido y Alex miró a los dos un poco disgustado.

—Es preciso inculcarle a Lisa la idea de que mañana ha de ganar a ese fanfarrón —dijo el padre.

Buscaron a la muchacha, pero no apareció hasta la hora de comer.

—Hay una apuesta con ese forastero y debes ganarla, Lisa. Se trata de una carrera de caballos en la que James juega sus ahorros frente a Brandon y a mí.

—Y otra apuesta más original —dijo Monty—. Ha jugado a nuestro padre su caballo frente a una plaza de vaquero en este rancho. Y ha tenido la desvergüenza de decir que lo hace por disgustarle, ya que, al haber manifestado que no le quiere, el verse obligado a dejar que sea vaquero de este rancho, no hay duda que habría de resultar un duro golpe.

—¿Es que está tan loco como para aceptar una carrera frente a nuestros caballos? —exclamó la muchacha.

—Ya no puede volverse atrás, a no ser que esta noche marche para no regresar.

—¡Eso es lo que va a hacer! —dijo Monty—. Y hemos sido tan tontos que no nos hemos dado cuenta de ello. Se reirá por ahí de todos nosotros.

—Si ha dicho que correrá, ha de hacerlo —intervino Alex—. Y hasta es posible que gane, pese a los pronósticos adversos de todos. Aunque es un muchacho muy extraño, no le creo capaz de no tener absoluta seguridad en su montura, de dejar a James que jugara sus ahorros.

—Es un insensato —dijo Lisa.

Estaba pensando en lo que le había pasado con él.

Y no podía negarse que deseaba volver a ver aquellos ojos…

CAPÍTULO VII

-¿Es que vas a correr tú frente a mí? —preguntó Mike a Lisa al verla.

—Y te ganaré —añadió ella.

—Puedes estar segura que te dejaría ganar de no haber lo que hay por medio y que no me pertenece a mí. Debes retirarte para que no sufras con una derrota a la que no estás acostumbrada.

—Te he dicho que te voy a ganar —insistió Lisa.

—Bueno… Veo que no quieres ser amiga mía. Y he de sentir mucho cuando te vea galopar detrás de mí sin poder alcanzarme.

Se acercaron otros para hablar de la carrera y Lisa vio una dulzura intensa en los ojos de Mike y una especie de amargura.

Estaba segura que la dejaría ganar de no estar por medio la apuesta de James, que se jugaba en ellas todos sus ahorros.

—Tienes que dejarle muy atrás —decía Tony.

Y lo mismo le dijeron Abelard y Monty.

Alex no se metía en esto.

Buscaba a Joan, que había ido con su padre para presenciar la carrera.

Pero el padre no se separaba de ella y hubo de hablar en presencia de éste.

—Me ha encargado mi hermano te diga que posiblemente mañana pasará por tu casa.

—¿Quién es ese loco que se atreve a enfrentarse con los mejores caballos de aquí? —preguntó el padre de Joan.

—Uno que me parece va a sorprender a todos con una victoria que nadie espera.

Jackson miraba sorprendido a Alex.

—Supongo que no crees eso. ¿Verdad?

—Pues es tal como pienso —dijo Alex.

Y marchó para enterarse de las condiciones de la carrera.

Habían establecido una distancia que hasta entonces no se había hecho nunca en el Oeste ni en ninguna parte del mundo. ¡Veinte millas!

—Eso es una locura —decía Jackson a su hija—. Van a reventar a esos animales si les obligan a galopar todo el tiempo.

—Es que quieren que el peso de ese muchacho sea un lastre para su caballo —comentó uno que estaba cerca.

—No debiera correr ese muchacho. Va a llegar el último —dijo la muchacha.

Morrison alegó que por ser diez millas la distancia hasta su rancho, era éste el recorrido ideal.

—Pero yo ignoro dónde está ese rancho —dijo Mike.

El mismo Alex le estuvo dando las explicaciones pertinentes.

Y se estableció que en la casa de los Morrison se diera a los jinetes que llegaran una contraseña para tener seguridad de que lo habían hecho.

Contraseña que fue firmada por los que componían el jurado.

Cuando estaban disponiéndose para tomar la salida, Mike vio a Bill hablando con otros jinetes.

Lisa se dio cuenta de ellos también y acercándose a Mike, le dijo en voz baja:

—Cuidado con ésos. Están recibiendo instrucciones para algo desagradable. Antes han estado hablando con Brandon, y éste es mucho lo que juega. ¡Que tengas suerte y ganes! —terminó diciendo.

Mike le sonreía al verla separarse y ella no pudo evitar corresponder a la sonrisa.

Solamente Alex, de la familia Morrison, se había dado cuenta de esto y se echó a reír para sus adentros. Era el único también que estaba informado de lo que pasó entre Lisa y Mike el día que él llegó.

Cuando dieron la salida, cuatro caballos impidieron a Mike que se uniera a los dos que se ponían en cabeza: Bill y Lisa.

Ella miraba hacia atrás. Sintió angustia al ver lo que hacían los jinetes, pero Mike era enemigo peligroso en todos los terrenos.

Como los caballos que le impedían avanzar con la velocidad precisa iban muy juntos, arqueó las piernas y clavó con fuerza las espuelas en los vientres de los animales, haciéndoles separarse con violencia.

Momento que aprovechó Mike para salir como una flecha detrás de los otros dos.

Les habían visto la maniobra desde la salida y un grito de entusiasmo lanzaron los vaqueros al ver que conseguía escapar de la trampa.

Pasó raudo junto a Bill, que empezó a maldecir:

Al hacerlo al lado de Lisa, ella le gritó:

—¡Animo, Mike! ¡Gana tú…!

En el rancho de los Morrison fue una sorpresa al ver llegar a Mike sin que apareciera otro jinete a mucha distancia.

Lisa, al cruzarse de nuevo con él, le saludó con la mano y le sonrió contenta.

A los lados de la carrera se colocaron jinetes para verles pasar.

Y éstos se dieron cuenta de que los cuatro que atraparon a Mike se detenían para esperar el regreso del muchacho.

También Mike se dio cuenta de que algo planeaban aquellos jinetes.

Les sorteó con habilidad merced a un engaño y a la facilidad de maniobra de su montura, ya que dirigiéndose a la izquierda, volvió con rapidez a la derecha cuando los cuatro estaban lanzados en la otra dirección. Los testigos vieron entonces sacar las armas a los traidores.

Pero, por desgracia para ellos, también les vio Mike, que sin cesar en la carrera cogió el rifle, y a la marcha, poniéndose de espaldas, disparó cuatro veces. Ellos lo hicieron antes con los «Colt».

Los cuatro rodaron sin vida y los testigos estimaron que era justo lo realizado.

Lisa había visto también esto.

Y al llegar Mike a la meta el primero, y muy destacado, se comentó lo sucedido.

—Han sido ellos —decía Lisa— los que dispararon sobre él cuando vieron que no podían detenerle.

Lo mismo manifestaron los testigos, y en estas condiciones no podía decir Monty lo que estaba deseando.

Fue Bill el que llegó afirmando que les había asesinado.

Pero Mike, abriéndose paso entre los curiosos, le dijo:

—¡Ha sido obra tuya y del cobarde de tu patrón, que no le veo por aquí! Fueron las instrucciones que les disteis.

—Tienes razón. Yo le advertí de ello —sinceróse Lisa.

Esto fue una gran sorpresa para los que escuchaban.

—¡No puedes decir eso, lisa! —Medió Monty.

—¡Es verdad, y por eso lo digo! Ya sé que no aprecias a este muchacho, pero ha demostrado hasta ahora que no es un ventajista como todos los que se le han enfrentado. Incluso yo lo he sido también. Y le pido por ello perdón. De no ser por la trampa del principio…

—No tenías que hacerlo —dijo Mike.

—De modo que te dejas ganar por él y aún le ayudas —intervino el padre.

—Su caballo es muy superior.

—Eso es cierto —reconoció Morrison—. Nos hemos engañado todos menos James, que ha ganado un buen puñado de billetes.

—¡Os repito que los asesinó! —decía Bill.

Apartó Mike a todos, exclamando:

—¡Defiéndete, cobarde! ¡Te voy a matar!

—Bueno… Por lo menos eso es lo que me ha parecido a mí —excusóse Bill.

—He dicho que te defiendas… Voy a hacerte un agujero en el entrecejo.

El recuerdo de lo que había visto, hizo temblar a Bill, que poniendo las manos sobre su cabeza, suplicó:

—No me mates. Te pido perdón. Es verdad que perdí la cabeza y les dije que no te dejaran llegar el primero, pero no les ordené que te mataran.

—¡Baja las manos y defiéndete, porque si no lo haces, te colgaré!

—Si no quiere pelear contigo, debes dejarle —terció Monty—. Ha pedido perdón.

—Si quieres te pones al lado de él —dijo Mike.

Monty calló en el acto.

—No le mates. ¿No ves que es demasiado cobarde? —intervino Lisa.

—Por eso no puedo dejarle a la espalda. Conozco a los hombres mejor que tú. Y si no se defiende, le colgaré. ¡Dadme una cuerda!

—No te he hecho nada para que así te enfurezcas —seguía suplicando Bill.

—Has ordenado que me mataran.

—Ese muchacho tiene razón —dijo un vaquero—. Oí decir a Bill que emplearan el «Colt» si fallaba lo otro.

—¡Cobarde! ¡Embustero!

Y Bill descendió los brazos para disparar sobre el vaquero.

Pero cayó muerto con una bala entre las cejas.

Lisa se acercó a su hermano para decirle:

—La próxima vez que te metas con él te matará… Y fíjate dónde coloca las balas. Todas en el mismo sitio.

James abrazaba a Mike, entusiasmado.

—Hemos ganado muchos dólares —exclamó—. No quisieron admitir que tu caballo es muy superior a los que andan por aquí.

—Les ha costado caro no admitirlo —respondió Mike, riendo.

Luego acercóse a Morrison y le dijo:

—Cuando usted quiera, vamos al rancho, patrón.

—Puedes unirte a nosotros —accedió Morrison—. Has ganado muy bien y he de saber perder. Confieso que no lo esperaba.

—Ya lo sé.

—Pero pudiste ganarme quinientos dólares.

—Prefiero que me admita como vaquero.

Estuvieron en el bar celebrando el triunfo. James invitó a beber a todos.

Mike se acercó a Lisa, para decirle:

—Gracias por tu ayuda y por tus deseos. Me hubiera agradado que ganaras tú.

—Era más justa tu victoria. Pero no vengas a mi casa. Te matarán a traición. No hagas caso de esa historia de que no son traidores los Morrison. Lo son y mucho. Y saben que de frente no pueden contigo.

—He de estar aunque sólo sea dos días. Tu padre merecía esta lección.

—No seas loco y no lo hagas —insistió Lisa.

Y durante el camino hasta el rancho fueron hablando los dos.

El padre les miraba de reojo. Y sonreía de una manera muy especial.

—Mi padre está fraguando algo —dijo Lisa—. Se ha dado cuenta que nos agrada estar juntos y que he sido yo la que te ha hecho venir al rancho. Te defendí ayer con entusiasmo y me han oído animarte en la carrera.

—No creo…

—Si alguna vez te dan un recado de parte mía, tienen que decir antes: «El látigo no debe emplearse». No lo olvides.

Morrison la estaba llamando y acudió la muchacha a la llamada.

—No me parece bien que vayas al lado de ese forastero, porque los vaqueros del rancho que están enamorados de ti, pueden saciar sus celos contra él.

—Me agrada hablar con ese muchacho que es todo nobleza.

—Y manos rápidas —dijo, riendo, el padre—. Creo que hace mal en venir al rancho.

—Es lo que estoy diciéndole todo el camino. Pero es muy tozudo.

—O muy loco —intervino Monty—. Parece que te agrada. Y eso que al principio decías lo contrario.

—No le conocía como le voy conociendo —afirmó Lisa.

Y regresó junto a Mike.

—Mi familia está muy disgustada por mi actitud hacia ti. Pero no quiero dejar de demostrarles que si te pasa algo me tendrán a mi frente a ellos. Es lo único que puede frenarles.

Mike sonreía complacido. Se estaba convenciendo de que si no había marchado de ese pueblo era por ella y por algo que tenía que averiguar.

En el bar se hablaba de lo que hizo Mike.

—Nadie podía esperar que ganara la carrera —decía uno.

—Pues yo no he dudado en jugar lo que tenía —repuso James.

—Pero te has hecho enemigos muy fuertes —terció otro—. Has ganado dinero, pero yo en tu caso me marcharía de aquí.

—No puede ser culpa mía que ese caballo corra más que los que tienen aquellos que tanto presumían de conocer esos animales.

—Ellos no piensan así. Ha muerto Bill y cuatro vaqueros de Brandon. Además, le ha costado ocho mil dólares.

—Tan pronto como le vea Mike, le matará. Sabe que dio orden de asesinarle.

—No estabas obligado a admitir a ese cuatrero. Porque es uno de los que están metiendo ganado robado en esta comarca —dijo Monty, mientras comían.

—No tenía más remedio que hacer honor a mi palabra —respondióle el viejo.

—Yo me encargo de él —dijo Tony.

—¿Cómo lo vas a hacer? ¿De frente? —preguntó Lisa, con cierta ironía.

—Parece que esta vez no te ha dolido el ser derrotada —dijo Monty.

—Confieso que no. Ha sido una victoria justa. Y sin la menor duda. De no ser por la trampa del principio y por tener que disparar sobre los traidores, nos hubiera sacado mayor ventaja.

—No creo en eso de que tenían orden de matarle —dijo Tony.

—Pues ya oíste que Bill confesó haber dado instrucciones para que no llegara el primero. Y a pesar de todo, lo ha conseguido —añadió Lisa.

—De todos modos, antes no pensabas así. Y has venido hablando con él todo el camino. Me parece que los vaqueros no dejarán que llegue a mañana.

—Serán órdenes tuyas, Monty, porque no te atreves a enfrentarte a él.

—Y Alex también es amigo suyo.

—Me pasa lo que a Lisa. Amo la sinceridad y la nobleza, y ese muchacho las tiene en cantidad —sinceróse Alex.

—Le has tomado miedo —dijo Tony—. Eso es lo que pasa.

—Y si así fuera, no es una tontería tener miedo de un muchacho como él.

—Habláis tanto de ese muchacho, que tengo ganas de verle —comentó el más joven de los Morrison.

—Haré que venga —dijo el padre.

—No es necesario, le veré cuando salga.

—He de hablar con él —decidió el viejo—. No quiero que se equivoque conmigo.

—Voy a buscarle —indicó Lisa.

—No tienes por qué hacerlo tú —dijo Tony.

—Pero me agrada —confesó ella.

Y cuando minutos más tarde regresaba con Mike, se puso en pie el hermano más joven y exclamó:

—¡Tú!

—¡Fred! —exclamó también Mike, sonriendo y abrazando al joven—. ¿Por qué marchaste sin decir nada? Te esperé dos días.

—¿Es que conoces a este muchacho? —intervino el padre, sorprendido.

—Es el que me recogió cuando estaba herido y, a pesar de que le robé el caballo, me salvó la vida.

Lisa sonreía satisfecha porque Fred era el hermano que más quería de todos.

CAPÍTULO VIII

-Cuando referiste la historia —dijo Tony—, afirmé que era uno de los que te hirieron, y ahora pienso lo mismo.

—¡Quieto, Mike! Debí suponer que eras tú, por las señas que daban de ti…

—Escucha, Tony… Yo sé que no es de los que me hirieron y te agradecería no hablaras otra vez de esta forma. Y te advierto a ti, y a todos, que me tendréis frente a vosotros si tratáis de hacer mal a este muchacho.

—No debes disgustarte con tu familia por mí… No les agrada que haya venido a este rancho… Para evitarte disgustos, marcharé hoy mismo.

—Desde luego, demostrarías ser inteligente si lo hicieras.

—Mi inteligencia se manifiesta tanto como tu cobardía —repuso Mike—. Has dicho a Fred que quisiste traicionarme y que no te maté, sin saber las causas. Alex sabe que lo merecías. Estaba presente.

—Así es —afirmó Alex—. Se lo referí a Fred.

—No me sorprende —dijo Fred, mirando a Monty—, porque ha sido siempre un cobarde y un traidor… ¡Ahora soy yo quien te lo dice, Monty!

—Calma. Debemos serenarnos —intervino el padre.

—No te he oído reprender a los que han insultado a quien me salvó la vida.

—Es que estamos perdiendo la serenidad todos.

—¡Creo que vosotros habéis perdido antes otra cosa! —exclamó Fred, poniéndose en pie.

—Debes hacerle marchar del rancho. Le conviene… —dijo Tony, mirando a Fred.

—Si mueves la mano un poco más, te mato —dijo Lisa a la espalda de Tony, que palideció intensamente.

La muchacha tenía un «Colt» empuñado.

—No iba a hacer nada —excusóse Tony.

—Es mejor que se enfrente conmigo —dijo Mike—. Me apena lo cobardes que son algunos miembros de tu familia, Fred.

—Les conozco bien y no es una sorpresa para mí. Por eso no he ido nunca con ellos en sus correrías de hombres valientes. Les desprecio y creo que seré yo el que tenga que matar a algunos de ellos… ¡Márchate, Tony! Y la próxima vez que intentes lo de ahora, te mataré. No quiero que sea Mike el que lo haga. Sería tan estúpido que me enfrentaría a él por ello. Y tú, Monty, mucho cuidado. No olvides que estaré frente a vosotros en todo lo que hagáis contra éste.

—Si no se tratara de tus hermanos, les mataría ahora mismo y haría un gran bien a la humanidad —dijo Mike.

Y salió de la casa.

—¡Es un fanfarrón! —exclamó Monty.

—¡Monty! —gritó Fred—. ¡Eres un cobarde!

—¡Silencio! —ordenó el padre.

—¡Y tú eres como él! —dijo Fred, saliendo de la casa seguida de Lisa.

—Esos dos, unidos, terminarían con todos los del rancho —fue el comentario de Abelard.

—Fred tiene razón para estar agradecido a ese muchacho.

Y seguidamente de decir eso, Alex salía también.

Fred y Lisa convencieron a Mike para que permaneciese en el rancho unos días, por lo menos.

Y pasearon los tres juntos.

Lisa refirió a Fred lo que pasó el primer día que se vieron en el pueblo y luego cuando le sorprendió en el campo.

—No es la primera vez que sucede eso —dijo Fred—. Se empieza por un odio para terminar en un amor intenso. Porque los dos estáis enamorados. Pero no debes enfrentarte a la familia. Deja que sea yo el que lo haga.

Mike y Lisa se miraban sonriendo.

—Es posible que sea verdad lo que dice Fred —opinó Mike.

—Debe serlo. Me agrada estar a tu lado y esto antes no me pasó con nadie —dijo Usa.

Y los tres se echaron a reír.

Luego preguntó ella:

—Hace tiempo que no ves a Joan, ¿verdad? ¿Quieres que vayamos hasta su casa?

—No sabes que no me estima su padre. Y no quiero que tenga disgustos por mi culpa.

—¿No has averiguado aún quiénes fueron los que dispararon contra ti? —quiso saber Mike.

—No, he salido poco de la casa. Tuve una pequeña recaída, pero ya estoy bien. De no ser por ti, habría muerto.

—Me parece que a mí no me costaría mucho trabajo encontrar a los que dispararon —dijo Lisa.

—Lo que tú piensas no puede ser. Es un disparate eso de que Monty sabe quiénes fueron —opinó Fred.

—Te aseguro que le sorprendió verte llegar a casa, y había dicho que te oyó hablar de que pensabas marchar, y tú sabes que no es cierto. Trató de justificar tu ausencia con esas palabras cuando sabía que te habían matado. Eso al menos era lo que él creía.

—Repito que esa idea me resulta increíble. Una cosa es que no me aprecie porque no estoy de acuerdo con él y con papá, y otra lo que indicas.

—Pues no habrá quien me convenza de lo contrario. Me di perfecta cuenta de que le sorprendía verte y que le disgustaba. Además, tiene miedo a que descubras quiénes te dispararon. Y lo mismo le pasa a Tony.

Mike escuchaba en silencio.

Estuvieron sentados mucho tiempo y regresaron cuando ya era de noche.

Mike fue a la vivienda de los vaqueros.

Lisa y Fred llegaron al comedor cuando ya estaban en la mesa los otros hermanos.

—¿Ha marchado ese muchacho? —preguntó el padre.

—No. Ha ido a la nave de los cow-boys —explicó Lisa.

Fred vio en el rostro de su padre una extraña alegría y temió en el acto una traición.

—Parece que te alegra no haya marchado —dijo mirando a su padre con fijeza.

—No me importa en realidad lo que haga —dijo el padre, preocupado.

—Te advierto que si le pasa algo, tendréis que sentir.

—Ya sabes que los vaqueros no le estiman, porque no pueden olvidar que mató a varios.

—Debéis pedir, los que habéis montado la traición, que no le pase nada —dijo Fred, mirando a sus hermanos y al padre.

—Y yo me encargaré de ellos también —dijo Lisa—. Estoy harta de tanta cobardía. No me mires así, Monty, lo digo por ti también. ¡Eres un cobarde!

—Ese muchacho ha venido a separar a mi familia —dijo el padre—. Por eso no le aprecio.

—Hace tiempo que no estamos unidos… Ahora no hay extraños. Puedes hablar con lealtad —dijo Fred—. No estoy de acuerdo con algunas cosas que no comprendo y que aclararé.

—Parece como si trataras de culpamos a nosotros de los disparos. Siempre hablas de ello con misterio —dijo Tony.

Fred le miró fijamente.

—¿Acaso te remuerde la conciencia?

Un vaquero entró nervioso.

—¡Patrón! ¡Ha sido horrible…! Cuando entró ese muchacho le estaban esperando cinco que parece tenían algo hablado entre ellos, ya que preguntaron varias veces si se había marchado. Le rodearon al entrar y empezaron a provocarle. Pero ese muchacho es una fiera. Ha dicho que va a matar a los que les enviaron, porque antes de morir los cinco dijeron que fue el patrón el que les ofreció dinero si lo hacían. ¡Ese muchacho le matará! Lo ha hecho con ocho. Esos cinco y tres más que se pusieron en contra de él. Y todos ellos con el mismo disparo. ¡En el centro de la frente!

Fred miraba a Monty, que estaba muy pálido.

—¡Es mentira que yo haya ordenado nada! —exclamó al ver las miradas de Fred—. No debes creer eso.

—Me parece que ya no podremos evitar que os mate a los tres. Esperará encontraros por separado. Por eso estabas contento, ¿verdad? —Dirigióse a su padre—. Pues ya ves lo que has conseguido. ¡Y no hay duda que te matará!

—Yo no he intervenido en eso —protestó el padre, nervioso y mirando a la puerta.

Apareció Mike con un «Colt» en cada mano.

—Lo siento, Fred… Tienes que perdonarme, Lisa… Pero voy a matar a estos coyotes.

—¡No me mates! —dijeron a la vez el padre y Monty, con las manos sobre las cabezas.

—No puedo negar que lo merecen —dijo Fred—, pero te ruego que por Lisa les dejes. Son unos cobardes, no hay duda, y tal vez al no matarles intenten otra traición; pero hazme caso. Debes hacerlo por ella. Sabe cómo yo quiénes son esos cobardes. Pero es nuestro padre y son nuestros hermanos… Creo que seré yo el que tenga que matarles.

Mike miraba a Lisa.

—Hazlo por mí —dijo la muchacha.

—Tú pudiste hacerlo conmigo. No quiero que te quede el remordimiento de ser la causa de la muerte de ellos.

Y dando media vuelta salió de la casa y montando a caballo se alejó del rancho.

—No creí que pudiéramos convencerle —dijo Fred a Lisa—. Pero es un gran muchacho. Y lo más triste es que estos cobardes no lo merecen. Bien podéis decir que habéis vuelto a nacer. Vamos. He de encontrar a Mike para darle las gracias por esto.

Y Fred salió con Lisa a su lado.

Alex miraba a los otros.

—¡Estáis locos…! Y vais a obligar a Fred a que os mate. ¿Cuántas víctimas ha costado ya vuestro deseo de matar a ese muchacho…? ¿Por qué no lo habéis hecho directamente…? Pues porque tenéis miedo a sus manos tan seguras. Debierais estar convencidos de que es difícil no siendo por la espalda, matar a ese muchacho, por muchos que sean. Ya habéis oído. Ocho. Y todos ellos con un agujero… que habéis estado cerca de tener también vosotros.

Estaban aún demasiado asustados para responder con arrogancia.

—No deseo seguir aquí —dijo Alex—. Marcho de esta casa. No quiero que me consideren como no soy. Diré a Fred que haga lo mismo para que no se vea en la necesidad de disparar sobre su propia familia… como vosotros hicisteis con él. Es lo que está tratando de aclarar. Cuando lo sepa, os matará. Lisa lo sabe y no se atreve a decirlo con claridad… ¡Monty, eres un asesino! Disparaste sobre tu propio hermano, ayudado por Tony… ¡Ay de vosotros cuando lo sepa! Y lo sabrá porque los otros hablarán cuando vean el «Colt» apuntando a su pecho.

Y Alex salió sin añadir una sola palabra.

Recogió sus cosas más imprescindibles y las colocó en otro caballo.

Lisa y Fred llegaron al pueblo y preguntaron a James si había estado Mike allí.

—Hola, Fred. ¿Ya te encuentras mejor? —interesóse James.

—Sí, estoy mejor. Gracias. ¿No ha visto a ese muchacho?

—No. ¿Es que ha pasado algo en tu rancho…? Han visto a uno de los vaqueros que parecía huir en dirección sur.

—Ha tenido que matar a ocho que quisieron traicionarle. No quieren convencerse de que es mucho más veloz que todos juntos —explicó Lisa.

—¿Con el mismo tiro…? —dijo James.

—Exactamente igual. Una bala entre ceja y ceja.

—¡Es horrible…! Siendo así, no debéis provocarle vosotros.

—No tratamos de provocarle. Es amigo nuestro —dijo Fred—. Fue él quien me recogió cuando estaba herido. Es mucho, por lo tanto, lo que le debo.

—Esperaremos aquí por si viene —dijo Lisa.

—Ha de venir para recoger el dinero que tengo suyo —manifestó James.

Llevaban algún tiempo esperando, cuando Lisa, al recordar el sitio en que le sorprendió aquella mañana, decidió ir hasta allí.

—Puedes esperar aquí tú —le dijo a Fred—. Yo voy a dar una vuelta, por si le veo.

—¿Crees que estará donde aquella vez?

—Voy a verlo, pero no te muevas de aquí.

Y la muchacha salió del bar.

Minutos más tarde, llegaba Alex.

Al entrar y ver a Fred, le sonrió y acercándosele le dijo:

—He marchado de casa… No puedo seguir allí.

—¿Adónde vas?

—Veré a Joan, por si le hago falta como cow-boy.

—Has de tener cuidado. Puedes comprometer a esa muchacha y cazarte como a un coyote en pleno campo. No creas que se van a detener tus hermanos porque seas tú.

—No es a mí al que más odian en estos momentos. El que ha de tener mucho cuidado es ese muchacho.

—Pregunta a Joan si necesita más vaqueros su padre. Pero creo que en vez de ir a ver a Joan, debes hacerlo a Patricia. Ésta es dueña y puede disponer. Joan ya sabes que no puede hacer nada por sí sola. No te importe que esté enamorado de Patricia. Ella lo está de ti también y podéis casaros.

—Buena idea. Se lo voy a plantear —dijo Alex, bebiendo el whisky que le sirvió su hermano.

No se detuvo mucho.

—¿Es que marcha tu hermano de viaje? —preguntóle Mat Haycox, un ganadero, a Fred.

—Sí —respondió lacónico.

—¿Cómo va esa herida?

—Mucho mejor. Ya estoy bien, en realidad.

—¡Hola, James…! Ya me han dicho que has ganado muchos dólares con una carrera de caballos. Son tontos si no saben que tú eres un entendido en esos animales… No veo al forastero que dicen ha sido el que venció… y que parece ser que maneja el «Colt» de un modo ciertamente sospechoso.

—Le estoy esperando —manifestó Fred.

—Entonces, han acabado sus bravatas —dijo Mat.

—No le espero para reñir. Es amigo mío. Me recogió a la espalda de su rancho cuando fui herido…

—¿No sería uno de los que lo hicieron? Demasiado accidental ese encuentro en un lugar tan abrupto…

—¿Sabe dónde ocurrió? —preguntó intrigado Fred.

—Acabas de decir que fue a espaldas de mi rancho —dijo sonriendo Mat.

—Pero hay cuatro lugares a los que me puedo referir. Y tres de ellos son casi desérticos… Casualidad.

Fred vio a Mat un poco nervioso. Y frunció el ceño.

—He supuesto que te referías a esa parte —dijo.

—Y acertó, desde luego.

Dejó Fred de hablar de esto, para hacerlo con James acerca de la carrera de caballos.

—Mat, dígale a Dwart que debe devolverme el lazo que le dejé.

—Marchó hace días y no ha vuelto. Ha debido de volver a Santa Fe —respondió Mat.

Los ojos de Fred brillaron como ascuas.

A los pocos minutos volvió Mat para decir:

—¿Qué nombre dijiste? ¿Edward…? Está en el rancho. Soy un poco despistado. Le diré lo del lazo.

—¿Quién es el que se fue? —inquirió Fred.

—Otro, y le había confundido con Edward…

—Es por Dwart por quien pregunté.

—No conozco a nadie que se llame así.

—Desde luego, está usted mal de nombres —dijo Fred, sonriendo.

Los que conocieran a Mat podrían adivinar que iba muy preocupada.

Y Fred estaba satisfecho.

Acababa de realizar un gran descubrimiento.

Mat cometió la torpeza de descubrirse al hablar de la parte en que él estuvo herido, cuidado por Mike.

Y recordando el nombre que éste había oído cuando mató a los dos que le buscaban a él, le tendió una trampa en la que cayó con naturalidad.

Ahora sabía en qué rancho estaban los dos que le buscaron para terminar con él. Los dos a quienes mató Mike.

Era la persona en quien menos hubiera pensado.

Su fama de hombre honrado y serio le protegía.

Se trataba casi de una sorpresa, pero no le cabía duda de la culpabilidad de ese hombre por el hecho de haber regresado para decir que no conocía a Dwart.

Por lo tanto, sí conocía al cuatrero que no quería que descubrieran el movimiento de ganado.

—Parece que estás preocupado… —dijo James—. ¿Quién era ese Dwart por el que has preguntado a Mat? No he conocido a nadie de ese nombre en esta casa.

—Es un vaquero que estuvo poco tiempo en esta comarca y que me pidió un lazo que no me ha devuelto.

—¿Es verdad que tu hermano marcha de casa…? ¿Acaso ha reñido con tu padre…?

—¿Te interesan los asuntos privados, James?

—Perdona. No he querido molestarte.

Y James volvió a su mostrador.

Fred tenía fama de ser el más violento y mejor pistolero de los Morrison.

Minutos más tarde entraba el capataz de Mat, Kelley, que saludó a Fred.

—Hola —le dijo—. ¿Estás mejor?

—Sí. Ya estoy bien.

—Me ha dicho Mat lo que le ha pasado contigo. ¿Quién era ese muchacho a que te referías?

Fred miró a Kelley, pero no respondió.

—¿Qué le debo, James? —dijo poniéndose en pie y dejando solo a Kelley.

Este mordióse los labios, despechado.

CAPÍTULO IX

Lisa llegó a la parte del monte en que encontró la otra vez a Mike y al ver una columna de humo, se encaminó hacia ella y, al estar cerca, llamó:

—¡Mike…!

Como nadie le respondiera, volvió a insistir.

Hacía llamadas cada pocos minutos.

Pero de pronto, al estar cerca del fuego del que salía el humo que la orientó, se vio sorprendida por la presencia de dos hombres completamente desconocidos que la encañonaban con sus armas.

—¡Vaya una mujer bonita…! —decía uno de ellos—. No sabíamos que hubiera una muchacha como ella por los alrededores. ¿Quién es ese Mike al que llamabas?

—Quítale ese «Colt». No me gustan las mujeres que visten de hombre y que llevan armas con soltura. Estoy seguro de que sabe manejarlas —dijo el otro.

Lisa se sintió desarmada y una rabia intensa se apoderó de ella al darse cuenta de que había sido cazada con reclamo.

—No debes disgustarte, muchacha. Somos unos caballeros que sabemos tratar a las damas como tú.

Y el que hablaba se echó a reír de una forma estrepitosa.

—Cuando mis hermanos se enteren de esto, no lo vais a pasar nada bien. Son los Morrison —dijo ella.

—¡Ah! —exclamó uno de ellos—. De modo que eres esa fierecilla de la que hablan. Pues yo te aseguro que saldrás amansada de aquí.

Y volvió a reír como antes.

—No quiero líos con esos hermanos —dijo el otro.

—No te preocupes. No se enterarán nunca de lo que ha pasado aquí. No creas que voy a dejar marchar a esta muchacha después de todo lo que va a pasar.

—No te pertenece solamente a ti.

—Estamos de acuerdo.

Lisa echó a correr y uno de ellos la alcanzó, rodando los dos al suelo.

El otro reía viendo la pelea.

Y el que sujetaba a Lisa recibió un terrible mordisco en una mano.

Dio un grito de rabia y amenazó:

—¡Esto ha de pesarte…!

La sujetó mejor y trató de besarla. Pero en ese momento se oyeron dos detonaciones y el cuerpo del que estaba sobre Lisa cayó sin vida sobre ella.

El otro estaba muerto a una yarda de distancia.

Mike apareció sonriendo.

—He pasado un buen susto. Creí que no podría disparar nunca. Estabais rodando y tuve miedo de que resultaras herida o muerta por mí precisamente.

La muchacha se puso en pie y se abrazó a él.

—¡No sabes cuánto te debo! —exclamó ella.

—Ya pasó. Debes tranquilizarte… ¿Quiénes eran éstos?

—No les conocía. Es la primera vez que les he visto.

—¡Cobardes…! —dijo Mike.

—Te estuve llamando suponiendo que esta hoguera era tuya.

—Te oí perfectamente, pero no podía responder porque estaba pendiente de estos dos que venían buscando la hoguera hace tiempo —dijo él.

La muchacha, que miraba hacia el valle que había bajo ellos, dijo:

—Ahí está John con unos jinetes… Es el capataz de Jackson. Deben buscarme a mí… Han debido de seguirme, aunque no me he dado cuenta de ello.

Miró Mike y vio un grupo de jinetes que se estaban abriendo en ese momento para que la búsqueda fuera más eficaz.

—No te entretengas. Vete ahora mismo. Yo me esconderé aquí —dijo él—. Coge mi caballo. Ya sabes que con él no tienes que temer persecuciones.

—Fred está esperando en casa de James… —dijo la muchacha, después de besarle—. Y si vas a esa casa que se ve ahí abajo, es la de Joan, la novia de Fred. Puedes fiar en ella, pero no en su padre. Salúdala en nombre nuestro. Y cuidado con ella, que es muy bonita… —añadió riendo Lisa.

—Te olvidas de que Fred es amigo mío —respondió Mike.

La muchacha salió corriendo para montar sobre el caballo de Mike y alejarse antes de que se dieran cuenta los que la estaban buscando en la montaña.

Mike vigiló a los que ascendían lentamente por la ladera.

John se movía en varias direcciones buscando con cuidado.

Por fin gritó:

—¡Lisa…! No te escondas. Sabemos que estás aquí porque hemos visto tu caballo.

Después de algunos minutos, agregó:

—Es inútil que guardes silencio. No tienes nada que temer de mí.

—Esa muchacha no está aquí.

—Y yo aseguro que sí. La he visto venir galopando y es su caballo el que hemos encontrado al pie de la montaña.

Mike seguía escondido. Era difícil suponer dónde estaba. Y desde su escondite vigilaba a los que iban ascendiendo.

Supuso que no tardarían en hallar los cadáveres que había hecho.

—Me pareció que eran disparos los ruidos que oímos —dijo John.

Durante algunos minutos, no se oyó nada.

Pero de pronto empezaron a dar gritos llamando a John para que viera los cadáveres.

—¡Son Walter y Henry…! —decían.

—Esto es obra de Lisa. Han creído que podrían dominarla, y aunque la han visto con armas, han supuesto que no era peligrosa —dijo John.

Pasaron varias horas y los jinetes marcharon, pero descubrió Mike que dos de ellos habían quedado cerca del caballo de Lisa, en espera de que fuera a por él.

Encontró Mike uno de los caballos de los muertos y descendió por la parte opuesta de la montaña a la que estaban los vigilantes.

Se encaminaba a la casa de Joan, que era la que veía desde la altura.

Pero al pasar entre el ganado, se dio cuenta de que no tenían el mismo hierro.

Y pensativo sobre este descubrimiento, llegó hasta la casa, ante la que le esperaba una joven y unos cuantos vaqueros. En el acto supuso que el de más edad se trataba de Jackson.

—¡Hola, forastero! —dijo éste.

—Hola —dijo Mike—. Vengo buscando trabajo, aunque ya sé que no es costumbre admitir a los forasteros… Pero estoy hambriento…

—No es preciso pedir trabajo ni estar de cowboy, para comer en esta casa. Mi hija le preparará comida en poco tiempo —añadió Jackson cariñoso.

—¡Es muy guapa…! Ya veo que Lisa no exageró al hablarme de su belleza.

—¿Es que eres amigo de Lisa? Creíamos que no te llevabas bien con los Morrison, desde que les ganaste la carrera, por cierto que con facilidad. Tu caballo es… Pero ¡cómo! ¡Si es el caballo de Walter el que traes!

—Le encontré en la montaña, donde perdí el mío.

—Ya comprenderá que no iba a cambiar el mío por este que anda muy poco —explicó Mike.

—¿Qué le ha ocurrido a Walter? —intervino el capataz.

—Ya he dicho que encontré este caballo y no conozco a ese Walter… Llevo poco tiempo en el pueblo y no he salido apenas de él.

—No comprendo la ausencia de Walter —insistió el capataz.

Para Mike era un misterio que no hablara de los cadáveres que habían sido encontrados en la montaña.

—Pues su caballo andaba por la montaña… ¿Qué ha ido a hacer por allí? —dijo Jackson—. Me alegró que al fin encontraran los Morrison quién supiera tratarles y darles una lección con los caballos, que es la debilidad de ellos.

—¿No necesitará un cow-boy? Le aseguro que conozco el oficio —dijo Mike.

—Debieras dejar, papá…

—No es cosa mía, sino de John —respondióle Jackson.

—Y yo digo que no hace falta ningún vaquero más.

—¿Es que se trata del dueño en realidad? —protestó la muchacha—. Siempre haces lo que John quiere o manda. Los vaqueros no te obedecen a ti sí tus órdenes no son ratificadas por él.

—No quiero forasteros en el rancho —fue toda la explicación de John.

—Si es por los distintos hierros de ganado, pueden estar tranquilos. Son cosas que no me interesan —repuso Mike.

Jackson miró al capataz y luego dijo riendo:

—Es natural que pienses así. Yo lo haría también en tu lugar. Pero no temas. No somos cuatreros. Es ganado que compro a buen precio y que engordo por mi cuenta.

—Le repito que no me importa; pero ese miedo a los forasteros de que ha hablado el capataz, podía parecer sospechoso a otras personas. A un agente, por ejemplo.

El rostro de Jackson palideció intensamente.

—No temo la visita de nadie. Tengo recibos de compra de todo mi ganado.

—¿Dicen que ese Walter no ha regresado? Será él quién se llevó mi caballo dejando éste en su lugar.

—Puede que estés en lo cierto —opinó Joan—. Le gustaban los buenos caballos. Si es así, se ha ido lejos…

—Si algún día le encuentro no olvidará lo que ha hecho.

—¿Has visto a Fred? —le preguntó la muchacha—. ¿Está mejor? Creo que tenía fiebre aún… ¡Vaya una infección latosa!

—¡Qué infección ni porras! —exclamó el padre—. Fue herido.

—¿Herido? —sorprendióse la muchacha—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Lo he oído en el bar. Lo dijeron Monty y los otros hermanos.

—¿Y quién lo hizo? —quiso saber la muchacha.

—Eso lo sabrá él, o tal vez este muchacho, que se presentó en el pueblo días más tarde —dijo John.

—Supongo que te das cuenta del alcance de tus palabras.

—Es lo que dicen en el pueblo… —añadió John.

—¡Mientes! Y mientes, porque eres un cobarde —le increpó Mike.

John había oído hablar de Mike y retrocedió asustado.

—¡Es verdad que lo he oído en el pueblo! Tienes que perdonarme. No he querido ofenderte…

—¿Es que vais a discutir por eso? —intervino Jackson—. ¡Ea! Basta de discusión, y tú pasa para que Joan te haga comida. Has dicho que estás hambriento.

—Sí, pasa —invitó la muchacha.

—No me gusta dar la espalda a los cobardes… —dijo Mike mirando a John.

—Tenéis que olvidar todo lo que os separe. No ha querido ofenderte, ya te lo ha dicho —insistió Jackson.

Mike penetró en la casa y la muchacha le preparó comida; ya a solas, preguntóle:

—¿Eres el que ayudó a Fred cuando estuvo herido?

—Sí.

—Lo he supuesto, tus señas coinciden. Y creo que has matado a algunos en el pueblo. No debes hablar de Fred delante de mi padre porque no le estima mucho. Es amigo de los mayores, pero no de él. Mi padre no cree en los cuatreros, pero es cierto que en las noches sin luna oigo el ganado que es careado por los cañones en que fue herido —explicó Joan.

Se oía el rumor de voces y de una discusión.

Entró el padre de Joan y preguntóle ella:

—¿Qué es lo que pasa?

—Un vaquero que protesta porque este muchacho se ha presentado con el caballo de Walter… Dice que quiere ir con él a buscar el de este muchacho y si aparece, regresar él con el de Walter.

—Eso está bien —dijo Mike—. Prefiero mi caballo a éste. Y como no me agrada que se dude de mí, deseo que al hacerlo, lo digan con franqueza.

—Tienes que reconocer que resulta sospechoso…

—¿No es sospechoso, también, la existencia de tanto hierro distinto en el ganado? Y no son de aquí. Son de Nuevo México. He visto ganado como ése cuando estuve en Las Vegas. Si yo sospechara que es usted un cuatrero, se incomodaría conmigo. ¿No? Pues a mí me ocurre lo mismo con lo del caballo de ese Walter.

—Tiene razón, papá…

—¡No te metas en esto! —gritó el padre.

—No debe excitarse, amigo… —dijo Mike—. Hay que tener serenidad. No le he llamado cuatrero. He dicho que las apariencias le presentan así. Pero si tiene las facturas de compra, nada tiene que temer.

—No me gustan los que se meten donde no se les llama. ¿Por qué has venido a este rancho?

—Por hambre y porque le he visto desde la montaña en que perdí mi caballo o me lo robaron.

Un vaquero entró amenazador.

—¿Qué pasa, patrón?

—Nada. Puedes retirarte —dijo Jackson.

—¿Es éste el forastero que se ha presentado con el caballo de Walter?

—¿Eres tú el que compra el ganado lejos de aquí? —repuso Mike sonriendo.

—Estamos hablando de ese caballo…

—Hablas tú. Yo lo hago del ganado. ¿Qué te ha dicho el patrón? ¿Qué me provocaras ante su hija para que no le culpe de ello? Es muy torpe… ¡Y mucho más lo eres tú!

—Yo no me meto en nada —quiso aclarar Jackson.

—Un vaquero no entra en la vivienda de su patrón sin pedir permiso, a no ser que esté autorizado para ello —dijo Mike.

—Eso es cierto. No ha entrado nunca en esta casa —afirmó Joan.

—Es que lo hacen muy mal. Tu padre está nervioso porque he hablado de esas reses con distintos hierros.

—Parece que eres un poco charlatán. Y lo siento por miss Joan —amenazó el vaquero.

—No te preocupes. No te haré sufrir mucho —dijo Mike sonriendo—. No se marche, amigo. Debe morir su enviado. Y si no le mato a usted ahora, se lo debe a su hija, porque es usted un cobarde y un cuatrero… ¿Ve? Ahora sí le llamo cuatrero… Es probable que sea una sorpresa para su hija, a la que tiene engañada. Está de acuerdo con algunos de los Morrison, para robar ganado y venderlo lejos de aquí. Claro que éstos son asuntos que nada me interesan. Pero ha cometido usted la torpeza de buscar a este pistolero, que ya en Santa Fe hubo de huir para no ser colgado. No era rápido entonces, supongo que no habrá mejorado mucho. Era más veloz John cuando trabajaba con Stuart… Aunque resulta un niño al lado mío. Por algo no ha querido ser él quién se encargara de mí. Espera el resultado de tu acción.

El vaquero miraba con todo interés a Mike.

—Creo que te conozco —dijo.

—De Santa Fe. Ya lo he dicho. ¿No te acuerdas? Estaba allí cuando te expulsaron… También conozco a John. Se ve que míster Jackson no ha olvidado viejos resabios de cuando andaba por Dodge… ¡Vaya reunión de granujas!

—Sí, ya te he conocido… pero no harás lo…

—¿Se convence ahora? —dijo Mike, después de disparar sobre el vaquero—. Era un pobre diablo…

John, que entraba, al oír el disparo se detuvo al ver a Mike, que le dijo:

—No ha sido mía la culpa. Seguía tan lento como en Santa Pe. Debiste encargarte tú. Cuando estabas con Stuart tenías fama de ser veloz.

—No te comprendo —dijo John sereno.

—Me has entendido perfectamente, pero te aclararé más. ¡Voy a matarte!

—No te he hecho nada para ello…

—¡Ya lo creo que sí! Eres un cobarde. Un traidor. Y un cuatrero —añadió Mike.

John retrocedía asustado.

—Ten en cuenta que tu patrón ha fiado siempre en ti. No debes defraudarle. ¿Estuvisteis juntos en Dodge? ¿Dónde os pusisteis de acuerdo para robar ganado en esta zona con la ayuda de los Morrison? ¡No podrás evitar ya que te mate! Has enviado a uno para que termine conmigo. No quiero que lo repitas.

—Te aseguro que estás equivocado.

—No puedo equivocarme al decir que eres tan cobarde como tu patrón, pero éste tiene la suerte de que su hija es la novia de un buen amigo mío.

—¡Joan se va a casar conmigo! —exclamó John.

Mike echóse a reír.

—¿Has visto alguna vez que los muertos se casen? ¿Era ése el precio de tu ayuda? —Díjole Mike—. Eres tan torpe que no has comprendido el juego de éste. Sabe que no puedo matarle por Fred y por su hija y procura que me provoquéis para quedarse con todo el fruto de los robos de ganado. De este modo, elimina la sociedad y queda solo con los beneficios.

—No hagas caso —intervino Jackson—. Trata de hacerte hablar lo que no debes decir.

—Y de ese modo —añadió Mike— nada tiene él que temer para disfrutar lo que has conseguido tú jugándote la vida que vas a perder ahora.

John miraba a Jackson.

—¿Es que te vas a dejar engañar por la palabrería de este muchacho? Ya sabes que te daré lo que te corresponde…

—Cuidado —dijo Mike—, que está delante su hija y se va a enterar de que es usted un cuatrero sin entrañas y cobarde… ¿No era vaquero de aquí el que mató a dos hombres en la montaña? Le vi galopar hacia esta casa.

—Debe de ser cierto. Encontré los cadáveres de los dos —dijo John—. Les ha mandado matar porque era mucho lo que sabían de él… Siempre estaba diciendo que no quería que se enterara su hija. Ha especulado con ello… Y nos ha estado engañando siempre.

—¡Tonto, cobarde…!

Y Mike disparó sobre Jackson para desarmarle y sobre John a matar.

—A usted, si no le he matado ha sido por esta muchacha —dijo Mike.

Aparecieron tres vaqueros armados… más los tres murieron en la puerta.

Joan miraba a su padre, que se lamentaba de la herida de la mano.

—No creas que me habías engañado… Fuisteis vosotros los que disparasteis sobre Fred. El sospecha de ti hace tiempo.

CAPÍTULO X

-Yo no sé nada de lo que pasó a Fred ni nada de robo de ganado. Estas reses han sido compradas por mí. John se llevaba dinero para pagarlas y me traía los recibos al efecto de compra.

—Eres un embustero —dijo la muchacha.

—Debes creerme. Si John me engañaba, no puede ser culpa mía.

Mike le miró con desprecio.

—He dicho que si no le mato es por su hija, pero no trate de engañarme, porque no lo consigue.

Y salió Mike de la casa, teniendo que pasar por encima de los cadáveres que había a la puerta.

—Llévate mi caballo para que no tengas más jaleos —dijo la muchacha desde la ventana.

Y Joan se abrazó a su padre cuando iba a disparar sobre Mike.

Le insultaba forcejeando, dándose cuenta Mike de lo que pasaba.

Corrió hacia la casa y entonces Jackson golpeó a su hija y saltando por la ventana huyó, desapareciendo.

—Quería matarte —dijo la muchacha.

—He debido hacerlo con él.

—Sé que si no lo hiciste fue por mí y por Fred. Por eso me dolía y aterraba que te matara como pago a tu bondad.

Oyeron el galope de un caballo.

—Va a casa de Fred… Tengo miedo de que le pase algo —dijo Joan.

—Vayamos al pueblo. Estaba esperándome en el bar.

Y dio cuenta otra vez a la muchacha de lo que había pasado en la montaña.

—Te acompaño —dijo ella.

Pero cuando llegaron al bar, ya habían marchado Fred y su hermana.

Primero lo hizo ella y luego dirigióse hacia las montañas en que le hirieron aquel día.

El padre de Lisa, al verla llegar, se fijó en el caballo que montaba y dijo:

—Veo que le has convencido para el cambio de caballos, pero no me agrada, porque aunque sea mejor, es posible que nos visite algún sheriff que reclame este animal.

—¿Por qué no le has dicho a él todo esto? —preguntó Lisa.

—No creas que le tengo miedo a Fred. Porque no es amistad, sino miedo lo que Fred siente hacia ese muchacho… pero si se presentara otra vez por aquí, habrían terminado todas sus aventuras —dijo Monty, que era el que se enfrentó, después de su padre, con ella.

—No debes hablar así de ese muchacho —dijo el padre, burlón—. Ten en cuenta que tu hermana se ha enamorado de él.

—No lo digas en broma —respondió la muchacha—. Es verdad que me he enamorado de él y estoy segura de que lo merece. No se parece en nada a los otros hombres que he tratado hasta ahora, incluyendo a mis hermanos, excepto Alex y Fred.

—¡Esos dos van a saber lo que es bueno! No me importa que sean hermanos. Si ellos se olvidan de esta circunstancia, no tengo por qué tenerla en cuenta.

—¡Eres un cobarde, Monty! Siempre lo has sido.

La muchacha, que estaba nerviosa por la tardanza de Mike y que temía le hubiera sucedido algo, desahogaba con Monty su furor.

Y salió de la casa entre las risas de Monty.

Iba a ir al pueblo de nuevo. Pero vio venir desde lejos a su hermano Fred.

Y salió al encuentro de éste.

Le explicó con rapidez lo que habían hablado en casa.

—Ahora lo que interesa es buscar a Mike —dijo Fred—. Si se ha metido en casa de Joan y se dan cuenta de que lleva el caballo de uno de sus hombres, pueden darse cuenta también de que les ha matado él.

Y ambos volvieron al pueblo. Sabían que Mike iría a casa de James en primer lugar cuando regresara.

Desmontaron ante el bar.

Preguntaron a James, como habían hecho antes, y éste les respondió que tampoco le había visto aún.

Ya iban a marchar de allí, cuando llegaron Joan y Mike.

Las dos muchachas se abrazaron y Fred dijo a Mike:

—Nos tenías preocupados… El rancho de Jackson no es un lugar muy sano.

—¡Dímelo a mí! He tenido que hacer unas muertes, y si al padre de Joan no le he matado, ha sido por ella y por ti.

—Pues te aseguro que lo merece.

—Ya lo sé. Es un cuatrero. John era su ayudante y socio. Ha muerto.

Después, Mike explicó lo que había sucedido con el padre de Joan.

—Si le hubieras matado, no existiría ese peligro —dijo Fred—. Habrá ido a buscar a sus cómplices. Le has debido asustar al hablarle de ese modo. Y esta misma noche se llevarán el ganado del rancho para hacerlo pasar por el cañón que ahora conozco muy bien. He ido varias noches mientras me creían durmiendo en casa. He estado siempre bien. Me hacía el enfermo para que no me vigilaran, porque en mi casa no se han fiado nunca de mí.

—Iremos para impedir que se lleven esas reses y las vendan. Deben quedarse por aquí hasta que aparezcan sus dueños, dando la voz en Las Vegas.

—Mi hermana no quiere ir a casa —dijo Fred—. Tiene miedo y me parece que hay motivos para ello. Tampoco deben ir las dos al rancho de Jackson, ya que su padre ha de volver esta noche y si la viera allí, se la llevaría de rehén.

Ambos se pusieron de acuerdo, para llevar a las muchachas a casa de Patricia, donde había de estar Alex, que se encargaría de vigilar y protegerlas.

Las muchachas conversaban entre ellas.

Joan daba cuenta a Lisa de lo que pasó en su casa.

Se disponían a marchar de allí, cuando llegaron unos vaqueros de Brandon.

Les miró James con atención, diciendo en voz baja a Fred:

—Esos dos son desconocidos.

—¡Hola, muchachos! —saludaron los que entraban.

Mike les miró con atención.

—Hola —respondió James.

—¿No habéis visto por aquí a mi patrón? —preguntó uno.

—No —respondió James—. Hace días que no se le ve. Es decir, desde las carreras. Debe de estar furioso… Le costó una buena cantidad.

Mike estaba sentado y casi oculto por Fred.

—Hemos visto el caballo en la puerta… ¿Sabéis lo que pasa? —dijo uno de los vaqueros.

—¿Qué es ello?

—Que esa carrera no puede valer, porque se trata de un caballo que ya ha corrido en varias carreras y fue robado hace unos meses a su dueño.

—Pregunta quién ha dicho eso —dirigióse Mike a Fred.

—¿Cómo os habéis enterado de eso? —inquirió éste.

—Estos dos forasteros vienen rastreando al cuatrero desde Las Vegas, que es el último sitio donde le vieron. Dijo que iba a venir al rancho de los Morrison.

—Sea como fuere, el caballo ganó y, por lo tanto, el dinero es mío. Vosotros decíais que no había caballo que ganara a los vuestros —exclamó James.

—¡Pero eso es una ventaja…! Se trata de un caballo profesional… Y lo que se hizo aquí, fue engañar la buena fe de los ganaderos.

—¿Quieres decir que Mike es un cuatrero? —saltó Fred—. ¿Te das cuenta de lo que eso supone?

El vaquero retrocedió asustado ante la actitud de Fred.

—No hago más que decir lo que me han referido éstos.

—¿Son amigos de Brandon? —dijo Fred.

—¿Quién es Brandon? —preguntó uno de los forasteros.

—Mi patrón —replicó el vaquero.

—No conocemos a nadie de aquí —dijo el forastero que habló antes.

—¿Y acaso conocen al ladrón de ese caballo? —dijo Mike, sin que se le viera—. ¿Quién es el dueño del mismo?

—Ya lo creo que conocemos a ese cuatrero. Es uno muy alto… moreno… Y hay que tener cuidado con él… Es un pistolero terrible.

—¿No han visto el caballo a la puerta? —dijo Fred—. Eso indica que él está oyendo todo lo que dicen.

—Supongo que sois uno de vosotros.

—¡Tiene gracia…! —exclamó Fred—. Acaban de decir que le conocen y este otro afirma que debemos ser uno de nosotros.

Mike habló en voz baja con Fred.

—No está aquí —dijo el vaquero, mirando en todas direcciones.

—¿Hace mucho que habéis salido de Dodge? —preguntó Fred.

Los forasteros le miraban con atención.

—¿Has dicho Dodge? No hemos estado nunca allí —dijo uno de ellos.

—¿Qué fue de Strong? ¿Por qué no viene con vosotros? ¿Le colgaron ya?

Los dos miráronse extrañados y luego a Fred.

—¿De qué Strong estás hablando?

Pero los testigos se dieron cuenta de que estaban nerviosos.

—Bueno… Si no está ese muchacho aquí, nos llevaremos el caballo.

—¡Si tocáis ese caballo, seréis colgados! —exclamó Fred—. ¡Es una comedia muy mal hecha la vuestra! Cuando se entere Brandon de ello, se pondrá furioso. Ha debido enviar algunos que no fueran tan conocidos como vosotros. Hay por lo menos tres docenas de pasquines en que figuran vuestras fotografías por Kansas y Colorado. Asaltos a diligencias, atracos a Bancos, robos de ganado en la ruta y ahora al servicio de otro cuatrero: míster Brandon. No habéis debido prestaros a esto. Era un peligro para vosotros. ¿Y a cambio de qué? Cuando uno se juega la vida es a cambio de una fortuna; pero hacer que se enriquezca Brandon para enviaros a morir a vosotros, no deja de ser una tontería.

—Estás equivocado. Venimos desde Las Vegas rastreando a ese muchacho.

—¿Estás seguro, Still? —dijo Mike, poniéndose en pie—. ¿Te refieres a mí?

Los dos forasteros abrieron los ojos con espanto.

—¡Usted! —exclamaron a la vez.

—¿No decíais que me conocíais como cuatrero? ¿Qué caballo es el que he robado?

—No sabíamos que se trataba de usted… Brandon no nos dijo…

—¿Pero no venís de Las Vegas tras de mí…? —dijo Mike riendo.

—Tiene que escucharnos, inspector… Puede estar seguro de que no sabíamos que se trataba de usted. Nos dijo Brandon que era un pistolero que se había presentado aquí…

—¿Os dais cuenta de que os estáis presentando como unos matones a sueldo?

—Tiene que creernos, inspector. Brandon nos ha engañado…

—Todos éstos se están dando cuenta de que sois unos cobardes pistoleros por un puñado de dólares. Me ibais a matar, ¿por cuánto?

—Cien dólares para cada uno.

Se oyó un murmullo amenazador.

—Bueno, Still. De modo que cien dólares. Parece que trabajas barato. ¿Es que te dijeron que era asunto fácil?

—Ya le he dicho que no podíamos sospechar que se trataba de usted. El que mejor maneja el «Colt» en la Unión.

—¿Hace mucho que estáis en el rancho de Brandon?

—Unos meses.

—¿No habéis venido por este pueblo hasta hoy? —preguntó Fred.

—No.

—¿Acaso sois de los que conducen el ganado por las noches…?

—No sé a qué ganado te refieres. Llevamos reses a Dodge para su venta.

—¿Vosotros llegáis hasta Dodge…? No me hagáis reír —exclamó Mike—. Si aparecierais por allí, os colgarían en el acto.

—Nosotros no entramos en la ciudad. Esperamos en las afueras.

—¿De dónde sacáis las reses? —dijo serio Mike—. ¡No quiero mentiras!

—Vienen de Nuevo México… Las Vegas especialmente —respondió uno de los asustados forasteros.

—¿Hace mucho que conocéis a Brandon?

—Trabajó con Burman.

—¿Quién de vosotros dos mató a Mac Donald?

—¡No le hemos visto por aquí…! —dijeron a la vez los dos.

Mike estaba seguro de que eran sinceros en esos momentos.

—¡Estáis mintiendo! —dijo a pesar de todo.

—Es verdad, inspector. Se lo Juro —afirmó uno de ellos.

—Sabéis que os voy a matar porque os habíais prestado a matar a un hombre por cien dólares solamente. Si os hubieran ofrecido diez mil, os justificaría, pero por esa cifra… que ni siquiera os bastará para beber en Las Vegas, indica que sois repulsivos.

—¡No nos mate, inspector! Hágalo por mi hijo… Vea la última fotografía que recibí de él —decía uno llorando.

Y a los pocos segundos se oyeron dos disparos.

—Les conocía demasiado bien para dejarme sorprender por su truco favorito. Y ahora, vamos a colgar a ese cobarde que tenía la misión de indicarles quién era la víctima —dijo Mike.

El vaquero indicado trató de huir, pero cayeron sobre él unos cow-boys.

Y cuando Mike se abría paso para colgarle, estaba muerto, a causa de los golpes recibidos.

—Ahora que nadie diga lo que ha pasado aquí. No hemos visto a estos tres personajes —dijo Mike a los testigos—. Y vosotros tenéis que perdonar que no os haya dicho la verdad de mi persona. Tenía que hacerlo así para la finalidad que me trajo hasta este pueblo.

Después explicaba a sus amigos:

—Mataron a un buen amigo mío y agente a mis órdenes… Era de estatura normal, muy joven y de pelo castaño, pero con los ojos muy azules…

—Jonás —dijo Joan—. Estuvo en el rancho de Haycox. Le vi un día con John. Me llamó la atención ese contraste. Dijeron que había marchado…

—¿Dónde dices que trabajaba? —preguntó Mike.

—En el rancho de míster Haycox… El más respetado de todos.

—Ya hablaremos de eso —intervino Fred—. He descubierto otra cosa muy interesante de Mat.

—Ahora hay que vigilar esos cañones —dijo Mike—. Pues como iba diciendo, supe que habían matado a ese muchacho, porque alguien le reconoció. Y me propuse ser yo el que le vengara. Por eso he ido matando a todos los granujas que veía aquí y que estaban trabajando con vosotros, Fred… Tu padre no es ajeno a ese robo de ganado…

—Ya lo sé. Y mis hermanos Abelard, Tony y Monty tampoco —dijo Fred—. Tengo la sospecha de que éstos dispararon sobre mí porque temieron que les descubriera. He tratado de averiguarlo, y si fuera así, les mataría yo… Han tratado de hacerme creer que eras tú uno de los que dispararon sobre mí. Hay un enorme grupo de cuatreros en esta zona, pero no roban a los ganaderos de aquí, sino que traen las reses de lejos. Y desde aquí las llevan a Dodge por un camino nuevo, abierto con las armas… Hemos de llevar a las muchachas con Alex —propuso al fin Fred.

—Llévalas tú. Yo he de quedar aquí todavía —dijo Mike—. Cuando las tengas allí vienes a reunirte conmigo. Hemos de ir tarde a buscar los que se estarán llevando las reses que hay en casa de Joan.

Los tres jóvenes salieron. Y Mike acercóse al mostrador.

—¡Vaya sorpresa que nos ha dado! —exclamó James.

—Puedes tutearme como antes —díjole Mike, sonriendo—. Te has olvidado de darme la parte que me corresponde de las apuestas…

—Es verdad… Tiene que perdonar… Cuando cierre se la daré. Lo tengo arriba en mi habitación.

—No corre prisa. Lo mismo me lo puedes dar mañana.

—Como de todos modos he de dárselo, cuanto antes mejor —dijo James—. ¡Vaya sorpresa que llevaron esos dos! No esperaban que fuera usted. Si Brandon les hubiera hecho venir antes de encargarles eso…

—Siempre se cometen torpezas —rió Mike—. ¿Recuerdas a ese muchacho llamado Jonás que estuvo con Mat de vaquero…?

—No recuerdo…

—Había una cosa muy extraña en él. Tenía el cabello castaño y los ojos muy azules.

—Calle… Eso sí que me recuerda algo… —dijo James pensativo—, pero tengo idea de que vino pocas veces por aquí…

—Puede que lo hiciera poco si el rancho ese está lejos.

—Es el más alejado de todos.

—Eso lo explica.

—¿Era un agente acaso? —preguntó James, intrigado.

Mike movió la cabeza afirmativamente.

—Y le asesinaron —añadió.

—¡Pobre muchacho!

—¿Qué impresión tienes del padre de Joan?

—Parece un buen hombre. De los que no se someten a los Morrison.

—¿Y su capataz?

—Un poco pendenciero. Creo que odia a Fred porque está enamorado de Joan.

—Y ella lo está de Fred. De eso no hay duda —dijo Mike.

—Hace tiempo que se aman los dos. Pero Jackson no estima a Fred, por ser un Morrison.

—Se casarán los dos.

—Creo que Jackson no les dejará —opinó James—. ¿Un whisky? Paga la casa.

—En ese precio… —accedió riendo Mike.

Bebieron los dos.

Los clientes iban desapareciendo.

Dos horas más tarde, llegó Fred. Todavía había algunos clientes.

—¿Las dejaste allí? —preguntó en voz baja Mike.

—Sí. Mi hermano se encarga de vigilar —respondióle Fred—. ¿Nos vamos?

—Es pronto todavía —dijo Mike.

—Está lejos donde vamos.

—No te preocupes.

James echó a los que quedaban, diciendo que iba a cerrar.

—Si no lo hago así, me tienen toda la noche en pie —explicó a los dos amigos.

—¿También nosotros hemos de marchar? —dijo riendo Mike.

—Si lo hicieran, se lo agradecería mucho. Estoy cansado.

James había mirado el reloj varias veces en pocos minutos.

—Creo que tiene razón James —dijo Fred—. Vámonos.

—¿Qué hora es? —preguntó Mike a James.

—Las once y media —respondió éste.

—¿A qué hora has dicho a Mat Haycox que venga?

Fred miró asombrado a Mike.

James estaba pálido.

—No comprendo qué quiere decir… —farfulló.

—Pues he hablado muy claro. ¿Le has dicho que venga a las doce? Va a recibir una sorpresa cuando me vea aquí… Debía esperar que ya estuviera muerto. ¿Verdad?

—Sigo sin comprender…

—Has cometido esta noche varias torpezas, James… ¡Cuidado con esa mano!

Y el «Colt» apareció en la de Mike.

—Has negado recordar a Jonás… Pero no sabías que él había trabajado bien y envió un informe exacto. Éste, Fred, es el jefe de todos los cuatreros. Lo de la apuesta con Brandon, fue para despistarme a mí, porque han sospechado la verdad desde el primer momento… Pero mi afán de entrar en tu rancho les desorientó… Creyeron que en efecto era una cuestión de tozudez… No sabían que ya venía informado cuando llegué a este pueblo. Quería ir matándoles poco a poco. Y ésa era la razón por la que siempre disparaba a la frente.

—Tiene que estar equivocado… —dijo James.

—Pronto te vas a convencer de que soy yo el que dice la verdad. Coge el «Colt» que hay ahí entre las botellas, Fred. Iba a disparar sobre los dos al quedarse solo con nosotros. Y se hubiera marchado con Haycox, que no tardará en llegar. Le he visto hablar con un vaquero que marchó después de beber un whisky. Se han dado cuenta de que el castigo estaba en marcha.

—No sé de qué me habla. He sido amigo suyo desde que llegó —dijo James.

—Otra torpeza. No conseguiste engañarme ni una sola vez, porque ya sabía que eras tú el jefe de todo.

Me ofreciste la mitad de las apuestas, confiando en que me mataran antes…

James dio un salto terrible para meterse en la puerta que estaba cerca del mostrador. Pero Mike no bromeaba. Disparó varias veces y James cayó muerto.

Un grupo de desconocidos entraron al oír los disparos.

—He sido yo… —dijo Mike—. Escóndanse en este local. No tardarán en llegar los responsables de la muerte del agente.

Fred comprendió que eran agentes también los que ahora habían entrado y miró extrañado a Mike.

—Les he citado para esta noche aquí. Lo hice con un espejo esta tarde en la montaña —explicó Mike—. Esperaban la señal hace unos días.

Todos se escondieron en el local.

Y lo mismo hicieron Fred y Mike.

Para Fred era una sorpresa enorme comprobar, minutos más tarde, que un grupo de jinetes desmontaba en la puerta del bar y entraban hablando entre ellos.

Como asimismo fue para él un disgusto ver a su padre y tres hermanos entre los que llegaban.

Mike le oprimió una mano cariñosamente.

—¡James…! —llamaron.

—¿Querían algo? —preguntó Mike, con un «Colt» en cada mano.

De todas partes salían hombres armados.

El padre miraba a Fred con asombro.

—No quisisteis hacerme caso —dijo Fred a su familia.

—¡Cobarde! ¡Traidor! —exclamó el padre, yendo a sus armas.

Los agentes empezaron a disparar.

Segundos más tarde, pocos, había varios cadáveres.

—Lo siento, Fred… Te aseguro que no disparé sobre los de tu familia.

—Lo sé —dijo Fred llorando—. Fueron ellos los que quisieron matarme. Me lo dijo Alex hace poco… Por eso marchó de casa.

Los tres matrimonios se reunieron en Las Vegas durante las fiestas, cuatro años más tarde.

El recuerdo de los hechos relatados, es lo que hemos recogido de esa reunión y que han servido de base a la novela.

FIN