CAPÍTULO PRIMERO

-Ya tenemos la tormenta encima. Dentro de poco, los cazadores no podrán salir de sus refugios.

—Yo diría que eres un hombre de suerte, Robert.

—¿Por qué?

—No recuerdo que te haya sorprendido ninguna tormenta.

—No se trata de suerte, John. Son muchos años los que llevo metido en esas montañas. Me ocurre lo mismo que a ti con el bar. Sabes conocer a las personas nada más entrar por la puerta. Pues con los cambios de tiempo sucede lo mismo. No me gusta nada esto. Es muy posible que esta misma noche se cubran de nieve esas montañas.

—¿No piensas dedicarte a la caza esta temporada?

—Empieza a cansarme. Creo que me he hecho viejo sin darme cuenta.

John White, propietario del único bar-almacén de Chinook, echóse a reír de buena gana.

—¿Qué te ha hecho tanta gracia?

—Verás —respondió al terminar de reírse—, conozco a varios cazadores que han asegurado sería éste tu último año de caza. Una temporada de descanso te vendrá muy bien. Te encuentro muy agotado, Robert.

A través de la sucia y enmarañada barba, el viejo cazador dejó asomar una dentadura perfecta y blanca como la nieve.

—Te diré en confianza por qué me he venido de la montaña cuando precisamente comienza la temporada de caza. Creo que éste ha empezado a fallarme.

—¿Qué dices? —exclamo, asustado, John.

—A nuestra edad no se puede esperar otra cosa… —agregó, risueño, el viejo cazador—. ¡Este corazón ya no es el que era! Ten en cuenta que voy a cumplir sesenta y cinco años dentro de nada.

—¿Has ido a que te viera el médico?

—Me acercaré hasta su casa un poco más tarde. Ahora ponme un whisky. Mi garganta lo necesita.

—Si es cierto que tu corazón no está bien, lo primero que el doctor Nixon te prohibirá será el alcohol.

—Todavía no lo ha hecho.

John miró al buen amigo, puso dos vasos en el mostrador y los llenó de whisky.

—Uno es para mí, Robert. No me mires así. También yo tengo derecho a echar un trago de vez en cuando.

—Si estuviera en mi refugio y tú pudieras verme, te darías cuenta de lo difícil que me va a resultar abandonar esto. ¡Lástima de las botellas que dejé allí!

—Creo que estamos anticipándonos a los acontecimientos. Es posible que no tengas nada de lo que nosotros estamos suponiendo, Robert. Lo mejor sería que hicieras una visita al doctor Nixon lo antes posible.

—Déjame beber este whisky tranquilo. Presiento lo que el doctor me va a decir.

—No hay que ser tan pesimista.

El aludido bebió en silencio.

John le imitó.

Éste fue reclamado segundos después por uno de los empleados que tenía en la parte dedicada a almacén.

—Perdóname un momento, Robert. Voy a ver qué quieren esos clientes.

—Seguro que les habrá parecido caro lo que han comprado.

John se alejó sonriendo.

Como el mostrador del bar se comunicaba con el del almacén, apareció en el mismo.

Un grupo de cazadores, a juzgar por sus ropas, discutían con otro de sus empleados.

—Ahí tenéis a mi jefe —dijo al verle.

—¿Qué ocurre?

—Estos forasteros quieren hablar contigo, John.

—¿Eres el dueño de este negocio? —preguntó uno, al que era difícil adivinar la edad por la sucia barba que cubría su rostro.

—Yo soy.

—¿Crees que este tocino puede valer lo que ése nos ha pedido por él?

—Si os ha pedido veinticinco dólares, es lo que vale.

—¡Esto es un robo!

—A pocas millas de aquí, río arriba, encontraréis un pequeño pueblo llamado Havre. El dueño del almacén que hay allí es amigo mío. Estoy seguro de que por menos de treinta dólares no compraréis ese tocino en su almacén.

—¡Así os estáis haciendo ricos todos los propietarios de estos negocios! ¡La culpa la tenemos todos los que compramos en ellos! ¡Pasamos mil calamidades metidos en esas montañas con el fin de conseguir unos pequeños ahorros, para ser luego explotados por vosotros!

—Lo siento, amigos. No es norma mía discutir con los clientes. Si os parece caro ese tocino, podéis dejarlo donde está.

—¡Es que lo necesitamos! Pero no estamos dispuestos a pagarlo al precio que nos has dicho.

—En ese caso no tendréis más remedio que ir a otro sitio a comprarlo.

—¡Te advierto que tengo poca paciencia!

—Veinticinco dólares y es vuestro.

—¡Por veinte dólares nos lo vamos a llevar! ¡Y ya está bien pagado!

—Pon ese tocino donde estaba, Bob —ordenó John.

—¡Quieto, imbécil! —amenazó uno de los cazadores al empleado cuando éste intentaba obedecer—. Ese tocino nos pertenece. Acabamos de hacer un trato con tu jefe.

El llamado Bob miró, asustado, a los cazadores.

Robert, como John tardaba, se asomó al almacén.

Al verles discutir, se acercó al mostrador.

—Hola, Robert —saludó John—. No sabes cuánto te agradezco el que hayas venido. ¿Quieres decir a éstos lo que cobro por ese tocino que está encima del mostrador?

—Veinticinco dólares. ¿Por qué?

—Es que a ellos les parece caro.

—En Havre no lo comprarían por menos de treinta.

—¿Lo estáis viendo?

—¡No nos importa lo que valga en Havre! Lo cierto es que ese tocino no vale veinticinco dólares.

—No quiero seguir discutiendo con vosotros. Si os parece caro lo dejáis y asunto concluido.

—Antes me has dicho que me lo darías por veinte dólares —mintió el que discutía con John.

—¡Eso no es cierto! ¡Eres un embustero!

—¡Cuidado!

—¡No le consientas que te hable así, Sherman! —agregó otro.

Robert permaneció en silencio, escuchando la conversación.

Y como veía que cada vez se entendían menos, decidió salir del almacén.

Dick Hagerty miró, sonriente, al viejo cazador.

Con la placa de sheriff sobre su pecho, púsose en pie para saludarle.

—Se me hace muy extraño verte por aquí en esta época del año, Robert —dijo.

—Hola, Dick. Después te explicaré el motivo de haber venido. Ahora será mejor que vayas hasta el almacén de John para evitar que ocurra algo desagradable. Un grupo de forasteros está discutiendo con él.

Una vez informado, el sheriff se ajustó su cinturón-canana.

—¿Vienes conmigo?

—Prefiero llegar un poco después. No me agrada nada esa gente.

—Puedes quedarte aquí, si quieres.

—Gracias, Dick. Cuando salga te dejaré la puerta cerrada.

—Encima de la mesa tienes la llave.

Después de decir esto, el sheriff abandonó la oficina. John continuaba discutiendo con los cazadores.

Éstos se miraron en silencio al ver entrar al representante de la ley.

—Hola, John —saludó el de la placa, como si no supiera nada—. ¿Qué tal va la venta?

—Hola, Dick. Como tuviera muchos clientes como éstos, acabaría arruinándome.

—¿Por qué? No he visto nunca a estos cazadores por aquí. ¿Vais de paso?

—Tenemos una cabaña en la montaña, sheriff —respondió el llamado Sherman—. Solemos vender nuestras pieles en Fort Benton, como la mayoría. Es allí donde mejor las pagan. No nos dimos cuenta que nuestras provisiones se acababan y nos hemos acercado a este pueblo a comprar unas cuantas cosas. Supongo que usted sabrá reconocer que es una vergüenza lo que este hombre nos pide por ese tocino.

—¿Cuánto les ha pedido, John?

—Lo que de verdad vale, Dick. Veinticinco dólares.

—¡Vaya! ¿Querían que se lo regalaras?

—Tal vez pretendieran eso.

—¡Esto es un robo! ¡En Fort Benton no llegaría a veinte dólares!

—¿Por qué no vais a comprarlo allí?

—¡No está bien que defienda a este ladrón, sheriff!

—La próxima vez que volváis a insultar a este hombre os meteré en la cárcel a todos, por cobardes.

Varios de los clientes del bar acudieron a presenciar la discusión.

Sherman, por temor a éstos, no hizo el menor movimiento hacia sus armas.

—Está bien. Vámonos de aquí, muchachos.

—Un momento —agregó el de la placa—. ¿Vais a estar mucho tiempo en el pueblo?

—¡Todo el que nos dé la gana! ¿Por qué?

—Creó, que este hombre merece que le deis una satisfacción.

—¡No le comprendo!

—Claro que me comprendes. John White es muy conocido en el pueblo, y todos sabemos que es incapaz de ofender a nadie. Es justo que le pidáis perdón por los insultos que le habéis dirigido.

Los rostros hostiles que rodeaban a Sherman y a sus acompañantes fueron lo que más les asustaron.

Haciendo un gran esfuerzo presentaron disculpas a John.

—Esperad un momento —les ordenó el sheriff cuando iban hacia la puerta de salida—. Me haré cargo de vuestras armas hasta que decidáis marcharos. Es costumbre mía hacerlo así con todos los forasteros.

—Tiene que comprender…

—O me entregáis las armas u os vais de Chinook ahora mismo. Decidid pronto lo que vais a hacer.

El llamado Sherman fue el primero en presentar sus «Colt».

Minutos después, el de la placa caminaba hacia su oficina con todas las armas.

John apareció nuevamente en el bar.

Sherman y sus amigos decidieron comprar el tocino y otros variados comestibles que dijeron necesitar.

Después pasaron al bar a echar un trago.

Sentáronse ante una de las mesas, siendo el propio John quien les sirvió.

Solicitaron después unos naipes, y se pusieron a jugar al póquer.

Nadie se preocupaba de ellos.

Horas más tarde hacían amistad con varios del pueblo, invitándoles a echar un trago.

Y acabaron jugando todos.

Sherman era el que más suerte estaba teniendo.

Puso en práctica algunos de los muchos trucos que conocía, resultándole fácil engañar a aquella gente.

Varios curiosos se acercaron a presenciar la partida.

La mayoría eran ovejeros.

—No comprendo cómo podéis soportar el olor de esas ropas —dijo Sherman a uno—. Oléis a oveja a veinte millas.

—Es fácil acostumbrarse, amigo —replicó uno de los aludidos—. Ya verás como tú también te acostumbras cuando lleves aquí unos días. Porque supongo que no seréis tan locos como para iros a la montaña en este tiempo. La nieve ha empezado a caer.

—A ninguno de nosotros nos asusta la nieve. Estamos familiarizados con ella. Nos pasa lo que a vosotros con las ovejas.

—Aquí vienen muchos cazadores a final de temporada a vender sus pieles, y todos dicen que no quieren bromas con la nieve.

—¡Bah! ¿Qué clase de cazadores vienen aquí?

—Se dice que los mejores de todos estos contornos. Sherman reía escandalosamente.

Sus compañeros le imitaron.

—Si fueran buenos cazadores, como acabas de decir, venderían sus pieles en Fort Benton —manifestó Sherman al terminar de reírse—. Lo que pasa es que no las querrán allí.

—Estás muy equivocado, amigo —intervino John—. Las pieles que a mí me venden los cazadores son de mejor calidad que las que lleváis a Fort Benton, y las pago a mejor precio que allí.

—¡No me hagas reír!

—Puedes pensar lo que quieras. Si estuvieras aquí a principio de temporada lo comprobarías.

—Mis amigos y yo haremos todo lo posible por venir. ¿A cómo pagas las buenas?

—Depende a lo que tú le llames buenas pieles.

—¡Pues a las buenas! ¿Crees, acaso, que no sé distinguirlas?

—No me extrañaría. Pocas han debido curtir tus manos. Son demasiado delicadas.

Sherman miró de forma especial a sus amigos, haciéndolo después hacia John.

Mientras tanto, Robert era reconocido por el doctor Nixon.

—Dígame la verdad, doctor. ¿Estoy grave?

—Vamos, Robert. No creo que sea de mucha importancia lo que tienes. Una temporada de descanso te vendrá muy bien.

—¡Gracias, doctor! Hace mucho tiempo que me están esperando en la barbería. Me molesta está, sucia barba.

CAPÍTULO II

Las características tormentas de todos los años hicieron su aparición dos semanas después.

Tanto Sherman como sus compañeros no tuvieron más remedio que permanecer en Chinook.

Convencido el sheriff de que no guardaban rencor a John, les entregó las armas.

Resultaron ser los mejores clientes del bar.

Adams Brothe, una de las personas más influyentes de Chinook, se interesó por ellos.

—Busca a esos hombres, Woodrow —ordenó a su capataz—. Me interesan. Necesitamos hombres audaces en el rancho.

—Deberíamos averiguar algo de su vida pasada antes de admitirles en el equipo, patrón.

—Haz lo que te digo. Que vengan a verme. Deseo hablar con ellos.

Woodrow encogióse de hombros y abandonó el despacho de su patrón.

Al verle salir, sus compañeros de equipo supieron que algo le ocurría.

Montó a caballo, fijándose antes en el grisáceo firmamento.

No muy conforme, cabalgó hasta el pueblo.

La temperatura había descendido notablemente.

Antes de que llegara, comenzó a nevar.

Los finos copos empezaron a molestarle.

Le herían en el rostro como alfileres.

Por la calle principal no se veía a nadie.

Sin prisa, desmontó ante el bar-almacén de John.

En el interior, la gente se divertía jugando y bebiendo.

Alguno de los clientes, echaban de menos los elegantes locales de otros sitios donde el género femenino abundaba.

Sin embargo, los habitantes de Chinook estaban acostumbrados a otra clase de vida.

Las jóvenes muchachas que había en el pueblo estaban comprometidas en su mayoría.

Podía decirse que las dos únicas jóvenes sin compromiso eran Norma Persons y Lauren Morgan.

La primera, hija de Jim Persons, que era considerado el mejor criador de ovejas, y la segunda, hija del herrero.

Walter Morgan, que así se llamaba el herrero de Chinook, era una de las personas más estimadas del pueblo.

Woodrow se mezcló entre los numerosos clientes que había en el bar y se arrimó al mostrador.

—Hola —le saludó, el barman.

—Hola —respondió—. ¿Dónde está John?

—Preparando unas cosas en el almacén. ¿Quieres hablar con él?

—No. Me extrañó simplemente no verle aquí.

—¿Vas a beber algo?

—Un poco de whisky. ¿Sabes si ha venido por aquí ese grupo, de cazadores?

—¿Te refieres a los que están en aquella mesa?

Woodrow miró al lugar señalado por el barman.

—Sí. A ésos me refería. Gracias.

Woodrow se dirigió a la mesa en la que los forasteros estaban jugando.

Sherman le observaba con disimulo.

Y se puso nervioso al ver que estaba pendiente de él.

Por si acaso, no puso en práctica ningún truco.

Pero le acompañó la suerte y ganó, a pesar de todo.

—¿Quién de vosotros es Sherman? —preguntó Woodrow, en el momento que éste repartía los naipes.

—Yo soy. ¿Por qué?

—Me llamo Woodrow. Soy capataz del equipo de Adams Brothe. Mi patrón quiere hablar contigo.

—¿Puedo saber para qué?

—Lo ignoro. Solamente me encargó que te buscara.

Sherman pidió disculpas a todos los componentes de la partida y se puso en pie.

—¿Qué te parece si echamos un trago antes de ir a ver a tu patrón?

—No es mala idea. Aunque ya tengo un whisky servido en el mostrador.

John, que había dejado el almacén, les miraba, extrañado, desde el mostrador.

Al verles acercarse, se retiró con disimulo.

—En el tiempo que llevo en el pueblo, he oído hablar mucho de tu patrón. Estoy seguro de que es la persona más importante de aquí.

—¿Pensáis iros pronto?

—Mientras el tiempo esté así, no nos moveremos de aquí. Si nos sorprendiera una de estas tormentas en el camino, no lo pasaríamos muy bien.

—Acábate ese whisky. Mi patrón nos está esperando.

—Todavía no me has dicho para qué quiere hablar conmigo.

—Parece ser que tiene intención de admitiros en el equipo. Alguien debió hablarle de vosotros.

—No querernos trabajar de vaqueros. Se gana mucho más en la montaña.

—Pero si os ofrecen un buen sueldo, es mucho más cómodo trabajar en el rancho.

—Muy bien nos tendrá que pagar para que nos quedemos.

Woodrow apuró el vaso.

Sherman hizo lo mismo.

Poco después salían del local.

Los caballos de ambos estaban amarrados en la barra.

Mientras los recogían, charlaban entre ellos.

—Está nevando demasiado —dijo Sherman.

—El rancho se halla cerca. Tardaremos poco en llegar.

Una vez sobre las monturas, las hicieron galopar.

Sherman iba pendiente del terreno.

Empleando un atajo tardaron poco en alcanzar el rancho.

Los demás vaqueros del equipo salieron de la vivienda al verles.

Woodrow les saludó con la mano e invitó a Sherman a entrar en la casa principal.

Adams Brothe les recibió con una amplia sonrisa.

—Bien venido a este rancho, amigo. Llevo más de una hora esperándoos.

—Su capataz me ha dicho algo, míster Brothe.

—Déjanos solos, Woodrow. Te llamaré más tarde.

Al quedar a solas Sherman y Adams, éste invitó al primero a entrar en su despacho.

—Para no perder tiempo, deseo saber primeramente lo que nos va a ofrecer por trabajar aquí.

—Veo que Woodrow se ha adelantado. ¿Qué te parecen cincuenta dólares al mes?

—Francamente, poco dinero.

—Es que hay otras cosas donde ganaréis mucho más. Habrá meses que saldréis por más de mil dólares.

—¿Qué dice?

—Cuando leas esta carta te convencerás. Es de Richard Nolan.

—¿El juez de Fort Benton?

—El mismo.

—¿De qué le conoce a usted?

—Lee la carta y lo sabrás.

Sherman leyó con rapidez.

Al terminar, se echó a reír escandalosamente.

—¡Qué tonto he sido! Ahora comprendo por qué se ha interesado por nosotros. ¿Hace mucho tiempo que conoce a Richard?

—Trabajamos juntos hace años. Navegamos durante mucho tiempo por el río.

—Conozco muy bien parte de esa historia. Mis amigos y yo hemos hecho varios viajes por el Missouri. Nuestro recorrido era de Fort Peck a Fort Benton. En muchas ocasiones hemos llegado a Great Falls.

—Tendrá que estar todo muy cambiado.

—Ya lo creo. ¿Conoce la compañía peletera que han montado en Great Falls?

—No.

—Vale la pena conocerla. John tiene que estar ganando mucho dinero con las pieles que compra a los cazadores.

—No creas que tanto. John paga muy bien.

—Pero mucho mejor las pagan en Great Falls.

—El transporte por el río siempre ha sido muy caro.

—A Richard, por ejemplo, le resulta muy barato. El capitán del mejor barco que navega por el Missouri es muy amigo suyo. ¿Por qué cree que hemos venido aquí mis hombres y yo? En la cabaña que tenemos en la montaña hay varios fardos de pieles con destino a Fort Benton. Mis propios hombres se encargarán de llevarlos. Richard nos pagará a buen precio esas pieles.

—Trabajando conmigo ganaréis mucho más. Ya lo veréis.

—No me agrada el sheriff que tienen aquí, míster Brothe.

—Pronto dejará de molestarnos. Vendrán dos amigos míos de Great Falls, precisamente con ánimo de convencer a Dick.

—Hablemos de lo nuestro ahora. A mis hombres habrá que darles un anticipo.

—¿Cuánto quieres?

—Quinientos, por ejemplo.

—De acuerdo. Pero os serán descontados en el primer «trabajo» que hagáis.

—Llevamos sin hacer nada mucho tiempo. De no ser por lo que hemos ganado en el bar de John, hubiéramos tenido que intentar algo. Creo que, si se montara un buen saloon en este pueblo, sería un gran negocio. Los cazadores necesitan divertirse.

Adams miró, sorprendido, a Sherman.

—¿Le ocurre algo?

—¡Oh, no! Pensaba en lo que acabas de decir. Y no creo que cueste mucho montar un local de ésos aquí. Lo más difícil será encontrar mujeres que quieran venir.

—A Richard le sería fácil.

—¿Tú crees?

—Ya lo creo. Con toda seguridad que el capitán del Idaho, traería en su barco todas las mujeres que aquí se puedan necesitar.

—¡Si eso es cierto, montaremos ese saloon muy pronto! ¡Cuando se entere John se llevará el mayor disgusto de toda su vida!

—No comprendo cómo nadie ha visto ese negocio. Con unas cuantas mesas de juego, buen whisky y mujeres en abundancia, nos haremos ricos muy pronto aquí.

A Adams no le hizo ninguna gracia esto último.

—Adivino lo que está pensando, míster Brothe. Si quiere que mis hombres y yo dirijamos ese local, tendrá que hacernos partícipes del negocio.

—Pensaba hacerlo —mintió.

—Sé que no es cierto, pero me alegro de que así lo haya dicho. ¿Me da esos quinientos dólares? Sin ellos, no conseguiré convencer a mis hombres.

Adams abrió uno de los cajones de su mesa de despacho y sacó un fajo de billetes.

Contó hasta quinientos y se los entregó a Sherman.

Este sintióse otra clase de persona al metérselos en el bolsillo.

—¡Ah! Creo que se ha olvidado de una cosa muy importante, míster Brothe. Necesitamos otro tipo de sheriff para la buena marcha de nuestro negocio.

—Yo me encargaré de que en las próximas elecciones sea uno de nuestros hombres el que salga elegido.

—Con su influencia no le será difícil conseguirlo.

—Cuento con el apoyo vuestro también. Confío más en esto que en lo otro.

Sherman reía de buena gana al comprender lo que Adams quiso decirle.

Minutos después salían de la casa.

Woodrow se acercó a ellos.

—¿Te vas ya, Sherman? —preguntó.

—Sí. Muy pronto vamos a ser compañeros de trabajo.

—Me alegro… ¿Quieres que te acompañe hasta el pueblo?

—Es tu patrón quien debe autorizarte y no yo.

—Yo también iré con vosotros. Hace tiempo que no salgo del rancho. Además, quiero ver a unos amigos.

—¿Pueden ir los muchachos también, patrón?

—Con dos o tres que se queden vigilando el ganado, será suficiente. Los demás que vengan a divertirse.

Wcodrow entró en la vivienda de los vaqueros y comunicó a éstos lo que el patrón había dicho.

Ninguno quería quedarse.

—Calmaos —dijo Woodrow—. Para acabar con esta discusión será mejor que lo echéis a suertes. Así, al que le toque quedarse no podrá protestar.

Woodrow se quitó el sombrero, y partió tantos trozos de papel como hombres había.

Solamente tres de aquellos papelitos llevaban escrito: «Me quedo».

Los demás iban en blanco.

Uno a uno fueron cogiendo un papelito del sombrero, sabiéndose en pocos minutos quiénes eran los hombres que tenían que permanecer en el rancho.

Éstos miraban a sus compañeros con envidia, al verles marchar.

En el pueblo, cada vez que el equipo de Adams hacia su aparición, el sheriff se veía obligado a vigilarles de cerca.

A pesar de ello, casi siempre se organizaba una pequeña «fiesta» en el bar de John.

Éste se puso serio al verles entrar.

Pero se tranquilizó en parte al descubrir a Adams.

—Hacía tiempo que no le veíamos por aquí, míster Brothe.

—Hola, John. No apetece salir del rancho con este tiempo. Se agradece entrar aquí.

—A mí, sin embargo, me agrada más la temperatura de fuera. Si tuviera que estar como yo, aquí metido tantas horas, le ocurriría lo mismo que a mí. Cuando empieza a cargarse la atmósfera, se hace insoportable la permanencia en este local.

—Yo diría que estás tirando piedras contra tu propio tejado.

—Digo lo que siento, míster Brothe. ¿Qué tal va ese ganado?

—Engordando. Cuando pase el invierno, venderé a mejor precio que el año pasado.

—Usted no puede quejarse. ¿Se ha enterado de lo que le ha ocurrido a Jim?

—No.

—Los lobos le han matado un gran número de ovejas.

—Aunque se las comieran todas no se perdería nada. ¡No soporto el olor de esos animales!

John miró hacia las mesas ocupadas por los ovejeros.

Ninguno de ellos dijo nada.

Pero se miraron entre sí significativamente.

Con gran habilidad, John se llevó a Adams Brothe hasta el mostrador.

—Me han dicho que Robert se ha quedado en el pueblo este año, ¿es cierto?

—No creo que tarde en venir. Al parecer, se encontró mal y no quería quedarse solo en la montaña. Hoy ya está más tranquilo. El doctor Nixon le ha estado viendo y le ha dicho que no tiene nada de importancia.

—Me gustaría saludarle. La última vez que estuve con él le encontré muy viejo.

—Pues cuando le vea no le va a conocer. La sucia barba que cubría su rostro ha desaparecido, quitándose con ello muchos años de encima. Ahora es difícil adivinar su edad.

Mientras Adams y John continuaban hablando animadamente, los hombres del primero se mezclaron entre los clientes, acoplándose uno a uno en las distintas partidas de póquer que se estaban jugando.

El sheriff, al saber que el equipo de Adams Brothe estaba en el bar, cerró la oficina y se presentó en el mismo.

Adams sonrió al verle entrar, haciéndole señas desde el mostrador para que se acercara.

John se tranquilizó con la presencia del representante de la ley.

Sabía que con esto estaba asegurado el orden.

—Hola, Dick. ¿Mucho trabajo?

—Nunca falta que hacer, míster Brothe. Desde que sus hombres han dejado de venir por aquí, parece que hay más tranquilidad.

Adams sonrió de forma especial al de la placa.

CAPÍTULO III

-¿Qué ocurre en aquella mesa? —preguntó John.

—Lo de siempre, seguramente —agregó el de la placa, al mismo tiempo que se dirigía hacia la mesa en que estaban discutiendo.

Los ocupantes de la misma guardaron silencio al ver al sheriff.

—¿Qué os pasa?

—Hola, Dick —respondió un vaquero—. Hemos dicho a los ovejeros que se retiren un poco. Es insoportable el olor que despiden.

—Dejad en paz a esa gente. Si os molesta el olor de su ropa, retiraos vosotros.

—¿Qué dices?

—He hablado bien claro. Lo único que no quiero son discusiones en el pueblo.

—¡Empezamos a cansarnos de ti, Dick!

—Y yo de vosotros. Siempre que venís al pueblo es para armar alguna bronca. Os advierto que pasaréis una buena temporada en la sombra, si no me obedecéis.

Sherman escuchaba en silencio.

—¡El día que tengas que dejar esa placa, ya veremos lo que haces!

—Eso a ti no te importa. Y como todavía no la he dejado, no tendrás más remedio que obedecerme.

Uno de los compañeros del que hablaba con el sheriff dio disimuladamente una patada a uno de los ovejeros.

Éste cayó al suelo, retorciéndose de dolor.

—Perdona —dijo cínicamente el que había dado la patada—. Ha sido sin querer.

—¡Eso no es cierto! ¡Yo te he visto!

—Tropecé, sin querer, con él.

—¡Embustero!

—¡Sheriff! ¡Diga a este cerdo maloliente que se calle!

—¿Por qué has golpeado a ese hombre?

—Ha sido sin querer…

—Lo que acabas de hacer es de cobardes. De frente, posiblemente no te hubieras atrevido a enfrentarte a él.

El ovejero poníase en pie en ese momento.

Y cojeando, se acercó al vaquero que le había golpeado.

—Mira lo que me has hecho —dijo, mostrando la pierna—. ¿Crees que esto se puede hacer sin querer?

—Tropecé con esa mesa.

El ovejero dio media vuelta y se enfrentó con el de la placa.

—Voy a pedirte un favor, Dick.

—Sin armas, podéis pelear.

El vaquero miró, asustado, al sheriff.

Sabía que el ovejero a quien había golpeado estaba considerado como un hombre fuerte.

Adams se acercó a contemplar la pelea.

—Un momento —agregó Dick—. Si queréis pegaros lo hacéis en la calle. Os ahorraréis unos cuantos dólares con ello.

Minutos después no quedaba una sola persona en el bar.

Robert estaba en el taller del herrero y dijo a éste:

—¿Qué sucede allí?

—Vamos, Robert. Debe tratarse de alguna pelea.

Los dos viejos abandonaron el taller.

—Tened cuidado —aconsejó la hija del herrero.

—Quédate ahí, Lauren. Si viene alguien preguntando por mí, di dónde pueden encontrarme.

La muchacha movió la cabeza en sentido negativo.

Estaba segura de que su padre y Robert se meterían en algún jaleo, porque ambos defenderían al que tuviera razón.

Los ovejeros aplaudían a su compañero.

Éste estaba castigando como merecía al que le había golpeado en la pierna.

De no haber estado rodeado por los curiosos, el vaquero del equipo de Adams hubiera echado a correr al principio de la pelea.

Con el rostro completamente ensangrentado, intentaba inútilmente defenderse.

Alcanzado de lleno en el estómago, el vaquero se desplomó, como un pesado fardo, al suelo.

Y al perder el conocimiento, se dio por terminada la pelea.

—Debería colgarle por cobarde —dijo el ovejero, al mismo tiempo que se arreglaba la camisa, ya que se le había salido en el transcurso de la pelea.

Adams no dijo absolutamente nada.

Sin embargo, en su interior no sentía más que odio hacia los ovejeros.

Los compañeros del caído le recogieron del suelo.

Y como no recobraba el conocimiento, decidieron llevarle hasta la pequeña clínica que el doctor Nixon había montado.

Dos de los compañeros del castigado intentaron sorprender al ovejero que había peleado con él.

—¡Levantad las manos! —ordenó el sheriff.

Los dos palidecieron visiblemente.

—¿Qué significa esto?

—He nacido, como todos vosotros, en el Oeste. Por consiguiente, odio a los cobardes. Ibais a disparar sobre ese hombre, a traición.

—¡No hemos hecho ninguna intención de…!

—Un par de semanas en la cárcel os vendrán muy bien a los dos.

—¡Patrón!

Adams se acercó a sus hombres.

—¡Esto demuestra lo que Dick nos odia! —dijo el otro—. ¡No consienta que nos detenga!

—En realidad, no puede acusarse de nada a mis hombres.

—Lo siento, míster Brothe. Nadie impedirá que les detenga. Si no llego a darme cuenta de sus intenciones, ese ovejero lo hubiera pasado bastante mal.

—¡Eso no es cierto! —exclamó uno de los acusados. Pero a pesar de sus protestas, fueron conducidos a la cárcel.

Una vez en su oficina, les hizo depositar sobre la mesa todos los efectos personales que llevaban encima.

Después de esto, pasaron a una misma celda.

El sheriff, sin escuchar sus protestas y súplicas a un mismo tiempo, cerró con llave, guardándose ésta en un bolsillo.

Al salir, la gente había desaparecido de la calle.

Vio un grupo de vaqueros ante la clínica del doctor Nixon y se acercó a ellos.

Ninguno le saludó al llegar.

Abriéndose paso entre ellos, entró en el pequeño edificio.

El doctor estaba atendiendo al herido.

—¿Qué tal está ese hombre, doctor?

—Hola. Tardará en curar. El castigo que ha recibido ha sido duro. El tabique de la nariz está roto. ¿Por qué ha sido la pelea?

—Por lo de siempre.

Al referirle el motivo de la pelea, dijo el doctor:

—Le ha estado bien empleado. No sé cuándo van a dejar en paz a esa pobre gente. La han tomado con ellos.

—Poco a poco irán dándose cuenta de lo equivocados que están. Créame, doctor Nixon, que estoy deseando que haya nuevas elecciones. A pesar de ser un pueblo tan pequeño, no es nada fácil cuidar de mantener el orden en él.

—Lo comprendo, Dick. Pero me da pena de los ovejeros.

—También a mí. Más ya no puedo hacer por ellos. Voy a acercarme al bar de John. Temo que haya nuevos disturbios.

Woodrow llegaba en ese momento a la clínica.

Al cruzarse con el sheriff en la puerta, dijo:

—Estás cometiendo muchos errores, Dick.

—Ya lo sé. Tal vez el primero sea no haberte detenido a ti también.

—¡Tendrás que poner en libertad muy pronto a esos hombres! Mi patrón va a escribir a las autoridades de Fort Peck.

—Está en su derecho.

—¡Algún día te pesará!

—Cuidado con lo que dices, Woodrow. Puedo tomar lo que acabas de decirme como una amenaza y…

—¡Tómalo como quieras! Anda. ¿Por qué no intentas detenerme?

El sheriff se dio cuenta de que estaba dispuesto a disparar sobre él.

Por eso se alejó sin decir nada.

Woodrow, creyendo que el de la placa estaba asustado, habló con tinos cuántos de sus compañeros.

Y sin que nadie se diera cuenta, se alejaron.

Al llegar a la oficina de Dick, comprobaron que la puerta había quedado cerrada.

Por la parte trasera del edificio había unas pequeñas ventanas con finos barrotes, que daban a las celdas.

Llamaron a los detenidos, asomándose éstos segundos después.

—¡Sácanos de aquí, Woodrow!

—Tened paciencia. La única manera de que podáis salir de ahí es por esa ventana.

—Estos hierros no hay quien los mueva.

—Intentaremos arrancarlos con unas cuerdas. Los caballos se encargarán de tirar de ellas.

Minutos después lo preparaban todo.

Y uno a uno, fueron arrancando los barrotes.

Saltaron con rapidez los dos detenidos, alejándose a la grupa de las monturas de sus compañeros.

Woodrow regresó al bar.

El fuerte viento que se había levantado hacía imposible el tránsito por la calle.

La nieve golpeaba con fuerza en el rostro, hiriendo como afilados alfileres.

John era uno de los que más defendían a los ovejeros.

—El día que decidamos todos los vaqueros no entrar en este local, ya veremos lo que haces, John —dijo Woodrow.

—Podéis dejar de venir cuando queráis. No creo que aguantéis un invierno entero sin beber. Con este tiempo os será difícil ir hasta Havre.

—¡Vaya! —intervino Sherman—. De eso abusas, amigo. Pero muy pronto te darán una desagradable sorpresa. Tanto los vaqueros como los ovejeros dejarán de venir a este bar. Va a construirse un saloon, donde podrá divertirse todo el que lo desee. Habrá para todos los gustos. Y unas agradables muchachas servirán y atenderán a los clientes. Baile, juego y buen whisky. No la porquería que tú vendes.

Varios aplausos siguieron a estas palabras.

—Si no te gusta el whisky que yo vendo, ¿por qué vienes aquí?

—¿Hay otro sitio donde poder ir? Como te he dicho antes, por eso abusas.

—¡No he abusado nunca de nadie! ¡Y no me importa en absoluto que montéis ese saloon!

—Eso ya lo veremos. Cuando veas aquellos dos almacenes que hay en la acera de enfrente convertidos en un lujoso local, es posible que se te caiga el poco pelo que te queda.

Las potentes carcajadas de los curiosos llenaron el bar.

John miró, furioso, a Sherman.

Tenía intención de echarle, pero no se atrevió.

La noticia de que iba a construirse un saloon en el pueblo llegó a oídos de todos los habitantes del mismo.

Confirmándose poco después que los dos viejos almacenes a los que Sherman se había referido, habían sido comprados por Adams Brothe.

Un ovejero entró en el bar y buscó a Dick.

Éste conversaba tranquilamente con John.

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

El de la placa dio media vuelta con rapidez.

—¿Qué te ocurre?

—¡Los dos vaqueros que ha detenido se han escapado!

—¿Cómo lo sabes?

—Han arrancado los barrotes de una de las ventanas que dan a la parte de atrás. Pasé por allí y lo he visto.

El sheriff echó a correr hacia la oficina.

Varios curiosos siguieron tras él.

Al entrar, comprobó que era cierto lo que el ovejero había dicho.

—¡Malditos! ¡Tengo que encontrarles! ¡No se reirán de mí!

Fue mirando en silencio al salir.

Todo su deseo era poder echar la vista encima a los cobardes que se habían escapado.

Adams púsose en guardia al verle entrar en el bar de nuevo.

Rompiendo el silencio que se produjo al aparecer, preguntó:

—¿Sabe dónde han podido ir sus dos hombres, míster Brothe?

—Me sorprende enormemente que me haga esa pregunta. Es difícil adivinar dónde estarán.

—Voy a pedirle un favor: quiero que me acompañe hasta su rancho.

—¿Para qué? Le aseguro que será perder el tiempo buscarles allí.

—¡Tengo que encontrarles, como sea! Si no lo con sigo, más vale que no aparezcan por aquí mientras Dick Hagerthy sea el sheriff de Chinook.

—Vamos a ir por partes. Hasta ahora no he querido decir nada, pero creo que se ha excedido con mis hombres. Tal vez si hablamos a solas los dos, lleguemos a un acuerdo. Vamos a beber un whisky, primeramente.

—Antes quiero ir a su rancho.

—Iremos dentro de un momento. Echemos antes un trago.

—Deseo ir ahora mismo.

—¡Está bien! Iremos a mi rancho. Me queda algo de whisky allí todavía.

Al verles salir, se iniciaron los comentarios.

Woodrow salía minutos después del bar y montaba a caballo.

Una vez en las afueras del pueblo, comprobó si el tille que llevaba en la silla estaba cargado.

Los lobos, en esta época del año, eran los peores enemigos que tenía el hombre.

Al faltarles la comida, se acercaban en muchas ocasiones a las casas del pueblo por la noche.

Oscurecía cuando Woodrow llegó al rancho.

Vio el caballo del sheriff y el de su patrón ante la vivienda principal, y se acercó a los animales.

Al acariciar el de Dick, apoyó instintivamente la mano derecha en el «Colt» que llevaba colgando en el mismo lado.

«Mejor oportunidad que ésta no vas a tener, Woodrow, pensaba».

Movió la cabeza violentamente y se dirigió a la vivienda de los vaqueros.

—¿A qué ha venido el sheriff con el patrón, Woodrow? —le preguntó uno de los que se habían quedado en el rancho para cuidar el ganado.

Éste le explicó lo que había sucedido en el pueblo.

—¿Qué motivos tiene para odiarnos de esa manera?

—No lo sé.

—¡No tienes más que ordenarme que acabe con él y lo haré! Desde aquí no fallaré cuando salga.

—¡Cuidado! No lo intentes siquiera. Meteríamos en un serio compromiso al patrón.

—Podemos echar la culpa a los que se han escapado.

Woodrow miró con los ojos muy abiertos al que había dicho esto.

—¡Tienes razón! ¡No había pensado en ello! Escucha… Haremos una cosa. Voy a reunirme con el patrón. Creo que tendré oportunidad de indicarle lo que vamos a hacer. Si me quito el sombrero cuando salga es que puedes disparar. Si no me lo quito, no lo hagas, ¿entendido?

—Perfectamente.

Y repitió lo que Woodrow le había dicho.

Éste, más tranquilo, entró en la casa.

Su compañero de equipo preparó el rifle.

No perdió de vista ni un solo instante la puerta de entrada.

CAPÍTULO IV

Varias semanas después, la tormenta había cedido bastante.

A pesar de la baja temperatura, la gente sentíase más optimista.

—Pronto echaremos el invierno fuera —decía John—. Ya tengo ganas de ver a los cazadores.

—Recuerda lo que ocurrió el año pasado, John. Cuando creíamos tener fuera el invierno, nos sorprendió aquella célebre tormenta. En los años que llevo viviendo en Chinook, no recuerdo una como aquélla. Cayó nieve para todo el año.

—Todos los años no va a ocurrir lo mismo, Walter. Además, esta vez tenemos a Robert entre nosotros. No conozco a nadie que sepa adivinar el tiempo como él.

El herrero miró sonriente a John.

—Fíjate en aquéllos. A este paso, tendrán construido ese saloon dentro de poco.

—Me da lo mismo.

—No, John. A mí no tienes por qué engañarme. Yo sé que desde que han comenzado esas obras no puedes dormir tranquilo.

—¿Qué dices? Creí que me conocías mejor.

—Precisamente porque te conozco, te hablo así. Y si es cierto que van a traer mujeres como han dicho, la mayoría de tus clientes irán a ese saloon.

John golpeó con rabia una de las mesas.

—¡Tienes razón, Walter! Esta vez me ha sorprendido el enemigo.

—¿Qué quieres decir?

—Tenía pensado montar un local parecido a ése. Ahora no sé qué hacer.

—Todavía estás a tiempo. Sabes que puedes contar con nuestra ayuda.

—Gracias, Walter. No podré competir con ellos. Es inútil.

—¿Por qué?

—A mí me sería imposible encontrar esa clase de mujeres.

—¡Me estás defraudando, John! La verdad es que te creía mucho más inteligente. Lo mismo que ellos las han encontrado, puedes conseguirlas tú.

—Lo siento, Walter. No pienso hacer nada. Cuando ese saloon sea inaugurado, cerraré yo.

—¡Estás loco! ¿Has pensado en los cazadores?

—Me dedicaré solamente al almacén. Aunque es poco el beneficio que me dan las pieles, es lo suficiente para vivir de ellas. Estoy cansado del bar. Ya he ganado bastante, Walter.

—No se trata de ganar o perder, John. Piensa un solo instante lo mucho que van a reírse de ti. Sobre todo, esos cazadores que han sido admitidos últimamente en el equipo de míster Brothe. ¡Cada vez que veo a ese Sherman…!

—Es inútil que trates de convencerle, papá —intervino la hija del herrero.

—¡Lauren! ¿Qué haces aquí? Sabes que no me gusta que dejes el taller solo.

—Espera un momento, viejo gruñón. Si no hubieras tardado tanto, no tendría necesidad de venir a buscarte. Cada vez que entras aquí, te olvidas de salir. Uno de tus clientes te reclama. Y para que estés tranquilo, te diré que Norma está en el taller.

John se echó a reír.

—Estaba seguro de que no lo dejarías solo. Entra, Lauren. Te invitaré a un refresco.

—Ha valido la pena venir hasta aquí —dijo, risueña, la muchacha.

Una vez que se bebió el refresco, salió con su padre.

—¡Hum! ¡Qué a gusto se estaba ahí dentro! —dijo el herrero—. Yo creo que hoy hace más frío que ningún día.

—Eso mismo he dicho yo a Norma. Tengo la sensación de que el refresco que he bebido se me ha helado en el estómago.

—No comprendo cómo puedes beber esa bebida en este tiempo.

—Claro. Un whisky sienta mucho mejor, ¿no es eso?

—Desde luego.

—Todavía no he olvidado la vez que intenté probarlo.

Las carcajadas de su padre la interrumpieron.

Foco después desmontaban ante la puerta del taller.

—Ya era hora de que vinierais —dijo Norma—. Empezaba a aburrirme aquí sola.

Walter miró, sorprendido, a su hija.

—¿Dónde está el cliente que preguntaba por mí?

—Norma sabrá dónde ha ido.

—¡Ah, sí! Quedó en volver más tarde.

—Ninguna de las dos sabéis mentir —añadió el herrero—. ¿Por qué has ido a buscarme al bar, Lauren?

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

—No me gusta que bebas tanto, papá. El doctor Nixon me ha dicho que no te conviene. Asegura que, si abusas del alcohol, adquirirás una mala enfermedad.

—Pero, Lauren… ¿Cómo es posible que pienses así de mí? Te diré lo que hago en el bar de John durante el tiempo que estoy allí. Al llegar me sirven un doble de whisky, y con él tengo para todo el día. ¿Aún sigues creyendo que eso es beber demasiado?

—Perdóname, papá. Creía que…

—Ahora que ya lo sabes, debes estar tranquila.

—¿Por qué no dejáis ya esas tonterías y cerráis de una vez el taller? —inquirió Norma—. Prometí a mi padre que cenaríais los dos con nosotros esta noche.

—Tu padre me prometió que vendría hoy por aquí.

—Veo que ninguno de los dos podéis pasar sin esa partida. ¡Vaya unos padres que tenemos!

—¡Norma!

—Puedes reñirme, si quieres, Walter. Lo cierto es que me llevo un gran disgusto cada vez que vais a ese local a jugar.

—Pero, mujer… Si es la única distracción que tenemos. Por muy mal que se dé, todo lo más que podemos llegar a perder son cinco dólares.

—Siempre se empieza por poca cosa. Ya verás los jaleos que tendremos en el pueblo cuando se inaugure este saloon. Lo que siento es que habrá muchos tontos que se dejarán todos sus ahorros en ese local. Menos mal que tenemos un sheriff que prohibirá el juego en seguida.

—Dick no podrá hacer nada, Norma, El juego está permitido por la ley. Únicamente en el caso de que alguien empleara malas artes.

—¿Para qué creéis que van a abrir ese saloon? Será un refugio para los ventajistas. Cuando vean la cantidad de incautos que aquí hay, montarán allí su cuartel general.

Walter forzó una sonrisa.

Sin embargo, en el fondo estaba completamente de acuerdo con lo que había dicho la muchacha.

La llegada del padre de Norma le salvó de la apurada situación en que se encontraba.

—Hola, Jim —saludó el herrero—. ¿Cómo van esas ovejas?

—No me hables de ellas, Walter. ¡Si no fuera por esas malditas alimañas!

—No eches la culpa a nadie, Jim. Tú fuiste el primero en reconocer que por vosotros ocurrió aquello… ¿A quién se le ocurre dejar la manada sola toda la noche?

—No quiero hablar más de ello. ¿Vamos hasta el bar de John?

—En cuanto cierre.

—¿Has visto lo adelantados que van los trabajos de ese saloon?

—Antes de que se termine el invierno, será inaugurado.

—Tanto como eso no sé si va a ser posible. Piensa que falta solamente poco más de un mes.

—¿Quieres que hagamos una pequeña apuesta?

—Eso sí que no, Walter. Prometí hace tiempo a mi hija que no volvería a apostar contigo. Estoy bien escarmentado.

Las dos muchachas se echaron a reír.

—Bueno —añadió Lauren—. ¿Qué pensáis hacer con nosotras?

—¿No ibais a ver a la esposa del doctor Nixon? —preguntó el herrero.

—Sí, papá. Pero no creeréis que vamos a estar allí metidas toda la noche.

—Si queréis que nos vayamos ahora mismo al rancho, nos vamos.

—No deseamos privaros de vuestra partida. Procurad no entreteneros mucho. ¿Os ayudamos a cerrar?

—No. No hace falta.

Al alejarse las dos muchachas, el herrero dijo:

—Me da la impresión de que nuestras hijas nos conocen demasiado bien.

—¡Yo estoy seguro de que así es! —exclamó el padre de Norma.

Como puestos de acuerdo, se echaron a reír a un mismo tiempo.

Mientras cerraban, continuaron haciendo comentarios.

Una vez en la calle, Walter exclamó:

—¡Mira, Jim! ¿Dónde irá Dick tan aprisa?

—Ahora lo sabremos. ¡Eh, Dick!

—Hola, Jim. Voy a casa del doctor. Acaban de comunicarme que han traído a uno de los cazadores en mal estado.

—¡Ya empezamos! —exclamó el herrero—. Llevábamos tranquilos mucho tiempo.

—Todavía no sabemos lo que ha ocurrido, Walter… Puede que se trate de algún herido. ¿Nos acercamos hasta la clínica del doctor Nixon?

—Vamos.

Con paso firme, echaron a andar por el centro de la calle.

—¡Mira ese caballo, Jim! —exclamó el herrero, al fijarse en uno de los tres que había ante la puerta de la clínica.

—Parece el de Wilton.

—Yo juraría que es el de él. Mira, ahí viene Robert. Él nos sacará de dudas.

El viejo y famoso cazador les saludó al llegar junto a ellos.

—¿Os habéis enterado? Wilton y Bill acaban de traer a un joven cazador, en lo que cabe, ya que solamente tiene cuarenta y ocho años, con una pierna congelada. ¡Esas nieves traidoras no nos dejan nunca en paz!

No hizo falta preguntar a Robert quién era el propietario de aquel caballo.

Los tres entraron en la clínica, saliéndoles al encuentro el propio doctor Nixon.

—Hola —dijo, con cierto aire de preocupación—. Hacía tiempo qué no os veía por aquí.

—¿Qué tal está ese hombre? —inquirió Robert.

—Todos los intentos que he hecho por salvarle la pierna han resultado inútiles. Ahora están Wilton y Bill con él. Les dije lo que tenían que hacer, pero no creo que consigan nada. Si dentro de un par de horas continúa igual, tendré que amputarle la pierna.

El herrero, Robert y Jim se miraron en silencio.

Un frío intenso corría por sus venas.

Una hora más tarde, aproximadamente, Wilton salía de la habitación en la que se encontraba el cazador.

Los padres de las muchachas y Robert se acercaron a saludarle.

—¿Qué tal está? —preguntó el doctor.

—Sigue igual —respondió Wilton—. No siente la pierna.

—No hay más remedio que amputarla. Se morirá si no lo hacemos.

—¡Espere un momento, doctor! Todavía podemos esperar un poco más.

—Sé que es muy lamentable todo esto, Wilton —dijo el doctor—, pero mi obligación es salvar vidas. Yo sé que si no se le amputa pronto esta pierna se morirá. Necesito vuestra ayuda.

Bill salía, desesperado, segundos después.

Miró al doctor y movió la cabeza en sentido negativo.

—Espere un momento —dijo Wilton—. Voy a comunicar a su esposa lo que hay.

El médico le sonrió con tristeza.

Lauren y Norma se abrazaron llorando a la esposa del doctor.

Wilton regresó a la clínica para ayudar al médico.

Walter, Robert y Jim salieron a la calle.

Y para no oír los gritos de aquel hombre, se alejaron lo suficiente.

En el bar estaba todo el mundo pendiente de la operación.

Los minutos se hacían siglos para los que esperaban.

Al ver entrar a Wilton y Bill, se hizo un sepulcral silencio.

—Vengo a comunicaros que a ese amigo que hemos tenido que traer de la montaña le ha sido amputada la pierna.

Ademanes y comentarios siguieron a estas palabras.

—Un poco de whisky os sentará muy bien a los dos —dijo John—. ¿Habéis estado ayudando al doctor Nixon?

—¡No he visto en mi vida una cosa tan horrorosa!

—Te creo, Wilton. Yo no tuve más remedio que ayudar al doctor en varias ocasiones. Si hubierais visto un brazo como yo tuve que verle, destrozado totalmente por los lobos… ¡Prefiero no acordarme! Pobre Kid… Es el hombre más optimista que he conocido. ¿Cuántos años tiene?

—Cuarenta y ocho —respondió Wilton—. Lo peor es que su familia piensa venir en primavera.

—Creí que era mayor. Para cuando venga su familia, Kid estará muy mejorado.

—No lo sé, John. Al doctor Nixon no le ha gustado el resultado de la operación. De presentarse una infección, sería muy difícil combatirla. Kid se ha quedado muy débil. Ha perdido demasiada sangre.

—Por fortuna para todos, tenemos un buen médico en Chinook. ¿Otro whisky?

—Bueno. Llevábamos mucho tiempo sin probarlo.

—¿Qué tal se os estaba dando la caza?

—Bastante bien. Lo que siento es que se van a perder todas nuestras trampas. No nos dio tiempo a recogerás. El grave estado en que se encontraba Kid nos obligó a venir con toda rapidez.

—Gracias a vosotros se ha salvado. Me gustaría hacerle una visita.

—Será mejor que no vayas ahora, John. Ya tendrás tiempo de hacerlo. Tenemos entendido que van a montar un saloon a todo tren en los viejos almacenes.

—El día que lo inauguren, cerraré este bar.

—¿Por qué?

—No quiero que nadie se ría de mí.

—Eso es una locura, John. Se reirán mucho más en cuando vayamos a ese local, seguiremos siendo clientes tuyos.

—Precisamente es lo que no quiero. Así, si cierro, iréis con más libertad. Me defenderé muy bien con el almacén.

—Piénsalo bien antes de hacerlo, John —insistió Wilton—. Formamos un gran número los cazadores y ovejeros.

John sintióse profundamente emocionado.

Y no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas asomaran en sus ojos.

Una hora después, entre Wilton y Bill conseguían convencer a John de que no cerrara.

Los conocidos de los cazadores se acercaron a saludarles.

En su mayoría eran ovejeros.

Y casi todos pertenecían al equipo de Jim Persons.

—Nuestro patrón os agradecerá que le hagáis una visita —decía un ovejero—. Sentimos mucho lo de Kid. ¿Qué dice el doctor Nixon?

—Hasta que pasen las veinticuatro horas no quiere decir nada. La operación ha salido bastante bien.

—Todos los años ocurre algo en la montaña. Es cierto que ganáis mucho más que nosotros, pero también vuestra vida está en continuo peligro. Son muchos los cazadores que han dejado de venir por aquí. Con seguridad que les ha ocurrido algo.

—Puede que hayan decidido ir a Fort Benton a vender sus pieles —comentó John.

—Tú sabes mejor que nadie que esa gente era incapaz de ir a otro sitio. Les pagabas mejor y estaban encariñados contigo.

John comprendía que aquel hombre tenía razón.

Sin embargo, no quiso admitirlo para no alarmar a los demás.

Wilton y Bill eran los únicos que sabían la verdad.

Muchos de aquéllos a los que se había echado de menos eran amigos íntimos de ellos.

A dos de éstos tuvieron que enterrarles.

Les habían encontrado muertos en sus respectivas cabañas.

Por eso estaban deseando poder hablar a solas con el sheriff.

CAPÍTULO V

-Esto va muy bien, Kid. Dentro de poco podrás levantarte. Ahora tendrás que acostumbrarte a andar con esas muletas. Walter las ha hecho con mucho cariño para ti.

—No sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí, doctor Nixon.

—Es a esos muchachos a quienes tienes que agradecérselo. Si ellos no te encuentran en la nieve, los lobos se hubieran dado un gran festín contigo.

—No sé qué hubiera sido mejor.

—¡Kid! ¿Has pensado lo que sería de tu mujer y tu hija, si tú faltaras?

—¡Ellas son las que me preocupan, doctor! ¡No quiero que nadie tenga lástima de mí!

—Vamos. Tranquilízate. Es la primera vez que te veo así, después de las cuatro semanas que llevas aquí. El invierno, prácticamente, ya se ha ido.

—Ahora es cuando da gusto permanecer en la montaña. ¡Con lo bien que se estaba dando la caza este año…!

—No pienses más en ello, Kid. ¡Ah! ¿Sabes lo que me ha dicho John? Quiere que te asocies a él para montar un bar en condiciones.

—Dele las gracias en mi nombre. Yo ya no sirvo para nada.

—¡No quisiera enfadarme contigo, Kid! ¿Crees que eres el único hombre al que le falta una pierna? En el pueblo hay varios como tú y todos trabajan. Ahora ponte esa ropa que tienes encima de la cama. Si necesitas ayuda, me llamas. Con esas muletas que te ha hecho Walter te será muy fácil andar.

El doctor Nixon desapareció de la habitación antes de que Kid hablara.

Wilton y Bill le estaban esperando en el pequeño salón que había a la entrada.

—Va a vestirse ahora —dijo el médico—. Está un poco desesperado. Necesita que se le anime.

—Menuda sorpresa va a tener cuando salga. Mire la carta que he recibido de su esposa.

El médico leyó la misiva con rapidez.

—Es lo mejor que has podido hacer, Wilton. Pensaba hablarte precisamente de esta familia. ¿Cuándo recibiste la carta?

—Hace un par de días.

—¿Cómo no me has dicho nada?

—Bill me aconsejó que no lo hiciera. Temíamos que usted se lo dijera a Kid.

—Vaya. Eso indica la poca confianza que tenéis en mí. Lo tendré en cuenta en lo sucesivo.

Al fijarse en el sobre, quedó pensativo el doctor Nixon.

—Hay algo que no acabo de comprender. ¿Cómo es que esta carta ha sido depositada en Fort Benton?

Wilton echóse a reír.

—Creí que tendría más imaginación. La esposa de Kid y su hija llegarán a Chinook en la diligencia de esta tarde.

Ambos guardaron silencio al sentir pasos en el pasillo.

Kid, ayudándose con las muletas, apareció ante ellos. Wilton y Bill salieron a su encuentro.

—¡Ya era hora de que aparecieras! —exclamó Wilton—. ¿Qué tal andas con esos cacharros?

—Muy bien. En cuanto me acostumbre, creo que no voy a echar de menos la pierna que me falta.

—¡Así me gusta! —añadió Bill—. Cuando venga el buen tiempo, Wilton y yo te llevaremos hasta la cabaña de las martas. Hay que recoger todo lo que has dejado en ella.

—¿Me llevaréis de verdad?

—Pues claro. ¿Qué tal te encuentras?

—Me canso mucho.

El doctor Nixon sonrió.

—No es extraño. A todo el mundo le ocurre lo mismo cuando lleva mucho tiempo en cama. ¿Cómo crees que te sentaría un whisky?

—¿Dónde está la botella? Estoy seguro de que será lo único que me dé fuerzas.

Wilton, Bill y el doctor Nixon reían de buena gana.

—Tendrás que acompañarnos hasta el Montana —dijo Wilton—. Vas a conocer dentro de poco el mejor saloon de todo el territorio.

Bill abrió la puerta, pidiendo a Kid que saliera en primer lugar.

Al aparecer en la calle, sonaron varios aplausos a un mismo tiempo.

Kid miró, emocionado, a la gente que había frente a la clínica del doctor Nixon.

Segundos después, se vio rodeado por todos aquellos buenos amigos.

Llorando como un niño, dio las gracias a todos.

Jim, el herrero, y el sheriff caminaban a su lado.

—Pero ¿dónde me lleváis? ¿No es en los viejos almacenes donde han montado ese saloon?

—Antes te tenemos reservada una sorpresa, Kid… —añadió Dick.

—No me tengáis intrigado. ¿De qué se trata?

—Lo sabrás dentro de poco.

Continuaron caminando a lo largo de la calle principal, deteniéndose todos casi al final de la misma.

Kid abrió los ojos, mirando sorprendido al nuevo edificio que tenía ante él.

—¿Qué te ocurre, Kid? —le preguntó Wilton.

—¡Esta casa me recuerda a la cabaña que tenía en la montaña! ¡Aunque es más grande, yo diría que es igual!

El sheriff entró en la casa y salió poco después con una larga tabla en la mano.

Ayudado por dos hombres, la colgaron sobre la puerta.

—¡La Cabaña de las Martas! —leyó en voz alta Kid—. ¿Qué significa esto?

—Yo te lo explicaré —dijo Wilton—. Como sabíamos que tu familia va a venir en primavera, entre todos hemos construido esta casa para que viváis en ella.

—¡Esto… es demasiado…! —exclamó Kid, con dificultad.

Y nuevas lágrimas aparecieron en sus ojos.

Wilton y Bill Te ayudaron a entrar en la casa.

Después de recorrer todas las habitaciones, el sheriff entregó a Kid la llave.

—Éstos son los documentos de propiedad —aclaró acto seguido.

—No sé qué decir…

—John nos está esperando en el bar. Tenemos que celebrar la inauguración de la casa.

Una fuerte emoción embargaba a Kid.

Fue conducido a hombros hasta el local de John.

Éste lo tenía todo preparado cuando llegaron.

Con una botella y dos vasos caminó hacia Kid.

—Silencio —dijo.

Kid le miraba, sorprendido.

Segundos después, John le entregaba un vaso lleno de whisky.

—Hola. Supongo que el doctor Nixon ya te ha dicho lo que hay. Aunque sé que entre tú y yo jamás existirá una discusión por el negocio, brindaremos porque así sea.

—Un momento, John. Agradezco mucho tu buena voluntad, pero no puedo aceptar lo que me ofreces.

—¿Qué piensas hacer con el dinero que tienes en el Banco? ¿Qué harás cuando se termine? Piensa en tu mujer y tu hija.

—Pienso día y noche en ellas.

—No trato de regalarte nada. Con los cinco mil dólares que tienes y lo que yo poseo, podemos montar un bar en el que estarán bien atendidos todos nuestros clientes.

Wilton y Bill ayudaron a convencer a Kid.

Éste, encogiéndose de hombros, dijo:

—Está bien. Sería del género tonto desaprovechar esta oportunidad.

Varios aplausos y felicitaciones siguieron a estas palabras.

Y desde ese mismo momento comenzaron a llenarse los vasos de whisky.

Uno de los vaqueros de míster Brothe salió en silencio, cruzando la calle principal poco después.

La muchacha que estaba a la entrada del Montana, le sonrió.

—¿Qué ocurre en el bar de John? —preguntó.

—Están celebrando lo de ese cazador.

—Hay que ver qué casa le han construido sus amigos.

—¿Sabes si está mi patrón ahí dentro?

—Le vi entrar hace un momento con Sherman.

—Gracias.

El vaquero penetró, decidido, en el local.

Dos empleadas salieron sonrientes a su encuentro.

—¿A quién de las dos deseas invitar? —dijo una.

—A ninguna —respondió secamente el vaquero—. Así que dejadme en paz.

Las dos se miraron, sorprendidas.

Sherman estaba cerca del mostrador.

—Hola —saludó el vaquero al llegar.

—Hola. ¿Buscas a tu patrón?

—Vengo del bar de John. Ese cazador al que le han cortado la pierna y John acaban de formar sociedad… Quieren construir un bar para poder competir con vosotros.

Sherman se echó a reír.

—Tienen que estar locos si intentan hacerlo. Cada día se ven más ovejeros aquí.

—Yo diría que vienen solamente por curiosidad.

—No lo creas. Lo que pasa es que le gusta divertirse como a los demás.

—Vine a comunicarte lo que oí.

—Gracias, de todas formas. Di al barman que te invite.

El vaquero se acercó al mostrador.

Sherman buscó a Adams.

Segundos después, desaparecían los dos del saloon.

Una vez en el despacho, Sherman declaró:

—Lo que acaba de decir ese vaquero tuyo es cierto. Los pocos ovejeros que se ven en el local vienen por curiosidad. Prueba de ello es que no se ve a los mismos dos veces.

—¿Qué importa eso? Nuestro verdadero negocio está en la frontera con el Canadá. ¿Has tenido noticias de Richard?

—Todavía no.

—¿Cuándo piensa enviar la «mercancía» que necesitamos?

—Con seguridad que no habrá llegado el Idaho a Fort Benton.

—Jack y Edmund estuvieron anoche en el rancho. Los indios necesitan armas con rapidez.

—Pues tendrán que esperar. ¿Vendieron todo el whisky que llevaron?

—Han traído una fortuna en pieles. Han quedado en venir esta noche por aquí.

—¿Dónde han dejado los carretones?

—Cerca de mi rancho.

—Ten cuidado, Adams. Creo que el sheriff empieza a desconfiar de nosotros.

—Ya falta poco para las nuevas elecciones. Prefiero que le matéis cuando deje de serlo.

—Va a ser difícil convencer a los ciudadanos de este pueblo. Estoy casi seguro de que Dick saldrá elegido nuevamente. ¡Ah! Estuvo aquí por la mañana. ¿Sabes lo que me dijo?

—Si no me lo explicas…

—Que cerrará este local si vuelve a provocarse otra discusión en el juego.

—¡No le hagas caso!

—Tendré que matarle, entonces.

—¡No! Tenemos que tener un poco de paciencia.

—¡Empiezo a cansarme de él, Adams! Cada vez que le veo aquí, me entra un cosquilleo en las manos. A Luke y Rocky les ocurre lo mismo.

Se oyeron dos disparos en ese momento, mirándose ambos en silencio.

Como impulsado por algún resorte, Sherman saltó de la silla.

Y salió corriendo del despacho.

Adams le siguió mecánicamente.

Luke acababa de disparar contra un ovejero.

—¿Qué ha ocurrido?

—Me insultó porque había perdido todo el dinero que llevaba encima. Yo no tengo la culpa de que no tuviera suerte. Intentó ir a sus armas cuando me insultó.

—Aunque así sea, no has debido matarle. Tendremos un nuevo disgusto con el sheriff. Retirad ese cadáver de ahí.

Dick, que había oído los disparos, entraba en ese momento.

Luke se puso en guardia al verle.

Un gran silencio se hizo en el local.

—¿Quién ha matado a ese hombre?

—He sido yo.

—¿Por qué?

—De no ser más rápido que él, me hubiera matado a mí. Puede preguntar a los testigos, si quiere.

Dick así lo hizo.

Interrogó a varios de los que habían presenciado la discusión, dando éstos la razón al ventajista.

—Desde la inauguración de este local, son varios los hombres que hemos tenido que enterrar —comentó Dick—. Y todos por discusiones del juego. La mejor solución será prohibir toca clase de juegos.

Sherman no dijo nada.

El enterrador entraba en ese momento.

Lo primero que hizo fue registrar al cadáver.

Los ojos de Luke adquirieron un brillo especial al ver los billetes que el enterrador estaba sacando de uno de los bolsillos de la víctima.

Mientras tanto, en la calle, se esperaba con impaciencia la llegada de la diligencia.

—¡Ahí viene! —exclamaron a un mismo tiempo varios.

Todos los clientes que había en el Montana salieron precipitadamente del local.

Poco después deteníase el vehículo ante el pequeño edificio del Banco.

Dick se acercó a saludar a los viajeros.

—Hola, Burt. ¿Qué tal está el camino desde Fort Benton hasta aquí?

—Hola. En algunas partes ha desaparecido casi toda la nieve. Pero todavía es peligroso. Desde la última posta hemos tenido que venir muy despacio.

Wilton y Bill seguían pendientes de los viajeros.

Una mujer y una muchachita joven descendían en ese momento.

Kid palideció visiblemente al verlas.

Y ayudado por las muletas, se fue hacia ellas.

—¡Margaret! —exclamó.

—¡Papá!

La pobre muchacha corrió a abrazarse a su padre, seguida de su madre.

Tanto la una como la otra lloraban de alegría, segundos después.

—Quiero que conozcáis a los hombres que me han salvado la vida. Cuando lleguemos a casa, os explicare lo que me ocurrió.

—Lo sabemos todo, Kid. Ese amigo de quien tanto nos hablabas en tus cartas nos lo ha contado todo. Mira. Ésta es la última que recibimos de él.

Nuevamente Kid tuvo que agradecer a Wilton lo que por él había hecho.

Más tarde, Lauren, Norma y sus respectivos padres eran presentados a la familia de Kid.

—Vas a ver qué casa más bonita me han regalado, Margaret.

La pequeña abrazóse una vez más a su padre.

CAPÍTULO VI

-¡Oh. Kid! ¡Es preciosa! —exclamó la esposa de éste al verla.

—¿Te gusta, Margaret?

—¡Mucho, papá! ¿Por qué le has puesto «La Cabaña de las Martas»?

—Es una reproducción de la cabaña que dejé en la montaña. Creo que Wilton y Bill podrán explicarte mejor que yo lo que son martas. Para ellos no encierra ningún misterio la caza de esos animales.

Wilson cogió en brazos a la pequeña Margaret y dijo:

—Cuando venga el buen tiempo, te llevaré a la montaña para que conozcas la cabaña que tu padre tiene allí. Como ya eres una mujercita, nos ayudarás a, Bill y a mí a traer todas las cosas de tu padre. ¿Qué pieles dejaste en la cabaña, Kid?

—Hasta no hacer los fardos no las contaba nunca. Sé que eran bastantes.

—Como el tiempo ha mejorado, Bill y yo saldremos mañana de madrugada hacia nuestro refugio.

—¿Me llevaréis con vosotros?

—En este viaje no podrás venir, pequeña —agregó Bill—. La nieve es muy peligrosa en la montaña. Si te ocurriera algo… Bueno, es mejor no pensar siquiera en ello.

—Yo quiero ir a la cabaña de mi papá.

—Ya irás. Te llevaremos cuando desaparezcan esas traidoras nieves. ¿No te dan miedo los lobos?

—Nunca los he visto. Pero por los cuentos que solía contarme mi papá, sé que son muy malos.

Todos los allí reunidos se echaron a reír.

Unas rebeldes lágrimas asomaron en los ojos de Kid.

John entraba en ese momento en la casa.

—¿Es ésta tu esposa, Kid? —dijo nada más entrar.

—Sí. Y aquella que está con Wilton, mi hija.

John estrechó la mano que le tendía la esposa de Kid besando poco después a la pequeña Margaret.

—¿Les has dicho que somos socios?

—No insistas, John.

—¿Cómo? ¿Es que te has arrepentido?

—No es eso.

—Entonces, firma este documento.

Kid leyó con rapidez lo que en aquel papel se decía.

—¿Quién ha hecho esto?

—Si hay algo en que no estés de acuerdo, puedes decírmelo. El doctor Nixon ha sido quien lo ha escrito.

—El bar tiene que seguir siendo el bar de John.

—Y lo seguirá siendo. Únicamente que ahora figurará tu nombre junto al mío.

Myrna, que así se llamaba la esposa de Kid, escuchaba en silencio la conversación.

Dábase cuenta de lo mucho que estimaban a su marido en el pueblo.

Orgullosa de tener un esposo así, le besó emocionada ante todos.

Bob, el empleado de John, se presentó en la casa.

—¿Qué haces tú aquí?

—Vengo a buscarte. Hay tres cazadores en el almacén.

—¡Vaya! Ya era hora de que empezáramos a tener algo de movimiento. ¿Quiénes son los que han venido tan pronto?

—Es la primera vez que les veo.

Esto no agradó tanto a John.

—Volveré en cuanto termine con esos nuevos clientes. Ya veremos qué clase de pieles traen.

—Parecen buenas —añadió Bob.

Más amigos de Kid fueron llegando a la casa.

El equipo completo de Jim Persons lo hizo poco después.

John y su empleado tardaron poco en alcanzar el almacén.

—¿Eres tú el dueño de este negocio? —preguntó uno de los cazadores, tan pronto como les vio entrar.

—Yo soy —respondió Jonh—. Mi empleado me acaba de decir qué queréis vender unas cuantas pieles.

—Ahí las tienes.

John echó un vistazo a los dos fajos de pieles que había en el suelo.

—A simple vista no parecen malas.

—Es que son de las mejores pieles que hay, amigo.

—Necesito verlas una a una… Tenemos que deshacer esos fardos.

—¿Haces lo mismo con todos los cazadores?

—Salvo en raras excepciones, lo hago con todos.

—Hablemos primero de precio.

—Habrá que contar primeramente las pieles que vienen.

—Quinientas en total.

—No está mal. Supongo que no os importará que las contemos nosotros antes de hablar de precio, ¿verdad?

Los cazadores se miraron entre sí.

Por fin consintieron que deshicieran los fardos.

Bob se encargó de arrastrarlos hasta la trastienda.

Los tres cazadores le siguieron en silencio.

Al tomar la primera piel en sus manos, Bob sintió un profundo escalofrío.

Y con disimulo, hizo una seña a John.

La marca que tenían todas ellas era muy, conocida para él.

—Ve a atender el bar un momento, Bob. Si Dick te pregunta por mí, dile que estoy ocupado.

Bob comprendió lo que John quería decirle.

Por el mostrador pasó al bar.

Atendió a los clientes que había en el mismo y se acercó con disimulo a la puerta.

Wilton y Bill entraban en ese momento.

—Me alegro de que hayáis venido —les dijo en voz baja.

—¿Ocurre algo? ¿Dónde están esos cazadores?

—John está con ellos en la trastienda, contando las pieles que han traído. Pero hay algo raro. Todas las pieles llevan la marca de Kid.

—Vamos, Bill. Echaremos un vistazo a esas pieles.

Bob continuó en la puerta.

Wilton y Bill entraban poco después en el almacén.

—¿No hay nadie aquí? —dijo Wilton, en voz alta. John se asomó a la puerta de la trastienda.

—¡Ah! Sois vosotros. Esperad un momento. Estoy atendiendo a unos clientes.

—Tenemos prisa, John.

—Pasad, si queréis. Me ayudaréis a contar las pieles. Vosotros sabéis hacerlo mejor que nadie.

Los dos caminaron decididos hacia la trastienda.

Los tres cazadores que había dentro les miraron, sorprendidos.

—Buenas pieles —dijo Wilton—. ¿Dónde las habéis cazado?

—¿Para qué quieres saberlo? Si eres cazador, como supongo, estoy seguro de que tú tampoco me dirías el lugar donde cazas.

—Tienes razón. Lo que me resulta un poco raro es que no nos hayamos visto nunca.

—¿Conoces a todos los cazadores que hay en la montaña?

—De los que están en la frontera con el Canadá a casi todos. Y estoy seguro que esas pieles han sido cazadas allí.

—Es posible. Ahora déjanos en paz. Tenemos que hablar con este hombre del precio todavía.

—Os daré dos mil quinientos dólares por todas —ofreció John.

—¿Con quién te crees que éstas tratando?

—¿Os parece poco dinero?

—¡Hemos debido llevarlas a Fort Benton! No dejaremos las pieles aquí por esa miseria.

Sonó la campanilla que había sobre la puerta del almacén, indicando que entraba alguien.

Voy a ver quién es —dijo John—. Mientras tanto, podéis ir pensando lo que vais a hacer. No pagaré ni un solo centavo más por esas pieles.

—¡Robando de esa manera es fácil hacerse rico en poco tiempo, amigo!

Al oír la discusión, Dick se acercó, a la trastienda.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó desde la puerta.

—Pase, sheriff —dijo uno de los cazadores, al fijarse en la placa que llevaba sobre el pecho—. ¿Cree que no es un insulto ofrecer dos mil quinientos dólares solamente por esas pieles?

—Si consideráis que valen más, tiene fácil arreglo. Con llevarlas a otro sitio, asunto terminado.

—¡Pero no admito que nadie me tome el pelo de esa manera!

—Basta. A propósito: creo que es la primera vez que os veo por aquí.

—¡Y no sabe lo que nos ha pesado haber venido!

Wilton se echó a reír.

—¿Qué demonios pasa en este pueblo? ¿Por qué te ríes tú ahora?

—Porque tengo ganas, ¿no está claro? Se acabó el teatro, amigos. ¿Quiere fijarse en esas pieles, sheriff? Vea la marca que tienen por dentro.

Los tres cazadores palidecieron.

—¿Qué quiere decir ese larguirucho?

—No os hagáis los inocentes. Todo cazador que encuentra una cabaña en la montaña está bien que coma de lo que hay en ella, pero no que la saquee como habéis hecho vosotros.

—Si no fuera porque está aquí el sheriff…

—¡No discutas más! —exclamó otro de los cazadores—. Nos llevaremos las pieles a Fort Benton y asunto arreglado.

—Ésas, pieles no saldrán de aquí… El propietario de La Cabaña de las Martas vendrá a hacerse cargo de ellas muy pronto.

Entretanto, Dick comprobaba las pieles.

—Mientras no se aclare esto, quedaréis detenidos.

—¡No sea loco, sheriff! ¡Sentiría tener que matarle! ¡Toda la culpa la tiene ése…!

Antes de terminar la frase, movieron los tres cazadores las manos, con la peor de las intenciones.

Pero Wilton, desde las fundas, fue el único que consiguió hacer fuego.

Al ruido de los disparos acudieron varios curiosos.

El sheriff se encargó de explicarles lo que había sucedido.

Avisado, Kid se presentó en el almacén.

—¡Ladrones! —exclamó al comprobar las pieles—. De no venir aquí a venderlas, hubiera quedado sin ellas.

Wilton repuso, en silencio, la munición gastada en su revólver.

—Bob —llamó John.

Éste aparecía en el mostrador segundos después.

—¿Me ha llamado, John?

—Sí. Avisa al enterrador… No soporto la presencia de estos cadáveres.

Bob, sin quitarse el delantal blanco que tenía puesto, abandonó el almacén.

—¿Cuánto calculas que valen esas pieles, John? —dijo Wilton.

—Unos cinco mil, ¿por qué?

—Y tú, Kid, ¿en cuánto valoras el transporte de esa mercancía hasta aquí?

—Pues, no sé… Pongámosle cincuenta dólares.

—Deja ese dinero sobre cualquiera de esos cadáveres. Pasará a propiedad del enterrador esa cantidad.

Los curiosos estuvieron a punto de aplaudir a Wilton.

Y al enterarse el enterrador de lo que había ocurrido, le felicitó agradecido.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

Pero una vez enterrados los cadáveres, pronto se olvidaron del suceso.

Wilton y Bill regresaron a la casa de Kid.

—Qué buenos muchachos parecen los dos —decía la esposa de éste—. De tanto como me has hablado de ellos, he llegado a quererles como si fueran hijos míos.

—Para mí son más que hijos —agregó Kid—. Es tanto lo que les debo que ya no sé qué decir… Mi vida les pertenece.

—¿Se la vas a dar, papá? —dijo inocentemente la hija de Kid—. ¿Qué harás tú después?

Kid miró a su hija y no pudo evitar el reírse.

—¡Qué edad más bonita! —exclamó.

Lauren y Norma se alejaron con la pequeña.

—¿Dónde vais? —preguntó el herrero.

—Vamos a dar una vuelta con Margaret por el pueblo, papá —respondió Lauren—. Volveremos en seguida.

—No os alejéis demasiado.

—Margaret quiere conocer tu taller…

—Tomad la llave, entonces. Lo he dejado todo cerrado.

—Esperad —medió Wilton—. Bill y yo iremos con vosotras.

Jim y Walter se miraron significativamente.

Asintiendo los dos con la cabeza.

La esposa de Kid atendía a los invitados.

—Por un lado, me alegro de que a mi marido le haya ocurrido esto. Estaba viendo que tenía que acabar viviendo con él en la montaña.

Todos reían de buena gana.

Mientras tanto, Wilton y Bill llegaban con las muchachas al taller.

La pequeña Margaret no hacía más que preguntar, no pudiendo Lauren contestar a muchas cosas.

—Eso es para dar forma a las herraduras que llevan los caballos —indicó Wilton a la pequeña.

—Me gustaría ver cómo las hacen.

—Si vienes mañana, podrás verlo —dijo Lauren.

Cada vez que la pequeña Margaret hacía una pregunta, Wilton y Bill se echaban a reír.

Curiosearon todo el taller, viendo cómo disfrutaba la hija de Kid.

De regreso a la casa, Wilton dijo a Norma:

—¿Se presentará este año vuestro equipo en las fiestas?

—James está animando a mi padre para que lo hagan… Dice que tenemos hombres muy hábiles en el equipo.

—Yo sé por qué tu padre no quiere que vuestros hombres participen en los ejercicios —comentó Lauren.

—¿Por qué?

—No quiere dar motivos a míster Brothe para que se ría de él. Hay que reconocer que en ese rancho tienen muy buena gente.

—Si los cazadores decidiéramos participar en esos ejercicios, venceríamos con facilidad a los vaqueros de míster Brothe —afirmó Wilton.

—Creo que lo que dice Woodrow es cierto… ¡Todos los cazadores sois unos fanfarrones! —exclamó Lauren.

Wilton se echó a reír, al mismo tiempo que jugaba con la pequeña Margaret.

Ésta, contagiada, reía también.

—¿Quién es Woodrow? —preguntó la muchacha.

—Lauren podrá hablarte de él mejor que yo. Pero para que tengas una pequeña idea de quién es, te diré que es un vaquero muy valiente.

—A mí me gusta ser amiga de todos los vaqueros que sean valientes…

—Ven conmigo, Margaret —dijo Lauren—. Yo te presentaré a ese vaquero. Ya veremos lo que hacen los cazadores cuando llegue el día de las fiestas.

—Wilton tiene razón, Lauren… Ten por seguro que, si él decidiera participar en los ejercicios, le sería muy fácil vencer.

—¡No me hagas llamarte fanfarrón a ti también!

—Si no me equivoco, creo que ya lo has hecho.

Lauren miró, furiosa, a los dos cazadores.

Éstos reían escandalosamente.

—¡Contaré a Woodrow lo que acabáis de decir! —exclamó.

—Menos mal que mañana nos vamos a la montaña —comentó en tono burlón Wilton.

CAPÍTULO VII

Cuatro días después, en el Montana, todo estaba preparado para dar comienzo a las nuevas elecciones.

Un grupo de hombres llegados de Fort Benton se dedicaron a recorrer la mayoría de los ranchos, el día antes por la noche, haciendo propaganda en favor de Woodrow.

Sherman sabía que los métodos de convencimiento que empleó aquella gente, y que él muy bien conocía, darían su fruto el día de las elecciones.

En el Montana no había sitio ni para respirar siquiera.

Dick se hallaba sentado en el centro del local, junto al nuevo candidato.

Woodrow le sonreía cínicamente.

Dick deseaba de todo corazón que no le eligieran.

Pero, por otro lado, lamentaba que la ley fuera representada por una persona sin escrúpulos como era Woodrow.

Rocky y Luke estaban al lado de éste.

El doctor Nixon permanecía en silencio.

La noche pasada había tenido que ir a uno de los ranchos, donde fue informado de lo que ocurría.

Adams púsose en pie, diciendo:

—Silencio. La votación va a dar comienzo. Y se hará de la siguiente manera: Todos aquellos que quieran votar por el sheriff que ahora tenemos se pondrán en pie.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Solamente diez fueron los que se pusieron en pie.

De acuerdo. Siéntense todos… Ahora que se pongan en pie los que voten por Woodrow.

Menos los diez anteriores, todos se levantaron.

Los amigos de Woodrow corrieron a felicitarle.

Éste se acercó sonriente a Dick.

—Lo siento, Dick. Tienes que entregarme esa placa.

—Aquí la tienes —agregó éste, al mismo tiempo que se la arrancaba de su pecho—. Espero que sepas honrarla como yo lo he hecho.

—Ya verás cómo, lo sé hacer mucho mejor que tú…

Dick prefirió guardar silencio.

—¿Qué piensas hacer ahora? —agregó Woodrow.

—Eso a ti poco puede importarte.

—Cuidado. No olvides que estás hablando con el sheriff.

El rostro de Dick quedó sin color.

Y para no verse metido en un lío, decidió abandonar el local.

Dos horas más tarde, la gente continuaba bebiendo en el Montana.

Luke y Rocky pasaron al despacho de Sherman.

—¡Esto hay que celebrarlo! —dijo Luke al entrar—. Hay que aprovechar ahora que están aquí los cazadores…

—Haced bien las cosas. No quiero líos con las autoridades. Sé que serán muchos los que escriban a Fort Benton e incluso a Helena. Ganaremos mucho más dinero con otras cosas que con el juego.

—¡No te comprendo!

—¿A qué creéis que venían aquí Jack y Edrnund?

—Han estado siempre robando pieles…

—No lo creáis… Hablé con míster Brothe anoche… Desde este mismo momento pasáis a ser partícipes del mejor negocio que hay en este pueblo.

—No creo que dé tanto este saloon —dijo Luke—. En una ciudad grande sería otra cosa.

—No se trata del saloon… Jack y Edrnund tienen preparados dos carretones cerca del rancho de Adams, con más de quinientos rifles. Vuestra misión será acompañarles hasta territorio indio. Aparte de la gran fortuna que conseguiremos con esas armas, creo que Jack y Edrnund lo pasan muy bien entre esa gente…

—¿Por qué no hablaste antes de ello?

—¡No me grites, Luke! Obedezco órdenes…

El ventajista sintió miedo.

—Perdona, Sherman… Te agradecemos que hayas contado con nosotros.

—Así me gusta… Ahora subid a vuestras habitaciones y cambiaos de ropa. Jack y Edmund no tardarán en llegar. Ellos os dirán todo lo que tenéis que hacer… Mientras Woodrow sea sheriff de este pueblo, será fácil hacer negocios con los indios.

—¿Dónde han conseguido tantas armas?

—Vienen hasta Fort Benton por vía fluvial… Richard se encarga de hacerlas salir de allí. Como veréis, está todo muy bien organizado… ¡Ah! A ti, Luke, tengo que recomendarte una cosa: mucho cuidado con las mujeres de los indios. Por bien vuestro, te lo digo… Si quieres pasar un buen rato con ellas, procura que beban suficiente cantidad de whisky primero. No lo olvides.

—Llevaré siempre un par de botellas conmigo… Irán destinadas a las muchachas más guapas que haya en el campamento indio.

Sherman se echó a reír.

—No perdáis más tiempo…

Los dos abandonaron el despacho.

Sherman, al quedar solo, pensó en lo rico que sería dentro de poco.

Unos golpes le hicieron volver a la realidad.

—Adelante.

La puerta se abrió, apareciendo Adams en ella.

—Hola, Adams. Siéntate… ¿Qué te ha parecido el resultado de las elecciones?

—La verdad es que no esperaba otra cosa. Ahora es cuando hay que aprovechar el tiempo. ¿Has hablado con Luke y Rocky?

—Acabo de hacerlo ahora mismo… Han subido los dos a cambiarse de ropa.

—¿Has visto a Jack y Edmund?

—No han venido todavía por aquí.

—¿Aconsejaste a Luke que tuviera cuidado con las mujeres de los indios?

—Fue lo primero que le dije.

—Lo que hace falta es que obedezca.

—No te preocupes… Luke me conoce muy bien…

—De acuerdo… ¿Has visto cómo van las obras del bar de John? A los cazadores y ovejeros no hay quien consiga arrancarles de allí.

—Muchos son ya clientes nuestros… Las muchachas han sabido convencerles. Poco a poco irán viniendo todos. Y si no, emplearemos otro sistema.

—Ahora poco importa que no vengan por aquí… Nuestro verdadero negocio está en las montañas.

—¿Cuántos rifles hay?

—Quinientos sesenta… Ahora que están aquí la mayoría de los cazadores, es el momento de llevárselos a los indios.

—En cuanto lleguen Jack y Edmund, Rocky y Luke saldrán con ellos.

Adams sé puso en pie.

—¿Ya te vas?

—No conviene que me vean mucho por aquí. Estos días estafé entretenido en el rancho… El equipo se está preparando para los ejercicios.

—Con Woodrow de sheriff, no creo que haya problemas.

—Desde luego… He oído decir que el equipo de Jim piensa presentarse este año.

—Ese hombre es demasiado listo, Adams… No creo que consienta que sus hombres se presenten.

—¡Cuánto me gustaría que lo hicieran! ¡Deseo más que nada en este mundo poder reírme de ese cerdo ovejero!

—Ya verás como poco a poco conseguimos desplazarles… El próximo invierno acabaremos con casi todas las ovejas… ¡No soporto el olor de esos animales!

—El rancho de Jim está mejor situado que el mío para nuestro «trabajo». Si consiguiéramos que se quedara sin ganadería, sería más fácil obtener ese rancho… Aunque a Norma no habrá quien la convenza.

—Una vez que regresen los que van a llevar las armas, pensaremos en la forma de acabar con esas ovejas. Todavía hay nieve y se puede culpar a los lobos. ¿Has tenido noticias de Fort Benton?

—Recibí una carta de Richard… Me dice que todo marcha bien… En el próximo viaje que haga el Idaho, volverán a traer más armas.

—Estupendo. ¿Quieres un whisky?

—Ya he bebido bastante… Lo que no quiero es estar más tiempo aquí. ¿Marcha bien el negocio?

—Como siempre… No podemos quejarnos.

—La próxima semana haremos cuentas…

—Cuando quieras. En los libros está todo bien claro.

—Así me gusta, Sherman… Estoy muy contento contigo… ¡Ah! Creo que Richard quiere venir a dar una vuelta por aquí. Vendrá con un grupo de militares, en visita oficial.

—¿Son amigos suyos esos militares?

—Se trata del capitán Ken… Gracias a él nos es fácil sacar las armas del barco.

—¡Vaya! ¡Cualquiera lo diría…! Conozco hace mucho tiempo al capitán Ken… Es el hombre de confianza del coronel. En el fuerte se le respeta mucho… Hasta el mayor obedece sus órdenes muchas veces. Recibirá una gran sorpresa cuando sepa que estoy trabajando con Richard.

—El capitán ya lo sabe. Precisamente me lo dice Richard en su última carta… Sé que nunca te has llevado bien con ese capitán, Sherman… Ahora es distinto. Si no estás dispuesto a admitir sus órdenes, estás a tiempo de dejar esto.

—Siempre he sabido lo que debo hacer, Adams… No te preocupes. Creo que vamos a ser buenos amigos el capitán y yo.

—Sé que lo seréis… No me extraña que Richard me hablara tan bien de ti. Cuando haya un «trabajo» delicado, serás tú quien te encargues de hacerlo…

Fueron interrumpidos por uno de los empleados del local.

—¿Qué quieres? —le preguntó Sherman.

—Jack y Edmund acaban de llegar.

—¡Ah, sí! Está bien. Gracias. Ahora mismo salgo. ¿Has visto a Rocky y a Luke?

—Creo que están en sus habitaciones.

—¿Todavía?

—No les he visto bajar.

—Subiré a ver qué hacen… Tú no dejes de vigilar las mesas de juego.

—He dejado la partida que estaba jugando para venir a avisarte… Hay buenos «clientes».

—¿Cazadores?

—Sí. Y con muchos dólares.

—¿Está alguna mujer con ellos?

—Sí. Y les están tratando bien.

—Así me gusta… Ya sabéis. Si los beneficios van en aumento, irá vuestro sueldo también.

El empleado se despidió, sonriente.

Adams abandonó el despacho.

Minutos después, Sherman aparecía en el saloon.

Vio a Jack y Edmund arrimados al mostrador, y pasó a su lado sin dirigirles una sola palabra.

Por la escalera de caracol ascendió a la parte alta del edificio.

Y ante la puerta de la habitación de Rocky se detuvo.

Golpeó con suavidad la hoja.

—¿Quién es?

—Abre en seguida, Rocky.

Éste, al reconocer la voz de Sherman, abrió lo antes que pudo.

—¿Qué diablos estáis haciendo?

—Cambiándonos de ropa.

—¡Date prisa! Jack y Edmund os están esperando hace rato. ¿Dónde está Luke?

—Supongo que en su habitación.

—Dile que se dé prisa.

—Ahora mismo. Yo ya estoy.

Sherman dio media vuelta, enfadado.

Rocky cerró la puerta de su habitación y marchó en busca de su compañero de trabajo.

Luke salía en ese momento.

—Date prisa, Luke. Sherman acaba de irse hace un momento.

—¿Que le ocurre?

—Jack y Edmund nos están esperando hace mucho rato.

En silencio descendió al saloon.

Jack dio con el codo a Edmund al verles bajar.

—Ya están ahí —dijo en voz baja.

Depositaron una moneda sobre el mostrador y abandonaron el local.

El barman recogió el dinero, sin concederles importancia.

Una vez en la calle, caminaron sin prisa por el centro.

Rocky y Luke les, seguían a distancia.

En las afueras del pueblo se reunieron los cuatro.

—¿Cómo habéis tardado tanto en aparecer? —preguntó Jack.

—Estuvimos cambiándonos la ropa… Sherman nos pidió que así lo hiciéramos.

—Pronto se hará de noche… Hay que llegar a la montaña antes de que esto ocurra. Los carretones van muy cargados, y resulta muy peligroso caminar por la nieve.

—Ya casi no queda nada.

—Eso aquí… Ya veréis cuando lleguemos a la montaña…

—¿Está muy lejos donde llevamos las armas?

—Se las entregaremos a los indios antes de entrar en su territorio… Tengo entendido que uno de vosotros habla el idioma de esos salvajes.

—Sabía defenderme un poco antes —dijo Luke—. Lo poco que sabía se me ha olvidado casi todo.

—No sé cómo nos vamos a arreglar ahora… Confío en que alguno de esos salvajes sepa entender nuestro idioma.

—Yo me entenderé con ellos —aseguró Luke.

—Más vale que así sea… La próxima vez que recibamos armas haré venir al capitán Ken. Habla indio perfectamente.

Al decir esto, Jack espoleó su montura.

Edmund, Rocky y Luke le imitaron.

Una vez dentro de los terrenos del rancho de Adams, describieron un gran arco.

Las huellas quedaban visiblemente marcadas en la nieve.

Media hora después llegaban al lugar en que se encontraban los carretones.

—¡Levantad las manos! —Oyeron decir entre los árboles.

Jack reconoció la voz del hombre que había dicho esto.

—¿Es que no me conoces, idiota?

—Perdona, Jack… No os había reconocido.

—¿Dónde están los otros?

—Esperándoos junto a los carretones… Habéis tardado mucho.

—Éstos han tenido la culpa. ¿Está todo preparado?

—Creo que sí.

Jack y Edmund se adelantaron.

Los hombres que trabajaban a sus órdenes se alegraron al verles.

—Poned en marcha esos carretones —ordenó Jack—. Vamos a llegar demasiado tarde a la montaña… ¿Habéis reconocido el camino?

—Se puede viajar sin dificultad… Hasta cerca del territorio indio, el camino está muy bien.

Minutos después, se ponían todos en marcha.

Los guías expertos que Jack llevaba se adelantaron.

Y el tiempo fue transcurriendo sin novedad.

La marcha tan lenta de los carretones hacía demasiado pesado el viaje.

Horas más tarde llegaban al lugar en que habían de encontrarse con los indios.

Edmund miró, sorprendido, a Jack, al no descubrir a nadie.

Poco después aparecían varios indios ante ellos.

CAPÍTULO VIII

Luke se adelantó y habló varias palabras en indio.

—Tú no saber hablar nuestro idioma. Yo saber el vuestro. Entendernos mejor así.

—¡Menos mal! —exclamó Jack—. ¿Dónde está el jefe?

—¿Traer armas?

—Sí.

—Yo traer oro y pieles. Jefe no querer veros. Quedar en campamento.

—Armas valer mucho…

—Indios, pagar todo lo que hombre blanco pedir… Dicho esto habló con rapidez en indio.

Dos de éstos se acercaron con los caballos.

Los ojos de Jack bailoteaban alegres al ver aquella cantidad de oro.

Después les entregaron varios fardos de buenas pieles.

—Jefe creer que esto ser suficiente para pagar rifles… Hombre blanco prometer trescientos.

Jack vio con rapidez la oportunidad de conseguir más oro, y dijo:

—Es que traer más de quinientos. Por eso no ser suficiente todo eso.

—En ese caso venir tú conmigo a campamento… Demás hombres blancos quedar aquí.

—¿Por qué no pueden acompañarme algunos de mis hombres?

Jack consiguió convencer al indio para que Edmund y Luke le siguieran.

Los demás quedaron en espera de que volviesen.

Y por si acaso, empuñaron rifles y vigilaron los carretones.

No se fiaban de los indios.

Mientras tanto, Jack, Edmund y Luke galopaban hacia el campamento.

A pesar de ser de noche, los indios avanzaban sin dificultad.

Jack y los que le acompañaban se quedaron rezagados.

El indio que había hablado con ellos en un principio dio media vuelta y se acercó a ellos.

—Seguid por el mismo camino que yo llevar… No temer nada.

Y así lo hicieron.

En lo alto de una colina existía una pequeña llanura, donde el campamento indio estaba enclavado.

La tienda del jefe distinguíase por los adornos que tenía a la entrada.

Jack notó una sensación extraña al entrar en ella.

El jefe de aquella nación india estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas.

Fumaba en una gran pipa, que ofreció a Jack tan pronto le vio entrar, invitándole al mismo tiempo a sentarse a su lado.

No hablaba más que en su idioma.

Pero servía de intérprete el indio que conocía el inglés.

—¿Qué ha dicho ahora tu jefe?

—Que como tratados indios no ser respetados por el hombre blanco, guerreros poner pinturas de guerra.

—Dile que hace bien… Por eso nosotros os traemos las armas que necesitáis…

El intérprete habló con rapidez con su jefe.

Éste agradeció en su idioma las palabras de Jack.

—Ahora explícale lo que ocurre con las armas que hemos traído. Dile que hay casi el doble de las que le hemos onecido. Con un par de viajes más, todos tendréis un rifle de los mejores que hay hoy en la Unión.

El jefe indio, al saber lo que ocurría, ordenó que trajeran más cantidad de oro y pieles.

Jack supo engañarles con gran habilidad.

Y cuando dieron por terminada la conversación, fueron invitados a dar una vuelta por el campamento.

Jack y Edmund, que ya lo conocían, se detuvieron ante una tienda.

—Antes en esta tienda había chicas guapas —dijo Jack.

—Mujeres estar dentro de tienda. ¿Tú querer verlas? —Sí. Les traigo unos regalos.

A Luke le era imposible seguir la conversación entre aquel indio y su jefe.

Una vez terminaron de hablar, el indio que les servía de intérprete entró en la tienda.

Tres jóvenes muchachas salían con él, poco después. Luke sudaba en frío al verlas.

Recordaba los consejos que Sherman le había dado.

Instintivamente se tocó la botella de whisky que llevaba en el bolsillo del pantalón.

Jack entregó a las mujeres unos espejos, riéndose inocentemente aquellas muchachas al verse en ellos.

El jefe, que era como un niño, se encaprichó por uno.

Fueron invitados a entrar en la tienda, siendo aceptada con mucho gusto la invitación.

El jefe les dejó solos poco después.

Luke invitó a las muchachas a beber whisky.

El intérprete lo bebía como si fuera agua.

El «agua de fuego», como ellos llamaban al whisky, comenzó a surtir efecto al poco rato.

Pero todas las ilusiones se vinieron abajo al entrar tres indios en la tienda.

Éstos hablaron con el intérprete, diciendo éste a Jack:

—Tener que marcharnos… Jefe querer ver armas.

—Es temprano —dijo Jack—. Iremos un poco más tarde por las armas.

—Tener que ser ahora.

Acto seguido habló con rapidez en indio.

Y los tres que acababan de entrar quedaron pendientes de ellos.

Jack sintió miedo y se puso en pie.

Una de las muchachas, borracha perdida, se abrazó a Luke.

Éste no entendía lo que decía, pero la apretó con fuerza hacia sí.

Uno de aquellos indios la arrastró por el cabello.

Un profundo malestar se apoderó de Luke.

La india estaba siendo castigada brutalmente, fuera de la tienda.

Jack deseaba salir de allí.

Entre él, Edmund y Luke recogieron el oro de la tienda del jefe.

Lo pusieron sobre las monturas, así como las pieles que pudieron.

El resto fue cargado en varios caballos indios.

Los que cuidaban de las armas se tranquilizaron al verles llegar.

—Temíamos que os hubiera ocurrido algo, Jack… Ya no sabíamos qué hacer.

—Ha valido la pena estar tanto tiempo en ese campamento… Hemos conseguido una verdadera fortuna por esos rifles. Lo que no sabía es que se les había prometido solamente trescientos…

Mientras tanto, los indios descargaban las armas.

Tardaron más de tres horas en llevarse armas y munición.

Una vez que estuvieron los carretones vacíos, Jack se despidió del intérprete.

—Dentro de dos semanas volveremos. Da gusto hacer negocios con vosotros…

—Dentro de tres lunas indios querer estar todos armados. Necesitar más armas pronto.

—Con quienes debéis tener cuidado es con los cazadores. No conviene que os vean los rifles.

—Antes tener buenos amigos que venir a campamento… Desde que han violado nuestras tierras, no permitir entrar a nadie. Varios de mis hermanos de raza aparecer muertos… Desde entonces, odiar al hombre blanco.

Jack se despidió del indio con el ritual abrazo con que ellos lo hacen.

Unos días más tarde, en Helena, capital del territorio de Montana, las autoridades estaban alarmadas con las noticias que de Fort Peck y Fort Benton habían recibido.

Los militares estaban preocupadísimos al descubrir a varias tribus indias armadas con rifles de los más modernos.

El gobernador daba vueltas al escrito que el inspector Clinton Masón le había entregado.

—No sé qué hacer —dijo el gobernador—. Esa gente no sabe lo que hace con vender armas a los indios. Varios militares especialistas en la cosa de indios han fracasado, perdiendo la vida muchos de ellos…

—Permítame que le haga una sugerencia, Excelencia…

—Hable, inspector.

—Tengo dos buenos amigos en Chinook que conocen las costumbres indias como nadie… Creo que son las personas indicadas para encargarse de este asunto. Han pasado gran parte de su vida en la montaña. Sé que tienen varios amigos indios, con quienes conviven durante mucho tiempo.

—¡Haga por verles, inspector…! ¿Por qué no les hace venir? Me gustaría hablar con ellos.

—Les escribiré hoy mismo… Estoy seguro de que nos ayudarán.

—La misión que van a cumplir, en el supuesto caso de que acepten, es demasiado peligrosa…

—Tan pronto les llegue mi carta, se pondrán en camino… Recibirán una gran sorpresa cuando sepan que estoy en Helena.

—Tenemos que acabar con ese tráfico de armas. En Washington están muy preocupados con lo que está ocurriendo en este territorio.

—¿Por dónde podrán pasar esas armas?

—No tengo ni la menor idea. Lo cierto es que se están riendo de nosotros.

—¿Ha pensado en el río?

—Fue lo primero que ordené que vigilaran. Solamente un barco navega en pleno invierno.

—¿El Idaho?

—El mismo… Conozco al capitán que manda ese barco… Pedí informes a la compañía naviera, y están muy contentos con él. De todas formas, como usted debe saber, varios agentes han viajado desde Towsend hasta Fort Peck.

—Creo que la mejor solución es hablar con los indios.

—No hay quien se atreva a entrar en esos territorios… El motivo no lo sé.

—Algo les habrán hecho… Wilton y Bill se enterarán… A ellos les dejan penetrar en los campamentos indios.

—No pierda tiempo. Y ya sabe: ni una palabra a nadie.

El Inspector Masón miró, sonriente, al gobernador.

—En cuanto reciba alguna noticia, vendré a comunicársela, Excelencia.

Tocó un timbre el gobernador, apareciendo un criado poco después.

—¿Ha llamado, Excelencia?

—Sí. Acompañe al inspector Masón hasta la puerta.

Paseó, nervioso, el gobernador por su despacho al quedar solo.

El inspector Masón decidió dar una vuelta por la ciudad.

Como el sheriff era muy amigo suyo, le hizo una visita.

—Hola, Clinton —saludó el de la placa—. Hacía bastante tiempo que no te veía. ¿Por dónde andas?

—Vengo de ver al gobernador.

—¿Qué tal anda el asunto de los indios?

—Yo diría que cada vez está peor.

—¿Has leído lo que publica el periódico hoy?

—No. No he tenido tiempo de comprarlo.

—Ahí encima tienes uno… En Fort Peck andan a tiros con los indios. Varias diligencias han sido asaltadas por esos salvajes… Todas las víctimas que han encontrado estaban sin cabellera.

Clinton Masón cogió el periódico que había sobre la mesa de trabajo del sheriff y se dispuso a leerlo.

Las noticias que publicaban en primera página le hicieron estremecer.

Al terminar, dijo:

—¿Puedo escribir una carta?

—Todas las que quieras. ¿A quién vas a escribir?

—A mi familia —mintió el inspector—. Hace más de dos meses que no saben de mí.

—Eso no está bien. Tendrás a esa pobre gente intranquila.

—Muchas veces no hay más remedio que guardar silencio… Empiezo a cansarme de este cuerpo.

—No hablarás en serio, ¿verdad?

—Claro que sí… ¿Tú sabes lo que es estar un mes y otro sin poder decir a la familia dónde te encuentras? Es horrible.

—Bueno. Siempre hay un medio de dirigirles unas letras.

—La mayoría de las veces nos prohíben decir dónde estamos.

—Tu hijo ya estará hecho un hombre. ¿Cuántos años tiene?

—Va a cumplir los diecinueve…

—¿Estudia?

—Mucho… En su última carta me decía que quería estudiar derecho. Ya veremos si puedo costearle todos los gastos.

Al ver que se ponía a escribir, el sheriff salió a la calle.

No quería interrumpir al inspector.

Éste explicó a Wilton y Bill en pocas palabras lo que ocurría.

Y consiguió hacer una carta sencilla, pero muy llena.

Al terminar, se la guardó en el bolsillo y salió de la oficina.

—¿Ya has terminado? —le dijo el sheriff al verle.

—Sí. La depositaré en el correo ahora mismo.

—Espera. Te acompañaré… Daré una vuelta por la ciudad… Hace tiempo que han desaparecido mis ayudantes, y no sé dónde han podido meterse.

—Te lo puedes imaginar.

—Más vale que no les encuentre en ese local…

—Piensa que son muy jóvenes los dos… Y en el Cantor na no se pasa muy mal.

—Nada les cuesta ir a ese saloon cuando terminen el trabajo… Por su culpa tengo que estar yo siempre metido en mi oficina…

—No sigas… Me sé esa historia de memoria… Por último, acabarás amenazándoles con despedirles.

El sheriff echó a andar.

Movió la cabeza en sentido negativo el inspector y le siguió.

Al pasar ante el California, el sheriff se acercó a la muchacha que servía de reclamo en las puertas.

—Hola, pequeña. ¿Has visto a mis ayudantes?

—Hola, sheriff. Me parece que están ahí dentro.

—Gracias.

Clinton sonrió al verle entrar.

Como el correo estaba cerca, decidió acercarse para depositar la carta que había escrito quedándose mucho más tranquilo al hacerlo.

Compró un periódico y repasó lo que antes había leído en la oficina.

Por un momento sintió un profundo odio hacia los indios.

Y estaba arrepentido de haberles defendido en tantas ocasiones.

Por su imaginación pasaron infinidad de cosas raras.

Metióse el periódico en el bolsillo y entró en el California.

CAPÍTULO IX

Ocho días después le era entregada la carta a Wilton.

—¿Me perdonas un momento, Margaret? —dijo a la hija de Kid, con quién estaba jugando.

—¿Quién te escribe?

—¡Margaret! —exclamó la madre de la pequeña—. Te he dicho muchas veces que no hagas esas preguntas…

—Déjela, Myrna… Es muy pequeña todavía.

—¡Creo que tú y Bill la estáis acostumbrando mal! Me gustaría que la riñerais cuando haga una cosa mal hecha.

—¿Has oído, Margaret? Tu madre tiene razón.

Wilton guiñó un ojo a la pequeña sin que su madre se diera cuenta.

Ésta correspondió de igual forma.

—Te prometo que no volverá a ocurrir, mamá.

—Espero que así sea, Margaret. Ahora deja tranquilo a Wilton.

La niña se retiró en silencio.

Pero a mitad de camino, dio media vuelta y dijo:

—Cuando leas la carta tendrás que contarme ese cuento de los lobos… Quiero saber cómo termina.

—De acuerdo —añadió, riendo, Wilton—. Ya verás cómo te va a gustar. Pero no creas que es un cuento. Eso me ocurrió a mí estando en la montaña.

—¿Tardarás mucho en leer la carta?

—¿Qué te he dicho antes, Margaret?

—Perdona, mamá.

Wilton se había encariñado tanto con la pequeña que estaba deseando leer la carta para volver a su lado.

Sin preocuparse de quién le escribía, rompió con cuidado el sobre.

Al empezar a leer, no comprendía nada.

Y sin terminar, dio media vuelta al sobre para saber quién era el que escribía aquella carta.

—¡Clinton! —exclamó para sí.

Una vez leída la misiva, dejóse caer sobre una silla, pensativo.

El tiempo transcurrió sin que se diera cuenta.

La presencia de Margaret le hizo volver a la realidad.

—¿Malas noticias?

—¡Ah! ¿Ya estás aquí? No. No son malas noticias… Me escribe un amigo.

—Ahora no te he preguntado quién te escribe…

—Ya lo sé. Pero yo he querido decírtelo para que te quedes más tranquila.

—¡No hables tan alto…! —exclamó en voz baja la pequeña—. Si se entera mamá volverá a reñirme. ¿Acabarás ese cuento ahora?

—Verás, Margaret… Me olvidé decirte que tengo que hacer unas cosas.

—¡Siempre buscas una disculpa!

—Te diré lo que voy a hacer… ¿Qué ocurre ahí?

—No lo sé… Voy a ver. Es la voz de mamá.

Wilton salió precipitado de la habitación en que se encontraba.

Bob hablaba con la madre de la pequeña, en la puerta.

—Hola, Bob. ¿Qué te ocurre?

—¡Un grupo de vaqueros están peleando en el bar, y lo están destrozando todo!

—¡Avisa pronto al sheriff, Bob!

—No está en su oficina… Le he buscado por todo el pueblo y no le he encontrado.

—¡Iré contigo!

—No, Myrna… Será mejor que se quede aquí con Margaret —aconsejó Wilton—. Yo iré con Bob.

Por el camino, Bob dijo a Wilton:

—Kid está en la clínica del doctor Nixon. ¡Le han dado con una silla que no sé cómo no le han matado!

—¿Quién ha sido?

—Uno de los que están peleando.

Ante la puerta del bar, había varios curiosos.

Una encarnizada pelea continuaba en el interior del local.

Ruido de cristales rotos oíase con frecuencia.

Wilton y Bob entraron precipitadamente.

Los cuatro que estaban peleando les miraron.

Diose cuenta Wilton de que aquella pelea tenía única y exclusivamente la intención de estropear el local.

—Ya está bien —gritó Wilton—. Si queréis seguir peleando podéis hacerlo en la calle.

—¡No te metas en esto, amigo!

—¡Basta! ¡Levantad los cuatro las manos! —ordenó Wilton con las armas empuñadas.

Ninguno tuvo que hacerse repetir la orden.

—¿Quién de vosotros es el que ha golpeado a Kid?

—Fue sin querer —respondió el que lo había hecho—. Cuando iba a golpear a ese cobarde, se cruzó en el camino…

—Bien. Después hablaremos de eso… Ahora vas a pagar los daños que habéis ocasionado, si no queréis que os colguemos aquí mismo.

—Pensábamos hacerlo.

—¿Cuánto crees que puede valer todo lo que han roto, Bob?

—Unos ochocientos dólares…

—Pongámosle mil quinientos, entonces…

—¿Qué estás diciendo?

—¡Prepara cuatro cuerdas, Bob! Si en el plazo de diez minutos no han pagado ese dinero, yo mismo les colgaré.

Varios cazadores les rodearon.

Sus rostros hostiles fueron los que preocuparon a aquellos vaqueros.

Entre los cuatro consiguieron reunir mil cuatrocientos dólares.

—¡Es todo lo que tenemos…!

—Echad los bolsillos fuera…

No había ni un solo centavo en ellos.

—Está bien. Es posible que haya calculado yo mal el valor de los desperfectos… Mete ese dinero en la caja, Bob.

Este así lo hizo.

Y cuando se iban los cuatro, declaró Wilton:

—Esperad un momento… Falta todavía algo por cobrar.

—¡Ya has vis… to que no tenemos más dinero!

—Tú por lo menos lo vas a necesitar para pagar al doctor Nixon. Tan cobarde eres que te has atrevido a golpear a un pobre hombre indefenso.

—¡Hablas así porque tienes las armas empuñadas…! ¡De lo contrario no te atreverías!

—¿Quieres hacerte cargo de mis armas, Bob?

Wilton dejó sobre el mostrador su cinturón-canana.

—Ahora estoy, como verás, en las mismas condiciones que tú, y vuelvo a llamarte cobarde. Porque no hay duda de que lo eres…

El hombre a quien iban dirigidas estas palabras intentó sorprender a Wilton, saltando como un gamo sobre él.

El joven le zancadilleó con habilidad, derribándole al suelo en una caída aparatosa.

Quejándose de un brazo, se puso nuevamente en pie.

Cogió una silla con rapidez e intentó golpear con ella a Wilton.

Pero éste le alcanzó de lleno en el estómago, obligándole a doblarse sobre sí.

Un fuerte rodillazo en el mentón le hizo caer hacia atrás.

La pérdida de conocimiento fue instantánea.

No conforme, Wilton le elevó sobre sus hombros y le estrelló contra el suelo.

La cabeza le quedó materialmente destrozada.

Asustado, uno de sus compañeros se acercó para ayudarle a levantar.

Fue cuando se dio cuenta de que estaba muerto.

—Vosotros correréis la misma suerte, si no decís quién ha sido el que os ha enviado aquí… Es fácil adivinar que alguien lo ha hecho.

—¡Te ju… ro que no nos ha en… viado nadie!

—No mientas, cobarde…

Atemorizados, echaron a correr hacia la puerta.

Pero no se dieron cuenta de que con ello provocarían la estampida.

Varios cazadores y ovejeros les cerraron el paso, arrastrándolos hacia fuera.

La máquina de la ira y castigo habíase puesto en movimiento.

Suplicaban y prometían confesar la verdad, pero nadie les escuchó.

Minutos después eran colgados a la misma entrada del bar.

Pronto se corrió la noticia por todo el pueblo.

Fueron numerosos los curiosos que se acercaron a contemplar los cadáveres.

—¡Malditos! —gritaba, furioso, Sherman en su despacho—. Les dije que tuvieran cuidado…

—¡Menudo susto he pasado yo! Muy poco antes de ser colgados querían confesar la verdad…

—¡Cobardes! ¿Has visto a Woodrow?

—No.

—Debe estar todavía en el rancho de Adams… Daremos un escarmiento ejemplar en el pueblo… ¡Van a saber lo que es bueno esos cobardes! Tú patrón será quien más lo va a sentir… No vamos a dejar con vida ni una sola oveja.

—Avisadme cuándo vais a ir… Procuraré no estar en el rancho.

—Woodrow te avisará, James… Pero serás tú quien tenga que preparar el terreno.

—¿Qué quieres que haga?

—Traerte a todos tus compañeros al pueblo… ¿Son muchas las ovejas que tenéis?

—¡Ya lo creo! Unas seis mil aproximadamente. Pero como no os deis prisa vais a llegar tarde… Jim quiere vender la próxima semana.

—Avisaré a los muchachos esta misma noche.

Mientras tanto, Wilton se reunía con Bill en la clínica del doctor Nixon.

—¿Dónde está Kid?

—Hola, Wilton. El doctor Nixon le está atendiendo todavía… Puedes pasar. El golpe que ha recibido en la cabeza ha podido matarle…

—No volverán a molestar a nadie los que lo han hecho…

Y Wilton refirió a Bill lo ocurrido en el bar.

—¡Hiciste bien! ¡Es una lástima que no esté Dick de sheriff! ¡En estos momentos, Woodrow te estaba buscando por todo el pueblo!

—Como intente detenerme, le mataré… Ahora lee esta carta. Es de Clinton.

—¡Vaya! ¿Por dónde anda?

—Está en Helena. Y nos pide que nos reunamos con él… Algo muy raro debe estar ocurriendo con los indios.

Bill sacó la carta del sobre y leyó con rapidez.

Wilton le observaba en silencio.

—¡Tenemos que impedir que sigan llegando armas al territorio indio! ¿Cuándo salimos para Helena?

—Creo que deberíamos hacerlo sin decir nada, ¿qué te parece?

—Vámonos de aquí.

—¿No vas a ver antes a Kid?

Kid tenía toda la cabeza vendada.

—Hola, Wilton —dijo Kid al verle—. Precisamente estábamos hablando de ti en este momento. ¿Has visto a Bill?

—Sí. Me está esperando ahí fuera… Tu esposa se llevará un gran disgusto cuando te vea.

—Lo sé… Pero afortunadamente parece ser que no tiene gran importancia el golpe que me han dado… Lo que siento es el destrozo que habrán hecho esos cobardes en el bar.

—A última hora se han portado bastante bien… Han entregado a Bob mil cuatrocientos dólares para reparar los daños ocasionados.

Al intentar reírse, Kid se quejó.

Y escuchó en silencio lo que Wilton le decía.

—Más vale que os alejéis del pueblo una temporada —aconsejó el doctor—. Woodrow os buscará… Os veréis obligados a matarle, si no marcháis.

—He entrado precisamente para despedirme, Bill y yo regresamos a la montaña ahora mismo.

—No perdáis tiempo. ¿Vendréis a las fiestas?

—Falta un mes todavía… Supongo que para entonces ya se habrán olvidado de todo.

—Woodrow es muy rencoroso…

—En ese caso, lo mejor será acabar con él.

Minutos después, Wilton se despedía del doctor y de Kid.

—Mira, Wilton. Aquello debe ser Great Falls.

—Claro que es… Aprovecharemos para ver la compañía peletera que han montado… De paso, nos enteraremos a cómo pagan las pieles.

—No esperes que lo hagan mejor que John.

—Es por simple curiosidad.

—¿Qué te parece si continuáramos el viaje por el río?

—Si tuviéramos suerte de encontrar un barco, nuestros caballos lo agradecerían.

Como puestos de acuerdo, espolearon a un mismo tiempo sus monturas.

Media hora después entraban en Great Falls.

La calle principal estaba muy animada.

Esto hizo suponer a ambos que debía haber algún barco en el muelle.

Con los caballos de la brida, se acercaron al mismo.

Allí estaba el mejor barco que navegaba por el río.

La cubierta del Idaho sé hallaba completamente llena de gente.

Wilton y Bill sintieron tanta curiosidad, que subieron a visitarlo.

Dejaron los caballos amarrados en la primera barra que encontraron y ascendieron al barco.

Al entrar en los salones de recreo del mismo, se miraron significativamente.

—Tiene que ser maravilloso viajar en él —dijo Bill.

—Lo mejor será que preguntemos cuándo sale. Vale la pena perder un día, con tal de viajar en él.

—Mira. Aquél debe ser un tripulante.

Wilton caminó hacia allí.

Al llegar, dijo:

—Perdona, amigo. Por tu manera de vestir, supongo que eres tripulante de este barco…

—Soy el segundo oficial de a bordo. ¿Por qué?

—Mi amigo y yo hemos decidido hacer un pequeño viaje, y queremos saber cuándo sale.

—Como no os deis prisa en conseguir billete, no podréis hacerlo. Dentro de un par de horas nos alejaremos de aquí.

—¡Muchas gracias! ¿Dónde podemos conseguir los billetes?

—En la compañía naviera… Allí enfrente la tenéis.

—Supongo que nuestros caballos podrán viajar también.

—Sacad billete para ellos… Creo que habrá sitio en la bodega alta.

Wilton dio las gracias, una vez más, al segundo oficial y se alejó.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Bill.

—Tenemos que darnos prisa, si queremos hacer el viaje en este barco… Sale dentro de un par de horas.

Las prolongadas pitadas del barco les hicieron llevarse las manos a los oídos.

—¿Por qué pitará de esa manera, Wilton?

—Debe ser para que desciendan los visitantes.

Y así era, efectivamente, porque todos se precipitaron a la salida.

CAPÍTULO X

-Bueno, Bill. Esto se acabó. Ya hemos llegado a nuestro destino.

—Créeme que lo siento de veras. Cuando regresemos a Chinook podemos viajar en él hasta Fort Benton.

—Si nos da tiempo, lo haremos. Mientras va al Townsend y vuelve…

—Supongo que Clinton no nos entretendrá mucho. ¿Cuántas millas habrá desde aquí a Helena?

—Una doce, aproximadamente. Es lo que he oído decir a unos viajeros. Mira. Tenemos diligencia y todo para ir a Helena.

—Prefiero hacer el recorrido a caballo, Wilton… Lo que haremos es ir detrás de la diligencia.

—No es mala idea.

Los viajeros que se quedaban allí también marcharon en busca de las cosas que llevaban en la bodega.

Wilton y Bill tuvieron que estar esperando media hora para poder recoger sus monturas.

Una vez que consiguieron salir del barco, caminaron con ellas hasta el lugar en que se encontraba la diligencia.

En la compañía de la misma, la gente se pegaba por conseguir billete.

El mayoral les vio acercarse al vehículo y les dijo:

—¿Vais a Helena?

—Sí —respondió Wilton.

—Si queréis ir en la diligencia tendréis que daros prisa en sacar el billete…

—Preferimos hacer el viaje a caballo. ¿A qué hora sale la diligencia?

—En cuanto esté completa…

—Pero no creo que quepa toda esa gente.

—Dentro de un par de horas saldrá otra diligencia para la ciudad.

—¡Ah! Eso es otra cosa… Nosotros iremos detrás. Así no nos veremos obligados a preguntar.

—¿No habéis estado nunca en Helena?

—Ésta es la primera vez.

—Os va a gustar. Ya lo veréis.

—Es de suponer… Por algo es la capital del territorio.

El mayoral se echó a reír de buena gana.

Poco después, los viajeros echaban a correr hacia el vehículo.

Los curiosos se divertían al ver cómo se disputaban las plazas.

Y una vez que estuvo completa, el mayoral, con sus característicos gritos puso en movimiento el vehículo.

Wilton y Bill seguían tras el mismo.

Viéndose obligados en varias ocasiones a espolear sus monturas para poder seguirle.

Cuando tuvieron la ciudad a la vista, aminoraron la marcha.

—¡Qué gran ciudad! —exclamó Bill—. Me gustaría pasar una temporada en ella.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer… Estoy seguro de que cuando estuvieras unos cuantos días, echa rías de menos la tranquilidad de la montaña.

—No te diría que no… ¿Sabes lo que estoy pensando? Que va a ser muy difícil encontrar a Clinton aquí.

—Según dice en su carta no tenemos más que preguntar dónde está el Colorado. Debe ser un saloon muy importante, cuando Clinton acude a él.

—Tienes razón. Ya no me acordaba.

Minutos después se internaban en el bullicio de la ciudad.

Los numerosos locales que había a ambos lados de la calle, principal daban a Helena aspecto de gran ciudad como en realidad lo era.

Las mujeres que servían de reclamo a la puerta de los mismos se disputaban los clientes.

Wilton y Bill reían al escuchar lo que decían:

—Eh, vosotros. Venid aquí.

Los dos miraron extrañados a la muchacha.

—Acercaos. No temáis.

—¿Qué quieres? —preguntó, sonriente, Bill.

—Se nota que sois forasteros.

—De acuerdo… Lo somos.

—Si buscáis dónde poder divertiros, os diré que éste es el mejor sitio para hacerlo.

—Es que nos han hablado muy bien del Colorado.

—Podéis estar seguros de que es el mejor saloon de la ciudad.

—Entonces, supongo que podrás decirnos dónde está.

—No tenéis más que levantar la vista y lo comprobaréis.

Wilton y Bill no pudieron contener la risa.

Estaban ante el Colorado, y no se habían dado cuenta.

—Pasad. Ahí dentro tenéis toda clase de diversiones.

Desde la puerta. Wilton y Bill quedaron pendientes de la muchacha.

Y comprendieron que el dueño de aquel local tendría que pagarle muy bien.

Ella sola llenó el saloon en poco tiempo.

—Será mejor que nos acerquemos al mostrador —dijo Wilton.

—Será si podemos —agregó Bill.

Cuando consiguieron alcanzar el mostrador, sudaban por todas partes.

—¿Qué vais a beber? —le preguntó un barman, ya que había cuatro en el interior del largo mostrador.

—Whisky —respondió Bill—. Pero un doble a cada uno.

Poco después les era servida la bebida.

—Espera un momento —dijo Wilton al barman cuando éste ya se retiraba—. ¿Conoces a un tal Clinton Morgan?

—Es un buen cliente de la casa… En aquella esquina del mostrador lo tenéis.

—Gracias. ¿Quieres decirle que mire hacia aquí?

El barman marchó al otro lado del mostrador.

Wilton y Bill vieron cómo hablaba con Clinton.

Éste, al fijarse en ellos, abandonó el mostrador.

Empujando a los que encontraba a su paso, consiguió hacerse camino.

—¡Wilton! ¡Bill! —exclamó, al mismo tiempo que se abrazaba a los buenos amigos—. ¿Habéis recibido mi carta?

—¿Por qué crees que estamos aquí?

—Iremos ahora mismo a ver al gobernador… Bueno, contadme algo de vuestra vida.

—Metidos en la montaña, como siempre. ¿Y tú qué haces? Te suponíamos en California. ¿Continúas en el Cuerpo?

—Estáis hablando con el inspector Masón.

—¡Vaya! Enhorabuena.

—Acabad ese whisky… No hay quien soporte esta atmósfera… Ahora ya veréis para salir.

Clinton no les dejó pagar la bebida.

Una vez abonada la misma, caminaron hacia la salida.

—¡Uf! ¡Creía que no íbamos salir nunca de ahí! ¡Más que, un local de diversión yo diría que es un infierno! —exclamó Bill.

Wilton y Clinton echáronse a reír.

Y una vez recogidos los caballos de la barra, caminaron hacia la casa del gobernador.

Durante el camino, Clinton les hizo una amplia información de lo que estaba ocurriendo con los indios.

—En Fort Peck llevan alarmados varios días… Los militares temen un ataque en cualquier momento.

—¿Qué harías tú, si entraran extraños en tu casa?

—No culpo a los indios, Wilton. A ver si me comprendes… Lo cierto es que tanto de unos como de otros, caerán a cientos si se desencadena la guerra que se está temiendo. En vosotros se confía en estos momentos. Sois los únicos que podéis entrar en los territorios indios.

—No en todos, Clinton… Ahora comprendo muchas cosas… Esto explica el que últimamente estuvieran tan fríos con nosotros los buenos amigos que tenemos entre esa gente.

—El padre de Luna Clara tiene que saber algo de todo esto, Wilton —dijo Bill—. Hemos de hablar con él…

—Está un poco frío con nosotros.

—Tú, sobre todo, has sido siempre un ídolo para el padre de Luna Clara… Estoy seguro de que te escuchará… Tienes que hacerle comprender que es una locura lo que intenta.

Wilton caminó, pensativo.

Minutos después eran recibidos en la casa del gobernador.

El mismo criado que les abrió la puerta les acompañó hasta el despacho.

Al saber quiénes eran los visitantes, el gobernador salió personalmente a recibirles.

—Pasen. Siéntense con comodidad. La verdad es que no esperaba verlos tan pronto por aquí.

Wilton y Bill estrecharon la mano que el gobernador les tendía.

Una vez cómodamente sentados, comenzó diciendo la máxima autoridad del territorio:

—Supongo que el inspector Masón ya les habrá dicho lo que ocurre…

—Se nos ha informado ampliamente, Excelencia —añadió Wilíon.

—Pues entonces no tengo nada más que deciros… No hay forma humana de desarticular esa perfecta organización de contrabandistas.

—Yo me atrevería a asegurar, Excelencia, que el único camino que puede llevar las armas a poder de los indios es el río.

—Ha estado vigilado durante mucho tiempo… Incluso varios agentes han viajado en los barcos, sin que consiguieran ver nada que pudiera resultar sospechoso.

Wilton no quiso decir nada de lo que había visto en el Idaho cuando entraron en la bodega alta a recoger los caballos.

—Nosotros hemos venido en el Idaho desde Great Falls. Creo que en Townsend da la vuelta. A mi amigo y a mí nos gustaría poder hacer el viaje en ese barco hasta Fort Benton.

—Yo me encargaré de los billetes —ofreció Clinton—. Os acompañaré en el viaje.

—Antes de nada, quiero hacer una advertencia, Excelencia —dijo Wilton—. Todos aquellos que están complicados con los contrabandistas recibirán una buena dosis de plomo.

—Pensaba pediros que así lo hicierais… Aquí tenéis las órdenes que he recibido de Washington.

Una hora después, abandonaban los tres el despacho del gobernador.

Tres días después, Wilton, Bill y Clinton viajaban en el Idaho.

Y sin que los dos primeros supieran nada, Clinton ordenó a varios agentes que embarcaran también.

Por las noches, como el tiempo había mejorado mucho, Wilton solía permanecer hasta muy tarde en la cubierta.

Haciéndose el borracho se acercó al marino que vigilaba la bodega y le dijo:

—¿Por… qué no me dé… jas entrar a ver la bo… dega…?

—Mejor será que vayas a dormir. La bebida no te ha sentado muy bien esta noche.

—Te da… ré todo este dine… ro…

Wilton sacó un fajo de billetes, dejando caer algunos al suelo.

El marino vio la oportunidad de ganarse unos dólares, y no tuvo inconveniente en dejar entrar a Wilton.

Cerró la puerta por dentro y le acompañó.

Tropezó intencionadamente Wilton, cayendo al suelo.

El hombre que le acompañaba le ayudó a ponerse en pie.

Lo que más preocupó al joven fue ver que las cajas que había visto vacías en el viaje anterior no estaban en el mismo sitio.

Sus ojos estuvieron a punto de descubrirle al localizar una de aquellas cajas entre la paja que decían llevar para dar de comer a los animales que viajaban en la bodega.

Cuando pasaban cerca de la paja, dejóse caer sobre ella, protegiéndose disimuladamente.

—¿Qué diablos hay aquí que casi me rompo la cabeza?

—¡Quieto! ¡No toques la comida del ganado!

—¿Por qué habéis puesto esa caja ahí? Te ayudaré a sacarla…

—¡Vamos, amigo! Ya estoy cansado de aguantarte. No comprendo tu interés en entrar aquí…

—¡Levanta las manos! Si aprecias en algo tu vida, no te muevas ni grites.

—¡Debí darme cuenta antes…!

Wilton le golpeó en la cabeza para poder moverse con más libertad.

Abrió una de las cajas que iban entre la paja y vio que contenía armas.

El marino volvía en sí en aquel momento.

—¡Despierta! —le dijo Wilton, al mismo tiempo que le sacudía—. ¿Qué destino llevan esas armas?

—¡Yo no sé na… da…!

Sacó Wilton el cuchillo de monte que llevaba en la caña de una de sus altas botas de montar y colocó la punta de la afilada hoja en el cuello de aquel hombre.

—¡Tienes tres segundos para responder!

—¡No me ma… tes…! ¡El capitán Baker es el único que lo sa… be…! ¡Lo úni… co que puedo decirte es que desembarcan siempre en Fort Benton…!

—¿Quién retira la mercancía?

—¡El juez se hace cargo de ella…! ¡Es todo lo que sé…! ¡Te lo ju… ro…!

—¡Asesinos…! ¡Vosotros sois los culpables de lo que está ocurriendo con los indios…!

Y sin poder contenerse, Wilton acabó con la vida de aquel hombre.

Le arrastró hasta una de las pequeñas ventanillas, dejándole caer por ella al río.

Procuró que todo quedara en el mismo orden en que estaba y subió con rapidez a cubierta.

Al salir dejó la puerta arrimada para que creyeran que estaba cerrada.

La música seguía oyéndose en uno de los salones, y entró para que le vieran más que nada.

Bill y Clinton bebían tranquilamente, arrimados al pequeño mostrador.

Cerca de ellos, solicitó un whisky.

Mientras el que atendía el mostrador lo servía, Bill le preguntó:

—¿Has averiguado algo?

—Lo que me temía… Me he visto obligado a matar al que vigilaba la bodega. Hablaremos con más tranquilidad en el camarote.

Guardaron silencio al ver al barman acercarse a ellos. Mientras tanto, el vigilante de la bodega había sido echado de menos por la tripulación.

El propio capitán apareció en los salones de diversión, única y exclusivamente para ver si estaba allí aquel hombre.

Wilton, con el fin de que el capitán se fijara en los tres, preguntó:

—¿Falta mucho para llegar a Fort Benton?

—Mañana a media mañana estaremos allí.

—Muchas gracias.

Poco después los tres amigos se retiraban a sus camarotes.

Y mientras la tripulación seguía buscando al hombre que vigilaba la bodega, Wilton explicaba a Bill y Clinton de qué forma había encontrado las armas que iban en dicha bodega.

De madrugada, consiguieron quedarse dormidos.

—No aparece por ningún sitio —decía el segundo oficial al capitán.

—¡Tenéis que encontrarle! ¡No hemos debido dejar a ese borracho vigilando la bodega! Ha sido capaz de caerse al río…

—Si es así, no tardaremos en saberlo. Cuando hagamos el viaje de vuelta, nos enteraremos por las autoridades del río.

El capitán paseaba, nervioso, por su camarote.

FINAL

En el muelle de Fort Benlon había, como de costumbre, una gran manifestación, esperando que el barco atracara para subir a él a divertirse un poco.

Wilton, Bill y Clinton fueron los primeros en descender a tierra.

—Me da la impresión —dijo Wilton—, que esos hombres nos vienen siguiendo.

—No te preocupes. Son dos agentes a mis órdenes… Les hice embarcar, por si nos hacían falta.

—Ordénales que vigilen el despacho del juez. Quiero saber quién le visita hoy.

Clinton quedóse rezagado para dar instrucciones a sus hombres.

Mientras tanto, Wilton y Bill se alejaron.

—¿Dónde vamos?

—Vigilaremos personalmente el despacho del juez.

—Hemos debido decírselo a Clinton…

—Ya nos encontrará. No hay que perder tiempo.

Al llegar al despacho del juez, los dos se situaron frente a la puerta de entrada.

Media hora después, el capitán del Idaho y el capitán Ken de los militares visitaban al juez.

Wilton se acercó con disimulo.

Varios agentes estaban pendientes de ellos.

Arrimándose a la puerta, el joven escuchó con atención.

Algunas palabras sueltas de la conversación que estaban sosteniendo llegaban hasta él.

—No hay manera de escuchar nada —dijo a Bill—. Vigila tú la puerta. Yo voy a intentar entrar por la parte de atrás.

—Ten cuidado, Wilton… Cuenta con que dispararán sobre ti, si te sorprenden.

—No te preocupes.

Recibió una gran alegría al ver una de las ventanas abiertas.

Aprovechando que no había nadie, desapareció a través de la ventana con rapidez.

Durante unos cuantos segundos permaneció quieto, tratando de orientarse.

Cuando consiguió llegar al hall, la conversación oíase cada vez más clara.

Hasta que, por fin, encontró dónde estaba aquella gente.

Pegando el oído a la puerta del despacho del juez, escuchó con atención.

—¿Cómo es que ha desaparecido? —decía éste.

—Le buscamos por todo el barco y no le encontramos… Le gustaba beber demasiado. Posiblemente al acercarse al costado del barco se haya caído al río.

—¿Vienen todas las armas?

—Trescientos cincuenta rifles… La munición es abundante. Éste será el último viaje mío… Ya tengo bastante para vivir sin trabajar. Además, los indios andan un poco revueltos… Y no quiero sufrir las consecuencias de esa guerra. Después será Ken quien tenga que enfrentarse con los indios.

—¡Que te lo crees tú! Hoy mismo presentaré mi dimisión.

—¡Menudo disgusto vas a dar al coronel! Te va a ser difícil dejar el ejército tan rápidamente… ¿Crees acaso que el coronel aceptará tu dimisión? Y mucho menos ahora que los indios andan como andan.

—¡No tendrá más remedio! ¡Ya no tengo por qué aguantarle!

—Gracias a la confianza que ha depositado en ti, hemos conseguido sacar las armas de aquí sin ningún problema.

Furioso, Wilton empujó la puerta con violencia y apareció con las armas empuñadas ante ellos.

Como si se tratara de un fantasma, le miraron los tres.

—¿Qué significa esto? —dijo, con voz potente el juez.

—Obedezca y levante las manos si no quiere que le mate ahí sentado.

—¡Tienes que estar loco, muchacho! —exclamó el capitán Ken—. ¿Te das cuenta de lo que estás haciendo?

—Claro que me doy cuenta. Y para que no estén intranquilos, les diré qué el hombre que cuidaba la bodega en el barco se cayó al río, pero iba sin vida ya. Cuando descubrí el lugar en que escondían las armas, no pude evitar el matarle. ¡Lo mismo que voy a hacer ahora con vosotros! Cuando llegue el inspector Masón ya estaréis los tres con varios adornos en la frente.

—¡No podrás probar nada de lo que dices! —replicó el capitán Baker—. Las armas ya no están a bordo.

—¡Asesinos! ¿De qué os ha servido armar a los indios?

Y Wilton, con el «Colt» que tenía empuñado en su mano derecha, golpeó en pleno rostro al capitán del barco.

Éste cayó al suelo, con el rostro bañado de sangre.

El juez y el capitán Ken comenzaron a suplicar.

—Confesad todo lo que sepáis sin omitir un solo nombre de aquellos que pertenezcan a la organización.

Bill entró con varios agentes.

—Toda la tripulación del barco ha sido detenida… —dijo al entrar—. Hay varios que aseguran no saber nada del contrabando de armas.

—Cuando termine de escribir el juez, lo veremos.

Media hora después, el juez y el capitán Ken firmaban la confesión.

Paúl Baker, el capitán del barco, no estaba en condiciones de poder firmar.

Wilton fue el primero en leerla.

Antes de terminar, exclamó:

—¡Mira, Bill! ¡Adams Brothe es quien recibe las armas en Chinook! Por eso tenían tanto interés en que Dick dejara de ser sheriff. ¡De poco les servirá!

Uno de los agentes disparó sobre el capitán Ken cuando éste conseguía sacar un «Colt» de uno de los cajones de la mesa del juez.

—¡Si no llego a darme cuenta, lo habríamos pasado mal alguno de nosotros! —dijo el agente.

Wilton, al ver la actitud del juez y de Baker, disparó varias veces sobre ellos, matándoles.

¿Dónde están los tripulantes del Idalia?

—Varios de nuestros compañeros los tienen en las afueras del pueblo, muy cerca del río.

—Anota estos nombres. A los demás podéis dejarlos en libertad.

—¿Qué hacemos con los otros?

—¡Colgadles sin explicaciones!

Uno de los agentes anotó los nombres que Wilton le dio, y marcharon todos a reunirse con los compañeros que estaban vigilando a los detenidos.

Cuando Wilton y Bill salían del despacho del juez, se encontraron con Clinton.

—Estaba seguro de que os encontraría aquí. ¿Está el juez dentro?

—No entres a verle. Ken y el capitán del barco están con él. Los tres se han indigestado con la dosis de plomo que les hemos dado.

—Yo he tenido que permanecer hasta ahora en el telégrafo. He estado informado al gobernador.

—Ordena a varios de tus agentes que se presenten en el fuerte. Deben pedir al coronel que se haga cargo de las armas que vienen en el barco. Estos nombres son los de soldados complicados en el contrabando. Nosotros tenemos mucho que hacer en Chinook.

—No quiero perderme esa «fiesta». Esperadme en el muelle. Me reuniré con vosotros en seguida.

Clinton montó a caballo y le obligó a galopar hacia el lugar en que estaban sus agentes.

Al llegar se encontró con varios cadáveres colgando de los árboles.

Un agente le refirió lo que Wilton les había ordenado.

—¡Confío en que hayamos llegado a tiempo de impedir la guerra! Ahora id todos al fuerte y decid al coronel que se haga cargo de las armas. Primeramente, le dais estos nombres. Procurad que ninguno de estos soldados escape. Les sacáis del fuerte, si es preciso, y les colgáis del primer árbol que encontréis.

Tres días después se presentaban los tres en Chinook.

La primera visita que hicieron fue al bar de John y Kid.

—¡Mira, Kid! —exclamó John—. ¿Conoces a los que acaban de entrar?

—¡Wilton! ¡Bill!

Ayudado por las muletas, Kid salió al encuentro de ambos.

—Será mejor que os marchéis lo antes posible.

—¿Por qué?

—Woodrow ha prometido colgaros en cuanto aparezcáis por aquí. Os culpan de la muerte de todas las ovejas de Jim. Él sabe demasiado que no habéis sido vosotros, pero no se atreve a decir nada.

—¡Le obligaré a confesar la verdad a ese cobarde! ¿Sigue Dick en el pueblo?

—Trabaja con Walter. Desde que él dejó de ser sheriff, ha cambiado por completo. Ahora estamos esperando noticias de Helena. Jim ha escrito al gobernador.

—¿Recuerdas la carta que recibí poco antes de que Bill y yo nos marcháramos?

—Sí.

—Éste es el hombre que la escribió. Es un gran amigo nuestro de hace tiempo. El inspector Masón. Clinton Masón.

—¿Cómo dices? ¡Escuche lo que voy a decirle, inspector!

—No hace falta, Kid. Hemos venido dispuestos a castigar a esos cobardes. Con seguridad que encontraremos a algunos de ellos en el Montana.

—¡Tened cuidado! ¡Dispararán sobre vosotros en cuanto os vean!

—Di a Margaret que iré más tarde a verla.

Al abandonar los tres el bar, John se dirigió a todos sus clientes y les dijo que el que acompañaba a Wilton y Bill era inspector de los federales.

—¡Tenemos que ayudarles! ¡Vamos todos al Montana! —terminó.

Wilton descubrió a Sherman, Adams y Woodrow arrimados al mostrador.

Jack, Edmund, Luke y Rocky jugaban en distintas mesas de póquer.

Al armarse una discusión en una de las mesas, en la que Rocky y Luke jugaban, Woodrow se acercó a ella.

—¿Qué os ocurre?

—¡Éste me ha hecho trampas! —dijo en voz alta un cazador, dirigiéndose a Luke.

—¡Quieto, Luke! —ordenó Woodrow—. Yo me encargaré de él. Le llevaré hasta mi oficina.

—¡Me ha llamado tramposo!

—¿Acaso no lo eres? —inquirió sonriente Wilton—. Te he visto jugar en varias ocasiones y sé que escondes varios naipes en las mangas.

—¡Tenía ganas de echarte la vista encima! —exclamo Woodrow—. ¿Dónde está tu amigo?

—Creí que se habrían cansado de ti en el pueblo y que te habrían colgado.

Luke y Rocky movieron con rapidez las manos.

Pero Wilton fue el único que consiguió disparar varias veces, dejando a los dos ventajistas con los brazos partidos.

Woodrow no se atrevió a hacer el menor movimiento.

Wilton se acercó a los heridos y sacó de sus mangas varios naipes, ases y revés en su mayoría.

—Ahí tenéis la explicación de que os ganaran siempre.

Varios brazos cayeron sobre los ventajistas y les arrastraron hacia la calle.

Wilton se acercó a Woodrow.

Éste retrocedió, asustado.

—No temas, cobarde. Tengo entendido que nos has acusado a mi amigo y a mí de matar todas las ovejas de Jim Persons. Tú mejor que nadie sabes que eso no es cierto. Porque estoy seguro de que has participado en la muerte de esos animales. ¿Quiere acercarse, inspector Masón?

Clinton y Bill caminaron hacia el sheriff.

En este momento entraban los que habían arrastrado a los ventajistas.

—Entrégueme las armas, sheriff —ordeno Clinton—. Teniendo tantas deudas pendientes con la justicia no comprendo cómo le han nombrado sheriff.

Una vez desarmado, Clinton cogió la confesión que el juez de Fort Benton había hecho y dijo:

—Escuchadme todos con atención. Si están aquí las personas cuyos nombres voy a leer ahora, que no intenten escapar porque morirán antes de conseguirlo…

Todos ellos se han dedicado a vender armas a los indios con los que ahora el Gobierno de la Unión tiene serios problemas. ¡A ninguno de ellos les importaba que pagaran muchos inocentes con sus vidas, con tal de llenar hasta el tope sus bolsillos! Voy a empezar a nombrar a las personas acusadas: Adams Brothe… una exclamación general salió de la garganta de los testigos al oír este nombre.

—Silencio —ordenó Clinton—. Voy a continuar leyendo: Adams Brothe, como ya dije antes. Sherman Gale Woodrow Batirme, James Carson, Jack Diamond y Edmund O’Hara.

Excepto James, el capataz de Jim Persons, todos estaban en el local. Y al ver que éstos intentaban defender sus vidas, vanas armas dispararon a un mismo tiempo sobre ellos.

Después, Wilton leyó la confesión que el juez de Fort Benton hiciera.

Vaqueros, ovejeros y cazadores se dirigieron al rancho de Jim, donde encontraron a James.

Sin dar ninguna explicación, le arrastraron hasta el pueblo, colgándole por último en el centro de la plaza.

Un mes después, Dick habíase hecho cargo nuevamente de la placa, siendo elegido por unanimidad.

—Buen trabajo nos costó convencer a los indios —decía Wilton.

—De no ser por vosotros, no lo hubiéramos conseguido nunca. El gobernador está esperando veros.

—No insistas, Clinton… Bill y yo nos quedaremos aquí. He prometido a Margaret que la llevaría a ver la cabaña de su padre.

—¿Es que nosotras no significamos nada para vosotros? —inquirió Lauren.

—Creía que estabas enfadada todavía conmigo.

—¡Y lo estoy! Pero es porque no me has pedido aún, que me case contigo. Y a Norma le ocurre lo mismo con Bill.

Los padres de las muchachas se echaron a reír.

—Ya te decía yo que esto acabaría así, Jim —decía el herrero—. Estoy muy contento porque sé que serán muy felices nuestras hijas con esos muchachos.

Al darse a conocer la noticia, el pueblo entero acudió a felicitarles.

La esposa de Kid besó, emocionada, a las dos muchachas.

—Un hombre como cualquiera de vuestros futuros esposos es lo que pido para mi hija —dijo.

FIN