CAPÍTULO PRIMERO

Tan pronto como el vapor se detuvo, paralizando las ruedas aspadas de los costados, con el cese del asmático jadeo de su motor, y lanzó al espacio el grito metálico de su triunfo en un silbido grave, los pasajeros, agolpados en la cubierta en que solían colocar el portalón de salida, miraron hacia el muelle, donde las mujeres del saloon de Virginia hacían señales de salutación.

La mayoría de los viajeros vestían traje de cowboy, y se leía en los ojos de todos la ambición que les consumía.

Miles City era la última escala que hacía el barco con su carga humana, y de aquí las diligencias, mientras podían rodar por la inmensa llanura, llevábanse a los codiciosos buscadores, que aún acudían, captados por la atracción magnética de la palabra «¡oro!», al condado de Madison, donde se hallaba emplazada la popularísima Virginia City.

Entre los pasajeros había uno vestido a la moda ciudadana, pero de un modo tan extraño, que reclamaba las miradas de los curiosos y levantaba comentarios burlones.

El sombrero de copa estaba tan viejo y arrugado como corto resultaba el chaquet, de color marrón en algún tiempo, y cuyas mangas quedaban un poco más abajo de los codos, pero mucho más arriba de las manos.

El pantalón, bastante ajustado y lleno de arrugas, dejaba ver en la parte de abajo unas botas de montar sin espuelas en los tacones.

Chalina vaporosa y de color negro caía sobre el pecho, hasta la altura del cinturón, cuya hebilla reluciente, así como la correa sin sobar aún, indicaba que había sido adquirida recientemente.

A cada uno de los lados de su cuerpo colgaba una funda que contenía un «Colt» de largos cañones y bruñida culata.

En conjunto, por su aspecto daba la impresión de haber sido equipado por indicación o consejo de un guasón, ya que originaba risa su presencia.

Las burlas empezaron al verle la primera vez sobre cubierta, pero durante el viaje se acostumbraron todos a su presencia, y dejó de ser objeto de mofa.

Su gran talla destacaba de un modo extraordinario sobre cuantos se hallaban a su lado o cerca de él, atrayendo así la atención de los que estaban esperando el barco o sólo se hallaban allí por curiosidad, ya que la llegada de aquél suponía siempre un acontecimiento.

Cuando por fin pudieron descender, el alto se sintió empujado, y hubiera caído con la maleta que llevaba de no sujetarse instintivamente en el pasajero que iba delante de él. Hizo caer a éste —que también llevaba una pesada maleta, la cual rodó con su dueño— y no se libró de caer él mismo, a continuación.

Las carcajadas fueron generales cuando se derrumbó el extravagante pasajero, pero éste púsose en pie de un salto felino, que hablaba por sí de gran agilidad, y acudió presuroso en ayuda del otro caído, abriendo los ojos, sorprendido, al observar que se trataba de una mujer, aunque vestida de cowboy.

¡Las ropas y los infinitos objetos que contenía la maleta de la muchacha se esparcieron por el suelo y, coreado por las estruendosas carcajadas de cuántos presenciaban aquello, el joven alto, acusando una gran serenidad a pesar de la risible situación en que le habían colocado, se puso a recoger cuánto había salido de la maleta, metiéndolo de nuevo en la misma, después de haber ayudado a ponerse en pie a aquella joven, que le miraba con ojos de furor!

—No he tenido la culpa —le dijo—. Me empujaron violentamente, y no pude evitar a mi vez el empujarla.

Uno de los que más reían y que acababa de bajar del barco, se acercó a él, ya serio, y vociferó:

—Oye, tú, bicho raro. ¡No quieras echarnos a nosotros la culpa de que no sepas andar con esas botas de montar tan nuevecitas que llevas! ¡No te empujó nadie!

—No he querido decir que hayas sido tú, pero me empujaron.

Y, hablando así, seguía metiendo en la maleta todos aquellos objetos que había desparramados.

—¡Quita de ahí! —le gritó uno de los curiosos, empujándole para aproximarse, sonriendo a la joven, cuando se dio cuenta de que lo era, y bastante bonita, por cierto—. ¡Cada vez lo pones peor!

Fue tan fuerte el empellón, y le cogió tan desprevenido, que hubo de esforzarse mucho para no caer de nuevo. Sin embargo, no pudo librarse de ir dando traspiés hasta chocar con el pecho fuerte de uno de aquellos curiosos. Y éste le empujó a su vez, más por instinto que por afán de dañar, y el hombre alto volvió a caer, esta vez de costado.

Las risas de quien le empujó primero contagiaron a los demás, y se puso en pie entre una verdadera tormenta de carcajadas.

Entonces, la muchacha vestida de cowboy, encarándose briosamente con todos, gritó:

—¡No sé de qué os reís!

Esto, en vez de calmar las risas, hizo que aumentasen en número e intensidad.

—No se preocupe —dijo, una vez en pie, el hombre del chaquet—. Con ello demuestran su cobardía. No se dan cuenta de que lo mismo pudo sucederles a ellos.

El que le había empujado se plantó ante él, amenazador, e inquirió:

—Eso de cobarde, ¿va por mí?

—Me he referido a todos, y muy especialmente a ti, que me empujaste por la espalda.

Los que escuchaban se miraron entre sí, asombrados, y de un modo instintivo, arrastrando los pies, alejáronse todos los que se hallaban detrás del estrafalario joven, temiendo que sucediera algo desagradable.

—¿Te das cuenta de cómo todos esos que me conocen adivinan lo que voy a hacer contigo?

—¡No debes tomar en consideración lo que te ha dicho, John! —Medió uno—. No conoce el Oeste; no hay más que verle, e ignora la importancia de sus palabras.

—¡Lleva armas a sus costados! —Gruñó John, enfurecido—. No voy a permitir que me llame cobarde. Si vosotros lo consentís, no me importa, pero yo desde luego le castigaré, a no ser que me pida perdón ante todos, como público fue su insulto.

—¡John! —gritó una de las mujeres que a la llegada del barco hacía señas a los pasajeros desde el muelle—. No debes abusar de tu fortaleza. Es un muchacho muy joven, que ignora la importancia que sus palabras tienen aquí. ¡Déjale en paz!

—¡Además, tiene razón en lo que ha dicho! —dijo la dueña de la maleta, que aún permanecía abierta—. Os habéis reído de nosotros porque nos han hecho caer contra nuestra voluntad. ¡Y eso es de cobardes!

—Oye, muchacha, no tientes mi paciencia. No creas que el hecho de ser mujer supone una inmunidad contra todo en Miles City. No me importaría mucho que lo seas, si me ofendes otra vez. ¡Ya estás advertida!

—Por los rostros que te miran, veo que estás acostumbrado a dictar tus caprichos como órdenes, y eso no puede hacerse más que en tierra de cobardes. Donde los hombres son hombres, no es posible hacer eso.

John miró con detenimiento a la joven que hablaba, no con excitación, sino dejando caer lentamente las palabras.

—Te he dicho que, para mí, el ser mujer no supone inmunidad alguna, y te lo voy a demostrar, para que te sirva de lección a ti también, que no debes conocer el Oeste.

—¡Eh, John! ¡Quieto! Supongo que no serás tan salvaje que te atrevas a maltratar a esa muchacha —dijo una mujer, avanzando.

—Mira, Virginia. No te metas en estas cosas. Si es una chica para tu saloon, así sabrá cómo tiene que tratar a John, y si no viene para tu casa y piensa seguir en la diligencia, me recordará toda su vida.

John se acercó a la joven con ánimo de castigarla, sin duda, pero ella, dando un salto hacia atrás, le abofeteó, y gritó:

—¡Eres un cobarde! ¡Y todos los que te permiten este abuso, tan cobardes como tú!

—¡Quieto, John! —gritó Virginia, la dueña del saloon—. ¡He dicho que estés quieto! Esta muchacha tiene razón; mucha razón. ¡Eres un cobarde! ¡Sólo te atreves con mujeres, o con hombres a quienes tienes asustados!

John, que estaba furioso, acercóse con los ojos desorbitados a Virginia y, ante el asombro general, la golpeó en el rostro, diciendo:

—¡Esto para que tú aprendas también a respetar a John!

Virginia le miró con frialdad hiriente, respondiendo:

—¡Qué torpeza has cometido, canalla! ¡Te mataré! Te mataré como lo que eres: ¡un coyote!

John iba a repetir la agresión, pero el estrafalario personaje se precipitó sobre él y, cogiéndole por los brazos, lo evitó.

Dándose así cuenta John de la fuerza extraordinaria de aquellas manos que le sujetaban por detrás, se revolvió furioso, y el del chaquet le dijo:

—¡Cálmate! Eso es la cobardía mayor que he visto realizar, y no creí que nadie en el Oeste fuera capaz de ello.

Se soltó John, en un tirón violento, y trató de golpear al muchacho, pero éste demostró una gran superioridad en hábiles movimientos, mientras sus puños, con una contundencia no menos sorprendente, hacían sangrar el rostro del fanfarrón.

John, cegado por la sangre que manaba de sus cejas, aporreaba el aire sin conseguir apenas alcanzar a su adversario y, enfurecido por su impotencia, llevó sus manos a las armas.

Un murmullo de alarma surgió de los espectadores de la pelea, pues juzgando probable que John errara los tiros, calcularon que bien pudieran ser tocados algunos de ellos.

Simultáneamente, Virginia y la joven de la maleta lanzaron un grito de espanto, temiendo por la vida del muchacho, pero éste actuó con celeridad y energía, y una tras otra las pistolas saltaron de las manos de John, arrancadas por feroces puntapiés.

A partir de entonces, el ataque del joven de la extraña levita se hizo mucho más violento, y sus golpes aumentaron de potencia, obligando a John a retroceder entre maldiciones, juramentos y amenazas, para emprender al fin franca huida.

Los espectadores, sin dar crédito a sus ojos, no se explicaban que John, a quién temían todos, hubiera huido de un modo tan vergonzoso, cuando sólo se había puesto en juego la fuerza física.

Virginia encargóse de ayudar a la joven a cerrar la maleta, y le dijo:

—Si conoces a ese muchacho, será conveniente le recomiendes que se marche cuanto antes. John es un hombre peligroso por cobarde; querrá vengarse, y no lo hará con los puños ni de una manera noble. Recurrirá a las armas, empleándolas a traición. Aquí le temen todos menos yo…

Al decir esto último, la voz de Virginia se quebró y había en ella un extraño matiz de amenaza o rencor.

Virginia era mujer joven todavía, y bonita.

Su negocio y su belleza eran dos cosas que tentaban a los hombres, y hacían que estuviera siempre rodeada por una serie de admiradores que la acosaban con súplicas amorosas, que eran desoídas por ella.

Era una mujer decidida que sabía cómo tratar a los hombres. La acción de John la disgustó tan extraordinariamente, y su indignación se reflejaba con tal claridad en su rostro, que cuántos la rodeaban y estaban habituados a su trato, se sorprendieron.

La joven de la maleta había respondido:

—No le había visto hasta que me ayudó a levantarme.

—¡Pues hay que advertirle tenga mucho cuidado con John!

El joven a quién Virginia se refería, recogió del suelo su ajada chistera, sacudióse el corto chaquet, y se acercó a las dos mujeres, diciendo:

—Creo debo daros las gracias a las dos. Me habéis defendido, sufriendo las consecuencias de ello.

—Lo que debes hacer —replicó Virginia— es largarte cuanto antes de aquí y vestirte enseguida de cowboy. Esa ropa, desde luego, desentona en estas latitudes.

—No tengo otra ni dinero sobrante. Iré así hasta donde quiero ir.

—Tendrás más de un jaleo. Se reirán de ti. No conoces a estos hombres.

—¿Te hice daño? —preguntó a la otra joven, dejando sin respuesta a Virginia, que era la que acababa de hablar.

—No. ¡No fue nada! —respondió la interpelada.

—Tú tienes que tener cuidado con ese John; ha llegado a perderte el respeto y a pegarte. No será la última vez que lo haga —dijo a Virginia.

—¡No volverá a hacerlo! —Manifestó Virginia, decidida.

CAPÍTULO II

Pasaron al saloon de Virginia en espera de la diligencia, enterándose de que no llegaría hasta el día siguiente. Claro que podían esperar en el barco, puesto que éste aguardaba la llegada de la diligencia para recoger los pasajeros.

Virginia invitó a la joven, que dijo llamarse June Rayland, a pasar con ella las horas que faltaban hasta que pudiera marchar a Virginia City, hacia donde se dirigía.

June accedió agradecida, y fue acompañada por el joven alto y estrafalario cuyo nombre era, según dijo, Joe Presión.

Éste se había lamentado de no tener muchos dólares sobrantes para invitarla, y fue ella quien lo hizo, asegurando que disponía de dinero suficiente para ello.

Cuando la pareja llegó al saloon, donde había muchos hombres que presenciaron la pelea, todos miraron a Joe con asombro.

Miles City era una población pequeñísima, si así podía llamarse a un grupo de viviendas y a un almacén que, con los dos saloons junto al muelle, constituía todo el comercio donde se abastecían los ranchos de las proximidades. Predominaban en la comarca los ovejeros sobre los cowboys, pero no se registraban entre ellos las luchas que existían más al sur y al sudoeste.

Virginia, desde el mostrador, estaba pendiente de la puerta, segura de que John haría acto de presencia antes de que la diligencia llegase. No dejaría escapar a Joe, sin intentar por lo menos su venganza.

Y sabía que no había de consumarla con los puños, sino con las armas.

Los cowboys comentaban esto mismo, y uno de ellos dijo a Joe:

—No creo que puedas marchar de aquí sin saber de lo que John es capaz. Con las armas no tiene enemigo en toda la región, pero no por ello puedes pensar que no hay quien sepa manejarlas. No debiste pelear con él… ¡Claro que tú no lo conocías!

—Y lo grave —opinó otro— es que tú llevas dos pistolas. A juzgar por el cinto y las fundas, son recién compradas, y si no sabes manejarlas corres gran peligro, porque el hecho de llevarlas es ya de por sí una provocación para ciertos tipos.

—No debierais asustar de ese modo a este muchacho —terció una de las mujeres empleadas de Virginia.

—Sería un crimen por parte de John el utilizar las armas frente a él. No debiéramos permitirlo —dijo Virginia.

—No habrá quien lo impida —replicó uno de los cowboys—. Yo le conozco.

—Pero éste es un novato… No hay más que ver sus ropas.

—No me gusta pelear con las armas —habló Joe—. Las víctimas no vuelven a gozar de la vida. En cambio, con los puños, no hay consecuencias graves.

—Pues esta vez, si aparece John, tendrás que pelear con las armas —vaticinó el cowboy que hablara antes.

—¡Trataré de evitarlo!

—¡No lo conseguirás! —advirtió Virginia—. Y si ve en ti deseos de no pelear, será mucho peor.

—Pues así se lo diré, si viene —afirmó Joe.

June miraba interesada a Joe, pensando que si se quitara aquella ropa y aquella chistera, sería un muchacho bastante guapo.

Recordaba, como contraste, aquél con quien iba a contraer matrimonio, y para lo que iba hasta Virginia City. A Bill Bunton lo había visto unas veces nada más, aunque éste era muy amigo de su tío Henry Plummer, sheriff de Virginia City primero, y después de Goldguch, para volver a Virginia City más tarde.

De Bill Bunton sólo sabía que poseía una mina de las más ricas del condado de Madison, y que le llevaba quince años, por lo menos.

Ella había sido siempre, sin poder remediarlo, una mujer ambiciosa, y la noticia de esa mina suponía riqueza y una vida holgada. Para ella, el amor era cuestión muy secundaria; lo verdaderamente importante radicaba en lo económico. Había pasado muchas calamidades hasta entonces, y había llegado el momento de desquitarse. Su conciencia conocía poco de escrúpulos cuando se trataba de conseguir algo que le interesaba.

El saloon en que se hallaba ahora era su ambiente. Había estado en uno de Saint Louis, ansiando enamorar a alguno de los ricos ganaderos que acudían con frecuencia, pero éstos no se fijaban en ella más que en las otras. Ciertamente, no era una mujer que pudiera calificarse de bella, pero tampoco se podía afirmar que fuera fea.

June vio interrumpidas sus reflexiones por la música de la pequeña orquesta del saloon, que empezó a tocar en honor de los pasajeros y tripulantes del barco, los cuales iban afluyendo al local. Y la muchacha invitó a Joe a bailar con ella.

El trató de excusarse alegando ignorancia, pero June insistió y, pensando que pasaría por grosero si seguía resistiéndose, la enlazó por el talle.

Desde la atalaya de su mostrador, Virginia observaba cómo June miraba al muchacho, y sonrió maliciosamente.

En el rostro de June había una expresión provocativa, y Joe se sentía nervioso y llegaba a ruborizarse al sentir la presión del brazo de ella en su espalda.

La orquesta seguía con su musiquilla cuando John apareció, con el rostro deformado por los golpes y una mueca de ferocidad en él.

La gran estatura de Joe hizo que fuera descubierto en el acto.

John iba acompañado de dos amigos, y uno de ellos preguntó al valentón:

—Es aquél, ¿verdad?

—Sí —contestó John—; pero no intervengáis vosotros.

Y resueltamente avanzó por el centro del saloon, apartando a las parejas que se interponían en su camino.

Virginia gritó:

—¡John! ¡No quiero jaleos en mi casa!

—¡Cállate tú! —vociferó uno de los acompañantes de John—. Te has creído que eres la dueña o emperadora de Miles City. Ya John te ha dado tu merecido. Será mejor que no te metas en esto.

Tales palabras indicaron a Virginia que iban decididos a todo, y que sería mejor esperar vigilando.

June vio a John, y advirtió a Joe:

—¡Ten cuidado! ¡Es hombre que no se detiene ante nada!

—¡Eh, tú, grandullón! —gritó John con voz de trueno, haciendo que las demás parejas dejasen de bailar y que la orquesta terminara en el acto—. ¡Aquí me tienes otra vez!

—¡Hola…! —respondió Joe—. Supongo que no querrás pelear de nuevo. Aún tienes el rostro muy resentido.

—Vamos a pelear, sí, pero no con los puños. Tu mayor estatura ha permitido que tus brazos, más largos que los míos, llegasen a mi cara, sin que yo pudiera hacer lo mismo contigo, pero no es así como vamos a luchar ahora.

—Yo no deseo pelear de ningún modo. Ya fue suficiente.

—¡No lo creas! ¡Ahora te voy a matar! Tú no sabes lo que es hacer conmigo lo que hiciste.

—Fue una pelea noble. ¡No dirás lo contrario!

—Usaste de ventajas en tu mayor conocimiento de ese género de lucha.

—Hay muchos testigos, y saben que no fue así. Me insultaste, y me defendí.

—Tendrás que hacerlo ahora. Tienes armas a tus costados.

—¡No deseo emplearlas!

—¡Tendrás que hacerlo, he dicho! ¡De nada te valdrá negarte!

—Si yo no quiero pelear, no es justo que me obligues a ello. Cuando tú no podías soportar más castigo, te marchaste sin hacer otra cosa que lanzar insultos. Yo no te obligué a seguir peleando. Habría sido inhumano, pues no lo hubieras soportado.

—¡Calla! —Gruñó John, excitado—. He dicho que no podrás evitar la pelea, y tienes que convencerte de que así es.

—No pelearé, porque no quiero. Ya hemos peleado antes bastante —repuso Joe, impertérrito.

—¡No! Ya te he dicho que te acordarías de mí, y que te mataría.

—Si no quiere, no puedes obligarle —medió June—. Rehuir la lucha es tanto como decir que tiene miedo; pero si él lo confiesa, ¿qué más quieres? Estáis iguales. Es lo mismo que tú hiciste antes, a causa del mucho castigo sufrido.

Virginia miró con reproche a la muchacha. Suponía tener muy poco acierto hablar así.

Recordar a John la paliza que había recibido, era exasperarle hasta el máximo, y no era ése el mejor modo de disuadirle de su terco empeño. Y nadie podía dudar acerca del resultado de un duelo a revólver; precisamente por eso, Virginia admiraba a Joe, que continuaba tan sereno, sin demostrar que le importase la opinión de los concurrentes.

—Si él confiesa que tiene miedo, no hará más que decir la verdad, pero con ello no evitará que le dé su merecido. ¡De ningún modo! ¡He venido buscándole para vengar los golpes que con ardides propios de ventajista me propinó, y me vengaré! ¡Ya lo creo! —bramó John.

—¡Está bien! —dijo Joe, al fin—. Si te obstinas en que peleemos, hagámoslo, pero como lo hacen los hombres de verdad, que no necesitan recurrir a las armas.

—¡No! ¡Nada de eso! He venido dispuesto a matarte. Todos éstos que me rodean me conocen bien, y saben que ya no hay posibilidad de que salves tu vida.

—Ninguno de ellos creería antes que pudieran darte la paliza que te di, y estoy seguro de que aún te duelen los golpes. Debí haber cargado un poco más la mano, y no sentir lástima de ti. Si te hubiera despachado, no tendría que estar ahora discutiendo contigo.

John echóse a reír de un modo tan escandaloso que hasta Joe le imitó.

—¿Habéis oído? —preguntó John a quienes escuchaban—. ¡Luego, que nadie diga que he abusado de él! No puedo hacer otra cosa que matarle, después de lo que acabamos de oír.

—¿Por qué no peleas con él sin armas? —interrogó June, por su cuenta—. Él no tiene costumbre de usarlas. Se ve que ha comprado un cinturón con ellas porque le dijeron que en el Oeste todos llevaban «Colts» pero no hay más que fijarse en él para comprobar que es cierto lo que digo.

—¡Tú cállate, muchacha, y no hables tanto! Si John ha decidido pelear con él con las armas, no tiene que hacer nada más que defenderse. No sabemos si lo que dice es cierto o es un truco de ventajista.

John miró al amigote que acababa de hablar, agradeciendo su intervención.

—¡John! —advirtió Virginia—. ¡Tengo empuñado un «Colt»! Ya me conoces… Te odio con toda mi alma porque eres un cobarde… ¡Cuidado vosotros! ¡Ya estáis saliendo de mi casa! No me hagáis perder la paciencia.

Virginia no mentía. En su mano derecha oprimía un revólver, que apuntaba a los tres cowboys.

Virginia disparó al aire, haciendo que los tres se empujaran y corrieran como locos, metiéndose en la casa de postas, que estaba enfrente.

—No has debido hacer eso —reprochó Joe a Virginia—. No te perdonarán, y tienes que convivir con ellos.

—A mí no me asustan. Sé manejar el «Colt» tan bien como ellos.

—De todos modos, no debiste obrar así. Por mi culpa te has enfrentado a unos enemigos que no tienen muchos escrúpulos.

—No te preocupes. Hace mucho tiempo que no nos llevamos muy bien. Ahora tienes que tener mucho cuidado al salir de aquí, para no caer en una emboscada. ¡Oh, gracias a Dios, aquí está el sheriff!

Miró Joe hacia la puerta, y vio a un hombre de cuarenta y tantos años, que sonreía mientras cruzaba el local. En la parte izquierda del pecho llevaba una placa de cinco puntas.

—¿Qué les ha pasado a John y sus inseparables, que corrían alocados cuando salieron de aquí? He oído dos disparos.

—Fui yo, sheriff.

Y, a continuación, Virginia le refirió todo lo sucedido entre John y Joe.

El sheriff miró a Joe, y tuvo que morderse los labios para no reírse también de su aspecto. Comentó:

—Bueno, es que este muchacho ha debido vestirse otro modo. No será ésta la primera contrariedad que tenga en el Oeste.

—Sí, lo reconozco —replicó Virginia—; pero cada uno viste como puede o quiere. No es una razón para insultarle. Y, probablemente, John le matará cuando salga de aquí.

—¡No temas, muchacho! Saldrás conmigo, y nadie atentará contra ti.

CAPÍTULO III

El sheriff había cumplido su palabra. Acompañó a Joe hasta la diligencia, y por esta razón John no pudo acercarse a él. Ciego de cólera al verse burlado, juraba y maldecía con sus compinches.

—¡Le mataré de todos modos! —gritaba.

—¡No, John! ¡No! El sheriff no nos aprecia mucho, y si hicieras eso serías acusado de asesinato; te ahorcarían, a menos que consiguieses escapar. Ya conoces al sheriff. Es demasiado aficionado a emplear la soga.

Miró John con ojos de fiera al que acababa de hablar, y contestó:

—Sí, ya lo sé… pero se me ocurre una idea. ¡Escuchad!

Acercáronse los dos a él, hablando en voz baja.

Cuando terminó de hablar John, exclamaron los que escuchaban:

—¡Está bien; así lo haremos! ¡Cuenta con nosotros!

Mientras, June se acomodaba en la diligencia. Junto a ella, Joe, y enfrente, otros cuatro pasajeros. Dos más, a ambos lados de los jóvenes.

Se despidieron de Virginia y del sheriff.

Al ponerse la diligencia en movimiento y salir del pueblo para adentrarse en la inmensa desoladora llanura, dijo uno de los viajeros, dirigiéndose a Joe:

—Has tenido mucha suerte al conseguir que el sheriff te ayudara de ese modo tan decidido. De lo contrario, ese hombre habría terminado contigo.

—¡No hubiera sido justo! —exclamó June—. Pelearon, antes, noblemente.

—Pero en el Oeste vemos las cosas de otro modo. Este muchacho no debía llevar esas armas.

La réplica era acertada.

—Con ellas —continuó el viajero—, aconseja el empleo del «Colt», aunque en realidad no sepa manejarlas. Eso no consta a los demás. Lo que debería hacer es guardarlas en la maleta y, sobre todo, cambiarse de ropa.

—¿Es que no viste nadie en el Oeste como en la ciudad? —preguntó Joe.

—Sí, pero no con un chaquet tan corto como ése, y con un sombrero tan arrugado, y pantalones tan escasos…

En esto coincidieron todos los viajeros.

—Yo creí que no escaparías a su castigo —dijo otro.

Al cabo de un rato, June empezó a hablar con Joe, en voz queda:

—¿Vas a Virginia City?

—Sí —respondió Joe—. Desde allí he de ir en busca de un rancho que está a unas millas de distancia.

—¡No me dirás que eres cowboy…!

—¡No! Quiero serlo. Voy recomendado a un amigo de mi tío.

—¿Y cómo se te ha ocurrido ser cowboy?

—Me cansé de la oficina donde trabajaba. Me sentí un poco enfermo, y me aconsejaron que fuese a residir a Colorado o Montana, si podía. Entonces, pedí a mi tío que me recomendara a su amigo.

—¿Crees que te atenderá?

—Mi tío me aseguró que sí. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

—Voy a casarme.

—¿A Virginia City?

—Sí. Espero que, si vas por esa ciudad, nos veamos alguna vez.

—¿Vas a vivir allí?

—Sí. Mi novio tiene una mina muy buena, y mi tío Henry es el sheriff de Virginia City.

—Me alegraré de que seas muy feliz.

—Por lo menos, tendré dinero para comprar todo lo que se me antoje.

Poco a poco fue decreciendo la conversación, y Joe, extrayendo un libro del bolsillo de su chaqueta, púsose a leer, ante el asombro de los demás.

Los bruscos y constantes movimientos del vehículo a causa de las desigualdades del terreno, impidieron a Joe dedicarse mucho rato a la lectura. Por eso, cerrando el libro, se dedicó a observar a los otros viajeros.

Pero en ese momento, el que iba junto a la ventanilla de la derecha, anunció:

—¡Ahí vienen tres jinetes dando alcance a la diligencia!

—¡Es John! —gritó June—. Ha decidido salir a nuestro paso lejos de Miles City. Aquí no tendrás la ayuda del sheriff.

Miró Joe por la ventanilla, y comprobó que no había mentido ni uno ni otra.

Eran tres jinetes, y se trataba, en efecto, de John y sus secuaces.

Todos los ocupantes de la diligencia miraban a Joe; cada uno en un sentido, imperando en realidad un sentimiento de compasión hacia él.

Los jinetes avanzaban con rapidez, y sería cuestión de pocos minutos el dar alcance a la diligencia.

—¡Hemos de hacer algo! —exclamó June—. No vamos a permitir que maten a este muchacho ante nosotros.

Los demás viajeros se miraron entre sí, y su gesto de encogerse de hombros indicaba que no tenían ningún deseo de enfrentarse a aquellos hombres decididos.

Los conductores de la diligencia conocían a los tres cowboys, y como éstos les hicieron señas de detenerse, obedecieron en el acto.

June, desesperada al ver que el vehículo se paraba, volvió a gritar:

—¡Hay que hacer algo! ¡Dadme un «Colt»; yo me encargaré de ellos!

—¡No! —replicó Joe—. Veamos qué es lo que quieren.

—¡Qué van a querer! ¡Matarte!

—Si yo no quiero pelear…

—¿Crees que han galopado tanto para dejarte marchar porque tú no quieras pelear?

—No podrán disparar sobre mí, si yo no hago lo mismo.

—No conoces a estos hombres, chico —dijo un viajero, compadecido—. Esta muchacha tiene razón. Sera mejor que no te asomes.

—¡Así no conseguirá nada! —advirtió June—. Le harán salir a la fuerza.

Por fin oyéronse los gritos de John, que ordenaba al conductor:

—¡Haz salir a ese grandullón de la chistera, y podéis seguir el viaje!

June estaba furiosa y peleaba con Joe, a quién quería quitar uno de sus «Colt».

—No te excites, John —dijo Joe, asomando la cabeza por la ventanilla—. Saldré si es que quieres decirme algo, pero no puedes decir que continúe la diligencia; he de seguir mi camino.

Las carcajadas de los tres cowboys hicieron comprender a los viajeros cuál era su propósito.

—¡No tendrás necesidad de diligencia! —replicó John.

—¿Pensáis asesinarme?

—¡No! ¡Ven a pelear conmigo!

—Entonces, ¿por qué has traído a esos dos? Tenías miedo de enfrentarte tú solo, ¿no? Comprendiste que no es tan sencillo, ni siquiera con las armas, terminar conmigo, y has querido que te acompañen para que, aprovechando un descuido, disparen a traición. ¡Sólo así podréis conseguir lo que os proponéis!

June abrió los ojos con espanto, y dijo, en voz baja e intensa:

—¡Estás loco! ¡Les excitas cada vez más! ¡No sigas diciendo tonterías!

—¡Sal de ahí! ¡Habla aquí en medio, no metido entre mujeres y viajeros que nada tienen que ver con esto!

Cachazudamente, sin ninguna alteración en su semblante, Joe abrió la portezuela y saltó al camino.

La sorpresa de los viajeros no tenía límite. No comprendían; no podían comprender que un novato se atreviera a tanto.

—Iba a dejar mis armas en la diligencia —decía Joe—; pero sé que seríais capaces de disparar sobre mí a pesar de estar desarmado. Por eso he preferido salir con ellas. Me da una mayor tranquilidad sentir su peso en los costados y saber que puedo mataros en cualquier momento, si es que insistís en una pelea que yo no deseo. ¡Aún estáis a tiempo!

Esto desbordó el asombro de los que escuchaban; incluso los acompañantes de John se miraron sorprendidos, para terminar por reír a carcajadas.

—¡No creí que hubiera nadie tan loco! —exclamó John—. Pero me agrada que hables así, porque de este modo verán todos esos que ya no es un asesinato. Si tú reconoces que puedes matarnos…

—¡Que lo haré si insistís en ello! Repito que aún no es tarde. Así que podéis marchar si aún no deseáis morir, y no creo que estéis tan desesperados como para desear la muerte.

—¡John! —gritó el conductor—. No puedo perder más tiempo.

—¡Márchate! ¡Ya te lo he dicho antes!

El látigo del tronquista restalló, y los caballos se pusieron en marcha, entre las voces de aquél.

June gritó que se detuviera, y los otros pasajeros de la diligencia comentaron:

—¡Pobre muchacho! ¡Y no es cobarde!

—¡Es un inconsciente! —respondió June, con los ojos llenos de lágrimas—. Y todos ustedes, unos cobardes. Han consentido dejarle solo en manos de esos canallas. ¡En cuanto al conductor…! Le diré a mi tío lo sucedido, para que le arranque las orejas.

Los ocupantes de la diligencia la oían indiferentes, pero, aunque suponían lo que iba a suceder, sentían cierto interés por saber lo que pasaba fuera. Sin embargo, el polvo que el vehículo levantaba impedía distinguir nada.

Entretanto, John, al ver que la diligencia se alejaba, descendió de su caballo, diciendo:

—Ahora ya no te quedará la menor esperanza de ayuda…

—No necesito que me ayude nadie. Alcanzaré la diligencia con tu propio caballo.

—Eres un humorista, no sólo en el vestir, sino también en el hablar.

—No he hablado más en serio jamás. No quería pelear en esta forma, pero vosotros me habéis obligado a ello. No lo olvidéis antes de morir.

—Se me acabó la paciencia. Si tardamos demasiado se darán cuenta de nuestro propósito, y no quiero jaleos con el sheriff, empujado por Virginia.

Y al decir esto, uno de los acompañantes de John descendió también de su montura.

—No os impacientéis —indicó el cabecilla—. Ya no tardaré mucho. Me gustaría saber quién es este muchacho, antes de despacharlo.

—Me llamo Joe Preston; no olvides el nombre de tu matador. ¡Defendeos!

Las manos de Joe se movieron con rapidez, y segundos más tarde caían tres cadáveres sin conseguir empuñar sus armas.

En los ojos de John, que empezaban a vidriarse, quedó reflejada la sorpresa póstuma.

Joe, con serenidad y sin mirar a sus víctimas, cargó las armas y, montando sobre el caballo propiedad, de John, le hizo galopar detrás de aquella nube de polvo que se vislumbraba a lo lejos.

Si los ocupantes de la diligencia le hubieran visto, habrían comprobado que no era tan novato como ellos pensaban, ni con las armas ni con los caballos.

CAPÍTULO IV

En la casa de postas de Forsyth, a sesenta millas de Miles City, se detuvo la diligencia para cambiar los caballos. Amenazaba tormenta, y ello suponía una gran contrariedad, porque las tormentas en las llanuras y en esa época serían ya de nieve.

Si la nevada fuera copiosa, la diligencia avanzaría con mucha dificultad, especialmente en la parte más montañosa del trayecto.

—Podemos llegar a la estación de Billings —decía el conductor.

—Hasta Billings tenéis todo recto y llano —añadió el encargado de la casa de postas—. Lo que tenéis que hacer es no perder mucho tiempo aquí.

—¡Marcharemos enseguida!

Había, esperando, dos viajeros. Uno de ellos se instaló junto al tronquista y su ayudante, y el otro ocupó, en el interior, el sitio que Joe dejó vacío.

June, aprovechando los pocos minutos que descendió para «estirar las piernas», declaró lo que les había ocurrido, para que llegase a conocimiento del sheriff de Miles City.

Al ponerse otra vez en movimiento la diligencia, el viajero que ocupó el asiento de Joe, comentó:

—Creo que ocupo el sitio de un hombre muy raro, que quedó discutiendo con tres vaqueros. Los conductores afirman que, a pesar de su aspecto, no era cobarde. ¿Creen ustedes que le habrán matado? El conductor afirma que sí.

Todos miraron a June antes de responder, y el nuevo viajero, al advertir estas miradas, añadió:

—Perdón si he removido algún dolor. ¿Era su esposo?

—No; pero he sentido mucho lo sucedido. Vino desde Saint Louis conmigo, aunque no le viera hasta Miles City, al abandonar el barco.

—Tal vez no le hayan matado. Si estaba solo frente a los tres…

—Son unos miserables, y no dejarían de hacerlo por nada del mundo.

Para justificar estas palabras, June se creyó en la obligación de explicar todo lo que sucedió desde que salieron del barco.

—¡Hum! —refunfuñó el viajero de la ventanilla, el mismo que vio venir a John—. Vamos a tener tormenta. ¡Este viento es demasiado frió!

—Podemos descansar en Billings, y esperar a que pase la noche y la tormenta —observó el nuevo viajero.

El viento hízose cada vez más fuerte, arrastrando pequeñas partículas de nieve, como habían temido.

Era la iniciación de una de las grandes tormentas que, con frecuencia, asolan las llanuras, especialmente las llamadas Altas Llanuras.

El tronquista y su ayudante se mostraron preocupados, porque calcularon que no llegarían a Billings antes de que la tormenta desencadenase todo su furor.

Los relámpagos empezaron a romper la oscuridad que se precipitaba, como si la acuchillasen, seguidos del rodar incesante del trueno sobre la llanura, conmoviendo el suelo en una vibración claramente perceptible.

Los látigos de los conductores obligaban a los caballos a un galope desesperado, pero como el viento venía de frente y su fuerza era excesiva, no les era fácil conseguir su propósito; no obstante, insistían, porque tenían miedo de que la tormenta les sorprendiera lejos de la casa de postas.

El viento silbaba de un modo tan agudo y lúgubre, que June expresó su miedo.

Cada vez se hacía más oscuro, hasta que en pocos minutos se vieron envueltos por los negros nubarrones, que eran asaeteados de vez en cuando por una luz plateada y cegadora, a la que seguía el tronar espantoso, amenazando con partir la tierra en dos pedazos.

De pronto, como si manos gigantescas arrojasen pelladas de nieve con extraordinaria fuerza, los caballos se vieron imposibilitados de continuar. Les cegaba la nieve, que hería como alfileres en los ojos y en la piel de las personas.

En pocos minutos se cubrió de una capa blanca de varias pulgadas de espesor la llanura, tan limpia y seca antes. Sequedad que permitió el rápido fraguado sobre ella de la corteza de nieve, que aumentaba progresivamente.

Había desaparecido toda huella de carretera, nueva dificultad con que tendrían que enfrentarse los conductores de la diligencia.

El horizonte, completamente cerrado, no permitía la menor orientación, ni tomar punto alguno de referencia.

Estas dificultades aconsejaron que esperasen a que la tormenta pasara.

Joe, por su parte, había llegado a Forsyth, pero evitó la entrada por la casa de postas, pues era lo único que halló como vivienda junto a la carretera. Lo que podía llamarse pueblo estaba en realidad cerca del río, a media milla o algo más de distancia, pero hacia allí quería encaminarse.

Fue avanzando por la senda hasta que se desencadenó la tormenta; más cuando la nieve empezó a precipitarse con furia contra el suelo, abandonó aquélla para volver la espalda al viento, con el afán de proteger sus ojos y los del caballo, y siguió la marcha.

Pronto la nieve borró toda huella de caminos y Joe se dio cuenta de que resultaba completamente imposible toda orientación, pero como no podía permanecer quieto, prefirió cabalgar sin descanso, fuese hacia donde fuese; sabía que no había peligro de precipicios ni el riesgo de topar con farallones o de extraviarse en algún cañón.

Empezó, no obstante, a sentir frío, mucho frío; y luego, como reacción, un calor excesivo en el rostro, que le daba la impresión de tener un hierro candente sobre él. Entonces advirtió que en la silla iba una manta: la desenrolló, y abrigóse con ella, logrando así cierto alivio.

Nunca podría decir el tiempo que estuvo caminando sobre un caballo que demostró tener una resistencia excepcional. Cerró la noche, después de un crepúsculo acortado por las negruras de la tempestad, más Joe no quiso que dejase de caminar su montura. Tenía miedo de que, al quedar quieta, sufriese una pulmonía que terminase con su vida rápidamente. Y no le agradaba una perspectiva tan poco halagüeña como la de tener que seguir a pie.

En otras condiciones climatológicas, aun no siendo agradable, no sería tan peligroso como en circunstancias tan excepcionales de una tormenta como aquélla.

Estaba arrepentido de no haberse acercado a la casa de postas y esperar allí a que cesara la tormenta. Claro que entonces no podía sospechar que fuera a desencadenarse con tanta rapidez y violencia. Y también se arrepintió de no haber dado alcance a la diligencia, aun obligando a su caballo a realizar un esfuerzo.

No había medio de ver con claridad más allá de unas cuantas yardas, no muchas, y esta circunstancia le impidió descubrir que se hallaba frente a un grupo de indios, hasta que escuchó el crujir de los cascos de sus monturas en la capa de nieve.

Le sorprendió el modo de vestir de aquéllos. No había duda para él de que iban como guerreros y no como caminantes. La idea era intranquilizadora, pero no había forma de rehuir el contacto, y, por otra parte, resultaba peligroso pretender luchar.

Le rodearon, y uno de ellos, que hablaba correctamente su idioma, le aconsejó que no hiciera resistencia, pues nada había de temer. Sólo querían llevarle ante jefe, el gran Ardilla Roja.

Después de una hora o algo más de cabalgar entre los indios, pudo convencerse de que también ellos se habían extraviado. Por lo que oyó que decían, les preocupaba tal circunstancia, porque suponía el peligro de caer cerca del fuerte Nigomar.

Se detuvieron cuando tuvieron la certidumbre de que no podían orientarse. Poco después desmontaban, e hicieron desmontar a Joe.

Iban a pasar allí lo que restaba de noche, confiando que al amanecer cesara la tempestad, permitiéndoles reanudar la marcha.

Dejóse caer en el suelo, y cubierto por la manta, quedose dormido.

Con el alba le despertó un fuerte griterío.

La tormenta iba amainando, y al fijar la vista en lontananza, Joe divisó la silueta confusa de una cordillera. También los indios miraban hacia allí; la relativa proximidad de las montañas les había alarmado, porque les daba la evidencia de haberse apartado muchas millas de su ruta.

—Estamos muy lejos de nuestro poblado —dijo a Joe el indio que le habló horas antes—, y esto nos origina un gran trastorno… Podemos encontrar chaquetas azules.

—¿Es que estáis en guerra con nosotros? —preguntó Joe.

—No.

—Entonces, ¿por qué me habéis apresado?

—Sólo queríamos una garantía por si encontrábamos soldados del fuerte.

—¿Crees que yo soy una garantía? Hablabais de llevarme ante Ardilla Roja. ¿Para qué?

No le respondieron. Saltando sobre sus caballos, pusieron éstos al galope, abandonándole.

Buscando la causa, Joe miró inútilmente en derredor…

Al fin, fijándose bien, vio venir a un grupo de jinetes. Antes no los había distinguido porque el fondo oscuro de la lejana montaña se lo impedía.

Los jinetes que con su sola aparición habían sembrado el pánico entre los indios, galoparon en persecución de éstos, pero sus caballos no podían competir con los veloces mustangs. Debieron pensarlo así, porque solamente un pequeño grupo siguió en pos de los pieles rojas; el grueso de la fuerza —Joe había podido comprobar que se trataba de soldados— cabalgó hacia donde estaba él, para reemprender el camino que llevaban cuando se les vio.

Joe no se movió; y el sargento que mandaba la tropa, cuando llegó a unos pasos de distancia, le dijo, entre risas:

—¿Por qué te has vestido con esas ropas tan raras? Has cometido una gran torpeza con no marchar. ¿Has creído que podrás engañarnos? Estás equivocado. Sabemos que hay varios blancos con Ardilla Roja… Lo que no creíamos era que pudieras dejarte atrapar, sabiendo lo que te espera.

Joe miraba sorprendido al sargento, que añadió:

—¡Dame tus armas! No puedo fiarme de ti.

Obedeció Joe, cada vez más asombrado.

—No comprendo a qué viene esto, sargento —dijo—. Esos indios querían llevarme ante Ardilla Roja. Se extraviaron en la tormenta después de apresarme, y ahora, cuando huyen al verles, me habla de cosas que no entiendo.

—¡Ya te las explicarán con claridad! Monta a caballo, y no cometas la tontería de querer huir.

—Piense, sargento, que pude hacerlo antes.

—¡Cállate! —gritó aquél.

En realidad, le disgustó que el razonamiento de Joe le dejase en ridículo ante los soldados, que habían visto cómo Joe esperaba la llegada de ellos.

Resultaba, por lo tanto, indudable que, de querer intentar la huida, lo hubiera hecho en compañía de los indios. Pero no podía demostrar que esto le parecía así. De ahí que obligase a guardar silencio a Joe.

Sin embargo, cuando el teniente que había galopado inútilmente con algunos soldados detrás de los indios, se unió al otro grupo y oyó hablar a Joe, le permitió marchar, indicándole en qué dirección debía hacerlo para llegar a Billings.

El sargento no comprendía tal proceder, y así se lo dijo al teniente, cuando Joe marchó.

—Ese muchacho es un novato en el Oeste… —comentó el teniente.

Y en realidad pensaba que Joe era un novato.

CAPÍTULO V

La diligencia llegó por fin a Virginia City, y allí, en la plaza, estaban esperando a que se detuviera el vehículo, Henry Plummer, sheriff de la localidad, y un grupo de amigos, entre los cuales estaba en primer lugar Bill Bunton, novio de June, que había contratado por su cuenta a la banda de música para que interpretase una marcha triunfal cuando la joven descendiera.

Detrás de la música habían ido muchos mineros y cowboys, extrañados de lo que habían oído. Querían conocer a la muchacha en cuyo honor iba a interpretar la banda de Virginia City su mejor repertorio.

El sheriff se acercó al vehículo, y cuando June descendía a saludar a su tío, la música empezó a tocar, y los amigos de Bill y de Henry Plummer a aplaudir con entusiasmo.

June dióse cuenta de que era por ella, y saludó sonriente a todos.

Bill besó a June en la mejilla, pero ella no demostró el menor entusiasmo o complacencia.

Cogida de ambos brazos por su tío y Bill, marchó hacia el hotel propiedad de Cyrus Skinner, otro buen amigo del sheriff, llevando a la música detrás de ellos.

Este recibimiento hizo gracia a June, y la llenó de vanidad muy femenina.

Una vez en el hotel donde se hospedaba el sheriff y donde June se hospedaría también, saludó a todos los amigos de Bill y de su tío.

Bill anunció que la boda se celebraría ocho días más tarde, y que sería un acontecimiento que no olvidarían fácilmente en Virginia City.

El hotel era también —¡cómo no!— saloon y casa de juego.

Por eso, al caer de la tarde, cuando June abandono la cama, después de descansar unas horas, y se preparaba para descender, oyó todos los ruidos característicos de aquellos lugares, que eran tan familiares a sus oídos, y sintió nostalgia de Saint. Louis.

Púsose el vestido comprado, y que consistía en una falda vaporosa y amplia en la parte de abajo, un ajustado corpiño y sólo unas tiras en los hombros, con algunos encajes.

Cuando apareció en la escalera del hotel que conducía al espacioso vestíbulo convertido en saloon, Bill la miró como embobado, dando con el codo a su hermano Sam, que había acudido con George Sheers, amigo de ambos.

Sam tendría cinco años menos que Bill.

Con la boca abierta y los ojos desorbitados, miraba Sam a la muchacha que iba a ser mujer de su hermano.

—June. No conoces aún a estos dos. Éste es Sam, mi hermano, y éste es George, a quién estimo como si se tratara de otro hermano.

Ella correspondió al saludo estrechando la mano a los dos.

—Tengo ganas de bailar —dijo June, mirando a Sam.

—Anda, Sam, baila con ella. Yo no sé hacerlo.

Sam, que no había conseguido volver en sí todavía, complació a June, ofreciéndole su brazo hasta el salón.

Al verla bailar, los que ocupaban el salón la aplaudieron, porque sabían que con ello halagaban a Henry Plummer, cuya severidad y rectitud había trascendido hasta Butte y Helena.

June se sentía embriagada de placer con estas manifestaciones afectuosas, y para premiar a los autores de ellas bailó con todos, entre risas y bromas, hasta que Bill apareció, avisado por Sam, y como un loco cogió a June por un brazo, llevándosela casi a rastras…

—¡No puedes olvidar que vas a ser mi mujer! —gritó, violentamente.

—Y eso, ¿qué tiene que ver? Agradecía, como se me ha ocurrido, la bondad de esos muchachos.

—¡Esos muchachos no aplauden por ti! Lo hacen por nosotros. ¡No te hagas ilusiones ni sueñes demasiado!

La crudeza al hablar y modales tan rudos, disgustaron a June, que dijo:

—Me alegro de que, antes de casarnos, te presentes como quién eres. Puedes dar orden en contra. ¡No pienso casarme!

Los que escuchaban miraron, no a June, sino a Bill.

Éste se había puesto muy pálido, y, mordiéndose los labios, hizo un supremo esfuerzo, para responder:

—Está todo preparado, y hemos dicho que venías para casarte conmigo. ¡No hay forma de volverse atrás!

—¡Estás equivocado! No me importan los preparativos ni lo que digan los demás ni penséis vosotros. Yo no me caso con un hombre que no sabe tratar a la que quiere hacer su esposa. ¡Era yo quien iba a casarse, y no éstos! ¡Y no lo haré!

—¡Bueno! Es posible que tengas razón y me haya excedido… pero debes perdonarme; me disgusta que mi futura esposa alterne con todos. No me gusta que bailes con nadie que no sea mi hermano o mis amigos.

June comprendió que no tenía motivos para sostener aquella actitud intransigente, y decidió ablandarse.

De momento ya había demostrado que no estaba dispuesta a dejarse avasallar.

—Eso es hablar de otra manera —dijo—. Olvidemos los dos lo sucedido, pero no olvides tú que debes tratarme siempre como a una dama.

Bill tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no lanzar una maldición, y la invitó a que le acompañase.

Si él se casaba, era por imposición de Henry, pero no le agradaba la perspectiva de una esposa rebelde.

Y, sin embargo, ahora había de pasear con ella por toda la ciudad, fingiendo una complacencia que no sentía.

Todas las mujeres que se cruzaban con Bill y June, miraban a ésta con envidia y algunas con odio. Bill había sido una de las presas codiciadas por ellas, y no les agradaba ver que había venido una de tan lejos para conseguir lo que ellas casi disputaron.

Bill tenía fama de hombre rico, como su hermano la tenía de hombre frío y carente de escrúpulos, que disparaba el «Colt» sobre los indefensos por cualquier pequeña discusión. La amistad con el sheriff era lo que hacía que Sam no hubiese sido ya colgado, puesto que motivos había dado para ello.

Era frío y egoísta. Envidioso y rencoroso, astuto y audaz. Estaba considerado como uno de los seres más peligrosos de toda la cuenca minera.

Socio de su hermano, dirigía los trabajos de la mina Bunton, resolviendo siempre cualquier diferencia con las armas.

June le conoció en el acto, y supo calcular hasta dónde podría llegarse con él.

Por su parte, Sam veía en June una fácil conquista, y, sin preocuparse de que ella iba a ser la esposa de su hermano, se dijo que le haría el amor.

Se prendó de ella por su carácter. Por la forma de hablar a Bill y de hablarle a él mismo.

Estaba seguro de que ella no quería a su hermano, y, antes de que Bill pudiera ganar su cariño, estaba decidido a hacerlo él.

Mientras Sam pensaba esto, Bill exhibía a June por todos los saloons, y ella, que sabía leer en los rostros, vio en todos el miedo que la presencia de Bill producía.

No, no había afecto en aquellas manifestaciones de júbilo que veía, sino temor, mucho temor.

No sabía en qué consistían los ingresos de aquellos hombres, pero adivinaba que no conseguían por medios lícitos el dinero de que alardeaban.

Por la noche, mientras se desencadenaba la tormenta, sus pensamientos, tan agitados como los elementos, no la dejaban dormir.

Y llegó el nuevo día sin haber podido descansar, hasta que al fin, a media mañana, quedóse dormida.

CAPÍTULO VI

Durante los tres días siguientes, continuó nevando copiosamente, como acontecía siempre por aquellas fechas.

Ella solía salir poco de su habitación, donde era acompañada por una de las muchachas del saloon, Man de nombre.

June, muy bien abrigada, salió alguna tarde a recorrer los saloons, acompañada por Bill, pero Sam no hacía más que ir a preguntar si quería salir con él.

Ella no quería enfrentarse de un modo decidido a Sam, en quién veía un mal enemigo, y por eso se disculpaba con ardides femeninos, aunque estaba segura de que no convencía al minero o jugador.

Éste, en realidad, se pasaba los días sentado a las mesas de póquer del hotel, con el pretexto de que los trabajos en la mina estaban suspendidos a causa de la nieve y el hielo, que, endureciendo aquélla, imposibilitaba toda labor útil.

Colocábase a jugar desde donde podía dominar la escalera que comunicaba con las habitaciones de June, y de este modo, tan pronto como la veía aparecer, acercábase a ella sin disimular su entusiasmo por la muchacha, incluso con frases molestas para ésta.

Y al convencerse de que no podría conseguir nada sin enfrentarse con su hermano, cambió su entusiasmo por un odio feroz hacia June.

Odio frío y sereno, que era el peor de los odios.

También de esto se dio cuenta June, pero la preocupaba mucho menos el odio que lo otro, doblemente porque Bill acudía a verla a diario.

Habían aplazado la boda hasta que el tiempo les permitiera hacer de esa fecha un acontecimiento que no pudiera olvidarse en Virginia City. En aquellos días, la vida hacíase realidad en almacenes, bares y saloons.

Una noche, en uno de los saloons, apareció la figura desgarbada y pintoresca de Joe, con su maleta en una mano, quitándose con la otra la nieve del cuello y sacudiendo su arrugado sombrero de copa.

Le miraron primero con extrañeza, y, al fin, las carcajadas, brotando de todas las gargantas, pusieron en conmoción a los ocupantes del local.

Los que por atender al juego no se dieron cuenta de la entrada de Joe, miraron hacia la puerta, curiosos, al oír las carcajadas y los humorísticos comentarios sobre el recién llegado.

Joe, sin preocuparse de aquellas risas, continuó sacudiendo la nieve de su ropa.

—¡Oye, tú! —gritó el del mostrador—. ¡Eso lo has debido hacer ahí fuera!

Joe, sin atender las protestas de éste ni preocuparle las risas de los demás, continuó su limpieza, y cuando consideró que estaba suficientemente limpio, avanzó sin soltar la maleta, hasta el mostrador.

Al verle avanzar, las risas aumentaron, siendo algunas de ellas verdaderamente estruendosas.

—¿Puedes decirme —preguntó Joe al barman— cómo podré llegar al rancho de Dutch Johov, llamado Wagner?

Las risas murieron todas automáticamente. Todos miraron con asombro a Joe; después, se miraron entre ellos, y algunos se encogieron de hombros, como si no dieran crédito a sus oídos.

—¿Has dicho —replicó el barman— el rancho Wagner, de Dutch Johov?

—Eso he dicho.

—¿Y qué vas a hacer tú, con ese aspecto, en el rancho de Dutch? Tan pronto como te vea aparecer, manda que te cuelguen. ¡Vas, además, sin armas! ¿Tú conoces ese rancho?

—Si lo conociera, no te preguntaría por él.

—¿Conoces a Dutch?

—Tampoco.

—¿Cómo se te ha ocurrido dirigirte a ese rancho precisamente?

—Ésa es cuestión mía. Vengo recomendado a él para ser cow-boy.

—¿Cowboy, tú?

Las risas del barman volvieron a contagiar a todos.

—Dejad de reír, y decidme alguno cómo puedo llegar a ese rancho.

—¿Andando?

—Tengo un caballo ahí, en la entrada.

—¿Sabes montar?

—He venido aprendiendo por el camino.

Las risas aumentaron más, si es que eso resultaba posible, al oír esta respuesta.

Abrióse la puerta de un empujón, y entraron tres mineros cubiertos hasta la nariz.

Se lamentaban del frío, frotándose las manos cubiertas por gruesos guantes.

Uno de ellos fijose en Joe, y dando en el pecho de los otros, dijo:

—Fijaos qué figurín… ¿De dónde habrá salido? Es la primera vez que le veo. No hubo diligencia hoy, ¿verdad?

Se reían los tres, muy cerca de Joe.

Los anchos sombreros de los tres estaban llenos de nieve, y eso que los habían sacudido en la puerta.

—¿De dónde sales, muchacho…? —preguntó Bill Hunter, el que antes había hablado.

Con Sam Bunton estaba considerado como el mejor pistolero de Virginia City, exceptuando los hombres del rancho de Dutch Johov.

La fama de estos hombres era lo que había hecho asombrarse a quienes oyeron que Joe preguntaba por lo que era considerado como un nido de gun-men.

—Vengo de Saint Louis, de Missouri —respondió Joe, con naturalidad.

—¿Y has podido llegar hasta aquí? —preguntó uno de los acompañantes de Hunter.

—¿Por qué no había de llegar?

—Y asombraos, muchachos —medió el barman—: quiere ir, para hacerse cowboy, al rancho de Dutch.

—¿Quién te habló a ti de ese rancho? —inquirió Hunter.

—En Saint Louis.

—¿Y vienes de allá, efectivamente, para hacerte cowboy? ¿Tienes alguna idea de lo que es ser vaquero?

—Vengo a aprender, y aprenderé. Pronto seré mejor vaquero que vosotros. No tengo dinero. ¿Por qué no me invitas a un whisky?

Esto era lo que menos esperaban oír.

Hunter examinó detenidamente a Joe, y le preguntó:

—¿Por qué no llevas armas?

—Las tengo en la silla del caballo —replicó—. Así me evito complicaciones.

—¿Sabes manejar el «Colt»?

—¡Como el que mejor lo haga!

Las respuestas de Joe provocaban tempestades de carcajadas.

Joe, añadió:

—Por eso he preferido no llevar armas… Tendría que ir matando…

El propio Bill Hunter echóse a reír con muchas ganas, diciendo al barman:

—Pon whisky a este muchacho, si es que está acostumbrado.

—¡Cuerpo tiene para ello! —comentó uno de los mineros.

—Aún no me habéis dicho cómo puedo llegar al rancho de Dutch —dijo Joe.

—Es muy complicado. ¡Está tras las montañas! Y ahora, con los pasos nevados, no podrás llegar. Tendrás que esperar a que la nieve se diluya… —Manifestó Hunter—. Si Dutch no te conoce y te ve aparecer así en su casa, te echará disparando sus armas a tus pies, hasta morirse de risa viéndote saltar.

—¿Y quién te ha dicho que yo iba a saltar por esos disparos? No creas que soy tan cobarde.

—No saltarías, ¿eh…? —dijo, un poco amoscado, Hunter.

—¡No! ¿Por qué iba a saltar?

El piso del saloon era de tierra.

Hunter empuñó uno de sus «Colt», y añadió:

—¡Me gustaría ver qué rostro pones!

Y disparó una vez junto a los pies de Joe.

Éste permaneció impasible, y cogió el vaso de whisky, que todos vieron sostener con seguridad y pulso sereno.

Hunter volvió a disparar una vez y otra.

—No te canses —dijo Joe—. ¡No me asustarás!

Hunter, furioso al ver que todos los rostros estaban sonrientes y un poco burlones, eso al menos le pareció a él, declaró:

—Te salva el no tener armas sobre ti… ¡Ibas a saber quién es Bill Hunter!

—No creo pueda incomodarte tanto el que no me hayan asustado tus disparos. Si tuviera armas, tampoco me asustarías.

Joe, más que ver, sintió el arrastrar característico de pies al retirarse de detrás de él a los que allí se encontraban.

Uno de los dos acompañantes de Hunter tenía un rostro de perro de presa, y su aspecto era, desde luego, el de un hombre de fuerza extraordinaria.

Su estatura era inferior en mucho a la de Joe, pero sus puños parecían cubos de carro.

Se acercó a Joe y, adelantando mucho la cabeza, dijo:

—Ya que no tienes armas, tendrás puños, ¿verdad…?

—¡Desde luego! —respondió Joe—. Pero no hay motivos para reñir. No he insultado a nadie. He dicho solamente que no tenía miedo.

—Pues yo te aseguro que en lo sucesivo lo tendrás cada vez que oigas hablar de Hunter y de Steel. No lo sabías, ¿eh? Me llamo Steel… ¿Y tú?

—Yo me llamo Joe Preston.

—Pues bien, Joe Preston —añadió Steel—. Te voy a dar una paliza para que no abuses, por ir sin armas, de la lengua.

—¿Por qué no intenta esa paliza Hunter, que es quien parece incomodado? ¿Es que tú estás a su servicio como guardaespaldas? Y…

Joe se agachó, librándose así que aquel puño le destrozase el rostro.

En este movimiento cayó la chistera al suelo, con gran regocijo de los testigos.

Steel repitió el intento de ataque con el mismo resultado. Joe, con la chistera en la mano, huyó de aquel puño.

Esto encorajinó a Steel, que se lanzó en tromba contra Joe.

Pero entonces, Joe se desvió con rapidez a un lado, y Steel cayó contra el cerco de curiosos, entre protestas de éstos y maldiciones de Steel.

—¡No huyas, cobarde! —gritó Steel.

—Si no me has hecho nada para ponerte el rostro mucho más feo que lo tienes…

Al oír a Joe, Hunter no pudo evitar el reír, diciendo:

—Veo que tampoco le asustas tú, Steel. ¡Zúrrale bien!

Joe miró a Hunter, replicando:

—¿Por qué no entras tú también en la pelea? Me gustaría veros a los dos frente a mí. No quería pelear porque en realidad no me disteis motivos; pero, ya que os obstináis, tendré que zurraros a los dos. Tú querías que éste me zurrara a mí, ¿no? Pues seré yo quien lo haga con los dos.

—Soy yo más que suficiente para dejarte escarmentado y que llegues al rancho de Dutch con el rostro laminado —dijo Steel, rojo de cólera.

—Sí… —respondió Joe—; tú querrás ponérmelo como el tuyo. ¿Fue una paliza o naciste ya tan horroroso?

—La respuesta de Steel fue maldecir con un torrente de juramentos y querer golpear con ambos puños en el rostro de Joe.

Pero éste, en vez de huir, replicó a la agresión con la agresión. Su puño encogióse y, potente, rebotó en el rostro de Steel en un impacto durísimo que le hizo tambalearse. Como un rayo repitió Joe su ataque con los dos puños, golpeando en el estómago y el rostro a Steel, que, mascullando maldiciones, cayó sin sentido en pocos momentos.

—No quería replicar a su ataque, y me obligó a hacerlo.

Hunter le miró con el ceño fruncido y aire de preocupación.

—¡Le engañaste! Le hiciste creer que huías para que se confiara, y le has golpeado con ventaja… —acusó.

—Todos éstos han visto que no es así… y haría lo mismo contigo si no me hubieras invitado a whisky. Esto me obliga por gratitud. Será conveniente aprendáis a no equivocaros con las personas.

—Con los puños, has demostrado que eres superior a nosotros. Por lo menos, sabes aprovechar los descuidos con habilidad, pero has dicho antes que sabías manejar las armas como el que mejor lo hiciera.

—¿Y por qué quieres que te mate si no me has hecho nada para ello?

Hunter le miró muy serio, y, arrastrando lentamente las palabras, replicó:

—¡No estoy bromeando…! ¡Ponte armas al costado! ¡Dispararé de todos modos!

Steel, que volvía en sí en ese momento, gritó, poniéndose en pie:

—¡No, Hunter, no! ¡Tú, no! ¡Déjamelo a mí!

—¿No tienes bastante? —preguntó Joe.

—¡No será con los puños, ahora! —Steel se limpiaba la sangre de la boca con el dorso de la mano—. Tendrás que pelear con el «Colt».

—No tengo armas ni existen motivos para matarse. Por unos golpes no se llega a esas consecuencias.

—¡Tendrás que pelear con el «Colt»!

Entró en ese momento en el saloon Henry Plummer, el sheriff.

—¿Qué te pasa, Steel? ¿Con quién quieres pelear? —interrogó.

—Con este ventajista, que me ha golpeado a traición.

—Yo creí que no había quien pudiera vencerte con los puños, Steel, pero ya veo que este muchacho debe tener dinamita en los suyos… y su aspecto es… ¡tan extraño…!

—Sheriff, yo no quiero luchar. Son ellos quienes me obligan a ello. Debe impedirles que lo hagan —dijo Joe.

—Debes afrontar con valor las consecuencias de tus actos —contestó el sheriff—. Si has golpeado a Steel con ventaja, es justo que quiera vengarse.

—No tengo armas…

—Eso cambia por completo la cuestión, Steel —dijo a éste—. Dejaos de peleas.

Apareció en la puerta del saloon un minero, que, sin quitar la nieve que llevaba encima, avanzó hasta cerca del sheriff, declarando:

—¡Sheriff! He tropezado con el cadáver de Johnson. Alguien le mató cuando regresaba a su cabaña. Había ganado hoy por primera vez en la ruleta.

—¡Y van seis en menos de una semana! —exclamó un minero.

—¡Dejaos de peleas vosotros! —gritó el sheriff a Steel y Joe.

—Si yo no la deseo… —Manifestó Joe.

—¡Tendrás que pelear! —insistió Steel.

—Decidme cómo podré encontrar el rancho Wagner, y marcharé, dando por terminado este asunto.

CAPÍTULO VII

Joe, con las instrucciones recibidas, y sin tener en cuenta las dificultades de la tormenta de nieve que estaba cayendo, salió hacia el rancho de Dutch Johov antes de tener que luchar con aquellos obstinados mineros, a quienes la falta de trabajo ponía tan de mal humor, que ésta era en realidad la causa de las muchas peleas que Joe pensaba debía haber durante el invierno.

De quedarse en Virginia City hasta que cesara de nevar, tendría que haberse enfrentado con muchos, y, sobre todo, como carecía de dinero, su estancia allí no podría prolongarse.

El camino, le habían advertido que haríase muy difícil a las pocas millas, en dirección a la montaña.

No podía ir a caballo, porque, desconociendo el terreno, suponía un peligro viajar en esa forma.

Pensaba, sonriendo, en cómo estarían Steel y Hunter, esperando a que entrara, y cuando, perdida la paciencia, se asomaran y vieran que había desaparecido, correrían todos en busca de él.

Ciñóse el cinturón con las armas, por si encontraba algún coyote o un oso, que le habían asegurado existían algunos todavía. Consideraba que no era probable que tales fieras rondasen la proximidad del pueblo, pero la persistencia de las nieves podía obligarlas a buscar alimento.

Veía las montañas que le servían de referencia y hacia las que tenía que caminar porque al otro lado se hallaba el rancho que tenía tan mala fama en Virginia City.

Debió informarse de quiénes eran los ocupantes de aquel rancho en el que iba a meterse, y donde no sabía lo que le esperaba.

Recordó a June, la viajera de la diligencia, y sintió no haber preguntado por ella en Virginia City. En realidad, no lo hizo porque pensó que ya estaría casada, y no quiso originarle contratiempos.

Estaba cansado, pero no quería detenerse porque con el frío que hacía suponía un gran peligro el quedarse dormido en esas condiciones.

Era, desde luego, muy difícil el camino, comprobando que no le habían engañado al decírselo así, pero ya no podía volverse atrás.

Peligros que aumentaron al llegar a la zona montañosa, donde buscó los pasos que existían para poder llevar el caballo de la brida, sin la posibilidad de que cayeran los dos por las grandes fisuras que había ocultas por la nieve y contra las que le previno el amable minero que le informó, único que no se había reído de su aspecto.

Sam, con Henry, llegaron al hotel de Cyrus, comentando lo del extraño jinete y cómo había conseguido burlar a Steel y Hunter.

—No creo que ese muchacho se atreva a venir si Dutch no se encarga de él —opinó el sheriff.

—Dijo que viene para hacerse cowboy… —comentó Sam—. Eso, al menos, es lo que dijeron los demás.

—No es posible que un hombre de esas condiciones agrade a Dutch.

Estos comentarios se extendieron por todo Virginia City, y Mary, recogiéndolos, fue hablando de ello a June.

—Pero ¿qué te pasa? ¿Por qué te pones tan pálida? —inquirió Mary.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntó June.

—Ha marchado a las montañas.

—¿Quieres describírmelo otra vez?

Así lo hizo Mary, repitiendo lo que había oído.

—¡No hay duda, es él! ¡No lo comprendo! Creí que le habían matado. ¿Cómo escapó con vida?

Entonces, para aclarar sus palabras, refirió a Mary lo que sucedió durante el viaje.

—Sabía que yo estaba aquí. ¿Por qué no habrá preguntado por mí? —terminó diciendo.

—No se habrá acordado.

—No. Lo habrá hecho por creer que estaba casada ya. Me gustaría verle.

—Lo que no comprendo es cómo ha ido a meterse en un nido de pistoleros, como es ese rancho. No creo que salga con vida de allí.

June, al ver aparecer a su tío, se acercó a él, despidiéndose de Mary, que fue a atender a los clientes, quienes respetaban a June por temor a Bill.

—¡Tío Henry! —le dijo—. ¿Es cierto que ha estado aquí un muchacho muy alto, con un sombrero todo arrugado y un chaquet muy corto?

—Sí. ¿Por qué?

—Le conozco. Se llama Joe Preston.

—Sí, ése es el nombre que dio. ¿De dónde le conoces?

Volvió a referir a su tío lo que acababa de contar a Mary.

—¡Pues aquéllos no le mataron! Debió convencerles para no luchar. Es posible que empleara el mismo sistema que aquí.

Al decir esto, el sheriff echóse a reír, añadiendo:

—¡Cómo quedaron Steel y Hunter…! Si aparece por aquí, no podrá evitarse la pelea con éstos dos. ¿Le oíste decir que venía buscando algo?

—Un rancho para hacerse cowboy. Le han recomendado al dueño.

—¡Bueno! Si va recomendado a Dutch, tal vez se salve, si la persona que le recomienda es de amistad íntima con él.

—¿Es cierto que es tan malo ese rancho?

—No lo sé. Su fama no es buena, desde luego; pero, a veces, se exagera.

June quedó preocupada y disgustada con Joe. Debió buscarla, y ella le hubiera ayudado en cuanto pudiera.

Bill Bunton conoció por el sheriff lo que refirió June, comentando:

—Tal vez ese muchacho sea la causa por la que ella no me quiere, Debe estar enamorada de ese larguirucho.

—¡No lo creo! —respondió el sheriff—. Me parece que June no es de las que se enamoran con facilidad.

—De todos modos, cuando venga ese muchacho… ¡Bueno! No nos preocupemos. ¡Dutch se encargará de él!

Era muy posible que así fuese.

Tanto Henry como Bill conocían a Dutch.

Era de noche cuando Joe vio el parpadeo lejano de una luz a través de una ventana.

Durante el día había dejado de nevar, pero la noche no podía ser más oscura ni el frío más intenso.

Acercóse decidido, y llamó a la puerta.

Dentro había, reunidos alrededor del fuego, unos cuantos hombres, cuyos rostros se ensombrecieron a esta llamada.

Los reunidos, de rostros duros, iluminados por la llama de la hoguera, eran: Dutch Johov, dueño del rancho; Graves, su capataz y conocido por Whisky Bill, en virtud de su afición a la bebida; Alex Caster, de cuerpo estrecho y pequeño, más parecido a una comadreja que a un hombre —sus ojillos, hundidos y grises, se entornaron al oír la llamada—. Johnny Corper, bizco y con hoyos profundos, recuerdos de la viruela; Buck Stinson, tipo de gran corpulencia, que tenía un rostro ancho y nariz muy aguileña y alargada; y Mexican Frank, que procedía de Nuevo México, habiendo vivido entre mexicanos, a lo que debía su nombre.

Este púsose en pie, diciendo:

—Será alguno de los pastores.

Distendiéronse los músculos de todos al oír esta frase.

Al abrir la puerta Frank y aparecer Joe, pusiéronse todos en pie, y las manos, con más velocidad de lo que pueda decirse, buscaron las armas.

—¿Es aquí donde vive Dutch Johov?

Su aspecto provocó en el acto la risa incontenida de todos los reunidos, que miraron a Joe con detenimiento.

—Yo soy Dutch Johov —respondió el interesado—. ¿Qué quieres de mí?

—Vengo desde Saint Louis.

Frank, Alex, Whisky Bill y Buck se dejaron caer en sus asientos, sujetándose el abdomen entre risas histéricas.

—¿Es posible que vengas así desde Saint Louis? —preguntó Buck, cuando pudo hablar.

—¡Así es! ¿Por qué os reís tanto?

—¡Dice que por qué nos reímos!

Y las risas, en lugar de ceder, aumentaban.

—¡Callaos! —gritó Dutch, haciendo que guardaran silencio todos—. ¿Por qué has venido desde Saint Louis a verme?

—Traigo una carta de recomendación para ti.

—¿Para mí? ¡Una carta! ¡No conozco a nadie en Saint Louis! ¡Te han engañado! Así, que has hecho un viaje tan largo para nada. ¿Y qué es lo que quieres de mí?

—¡Trabajar aquí de cowboy!

Otra vez las risas de los demás impidieron hablar a Dutch.

Este mismo, contagiado, reía a mandíbula batiente.

—¡Trabajar tú de cowboy! Pero ¿has visto un ternero alguna vez?

—¿Quieres leer esta carta?

Joe extrajo del bolsillo interior de su corto chaquet una carta, que Dutch desenvolvió curioso, leyendo en primer lugar la firma.

Su rostro cambió de aspecto, y, lleno de interés, leyó afanoso.

Cuando terminó, miró a los que le rodeaban, diciendo:

—Puesto que vas a vivir aquí con nosotros, será conveniente que conozcas a todos.

Y fue haciendo las presentaciones, sin que los otros salieran de su asombro.

—¡No estarás hablando en serio, Dutch…! —dijo Whisky Bill.

—No he hablado más en serio en mi vida. Este muchacho necesita unos meses de montaña, y los pasará aquí, en este rancho. Aprenderá a ser cow-boy de los buenos con maestros como vosotros.

Se miraron entre sí los otros, y se encogieron de hombros.

—Pero ¿qué es este escándalo de risas?

La joven que descendía diciendo esto, quedó paralizada al ver a Joe, y de pronto echóse a reír también.

—Ahora me lo explico —dijo—. ¡Vaya aspecto!

—Es mi hija Rossie —declaró Dutch.

Joe se inclinó ante ella en un movimiento que resultó muy cómico.

La joven, sin poder contener la risa, preguntó:

—¿De dónde ha salido este muchacho?

—Viene de Saint Louis —dijo Alex, riendo también.

—Hay que prepararle una habitación, y facilitarle mañana ropas. Le servirá la de Buck; es casi tan corpulento como él —indicó Dutch—. Estarás cansado, ¿verdad? —preguntó Joe.

—¡Muy cansado! —respondió el aludido.

Los reunidos ametrallaron a Joe a preguntas sobre Saint Louis y su viaje, hasta que Rossie avisó que ya tenía la cama preparada.

Joe dijo que tenía un caballo a la puerta.

Cuando Alex y Johnny Corper salieron para hacerse cargo de él, comentó el primero:

—¡Es un buen caballo! ¿De dónde lo habrá sacado?

—De donde sacaría esos dos pistolones —apuntó Johnny.

—¡Nos reiremos mucho a costa de él!

CAPÍTULO VIII

Ya estaba el día muy avanzado, cuando Joe se levantó, y como oyó hablar debajo de la ventana del cuarto en que había dormido, se asomó, y, al ver a Rossie, la saludó, preguntándole dónde podría lavarse.

—Será mejor que lo hagas con nieve, como nosotros.

Joe obedeció, y al salir sin el chaquet, en mangas de camisa, fijóse Rossie en él, cambiando por completo la impresión que tenía de él desde la noche anterior.

Una vez que se hubo lavado y se peinó el cabello rebelde y ensortijado, le dijo Rossie:

—Tendrás apetito, ¿verdad?

—Estoy hambriento. Ya no tengo la menor idea de las horas que hace que estoy sin comer nada en absoluto.

—Te prepararé una buena comida.

—¿Piensas estar mucho tiempo aquí? —preguntóle Alex, que era el que hablaba con Rossie.

—Unos meses. Hasta que mejore de mi enfermedad.

—¿Estás enfermo? No lo parece.

—Pues lo es, por desgracia. Confío en ponerme bien aquí con rapidez.

—¿Sabes montar a caballo?

—He aprendido desde que dejé el barco. Son muchos días haciéndolo sobre ese que he traído.

—Es un magnífico ejemplar.

—Eso me pareció a mí.

Joe habíase dado cuenta de que Alex lo miraba y hablaba con desprecio, y estaba seguro de que no sería nunca un buen amigo de aquellos hombres.

Rossie le avisó de que tenía la comida lista, y ella sentóse junto a él para hacerle compañía mientras comía.

Cuando terminaba, entró Johnny, el bizco, y apremióle:

—¡Acaba pronto, larguirucho, que tenemos trabajo! ¡Vas a montar un buen caballo!

Rossie miró a Johnny y a Alex, que también entró. Éste guiñó un ojo a la muchacha, sonriendo.

Ella sonrió también, pero de un modo triste. No quería burlarse de Joe.

Joe, una vez que terminó, se puso en pie y volvió a su habitación, donde había visto ropas de cowboy.

Al descender, vestido con ellas, era un hombre completamente distinto.

Salieron, y en un corral o empalizada encontraron a los demás cowboys, y también a Peter y Mortis, dos pastores.

El caballo que tenían preparado para que Joe montase en él, era un animal de planta magnífica y cabeza inquieta, enlazada por varios lazos, que sujetaban tres cowboys desde la parte exterior de la empalizada.

Rossie, al ver el caballo, se mostró disgustada.

—Creo —dijo— que debiéramos dejar esto para otro día.

—¡No! Veremos ahora mismo de lo que es capaz este muchacho.

—Es uno de esos caballos cerriles de los que he oído hablar en Saint Louis, ¿no? ¿Uno de los que llaman matadores de hombres? Me gustaría ver cómo alguno de vosotros lo monta antes que yo.

Miraron a Joe cuando dijo esto, y agregó el capataz:

—Éste es un animal de prueba para los novatos. Por los minutos que estés sobre su lomo, sabremos si serás fácil alumno.

—¿Lo montaste tú alguna vez? —preguntó Joe a Whisky Bill.

—Muchas.

—¿Y serías capaz de hacerlo ante mí? No creo mucho en tus palabras.

—¡Oye! —gritó Whisky Bill—. ¡Si otra vez pones en duda lo que diga, no podrás arrepentirte!

—No riñas por tan poca cosa —aconsejó Rossie.

—Estoy seguro, por estos preparativos y por las cauciones que habéis tomado, que no sois capaces, ninguno, de montarlo.

Rossie miró a los cowboys.

—No se trata de nosotros, sino de probarte a ti —dijo Johnny.

—Lo que buscáis, y no tenéis el valor de confesar, es que este caballo termine conmigo.

—¡Basta! —cortó Rossie—. Dejad para otro día esa prueba.

Las palabras de Rossie, dichas en ese tono, eran una orden, y obedecieron.

—¡Empiezas mal! —opinó el capataz—. Empiezas con miedo.

—Yo seré capaz de hacer todo lo que vea hacer, pero estoy seguro de que este caballo no habéis conseguido montarlo una sola vez.

—Será mejor que no insistas en eso… ¡Te conviene! —intervino Buck.

—¡Peter! Ven a llevarte a este muchacho, para que cuide de las ovejas —ordenó el capataz—. Creo que es para lo único que servirá.

Joe no dijo nada. Ni protestó ni puso mala cara.

—No creo que eso agrade a mi padre —observó Rossie.

—Tu padre le admitió por compromiso, y si viene a curarse, estará mejor en las montañas, con los pastores.

—A mí me encantará —dijo Joe.

Rossie, que le había defendido por considerarle con la mentalidad de los cowboys, se sintió humillada con aquella respuesta, y le miró con desagrado y desprecio.

—Convéncete, Rossie, que este muchacho no servirá nunca más que para pastor.

—Es posible que tengas razón… ¿Cómo te llamas, bizco?

Johnny se levantó del suelo como impulsado por un resorte, y amenazó:

—Si otra vez me llamas así, tendrás que sentirlo toda la vida.

—No te excites. No me vas a asustar. Mis puños son tan duros como los tuyos, o algo más. Procura no provocarme.

—¡No riñáis! —dijo Rossie—. Tienes que recordar, Johnny, que tú le has insultado primero. Has dicho que sólo sirve para pastor.

—Eso no es insultar. Es decir la verdad.

—También digo yo la verdad al llamarte bizco; ¿o es que no lo eres?

Johnny lanzó el puño derecho en busca del rostro de Joe, pero éste le esquivó riéndose, y diciendo:

—En este terreno, perderás siempre conmigo. No sois ninguno lo suficientemente fuertes para enfrentarse a mí.

Johnny le perseguía, y Joe, esquivando los golpes, no dejaba de reír.

—¡Quietos…! —gritó Rossie—. ¡Johnny! Estate quieto; ¿no ves que es mucho más ágil que tú?

—¡Es que no me ve bien! —dijo Joe.

Ahora rieron todos, incluso Rossie, y Johnny, muy furioso, intentó de nuevo golpearlo.

Tan rabioso estaba Johnny que quiso propinarle una patada, pero Joe, cuando vio venir hacia él aquella pierna, cogió el pie y tiró con violencia, haciéndole caer, entre las carcajadas de los demás.

—No debes incomodarte así. ¡Es una broma! —decía Joe.

—Te gusta hablar demasiado —gruñó Buck—. Antes has dicho que ninguno somos lo suficientemente fuertes para enfrentarnos a ti, ¿verdad?

—Y así es. No creas que, porque tú seas más alto y gordo que éstos, tienes más fuerza que ellos.

—¡He dicho que estéis todos quietos! —gritó Rossie, poniéndose entre los contendientes—. ¿Es que no queréis que se defienda de vuestros ataques?

—Es él quien nos está insultando… —protestó Johnny, como si fuera un niño pequeño.

—¡Sois todos! ¡Se acabó! ¡A trabajar!

Miró Joe a Rossie, sonriéndole.

Fue cuando se dio cuenta de que era bonita, muy bonita.

No tenía mucha estatura, pero estaba tan bien modelada que daba la sensación de ser mucho más alta. Sus movimientos eran nerviosos, elegantes, y en su contoneo había toda la gracia que una mujer podía tener.

Los ojos oscuros acariciaban a Joe en una mirada dulce.

Su labio inferior, sobresaliendo un poquitín del otro, indicaba a quienes conocían a Rossie que estaba disgustada.

Las aletas de la naricilla se movían nerviosas.

Y al reír, sobre las comisuras de los labios, dos hoyuelos graciosos hacían mucho más simpático su rostro.

Los cowboys movíanse con pereza, como si la orden dada no fuese muy de su agrado.

—No debes enfrentarte con ellos por mí —dijo Joe a Rossie.

—No me enfrento con nadie por nadie. Hago y digo lo que considero justo.

—Dichosa tú, que sabes diferenciar entre lo justo y lo injusto… ¡No me miréis así! No voy a hacer nada malo a esta muchacha. ¿Estáis enamorados todos de ella? Y ella, ¿de quién lo está?

Esto colmó el asombro de los que escuchaban.

—¡Cállate tú, y no digas más tonterías! —protestó Rossie.

—¡No son tonterías! No pueden negar todos éstos que están enamorados de ti. Se les ve en la cara. Lo que no he conseguido averiguar aún es por cuál de ellos te inclinas.

—No sé cómo me contengo —masculló Alex.

—¡Espera! —gritó Buck, cuando vio que Joe iba a marchar—. Has dicho…

—¡Y yo digo que no quiero peleas! —gritó aún Rossie.

—¡Es una pena! —protestó Buck—. Iba a darle una lección difícil de olvidar.

—No te preocupes… —replicó Joe, volviéndose—. Nos dejará pelear. No quiero que te quede la duda de si podrás o no darme una paliza.

—¡Estoy seguro de ello! —respondió Buck.

—Aquí tienes una oportunidad de ganar a estos fanáticos unos dólares, si haces apuestas a favor mío —dijo Joe a Rossie.

—No quiero que peleéis —insistió Rossie.

—Si lo haces por temor a mí, debes desecharlo. No me pegará. Parece un hombre fuerte, desde luego, pero no lo suficiente para poder conmigo.

—¡Te voy a destrozar!

Buck avanzaba amenazador hacia Joe.

—¡Espera, espera! Creo que Rossie va a jugar a favor mío algunos dólares.

Rossie, furiosa por el tono de Joe, miró a éste con desprecio, dijo a Buck:

—¡Creo que merece una buena paliza, Buck; dásela!

Como un tigre saltó Buck, dispuesto a complacer a Rossie y a complacerse él, que deseaba castigar las ironías de Joe.

Al aire libre la pelea resultaba interesante, pero pronto demostró Joe que no fanfarroneaba cuando afirmó que era más fuerte que todos ellos.

Buck empezó a comprender su error tan pronto como tuvo que encajar dos golpes seguidos de aquellos puños, que le parecían coces de caballo recién herrado.

El castigo empezó a resultar durísimo para Buck, y así lo comprendieron todos los testigos, quienes empezaban a admitir, sin lugar a dudas, que Buck sería vencido.

Rossie animaba a Buck con sus gritos, y los otros, contagiados por ella, también le jaleaban, pero no era problema de decisión en Buck, sino de que su habilidad y su fuerza fuesen superiores a las de Joe que, oyendo dar ánimos a su contrincante, sonreía y descargaba con más fuerza sus golpes sobre el rostro de Buck.

Éste, convencido de que sería horriblemente desfigurado de durar mucho más la pelea, quiso decidirla con un golpe que no podría soportar Joe.

Buck pesaba por lo menos veinte libras más que Joe, y decidió lanzarse hacia el pecho de éste, de cabeza, convirtiendo todo el cuerpo en un proyectil.

—¡Te voy a matar! —gritó, segundos antes de lanzarse.

Pero Joe, que vio venir a Buck con tal propósito, retiróse y golpeó con el puño aquella cabeza que se le echaba encima.

Buck cayó como herido por el rayo.

Rossie gritó, corriendo al lado de Buck.

—¡Le mató! —dijo Johnny.

—¡Le maté yo! —exclamó Rossie—. Yo fui quien le obligó a pelear.

Alex empuñó sus armas, estando como estaba a la espalda de Joe.

—¡Te mataré! —vociferó Alex—. ¡Como tú lo has matado a él!

Al hablar le vio Rossie que, poniéndose en pie, gritó:

—¡No, Alex! Él no es culpable de esto. Todos hemos animado a Buck. La pelea no pudo ser más noble. La intención de Buck, en su última arremetida, ya la hemos adivinado todos.

Volvióse Joe y miró a Alex, diciendo:

—No creí, después de lo que había oído, que aquí se albergaban cobardes. Puedes disparar aprovechando tu ventaja.

Rossie colocóse ante Joe, cubriéndole con su cuerpo, y gritando a Alex:

—¡Enfunda, Alex! ¡Estáis todos locos! ¡Cuando se entere mi padre de todo esto…!

El recuerdo de Dutch hizo vacilar a los que oían, y Whisky Bill dijo:

—Tienes razón, Rossie… Hemos perdido todos la razón… ¡A trabajar! ¡Y tú también! —dijo a Joe.

Alex enfundó, no sin decir:

—¡Algún día te mataré!

Buck empezó a moverse en el suelo. Solamente había perdido el conocimiento a causa del golpe. Joe no se explicaba cómo no había muerto en realidad.

Sacudió la cabeza, como si tratase de echar de ella algo que le molestase y, con los ojos turbios de ira y de sangre procedente de las cejas, miró a Joe, diciendo, con voz sorda:

—¡Te mataré! ¡Sabré vengar esta afrenta! Pero no será con los puños nuestra próxima pelea.

—Yo sólo peleó así.

—Tendrás que hacerlo como yo quiero. Tienes armas a tus costados.

—¡Basta, Buck! —dijo Rossie, contenta al comprobar que no había muerto—. Hay que reconocer que la lucha fue noble. Es superior a ti, como tú lo eres a estos otros.

Pero Buck se resistía a admitir esa superioridad que tanto le molestaba, además, aunque no tenía la menor duda de que no podría vencer jamás al muchacho.

Rossie se impuso, y consiguió que se pusieran a trabajar.

Whisky Bill encargó a Joe que limpiase las cuadras. Con esto quería ofenderle, pero Joe púsose a trabajar sonriendo.

Rossie no se enteró de ello hasta más tarde, a la hora de comer.

CAPÍTULO IX

Dutch, informado por su capataz de todo lo ocurrido, así como de su decisión de poner a Joe a limpiar las cuadras como castigo de su actitud, aprobó esta medida, pero no lo hizo así Rossie, que, mientras comían, dijo:

—Ésa es una actitud censurable, Whisky. Habéis puesto a ese muchacho en un trabajo…

—Que alguien tenía que hacer —cortó su padre—, y nadie mejor que él, que no conoce otro trabajo de rancho.

—Pero no es así cómo aprenderá a ser cowboy.

—Cuando pase la nieve, habrá oportunidad de enseñarle a lacear, marcar y todo lo que un cowboy debe saber.

La conversación cesó al aparecer en el comedor Joe, buscando un sitio donde sentarse.

—Puedes sentarte aquí, a mi lado —dijo Rossie, al ver que nadie se movía para hacer un hueco.

—¡Gracias! Si durante el día trabajo en una cuadra, no es justo que hayáis de soportar el olor que necesariamente he de tener sobre mí. Puedo comer en la cocina.

—No es necesario —dijo Dutch—. No quiero digas en Saint Louis que no te trato como es debido.

—Un buen cowboy debe saber también cómo se limpia una cuadra. Si cree Whisky Bill que me ha molestado con su medida, se equivocó. Veo que no conocéis el espíritu ciudadano, y me parece que tenéis que aprender mucho de él.

Joe marchó hacia la cocina.

—¡Joe! —llamó Rossie, ante la sorpresa de todos al oírla pronunciar el nombre—. Siéntate aquí, junto a mí. Todos los días ocuparás este sitio.

—No es necesario. ¡Siéntale aquí! —dijo Alex, moviéndose hacia un lado.

—Prefiero estar cerca de miss Rossie.

Y Joe sentóse al lado de la muchacha.

—Me han dicho —empezó Dutch— que has provocado a Buck, y que le golpeaste un poco por sorpresa, le voy a advertir, por si quieres continuar aquí, que no tolero peleas entre mis hombres. Ya tienen bastante con enfrentarse a los de los otros ranchos de estas montañas y a los mineros de la cuenca. Los cowboys de este rancho no han conocido jamás la derrota. Me agrada que la realidad de tu carácter no responda al aspecto que tenías al llegar. Pareces un muchacho impulsivo, pero no olvides que si llevas armas será con ellas como habrás de luchar, y no con los puños. Uno cualquiera de éstos se encargará de enseñarte a manejar el «Colt», como corresponde a un miembro de este rancho.

—El manejo del «Colt» es cosa que no me interesa. Creo que puede aprenderse solo. Es más importante montar a caballo, lacear y marcar. Conocer las costumbres del ganado…

—El «Colt» es imprescindible saber manejarlo —medió Rossie—. Te será más necesario que lo otro.

—No pienso ir a Virginia City ni a otro poblado. He venido para estar en el campo.

—Pues irás con nosotros —afirmó Whisky Bill—. Quiero ver cómo te portas frente a los demás.

—No daré motivos para pelear.

Todos echáronse a reír, excepto Rossie.

—¿De qué os reís? ¿He dicho alguna tontería?

—¡Ya lo creo! Somos nosotros los que provocaremos… —dijo Dutch.

—Entonces, no contéis conmigo.

—¡Tú tendrás que hacer lo que hagan los demás! —gritó Alex.

—Puede quedarse aquí… —dijo Rossie.

—¡Irá con nosotros! —afirmó Dutch.

Joe guardó silencio, y continuó comiendo.

Una semana más tarde, dijeron a Joe que se preparase para ir a Virginia City. Allí adquirirían ropa para él.

Supo que Rossie les acompañaba también, con gran sorpresa de Alex, Johnny, Buck y Mexican sobre todo, quienes la habían invitado varias veces sin que jamás aceptase.

Necesariamente tenían que ligar esta decisión a la estancia de Joe, aunque, en honor a la verdad, habían de admitir que él no hacia el menor caso a la muchacha.

Así como todos los demás estaban pendientes de ella y no dejaban de mirarla durante las comidas, Joe ni hablaba con ella ni la miraba una sola vez.

Actitud ésta que tenía disgustada a Rossie, por no estar acostumbrada a que los demás se portaran así.

Rehuía conscientemente toda posibilidad de encontrarse a solas con ella; Rossie había salido más de una vez a su encuentro, pero él esquivaba su presencia con habilidad o con audacia.

Buck no podía olvidar la deuda que tenía con Joe, y Alex sus amenazas del primer día.

Cuando se puso la comitiva en marcha, Joe se rezagó, caminando en último lugar.

Rossie iba rodeada de los cowboys.

Alex y Dutch caminaban juntos.

Whisky Bill era el admirador más entusiasta de la muchacha, y ya había dicho varias veces a Dutch, con valentía, que estaba enamorado de ella. Tratando así de encontrar su apoyo en sus propósitos de conseguir el amor de la joven, pero Dutch dijo que no intervendría jamás en estos asuntos, dejando en libertad absoluta a su hija para que ella eligiese al que más le conviniera.

Rossie volvía con frecuencia la cabeza para mirar a Joe.

—No puedes disimular tu interés por ese muchacho —refunfuñó Johnny.

—Está molesta porque es el único de nosotros que no le hace caso —indicó Buck.

—¡No digáis tonterías! Miro porque estoy segura que no se atreverá a entrar en Virginia City.

—¡No tendrá más remedio que hacerlo con nosotros! —exclamó Whisky Bill.

Rossie, aun deseándolo, no volvió a mirar hacia atrás.

Cuando entraron en Virginia City, Joe observó con qué miedo les contemplaban y cómo se escondían muchos en las casas y en los saloons.

Se detuvieron ante uno de éstos, desmontando.

Joe les imitó.

Rossie entró acompañada por algunos cowboys. Dutch llamó a Joe, y cogiéndole del brazo entraron juntos.

Un grupo de mineros que había ante el mostrador cuando los cowboys entraron en el local, retrocedieron hasta el interior, dejando libre el mostrador.

—¿Te das cuenta de cómo nos temen? —dijo Dutch—. Hacía tiempo que no veníamos por aquí.

Joe guardó silencio. Prefirió hacerlo así, ya que de decir lo que estaba pensando habría disgustado a Dutch.

Las mujeres del saloon, sin embargo, acudieron a saludarles y a pedir ser invitadas.

Cuando la orquesta empezó a tocar, Rossie, acercándose a Joe, le dijo:

—¿No querrás bailar conmigo?

—Lo siento… No sé bailar.

Rossie, muy disgustada, se separó de él y bailó con Whisky Bill.

Apoyóse Joe en el mostrador, y no se preocupó de los que bailaban.

Una de las muchachas del saloon acercóse a él para hacerle bailar.

Rossie, mientras bailaba con Whisky, observó a Joe, y sonrió satisfecha al ver que tampoco bailaba con aquélla.

Pensó que tal vez fuera cierto que no sabía bailar, se sintió arrepentida de su acción. Debió invitarle a pasear, mientras los otros se divertían.

Había dado un mal ejemplo, y no pudo negarse a bailar con todos los demás.

Joe seguía sin preocuparse de ella, con harto disgusto suyo.

Para justificarse ante sí misma, se decía que había hecho cuestión de amor propio el conseguir que Joe fuese para ella lo que eran los demás: un admirador sincero.

Esta actitud indiferente empujaba a Rossie a cometer ciertas torpezas, que antes le habían parecido inadmisibles.

No quería confesarse que se sentía extrañamente inclinada hacia aquel indiferente muchacho. Lo comparaba con los otros, y lo encontraba muy superior a todos.

—Joe vio cómo tres mineros que entraron sin fijarse en ellos pidieron whisky, y cuando el barman lo sirvió, poniéndolo ante ellos, la mano del bizco Johnny echó a tierra los tres vasos, riéndose ante ellos.

Éstos no debían conocer a los cowboys, porque uno exclamó:

—Si has bebido más de la cuenta, debías saber hacerlo y no molestar. Tendrás que pagar tú esos whiskys.

Los mineros diéronse cuenta de que algo extraño sucedía, al ver cómo corrían todos los que estaban detrás de ellos.

—¿Has dicho que voy a pagar yo? ¿Has dicho eso?

—¡Sí! ¡Es lo que he dicho! —respondió, sin amedrentarse, el minero.

—Te pagaré a ti, pero en plomo. ¿Es que no me conoces?

—Sé que eres un provocador, y no me vas a asustar por eso. Yo sé que…

Miró Joe con indiferencia hacia Buck, que fue el que disparó tres veces.

Los tres mineros cayeron sin vida.

Los ojos de Joe brillaron con intensidad y, volviéndose, se encaró con Buck:

—¡No he visto en mi vida un acto más vil! ¡En cualquier sitio de la Unión serías colgado! ¡Sois unos cobardes! ¡Uno provoca y distrae, mientras otro dispara! ¡Si es de esto de lo que Dutch Johov está tan orgulloso, resulta un tipo tan despreciable como vosotros!

Rossie, como loca, se puso ante Joe, diciendo:

—¡Eres un miserable, Buck! ¡Tenéis que pensar todos con juicio! ¡Ha sido un asesinato que mi padre no puede aprobar!

—¡Y no lo apruebo! —Manifestó Dutch—. Buck está bebido y hay que perdonarle, pero tú te has excedido en tu lenguaje —dijo a Joe.

—He dicho lo que pensaba, como hago siempre. Repito que en otra ciudad de la Unión estos dos tipos serían colgados.

Los concurrentes se miraron, como diciendo que ese muchacho tenía razón, y que les estaba llamando merecidamente cobardes.

Uno de ellos se atrevió a decir:

—¡Creo que ha llegado el momento de obrar como es debido! ¡Cada visita de este equipo se jalona con víctimas inocentes! ¿Es que vamos a permitir que un puñado de gun-men imponga su ley por el terror?

Dutch comprendió que una estampida de mineros estaba próxima a producirse, y sus efectos serían el linchamiento automático de todos ellos.

Por eso declaró:

—Tenéis razón… esto ha sido una cobardía, producida por el alcohol… ¡No volverá a repetirse!

Minutos después hizo salir a todos sus hombres, y decía ya en la calle a Joe:

—Has cometido una gran torpeza. Éstos no podrán olvidar lo que has dicho.

—Tú has reconocido que era justo.

—No he tenido más remedio…

Joe dijo después a Rossie:

—Temía por tu protección.

—¡No vuelvas al rancho! —le aconsejó ella.

—¿Por qué?

—Conozco a Buck mejor que tú.

—No le temo.

No pudieron seguir hablando, porque se acercaron a ellos los demás.

—No olvidaré tus palabras —dijo Johnny—. Y no creas que necesito que nadie me ayude.

—¿Por qué les tiraste el whisky? —preguntó Joe.

—Se atrevieron a lo que nadie hizo en Virginia City.

—El mostrador no es sólo para nosotros.

—¡Mientras estemos en un local, es nuestro! ¡Es nuestra ley!

Todos los hombres sonrieron con crueldad, pero en el rostro de Rossie, Joe vio reflejada la mayor preocupación.

Se detuvieron para entrar en el hotel de Cyrus, donde sabía Joe que solían estar Bill Hunter y sus amigos.

El sheriff salía en este momento del hotel, y saludó fríamente a Dutch, advirtiéndole:

—¡Cuidado, Dutch, con tus muchachos! ¡No quiero que suceda lo de siempre!

No se detuvo el sheriff, continuando su camino hacia su oficina.

CAPÍTULO X

-Tenéis que comprender —decía Rossie a los que la rodeaban— que tenía razón. No se puede matar a las personas, como Buck ha hecho con esos tres mineros.

—Pero él figura en nuestro grupo, y ahora los mineros creerán que estamos divididos.

—¡Y así es, en realidad! —protestó Johnny—. Ese muchacho no es de los nuestros. No sé cómo no me he confundido y he disparado sobre él. ¡Claro que no tardaré mucho en hacerlo! ¡Lo siento por ti, pequeña, que te veo muy interesada por él!

—¡Di que eso no es cierto! —gritó Whisky Bill.

—¡Os aseguro que hay que estar muy ciego para no verlo! ¿No os fijasteis cómo le cubrió con su cuerpo? —insistió Johnny.

—Hubiera hecho lo mismo con cualquiera de vosotros.

—Estás mintiendo —afirmó Buck—. Le defendiste otro día en el rancho, y no lo habías hecho con nadie.

Joe permanecía apartado de ellos, y Hunter, que le vio, supuso que no contaría con el apoyo de aquellos hombres tan temidos, aunque recordaba que había dicho quería ir al rancho de Dutch.

Se encaminó hacia Joe.

—¡Hola! —dijo a Joe—. ¡Aún estoy esperando que regreses con tus armas al cinto! ¡Me engañaste aquella noche, y no creí te atrevieses a venir! ¡Ahora ya no valdrán tus ardides!

Dutch y sus hombres escuchaban atentos.

—¡Dutch! —llamó Hunter—. Aunque vaya contigo, no debes considerarle uno de los tuyos en esto. Nos engañó con su aspecto de cuando llegó.

Refirió lo sucedido entonces, añadiendo:

—Como ves, tengo derecho al desquite que me debe. Se burló de nosotros, escapándose del pueblo como lo que es: un cobarde.

—Ya te dije entonces, y te repito ahora, que no tengo por qué luchar con armas. Prefiero hacerlo con los puños. Éstos no dejan consecuencias graves como el «Colt».

—¡No te valdrá de nada! Además, te ha llamado cobarde —subrayó el amigo de Hunter.

—Lo que piensen los demás de mí no me preocupa. Yo sé que no lo soy.

—¡Yo afirmo que lo eres! Y sólo te salva, de momento, el venir con éstos… —dijo Hunter.

Rossie miró al capataz y a su padre.

—Sí —añadió Dutch—, aunque forma parte de mi equipo, aún no puedo considerarlo como uno de los míos. Tendrá que defenderse solo y no contar con nuestra ayuda. Eso lo hizo cuando no estaba conmigo.

Muy alterada, Rossie interpeló a su padre:

—¿Y le dejarás a merced de ese hombre?

—No te preocupes, Rossie —dijo Joe—. No quiero pelear, y no queriendo hacerlo yo, no podrá obligarme a ello.

—Dispararé a pesar de todo, si no te defiendes —aseguró Hunter.

—¡Eso sería una cobardía! —gritó Rossie.

—Cobardía es la de él, que nos engañó huyendo.

—Si no quiere pelear, no tiene por qué hacerlo —agregó Rossie.

—Primero me insultó, y eso sí que es una cobardía, porque después huyó sin dar cuenta de sus insultos.

—¡Vámonos! —dijo Dutch—. ¡Ven, Rossie!

Cogió a su hija por un brazo y casi la sacó a la fuerza.

Todo el equipo de Dutch le siguió.

—¡No creí que fuerais tan cobardes! —decía Rossie en la calle.

Hunter, al ver que salieron los otros, gritó lleno de alegría:

—Ahora tendrás que defenderte; te voy a matar.

—He dicho que no quiero pelear, y si levanto así las manos sobre mi cabeza no podrás disparar.

Joe puso sus manos sobre la cabeza.

—¡Joe! ¡Joe!

La sorpresa fue general, al ver a June que corría hacia Joe, abrazándole.

—¡Sí, creí que te habrían matado aquellos tres…! ¿Por qué no preguntaste por mí cuando llegaste? Pero ¿qué pasa?

—Quítate de ahí, June —dijo Hunter—. Estoy discutiendo con ese muchacho.

—¡Si disparas contra él, haré que Sam, Bill y mi tío se encarguen de ti!

La amenaza era tan peligrosa como si la hubiera hecho el mismo Dutch.

—Pero…

—He dicho que no dispares. Conozco lo que sucedió aquel día. Se defendió con los puños, y ya pasó. Las armas hay que dejarlas quietas. Te aseguro que le pediré a Sam que…

—¿Qué pasa con Sam, June? —preguntó éste, entrando.

—Es que Hunter quiere disparar contra este muchacho porque le golpeó, y le estoy diciendo que, si dispara, tú te encargarás de vengarle.

—¿No has oído, Hunter? —preguntó, amenazador, Sam.

—Está bien, pero no olvidaré… ¡Otro día será!

Sam acercóse a Joe, diciendo:

—No creas que esto lo he dicho con gusto. Creo que yo mismo tendré un placer en matarte.

Y se retiró hacia el interior del saloon.

June cogió a Joe de un brazo, y salió con él a la calle.

Fue Rossie la primera que vio a la pareja.

No podía explicarse qué era esa sensación tan extraña, que apoderándose de ella le hizo morderse los labios.

—¡Ahí está! —advirtió Johnny—. No le ha matado Hunter.

—No —dijo Dutch—; se ve que encuentra otro escudo femenino… ¡y parecía tonto!

—Tienes que venir a verme, Joe —decía June, oyéndola todos—. No me casé todavía, y creo que no lo haré. ¿Por qué no te quedas aquí? Encontrarías trabajo para ti. ¡Qué alegría tengo de volver a verte! Yo creí que aquel John te mataría. ¿Cómo lo evitaste?

Joe vio a Rossie mirándole con fijeza que expresaba odio.

En un momento, Dutch se puso en movimiento otra vez. Hizo una seña a Joe para que le siguiera.

—¡Ah! —dijo June—. ¿Vas con ésos? ¡Forman el equipo del célebre Warner!

—Sí.

—¿Y esa muchacha?

—Es hija de Dutch.

—Te mira de una manera especial. Esa muchacha está enamorada de ti. Se siente celosa por verme contigo.

—¡No digas tonterías!

Y Joe echóse a reír, haciendo que Rossie se clavara las uñas en las palmas de la mano. Estaba furiosa.

De esto se dieron cuenta los demás. Sobre todo su padre, que le dijo:

—Rossie, tienes que aprender a disimular.

—No te entiendo —murmuró Rossie.

—Pues yo sí —replicó Dutch—. Eres demasiado expresiva.

Joe se despidió de June, prometiendo que iría a verla.

Ante su sorpresa, June le abrazó, besándole.

Rossie se puso muy pálida, y en sus ojos brilló un odio incontenible.

Joe se reunió con Dutch, y éste le dijo:

—No sabía que conocieras a nadie aquí.

—Esa muchacha es la sobrina del sheriff. Hizo el viaje en la diligencia, conmigo, y también en el barco desde Saint Louis. Vino a casarse. Está prometida a un amigo de su tío.

Rossie dióse cuenta de que esto lo decía Joe para ella, pero no podían tranquilizaría esas palabras, ya que había oído decir a June que tal vez no se casaría.

Buscó los ojos de Joe, pero él no la miró ni una sola vez, aumentando con ello su ira.

—Creímos sinceramente —dijo— que te matarían ahí dentro. Se ve que esa muchacha ha sabido protegerte.

—Sí —respondió Joe—. Si no es por ella, hubiera tenido que utilizar las armas. ¡Es una buena muchacha esa June!

—¿Por qué no te quedas aquí, como te ha pedido?

—Porque no me interesa. He venido para aprender a ser cowboy, no minero.

—Rossie se preguntaba cuál sería la razón de aquel bienestar que acababa de experimentar, al oír decir esto a Joe, pero replicó:

—¡Pues no creo que aprendas a ser un buen cowboy jamás!

—¡Como aprendí a pelear, aprenderé lo otro! —respondió, malintencionadamente, Joe.

—Te voy a…

—¡Quietos! —ordenó Dutch—. Vamos a comprar ropa para ti. La que llevas es de Buck.

Rossie entró con su padre y Joe, y fue ella quien eligió la ropa.

—No debes provocar a Buck… Tiene armas, y yo no voy a estar siempre cerca para contenerle, ni mi hija tampoco —dijo Dutch a Joe.

—¡No se preocupe! No creo que Buck me moleste mucho.

—Yo le conozco bien. Está muy ofendido contigo. Ten cuidado, cuando estéis por el rancho.

Era una advertencia que en realidad no era necesario hacer, porque él ya procuraría estar alerta.

—¡Ya te estás quitando mi ropa! —dijo Buck.

—No tengas prisa —medió Rossie—. Cuando lleguemos a casa te la devolveré. No fuiste tú, sino mi padre, quien se la dejó.

Buck, ante la intervención de Rossie, guardó silencio.

Entretanto, en el hotel de Cyrus, el amigo de Hunter decía:

—A ti te han convencido June y Sam, pero a mí no. Yo me encargo de él. Ya sé que los hombres de Dutch no le ayudarán. Le provocaré ante ellos.

—No disgustes a Sam… —le dijo Hunter.

—Comprenderá que tengo razón.

Y salió a la calle, buscando a Joe.

Por los caballos, y por el grupo de cowboys que había quedado sin entrar en el almacén, supo dónde le hallaría.

Su actitud no podía ser más significativa, y Johnny fue el primero en darse cuenta de ello.

—Ese trata de insistir —dijo a los otros, señalando al minero.

—No debemos intervenir —indicó Buck.

Después, cuando salieron, el minero permaneció allí contemplándolos, y Buck trató de provocar a Joe, para que el minero se diera cuenta de que no podía contar con su ayuda.

Así fue lo que sucedió. La discusión, cortada por Dutch y oída por el minero, indicó a éste que no suponía ningún peligro la presencia de aquel equipo de cowboys.

—¡Eh, tú! —llamó, dirigiéndose a Joe—. No creas que porque June te haya protegido ahí dentro, ibas a escapar sin pelear conmigo.

—Ya sabes —replicó Joe— que tendrás que dar cuenta a ese Sam.

—No seas tan cobarde, y no te acojas a la influencia de una mujer. ¡Tendrás que pelear conmigo! Hace muchos días que esperaba esta oportunidad.

—Ya te he dicho que si quieres podemos pelear con los puños de una manera noble.

—Quedaste en ir en busca de tus «Colt», para luchar con ellos, como corresponde a las costumbres de aquí.

—¡Pero no quiero pelear!

Muchos curiosos habíanse congregado, al oír la discusión.

Sólo Rossie permanecía al lado de Joe; fue llamada por su padre, pero ella no le obedeció.

—¡Eres un cobarde! —gritó el minero.

—Ya he dicho que no me inquieta lo que penséis de mí…

—¡Te mataré de todos modos!

El minero, ante el temor de que apareciese Sam, quería precipitar el desenlace.

—¡Quítate de ahí, Rossie! —gritó Whisky Bill.

—¡No quiero! No quiere pelear, y no debéis obligarle a hacerlo.

—¡Lleva armas a sus costados, y un cowboy de mi rancho no puede ser un cobarde!

Joe miró a Dutch de un modo especial al oírle decir eso.

—Querías que me enseñaran a manejar el «Colt», y ahora deseas que me maten. ¡Está bien, ya que te obstinas, pelearemos!

Se enfrentó al minero, y dijo a Rossie:

—No tengas miedo, Rossie. Puedes continuar aquí a mi lado. Ése no podrá empuñar sus armas.

—Que no, ¿eh? Verás como…

El minero había actuado con rapidez; con toda la rapidez de que sus brazos eran capaces, pero cuando empuñaba sus «Colt» recibió un impacto en la frente que hizo un sonido extraño y tétrico.

Buck miró sorprendido a Dutch y a Whisky Bill. Éstos se miraron entre sí.

—Yo no quería tener que matarle, pero ¡se ha obstinado tanto! —dijo Joe.

Rossie fijó la vista en su padre, que muy preocupado contemplaba a Joe.

—¡Y decías que no sabías manejar el «Colt»…! —dijo Dutch.

—Yo no he dicho que no supiera. Lo que he dicho es que no quería pelear. Entre todos me han obligado a ello. No quería desentonar de los cowboys de tu rancho.

—Y querías provocarle —dijo Alex a Buck—. Ten mucho cuidado con ese muchacho. ¡No es lo que parece! Resulta todo muy extraño en él. ¡Demasiado extraño! Estoy seguro de que es tan buen cow-boy como nosotros.

Aunque Dutch guardaba silencio, pensaba lo mismo que Alex.

Por eso dijo a sus hombres:

—Hay que vigilar a Joe… y creo que habrá que eliminarlo.

CAPÍTULO XI

La noticia de la muerte del minero a manos de Joe fue como una explosión de dinamita en los saloons, especialmente en aquel de donde salió el pendenciero minutos antes.

Entonces, Bill Hunter, que se sabía observado por todos aquellos que esperaban de él la reacción lógica que correspondía al amigo del que había muerto por defenderlo, avanzó en silencio hacia la puerta.

Sam Burton le vio caminar, y como para él era más que razonable lo que el rostro de Hunter expresaba, no le dijo nada.

Hunter le miró a su vez de un modo extraño, y Sam le gritó cuando ya estaba cerca de la puerta:

—¡Si necesitas mi ayuda, cuenta conmigo, aunque no creo que el equipo de Dutch te moleste!

No respondió Hunter, y salió.

Iba pensando que, de no haber intervenido Sam antes, ya no existiría Joe, y no habría podido matar a su buen amigo.

Mientras, Dutch pensaba que era una lástima no visitar otros saloons que solían frecuentar otras veces, pero estaba preocupado por lo sucedido. Suponía una sorpresa demasiado fuerte.

Whisky Bill decía:

—Ha sido una casualidad. Ese otro se confió creyendo que no sabía manejar el «Colt»… y yo dudo que sepa. ¡Te digo que ha sido una casualidad!

—Antes no pensabas así…

La idea de que había sido en realidad un hecho casual tomó cuerpo en el equipo de Dutch.

Pero Johnny decía a Rossie:

—No creo que haya sido una casualidad… Sus manos se han movido con extraordinaria rapidez.

Rossie estaba disgustada por la treta, que suponía en Joe el haber ocultado que sabía manejar las armas.

Más a medida que pensaba en ello tuvo que reconocer que al decir su padre que le enseñaran, afirmó que no necesitaba aprender nada más que las cosas de cowboy.

Joe les seguía a cierta distancia, y Rossie quiso acercarse a él, pero Whisky Bill se opuso, afirmando que había que mostrar el desprecio de todos por el que habíase comportado como un cobarde, primero, y como un ventajista después.

Rossie replicó que más cobardía era lo que hizo Buck.

Dutch seguía pensativo. No veía claro en el asunto, e insistió en que era preciso tener mucho cuidado y vigilancia con «el novato». Y pensando también en que les convenía un poco de distracción, hizo que se encaminasen hacia el saloon más cercano.

El sheriff se enteró de lo que había hecho el larguirucho, y mostró su asombro exclamando:

—¡Quién diría que ese muchacho fuese capaz de matar a alguien a tiros!

Hunter preguntó a cuántos mineros encontró si habían visto el equipo de Dutch, y así pudo encontrarlo con facilidad.

Joe, en un rincón del mostrador, aislado, aunque mirado por Rossie, que quería ir a su lado, cosa que impidieron su padre y Whisky Bill, vio entrar a Hunter, que escudriñó cuidadosamente el local.

Cuando descubrió a Dutch y sus muchachos avanzó con firmeza, y dijo en una voz que sobresalió en el silencio que la presencia de los cowboys originó:

—¡Dutch! Espero que ni tú ni tus hombres intervengáis en favor de ese cobarde que ha tenido que disparar a traición para matar a mi amigo. Ahora tendrá que luchar frente a mí, y yo no me voy a dejar sorprender.

—Por nosotros —contestó Buck— no debes preocuparte. No nos importa que le mates.

Rossie sintió vibrar su cuerpo al oír estas palabras, como si la hubiesen golpeado con un látigo.

—¡Tú te callas! —le gritó—. ¡Sois un hatajo de cobardes! Antes os ayudabais todos los del equipo, y ahora decís que forma Joe parte de él y, sin embargo, le dejáis abandonado.

—No es abandonar a un cowboy el dejarle que luche frente a un enemigo noblemente —objetó Dutch—. Mis hombres lo han hecho siempre así. Y ahora ya no hay dudas. Todos sabemos, porque lo ha demostrado, que puede defenderse.

—¿No decís que fue una casualidad?

Joe miró a Rossie sonriendo. Sin querer le había dicho la muchacha lo que esos hombres hablaban de él.

—¡No ha sido una casualidad! —dijo Hunter—. Ha sido una cobardía y ha procedido con ventaja. Pero no te valdrá conmigo. Te trataré, no como a un novato, sino como a un pistolero. ¡Puedes defenderte, porque prometo delante de todos estos que te mataré!

Hunter, al hablar así, se inclinó sobre sí mismo, y, abriéndose un poco de piernas, quedose mirando fijamente a Joe.

Los brazos, ligeramente arqueados, estaban a poca distancia de las armas.

Rossie se fijó en este detalle, y como ella, todos los demás.

Había una franca ventaja sobre Joe.

Éste tenía las manos sobre el mostrador.

—Sigo pensando como antes —dijo—; no quiero pelear. Tampoco quise hacerlo frente al otro, y sin embargo me obligó a matarle. No hagas tú lo mismo. Piensa que te advierto con tiempo.

Hunter, echándose a reír, exclamó:

—¡Eres muy listo! Ahora tratas de ponerme nervioso haciéndome creer que lo mataste por aventajarle en rapidez… ¡No pierdas el tiempo!

Dutch contemplaba a Joe sin preocuparse para nada de Hunter.

Le vio sereno, tranquilo, y advirtió que sus palabras salían con naturalidad, sin jactancia ni amenaza. Eran simplemente advertencias.

—No trato de impresionarte, sino de advertirte. Dejemos el asunto como está.

—¡No! ¡He dicho que te mataré! Ya debí hacerlo el primer día que llegaste, y te salvó tu huida de cobarde de aquella noche.

—No seas loco, y déjame tranquilo. Estoy leyendo en tus ojos que estás decidido, en efecto, a utilizar tus armas. Piénsalo bien. ¡Tan pronto como insinúes un movimiento… morirás!

La voz de Joe era decidida. Ya no hablaba con esa ingenuidad de antes.

Todos los clientes del local se interesaron por la pelea.

Hunter les era conocido, y gozaba de una fama de hombre rápido y peligroso. En cambio, de Joe habían hablado como de un novato los que le conocían, y los otros ni le conocían ni habían oído hablar de él.

Les interesaba como les interesaban siempre las peleas en todo el Oeste, y la actitud de Joe era interesante para ellos. Mostrábase frío, dueño de sí y sin el menor miedo.

Hunter continuaba con su actitud provocadora y confiada, viendo que Joe aún conservaba las manos sobre el mostrador.

—¡Cuando yo mueva las manos no podrás hacer nada! —le dijo.

—¡Estás muy equivocado! Lo triste para ti será que no podrás comprobarlo, porque tu muerte será rápida.

Johnny, Buck, Alex y Whisky Bill estaban pendientes de Joe.

No le veían atemorizado y nervioso, y eso que estaba, según ellos, en una desventaja notoria en relación con Hunter.

Rossie casi no respiraba. Estaba firmemente convencida de que no podría evitar, por mucho que hablase, la pelea. Prefirió no favorecer a Hunter poniendo nervioso a Joe.

Para ella suponía desde luego una sorpresa aquella actitud tan serena que estaba demostrando.

—¡Me estoy cansando! —dijo Hunter—. Te he advertido que voy a matarte, así que no digas te sorprendo.

—¡No te preocupes! Vas a morir, y si deseas algo especial para tu entierro, debías encargarlo a tus amigos. Leo en tus ojos que te queda muy poco de vida —replicó Joe.

Todos los espectadores se miraron entre sí.

No parecía un fanfarrón, y lo que hablaba, aun pareciendo palabras de un bravucón, estaban dichas con una naturalidad asombrosa.

Hunter dióse cuenta de que se estaba estableciendo una corriente de simpatía hacia Joe, y quiso terminar de una vez.

—Vas a terminar de fanfarronear, y…

Dutch, que no había perdido de vista a Joe, vio cómo las manos de éste se movieron con rapidez hacia las fundas, y enseguida oyó un disparo, no comprendiendo, cuando vio caer a Hunter, que hubiera sido Joe quien disparó. Supuso que lo hizo desde las fundas, para ganar tiempo.

Estaba admirado y asombrado, como todos aquellos testigos, que manifestaron su sorpresa admirativa con entusiasmo.

El ceño de Dutch se ensombreció mucho más de lo que ya estaba al oír decir a Alex:

—¡Como el otro! ¡En el mismo sitio!

Miró Dutch a Hunter sin vida, ya en el suelo, y comprobó que, en efecto, había sido alcanzado en la frente.

¡No! No era casualidad. Suponía una seguridad y una rapidez escalofriantes, y todos los cow-boys del equipo se miraron con sorpresa, pensando que jamás se había visto nada igual, pero ninguno de ellos dijo nada.

—Sois testigos de que no quise pelear, pero ¡se obstinó tanto! —dijo Joe, como explicación a los testigos.

—¡No te preocupes, muchacho! —dijo un minero—. Eres tú el que estabas en desventaja. No comprendo aún cómo lo hiciste, ni por qué Hunter, si te conocía, quiso que le mataras, después de lo mucho que se lo advertiste.

—No creía que yo fuera capaz de esto. Creía, como éstos —y señaló a Dutch y sus hombres—, que yo no sabía manejar las armas. Al suponerme inferior quiso abusar, y he ahí las consecuencias.

Rossie dijo a su padre que quería marchar. La presencia del cadáver era una cosa muy desagradable.

En el fondo estaba resentida con Joe. Reconocía que los había engañado a todos, aunque lo verdaderamente cierto era que todos se habían engañado con él.

Miraban a Joe con recelo, y acercándose Whisky Bill a Dutch, le dijo:

—Ya no puede haber duda… Este muchacho es sospechoso.

—Nosotros nos encargaremos de él. Ha venido a meterse en la boca del lobo, y ha cometido la torpeza de darse a conocer. Ahora ya no podrá engañamos.

—Es peligroso…

—¿Miedo? —dijo Dutch.

—Si repites eso, soy capaz de provocarle ahora mismo —repuso Whisky Bill.

—Si lo hicieras, tendría que nombrar otro capataz.

—¿Es que no me conoces?

—Sí; pero te aseguro que ni yo me atrevería a enfrentarme con él noblemente.

—No es para tanto.

—Conozco a los hombres, y tengo experiencia. Éste es el mejor pistolero que he conocido.

—Debías despedirlo.

—No. Eso sería confirmar sus sospechas, si las tiene. Hemos de engañarle a nuestra vez. Será una lucha de astucia. Quien me preocupa es mi hija. Es un testigo al que resulta difícil engañar.

—Podemos enviarle con los pastores. En la montaña es más fácil todo, y puede marcharse por propia voluntad.

—Sí…; ya pensaremos en ello.

En un grupo iban Johnny, Alex y Buck.

Dutch y Whisky Bill detrás de ellos.

Rossie se retrasó para acercarse a Joe, cuando ya hacía un buen rato que habían abandonado Virginia City.

—No debiste engañarnos así —le dijo.

—No engañé a nadie. Parece que os ha disgustado a todos que ninguna de las dos veces me haya dejado matar —respondió Joe.

—No es eso. Reconozco que no has tenido más remedio que matar, y confesaré que me alegra no hayas sido tú el muerto. Pero nos diste a entender que no sabías manejar las armas.

—No, no es cierto; no he dicho nunca eso. Si quieres, no he dicho que supiera hacerlo, pero tampoco negué.

Rossie tenía que admitir la verdad que había en estas palabras.

Guardaron silencio los dos.

—Esa muchacha parece gustarte mucho.

Joe miró a Rossie. La tarde estaba cayendo, y a la media luz reinante observó el interés con que esperaba Rossie su contestación.

—Esa muchacha va a casarse con otro.

—Pero está enamorada de ti.

—¡No digas tonterías! —exclamó.

—¡Eh! ¿Qué venís cuchicheando? —gritó Whisky—. Ven aquí con nosotros, Rossie.

—Voy hablando con Joe —respondió la muchacha.

—También nosotros tenemos necesidad de hablar contigo —dijo su padre.

No de buena gana acudió Rossie, diciendo:

—¿Por qué os obstináis en molestar a ese muchacho?

—No creo que llamarte a ti sea molestarle a él —replicó Whisky.

—Lo habéis hecho sólo por dejarle solo.

—No —contestó su padre—. Te he llamado porque quiero darte una noticia que comunicaré a todos en el rancho. Whisky Bill ha pedido tu mano. La boda se celebrará muy pronto.

Estas palabras produjeron a Rossie el mismo efecto que un mazazo.

Ella sabía que Graves, a quién todos conocían por Whisky Bill, estaba enamorado de ella, pero a su vez ella no había escatimado medio ni oportunidad para demostrarle que no le amaba.

Y aquello era lo que menos podía esperar.

Supo, a pesar de la sorpresa, reaccionar y decir:

—¿Se va a casar contigo?

Dutch se manifestó ante su hija como pocas veces lo había hecho, poniendo al descubierto al hombre cruel y rudo que era en realidad. Soltó una serie de juramentos y maldiciones, para añadir:

—¡Se va a casar contigo! ¡Quieras o no quieras!

—¡No, papá; no! A la fuerza no me casaré jamás. No conseguirás nada más que hacerme escapar de casa si intentas obligarme a ello. Le he dicho a Whisky, y se lo he dado a entender, que no le amo. No comprendo cómo puede desear casarse con una mujer que no le ama.

—El amor vendrá después —dijo Dutch.

—Yo quiero que sea antes, cuando haya de casarme.

—¡Sí, como ahora, que estás enamorada de ese larguirucho farsante! —gritó furioso Whisky Bill.

Esto dejó confusa a Rossie. Acababan de decirle algo que explicaba muchas cosas de lo que le sucedía en los últimos días.

Sobre todo, lo que había sentido al ver a June salir con Joe y besarle.

Sí, era posible que tuviera razón Whisky Bill.

Si estaba enamorada, debía decírselo a él; por lo menos averiguar si a Joe le sucedía lo mismo respecto a ella.

No tenía idea de lo que era el mundo y de lo que sería conveniente o no.

Si descubría que era amor lo que sentía por él, ¿por qué no decírselo?

—¡No, no estoy enamorada de Joe, pero si lo estuviera me sentiría feliz! Creo que entre todos vosotros es el mejor. Es el único que nunca me ha dicho nada.

—He dicho, Rossie, que te casarás con éste.

—No lo esperes, papá.

—Ya lo pensarás en estos días. Fijaremos la fecha al llegar a casa.

Dutch dio por terminado el asunto, y Rossie trató de reunirse otra vez con Joe, impidiéndoselo los demás jinetes, que la rodearon.

Joe iba como si en realidad no formara parte de aquel grupo.

Iba caminando a algunas yardas de distancia, y a veces pensaba si no sería mejor dar media vuelta.

CAPÍTULO XII

Rossie hacía tres días que no veía a Joe, y preguntó por él a Kutz, el cocinero.

—¡Está en la montaña! —respondió Kutz—. Le mandaron con los pastores, y ese muchacho sabe de ganado más que todos éstos. No comprendo esto.

—¿Por qué dices que entiende de ganado?

—Se lo he oído decir al patrón.

—¿Ha ido solo?

—No; mandaron a Mexican Frank en su compañía.

—¿Frank? ¿Por qué?

—No lo sé, Rossie…, no lo sé.

—Tú sabes algo, Kutz, y no quieres decírmelo.

—No sé nada.

Rossie veía nervioso a Kutz, como si temiera que le sorprendieran hablando de esto.

—¿Qué te pasa, Kutz? ¿Por qué estás nervioso?

—No…, no estoy nervioso —respondió, inseguro, el cocinero.

—¿En qué parte de la montaña está?

—Creo que con Peter…, pero no digas que yo he hablado de esto. Me agradaba ese muchacho… ¡Es una pena!

—¿Qué quieres decir? —preguntó, asustada, Rossie.

—¡Oh, nada…!

—¡Habla, Kutz!

Pero éste no respondió. Vio venir hacia ellos a Alex, el de la cara de comadreja, y marchó a atender sus perolas.

—¿Qué hablabas, Kutz? —preguntó Alex, en un tono amenazador.

—¿Es que no puede hablar conmigo? —preguntó Rossie a Alex.

—Es que Kutz tiene el defecto de hablar demasiado.

—¿Qué es lo que temes que pueda decirme?

—No es que tema nada, pero…

—¿Dónde está Joe? Le he preguntado a Kutz, y asegura que no sabe nada. Cree que marchó del rancho. ¡No lo creo! Se hubiera despedido de mí.

—¡No sé nada! Será mejor lo preguntes a tu padre o a tu prometido.

—¡Graves no es mi prometido! ¡No pienso casarme con él!

—Tu padre no piensa ni opina así.

—No tengo que discutir contigo. Te estoy preguntando dónde está Joe.

—Y yo te digo, como Kutz, que no sé nada. Hace días que no le veo. Tal vez decidiera marchar. Aquí no tenía nada qué hacer.

—Eso tampoco es cuenta tuya.

Cuando marchó iba pensando Rossie que no debió esperar tanto para preguntar por Joe.

Buscó a su padre y, acercándose decidida, le dijo:

—Papá, hace varios días que no veo a Joe. ¿Dónde está?

—No lo sé. Ha debido marchar. No se presenta hace tres días ni a la hora de comer.

Sintió un intenso frío dentro de sí. Esto indicaba que Frank llevaba órdenes concretas de hacerle desaparecer.

Y recordó que ya hacía unos meses había estado otro cowboy por una semana solamente, alejándose una noche por sorpresa, sin despedirse de nadie. Había sido contratado en Virginia City, donde le conocieron, y según había podido deducir por conversaciones sueltas, fue recomendado por Henry Plummer, el sheriff.

Ahora acudió a su imaginación la marcha del pelirrojo, que también fue compañero de trabajo de Frank durante los días que estuvo allí.

Recordaba asimismo que, días después, muchos habían visto en manos de Frank un cuchillo que tenía aquel forastero, y al hablar de ello todos negaron que fuera de él; pero estaba segura de que perteneció a aquel cowboy.

Por eso, al saber que habían enviado a Frank con él, acudieron a su imaginación todos estos recuerdos.

—Otro a quién no veo es a Frank —dijo Rossie.

—Marchó a hacer unos encargos.

No le satisfizo la respuesta, pero Rossie no podía mostrarse más explícita.

Había decidido en lo íntimo salir a la mañana siguiente hacia la montaña, a pesar de que la nieve endurecida suponía un peligro indudable para caminar por ella, sobre todo a caballo.

Pero no quería dejar pasar más tiempo sin averiguar qué pasaba con Joe y Frank.

Se sentiría tranquila mientras no regresara Frank, ya que el regreso de éste supondría que el hecho se había consumado.

Frank había sido designado para acompañar a Joe hasta el refugio de Peter en la montaña.

Durante el camino, Joe iba muy vigilante. Estaba seguro de que las instrucciones que llevaba Frank eran terminantes.

Iba dispuesto a no dejarse sorprender y a no tener el menor descuido.

—¿Hace mucho que estás en el rancho? —preguntó Joe.

—Sí. Desde antes de constituirlo, ya trabajaba con Dutch.

—¿Tenía un rancho en otro sitio?

—No he dicho que trabajara de cowboy. Teníamos una mina entre todos.

Joe observó el arrepentimiento que en el gesto siguió a estas palabras de Frank.

—¡Bueno! Después de todo, son cosas que no te interesan a ti.

—No tiene importancia que hablemos de esto —dijo Joe.

Estaban lejos del rancho, al pie ya de la montaña, cuando Joe, mirando a Frank, inquirió:

—¿Qué instrucciones te han dado respecto a mí?

Frank le miró como sorprendido, y respondió:

—No comprendo qué quieres decir.

—Pues lo he dicho muy claro. ¿Te han encargado despeñarme o disparar por la espalda?

Echóse a reír Frank, al tiempo que, muy nervioso y contemplando preocupado las manos de Joe, decía:

—Supongo que estás bromeando.

—Te estoy hablando muy en serio. No creas que soy un novato.

—Ya lo sabemos.

—¡Ah! Reconoces que sabéis no soy un novato.

—No es necesario ser muy lince. Te descubriste al matar a Hunter y su amigo.

—El «Colt» no dice nada de lo otro.

—Hueles a mucha distancia lo que eres.

—Ahora soy yo quien no te comprende. ¿A qué te refieres?

—Eres un agente o un inspector.

Joe echóse a reír a su vez.

—¿De dónde habéis sacado que soy un agente? ¿Y qué puede importaros a vosotros la visita de un agente? ¿No ves que con ello estás confesando sentir miedo a visitas de este tipo?

—No nos importa nada que nos visiten todos los agentes de la Unión. No tenemos que temer nada.

—Entonces, ¿por qué han decidido que me elimines?

—Estás equivocado. No hemos decidido nada en ese sentido. No nos preocupa tu visita. El ganado es nuestro.

—El ganado procede de robo, la mayor parte; eso hasta los que no son agentes se dan cuenta de ello. He visto que los hierros son distintos.

—Es ganado comprado a distintos ganaderos. Nosotros suministramos a Virginia City.

—De acuerdo con Henry Plummer, ¿verdad?

—Henry Plummer es el sheriff de Virginia City. No creo tengáis nada contra él. Y en cuanto a nosotros…

—No me interesa nada de Plummer ni de vosotros. Estáis robando a los mineros y a los dueños de ganado. Nadie sabe en Virginia City la verdad de Henry Plummer y de Dutch Johov. El día que lo sepan, se explicarán muchas cosas.

—No sé a qué te refieres.

—También es posible que os interese a vosotros. Seréis engañados por ellos, como lo fueron otros antes que vosotros.

Frank miró en silencio a Joe, y aunque no respondió nada, su imaginación trabajaba a toda velocidad.

—¿Qué es lo que has querido decir sobre Plummer y Dutch? —preguntó, después de un rato—. Hemos de seguir a pie —añadió.

Desmontó Joe, sin dar un momento la espalda a Frank.

Veía en su compañero de viaje al hombre decidido a todo.

Frank sabía que estaba vigilante, y no quería cometer una torpeza con un hombre que sabía muy peligroso, excesivamente peligroso.

Cualquier paso en falso con él le conduciría a una muerte cierta.

No tenía prisa, y no había razón para precipitarse.

Vivirían juntos en el refugio una temporada.

A Peter le debía enviar al rancho, con el encargo de no decir que les había visto.

—Tal vez algún día me decida a contarte muchas cosas de esos dos personajes —respondió Joe—. Si vas a pasar, como dices, una temporada conmigo, tendremos tiempo de hablar de eso y de otras muchas cosas.

Así pensaba en realidad Frank.

Por eso guardaron silencio.

El camino que recorrían era difícil, dadas las condiciones del terreno con la nieve helada.

Los pasos entre las montañas, cubiertas de arbustos —cuyas ramas, cargadas de carámbanos de hielo, caían hacia el suelo—, eran muy difíciles, y como la capa blanda anulaba desniveles y rampas, sólo un conocedor como Frank podía caminar con cierta seguridad.

Sin embargo, ya había calvas oscuras, que dejaban ver las agujas de los pinos quemadas por el hielo, y se oía el rumor inconfundible del agua procedente del deshielo, arrastrándose entre las rocas.

Cuando estuvieron a bastante altura, se detuvo Joe para contemplar el sugestivo y admirable paisaje que tenía frente a él, que aun en la uniformidad que daba la blancura continua de la nieve, era de una belleza poco común.

Los árboles lloraban en gruesas gotas las caricias del sol y el piso, al menos en la montaña, se ablandaba, cediendo la nieve, en un suave quejido, a las pisadas de los dos cowboys.

Los dos iban recelosos, especialmente Joe, que no permitió a Frank rezagarse en ningún momento.

Por fin empezaron a encontrar ovejas pastando.

—¡Ya estamos cerca! —indicó Frank.

Joe no respondió, contentándose con seguir a Frank.

En una amplia plataforma se detuvo Frank, diciendo:

—¡Aquí es! ¡No sé dónde estará Peter! No puede estar muy lejos. No suele alejarse jamás.

Frank, colocando las dos manos abiertas junto a la boca, llamó repetidas veces a Peter.

Convencido de la inutilidad de sus llamadas, dijo:

—Entremos en el refugio. Podemos dejar aquí los caballos.

Siempre Frank delante, entraron en el refugio, que consistía en una cueva natural en la roca.

De pronto, Frank se detuvo y lanzó un silbido largo, seguido de una exclamación de sorpresa.

Miró Joe la causa de esto, y vio el cadáver de un hombre en el suelo, boca arriba, con los brazos en cruz.

—¡Muerto! ¡Está muerto Peter!

—Sí, no hay duda, y no es de hoy —observó Joe—. Encárgate tú de él.

Joe salió de la cueva, y poco después Frank arrastraba el cadáver, que no enterró como él creía iba a hacer, sino que lo despeñó desde el borde de la plataforma.

—Le han matado —comentó Frank—. Tenía dos balazos en el pecho. ¡No comprendo esto!

—Será algún mensaje de Plummer. Suele hacer desaparecer a todos sus colaboradores, y este Peter debía de ser uno de ellos.

No respondió nada Frank.

Volvieron a entrar en la cueva y vieron que, en un rincón, estaba la tierra removida.

Corrió Frank hasta allí, y miró con detenimiento la excavación, que se repetía en cada uno de los ángulos.

—¡Han buscado algo! —comentó Joe.

Frank maldijo en voz baja, dejando escapar el nombre de Alex.

—¡No irás a culpar de todo esto a Alex! —dijo Joe.

—¡No! No le culpo. Aseguro que es obra suya… ¡Cobarde! ¡Traidor!

—¿Qué buscaba?

—¡No lo sé!

—Tal vez creería que Dutch tenía aquí escondido el tesoro que correspondía a todos. Si lo encontró, habrá escapado con todo.

—Alex está en el rancho. ¡No encontró nada!

Esta sincera exclamación de Frank hizo sonreír a Joe.

Frank reconocía implícitamente con estas palabras la existencia de algo que sabía Alex, y que cualquiera de ellos hubiera buscado de buena gana.

—No te sonrías —añadió—. Le hemos dejado en el rancho; por eso sé que no encontró nada, y que está allí. De haber encontrado algo, hubiera marchado.

—Es natural —replicó Joe—. No iba a quedarse para que pudieran castigarle. Lo que no comprendo es por qué sabes que fue Alex. Yo, que no os conozco en realidad, dudo de que haya sido él. Si tú, tan pronto como viste el cadáver, le acusaste, hay que suponer que los otros lo harán lo mismo, y eso que tú has hecho con su cuerpo lo hubiera hecho Alex. Hubierais encontrado el cuerpo deshecho, y sin posibilidad de saber lo sucedido. Me parece que Alex no es tan torpe.

Frank, pensativo, llegó a la conclusión de que lo que Joe decía era tan lógico como posible. Pues si Alex no había sido, ¿quién lo hizo?

Había unos pastores en la montaña, era cierto, y también lo era que estaban demasiado lejos para ir hasta allí con ánimo de matar.

En estas preocupaciones se olvidó de la naturaleza de su misión al acompañar a Joe.

Era, sin embargo, una misión difícil, porque Joe, al darse cuenta desde el primer momento de este propósito, estaba vigilante, y así cualquier movimiento suyo, nada más que un poco dudoso, haría saltar la máquina homicida que era Joe, pues lo había demostrado sin lugar a dudas en Virginia City.

Por eso no le era posible cometer una torpeza, y pensó que lo que convenía ante todo era que Joe se confiase.

El cadáver de Peter le sirvió para hacerlo y habló de estar cansado en el rancho, donde sucedían cosas tan extrañas y donde, confesó, se robaba ganado.

Joe le dejaba hablar, y fue enterándose de cómo se efectuaban los robos. Frank, seguro de que no podría decir nada a nadie, ya que en el primer descuido le mataría, fue explicándole todo. Era posible el robo porque había cómplices de ellos en los distintos ranchos.

El ganado se llevaba a Butte, Helena y otros núcleos mineros.

Joe comprendió perfectamente cuál era el estado de ánimo de Frank, y le ayudó con su propia actitud de ingenua sospecha a que continuase por ese camino.

Le dijo que debía marchar del rancho si reconocía, como estaba reconociendo, que era un peligro vivir en tales condiciones y rodeado de ladrones.

Frank respondió que suponía un peligro, porque todas las posibles salidas del rancho estaban vigiladas por hombres armados con rifles.

Por dentro, Joe sonreía, pensando en lo poco hábil que resultaba Frank.

CAPÍTULO XIII

Dos días más tarde, aún no había encontrado Frank el momento que buscaba, ni había podido hacer hablar como deseaba a Joe, para convencerse de que, en efecto, era un agente o un inspector. También le interesaba saber si estaba solo o no.

Como se había hecho pasar por un hombre que deseaba alejarse de aquella vida, llegó a decir a Joe que debía ayudarle a que no le acusaran de lo que habían hecho los compañeros de trabajo durante los años anteriores.

Pero por las manifestaciones de Joe no había posibilidad de saber nada, y su actitud continuaba siendo de franca vigilancia y atención.

Fue Frank quien propuso que dejaran las armas de fuego escondidas y lejos de los dos.

Idea que no pareció mala a Joe.

Sospechó de las buenas intenciones de Frank al decir éste que podía ser Joe el encargado de esconderlas, aunque en realidad no tenía por qué dudar de Joe; Frank sabía que siendo Joe mucho más rápido en el manejo de las armas, de querer, ya hubiera acabado con él.

Joe encargóse de esconderlas en la misma cueva, aprovechando una momentánea ausencia de Frank.

Pero Joe pensaba en cuáles serían los propósitos de Frank al suponerle a él mucho más tranquilo y confiado.

No tardó mucho en saberlo.

Mientras comían, Frank sacó un cuchillo de monte, que miró con atención Joe.

—¿De dónde sacaste ese cuchillo? —dijo inconscientemente.

La respuesta de Frank fue abalanzarse sobre él.

La lucha fue titánica por parte de Joe, que se hallaba en un plano inferior.

Colocó uno de los pies bajo el vientre de Frank, y le lanzó al aire al ballestar con violencia.

Se puso en pie rápidamente Joe, pero Frank, que también lo había hecho, le cerraba la salida de la cueva.

Joe fue retirándose estratégicamente, con ánimo de ir hacia donde estaban las armas escondidas.

Frank cogió el cuchillo de forma que Joe estaba seguro de que lo iba a lanzar.

Frank tenía fama de buen tirador de cuchillo y Joe, como el rayo, se tiró a los pies de Frank, haciendo que cayera violentamente, escapándosele el cuchillo de las manos.

Joe no se había dado cuenta, de momento, de este hecho, pero la pelea que siguió a esa caída, comprendió que algo así tuvo que suceder, cuando no había sentido las heridas que esperó.

La lucha era por la posesión del cuchillo que estaba a pocas yardas, y Frank no era débil y mucho más habilidoso que Buck.

Clavó sus dientes en un brazo de Joe y el dolor de esto aumentó las fuerzas de Joe, que golpeó con ambas manos estrechadas en la frente de Frank, cuya cabeza cayó hacia atrás, quedando sin conocimiento.

El golpe había sido tan terrible que rompió la base del cráneo de Frank.

Pronto comprobó Joe este hecho.

Se puso en pie y registró el cadáver, sin encontrar sobre él nada que mereciera la pena a no ser unos dólares que cogió por si le hacían falta.

Cogió el cadáver en vilo y lo tiró por dónde Frank había tirado dos días antes el de Peter.

Dejó la cueva sin huellas de los pies de Frank y arrastrando unas ramas en todos los sentidos; después de recoger sus armas y el cuchillo que había sacado Frank con ánimo de emplearlo contra él, marchó.

El caballo que montaba Frank sería una prueba de que había estado allí, y si encontraba los cadáveres de Peter y de Frank tal vez le culparan a él de las dos muertes. Esto no era mucho lo que le importaba, pero siempre suponía una preocupación.

Había conseguido una prueba de que Lorenz había llegado al rancho. El cuchillo había pertenecido a él.

Dentro de su alma sentía un deseo incontenible de matar.

Lorenz había sido su compañero predilecto. Se querían entrañablemente y por eso solicitó ser enviado él para aclarar la causa del silencio de su amigo, que había ido en busca de pruebas de aquellos expoliadores y ladrones de ganado que habían organizado el crimen y el robo como no lo estuvieron hasta entonces en ninguna parte de la Unión.

Frank había hablado mucho creyendo que podría matar a Joe o tal vez lo hizo ante el peligro de si era muerto a su vez y Joe no, que éste con lo escuchado tratara de castigar a Dutch y sus hombres, con lo que Frank quedaría vengado de verse en una situación tan peligrosa.

Joe pensaba hacia dónde ir. Si se presentaba en el rancho sin Frank supondrían en el acto lo sucedido.

Otra vez los negros nubarrones cargaron de nieve el techo del valle y de la cuenca minera.

Estaba luchando con sus ideas cuando sintió pasos de una persona que se acercaba.

Escondióse con rapidez, listas sus armas para ser empleadas, y se echó a reír al ver aparecer a Rossie.

En la voz de Rossie había temor, angustia.

—Estoy aquí, Rossie —respondió Joe, apareciendo.

La muchacha, con un grito de alegría, corrió a su encuentro y le echó los brazos al cuello mientras decía:

—¡Oh! ¡Gracias, Dios mío! Creí que llegaría tarde… ¿Y Frank? ¡No debes fiarte de él!

Esta sinceridad espontánea hacía sonreír a Joe, que respondió:

—No temas, pequeña, no temas. Ya no podrá hacerme daño. ¿Cómo lo has sabido?

Hablaron los dos y la tormenta que desencadenó su furia les metió en el interior de la cueva.

En sus mutuas explicaciones surgió para Joe con claridad lo sucedido.

También surgió la sincera confesión de Rossie de su amor por él, hallándose con la agradabilísima sorpresa de ser correspondida.

Pero Joe tenía una misión muy delicada en la que sería lo más fácil que cayese, y rogó a Rossie entre lágrimas de ésta que supiera esperar.

—Entonces, ¿es cierto que eres un agente?

—Sí. Lo soy —confesó Joe.

—¿Por qué has venido al rancho de mi padre? ¿Es que éste…?

Rossie se tapó el rostro con las manos y echóse a llorar.

Joe trató de consolarla.

—Sí, tienes razón. Hace tiempo que sospeché la verdad… Aquel muchacho que marchó acompañado por Frank era también agente, ¿verdad?

—Sí, un gran amigo mío… ¡Pobre Lorenz!

—Pero ¿por qué le mataron? ¡Bueno! No digo más que tonterías. También quieren matarte a ti… ¿Cómo averiguan que lo sois?

—Lo sospechan… y aciertan.

—Al principio creyeron que eras un novato.

—Sí, pero me obligaron en Virginia City a utilizar las armas y esto me descubrió. No pude evitarlo. Tú misma te disgustaste conmigo por haberte engañado.

—¿Y qué piensas hacer, Joe? No olvides que es mi padre.

—Es mi deber, Rossie… Siento mucho que sea quién es, pero hay muchos crímenes y robos sobre ellos. Por eso te pedía que esperes…

Rossie lloraba desconsoladamente.

La tormenta continuó y tuvieron que estar dentro de la cueva.

Dutch paseaba como un loco por el comedor del rancho.

Miraba a los vaqueros allí reunidos con una expresión que era todo un poema de lo que pensaba. Sus hombres le conocían bien. Estaban asustados.

—¿Dónde está mi hija? —bramaba de vez en cuando—. ¿Cómo vigiláis el rancho que no la habéis visto marchar? ¡Dónde la habrá sorprendido la tormenta!

—Patrón —dijo de pronto Alex—, yo la vi hablando con Kutz… tal vez éste sepa algo.

Acudió Kutz a la llamada del patrón y cuando le vio tan incomodado confesó en parte su conversación con ella, que unido a lo que habló la muchacha con Alex hizo sospechar a Dutch que había ido hacia la montaña.

—Si ha llegado a tiempo habrá advertido a Joe —dijo Dutch—. Hay que cabalgar hasta la montaña, con tormenta o sin ella, y traedme a Rossie. En cuanto a Joe, si no le hubiera matado Frank, os encargáis de él. Ya no me cabe duda de que es otro agente. Me dejé engañar por el granuja de Garret. En su carta me decía que había que atenderle… y yo, nosotros en manos de Garret una vez que sabe dónde estamos. ¡Debí sospechar de ese sucio abogado! ¡Nos ayudó muchas veces, pero nos cobró siempre muy caro! Ahora ha metido un agente en mi rancho. ¡Si algún día le cojo!

Dutch amenazaba con el puño cerrado hacia la ventana.

No quisieron los cowboys que la orden tuviera que ser repetida.

—En cuanto a ti —dijo a Kutz—, no volverás a cometer otro tropezón. Has descubierto a mi hija la realidad de nuestros negocios.

Y Dutch disparó sin ningún escrúpulo sobre aquel hombre indefenso.

Esto era una demostración bien evidente de cuál era el estado de ánimo de Dutch.

Por eso los cowboys se precipitaron a preparar los caballos. La tormenta era fuerte, pero podía cabalgarse.

Iba al mando del pequeño grupo Alex, porque Whisky se quedó con Dutch.

Alex, Johnny y Buck, con otros tres cowboys, eran los que marchaban. Los tres primeros eran de los de confianza y que vivían con el patrón. Los otros tres vivían en una nave para vaqueros, un poco más alejada de la vivienda.

El terreno no estaba para poder cabalgar muy rápidamente y, sobre todo, era tan intenso el blizzardss que no les dejaba ver con facilidad.

La ascensión a la montaña en que estaba el refugio era mucho más difícil aún y lo hicieron hablando entre ellos.

Rumor de conversaciones que, envuelto en nieve y viento, llegó hasta la cueva.

Joe púsose en pie y se asomó a la puerta de la cueva.

—¡Hay visitantes! —dijo.

—Vendrán en busca mía. Habrá dicho Kutz que me habló de este refugio. Tienes que esconderte. Yo diré que ya no estabais ninguno de los dos aquí.

—Tu padre no lo creerá y si ve mis huellas por aquí…

—No puedes dejar que te vean.

—Sal tú a su encuentro y diles que no hay nadie.

—Querrán protegerse de la tormenta y estar aquí unas horas.

Esto era tan lógico que tuvo que admitir la realidad de ello.

Pero los que ascendían guardaron silencio. Dejó de oírse el rumor y esto preocupó mucho más a Joe.

Había sido Alex quien dijo a los demás que era conveniente avanzar con precaución porque si estaba Joe en la cueva sería muy peligroso colocarse frente a él, aunque el número fuera excesivo para un hombre solo.

Decía que al final de una lucha moriría Joe, pero también ellos tendrían varias bajas.

Por eso avanzaron las últimas yardas con toda precaución.

Uno de los cowboys recibió el encargo de avanzar decidido, como si fuera él sólo quien hubiera ido. No podían sospechar que el rumor de sus conversaciones anteriores había sido oído por los ocupantes de la cueva.

El designado para este cometido avanzó, llamando a Frank y a Rossie.

Ella salió a su encuentro, diciéndole:

—¡Hola, Paul! ¿Cómo has venido?

—Me envía su padre, miss Rossie —dijo Paul.

—¿Vienes solo?

—Sí.

Rossie, que sabía estaba mintiendo, pensó en lo que se propondría hacer Joe, que escuchaba escondido dentro de la cueva, con las armas empuñadas.

No tuvo que pensar mucho en esto.

—¡Levanta las manos! —gritó Joe detrás de Paul.

Éste obedeció en el acto, añadiendo:

—¡No me mates! Yo no hago nada más que lo que me mandan…

—¿Quién te envió? ¿Whisky Bill? ¿Por qué no se acercó él? ¿Dónde están los otros?

—He venido solo…

—¡No mientas! —exclamó Rossie sin poder contenerse—. Hemos oído el rumor de vuestras conversaciones cuando subíais. ¿Dónde están los otros?

Paul sólo pensaba que ni Frank ni Peter estaban allí, lo que suponía una prueba evidente de que habían sido eliminados. El miedo se apoderó de él y habló diciendo la verdad de lo que sucedía y quiénes eran quienes los acompañaban.

A su vez, Joe pensó en que allí estaban cogidos en una trampa. No podían salir si ellos vigilaban el paso obligado para ello.

Por eso dijo a Paul:

—¡Asómate y llama a Alex! ¡Te oirán!

El miedo produce reacciones muy extrañas al quitar todo raciocinio al cerebro.

Por eso, tan pronto como Paul se vio en la puerta, echó a correr gritando a Alex que estaba allí Joe.

Éste disparó sobre el que huía y empezó a organizar la defensa, que no podía ser dentro de la cueva, sino en la explanada que la antecedía.

Alex ni ninguno de sus acompañantes dieron señales de vida.

Joe obligó a la muchacha a meterse en la cueva, y él encaramóse a uno de los pinos para por sus ramas alcanzar una mayor altura en la montaña, puesto que por la pared de roca no podía hacerlo.

Una vez en lo alto comprendió que aun siendo difícil por la nieve podría intentar el descender por el otro lado.

Si dejaba sola a Rossie estaba seguro de que no le sucedería nada, pero no se atrevió a cometer esta cobardía.

Entonces se le ocurrió arrastrarse por el suelo y buscar algún observatorio, gracias a su mayor altura, que le permitiera descubrir dónde estaban los otros vaqueros.

No le fue fácil, pero consiguió su propósito.

Vio a tres hombres avanzar sobre el suelo nevado que amortiguaba todo posible ruido. Los tres llevaban un «Colt» empuñado, indicios de cuáles eran sus propósitos.

Aún faltaban dos, a juzgar por lo que Paul había dicho.

Miró con detenimiento, tratando de encontrarles, y como no lo consiguió, supuso que estarían avanzando por otra parte.

Calculó la distancia, y poniendo en duda el alcance de sus armas hasta ellos, no quiso disparar. Sería mejor esperar a que estuvieran más próximos.

Así pasó unos minutos, pero intranquila Rossie por su tardanza, le llamó a gritos desde la entrada de la cueva.

Estos gritos detuvieron la marcha de aquellos gusanos humanos.

No podía responder a Rossie sin descubrirse. Prefirió guardar silencio y esperar a que pudiera entrar en acción.

Los gritos de Rossie y el avance de los cowboys continuaron.

Cuando calculó que serían eficientes sus disparos, lo hizo tres veces y tres cuerpos quedaron inmóviles.

A estos disparos siguió un grito histérico de Rossie.

Podría interpretarse como consecuencia de sus disparos, pero Rossie gritó al darse cuenta de que había sido cogida por Alex y Buck.

Eran los dos que faltaban.

Así había sucedido, en efecto.

Estos dos se adelantaron a los otros, y cuando Joe llegó al lugar que le servía de observatorio, ellos, protegidos de su visibilidad por los farallones, habían llegado a la explanada, y cuando vieron salir a Rossie llamando nerviosa y asustada a Joe, se lanzaron sobre ella.

Rossie les insultó y trató de impedir la llevasen con ellos, pero Buck, con su enorme fuerza, casi la llevó como una niña, y Alex dijo a Buck que le tapara la boca.

Joe corrió al lugar por dónde había ascendido y desde el árbol vio a los dos cowboys forcejeando con Rossie.

Preocupado por ello, no se dio cuenta de dónde ponía los pies y cayó del árbol, entre un ruido terrible de ramas rotas.

Soltaron a Rossie, que corrió a la cueva en busca de un «Colt» de los de Frank.

Cuando regresó vio a Joe en el suelo, arrastrado por aquellos dos hombres sin entrañas.

No meditó nada y empezó a disparar. La distancia era poca y sus impactos entraron en los cuerpos de los dos, que se desplomaron.

Como loca siguió disparando sobre ellos, hasta agotar los seis cartuchos.

Después tiró el «Colt» al suelo y corrió hasta Joe, que, a consecuencia de la caída y del golpe, había perdido el conocimiento.

De no haber sido por Rossie habría muerto a manos de esos dos.

Buck empezó a levantarse. No estaba muerto como ella pensó, sino herido.

Buscó su «Colt» entre la nieve.

Movimiento que fue interpretado por Rossie y sacando un revólver de las fundas de Joe, volvió a disparar sobre él.

Buck volvió a desplomarse. Esta vez de un modo definitivo.

Para convencerse, acercóse Rossie y comprobó que los dos estaban muertos.

Entonces atendió a Joe, que volvía en sí minutos después, quejándose de la cabeza.

CAPÍTULO XIV

-¡June! Acabo de ver a ese muchacho tan alto, acompañado por la hija de Dutch, el dueño del rancho Wagner.

—¿Los dos?

—Sí.

—¿Solos?

—Sí.

—No lo comprendo.

—Y se ve en ellos que están enamorados.

—No me extraña… Me alegro que estén aquí. Así irá a mi boda.

—¿Piensas casarte por fin?

—Sí. Mi tío me ha convencido.

—Pues tú no amas a Bill.

—No. Y creo que tampoco me ama él.

—En cambio, Sam…

—Le odio. Es una mala persona.

—Lo son todos, June… Tú no conoces este grupo como Virginia City.

—No comprendo cómo han conseguido imponerse.

—Por el terror… Han hecho cosas que no podrías concebir. Desde que tú llegaste, ha cambiado todo.

—¿Qué pasa ahí? ¿Por qué corren?

Mary, que era quien hablaba con June, acercóse a la puerta y preguntó al primer minero que pasó el motivo de tanto correr.

—¡Han robado el Banco!

—¿Y por qué corren ahora, si ya no tiene remedio?

—Es que allí tienen depositados sus ahorros.

Volvieron a entrar las dos mujeres en el hotel.

Uno de los empleados del Banco salió gritando:

—¡Calma! ¡Calma! Es cierto que nos han robado y que, de momento, no tenemos reservas para responder de vuestros depósitos… ¡Se lo han llevado todo! No es culpa nuestra. Han matado a los dos vigilantes… y el sheriff promete que se hará todo lo posible por recuperarlo. Para ello tenéis que ayudarles todos.

—¡Fuera! ¡Fuera! ¡Ladrones!

Con estos gritos fue absorbido aquel empleado por la masa y a los pocos segundos era un montón de restos humanos.

Rossie se cubrió el rostro con las manos.

La avalancha de mineros irrumpió en el edificio del Banco, donde estaba Plummer, el sheriff, con sus ayudantes.

—¡Conteneos! —gritó el de la placa, que empuñaba sus armas—. ¡Así no se arreglan las cosas! Es cierto que supone un duro golpe para todos. Yo también tenía aquí mis reservas. Ahora tenéis que ayudarme todos para encontrar al autor o a los autores.

Joe observó cómo le miraban y hablaban entre ellos un grupo de mineros.

También Rossie se dio cuenta de esto y fue ella quien rompió el peligro, afirmando que había estado con ella toda la noche.

Al lado del sheriff estaban Bill y Sam Bunton, Cyrus Skinner, George Sheers y Hayes Lyon.

Todos ellos empuñaban los «Colt».

Poco a poco fue tranquilizándose la masa, a quién el sheriff aseguró que haría todo lo posible por hallar al autor y lo robado.

Joe, con Rossie, se alejaron de allí y fue June la que salió al encuentro de los dos, ofreciéndoles compañía y ayuda en lo que necesitasen de ella.

Preguntó Rossie primero si habían visto a su padre por allí.

La respuesta fue afirmativa. Había estado con Whisky Bill, preguntando por ella.

Rossie fue convenciéndose de que June estaba enamorada de Joe, pero se adaptaba muy bien a las circunstancias y dijo a la pareja que pensaba casarse muy en breve.

La conversación fue decayendo, hasta que Joe preguntó a June:

—¿Hace mucho tiempo que viste a tu tío en Saint Louis?

—Pues no lo sé, pero ¿qué tiene que ver eso con lo que hablamos?

—Haz por recordar. ¿Le oíste hablar alguna vez de un abogado llamado Garret?

Quedóse pensativa June y dijo al fin:

—Sí, creo que sí.

—Yo trabajaba con él en su oficina y me pareció recordar a tu tío como uno de los visitantes del abogado.

—Es quien te recomendó a mi padre, ¿verdad?

—Sí.

—Debe ser un buen amigo de mi padre cuando te permitió quedar con aquel aspecto que tenías.

Mary pasó buenos ratos con ellos y, aprovechando que June hablaba con Rossie de esas cosas de mujeres, Joe preguntó a Mary:

—Hace tiempo que un amigo se despidió de mí porque venía en busca de oro. No le he visto por aquí. Tal vez le recuerdes tú. Es un poco más bajo que yo, pelirrojo y con muchas pecas en el rostro.

—Recuerdo un muchacho de esas señas. Se hizo muy amigo del sheriff; pero no trabajó de minero. Se hizo cowboy del mismo rancho en que tú estás, hasta que un día se cansó y marchó del rancho.

—¿Le viste después de esto otra vez por aquí?

—No. No volví a verle; debió marchar de aquí.

—Lo siento; me habría gustado verle.

Iba llenándose el salón de mineros, que no hablaban, como es natural, de otra cosa que no fuese el robo del Banco.

Un rumor iba tomando cuerpo, y Mary lo comunicó a los tres jóvenes.

—Has de tener cuidado, muchacha —dijo a Rossie—; parece que culpan del robo a tu padre y sus cowboys.

—¡No es posible! —exclamó Rossie, aterrada.

Joe dijo a Mary:

—Procura averiguar de dónde ha salido ese rumor.

—Ya lo sé. Parece que de la oficina del sheriff, donde se hacen averiguaciones.

Rossie miró a Joe y éste dijo:

—No creo que haya sido de él… Quédate aquí. Voy a ver si averiguo algo.

—¡No! —gritó Rossie, asustada—. ¡No vayas! Pueden culparte a ti de ello.

—Tiene razón la muchacha —dijo Mary—. Eres un vaquero del Wagner.

La entrada de Sam Bunton y de Hayes Lyon interrumpió la conversación de los reunidos.

Sam, al fijarse en Rossie, sonrió de un modo extraño, y acercándose, dijo:

—No creo que este clima sea muy sano para nadie del Wagner.

—¡Mi padre no ha robado! —gritó Rossie.

—No soy yo quien lo dice, sino el sheriff —añadió de un modo muy malicioso Sam.

—¡Pero tú sabes que eso no es cierto! —dijo Joe.

Sam miró con atención a Joe. Después de una pausa, respondió:

—Yo no sé si es o no cierto. Sólo al autor de ese robo se le podría hablar como tú has hecho conmigo ahora.

—Tú conoces muy bien a Dutch y sabes que él no hizo este robo —añadió Joe.

—Nadie conoce a nadie —replicó sentenciosamente Sam, sin dejar de sonreír.

—¿Por qué supone el sheriff que ha sido mi padre? Yo creí que eran amigos.

—La amistad no impide a Henry ser sheriff. Tiene la obligación de encontrar a los ladrones y, a ser posible, lo robado.

—Pero no es acusando a mi padre como va a conseguir todo eso.

—Yo no soy el sheriff y sentiría que una mujer tan bonita tuviera que sufrir las iras de los mineros enloquecidos.

—¿Este muchacho no es vaquero del Wagner? —preguntó Hayes.

—Sí —respondió Sam—. También creo lo pasará mal si se dan cuenta de su presencia.

—Nosotros —dijo Rossie— hemos estado unos días en la montaña. Nos escapamos del rancho porque mi padre quería casarme con Whisky Bill, y yo estoy enamorada de Joe, como él de mí.

—Eso no lo creerá nadie… Será mejor os alejéis, si os dejan escapar —replicó Sam—. Frente a una masa enfurecida no valdrán de mucho tus armas y tu rapidez. Rapidez que me hubiera gustado poder comprobar frente a hombres verdaderamente rápidos.

—Eso mismo es lo que yo decía, cuando me hablaron de este muchacho —dijo Hayes—. No creo que matase a Hunter por rapidez, sino por sorpresa.

—¡Sam! Habéis venido a provocar a este muchacho, ¿verdad? —exclamó June.

—Supongo que no te atreverás a confesar que estás enamorada de él delante de esta muchacha. No le provocamos, decimos lo que sentimos y nosotros no somos fáciles de sorprender.

—¿Por qué acusáis a Dutch de un delito que sabéis no ha cometido? —preguntó Joe.

—Es la segunda vez que me dices lo mismo y me estoy enfadando.

—¿Hace mucho que no veis a Garret?

Esta pregunta, hecha de repente por Joe, puso pálido a Sam, aunque reaccionó enseguida.

—No conozco a ningún Garret —dijo Sam.

—No debes salirte de la conversación —dijo Hayes—. Estábamos afirmando Sam y yo que no creemos en esa rapidez de que hablan refiriéndose a ti.

—¡Eso no me preocupa! Podéis pensar como queráis. Garret, en Saint Louis, me dio recuerdos para ti y tu hermano Bill, si os encontraba. ¿No tienes un hermano que se llama Bill?

—Sí, es cierto —medió June—. ¿Te refieres a Garret el abogado?

—Sí —respondió Joe—. Yo trabajaba con él en su oficina. Me habló de tu tío también. Creía que podría encontrar ayuda en ellos utilizando su nombre, pero éste, ya ves, niega que le conozca.

—No creo una palabra de lo que dices y no conozco a nadie que se llame Garret.

—Y a un tal Sam Trevel, ¿le conoces? Tenía un hermano llamado Williams.

La palidez de Sam aumentó de un modo notorio y sus manos movieron los dedos de un modo nervioso.

—¡No le conozco tampoco! —dijo, seco, Sam.

—Yo tenía un expediente en el que figuraban acusados de robo, asesinato y perjurio. Varios sheriffs de la Unión se complacerían en ponerles una corbata de buen cáñamo.

—Tiene razón Hayes. Has desviado la conversación con cosas que no me interesan. Ahora se trata del robo del Banco y el sheriff afirma que han sido los del rancho donde tú eres cowboy.

Sam gritó para ser oído, dándose cuenta Joe de sus propósitos.

—Y yo te estoy llamando por tu verdadero nombre, Sam Travel… Habéis caído sobre Virginia City para robar y asesinar, como hacíais antes… Seguís los mismos reunidos y…

Sam, furioso, cortó:

—¡Eres un cobarde! ¡Estás mintiendo! Y yo no soy Hun…

—¿Estás seguro de que era uno de ésos a que te has referido? —preguntó June—. He oído hablar de ellos en Saint Louis.

—Sí. Y su hermano Bill es el célebre Williams Travel a quién llamaron allí El Carnicero.

—¿Entonces mi tío es socio de Bill?

—También era muy conocido entonces… ¡Siento darle este disgusto!

Los mineros, que se habían agrupado en tono amenazador a Joe, escuchaban las palabras de éste sorprendidos.

—¿Cómo sabes tú todo eso? ¿Es cierto que trabajabas con Garret?

—No. No trabajaba con él, pero nos facilitó todos los datos. Hace unos meses vino un compañero mío llamado Lorenz, pelirrojo, para averiguar qué hacía aquí este grupo. El sheriff le recomendó a Dutch, pero notificándole que éste era agente federal y le hicieron desaparecer al poco tiempo. Aquí le recuerda Mary todavía.

—¿Entonces, tú…?

—Soy agente federal también, June.

—Nos engañaste a todos.

—No a todos. En el Wagner se dieron cuenta de la verdad y también ordenaron mi supresión, pero no me confié como Lorenz… He tenido que matar a personas conocidas de todos vosotros. A Johnny el Bizco, Alex, el de la cara de comadreja, y Buck, el forzudo, entre otros, así como a Mexican Frank. No creáis que haya sido Dutch y sus hombres quienes robaron el Banco. Esto es obra del sheriff de aquí, ayudado por un grupo que le sigue hace años por varios estados.

Los mineros que escuchaban se miraban entre sí.

En la imaginación de estos hombres empezó a rodar la película de luchas que ahora tenía justificación.

Sí, estaban seguros de que oían la verdad. El sheriff era un hombre cruel y su actitud había sido sospechosa.

Uno de estos mineros se escapaba hacia la puerta, pero Joe le llamó, diciendo:

—Vas a avisar al sheriff, ¿verdad?

—No… no… iba…

—¡Estás mintiendo! —gritó un minero a su lado—. Ese muchacho está en lo cierto. Eres amigo del sheriff e ibas a avisarle.

No pudo ni defenderse más. Docenas de puños cayeron sobre su rostro, y muchos pies le destrozaron en pocos minutos.

—¡Que nadie diga una palabra! —gritó otro minero—. Viene ahí Bill Bunton.

—¡Retirad esos cadáveres! —pidió Joe—. ¡Dejad que yo hablé con él!

Bill, minutos después, entró acompañado de George Sheers, a quién Joe no había visto aún.

Al entrar, George miró a Joe y se quedó paralizado.

—¡Hola, muchacho! —saludó Joe—. No sabía que tú estabas aquí. Ahora me explico por qué conocieron a Lorenz nada más llegar. Fuiste tú, ¿no?

—¡No, Joe, yo no dije nada!

—¡Cómo! —exclamó Bill—. ¿Os conocéis?

—¡Dile la verdad, George! —pidió Joe—. ¡Ya me conoces!

—Sí, Bill, es un agente federal… estuvimos juntos hasta que yo me escapé.

El rostro de Bill se descompuso y su cuerpo se arqueó hacia adelante en una actitud harto significativa a los conocedores de estos hechos y costumbres.

—¿Has dicho que es un agente federal?

—Sí, eso ha dicho y así es. Me conoce bien, porque él fue agente como yo. Es, en realidad, el asesino de Lorenz, al descubrirle a vosotros. En cuanto a ti, Williams Travel, no te hagas ilusiones. Voy a matarte. Ahora no soy yo el que elude la pelea. ¡Soy quien la provoca! Toda tu carrera de crímenes termina aquí.

—¡Eres un loco! —gritó Bill—. No creí que hubiese nadie tan loco como tú. Has venido a morir a mis manos… ¡No culpes a George! Fui yo quien se dio cuenta de lo que era aquel muchacho. Tengo un olfato especial para vosotros.

—Conmigo falló.

—Confieso que me engañaste. ¡Tú aspecto era tan ridículo!

—Te das cuenta de que en la forma que estás hablando, aun en el caso improbable de que te libraras de mí, por un milagro, todos estos hombres están deseando castigarte por el robo del Banco, de lo que culpáis a un amigo, del que queríais deshaceros. La ambición empezó a hacer sus efectos. Poco a poco os iríais eliminando hasta que sólo quedase uno o dos a lo sumo para repartirse el fruto de vuestros robos.

—¡Nosotros no hemos robado el Banco! Desde que llegamos a Virginia City, nuestra vida cambió por completo. ¡No hemos robado el Banco! Podéis creerme. Ya veis que estoy confesando un pasado de errores del que estamos arrepentidos.

Los rostros de los mineros indicaban que no daban crédito a sus palabras.

Para ellos, todo lo que iba sucediendo era la confirmación de que Joe era el único que decía verdad.

—¡No te esfuerces! —dijo Joe—. No te creerán ya. Están convencidos de que sois unos reclamados por delitos tan graves como éste que habéis hecho aquí. Estoy seguro que habéis matado más de un minero para quitarle su oro. Ha sido vuestra costumbre y es difícil corregir los defectos a un caballo viejo.

—¡Te voy a matar, agente de los demonios!

—¡No, William Travel! ¡No me matarás!

—Joe, te juro que yo no he intervenido en los delitos cometidos aquí. Tienes razón, son ellos los que han robado el Banco y ellos son los que han matado a muchos mineros para robarles el oro.

—¡Eres un cobarde y un traidor! —gritó Bill, al tiempo que iba a sus armas.

También George había ido a las suyas.

Joe disparó sobre los dos.

La exclamación admirativa de los testigos se unió a un grito de angustia y satisfacción de Rossie.

—Siento haber matado a tu prometido —dijo Joe.

—Has hecho bien… ¡Era un miserable! Lo peor es que mi tío también lo es.

—¡Y será castigado como merece! —gritaron unos mineros.

CAPÍTULO XV

Los mineros, formando una verdadera manifestación, marcharon en busca del sheriff, que, ajeno a lo que sucedía, estaba en su oficina haciendo correr la noticia, con mucha habilidad, de que el robo había sido realizado por los cowboys del rancho de Wagner.

Sin embargo, alguien le dijo lo que sucedía.

Cerró las puertas de su oficina y con el rifle, desde la ventana, empezó a disparar sobre los mineros.

Esto sobreexcitó más a las masas.

Disparaban contra la ventana, de la que se quitaba tan pronto hacía unos cuantos disparos.

Estaba convencido de que no podría salir con vida y no hacía nada más que insultar, al tiempo que disparaba, entre carcajadas, su rifle.

Cuando llevaba dos horas encerrado, abrió la puerta y apareció en ella.

Todos aquellos hombres que disparaban con odio, al verle en la puerta, dejaron, en silencio las armas.

—¡Escuchad, cobardes! No he sido yo solo. También Dutch ha estado robando ganado y ha matado a mineros para llevarse su oro. Era mi socio en todo y…

Varios disparos dieron con él en tierra.

Los mineros se dieron cuenta que le habían matado sin decir dónde tenía escondido el oro.

Pero apareció en la oficina, preparado en saquitos y dispuesto para llevarlo.

Por ello comprendieron que lo tenía todo preparado para huir, engañando a sus compañeros.

Los que restaban de la banda, tan pronto conocieron los hechos, desaparecieron de Virginia City.

Ahora quedaba lo del rancho Wagner.

Dutch, al ver que sus enviados tardaban en regresar de su montería, tan pronto regresó de Virginia City, marchó, acompañado por Whisky Bill.

Subieron con mucha precaución hasta el refugio.

El cuadro que encontraron en la explanada les explicó lo sucedido.

—Ese muchacho es peligroso… —dijo Dutch—, muy peligroso.

—Yo creo, Dutch, que ha llegado el momento de marchar. No estará sólo esta vez el agente. Fue una torpeza obedecer a Henry.

—No sirve de nada lamentarse ahora —dijo Dutch—. Hemos de ir a visitar a Henry.

Y así fue cómo Dutch y Graves, conocido por Whisky Bill, cayeron en Virginia City en poder del nuevo sheriff, elegido entre los mineros.

El sheriff quería juzgarles, pero no pudo evitar que los enloquecidos mineros les colgasen.

Joe para evitar el disgusto a Rossie, la sacó de Virginia City.

De todos modos, en los comentarios del vehículo, conoció los hechos y lloró en unión de June, que iba con ellos.

Joe, para evitar el disgusto a Rossie la mandó con sus padres hasta que, terminado su trabajo, tuviera permiso para casarse, como habían convenido.

El nido de Gun-men, que fijo su residencia en Virginia City y en el rancho Wagner, había desaparecido.

FIN