CAPÍTULO PRIMERO

Completamente rendido por el esfuerzo de tantas horas en el desbrave de los cerriles últimamente conseguidos, Ray Duffy se dejó caer al suelo con los brazos en cruz y boca arriba, bajo la sombra de un enorme pino.

Un joven indio le imitó y habló en su idioma con Ray.

Era llamado por los suyos Halcón, y así le llamaba Ray también.

Habíanse hecho amigos meses antes y pasaba Halcón largas temporadas junto a Ray, ayudándole a cazar los caballos, de cuya venta, vivía éste.

Halcón sabía de muchas familias de potros salvajes, que comunicaba a Ray, para que éste se apropiara de ellas antes que sus hermanos de raza.

—Un día te va a costar un disgusto con los tuyos, si se enteran de que soy yo el primero que se informa de tus noticias.

—Muchas de ellas las conozco por otros guerreros —confesó Halcón.

—¡Eso es peor! —exclamó Ray.

—Pero tú necesitas caballos para vivir. Ellos, para hacer la guerra…

Ray sonreía.

El joven indio se puso en pie y contempló el hermoso y bravo paisaje que se dominaba desde la altura en que estaban.

Ray encontraba una honda satisfacción en su postura.

—Viene la diligencia del Este —anunció el indio.

—Viene un poco retrasada. Debió pasar hace más de una hora —comentó Ray, sin moverse.

La voz del joven indio se alteró al hablar de nuevo:

—¡Varios jinetes indios atacan la diligencia, Ray!

Saltó Ray, como si tuviera muelles en el cuerpo y se puso en pie, para ver lo que Halcón, todo emocionado y asustado, le decía.

—Trae mis gemelos —dijo al indio.

Este corrió para complacer a Ray y una vez los gemelos en su poder, miró atentamente a los que asaltaban la diligencia, disparando sus armas.

Era mucha la distancia a que se hallaban para intentar una ayuda, que no hubiera servido de nada.

Con los dientes encajados por la ira, miraba Ray el espectáculo.

Poco a poco iba cediendo la velocidad del vehículo, hasta que se detuvo.

Vela perfectamente los rostros de los ocupantes de la diligencia, que iban saliendo uno a uno, con las manos en alto.

—No son indios —dijo Ray a Halcón—, aunque vistan como ellos. Ese no es el sistema de actuar de los de tu raza. Son unos vulgares ladrones que van a causar mucho daño, si esas personas dicen que han sido indios los que les atacaron.

Se detuvo al hablar, porque vio moverse, al otro lado de la diligencia, un bulto que se arrastraba por el suelo.

Quedó inmóvil tras unos matorrales que había cerca de la carretera.

Y pendiente de este hecho, no se dio cuenta de que los que antes estaban con las manos en alto se hallaban ya en el suelo, con una buena dosis de plomo en el cuerpo.

Mataron también a los conductores y se llevaron los caballos.

Maldecía Ray en distintos tonos y juraba sordamente.

Los atracadores se marcharon, desviándose para meterse en las montañas que había frente a la ocupada por él, pero de las que les separaban por lo menos seis millas.

Le preocupaba aquel bulto que había visto moverse y que debió dejarse caer del vehículo.

Por eso no se movió, en su deseo de averiguar qué era.

Iba a abandonar su observación, cansado de estar tanto tiempo con los gemelos ajustados a los ojos, cuando vio ponerse en pie y con dificultad, a juzgar por los vacilantes pasos, a una mujer.

Caminó con vacilación y al llegar cerca de los caídos, se tapó el rostro con las manos y cayó desvanecida, sin duda.

—¡Vamos, Halcón! Tenemos trabajo… Hay que llevar un caballo para esa mujer.

—¿Qué mujer? —dijo el indio.

—Ahora la verás… Hay que cabalgar mucho, porque estamos lejos y temo que hayan dejado vigilantes y terminen por matarla. Parece que está herida, a juzgar por la forma de moverse.

El muchacho no preguntó más.

Preparó un caballo para la persona a quien se refería Kay y el saltó sobre uno sin silla.

Minutos más tarde llegaban a la llanura y cabalgaban de firme, demostrando que eran magníficos tanto los jinetes como las monturas.

La distancia era mayor de la imaginada por la perspectiva equívoca desde la altura.

Y cuando llegaban al lugar del drama, ya estaba en pie, pero tambaleándose la muchacha, ya que era joven la que vio esconderse Ray.

Al verles, trató de echar a correr, pero las fuerzas le fallaron y cayó al suelo, de bruces.

—No tiene que temer nada de nosotros —dijo Ray, acercándose—. He visto desde aquella montaña el ataque odioso de que han sido objeto y no comprendo cómo no se dieron cuenta de que salió por la otra puerta y consiguió arrastrarse hasta el matorral donde se escondió.

La muchacha le miró sorprendida. Había dulzura en esa voz y le pareció que sinceridad también.

—Estoy herida —dijo.

—La llevaremos donde tengo una cabaña. Tengo miedo a que vuelvan esos cobardes. No han registrado el equipaje y es lo que más me sorprende.

—¡Si pudieran recoger mis cosas…! Es una maleta negra y otra encarnada. Son las únicas que hay de esos colores.

Halcón no esperó a que le diera Ray la orden.

Subió a la parte alta de la diligencia y no tardó en encontrar lo que había dicho la muchacha.

Y con rapidez, las colocó en su montura, gracias a cuerdas que cortó con su afilado cuchillo de la lona que protegía las maletas.

—¿Podrá sostenerse en el caballo? —preguntó Ray.

—No lo sé… Me siento muy débil. Fui alcanzada por los primeros disparos… Es posible que no sea una herida de importancia y lo que me produce los desvanecimientos sea la pérdida de sangre.

—Tapónese la herida con un pañuelo… —aconsejó Ray—. Será mejor que la lleve en mi caballo. Podrá fácilmente con los dos. Usted no parece pesar mucho, aunque sea alta…

La muchacha colocó un pañuelo fuertemente en la herida que tenía cerca del hombro izquierdo, y Ray la colocó en su montura, ante él.

Caminaron con paso rápido, pero sin galopar.

Al llegar al pie de la montaña, descendió del caballo y llevó en brazos a la muchacha, que le sonreía, y manifestó:

—Si no es por ustedes, creo que hubiera muerto en la carretera…

—No tardarán en acudir los de la otra posta, al darse cuenta de la tardanza. Irán hasta la inmediata para tener noticias sobre el retraso de la diligencia. Mi miedo es que sean otra vez los atracadores…

—¡Eran indios…! ¡Gritaban como locos!

—No lo crea… Los indios no proceden así —dijo Ray, mirando a Halcón.

Ella se dio cuenta de su verdadera identidad. Y Ray añadió:

—Sí. Fue el primero que vio el ataque y creyó, como usted, que eran sus hermanos de raza, pero mis gemelos me permitieron seguir los pormenores y puedo asegurarle que no se trataba de indios auténticos.

Dejó a la joven en el lecho de él y añadió:

—Veamos esa herida. Hay que lavarla.

La joven se resistía, pero no tuvo más remedio, si quería ser atendida, que obedecer.

Ray manipuló con suavidad y lavó la herida, extrayendo la bala que tenía en ella.

La muchacha se desmayó, pero no gritó, como esperaba Ray que hiciera.

—¡Es usted una muchacha valiente…! —le dijo al volver en sí—. Está mucho mejor esa herida, pero era peor de lo que habíamos supuesto. Ha de permanecer algunos días en completo reposo… Será lo que más ayude a su curación.

Como antes de llevarla a la cabaña, le enseñó Ray la diligencia, haciendo que la mirase con los gemelos, preguntó ella:

—¿Sigue la diligencia allí?

—Es Halcón quién está vigilando, pero ya queda poca luz del día…

—Le voy a originar infinitas molestias.

—No tiene que pensar en eso. Debe procurar ponerse pronto buena —dijo Ray—. Lo malo es que estarán impacientes sus parientes al ver que no llega.

—Es con mi tío con quien iba a reunirme. Es lo único que me queda en el mundo. Le escribí diciendo que venía… Creo que ha hecho suerte con las minas y que tiene un hermoso rancho… Yo me he criado entre ganado.

—No tardará mucho en reunirse con él y, si está cerca, iré yo a decirle lo que ha pasado y que esté tranquilo.

—No es necesario… Creerá que no me he puesto aún en viaje —dijo ella.

Ray dijo cómo se llamaba y que se dedicaba a la caza de caballos cerriles para venderlos una vez desbravados.

—Y Halcón me ayuda mucho… Es el que suele indicarme dónde andan los animales que me interesan y hasta me acompaña en la caza… Es un magnífico jinete.

—Y parece que le estima mucho a usted.

—También yo le quiero de verdad… Somos buenos amigos. Su pueblo me respeta y no se mete conmigo. Estoy en una montaña que les pertenece…; pero como Halcón es mi defensor, me lo permiten. Le salvé de un accidente que tuvo con una serpiente de cascabel. Desde entonces, es mi mejor y único amigo.

Ray preparó la comida y la muchacha comió con apetito.

Dijo llamarse Doris Marshall.

Cuando se hizo de noche, entró Halcón.

Los dos salieron a dormir cerca de la cabaña, diciendo a la muchacha que si quería algo, no tenía más que llamar.

Doris había notado bastante mejoría, tras la cura realizada por Ray.

Y durmió profundamente.

Era ya de día cuando despertó.

La hizo sonreír de satisfacción anticipada el olor a carne asada y a café.

Fue saludada con afecto por los dos y desayunó con apetito.

Ray examinó la herida, que estaba francamente mejorada.

—¡Ray! —dijo Halcón un poco más tarde—. Se han llevado todas las maletas que había en el coche y no se ven los cadáveres.

Corrió Ray para comprobar lo que decía Halcón.

Le había hablado en su idioma y la muchacha no pudo entender lo que pasaba.

Fue Ray el que le dio cuenta de todo, al regresar.

—Eso es que han vuelto los bandidos, al ver que no se habían llevado la diligencia y han debido enterrar a las víctimas —dijo Ray.

Doris habló de la vida en el rancho que tenían sus padres en Texas, y que se vieron en la necesidad de vender para atender al padre enfermo.

Recordaba con agrado el caballo que montaba y decía que había uno que comía en su mano, como si fuera un perro, al que mató uno del pueblo porque no le hacía caso en sus peticiones amorosas.

Y hablando de estas cosas, pasaban las horas.

Halcón vino a dar cuenta de que había algunos jinetes cerca de la diligencia.

Salió Ray para comprobarlo y dijo a Doris:

—Han de ser los de la posta. Se llevarán el vehículo, porque están poniendo los caballos que montan.

Más tarde dijo Halcón que se llevaban la diligencia.

—De haberme quedado allí, va estaría muerta —afirmó Doris.

Ray no se atrevía a asegurar que pensaba lo mismo que ella.

—Lo que no comprendo es la razón de que se vistieran de indios, si no lo eran —se extrañó Doris.

—Para echar la culpa a estos seres, en el caso de que se escapara alguien o fueran vistos por algún jinete. No es la primera vez que se ha hecho esto en el Oeste —dijo Ray.

—Por eso se odia tanto a esa raza —añadió la muchacha.

Pasaron dos días.

Al tercero se presentó en la cabaña un indio que habló con Ray durante mucho tiempo.

Pero éste no le dejó entrar en la misma.

Estuvieron hablando fuera y paseando no lejos de la vivienda de Ray.

Ray dijo al indio que podía estar seguro de que no habían sido de su raza los que asaltaron la diligencia.

Le confesó que les había visto, pero le pidió que no dijera nada, hasta que él no fuera por el pueblo.

—He de ir a Tombstone a por víveres —dijo Ray—. Yo diré que no creo que hayan sido los indios. Y lo de mostraré, si es necesario…

Estuvo mostrando al indio el lugar, dejándole los gemelos y afirmando que éstos le habían permitido saber la verdad.

El indio, padre de Halcón, marchó tranquilo al oír a Ray.

El muchacho dijo que se quedaba con Ray.

—Los indios están asustados, porque se dice en el pueblo que ha tenido que ser obra de ellos lo sucedido a la diligencia, aunque les extraña que no haya quedado el menor rastro de los pasajeros y conductores de la misma.

—¿No le has dicho que estoy aquí yo?

—No lo he creído necesario… Y si hace falta, para evitar una verdadera carnicería si se desencadena una guerra contra esos inocentes, me ayudarás, diciendo que no eran indios los que asaltaron la diligencia. Dices que iban vestidos de cow-boys, con los rostros tapados con un pañuelo. De esta forma, espero que los verdaderos autores se descubran, porque afirmarán que iban vestidos de indios, y esto solamente pueden saberlo los que efectuaron el asalto.

—Comprendo lo que te propones y puedes contar conmigo… —dijo ella.

—Todavía no estás en condiciones de moverte. Yo voy a acercarme a Tombstone y trataré de averiguar lo que se dice.

—Tombstone es la ciudad en que yo debía reunirme con mi tío… Creo que tiene una mina y un rancho muy cerca de esa población.

—¿Cómo me has dicho que se llama tu tío?

—Edward Marshall.

—Preguntaré hábilmente por él. Y si puedo, le hablaré. Puedes estar tranquila. Halcón vigilará y sabrá cuidarte.

—Ya es muy amigo mío. Me va enseñando poco a poco su idioma.

—Me alegraría que lo llegaras a hablar, para que cuando nos viéramos en el pueblo, pudiésemos entendernos en ese idioma.

—Lo intentaré —prometió Doris, contenta como una chiquilla.

CAPÍTULO II

Tombstone, con el incremento minero de los dos últimos años, se había convertido en una ciudad populosa y en la que los ventajistas de toda índole se habían dado cita, como en Dodge o Cheyenne.

Los saloons se multiplicaron y el asalto en la calle por las «sirenas» de los mismos, era constante para los transeúntes.

Cada visita que hacía Ray, notaba el aumento de estos locales.

Siempre encontraba alguno que no conocía de la visita anterior.

Fue al mismo local al que iba siempre y saludó al dueño.

—Parece que hay una competencia intensa… —dijo Ray, a modo de saludo.

—Cada día es mayor, pero yo vendo a los mismos clientes, que me siguen fieles, porque saben que no les engaño y que cuando termine esta fiebre minera, que ha de terminar, seguiré en el mismo sitio, vendiendo a los mismos precios.

Ray sonreía.

Pidió de beber y empezó a hacer una relación de lo que necesitaba.

—¿Cómo van esos caballos? ¿Se dejan coger? —preguntó el del almacén.

—Siempre hay algún despistado que me permite cazarle y termina por hacerse amigo… —respondió el joven.

Bebió en silencio y contempló el movimiento de los clientes.

—¿Alguna novedad durante este tiempo? —inquirió Ray.

—¡Ya lo creo! Es verdad, no me acordaba de hablarte de ello. Los indios asaltaron la diligencia. Murieron todos sus ocupantes y se llevaron el equipaje.

—¿Por qué afirmas que fueron los indios? —dijo Ray, sereno—. ¿Es que les han visto?

—Es lo que dicen todos —añadió el del almacén.

—Me gustaría saber quiénes son esos «todos» a los que te refieres.

—Ya sé que eres amigo de ellos…, pero debes tener en cuenta que siempre han hecho lo mismo.

—¿Quién ha dicho que han sido ellos? —preguntó Ray.

—Ya te he dicho que es lo que se comenta en la ciudad. Han sido avisados los militares del fuerte. Creo que mañana, precisamente, viene un oficial para tratar de averiguar el lugar en que se realizó el asalto y dar una batida.

—No comprendo el interés que tienen en culpar siempre de todo a los indios. Hay muchos granujas llegados de todas partes y bien pudieron hacerlo ellos. Los indios no se han llevado nunca el equipaje de nadie. No es costumbre de ellos el hacerlo. ¿Quemaron la diligencia?

—No, eso no. Y me extrañó a mí también…

Un cliente que estaba al lado de Ray intervino:

—Esos leprosos son más inteligentes de lo que creemos. No quemaron la diligencia para no demostrar que fueron ellos. Y se han llevado el equipaje porque no lo han hecho hasta ahora, pero no hay duda que fueron ellos.

—¿Por qué asegura que han sido ellos? —dijo Kay, mirando al que había hablado.

—Porque han sido…

—La razón para afirmarlo es lo que hace falta… Las cosas no se dicen solamente por hablar —objetó Ray.

—Son los únicos que pueden hacerlo… Los que han asaltado siempre las diligencias en el Oeste.

—Parece que no está muy bien enterado de las cosas que suceden en el Oeste. Se han colgado a más de cincuenta personas blancas, como usted y como yo, por asaltar y robar diligencias… No es cierto, por tanto, eso de que eran siempre los indios.

—Yo, en tu lugar, no defendería así a los indios. En estas ciudades, no estimamos a sus defensores.

—Toda acusación necesita pruebas, ¿no es eso? Pues cuando acuse a alguien prepare a continuación dichas pruebas. Hasta ahora, no hay más que una manifestación por su parte de odio hacia esos seres… Y el odio no ha sido nunca buen consejero. Además, estaba hablando con ése y no con usted.

—Todo el que defienda a los indios, es un enemigo nuestro —gritó el otro.

Acudieron muchos clientes, al oír estas palabras.

—¿Quién se atreve a defender a los indios, después de lo que han hecho con la diligencia hace unos días? —dijo uno.

—¿Está usted seguro de que lo hicieron ellos? —replicó Ray.

—Lo sabe todo el mundo… —respondió el interrogado.

—¿Les vieron acaso hacerlo?

—No, pero no puede haber duda…

Nada de lo sucedido corresponde a su manera de actuar —dijo Ray—. Pudo hacerlo algún grupo de granujas de los muchos que se han refugiado en esta ciudad, que antes era muy tranquila… Si tú lo aseguras ha de ser porque les has visto, y debes decir qué hacías en ese lugar.

El así acusado, miraba en todas direcciones y añadió:

—Yo no he dicho que les haya visto.

—¿Por qué afirmas entonces que han sido ellos?

Intervino el dueño del almacén, para que la discusión cesara.

Pero había clientes que miraban a Ray con odio.

—No debes defenderles así —dijo el dueño a Ray.

—Es que es grave que se les acuse de lo que no han hecho y que se origine una catástrofe.

Marchó el dueño para atender a los clientes y Ray se dio cuenta de que un grupo hablaba entre ellos, mirándole de una forma que no podía haber lugar a dudas.

—Creo que no debieras dar víveres a quien debe estar suministrando a los indios, ya que se atreve a defenderlos.

—Defiendo la verdad, porque me agrada ser siempre justo. No se me ha dado una sola razón para que se asegure que han sido ellos los que hicieron ese asalto. Yo les conozco bien y sé que no es su forma de actuar… Ha tenido que ser obra de algún grupo de los que trabajan en las minas —manifestó Ray.

—Eso no lo hacen más que ellos —dijo el otro.

—Puedo enumerarle hasta veinte atracos a diligencias hechos por quienes no eran indios y, algunos de ellos, hasta vestidos como tales… —añadió Ray.

—Pero esta vez han sido ellos.

—¿Por qué? Eso es lo que hay que probar, y si se me demuestra, seré uno más a censurarles y a combatirles, pero mientras no se haga más que decir que fueron ellos, sin la menor prueba, les defenderé, como defendería a quien considerara inocente en otro terreno cualquiera.

—¡No estamos de acuerdo con la defensa de los indios!

—¿Por qué no va entonces a Washington y dice allí que no debe dejárseles andar entre nosotros…? ¿Es que se atreve a afirmar que el Gobierno federal obra mal? Supongo que se dará cuenta de que censurar al Gobierno en esta forma es un delito, y espero que al enterarse el sheriff de ello, le castigue como se merece.

Los que escuchaban, se miraban entre sí.

Estaban confundidos con las palabras serenas y sensatas de Ray.

—Desde luego, este muchacho tiene razón. Los indios andan entre nosotros y hay la orden de que se les permita ir adaptándose a los nuevos métodos de vida que hemos traído nosotros… —dijo el del almacén—. Yo les vendo a muchos…

—Pero parece que este caballero no está de acuerdo con esa disposición de Washington… No debe venderles nada y hacer que se subleven, para que entonces tengamos que hablar de ellos… ¿No es eso lo que ha querido decir?

—No hables tanto. He dicho que no queremos en la ciudad a quienes defienden a los indios que atracan la diligencia.

—Y yo digo que mientras no demuestre que han sido ellos, es usted un embustero y un cobarde. Está creando un ambiente hostil, que puede originar una sangrienta lucha, porque si ellos saben que se les acusa sin ser culpables, pueden presentarse en esta ciudad, arrasándola y pagarían quienes no tienen culpa, porque los cobardes como usted, huirían desesperadamente…

Retrocedieron instintivamente los que estaban al lado del que discutía con Ray.

—No hay motivos para que peléis por tan poca cosa… —dijo el del almacén.

—Tiene mucha más importancia de lo que imagina —objetó Ray—. Y si no que se lo digan a los militares. No creo que ellos estén de acuerdo con esta campaña, hecha, sin duda, por quienes quieren encontrar culpables para que no se investigue y pueda llegarse al esclarecimiento de la verdad. ¿Trabaja este caballero en algún sitio? Casi aseguraría que es uno de los que se pasan las horas sentados a una mesa de juego. ¡Dormir de día y hacer trampas por la noche…! Esa ha de ser su vida… No me he metido con él y viene, fanfarrón, a pedir que no se me vendan víveres. ¡Los que son como él sí que deberían carecer de todo y que trabajasen, como las personas honradas…! ¿Hay alguno aquí que le haya visto trabajar alguna vez? No le conozco, pero estoy seguro de no engañarme, si afirmo que no trabajó nunca. Mirad sus manos y comparadlas con las mías o con las de los que trabajáis de verdad.

El otro cerró los puños, para que no vieran sus manos.

—Es lo mismo… Puedes esconder las manos. Ya se han dado cuenta de que es verdad lo que digo —añadió Ray.

La mayoría de los testigos se miraban entre sí y contemplaban las manos del provocador.

—¡Te estás condenando a muerte, muchacho! —advirtió el pendenciero—. No creas que se me puede decir lo que has dicho tú sin recibir un castigo…

—Estoy deseando ver que tus manos finas y delicadas buscan las armas… No habrá esta vez la ventaja a que estás acostumbrado. Y piensa que llevo dos armas a mis costados también —dijo Ray.

—Voy a tener la satisfacción de matar a un defensor de esos cerdos de la llanura, que asaltan diligencias.

—Con la misma autoridad que tú dices que han sido ellos, yo afirmo que fuiste tú. ¿Dónde estabas cuando se cometió ese delito…? ¡Es lástima que el sheriff no pueda averiguarlo, porque los muertos, no pueden hablar…! ¿Has oído? Estoy diciendo que eres uno de los que atracaron la diligencia y así se explica que vivas sin trabajar y tengas dinero para poder pasar las horas ante una mesa de juego.

—Estás empeorando las cosas, muchacho.

—¿De veras? —dijo Ray.

El provocador se daba cuenta de que era un enemigo muy peligroso el que tenía frente a él. Por eso se estaba poniendo nervioso.

—No puedes acusarme de eso… Lo han hecho los indios.

—Insisto en que mientes y eres un cobarde.

Esto era una provocación excesiva y, sin embargo, no se movieron las manos del provocador, causando extrañeza a los que le conocían.

—Realmente, no hay nadie que pueda decir que han sido los indios —dijo otro—, y no se puede pelear porque unos crean que fueron y otros que no han sido.

—La pelea no será ya por eso, sino porque le estoy diciendo que es un embustero y un cobarde… ¿Verdad? —dijo Ray.

Pero se había apoderado del provocador un miedo desconocido y dijo:

—Será mejor que demos por terminado el incidente.

Puede que sea verdad que no han sido ellos.

—Pero y de tu cobardía, qué dices. ¡Estos te miran sorprendidos!

Dándose cuenta el otro de que no era posible evitar la pelea, trató de ser el primero en utilizar las armas y sus manos las buscaron ansiosas.

Fueron las de Ray las únicas que dispararon y a matar.

—¡No puedo evitar las náuseas cuando encuentro a un ventajista como éste!

Y Ray enfundó tranquilamente.

—Espero que no me obliguen a matar a nadie más —añadió—. Prepare eso, que vendré más tarde a buscarlo.

Y Ray salió del almacén, donde comenzaron los comentarios.

Eran mayoría los que estaban de acuerdo con él.

—Es verdad —manifestó uno— que no se puede asegurar que hayan sido los indios, y no es la primera vez que se les achaca a ellos lo que hicieron otros.

—Si hubiera sabido qué clase de enemigo era, no le hubiera provocado… Afirmó que le iba a matar, para que no pudiera defender más a esos indios —dijo otro.

—Se creía uno de los hombres más veloces con las armas y había matado a tres en pocos días —terció otro.

Los comentaristas salieron para entrar en diversos locales y, de este modo, a la hora de esta muerte, se hablaba en la ciudad de ella con pasión.

Llegado a conocimiento del sheriff, fue al almacén para informarse por el dueño, que era amigo suyo. Escuchó atentamente lo que había pasado y dijo:

—Estoy de acuerdo con ese muchacho. Ya lo he dicho. No creo que hayan sido los indios.

—No todos piensan lo mismo… —dijo el del almacén—. Ya lo sé. Por eso es la reunión de mañana. El juez es el más convencido de que fue obra de ellos. Algunos clientes intervinieron en la conversación. Era unánime la sorpresa de que hubiera resultado muerto frente al cazador el hombre que empezaba a hacerse famoso en la ciudad como pistolero.

—Y era verdad —decía uno—, que no trabajaba en ningún sitio…

—Me agradará ver a Ray —dijo el sheriff—. No creí que pudiera incomodarse tanto hasta llegar a matar.

—Estima mucho a los indios —dijo el del almacén— y teme que pueda provocarse una revuelta si ellos saben que se les culpa de lo que no han hecho.

—Y tiene razón… —exclamó el sheriff.

Ray no quiso entrar en otro local, para evitar nuevas complicaciones.

Tenía que volver, para seguir atendiendo a Doris.

Recordaba a la muchacha de una forma que empezó a preocuparle y se convencía de que deseaba la soledad para poder pensar en ella.

Iba decidido a regresar cuanto antes, pero al saber que había una reunión con los militares, decidió esperar al día siguiente, para hablar con ellos.

No tendría inconveniente en decir, al jefe que fuera, la verdad de lo que había pasado.

Todo era preferible, a que pudieran culpar a los indios de lo que estaba seguro no habían hecho.

Había prometido al padre de su amigo Halcón que haría lo posible por demostrar que no fueron ellos y debía cumplir la promesa.

Y para no tener que pelear de nuevo, se marchó al campo, para pasar la noche.

El dueño del almacén, al ver que pasaban las horas tuvo miedo de que le hubiera ocurrido una desgracia y mandó llamar al sheriff para darle cuenta de la ausencia del joven.

El sheriff le dijo que no tenía noticias de que le hubiera pasado nada en la ciudad.

Y esto, aunque no mucho, tranquilizó al preocupado almacenista.

Se echó a reír cuando, a la mañana siguiente, vio entrar a Ray.

—¡Me has tenido asustado toda la noche! Temí que te hubiera pasado una desgracia.

El sheriff, que había visto pasar por la calle a Ray, entró detrás de él.

—¡Tenías preocupado a éste…! —dijo el sheriff, tendiendo la mano a Ray.

—Me lo estaba diciendo… Es que marche de la ciudad para no tener que pelear de nuevo. ¿Le han dicho lo que pasó anoche aquí?

—Sí Y estoy de acuerdo contigo, en que no fueron los indios… Lo diré hoy a los militares.

—¿Cuándo llegan? —pregunto Ray.

—No tardarán mucho, si es que no han llegado ya.

—Me gustaría hablar con ellos.

—Puedes venir conmigo a la reunión —sugirió el.

—Preferiría hablarles antes de que se celebre…

—Bien. Vamos a mi oficina. Es donde se va a celebrar esa reunión —añadió el sheriff.

—Pues cuando quiera podremos marchar —dijo Ray. El del almacén se puso muy serio, al ver a los dos que entraban en el local, con las manos apoyadas en el cinturón, donde llevaban un «Colt» cada uno.

Por la mirada del dueño, se dieron cuenta el sheriff y Ray de lo que pasaba.

—¡Hola, Beverly! ¿Ha aparecido ya el cobarde que por defender a los indios mató anoche a un hombre?

—Debéis escucharme… —dijo el sheriff.

—No se moleste —rehusó Ray—. Eso dos han decidido morir, como el de anoche. No debe oponerse a sus deseos, que han de ser siempre respetados.

—¿De modo que eres tú…? —dijo el que habló anteriormente.

—¡Yo soy! —exclamó Ray—. ¿Queréis algo de mí, aparte del plomo que está preparando en mis armas?

—Veo que eres tan fanfarrón como aseguran.

—¿Te refieres a lo que pasó anoche? —dijo sonriendo Ray—. No fue fanfarronada. Está dispuesto para ser enterrado hoy… ¡Es admirable esta amistad que os lleva a querer ser enterrados con el amigo!

Iban dispuestos, desde luego, a matar a Ray. Los dos se movieron con rapidez y el sheriff abrió los ojos, al verles caer muertos, con las armas empuñadas y sin haber podido hacer uso de ellas.

—¿Lo ve? Estaban dispuestos a morir… —ironizó Ray.

CAPÍTULO III

Comentaban lo ocurrido últimamente en el almacén, mientras Ray salía con el sheriff para ir a la oficina de éste.

—Es curioso, a veces, lo que pasa con los hombres que presumen de manejar bien un arma —dijo el sheriff— Esos dos tenían atemorizados a muchos… Ellos no tenían amistad con el otro muerto y, sin embargo, por haber visto un pretexto para poder demostrar quiénes eran en ese terreno, han ido a buscarte, y lo que han encontrado es la muerte.

—Y no crea que han de ser los últimos… —añadió Ray—. Si no marcho pronto, serán los otros los que tratarán de demostrar que son dignos de temer y, por tanto, de vivir sin trabajar… Han hecho del uso del «Colt» una profesión…, y no hay un solo saloon que se precie algo, que no tenga su matón o sus matones. Son los que ayudan a los ventajistas a desvalijar los bolsillos de los clientes ingenuos y confiados.

—¿Me lo dices como censura? —inquirió el sheriff, sonriendo.

—Sé que ha de estar enterado de ello y hasta me parece que sería una locura tratar de evitarlo, porque, en principio, no podría demostrar nada. Pero sí debe castigar cuando se cometa algún abuso del manejo de las armas.

—¿Quieres que te detenga a ti…? Has demostrado que eres el que mejor las maneja en la ciudad —añadió el sheriff, riendo.

Llegaron a la oficina, en la que estaba uno de sus ayudantes.

—Pasa y siéntate —dijo a Ray—. No han de tardar en llegar los militares y los otros.

Obedeció Ray. Estaba impaciente, porque tenía deseos de salir de allí, para llegar a su cabaña, donde habían de estar intranquilos Halcón y Doris.

Había tenido la precaución de decirles que si tardaba algo, no debían preocuparse, pero no esperaba, que se retrasara tanto su regreso.

Llegaron primero el alcalde y el juez, así como una representación de los mineros y otra de los rancheros y colonos.

El sheriff les atendía y no presento a Ray, para evitar discusiones, porque sabía cómo pensaban todos en el asunto de los indios.

Pero el no presentar a Ray no podía impedir que hablaran en la forma que era peculiar en ellos.

El alcalde, después de saludar al sheriff, dijo:

—Espero que los militares estén de acuerdo en terminar con este estado de cosas… Hay que acabar de una vez con esos traidores… Hace tiempo que debieron ser colgados todos los indios…

El sheriff miró a Ray, pidiéndole paciencia.

Y Ray guardó silencio.

—Tiene razón —dijo el juez—. Este último atraco colma la paciencia del más tranquilo.

—No tenemos una sola prueba de que hayan sido ellos —intervino el sheriff.

—No hacen falta pruebas —dijo el alcalde—. Solamente ellos pueden hacer una cosa así.

—¿Es usted del Oeste? —preguntó Ray, sin poder contenerse.

Todos le miraron.

—He nacido aquí y esto es el Sudoeste —contestó el alcalde.

—¿Y no ha oído que han sido docenas, fíjese bien, docenas de atracos a las diligencias y se ha culpado de ellos a los indios, mientras los cometieron cobardes que no pertenecían a esa raza? ¿Quiere que le enumere una docena por lo menos? Si no tiene pruebas de que éste lo han hecho ellos, ¿por qué se ensaña con quienes no pueden defenderse, por ignorar esta calumnia? Sería muy conveniente que se hiciera saber a Washington que son las autoridades de los pueblos las que se oponen a la política de pacificación propugnada por ellos.

De momento, quedaron en silencio los reunidos.

—¿Quién es este muchacho, sheriff? —preguntó el alcalde—. No creo que represente a nadie.

—Represento a los que no están representados aquí: los indios —dijo Ray—. No se puede acusar a nadie sin ser oído y es lo que voy a hacer yo, en nombre de esos seres que viven tranquilos en sus montañas y que no han cometido, desde luego, este crimen que se les imputa con esta alegría inconsciente, porque no puedo creer que haya mala fe, ya que de ser así, sería cosa de empuñar las armas y no dejar con vida a quienes juegan con algo tan grave.

Los mineros y colonos se miraron asombrados.

—No se puede hablar de ese modo en esta oficina —advirtió el juez.

—Lo que no puede hacerse es comprometer la vida de los colonos, rancheros y familias, por un odio que no quiero analizar… Serían los primeros que habrían de sufrir las consecuencias del enfado de esos seres, que no quieren más guerras. Ustedes, al ver mal las cosas, huirían a caballo, para refugiarse en una población lejana; pero ellos, dejarían sus bienes para ser prendidos y las familias muertas… Si ahora yo le llamara a usted cobarde, se sentiría ofendido. ¿Cree que ellos no tienen sentimientos? Si les acusan de lo que no han hecho, se incomodarán, y deben pensar en las consecuencias. ¿Por qué dicen que han sido ellos, si no tienen la menor prueba de ello? Cualquiera que conozca a los indios se daría cuenta en el acto de que no es obra de ellos. Pero aun así, insisten en acusarles a ellos… ¡Eso es odio o algo peor, que no quiero calificar, pero que haré constar ante los militares cuando lleguen!

—No hemos pedido representación de los indios —insistió el alcalde.

—Pero es necesario que la haya —repuso Ray—, y deben dar gracias a que yo lo haga en nombre de ellos y agradecerme que aún exista esta ciudad… Les he tenido que contener, porque saben que se les acusa de lo que no han hecho.

Los rancheros y los colonos hablaban entre ellos animadamente.

—Me parece que es bastante sensato lo que este muchacho dice —comentó un colono—. Seremos nosotros los que más perdamos en el caso de provocar una revuelta de esos seres…

—¿Os vais a dejar convencer por un renegado?

Ray se puso en pie y miró al alcalde.

—¡Espero que rectifique en el acto! —dijo—. Tiene cinco segundos para hacerlo, o por todos los coyotes, que no podrá insultar a nadie más…

—¡Serenidad! —recomendó el sheriff—. Te ruego que no mates a más…

El alcalde se dio cuenta de que se trataba de quién se hablaba en la ciudad y que había matado a buenos pistoleros.

—¡Cinco segundos! —añadió Ray—. ¡Uno…! ¡Dos…! ¡Tres…!

—Rectifica o morirás —dijo el sheriff, nervioso.

—Sí…, sí… Rectifico. No he querido ofenderte.

—Pida perdón —dijo Ray.

—Te pido perdón —murmuró el alcalde, que sudaba y temblaba.

—¡Eso está mejor! —exclamó Ray, sentándose otra vez.

—¡Hay que tener pruebas, en efecto, para culpar a los indios…! Pero no hay testigos que puedan afirmar que fueron ellos.

—Un vaquero dijo que les vio a distancia y que no sabía que hubieran hecho eso. Iban huyendo hacia la montaña, cargados de maletas —dijo el juez.

—¿Quién es ese cobarde? —barbotó Ray—. Él sabe quiénes hicieron ese atraco… Dígame su nombre y haga que se presente ante mí; les aseguro que confesará la verdad.

—¿Quién ha sido? —preguntó el sheriff—. ¿Por qué no me lo habéis dicho antes?

—Es que no sé su nombre… Le oí hablar de ello en un bar y es desconocido.

—¡Es usted un embustero, amigo! —increpó Ray, con serenidad, pero con firmeza.

El juez miraba a todos en silencio.

—No espere ayuda de nadie… —añadió Ray—. He dicho y repito que es un embustero. Si oyó hablar en realidad, debió obligarle a ir a la oficina del sheriff, pero como es mentira, por eso le digo que es un cobarde, además de embustero.

—No se puede hablar ante quien amenaza siempre que dice algo, abusando de que sus manos son rápidas con las armas —objetó el juez.

—No es insultar el llamar a cada uno por su nombre, y usted es un cobarde. Le invito a que diga el nombre de ese vaquero… ¡Ustedes los conocen a todos!

—He dicho que era un desconocido…

—¿Y le dejó hablar sin aclarar eso…? ¡Mentira! ¡Posiblemente, es uno de los que han perpetrado ese atraco, o conoce a los autores y trata de echarle la culpa, como se hizo siempre, a los que son inocentes!

—¡Ahí están los militares! —dijo un ranchero.

Se hizo el silencio y a los pocos minutos, entraban un mayor, un capitán y un sargento.

—¡Buenos días! —saludó el mayor—. Se me envía para concurrir a una reunión en la que parece que se va a tratar de un asunto que nos interesa.

—¡Mayor…! —pidió el juez—. Detengan a ese muchacho, que es un renegado. Dice que representa a los indios y nadie les convocó…

—¡No le mato ahora, pero lo haré, cobarde… en honor de los militares!

El mayor y los otros militares miraron a Ray con curiosidad.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? —inquirió el mayor.

—Es posible, mayor, pero antes de seguir adelante, le agradecería que me concediera unas palabras los dos solos.

—Ha dicho que representa a los indios —dijo el alcalde—. Todos lo han oído…

—Después hablaremos de todo esto. Primero deseo hablar con usted, mayor.

—Salgamos un momento a la calle —propuso el mayor.

Se oyeron muchas protestas, pero ambos hicieron caso omiso de ellas.

Ray estuvo hablando con el mayor durante un buen rato.

Al entrar los dos, todos quedaron en silencio.

—Admito la presencia de este muchacho en la reunión —dijo el mayor— y le permito que hable en nombre de los indios. Es lógico que ellos puedan defenderse de esta acusación… Ahora, díganme qué es lo que quieren de nosotros.

—Es bien sencillo —respondió el alcalde—; queremos que se termine con los indios, de una vez y para siempre.

—¿Razón? —inquirió el mayor.

—¿Es que no sabe que han atracado la diligencia, matando a todos sus ocupantes y robando la mercancía que traía?

—Vayamos por partes… ¿Hay testigos de que fueron ellos? ¿Pruebas?

—Ya veo que se ha dejado engañar por ese renegado, mayor…

—¡Tranquilidad! —recomendó el mayor a Ray—. Espero que este caballero demuestre que eres un renegado… No quiero que le mates sin que haya podido demostrarlo.

El alcalde estaba asustado, al oír al mayor.

—¿No es un renegado el que defiende a los indios? —inquirió.

—Yo les defiendo siempre que es justo y no creo ser un renegado… —contestó el militar.

—Pero no se les puede defender cuando, como en esta ocasión, son los que asesinaron a los ocupantes de la diligencia… —añadió el alcalde—. No creo que usted, con ese uniforme que todos respetamos, se atreviera a hacerlo.

—Parece que está muy seguro de que han sido ellos y, por el honor de este uniforme, le exijo que presente las pruebas de ello o le aseguro que será conducido al fuerte para que, en presencia de los jefes indios, sostenga esto mismo, y como no lo pruebe y se demuestre en cambio que es solamente el odio el que le impulsa a hablar así, tendrá que enfrentarse con ellos, en igualdad de condiciones… ¡Detesto a los cobardes!

El alcalde estaba aterrado.

—Lo siento, mayor, pero es a mí a quien pertenece. Es preferible matar a un reptil en el campo, que dejarle con vida, para que pueda hacer daño a otra persona. Y el daño que puede causar, con esta actitud, lo saben ustedes mejor que nadie, ya que serían los primeros en sufrir las consecuencias —manifestó Ray.

—Espero las pruebas de la acusación —dijo el mayor, mirando al alcalde—. Se han dado infinidad de casos como éste y resultaron otros los autores. Si no me demuestra que fueron ellos, creeré, dado su interés en acusar a los indios, que conoce a los verdaderos culpables y pediré al sheriff que le detenga, hasta que hagamos las comprobaciones pertinentes.

—No es que pueda probarlo…, pero el juez ha dicho que un vaquero vio a los indios cometer el atraco y huir más tarde con lo que había en la diligencia.

—¿Quién es ese vaquero…? Vayan a buscarle —dijo el mayor.

—No era de aquí… —repuso el juez.

—¿Es usted una autoridad y no obligó a ese hombre a aclarar lo que ante usted decía? Mi opinión es que no fueron ellos, porque no es su sistema. Pero si no aparece ese vaquero, los dos serán detenidos y conducidos al fuerte…

—¡No puede detenernos…! Carece de autoridad para ello. Conozco mis derechos.

El mayor sonreía, al oír hablar al juez.

—¡Sargento! —dijo—. Háganse cargo de estos dos hombres, y si se resisten, disparen a matar.

El sargento hizo entrar a unos soldados.

Tanto el juez como el alcalde, temblaban de miedo.

—Ustedes —dijo el mayor a los otros reunidos—, ¿qué opinan?

—Creemos que lo que ha dicho este muchacho es lógico… No concuerdan los hechos con la forma de actuar de los indios y no se les puede culpar sin pruebas —dijo un colono.

—Estamos de acuerdo con éstos —declararon los rancheros.

—Entonces, llévense a estos dos al fuerte —ordenó el mayor—. Y digan al coronel que yo daré cuenta de los motivos de su detención.

Los dos, entre los soldados que se habían puesto a su lado, clamaban perdón por lo que habían dicho y confesaban que era el odio el que les había hecho hablar así.

—Lo siento, señores; es el coronel el que ha de decidir lo que se hace con ustedes —dijo el mayor.

Los soldados empujaban a los detenidos para hacerles caminar y les desarmaron.

Una vez en la calle, les dijo el sargento:

—¡En mal asunto se han metido…! El mayor les acusará de provocar una rebelión india y eso se condena con el fusilamiento.

—No sabíamos lo que decíamos. Nos ha puesto nerviosos ese muchacho… —se disculpó el alcalde.

—Pues ahora, ya no tiene remedio. El mayor no rectifica jamás… —añadió el sargento.

Los que pasaban por la calle y se daban cuenta de que iban detenidos las dos autoridades, les miraban con curiosidad.

—Y creo que de momento están más seguros detenidos. De lo contrario, ese muchacho les mataría a los dos —dijo el sargento—. Le han insultado ustedes gravemente.

Los colonos y rancheros salieron de la oficina, en la que quedaron los militares y Ray con el sheriff.

Propagaron la noticia por los bares.

Nadie supo quién, propuso formar una manifestación, que se presentó en la oficina del sheriff gritando en contra del mayor y de Ray.

—Fíjese en los que encabezan esa manifestación, sheriff —indicó Ray.

El sheriff, obedeciendo, se asomó a la ventana y repuso:

—Son jugadores de saloons y empleados de éstos…

—Gracias. Es lo que supuse. Se ve que esas autoridades son bastante condescendientes con los ventajistas y les asusta que puedan ser nombrados otros.

El mayor, sonriendo, dijo:

—Se ve que conoces este ambiente.

Dicho esto salió a la puerta y ordenó silencio.

Cuando todos callaron, dijo:

—¡Los que no seáis jugadores profesionales ni empleados de saloon alguno, podéis marchar a vuestras casas! ¡Los otros, deben quedarse! Hablaremos…

Los que no eran lo que decía el mayor, retrocedieron asustados.

—¡No os mováis! —gritaron algunos de los que iban en cabeza.

—Debéis hacerlo, porque esto es más grave de lo que os han dicho… —añadió el mayor, sereno.

El respeto que imponían los militares, hizo que dejaran solos a los que iban en cabeza.

—Y ahora podéis decir qué es lo que queréis —dijo el mayor.

—Nos han dicho que han sido detenidos el alcalde y el juez, que son muy queridos en la ciudad, y…

—Vosotros no representáis a la ciudad, sino a los garitos en que se hacen trampas a los trabajadores honrados con naipes marcados y con trucos sin fin… —dijo el mayor—. Me he criado en el Oeste, entre vaqueros, y sé lo confiados y nobles que son… Me disgusta que les engañéis. ¡Por vuestra actitud, se darán cuenta todos de cuál es la razón de que podáis seguir haciendo trampas…! Estáis ayudados por ese juez y ese alcalde, que han sido detenidos por mí.

Ray estaba pendiente de aquellos hombres.

—Es usted un loco, mayor, si cree que ese uniforme le permite insultar a personas honradas como nosotros… —observó uno.

El mayor se echó a reír, pero dejó de hacerlo al oír varios disparos.

Había sido Ray quien disparó, matando a tres que ya tenían las armas empuñadas.

Los otros pusieron las manos sobre la cabeza.

—¡Gracias, muchacho…! —exclamó el mayor—. Te debo la vida. Iban a disparar sobre mí…

—No se preocupe… Haremos algo que no olvidarán en este nido de cobardes…

Esto lo decía Ray saliendo de la oficina, ya que había disparado desde la ventana.

—¡Sheriff! —dijo Ray—. Necesito siete cuerdas…

El mayor, el capitán y el sheriff, miraban con asombro a Ray.

Los amenazados de ser colgados, trataron de sorprender a Ray, pero éste disparó con una rapidez inconcebible y mató a los siete.

—Ya no hacen falta las cuerdas, sheriff… —dijo.

Los testigos que habían formado parte de la manifestación echaron a correr en todas direcciones.

—Si eres lo que llaman un pistolero, ¡bendito seas! —dijo el mayor.

CAPÍTULO IV

No se hablaba de otra cosa en el pueblo.

Todos los clientes de los bares comentaban esta matanza, hecha por un solo hombre y con la clase de enemigos que suponían todos los muertos.

—¡Y creíamos que eran veloces…! Nos tenían engañados… —dijo William Fay, dueño de uno de los bares.

—Es que ese muchacho ha resultado algo asombroso… —dijo uno.

—No es posible hacer eso nada más que frente a novatos… Ha matado a siete que, según los testigos, estaban dispuestos a disparar para que no les colgara. Y, repito, eso no se hace, a no ser que todos ellos fueran unos novatos…

—Pues ahora es posible que os echen la culpa a vosotros. Han salido de estos bares para reunir un grupo de manifestantes, que les dejaron solos nada más hablar el mayor. Y con los militares no se puede jugar…

—No puede detener a autoridades civiles. Han sido unos tontos, en dejar que lo hagan, pero tan pronto se entere el gobernador de Phoenix, ya veréis lo que sucede… —añadió William.

—No pasará nada… Con los militares no se puede enfrentar el gobernador… Y cuando les detuvo, ha de tener sus razones… —dijo otro.

—Las razones que dio ese muchacho que defiende a los indios, porque todos nosotros se lo permitimos. Sabemos lo que son los indios. Cuando veamos a alguno por aquí, lo que debemos hacer es colgarle.

Los que estaban con William se retiraron, al oírle hablar así.

—¡Sois todos unos cobardes! —gritó, al ver que le dejaban soto—. Pero nosotros arreglaremos esto…

Y William salió para recorrer varios locales como el suyo.

Dos horas más tarde estaba reunido un grupo de dueños de locales para ir al fuerte y hablar con el coronel. Otros se encaminarían a Phoenix.

El mayor despidióse de Ray con afecto.

Decía el capitán, al marchar los dos hacia el fuerte:

—De no ser por ese muchacho, lo habríamos pasado mal en la ciudad.

—A mí me hubieran matado —dijo el mayor—. Iban dispuestos a hacerlo. Lo que no comprendo es cómo puede hacerse lo que ha hecho ese muchacho… ¡Vaya unas manos que tiene!

—Sorprendió a los tres que trataron de disparar sobre usted la primera vez.

—Yo no me di cuenta del peligro hasta que no oí los disparos que mataron a los traidores… —añadió el mayor.

En el fuerte, dio cuenta al coronel de lo sucedido.

—Hay que hacer que rectifiquen esos cobardes y se les deja en libertad —dijo el coronel.

—Es lo que pensaba yo… Si les mandé detenidos era para que no les matara ese muchacho —dijo el mayor.

—Me gustaría conocer a quien ha sido capaz de hacer eso —dijo el coronel, entusiasmado—. Ha de ser uno de esos que salen en el Oeste cada diez años.

—¡Es admirable! —exclamó el mayor—. No lo olvidaré nunca…

Ray marchó a recoger su encargo en el almacén y Beverly le dijo:

—Ten cuidado. Están furiosos los dueños de los saloons con lo que has hecho. Sobre todo William, creo que insulta a todos los que iban en la manifestación por dejar solos a los otros.

—Voy a la montaña. Tardaré unos días en volver —dijo Ray.

—Es lo mejor que puedes hacer.

Y Ray, en efecto, salió para ir a su cabaña.

Los indios fueron informados por uno de ellos que había estado en el pueblo y se acercaron a la cabaña para ver si ya había llegado Ray.

Halcón se informó de todo y dijo a Doris que no le había pasado nada.

Los dos se pusieron muy contentos.

Por eso, cuando llegó Ray, ya conocían lo sucedido y al empezar a mentir él le interrumpió Doris:

—¡No debes mentir…! Lo sabemos todo. Nos lo ha dicho la familia de Halcón, que están muy agradecidos a lo que has hecho por ellos.

Ray se echó a reír.

—No debieron decir nada… comento.

—No podían silenciar su contento. No debes enfadarte por ello… —añadió Doris.

—¿Cómo va esa herida? —pregunto Ray.

—Parece que va muy bien. Apenas si me duele.

—¿Fiebre?

—No creo. Me encuentro muy bien hoy.

Hablaron de lo que había sucedido en el pueblo y tuvo que referir con todo detalle los hechos.

—¿No has preguntado por mi tío?

—No convenía a mis propósitos. Lo haré en el próximo viaje.

—Iremos juntos… —dijo ella.

—No debes marchar aún… Has de estar más días restableciéndote.

Ella se sometió y dijo que avanzaba en el idioma de Halcón.

Para que lo aprendiera con mayor rapidez, acordaron que solamente se hablara en indio entre los tres.

Fue así como dos semanas más tarde, ya empezaba a conversar con cierta desenvoltura.

La herida se cerró y la recuperación se desarrollaba de manera inmejorable.

Los indios estuvieron varios días visitando a Ray al que dieron las gracias por haber matado en defensa de ellos a tantas personas.

Le pidieron que diera las gracias al mayor por la ayuda prestada, al no dar oídos a los que les odiaban.

Prometió Ray que así lo haría tan pronto viera a mayor.

Y Ray marchó otra vez solo al pueblo.

Mando recado al mayor con el sheriff y éste lo hizo por medio de un ayudante suyo.

Acudió encantado el mayor al encuentro de Ray, al que abrazo nada más verle.

El coronel me ha pedido que te dé las gracias por lo que hiciste aquel día por el capitán y por mí. Y añadió que le gustaría verte y saludarte.

—Algún día iré por el fuerte —dijo Ray—. Ahora le he llamado para hablarle del mismo asunto.

Pasearon los dos por el pueblo y entraron en casa de Beverly.

El del almacén saludó cariñoso a Ray.

—No creo que le agrade mucho al alcalde y al juez tu visita —dijo.

—Debes olvidar aquello —sugirió el mayor—. Les dejamos en libertad, después del susto que les dimos, y no creo que se les ocurra hablar mal de los indios en otra ocasión.

Ray reía con el mayor.

Pero en casa de William se estaba tramando una traición, mientras el militar pedía a Ray que dejara en paz a las dos autoridades.

El alcalde estaba en la habitación de William concertando la forma de poder eliminar al muchacho.

Mas el mayor estaba dispuesto a no dejar solo a Ray, en la seguridad de que estando con él, no intentarían nada.

Esto era obra del sheriff, que dijo tener miedo de que atentaran a traición contra él.

No estimaban mucho al sheriff los dueños de saloons, pero por temor a los militares, ya que le visitaron varias veces en esas semanas, no se metieron con él.

Se discutía mucho en casa de William sobre la conveniencia de respetar o no la compañía del mayor.

El alcalde era partidario de que no se hiciera nada estando el militar con él, pero la impaciencia de William era superior a todo.

Y aunque ante el alcalde quedó con sus hombres en que nada se haría, mientras el mayor estuviera con Ray, la orden verdadera era de que tenían que terminar con él en la forma que fuese y estuviera con quien estuviera.

Había encargado de ello a un conocido pistolero, que acudió a la llamada de William desde El Paso, donde estaba.

Era de origen italiano y los rurales le persiguieron durante algún tiempo, refugiándose en la ciudad que para los batidores era más difícil.

Cuando acudió y le refirieron lo que había hecho Ray, se rió de los muertos, diciendo que tenían que ser de plomo, para morir tantos frente a la misma persona.

Al saber que estaba en el pueblo otra vez, se alegraron sus ojos y dijo a William:

—Ya sabes… Mil antes y otros tantos después…

—De acuerdo.

Después de la reunión con el alcalde, le dijo William:

—Dicen que ese muchacho anda con el mayor del fuerte. El alcalde no quiere que se le haga nada estando en su compañía, pero yo opino que si se hacen bien las cosas, es el mejor testigo para que vean que no hubo ventaja… Espero que lo sepas hacer bien…

—Puedes estar tranquilo. Me interesa esa cantidad de dinero y, además, no quiero que en todo el Sudoeste haya nadie que me aventaje con las armas… —dijo el pistolero, vanidoso—. Lo que no quiero es que nadie me acompañe, a no ser uno que sepa «trabajar»… No es que tema el resultado, pero siempre es más seguro si hay quien, en el momento oportuno, sabe distraer a la víctima.

—Pero bien hecho… Ten en cuenta que los militares te colgarían si se dieran cuenta de que había traición o ventaja.

—¡Ya te he dicho que puedes estar tranquilo y prepares los otros mil, porque me marcharé de aquí en cuanto le mate…! —dijo el pistolero.

—Los detalles los dejo a tu elección, pero yo simularía una pelea entre tú y el otro y…

—Muy viejo en el Oeste ese truco… No daría resultado y nos descubriríamos los dos, porque después, cada uno marcharía por un lado, a no ser que quieras eliminar al otro testigo. En ese caso, mil más…

William se echó a reír.

—Veo que sigues tan astuto como siempre… ¡De acuerdo! Mil más por el otro…

—En ese caso, puede que sea conveniente recurrir a ese truco —dijo el pistolero—. Pero ahora, la mitad de todo.

William entregó los mil quinientos al pistolero y éste preguntó:

—¿Cuánto cobras a los otros por este trabajo? No creas que me engañas. Tú no darías ese dinero por nadie…

Otra vez volvió a reírse William, pero no respondió.

El pistolero habló con el que debía ayudarle y que ignoraba que se hallaba condenado a muerte.

Los dos, una vez de acuerdo, salieron para buscar a Ray.

Este seguía en el almacén, con el mayor.

Beverly, que procedía de Texas, al ver entrar a Angelo Barrone, dijo:

—¡Es extraño…! Este pistolero por aquí…

El mayor miró hacia el indicado y lo mismo hizo Ray.

—¿Le conoces? —preguntó éste.

—¡Ya lo creo…! Así como al otro… Y no me gusta… Han mirado hacia ti… Son los que he visto asomarse desde la calle dos veces, con un tercero que ahora no ha entrado. Se llama Angelo Barrone y los rurales le persiguieron durante mucho tiempo. Creo que mató a un sargento de éstos…

El dueño del almacén hablaba con Ray, sin volver a mirar a Angelo.

Un vaquero se acercó a pedir unas cosas para el rancho en el que trabajaba.

—Beverly —dijo en voz baja—, ¿no es ese que está allí Angelo Barrone? ¿Te acuerdas de él? Le he seguido desde que le he visto salir de casa de William para convencerme de que es él. Venía con otro, que no ha entrado y miraron dos veces desde la puerta, como si buscaran a alguien…

—Sí, es él; y me parece que ya sé lo que buscan…

Dejó al vaquero y dijo a Ray:

—¿Otro whisky? Este es por mi cuenta.

Y al servir, añadió con rapidez:

—Es un enviado de William. Ten cuidado, es muy peligroso…

Ray, sonriendo, miró a los dos indicados, con la mayor indiferencia.

—Retírese un poco a la derecha —dijo al mayor— pero hágalo con naturalidad.

El mayor obedeció. Lo hizo bien y dejo que el campo quedara libre para Ray.

Angelo dijo a su acompañante:

—Bueno…, ¿vas a pagar lo que has perdido?

—¡Eh…! Poco a poco… —dijo el otro—. No está claro que haya perdido yo…

Ray, riendo francamente, dijo con voz potente:

—¡Angelo Barrone…! Ese truco hasta en Texas está pasado de moda… Es mejor que me provoques a mí, ya que es lo que vienes buscando, y yo diré a William, para que te disculpe, que no pudiste hacer las cosas como él quería.

Angelo, al oírse llamar por su nombre y lo que Ray añadió, quedó en suspenso. Pero mucho más que él, su acompañante.

—¿Es que me conoces? —dijo al fin Angelo.

—Estás viendo que sí, pero en esta tierra, no nos asustamos de la fama de quien mató al sargento de los rurales. Creo que me agradecerán éstos que haya sido yo, lejos de Texas, el que castigue a su enemigo. Ha debido decirte William que esto no era un trabajo sencillo para que no le sacaras más dinero. Lo cogeré de tu cadáver cuando te mate, ya que es dinero que te han dado para matarme… ¿Ha sido mucho lo que le has pedido? No me defraudaras, diciendo que trabajas muy barato y que me habéis cotizado en una miseria…

Angelo estaba nervioso. No salía el asunto como él lo había planeado y era solamente un asesino frío y cruel; pero carecía de inteligencia.

Le costaba, por tanto, adaptarse a la nueva situación.

—No te conozco, muchacho… —dijo.

—Te han dicho desde la puerta que era yo el indicado por William. Dos veces te has asomado a la misma, para convencerte bien… Ahora podéis seguir con el truco de la riña… Cuando mováis un solo dedo, os matare a los dos.

El pistolero apareció en el acto.

—Has dicho que me conoces… ¡No lo comprendo…! ¡Si es así —dijo—, debías saber que no hubo en toda la Unión nadie que se me igualara!

—Eso es lo que has hecho creer a William y por ello te mandó llamar… ¡Pero no ha tenido suerte! —replicó Ray—. Estoy seguro de que no has creído lo que pasó hace unas semanas en este pueblo… No podrías hacerlo tú, por muchas vidas que tuvieras… ¿Cuánto falta por pagarte William? Me gustaría saberlo, para pedírselo yo…

El acompañante de Angelo estaba nervioso y un poco temblón. Veía a un enemigo mucho más peligroso de lo que había dicho William.

—He dicho que no sé nada de eso.

—¿Quieres hablar tú? Aunque estoy seguro de que a ti te darían nada más que unos centavos… —dijo al otro.

—No entiendo lo que dices… —respondió el aludido.

—¡Está bien! —exclamó Ray—. Adelante con la comedia…

—Creo que los militares tendremos que hacer un castigo ejemplar, entre tanto cobarde como hay en este pueblo… —declaró el mayor.

—No se preocupe, mayor —dijo Ray—; yo me encargo de hacer en este viaje otras víctimas que me agradecerá Tombstone…

Angelo estaba un poco confundido. No sabía cómo seguir la cosa.

Ahora estaba seguro de que el truco de la pelea no iba a dar resultado.

Tendría que pelear valientemente y veía en Ray a un enemigo de mucho cuidado. Le sabía sereno y seguro de sí mismo. Mucho más que él, a quien los hechos le desconcertaban.

—¡Qué! —añadió Ray—. ¿Te decides a provocarme…? Has venido a eso y no debes enfadar a un caballero como William… Debe confiar mucho en ti…

—William se reiría, si te oyera hablarme así… —dijo Angelo.

—¡Vaya…! Por fin has confesado que es él quien te envía… ¿Cuánto…? Si te ofreció menos de cinco mil, te ha engañado…

—¡No seas tan listo! Yo no he dicho que me haya enviado él…

—Pero has confesado que te conoce. Eso es suficiente… Para todos los testigos que hay aquí, no hay duda de que es verdad lo que yo he dicho. No has sabido hacer las cosas…

—Veo que eres un enamorado de la palabrería… —cortó Angelo.

—Es que quiero que todos comprendan la verdad antes de matarte… —dijo Ray.

Beverly estaba tan nervioso que no se daba cuenta si limpiaba vasos o qué hacía.

Miraba a Angelo con atención, temiendo que fuera a sus armas sin que Ray lo advirtiera.

Le tranquilizaba el haber advertido a Ray sobre la peligrosidad de Angelo.

—No soy partidario de hablar mucho… —añadió Angelo.

—¿No quieres decirme cuánto te ha ofrecido William? —inquirió Ray.

—No creo que preocupes a William hasta el extremo de ofrecer dinero por tu muerte; si él quisiera, te vencería fácilmente. Ha sido siempre un buen pistolero… —dijo Angelo.

—Gracias por esa información, que no olvidaré llegado el momento…, y ahora, como supongo que ha de estar William impaciente por conocer el resultado de tu misión, será conveniente hagas por defenderte, porque te voy a matar…

Y Ray, ante la sorpresa de Beverly, cumplió su palabra, matando a los dos.

—¡Era lo más peligroso que anduvo por Texas! —exclamó Beverly.

—No quiero que informe a William nadie que no sea yo… ¡Ah! Y he prometido que cogería el dinero que han debido darle por mi muerte… Suelen pedir siempre la mitad antes y el resto después de haber realizado el encargo. ¡Son tipos verdaderamente odiosos…! Matan a quienes no conocen sólo por un puñado de billetes…

Y Ray se inclinó hacia el cuerpo de Angelo y sacó el dinero que tenía y que ascendía en total a mil seiscientos dólares.

—¡No está mal! —comentó Ray—. Si esto es la mitad…

Y se echó a reír.

CAPÍTULO V

El mayor salió con Ray del almacén.

—No debiera venir conmigo, mayor —dijo Ray.

—Lo que siento es no ir vestido de cow-boy —respondió el mayor—. Me gustaría participar en la «fiesta». ¡Hay que terminar con todos estos cobardes!

—Le aseguro que se van a acordar de mí…

Se encontraron al sheriff, que dijo a Ray:

—Has de tener cuidado, porque me han dicho que ha llegado un pistolero de Texas y parece que hablaron de ti en cierto saloon de esta ciudad.

—Gracias, sheriff —dijo Ray—; pero ya está preparado y a disposición del enterrador… No quieren comprender que no estoy dispuesto a dejar que me maten.

El sheriff abrió los ojos con sorpresa.

—Los dos cadáveres están en el almacén —dijo el mayor—. Eran dos…

—Angelo Barrone no molestará a nadie más —añadió Ray.

—Confieso que tuve miedo por ti, y ya veo que era infundado ese temor.

—Ahora sepárese de mí, porque voy a seguir matando… Era un encargo de William.

—Sí. Es en su casa, donde habían visto a ese pistolero. Te acompaño… Quiero que sepan todos en esta ciudad que no estoy de acuerdo con los cobardes…

—Será mejor que no venga conmigo. Yo marcharé a la montaña y usted ha de quedar aquí… No le conviene enfrentarse abiertamente con ellos.

—Este muchacho tiene razón —dijo el mayor.

El sheriff se dejó convencer y marchó al almacén, para comprobar lo que estaba bien seguro era verdad.

El mayor y Ray entraron en casa de William, pero primero lo hizo el mayor, para llamar con su entrada la atención del dueño.

Y así pasó. William le miraba, un poco asustado de que antes de matar a Ray hubiera hablado Angelo algo que le comprometiera a los ojos de los militares.

Viendo avanzar al mayor, pensaba William en el alcalde y lamentaba no haberle hecho caso.

Se puso en guardia y dispuesto a negarlo todo.

Salió sonriendo a su encuentro y dijo:

—¡Hola, mayor…! Es un gran honor para esta casa recibir su visita…

—Antes de hablar así, debe esperar a saber la causa de esta visita… —dijo el mayor.

—Nada tengo que temer, así que siempre es un honor verle por mi casa.

—¿Sabe que ha perdido una buena cantidad de dólares y que le van a pedir el resto de lo convenido con Angelo Barrone?

—Yo no sé nada… No deben hacer caso de ese pistolero… dijo, amar illo el rostro William.

—¿Cuánto le dio? ¿Mil quinientos…?

Esto desconcertaba a William.

Ya le digo que no deben hacer caso de lo que diga ese hombre… —añadió—. Sin duda, ha bebido más de la cuenta.

—¿Hace mucho que le conoce? —inquirió el mayor.

—Le he conocido aquí…

—¿No fue en Texas donde le conoció? —puntualizó el mayor.

Los testigos estaban curiosos.

—Ha sido aquí —insistió William—. Yo no he estado en Texas…

—¡Los rurales no piensan así…! —exclamo el mayor.

—Estarán confundidos…, —dijo William, francamente asustado ya.

—¿Permite, mayor, que sea yo el que hable con este hombre?

William no conocía personalmente a Ray, pero su estatura tan fuera de lo normal, hizo pensar en el acto en quién era.

Y, como es natural, se puso más nervioso aún.

Le miraba sin dar crédito, porque de las palabras del mayor, había deducido que Angelo cumplió su promesa.

Tenía que extrañarle que no fuera él quien iba a darle cuenta de los hechos y pensó, con seguridad ya, que el muerto había sido Angelo.

Apareció el sudor en la frente de William.

—¿No me conoce? —dijo Ray, avanzando—. Me ha disgustado que sólo ofrezca por mi muerte una cantidad tan insignificante… Esperaba que se me valorase en más precio, pero, de todos modos, vengan esos otros mil quinientos… Me hacen falta para llevar a la montaña muchas de las cosas que no puedo conseguir con la venta de caballos.

Para William, esto era más sorprendente.

—¡Yo no he ofrecido nada a Angelo por matarte…! Habrá querido hacerlo por su cuenta… —dijo.

—Pero si le has hecho venir de Texas… Hay que ser razonables, William. ¡Sólo pido lo que estaba convenido por matarme!

—¡No es verdad!

—Bueno… Haré lo que he hecho con Angelo… Lo cogeré de su cuerpo sin vida. Es una cantidad que me pertenece.

—No tienes motivos para matarme… No es posible que hagas caso de un pistolero… Yo no le he mandado venir… ¡No es verdad!

—No tiembles tanto. Has sido pistolero en Texas, como él. Sabes manejar el «Colt». Te lo digo para que pierdas la esperanza de sorprenderme. Sé que frente a mí hay un hombre sumamente peligroso y estoy dispuesto a matarte…

William no quiso esperar más. Si tardaba, los nervios le traicionarían.

Por eso movió sus manos con la mayor rapidez que lo había hecho en su agitada vida de hombre sin ley.

De nada le sirvió este exceso de velocidad…

Cayó muerto ante un solo disparo de Ray.

Y éste, ante la sorpresa general, volvió a disparar al inclinarse hacia el muerto, para matar a dos más.

—¡Otros suicidas! —comentó Ray—. Espero que no haya más en esta casa.

Y sacó del bolsillo de William un buen puñado de billetes, que sin contar, se metió en el bolsillo del chaleco.

—Cuando quiera, mayor… —dijo.

Y volvieron a salir los dos del bar.

Ya en la calle, dijo el mayor:

—Tiene que estar loco, el que después de esto, se atreva a provocarte otra vez.

Ray sonreía en silencio.

Beverly les vio entrar. El sheriff estaba a su lado.

—¿Qué pasó? —preguntó Beverly.

—Avise al enterrador que hay tres cadáveres más en casa de William —dijo el mayor.

El sheriff sonreía y comentó:

—Estaba seguro de que era esto lo que iba a pasar cuando te vi ir a su casa.

—Confío en que me dejen tranquilo de una vez —dijo Ray.

—No creas que ha de ser sencillo —objetó Beverly—. Conozco a los hombres. No faltará quien quiera demostrar que es superior a ti.

—Pues no he de dejarme matar, y me dará vergüenza si han de enterrar a alguno más por mi culpa.

—Mientras mates por defender tu vida, no debes preocuparte —dijo el sheriff.

—Gracias —respondió Ray.

El mayor paseó con Ray por la ciudad.

Se comentaba ya en todas partes lo que había pasado y consideraban como el mejor pistolero que había existido en todo el Sudoeste.

La fama de que gozaba para algunos Angelo Barrene era tan grande, que la muerte a manos de Ray, elevaba a este hasta el pináculo de la triste fama.

El alcalde temblaba, ante el temor de que hubiera podido decir algo William antes de morir.

Fue por el salón para informarse y al saber que no había dicho nada, quedo tranquilo y dispuesto a no meterse en más jaleos y a marchar de la ciudad, mientras estuviera Ray en ella.

Lo mismo pensaba el juez.

El sheriff, en cambio, decía a todos que estaba contento con la estancia de Ray en la ciudad.

Este, que había ido para informarse de la familia de Doris, además de para hablar con el mayor, dejó a éste más tarde y habló por la noche con Beverly.

—¿Conoces a un ranchero que se llama Marshall? —le preguntó.

—Lo conocía… Hace poco que ha muerto… —respondió Beverly.

—¿Sabes si tenía familia?

—A mí me dijo que tenía una sobrina, pero su socio parece que lo niega. Bueno, el que ahora dice que era socio suyo, y del que nadie sabía nada…

—¿Era hombre rico?

—Ya lo creo. Tenía un buen rancho y una de las mejores minas… ¿Es que le conocías?

—Hablaré contigo cuando dejes el mostrador.

Agradaba a Beverly que Ray le tratara con esa confianza que no había tenido hasta entonces.

—¿Qué tal hombre ese Marshall? —preguntó Ray.

—Una buena persona… Sorprendió su muerte, pero parece que no hay duda que fue de verdad un accidente… Ya sabes que en estos casos, siempre se sospecha un crimen, sobre todo si el que quedaba en el rancho dice que era socio del muerto. Pero ya digo que parece no haber duda de ello. Los testigos afirman que fue en verdad un accidente y uno de ellos, era muy amigo de Marshall y se estimaban muy de veras… Él es quien dice que no sabía nada de esa sociedad…

—Dime qué es lo que tú, sinceramente, piensas sobre esto —pidió Ray.

—Pues si he de decirte la verdad… Creo que engañaron a Hal. Me refiero al vaquero tan amigo de Marshall.

—Lo que quiere decir que tienes la sospecha de que le mataron. ¿Y qué dice el sheriff?

—Nada. Lo que dijeron los muchos testigos del accidente.

—¿Cómo murió?

—Montando un caballo cerril, cosa que gustaba mucho a Marshall. Cayó y se desnucó —dijo Beverly.

—Entonces, no hay duda de que fue un accidente.

—Eso es lo que dicen todos. No murió de la caída sino por las patas del animal, que estaba enloquecido… ¿Comprendes?

—Todos los cerriles se enfurecen cuando se trata de montarles…

—Es que ya lo había hecho otras veces… Le estaba domando y lo tenía casi conseguido —dijo Beverly.

—Comprendo. Crees que prepararon la silla con algún abrojo metálico para que al saltar sobre ella se enfureciese ante el dolor… ¿No es eso?

—Eso es lo que pienso y lo que me sorprende es que Hal no haya pensado en ello, aunque fuera él, como parece, el que ensilló el caballo para ser montado.

—Creo que estás en lo cierto. ¿No habló contigo algo de su sobrina?

—Habló muchas veces y dijo que no le iban bien los negocios por Texas y que cualquier día, la tendría aquí con él —dijo Beverly.

Esto indicaba a Ray que el tío no había recibido la carta de Doris anunciándole el viaje.

Quedó pensativo con estas noticias.

Y cuando pudo hablar con Beverly tranquilamente le explicó lo sucedido con la diligencia, en la que venía Doris.

—No recibió Marshall esa carta, porque me lo hubiera dicho a mí. Nos conocíamos de Texas, de donde soy también yo.

—Y no pienso por mi parte decir a la muchacha la verdad de lo que sucede. Le diré que no he podido averiguar nada, para que al darle la noticia de la muerte se emocione ante los testigos y ese granuja que dice ser socio del muerto, no pueda poner en duda que se trata de un pariente.

—Forrestal lo negará de todos modos… Tendrá que demostrar antes de presentarse que es, en efecto, la sobrina —dijo Beverly—. Es mucho lo que hay y que era de Marshall, que ha de estar a su nombre, a pesar de lo que diga Forrestal… Creo que deberías informarte bien antes de hacerla venir…

Ray pensó en el mayor. Y así lo dijo a Beverly.

—Puedes hacer tú unas gestiones y el mayor otras. Yo le hablaré.

Ray estuvo de acuerdo con Beverly.

Y marchó a Telégrafos para poner unos telegramas pidiendo la respuesta a nombre del mayor Peter Powers.

Debería volver a la montaña para que la muchacha, si él tardaba, no se presentara allí.

Confiaba en el mayor, que haría lo que Beverly le pidiera en su nombre.

Cuando el mayor acudió nuevamente a la ciudad, que estaba cerca del fuerte, ya había marchado Ray a la montaña.

Escuchó al del almacén y dijo:

—Haré todas las averiguaciones precisas…

Y para no perder tiempo, visitó el Registro de la ciudad.

El juez había insertado en el libro la constitución de una sociedad con Forrestal y el muerto. Pero en lo escrito, se advertía desigualdad en los caracteres de la letra y en la tinta. Solamente estaba firmado por Forrestal y dos testigos, cuyos nombres se aprendió el mayor de memoria. Se trataba de un tal Babe Lock y de Roberts Martin.

El libro lo consultó sobre otra cosa para que el juez no pudiera sospechar la verdad.

Dijo a Beverly lo que había para que se lo comunicara a Ray, si volvía.

Añadió Beverly que recibiría unos telegramas de Texas a su nombre.

El mayor marchó al fuerte para solicitar permiso del coronel y marchar a Phoenix.

No quería dejar nada por hacer.

En los registros minero y agrónomo de la capital, no había la menor noticia de la sociedad con Forrestal y pidió unos certificados por encargo de su sobrina, Doris Marshall, sobre esta circunstancia.

Con los certificados en su poder, iba contento el mayor.

Y pensaba en lo ignorante que había de estar ese Forrestal de la tormenta que se le venía encima.

Había acordado con Ray que la muchacha llegaría en otra diligencia para decir que se había puesto más tarde en camino.

Mientras Ray caminaba hacia la montaña iba pensando en las noticias recibidas y de una manera obsesionante las relacionaba al atraco a la diligencia.

Si ese Forrestal había recibido la carta de Doris, tenía que saber que ella llegaba en esa diligencia.

Y regresó al pueblo otra vez para decir al sheriff la verdad de lo que sucedía y que le ayudara en la aclaración de los hechos.

El sheriff le escuchó atentamente.

—¡Ese Forrestal es un verdadero caballero! —decía el sheriff—. Estaba con Marshall, es cierto, como encargado y técnico de la mina. No sabíamos que eran socios, pero podía ser.

—Yo estoy casi seguro de que no es verdad… Lo que quiere es quedarse con lo que es de esa muchacha y debe ayudarme para demostrar la impostura.

—Puedes contar conmigo, pero ten cuidado. Es un hombre muy influyente en la capital.

—Si demuestro y compruebo que es un granuja, de poco le va a servir esa influencia, si éstas deciden entrar en acción. —Y Ray se golpeaba las armas.

Después le dijo lo que tenía que hacer. También el sheriff estaba dispuesto a ayudarle.

Y como le había dicho Ray que era urgente, visitó al día siguiente al cartero, con el que se puso a hablar de varias cosas, hasta que al fin inquirió:

—Oye, ¿qué hiciste por fin con la carta que llegó para Marshall después de muerto?

—¿Le hablé de ello, sheriff? Pues se la entregué a míster Forrestal. ¿Qué iba a hacer yo con ella?

—¡Tienes razón! Pero míster Forrestal debió devolverla, ya que no era para él.

Más tarde no concedió importancia a esta y hablaron de otras cosas.

Pero el sheriff estaba preocupado, porque las sospechas de Ray se iban convirtiendo en realidad.

Visito a Beverly para darle cuenta de su gestión.

—Creo que ese muchacho es más sagaz de lo que parece. Resulta que es verdad lo de la carta. El cartero se la entregó a Forrestal.

—No hay duda. La carta de la sobrina…, —dijo Beverly.

—Sí… Pero esto plantea una cuestión mucho más grave. Marshall muerto y sin herederos, era más que una mina. Era una mina y un rancho. Mucho dinero en el Banco y una ganadería que vale una fortuna… Si sabía el día que llegaba la sobrina del muerto, bien pudo montar él lo de la diligencia con los hombres de la mina.

—Eso es precisamente lo que piensa Ray —dijo Beverly—. Y te advierto que no serás tú, como sheriff, el que la castigue.

—¿Te das cuenta de que el alcalde es un gran amigo de Forrestal? —dijo el sheriff—. Y era el más obstinado en culpar de lo del asalto a los indios.

Beverly miraba al sheriff en silencio.

—Me parece que este Ray va a descubrir todo eso. Hay que dejar que sea él quien dirija el asunto. Hasta ahora está acertando plenamente en sus sospechas. Porque el mayor averiguará lo que haya en Phoenix, y si allí no hay registro de la sociedad que dice Forrestal tenía con el muerto, indica que está jugando sucio.

El sheriff marchó a su oficina para atender a otras cosas, pero sin dejar de pensar en lo de la muerte de Marshall.

Beverly también pensaba en Ray y en lo que estaba descubriendo, gracias al encuentro con la muchacha.

Al conocer la existencia de ella se explicó la defensa que hizo Ray de los indios.

CAPÍTULO VI

Al día siguiente entró en el almacén de Beverly, que era donde compraba siempre Marshall lo que hacía falta en el rancho, por medio del capataz del mismo, Tom Durant.

—¡Hola, viejo Beverly! —exclamó a modo de saludo.

—¡Hola, Tom! —respondió Beverly, mirándole con atención.

—Me he enterado ya tarde de lo que pasó con el asalto a la diligencia y las muertes que resultaron aquí por un tipo tan alto como un pino y que defendió a los indios como lo hubiera hecho el propio Marshall.

—Así ha sido —dijo Beverly.

—Dicen que es el hombre más veloz que se vio por aquí con las armas.

—No puedes formarte idea —dijo Beverly, riendo—. Lo más asombroso. Mató a siete una vez y minutos antes había matado a otros tres…

—¡Vaya un tío! —dijo, riendo a su vez, Tom—. Pero yo creo que lo de la diligencia no podían hacerlo otros, sino ellos. Los indios no nos aprecian y son ladrones por temperamento.

—Procura que ese muchacho no se entere que hablas así —dijo con misterio Beverly—. Pregunta al alcalde y al juez el susto que han pasado. Cada vez que ese muchacho baja a la ciudad, ellos salen.

—¡No será tanto! —exclamó Tom—. Ten en cuenta que yo tengo un «Colt» a mi costado.

—Más vale que no te veas frente a él en necesidad de emplearlo —dijo Beverly—. ¿Qué tal por el rancho?

—Todo bien.

—¿Está míster Forrestal allí?

—No. Está en la mina. No es preciso que vaya por el rancho. Yo sé lo que hay que hacer.

—¿Avisaron a la sobrina de la muerte de Marshall? Me habló mucho de ella.

—No creemos que haya tal sobrina —dijo Tom, preocupado—. ¿Es cierto qué te habló de ella?

—¡Muchas veces! —respondió Beverly.

—¡No lo comprendo! En cambio, a mí me dijo que no tenía ningún pariente.

Beverly desvió la conversación a los pocos segundos, como si esto careciera de importancia para él.

Pero se había dado cuenta del disgusto que le produjo a Tom su forma de hablar de la sobrina del fallecido propietario del rancho.

Tom hizo unos encargos y marchó a la mina.

No estaba muy cerca de la ciudad, pero tampoco era una distancia excesiva y en un buen caballo la recorrió en hora escasa.

Míster Forrestal estaba en su oficina.

Saludó a Tom y le preguntó por las novedades del rancho.

—Todo va bien por allí —contestó Tom.

—¿Y Hal? —preguntó Forrestal.

—Por allí sigue. Vengo de la ciudad y he hablado con Beverly, quien asegura que el patrón le habló muchas veces de su sobrina. Dice lo mismo que Hal.

—¡Bah! Tonterías de ambos —dijo, sonriendo, Forrestal—. No hay que preocuparse de esos parientes y si se presentaran aquí, les daríamos la parte que les corresponde, pero no creo existan. Me hubiera hablado a mí de ellos y no lo hizo. ¿Te habló a ti?

—La verdad es que yo no hablaba nunca con el patrón —respondió Tom.

Estuvo Tom almorzando con Forrestal y marchó al pueblo para recoger las cosas encargadas.

Estaba el mayor allí cuando entró.

Recogió lo que tenía encargado y le dijo Beverly:

—¿Qué tal está míster Forrestal? Te han visto ir hacia la mina.

—Está bien.

—Hace tiempo que no le vemos por aquí.

—Suele ir a Benson. Está más cerca la mina que de Tombstone —dijo Tom.

—Eso es verdad —reconoció Beverly—. ¿Siguen sacando plata?

—Bastante, según me ha dicho —contestó Tom.

Y luego salió con las compras realizadas.

—Me parece que le asustó lo que le he dicho de la sobrina de Marshall y es lo que le ha hecho ir hasta la mina —comentó Beverly.

El mayor regresó al fuerte y al día siguiente le entregó el telegrafista del mismo dos telegramas procedentes de un pueblo tejano.

Una vez leídos, sonrió el mayor.

Había informado de todo al coronel y fue a darle cuenta de esos telegramas.

—Ese muchacho sabe hacer las cosas… Ahora no hay posibilidad de negar la existencia de esa sobrina dijo el coronel.

—Lo que me preocupa es que todo empieza a acusar a ese Forrestal de lo ocurrido a la diligencia. Y Ray, si lo comprueba, le matará.

—No debe hacerlo. Hay que buscar las pruebas y los cómplices. Sobre todo a los autores materiales de aquel crimen —añadió el coronel. Tráigame a ese muchacho cuando le vea.

—Así lo haré, coronel.

Al otro día marchó al pueblo para decir a Beverly que comunicara a Ray que ya tenía noticias de Texas.

No dijo a Beverly a qué se referían esas noticias.

Se marchaba del almacén cuando llegó la noticia de que Hal, el vaquero, se había matado en el rancho.

Acababan de llevarle para ser enterrado.

—¿No es el vaquero que era tan amigo de Marshall? —preguntó el mayor a Beverly.

—Sí. Lo siento. Era un buen amigo —respondió Beverly.

Salió el mayor y fue a casa del enterrador donde estaba el cadáver del vaquero para el entierro que se iba a efectuar esa misma tarde y al que asistirían todos los compañeros y algunos mineros que habían sido avisados.

Entre éstos figuraría el propio Forrestal. Por eso no se le había enterrado por la mañana.

El enterrador miró sorprendido al mayor.

—¿Está el vaquero que vais a enterrar esta tarde? —preguntó el mayor.

—¡Ahí lo tengo! —contestó el enterrador—. ¡Pobre Hal! Siempre me gastaba bromas sobre su muerte. Me decía que no habría de ser yo el que le enterrara, porque pensaba morir después que yo.

—¿De qué ha muerto?

—Creo que llevaba enfermo unos días.

—¿Le vio el médico?

Parece ser que sí… Por lo menos es el que ha certificado su muerte.

—¿Podría ver el cadáver? Era un buen amigo mío —mintió el mayor.

—Pase. Ahí está… No hay más que él.

Entró el mayor. Minutos más tarde salió y dijo:

—Es una pena.

Galopó hasta el fuerte y habló con el coronel.

—Puede llevarse los hombres que quiera —dijo.

—Es que es muy posible que tenga que enfrentarme otra vez con el juez.

—No se preocupe. Me justificaré ante el gobernador si es necesario. Y detenga al doctor que ha extendido la certificación —dijo el coronel—. Lo trae a este fuerte. Hay que terminar con esos criminales.

Habló el mayor con el capitán y le ordenó que preparase un grupo de veinte jinetes al mando de los cuales iría el propio capitán, y le estuvo instruyendo.

—Yo marcharé aparte y antes que ustedes —dijo el mayor—. Salgo en el acto para Tombstone, pero no tarden mucho.

El capitán prometió que así lo haría.

Beverly, al ver al mayor otra vez, le dijo:

—¿Novedades?

—Ya se enterará de ellas —respondió el mayor.

—¿Viene al entierro?

—Sí.

—Yo también iré. ¡Era un buen amigo mío!

El mayor hizo tiempo hasta que llegaran los compañeros.

Era una sorpresa para los que estaban en la calle, ver a los militares que iban a asistir al entierro de un vaquero.

El capitán se unió al mayor. Los dos esperaban a que llegasen los que iban a acompañar el cadáver.

—¿Dónde está el médico que certificó la muerte? No me han dicho de qué ha muerto —dijo el mayor a uno de los vaqueros del rancho.

—¿Ha estado muchos días enfermo? —preguntó el capitán.

—No muchos. Hace dos días estuve hablando con él. Ha debido ser algo casi repentino —dijo el vaquero.

Tom se acercó al vaquero para decir:

—Hacía días que se sentía mal, pero se puso peor hace tres.

—Este muchacho acaba de decir que hacía solamente dos días que estuvo con él y no le dijo que se sintiera mal —observó el mayor.

—Es que no concedía importancia a su dolencia —dijo Tom.

—¿Qué dolencia era?

—Según el médico, algo del corazón y con un nombre que no se me ha quedado.

El mayor sentía deseos de abofetear a Tom, pero pudo contenerse.

Quería ver al doctor.

Cuando lo consiguió, dijo el mayor:

—Doctor, ¿de qué ha muerto Hal?

—Por lo que me han dicho, del corazón —respondió el doctor.

—¿Es que no le vio usted antes de morir? —dijo el mayor, asombrado.

—No. No era necesario, pues los síntomas eran clarísimos.

—¿De veras? ¿Y ha certificado sin ver al muerto? ¿Quién le pidió que hiciera esa certificación?

El doctor quedó paralizado.

Cerca de él se hallaba Forrestal, que escuchaba muy atento.

—Ya le he dicho que los síntomas… —dijo el médico.

—¿Quiere reconocer ese cadáver, doctor? Vea su rostro y dígame si es el de un muerto de afección cardíaca. Registre su cuerpo y es posible que encuentre la enfermedad que le ha matado… Posiblemente el calibre es 44.

Se hizo un silencio casi absoluto.

—¿Está diciendo que ha sido asesinado? —dijo el médico, asustado.

—¡Vea ese cadáver!

Tom se había ido escapando. El mayor estaba pendiente del doctor y de Forrestal. Este dijo:

—Es interesante lo que dice el mayor… Debe ver si es verdad que ha sido asesinado, y si así fue, habrá que averiguar quién lo hizo y se le castiga como corresponde al delito… ¡Le colgaremos! Era uno de los mejores vaqueros del rancho y una de las mejores personas.

El mayor sonreía, pero le dijo:

—¿No sabía usted como su capataz, que estaba delicado Hal? Creía no tener importancia la dolencia hasta que hace tres días empeoró.

—No sabía nada —dijo Forrestal, sereno.

El doctor entró para comprobar lo que había dicho el mayor.

Y tuvo la gran torpeza de afirmar que no había nada anormal en el cuerpo del muerto, ignorando que el mayor lo había visto antes.

—Entonces, ¿no es lo que yo temía? —dijo el mayor, con naturalidad.

—No… ¡nada anormal, mayor! —contestó el médico, que trataba de ocultar la verdad por temor a su responsabilidad.

El mayor hizo una seña al capitán y éste se acercó al doctor con dos soldados y un sargento.

—Haga el favor de venir con nosotros, doctor —dijo el capitán.

Los ojos del doctor se abrieron con espanto.

—Le he dado una oportunidad de salvarse, doctor, y la ha desdeñado, creyendo que los militares somos tontos… ¡Detengan al capataz!

Pero Tom había desaparecido.

—Hay que dar con él y que diga lo que sepa —dijo Forrestal—. Si es cierto que Hal ha sido asesinado, ha de castigarse al autor.

—¡Puede estar seguro de que se hará! —dijo el mayor—. Colgaremos al autor y al que mandó que se hiciera.

El rostro de Forrestal permaneció inmutable.

El mayor le admiraba. Estaba seguro de que era orden suya y, sin embargo, no acusó su rostro la menor sensación de miedo.

—¿Vamos al rancho a por él? —preguntó el capitán al mayor.

—¡No! Al rancho, no. A la mina —respondió el mayor.

El rostro de Forrestal palideció intensamente, pero se rehízo en el acto.

—¿Qué hacemos? —inquirió el enterrador.

—Hay que esperar a mañana —contestó el mayor.

—¡Un momento, mayor! —dijo el juez—. Esto no es asunto de militares.

—¿Quién ha descubierto que es un crimen? ¿Usted, acaso? —dijo el mayor.

—El médico ha asegurado que no es verdad —repuso el juez.

—Doctor, ¿quiere decir la verdad? —pidió el mayor. Es cierto que ha muerto de un tiro en la espalda— dijo el médico.

El juez retrocedió asustado.

—¿Qué opina el honorable juez? —dijo el mayor. Beverly estaba asombrado.

—Ha sido un crimen inútil —declaró el mayor—. Supone una gran torpeza en quién parecía que era inteligente.

El mayor miraba sonriendo a Forrestal y éste sintió su mirada hasta lo más hondo de su ser.

—No comprendo el interés que han podido tener en asesinar a ese buen hombre —dijo Forrestal.

—Es lo mismo que yo digo.

—Lamento lo sucedido —dijo el doctor—. Me pidió Tom que certificara la muerte de Hal y así lo hice. Se podía sospechar nada parecido, y al comprobarlo, he tenido miedo a las consecuencias de mi ligereza.

El mayor estaba seguro de que había sido así, pero añadió:

—¡Lo siento, doctor! Resulta cómplice de un crimen y habrá de ser castigado. Y supongo que las autoridades del pueblo están de acuerdo en esto.

—Desde luego —dijo el—. Será castigado como merece. Me parece que no saldrá de la prisión antes de diez años.

—Si el jurado no estima que ha de ser más severo… No hay duda de que ocultaba el crimen valiéndose de su condición de doctor —dijo el mayor.

—He dicho la causa de mi silencio, pero pueden hacer conmigo lo que quieran… Creo que lo merezco, no por malo, sino por confiado y tonto.

Forrestal no se separaba del mayor.

Dejaron al doctor en manos del sheriff y los soldados galoparon hasta la mina, yendo Forrestal con ellos.

Pero no encontraron a Tom, aunque supieron que había pasado por allí.

—¡Es curioso que viniera a la mina! ¿Esperaría a alguien? —dijo el mayor.

—Puede estar seguro, mayor, que no era a mí —respondió Forrestal, sereno.

—No creo que escape sin ser cazado. Daremos orden a las patrullas del desierto y a los federales —añadió el mayor.

Cuando los militares marcharon, Forrestal dejóse caer sobre una silla y se limpió el sudor que le caía por las mejillas.

Estaba completamente aterrado.

Entró David Herrer, encargado de la mina, a verle.

—¿Qué ha pasado? Está asustado.

—Ha sido una gran torpeza matar a Hal —dijo—. ¡Esos cerdos de militares!

—No les importa nada de esto —dijo David.

—Pero son los que han descubierto la verdad… Si cogen a Tom…

—No le cogerán —interrumpió David—. He supuesto lo que pasaba, y ya está enterrado.

Los ojos de Forrestal se alegraron intensamente.

—Sabía demasiado. Has hecho bien —dijo.

—No podía cometer la torpeza de dejarle con vida para que, por miedo, dijera lo que quisiera al mayor —añadió David—. Debe volver al pueblo e insistir en que se busque a ese Tom —acabó diciendo David—. De ese modo no pueden sospechar la verdad.

—Sería peor… Dejemos las cosas así. Que busquen si quieren. El peligro existe ahora, si en el rancho hay alguien que estaba de acuerdo con Tom. No creo que él matara a Hal.

Esto sí que era sensato, y David comprendió que había matado a Tom para seguir estando en manos de quien por miedo podía decir lo que ellos ignoraban.

—Tom podía decir lo que los otros no… Cuánto digan carece de valor, ya que no hay posibilidad de que acusen directamente —añadió David.

Forrestal decidió que fuera David quién se encargase de estar en el pueblo para ver si aparecía Tom y se sabía el autor del crimen de Hal para que fuera castigado.

Y David marchó a Tombstone.

El viejo Marshall había construido una casa cuando la ciudad no era tan importante como la hicieron las minas, y en ellas solían pasar algunos días los que iban del rancho en busca de lo necesario.

Era una casa pequeña, que Forrestal amuebló mejor que estaba, con ánimo de aprovecharla durante las fiestas anuales.

En ella se instalaría David para saber cómo iban las investigaciones sobre Tom.

El mejor sitio para informarse de todo eran los bares.

Se comentaba cuánto sucedía y nadie podía saber la forma en que toda noticia llegaba a ellos.

David tenía una buena amiga entre las mujeres de uno de estos locales. Ella le informó de cuánto había y que nadie mejor que él conocía.

Cuando ella le informó de la desaparición de Tom, David sonrió levemente.

—Y el sheriff, aconsejado por el mayor —seguía informando ella—, busca a Tom para saber las causas de la muerte, ya que no puede existir duda de que ha sido asesinado.

Y Ruth habló mucho de todo esto, pero sin decir nada de importancia.

Se ceñía a los comentarios que los clientes hacían sobre lo que en la ciudad ocurría de extraordinario.

Al hablar de esto surgió la conversación sobre lo que había hecho Ray por culpa de los indios.

—¿Conoces a ese muchacho? —preguntó David.

—No. No ha estado aquí, aunque aseguran que entró un día con el sheriff, pero yo no le he visto —respondió Ruth.

—Dicen que es un pistolero.

—Si no lo es, lo parece —añadió ella—. Lo que hizo aquí lo demuestra. Mató a muchos a quienes se temía por los que saben lo que son las armas… ¿Sabes lo que comentaban algunos mineros y cow-boys? Que debían hacerle a él sheriff.

—No duraría mucho si no cambiaba de proceder… —dijo David.

—Por lo que ha hecho, ese muchacho es capaz de dejar esta ciudad sin uno solo de los que se pasan las horas jugando en estos locales.

—Tú no debías hablar así —reprochó David.

—Nada tengo que ver con ellos y hay momentos en que me desagrada llevar víctimas de sus habilidades con el naipe. No creas que ellos nos tratan bien. Se consideran de condición especial —dijo la muchacha.

—De todos modos, es conveniente que no te oigan hablar así —agregó David.

La muchacha se encogió de hombros como dando a entender que no era mucho lo que le importaba.

Visitó el almacén de Beverly, ya que era el lugar, según Forrestal, en que mejor podía informarse de todo.

Y Beverly le conocía de ir algunas veces con Marshall.

CAPÍTULO VII

Pasaron tres días y fue Hal enterrado, sin que apareciera Tom ni el sheriff averiguara nada en el rancho donde estuvo haciendo preguntas a unos y a otros.

David estaba contento de estas noticias.

Pero al tercer día una nueva noticia le dejó sorprendido y extrañado.

Uno de los vaqueros del rancho llegó a la casa para decir:

—Acaba de llegar la sobrina del patrón.

—¡Eh! ¡No es posible! —dijo David.

—¡Ya lo creo! Acabo de verla… Y te aseguro que es la muchacha más bonita que has visto en tu vida… No tardará en ir a la casa de la ciudad.

David salió del bar en que estaba y marchó a la posta.

Allí estaba Doris, rodeada de curiosos, y entre ellos Ray, que aparecía como uno de los mismos a la llegada de la diligencia.

La muchacha estaba llorando ante la noticia de la muerte de su tío, en el que fiaba para quedarse a su lado.

El sheriff, que también fue por «casualidad» por allí, se acercó a la muchacha para decirle:

—Puede venir a casa y ya lo arreglaremos todo… Su tío tenía una fortuna y no puede quedar usted desamparada.

David se abrió paso entre los curiosos para mirar a Doris y decir:

—Afirman por ahí que has dicho ser la sobrina de Marshall, mi patrón, que murió hace algún tiempo.

Ray le miró con atención.

Doris dejó de llorar un poco y miró también a David.

—Soy su sobrina, en efecto, y he hecho un largo viaje desde Texas para reunirme con él.

—Tienes que avisar a Forrestal de lo que sucede —dijo el sheriff—. Ha de venir para atender a esta joven. Es la heredera de Marshall.

—Bien —dijo David—, avisaré a Forrestal, pero no se puede asegurar que es quien dice hasta que no se sepa. Es la primera noticia que tengo de que hubiera parientes de Marshall en ningún sitio.

El sheriff hizo señas a Ray de que guardara silencio. —¿Por qué iba a venir diciendo lo que no es?— dijo el sheriff—. Se podrá comprobar fácilmente lo de su parentesco. Y yo, en tu caso, no tendría interés alguno en poner en duda este hecho, ya que te colocarías con ello en una situación delicada. Tienes una gran amistad con Forrestal y no creo que os hayáis hecho la ilusión de que os ibais a quedar con todas las propiedades que pertenecían a Marshall.

David comprendió que había empezado a cometer torpezas y rectificó en el acto:

—No es que ponga en duda nada; es que no sabía nada de parientes —añadió.

—Pues con Beverly habló muchas veces de esta sobrina precisamente y dio el nombre que esta muchacha tiene —añadió el sheriff—. Lo ha comentado Beverly conmigo, después de muerto Marshall. Lo lamentable es que hayan asesinado a Hal, ya que era el que más enterado estaba de las cosas del patrón.

David dijo que iría a avisar a Forrestal.

Y así lo hizo sin perder tiempo.

Cuando entró en la oficina en que estaba Forrestal, éste le miró y preguntó:

—¿Qué es lo que te ha puesto tan nervioso?

—Algo que no podíamos esperar… Se ha presentado la sobrina de Marshall.

—¡No es posible! —dijo Forrestal, poniéndose en pie.

—Está con el sheriff y éste asegura que Beverly habló muchas veces de ella con él.

—¡No puede ser ella! ¡A no ser que se retrasara en la salida! —dijo Forrestal.

—No se te ocurra poner en duda que es ella… Ya he cometido esa torpeza y el sheriff me acusaba de algo grave. Hay que tener mucho cuidado. Admite como sobrina de Marshall a esa muchacha y que se instale con nosotros. No discutas ni pongas tampoco en duda que es su heredera, y, por tanto, socia tuya en los negocios de minas y ganaderos. Después de todo, tendrá que aceptar las cuentas que presentes.

—He de decir que nunca habló de parientes.

—Pero no pongas en duda que esta muchacha lo sea —añadió David—. No conviene excitar al sheriff y menos ahora que ha muerto Hal.

Forrestal terminó por estar de acuerdo.

Y se puso en camino hacia la ciudad.

Al llegar se encaminó a la oficina del sheriff, donde le dijeron que estaba la muchacha.

Quedó admirado de la belleza de Doris.

—Este es el encargado que su tío tenía en las minas —dijo el sheriff como presentación de Forrestal.

—Y socio suyo —dijo Forrestal al tender su mano—. Me llamo Forrestal y espero que por tener negocios en común, ya que por ser la sobrina de Marshall pasa a ser socia mía, nos entenderemos bien.

—¿No le habló Marshall de su sobrina? —inquirió el sheriff.

—No me dijo nunca nada de sus parientes… Creí que no los tenía, pero eso no impide el que sea bien recibida esta muchacha, aunque lamente que haya llegado después de la muerte de su tío —dijo Forrestal.

—No es extraño que no hablara de estas cosas con un criado —dijo Ray, que estaba con ella.

—¡Has oído que soy socio de Marshall!

—Según el sheriff —añadió Ray—, lo es desde que su patrón murió. Nadie hasta entonces lo sabía… Usted tampoco lo dijo antes de que él muriera, ¿verdad?

—No es contigo con quien he de discutir estas cosas… ¿Quién eres tú para hablarme así?

—Es un amigo mío —contestó el sheriff—. Y le preocupa la situación de esta muchacha que tras un largo viaje se encuentra sin pariente.

—Pero tiene todo lo que era de él y que nosotros pondremos en claro. No está en la calle… Puede instalarse en una casa que hizo construir su tío en la ciudad.

—Prefiero que sea en el rancho. ¿No tenía un rancho?

—Tenemos en realidad un rancho —dijo Forrestal.

—Pues prefiero vivir en él… Me agrada la vida en el campo. Estoy acostumbrada —dijo Doris.

Doris había sido informada por Ray y el sheriff de la razón de hacerla llegar en otra diligencia y de que no dijera la verdad sobre la muerte de su tío.

Estaba, por tanto, ya instruida de cómo debería actuar frente a Forrestal.

—Para mí es lo mismo —dijo Forrestal—. He de estar en la mina, pues requiere mi atención.

—Me instalaré también en la casa de aquí, cuando haya pasado unos días en la ciudad —dijo Doris, más tranquila.

—¿Tiene equipaje? —preguntó Forrestal.

—No, ahora marcha… —dijo el sheriff—. Va a pasar unos días en mi casa con mi familia. Debe preparar las cosas para dar cuenta a la heredera de Marshall. Deben ponerse de acuerdo desde un principio. Por mi Parte, y en representación de ella, trataré de demostrar de qué se trata, en efecto, de la sobrina de Marshall, siendo, por tanto, su heredera.

—No pongo en duda que lo sea —dijo Forrestal—, y con mucho gusto daré cuenta de cómo están las cosas en estos momentos. Dentro de unos días me presentaré aquí con todo perfectamente aclarado.

—Y no olvide un certificado de la sociedad, demostrando, a su vez, que es suya la otra parte —añadió el sheriff.

Forrestal encajó el golpe con serenidad. Pero Ray se dio cuenta del efecto que causaban en él tales palabras.

—Espero que seamos buenos amigos —dijo Forrestal, sonriendo—. Ha sido una sorpresa muy grata encontrarme con una pariente de Marshall tan bonita…

Doris desvió la mirada de Forrestal para mirar a Ray.

Forrestal acompañó a la muchacha y al sheriff, que iba con Ray, a la casa de la ciudad.

—Esa era la habitación de su tío y es la que puede utilizar usted. Esta otra es mía —dijo, ya dentro, Forrestal.

—Yo creo que sería conveniente que le entregara la llave a ella. No es posible que vivan los dos juntos. Usted, cuando precise estar aquí de noche, puede instalarse en un hotel —dijo el sheriff.

—Nada tiene que temer de mí —protestó Forrestal.

—No es que tema nada. Es que está mejor a la vista de todos —añadió el sheriff.

—¿Por qué dudaba ese tal David de que fuera esta muchacha la sobrina de Marshall? —dijo Ray—. ¿Le ha dicho a usted la torpeza cometida?

—Es que ni él ni yo habíamos oído hablar de sobrino alguno. Pero ya le he dicho que el hecho de que no hablara de sus parientes, no quiere decir que no los tuviera… Es posible que haya más… Por eso será conveniente que esperemos algún tiempo hasta ver si se presentan más. Hay que hacer saber en Texas su muer Ray sonrió y dijo:

¡Muy ingenioso y justo, desde luego! Tampoco le importará que una comisión de las autoridades se haga cargo de todo esto hasta que usted pueda demostrar que es, en efecto, socio de Marshall. Hasta ahora nadie se preocupaba de pedir esa demostración, pero ante la llegada de quien es heredera del muerto, es obligado hacerlo y que esa comisión espere la presentación o no de nuevos parientes… ¿No le parece?

—Yo puedo demostrar eso en cualquier momento…

Y seguir velando por lo que es mío.

—Sí, nadie le va a impedir que siga trabajando y atendiendo la mina. Pero no será solo… Los acuerdos que tome han de estar cotejados por la otra parte en esos intereses —añadió Ray.

—Digo lo que he hecho otra vez. No es contigo con quien tengo que discutir estas cosas.

—Es que entiendo de esto. Y esta joven me autoriza para que hable en su nombre. ¿Verdad que es así?

—Desde luego —respondió la muchacha.

—Veo que se deja engañar por el primero que llega —comentó Forrestal.

—Le advierto que será muy conveniente para usted que en su trato conmigo emplee otro lenguaje —dijo Ray.

—Debes tranquilizarte —medió el sheriff—. Míster Forrestal no quiere ofenderte… ¡Ya está bien el número de muertos que has hecho por las discusiones sobre los indios!

Forrestal tembló al darse cuenta de quién se trataba.

—Es cierto —dijo— que no he tratado de ofenderle.

Y si ella quiere que me entienda con él, no tendré inconveniente.

—¡Eso está mejor! —dijo Ray, riendo—. Nos veremos en la oficina del sheriff. Y no deje de llevar las certificaciones precisas sobre la sociedad.

—¡Lo haré! Puede estar tranquilo —dijo Forrestal, que se sentía molesto.

El hecho de saber que iba a tratar con el que mató a los hombres más temidos de la ciudad le ponía nervioso.

Y que no se podía bromear con él acababa de demostrarlo.

Recogió Doris la llave de la casa y marchó con el sheriff a la suya.

Ray quedó con Forrestal, pero éste dijo que tenía mucho trabajo en la mina y se despidió a los pocos minutos.

—Iré mañana por allí para ver aquello —dijo Ray.

Forrestal no respondió. Montó a caballo y se alejó de la ciudad. Iba preocupado.

David salió a su encuentro al verle llegar.

—No me gusta esto —dijo Forrestal—. ¿Sabes quién se ha convertido en representante de esa joven?

—No sé. Tal vez el sheriff, que estaba muy cariñoso con ella.

—El que mató a todos esos… Es un tío muy alto y fuerte.

—¡Ah! Ya sé quién es. Estaba con ella en la posta —dijo David.

—Es que son muy amigos el sheriff y él. Y no creas que es tonto. He de ir a verle para aclarar lo de la sociedad. Tenemos que pedir un certificado al juez. Es mejor que vayas tú a hablar con él… Esta misma noche porque no quiero tardar mucho y ha dicho que viene mañana a verme y a ver esta mina.

—Es una contrariedad lo de esa muchacha.

—Y ese tipo nos va a dar mucha guerra —dijo Forrestal.

—Si es preciso… —dijo David.

—¡Nada de violencias! Lo ha estropeado todo el matar a Hal…

—Está mejor muerto que a disposición de ese muchacho —dijo David.

—¡Maldita muchacha! —exclamó Forrestal.

El sheriff llevó a Doris a su casa. Tenía dos hijos pequeños con los que ella se puso a jugar y la esposa le dijo que podía estar allí el tiempo que quisiera.

—Estimábamos mucho a su tío en esta casa —dijo.

Cuando el sheriff quedó a solas con Ray, dijo:

—Le has asustado… No sabrá qué hacer… Pero traerá un certificado del juez.

Se ha presentado sin poner en duda el parentesco.

Se dio cuenta el otro de que era una torpeza hacerlo. Y no es torpe. Ha tratado de retrasar el ajuste de cuentas con lo de la posibilidad de nuevos parientes.

—No sabe lo que le espera… El certificado de aquí solamente, no le valdrá de nada.

—De eso me encargo yo de hacérselo ver. Pero no quiero que escape asustado. Estoy adquiriendo la seguridad de que el asalto a la diligencia no tenía más finalidad que impedir la llegada de esta muchacha a Tombstone.

—Si fuera así, le colgaría con mucho gusto, aunque no fuera legal —dijo el sheriff.

—Pues me parece que va a tener oportunidad de hacerlo —dijo Ray.

Y mientras los dos hablaban de estas cosas y Ray quedaba como invitado de la familia también, David se dirigía a la ciudad para hablar con el juez en su casa.

—¡Es una gran contrariedad que esa muchacha haya llegado hasta aquí! —dijo el juez—. Y más aún si es cierto lo que he oído decir de que es ese muchacho que mató a tantos el que se hace cargo de las cosas de ella.

—Estaba con el sheriff cuando ella ha llegado y ha intervenido. La muchacha no sabe lo que hace y se fía del sheriff —dijo David—. Es preciso ese certificado para que Forrestal lo presente al llegar mañana a la mina.

—Ahora mismo lo extiendo y lo firmo. No te preocupes, pero hay que tener cuidado. Si ese muchacho sabe hacer las cosas, pedirá la copia de Phoenix y me parece que Forrestal no ha ido aún a la capital. Dile que tiene que hacerlo.

—Yo se lo diré —añadió David.

El juez extendió el certificado, completamente legal.

Y David, muy contento, marchó a la mina para entregar a Forrestal el documento.

—No tendrá la menor duda a la vista de este escrito —dijo David al entregárselo.

—No sé, no sé… Ese muchacho no me gusta nada.

Dio cuenta David de lo que dijo el juez y comento:

—Con ese documento iré para que se registre también allí. Es cierto que he debido hacerlo ya. Pero siempre hay tiempo para ello.

CAPÍTULO VIII

Ray fue recibido por Forrestal con amabilidad.

—Antes de que pase a la mina para ver esto, aunque no es mucho lo que dice para los que no entienden, me va a permitir que le enseñe el certificado que pedía —dijo Forrestal.

Y mostró el documento a Ray.

—No sabía que el juez trabajaba también de noche en su oficina —comentó, devolviendo el escrito después de haberlo leído.

—Es que como parecía tener mucho interés en verlo, le rogué me lo enviara.

—¿Es buen amigo suyo el juez? —preguntó con naturalidad Ray.

—Lo son todos —respondió Forrestal, preocupado.

—¿Se han conocido aquí?

—¡Pues claro! —dijo Forrestal, más nervioso.

—¿También al alcalde le conoció aquí? ¿Es amigo suyo?

—En efecto —contestó Forrestal, más preocupado aún.

No esperaba le hablara de esto.

—¿Qué distancia hay de aquí a la carretera general?

—Bastante —respondió Forrestal—, si se refiere a la que viene del Este.

—Me refería a la carretera. No a la del Este precisamente —dijo Ray.

Forrestal se mordió los labios. Sabía que acababa de cometer una gran torpeza.

—La que va hacia el Oeste y pasa por Benson, no queda lejos —dijo Forrestal.

—Lo preguntaba por el transporte del mineral —dijo Ray.

Forrestal respiró tranquilamente.

—No es muy costoso, si es a eso a lo que se refiere.

—No podía referirme a otra cosa —añadió Ray.

Este, que observaba atentamente a Forrestal, se dio cuenta del miedo pasado.

Entraron en la mina y las observaciones que Ray hacía sobre los trabajos dejaron confundido a Forrestal.

Y un mayor pánico se apoderaba de él.

Estaba comprobando que no se trataba de un vaquero vulgar.

Recordaba lo que habían hablado de él en la ciudad.

Mató a varias personas por sostener que el asalto a la diligencia no había sido realizado por los indios.

Por eso su sorpresa al decir que estaban lejos de la carretera que venía del Este podría hacerle sospechoso.

Terminada la visita, dijo Ray:

—Espero que nos veamos mañana en el despacho del sheriff, para tratar de las cuentas, y le ruego lo lleve todo perfectamente aclarado para evitarnos discusiones inútiles.

Montó a caballo y se alejó.

Apareció David, que no quiso presentarse ante él, y dijo:

—¿Le enseñaste el documento?

—Sí —respondió Forrestal.

—¿Qué dijo?

—Nada. Solamente que le extrañaba que el juez trabajara de noche y si era amigo mío. Me preguntó si había conocido aquí al juez y al alcalde.

—¿Por qué lo preguntaría? ¡Qué extraño! —dijo David.

—Entiende de minas más de lo que ha hecho creer. Y no se trata de un vaquero ni cazador vulgar.

—Lo que estás es nervioso por todo lo que ha sucedido —dijo David.

—Puede que así sea, pero no me agrada este muchacho. Es peligroso en todos los terrenos. Mañana he de ir a la oficina del sheriff para hablar de cuentas.

—Eso no debe preocuparte. Nadie puede desmentirte en lo que digas.

—Te aseguro que ese muchacho es peligroso —dijo Forrestal.

—Dentro de unos días lo verás todo con más calma —dijo David.

—Hay que tener gran cuidado en todo lo que se hable con él.

—Pues ya sabes… Piensa bien antes de hablar —advirtió David, sonriendo.

—Es que es muy astuto…

Forrestal estuvo trabajando muchas horas para poner las cuentas en orden.

Había tomado una decisión para que no le vieran sumiso, pero lo llevaba todo preparado ante la posibilidad de que fuera preciso hablar de cuentas.

Y a la mañana siguiente visitó al juez y habló extensamente con él.

Poco después de llegar Forrestal a la oficina se presentó el juez para decir:

—No es que me meta donde no me llaman, pero yo digo que así como se ha presentado esta muchacha, puede hacerlo mañana otro pariente de Marshall.

—No siga, honorable juez —dijo Ray—. ¿Ha escrito ya a las autoridades de Texas? Debe hacerlo. Es su obligación. Pero ello no evitará que se dé cuenta a este pariente de lo que hay y sin perjuicio de repartir lo que pertenecía a Marshall, se fiscalizará la labor de este caballero que usted ha dicho en un documento que era socio del muerto. ¿En qué fecha se hizo la inscripción de esa sociedad? No lo dice el documento y es lo que tiene importancia de veras. Si usted fuera amigo mío, con el libro registro a su disposición podría ayudarme inscribiendo la propiedad de alguna finca. Bastaría con unos amigos que se prestaran a firmar como testigos… ¿No le parece? Pero hay una cosa que no es posible hacer. El que la tinta de la fecha de la inscripción esté igual que la que se usa más tarde… ¿Quiere enviar a por el libro registro? Nada de ir a por él. El ayudante del sheriff irá a su oficina o, si lo prefiere, le acompaño.

El juez palideció.

—Agradezco que haya venido a instancias de míster Forrestal, ya que le iba a rogar que viniera —añadió Ray.

—No me ha dicho nadie que viniera…

—¿Y cómo sabía entonces que estábamos reunidos? —inquirió Ray—. Solamente lo sabíamos nosotros. Además, le han visto entrar en su casa. ¿No es cierto?

Uno de los ayudantes del sheriff dijo:

—¡Le he visto yo!

—¿Por qué mentir y colocarse en plan de sospechoso? No era necesario, porque lo que piden es justo.

—Es que para yo dar cuenta de todo hay que declarar que es heredera del muerto. Pero declaración oficial… Y si hay más parientes, esta declaración no puede hacerse hasta que no hayan contestado las autoridades de Texas —manifestó Forrestal.

—De acuerdo —dijo el sheriff—. Ahora van a permitir que yo hable. Hace falta un certificado de la oficina de Phoenix sobre la sociedad. Tengo aquí un certificado de allí, que cuenta con menos de un mes, en el que se dice que no se registró sociedad alguna entre Forrestal y Marshall. Este había registrado las minas y el rancho en los departamentos al efecto. Y nada de sociedades con nadie. Tengo aquí el documento que pueden ver. Por tanto, niego toda capacidad para seguir regentando lo que es de los herederos de Marshall…

—¡Qué sorpresa! ¿Verdad? —dijo Ray—. Parece mentira que se les olvidara a hombres inteligentes esta circunstancia… En el documento que me enseñó ayer no dice que figure la firma de Marshall en el libro. ¿Por qué no firmó? Ya sé que los muertos no pueden hacerlo… Pero hubiera sido mejor falsificar su firma…

—Es que no la conocían —dijo el sheriff—. Escuche, Forrestal. Va a quedar detenido hasta que aclaremos ciertas cosas…

—Haga lo mismo con el juez, sheriff —dijo Ray.

—Pensaba incluirle en la detención.

—No puede detenerme —dijo Forrestal.

—Se convencerá de su error.

Y el sheriff encañonaba a los dos.

—Háganse cargo de ellos —dijo a sus ayudantes.

—Dejaré de administrar estos bienes, hasta que se convenzan de que soy uno de los propietarios —dijo Forrestal.

—Lo siento —expresó el sheriff—. Ha de quedar detenido hasta que se realicen unas investigaciones… Me interesa aclarar la muerte de Hal. Cuando huyó de aquí le vieron en su oficina de la mina hablando con David. Después no se ha sabido nada de él y David dijo que no le había visto.

—¡Otra cosa! —dijo Ray—. ¿Qué hizo usted con la carta que llegó de esa muchacha en la que se decía la fecha en que salía hacia aquí?

—¡No sé nada de ninguna carta! —dijo Forrestal.

Hizo una seña Ray y entró el cartero.

Forrestal palideció.

—¿Recuerda usted si llegó alguna carta para Marshall después de muerto? —inquirió Ray al cartero.

—Sí. Lo recuerdo perfectamente y lo comenté con míster Forrestal, que me la pidió… No me explicaba para qué la quería, pero era él quien llevaba los asuntos del muerto.

—¡Es usted un cínico! —exclamó Forrestal—. No me ha dado ninguna carta después de muerto Marshall.

Entró otro testigo, que añadió:

—No debe mentir, míster Forrestal. Iba yo con el cartero.

—Están confabulados en contra mía.

—Pueden retirarse —dijo Ray a los testigos.

—¡No debe creerles! —aconsejó Forrestal—. ¿Por qué iba a negar lo de la carta si fuera verdad?

—¡Yo se lo diré! Porque al saber que se presentaba la heredera de Marshall, decidió suprimirla y envió a unos hombres de confianza para asaltar la diligencia con la orden de que mataran a todos… Por eso me dijo ayer que estaban ustedes muy lejos de la carretera del Este. Se dio cuenta de mis sospechas, y al tratar de ahuyentarlas, las incrementó con esa torpeza.

—Esto es monstruoso. No puede acusarme de un delito tan grave. Puedo demostrar que ese día estaba…

—Estoy seguro de que usted no lo hizo personalmente. Ni el juez. Pero los dos saben que estoy diciendo la verdad. Por eso querían se acusara a los indios.

El juez protestaba en todos los tonos.

—No puede haber jurado que me acuse —dijo.

—No se preocupe. No habrá jurado —tranquilizó Ray.

Esto hizo temblar al juez.

—¡No! No es posible… —dijo, aterrado y temblando.

—Es lo mejor que puede hacerse con quienes desprecian de ese modo la vida ajena… Creo que no debemos discutir más con ellos. David está dispuesto a hablar —dijo Ray—. Es más inteligente que éste… Sabe que aun siendo muy difícil, como no ha intervenido en nada, es el único medio de poder salvarse.

Forrestal escuchaba asombrado.

Sabía que David era un cobarde y que hablaría, desde luego.

—No deben hacer caso de lo que diga David… Es capaz, por salvarse si se cree en peligro, de culpar a su propio padre de lo que sea.

—Todo lo que dice lo demuestra —dijo Ray.

—¿Ha dicho que fue él quien mató a Tom?

Forrestal se dio cuenta de que le habían excitado para hacerle hablar. Ya no tenía remedio.

Pero Ray se echó a reír y dijo:

—Si no hubiera hablado antes él, creeríamos lo que dice… ¡Le mataron por orden de usted, como a Hal! A éste le mataron porque sabía lo de la sobrina.

Forrestal abría los ojos con espanto.

—¡Cobarde embustero! ¡Le mató él! Y de él partió la orden de eliminar a Hal. Yo me oponía a ello.

—No se esfuerce —dijo Ray—. Pueden llevarles…

—¡Es verdad! —gritaba Forrestal—. Es verdad… Ha sido él.

Cuando salían de la habitación gritó Forrestal:

—Fue él quien hizo lo de la diligencia.

Ray sonreía y el sheriff le miraba asombrado.

—Le ha dicho lo que nos interesaba saber —dijo Ray—. No creí que sería tan fácil.

—No podemos perder tiempo… Hay que ir a Por David…

—Iré yo solo y le traeré sin que pueda adivinar la verdad —dijo Ray.

—Puede sospechar al ver que va solo —objetó el sheriff.

—Tiene razón. Será mejor que uno de sus ayudantes le diga que traiga el libro del mineral enviado.

El sheriff estuvo de acuerdo esta vez, y un ayudante marchó a la mina para comunicar a David el encargo que llevaba.

David no podía sospechar la verdad y marchó con el ayudante.

Una vez en la oficina se extrañó de no ver allí a Forrestal.

—¡Siéntese, David! Quítele el arma. No debe entrar nadie armado en este despacho —dijo el sheriff.

Una vez desarmado, dijo Ray:

—No comprendo cómo se ha metido usted en estos negocios con cobardes como Forrestal… Acaba de hacer una declaración en forma en la que dice que es usted el que mandó matar a Hal, mató a Tom y organizó, yendo al frente, la partida que efectuó el asalto a la diligencia para matar a la sobrina de Marshall, que sabían que venía por la carta que ella envió, que el cartero entregó a Forrestal después de muerto éste.

Era todo tan concreto y terminante, que David palideció como un cadáver.

—¡No puede decir nada de eso, porque no es verdad! ¡Nada pudo decir, así que déjense de ese truco! —dijo David.

—¿Truco? —repitió Ray—. ¡Venga!

Y llevó a David ante las celdas.

Al verle, Forrestal le llamó cobarde y asesino.

—Eres un torpe —dijo David—. Has caído como un Pajarito en la trampa tendida. Yo no he dicho nada y, en cambio, tú has inventado los mayores absurdos para vengarte de mí. Ahora trataban de poner en práctica el mismo truco conmigo, pero como nada de lo que has dicho es cierto, nada podría decir en contra tuya.

El sheriff se rascaba la cabeza.

—Es verdad que he inventado todo eso, porque creí me habías acusado sin razón… Quería hacerte colgar —dijo Forrestal.

La presencia del mayor iba a beneficiar a los granujas.

Saludó al sheriff y a Ray, y al saber lo que pasaba dijo:

—No hay duda de que son ellos, pero hacen falta pruebas para colgarles.

—Les dejaremos encerrados y buscaremos esas pruebas —dijo el sheriff.

Ray no dijo nada.

—El coronel quiere conocerte y saludarte —dijo el mayor—. Vendrás conmigo cuando regrese al fuerte.

—Preferiría volver a la montaña. Me produce náuseas la sociedad. No hay más que falsedades en todos —declaró Ray.

—Sé que ha de dolerte que no se castigue a los que han cometido tantos delitos, pero nos debemos a esa sociedad y hay que actuar con arreglo a sus normas.

—He debido provocarles y disparar sobre ellos. Vi cómo mataban a los ocupantes de la diligencia y ahora, por escrúpulos legales, vais a impedir que se les mate a ellos cuando merecen la muerte varias veces.

—Cuando estés más sereno pensarás mejor —dijo el mayor—. No se les va a soltar. Sólo se buscarán las pruebas para que esa ley de la que te burlas les castigue con la misma dureza que tú piensas hacerlo.

—No me interesa. Y de no ser por Doris, ahora mismo marcharía de aquí para no volver jamás —dijo Ray—. Discúlpame ante el coronel. No pienso ir a verle.

—Te agradecería atendieras mi ruego. En esta visita puedes hacer mucho bien a los indios —añadió el mayor.

—No.

—Ya ves que te trato con una confianza que no he hecho antes.

—Puedes seguir haciéndolo, ya que ello me agrada —dijo el mayor—. No te engaño.

Ray estaba dudoso. Pero al fin dijo:

—Está bien… Iré contigo al fuerte.

—He de hacer unas cosas en el pueblo. Nos veremos en casa de Beverly. ¿Te parece?

—Como quieras. Yo he de ir a ver a Doris.

—¿Ha llegado ya? Deseo conocerla —dijo el mayor.

—Está en casa del sheriff. Allí nos veremos —respondió Ray.

El sheriff dijo al mayor:

—Va muy disgustado.

—Y tiene razón para ello —reconoció el mayor—. Se ha demostrado que han sido estos cobardes los que perpetraron el asalto a la diligencia… Estamos seguros de que han sido ellos, pero hay que probarlo… Y eso es lo que desespera a ese muchacho.

—Tiene miedo por ella. Le asusta el dejarla al lado de ese grupo de cobardes. Y no hay duda de que está enamorado de ella —dijo el sheriff—, aunque me parece que le sucede lo mismo a ella.

—Han estado juntos muchos días en la montaña… Es natural que haya sucedido así —añadió el mayor.

—Si pusiera en libertad a éstos, les mataría él. No se perdonará nunca el haber pedido que le ayudemos —continuó diciendo el sheriff.

—Se le pasará pronto y reconocerá no estar bien lo que iba a hacer. Creo que tendrá que soltar al juez.

El sheriff miraba al mayor.

—No hay duda de que ha falseado unos libros que son sagrados. No pienso soltarle, mayor.

—Tendrá que dar cuenta a la ciudad de las causas que aconsejan esta detención.

—Diré que es uno de los cómplices de los atracadores de la diligencia.

—¿Y cómo lo demostrará? —objetó el mayor.

—Ya lo veremos.

—Creo que no podrá contar con Ray, pues marcha a sus montañas.

—Mientras ella esté en peligro, podemos contar con él —dijo el sheriff.

CAPÍTULO IX

Entró furioso Ray en el despacho que el coronel tenía en el centro del gran patio del fuerte.

El mayor estaba a su lado.

El capitán y los que ya le conocían le saludaron antes.

Salió el coronel al encuentro del muchacho con una sonrisa en los labios.

—Es mucho lo que se te aprecia en este fuerte. Permite que por mi edad te trate como a un hijo —exclamó el coronel.

—Estoy muy agradecido a las bondades tenidas conmigo y que culminan en este merecimiento que no merezco —dijo Ray.

A instancias del coronel se sentaron los tres.

—Hay algo que me preocupa y he creído que eres la persona indicada para ayudarnos a los indios y a nosotros. Amas a esos seres de la misma forma que yo les respeto —empezó el coronel.

—Ellos le están agradecidos porque saben que ha matado varias veces por defenderles —dijo el mayor.

—Carece de importancia lo que hice, ya que entendía era justo defenderles. No habían cometido el delito que se les imputaba —dijo Ray.

—Pero ante ellos ha de tener su gran valor y lo tiene —dijo el coronel—. Hay quienes han iniciado un comercio peligroso con esos seres. Les están vendiendo armas y alcohol en abundancia. La única persona que puede informarse eres tú. Tienes acceso a su poblado.

—Ten en cuenta —advirtió el mayor— que lo que te pide el coronel no es que traiciones a tus amigos… Si queremos evitar ese comercio, es tanto en bien de ellos como en el nuestro. Debe existir alguien que les está excitando a una rebelión y les facilita armas, en su ambición y codicia, sin pensar en las consecuencias.

He comprendido perfectamente al coronel —dijo Ray—. No me pediría que hiciera algo que no fuese digno. Estoy seguro. ¿Quieren decirme lo que sepan y haya sobre este asunto? Necesito saber hasta el más pequeño detalle.

Los dos militares se miraron un poco sorprendidos y al fin habló el coronel durante bastante tiempo.

Ray escuchaba en silencio.

—Me gusta la tranquilidad de la montaña, en la que no tengo relación con nada ni con nadie —dijo Ray—. He encontrado en ese aislamiento una felicidad desconocida. Y estaba dispuesto a no cambiarla por nada… Pero me agradará ayudar a esos seres llenos de bondad, aunque con el alma rebosante de encono contra nosotros, que les hemos engañado siempre. No es sencillo averiguar nada si ellos no quieren hablar. Trataré de convencer al jefe, que me estima, y a su hijo, que es muy amigo mío, para que desistan de esas compras… Les haré ver que ello ha de ser el final de su familia y de su raza. Y ya les diré a ustedes lo que haya.

—Perdona si me atrevo a decirte que no es ése el camino. Sería mejor descubrir quiénes son los comerciantes sin alma que les venden, para castigarles. No teniendo quien les venda, la cosa muere por sí sola.

—Vendrían otros. Lo importante es convencerles a ellos del peligro que supone ese comercio… Yo sé que el padre de Halcón quiere vivir en paz. Y también sé que hay otro jefe indio que aspira a la jefatura de todos ellos y que no piensa como el otro. Es lo que me preocupa como fracaso de mi gestión. De ustedes depende el que se impida el comercio de armas. Han de vigilar los medios de transporte que puedan utilizar.

—Llegan a las mismas montañas en que ellos están. No podemos ir nosotros por allí, ya que lo considerarían como una ofensa —dijo el mayor.

—¡Está bien! —replicó Ray—. Vigilaré yo…

El mayor sonreía complacido.

Cuando salieron del despacho del coronel, invitó el mayor a Ray a pasar a la cantina, para que pudiera hablar con el capitán y los que ya le habían conocido antes.

A Ray le agradaba el trato bondadoso que tenían con él los militares.

Fue rodeado en la cantina por muchos militares de los que se hallaban allí en una camaradería que le emocionaba.

Un hombre, vestido de cow-boy, con las sienes canosas ya, pero no viejo, le fue presentado por el mayor.

—Ya me ha dicho el mayor que le aprecia de veras; lo que hizo con él, frente a un grupo de indeseables de la ciudad… Y confían en usted para una misión delicada.

Ray miraba muy atentamente al de las sienes blancuzcas.

—Es posible que mi nombre le sea conocido. He sido y soy un gran amigo de los indios. Me llamo Steve McNeil.

Los ojos de Ray brillaron de modo especial, pero dijo con serenidad:

—No he oído hablar nunca de usted, pero si es amigo de los indios y de estos caballeros, puede contarse entre los amigos míos…

—Gracias —dijo Steve—. Yo ya le cuento entre los amigos de verdad.

Y con una franca sonrisa le tendió la mano.

—Es uno de los inspectores de los federales de más prestigio —dijo el mayor— y de los que han defendido siempre a los indios. Gracias a él, se han esclarecido varios delitos imputados a ellos… Es el que nos ha informado de lo que has sabido por el coronel —dijo el mayor en voz baja a Ray.

—Parece una buena persona —repuso Ray en el mismo tono de voz.

—Puedes estar seguro de que así es.

Se quedaron solos los tres, paseando por el patio.

—Lo que te he dicho en el pueblo ha sido por consejo de McNeil —dijo el mayor—. No quiere que pudieras ser acusado de pistolero… Pueden hacerse las cosas dentro de la ley, sin necesidad de que seas tú el responsable.

—¡Nosotros nos encargaremos de castigar a esos cobardes que asaltaron la diligencia… y mataron al tío de esa muchacha para quedarse con el rancho y con la mina! Sobre todo con ésta, pues tenemos sospechas de que es por donde se realiza el comercio de armas con los indios…

Ray miraba al inspector en silencio.

—Por eso nos ha pedido que te roguemos ayudes a descubrir esto —dijo el mayor.

Salieron del fuerte para seguir paseando.

Hablaron de muchas cosas y ni una sola pregunta sobre el pasado de Ray.

—¿Tienes inconveniente —inquirió el inspector— en decirme cómo piensas enfocar este asunto?

—Pues si he de ser sincero, no lo sé… —respondió Ray, algo abstraído en sus pensamientos—. Tendré que pensar en ello.

—Desde luego, confío ciegamente en lo que hagas… —añadió el inspector—. El encargado de esto está trabajando en Benson… Figura como ganadero… Si necesitas algo de él, puedes ir a verle. Conoce el indio también y es amigo de ellos, como tú y como yo… Quizá más que nosotros… Su madre era india… Y deseo que tenga suerte, para que se rehabilite ante algunos escépticos… Le quisieron expulsar del cuerpo por no detener a un amigo suyo…, al que acusaron de pistolero, y si es cierto que mató, a veces, en exceso, la verdad es que le acorralaron. Ramkin le tuvo al alcance de su mano, pero no podía olvidar al buen amigo y, sobre todo, que el primero a quien mató el acusado de pistolero lo fue por defender a la madre de Ramkin…

El mayor quedó sorprendido, al darse cuenta de que Ray estaba llorando como un chiquillo.

Y no trataba de disimularlo.

El inspector no pudo seguir hablando, porque un nudo de angustia en la garganta se lo impedía.

Ray se abrazó a él y lloró con más intensidad, haciendo llorar al inspector y al mayor.

—¡Son dos hipócritas…! —decía el mayor, limpiándose los ojos—. Se conocían y han hecho ver que eran desconocidos…

—No nos conocíamos personalmente… —dijo el inspector—; pero cuando me habló de él, me di cuenta en el acto de quién era… Y por eso le dije que le diera mi nombre… Él sabe que aprecio a Ramkin y que le he defendido a él. He creído siempre que sus delitos no eran tales… Hoy no tienes nada que temer. La actitud valiente de Ramkin hizo que se te concediera justamente el indulto de todo lo que se te achacaba… Sería para él la mayor alegría si pudiera decir a quienes dudaron de ti que has sido el que resolvió este asunto.

—Bueno… —añadió el mayor—. Basta de lloros…

Pero se abrazó a Ray, llorando también.

Cuando se hubieron serenado, dijo Ray:

—¡Muchas gracias a los dos…! Dígale a Ramkin, inspector, que puede contar con mi vida…

—Lo sabe de sobra… Él también te quiere de veras… Y ahora, me vas a prometer que no utilizarás el revólver a no ser que te veas muy apurado No te lo pido porque no se puede estar sin ellos entre tanto cobarde…

—Se lo prometo, inspector… —dijo Ray.

—Gracias. Sé que lo harás.

Cuando regresaron al fuerte el mayor y el inspector, éste dijo:

—¡Es un gran muchacho…! Supuse en el acto que se trataba de él… Quiso mucho a la madre de Ramkin, que vivían muy cerca. Y cada vez que oye hablar mal de los indios se acuerda de aquella mujer y mata al que lo hace. Así empezó. Había en el pueblo, como pasa en muchos, un poderoso. El más rico. Tenía a las autoridades en su mano y había perseguido a la madre de Ramkin, que se conservaba con esa frescura increíble de mujer joven, cuando en realidad tenía más de cuarenta años. Ramkin y Ray estaban estudiando juntos en San Antonio. El padre de Ramkin había muerto un año antes. Cuando llegaron a casa, en vacaciones, aunque terminados los estudios de Leyes ya, la madre de Ramkin comentó con Ray lo que le pasaba con aquel cacique. Ray pidió a la mujer que no dijera nada a su hijo. Y marchó a verle. Lo hizo en el bar que había en la plaza de la pequeña población. Le afeó ante todos su conducta con la viuda. Los testigos, que estaban enterados de esta persecución, se miraban sorprendidos de que Ray le llamara la atención por ello. El otro se echó a reír. Iba rodeado de sus hombres de confianza y que tenían asustado al contorno. Llamó india sucia a la madre de Ramkin. Así fue cómo empezó. Cuando sonaron disparos, Ray mató al cobarde y a sus dos acompañantes. Las autoridades le persiguieron, haciéndole huir. Ramkin ingresó en los federales y por dos veces estuvo cerca de Ray, pero se desvió. Nadie sabíamos la verdad de lo ocurrido en el pueblo. Pero cuando empezaron a dudar de él, Ramkin se presentó a los superiores y les dijo la razón que tenía para no desear la detención de Ray. Esa valentía de Ramkin le hizo ganarse la confianza de todos y desde entonces se hizo una minuciosa investigación sobre las muertes hechas por Ray. La conclusión fue indultarle de todo y desear que algún día se uniera a nosotros…

—¡Lo que tiene es una seguridad y rapidez con las armas…! —dijo el mayor—. Gracias a ello vivo yo aún. Ya le referí lo que pasó en Tombstone…

—Creo que le volveremos al buen camino. Ahora he de ir a ver a esa muchacha, para que nos ayude. Ha de ser sincero con ella y decirle la verdad entera.

—¿Quiere que le acompañe? Estoy seguro de que Ray habló con ella de mí.

—Me agradaría mucho, mayor.

Este pasó para hablar con el coronel y darle cuenta de lo que había ocurrido.

—Me han hecho pasar un mal rato, coronel, al ver llorar a los dos como niños.

El mayor se sorprendía al ver llorar al coronel con el relato.

—Debe ayudar a ese muchacho, mayor… Tiene mi autorización.

El mayor agradeció al coronel sus palabras y marchó a su casa, para dar cuenta a su mujer de lo que había pasado.

Una nueva escena, ya que la mujer lloró también con el relato que hizo.

—¡No me lo has presentado! —protestó.

—Le conocerás, porque hemos de ir a su boda —dijo el mayor, riendo y limpiando los ojos llorosos de la esposa.

Cabalgaron el inspector y él, y el mayor iba pensando en la alegría que iba a dar al sheriff cuando le refiriera lo que sabía.

Era otra de las personas que se habían encariñado con Ray.

Cuando llegaron al pueblo, se encaminaron a la oficina del sheriff.

Tenía visita el sheriff, pero dijo que el mayor podía entrar.

Lo hicieron los dos.

—Me alegra que haya venido, mayor —dijo el sheriff—. Estos señores son representantes en el Congreso de Phoenix y han venido para pedirme que ponga en libertad a los dos detenidos.

El inspector miraba con atención a los aludidos como representantes.

—Pero si no hay duda de que son responsables de delitos graves… —dijo el mayor.

—No tienen una sola prueba contra ellos que tenga validez. Nada más que las tonterías que dijo Forrestal, incomodado, al creer que era acusado injustamente por su encargado y hombre de confianza…

—Dijo que era David el que mató a Tom, y David dijo que Forrestal encargó la muerte de Hal —dijo el sheriff—. Eso es importante… Y hay la declaración de ambos… ¡El juez ha falseado un libro de registro!

—No puede tener pruebas de que haya sido falseado… —replicó uno de los defensores de los detenidos.

—Mi consejo, sheriff —dijo el mayor— es que no los ponga en libertad…

—¡Nada tiene que ver un militar en estos asuntos! No le agradará al gobernador saber que se meten en esto…

—Pero me agrada a mí —dijo el mayor— y ello es suficiente. Claro, que es el sheriff el que debe decidir.

—Nosotros conseguiremos que sea sustituido, por no saber cumplir con su deber.

El inspector miró a los que hablaban y medió para decir:

—¡Un momento, señores!

—¡No se meta usted en esto…! —gritó uno de ellos.

—Es que no son detenidos del sheriff, sino míos. Soy el inspector Steve McNeil, de los federales y pueden decir al gobernador que no sé cumplir con mi deber, porque yo sí que daré cuenta de que ustedes no saben lo que dicen. ¿Me permiten ver su documentación? Aquí está la mía…

Los representantes palidecieron intensamente.

El sheriff sonreía al inspector con gratitud, por su acertada intervención.

—Es que nos han dicho que el culpable de todo esto es un pistolero que ha matado a más de una docena de personas por defender este cobarde a los indios; esos seres que han de ser exterminados.

—No esperarán que la Unión les admita en su seno, si es así como piensan sus hombres representativos —añadió el inspector.

—No puede hablarse de otro modo de unos seres que han cometido tantos crímenes.

—¿Es que no hay blancos que hacen lo mismo…? —dijo el inspector—. ¿Puede culparse de ello a todos los que tenemos el color de nuestra piel? Washington quiere darles la oportunidad de adaptarse a nuestra forma de vivir… Y no es de este modo como lo vamos a conseguir…

—No hemos venido a discutir sobre los indios… —dijo uno de los llamados representantes—, sino a hacer que salgan de la prisión dos detenidos por el sheriff sin que haya motivo para ello.

—Les acabo de decir que son detenidos míos…

—Es que usted no tiene autoridad en este territorio; mientras no seamos admitidos en la Unión, su autoridad es nula.

—¿Está usted seguro? —inquirió el mayor—. ¿Tampoco nosotros?

—Deje que yo les demuestre que están equivocados —dijo el inspector—. Ustedes dos son otros detenidos míos… ¡Hágase cargo de ellos, sheriff!

Y el inspector empuñaba su «Colt», con el que apuntaba a los dos.

—No puede llevar las cosas tan lejos, inspector —dijo et otro—. Este se halla un poco furioso y no sabe en Calidad lo que dice…

—Les voy a llevar a Phoenix y les juzgarán sus propios compañeros; pero irán detenidos hasta la presencia del gobernador.

Los dos representantes pidieron perdón en todos los tonos y el inspector decidió dejarles en libertad, pero con la orden de que no se preocuparan más de los detenidos por el sheriff.

El de la placa dio las gracias al inspector por haberle evitado el disgusto de tener que discutir con los dos, que habían decidido que se soltara a los detenidos.

—No ha debido ni dejarles entrar a hablar con ellos —dijo el inspector.

—Me asustaron un poco por su condición política —declaró el sheriff.

—Pasemos a ver a esos detenidos… Les voy a decir que están a mi disposición.

El mayor, el inspector y el sheriff, entraron en la parte en que se hallaban las dos celdas.

Los detenidos, al oír abrir la puerta que comunicaba con el despacho del sheriff, creyeron que se trataba de sus amigos, que habían conseguido la libertad y se miraban sonrientes.

Pero al ver al militar y a un desconocido, se sintieron descorazonados.

—Míster Forrestal —dijo el sheriff—; no han tenido suerte sus amigos. Tienen que seguir detenidos aquí hasta que el inspector McNeil decida adonde han de ser llevados por sus agentes.

El inspector les miraba atentamente con el ceño fruncido, al fijarse en Forrestal.

También éste miraba un poco sorprendido al inspector.

—¿Cómo ha dicho que se llama este «caballero»? —dijo el inspector.

—Forrestal…

—¿Es cierto? —agregó el inspector, dirigiéndose a éste.

—Ese es mi nombre… Soy técnico en minas…

—Sí, sí… ¡Ya lo sé! —dijo el inspector—. ¿Hace mucho que saliste de Santa Fe? ¿Qué tiempo lleva por aquí sheriff?

—Debe hacer unos dos años… —respondió el interrogado.

—Buena caza ha hecho, sheriff, ¡sin saberlo…! No se habría perdido gran cosa de haber dejado a ese muchacho que hubiera terminado este asunto a su modo. Pero el resultado para ellos va a ser el mismo.

Y salió de allí, llevándose a los otros dos.

CAPÍTULO X

Doris se había instalado en el rancho y estaba preocupada por la actitud de algunos de los vaqueros.

A la huida de Tom, se había nombrado capataz, de acuerdo con Forrestal, a Joseph Wechsberg.

Recibió con frialdad a la muchacha, sin que ella se inmutase por ello; pero al día siguiente se daba cuenta de que no la iban a dejar tener la menor autoridad.

Sin embargo, al saberse en el rancho que Forrestal y David estaban detenidos, cambió en absoluto la actitud de Joseph.

Ella paseaba por el rancho desde las primeras horas de la mañana, ya que le agradaba madrugar.

Estaba paseando, cuando llegaron el sheriff, el inspector y el mayor a la casa.

Joseph les miraba un poco preocupado.

—¿Quién es el capataz desde la desaparición de Tom? —preguntó el sheriff.

—Soy yo —contestó Joseph.

—¡Es extraño…! Eres de los que llevas menos tiempo en el rancho… ¿Quién te nombró?

—Míster Forrestal estuvo de acuerdo con los muchachos —respondió Joseph.

—Envía a buscar a la muchacha —dijo el sheriff—. Tu quédate aquí. Hemos de hablar.

Joseph estaba cada vez más preocupado y miraba con desconfianza a los acompañantes del sheriff.

Obedeció no obstante, y fue avisada Doris de que tenía visita.

El sheriff preguntó a Joseph:

—¿Cuánto ganado hay en el rancho?

—Exactamente no lo sé, pero han de sumar unas dos mil reses…

—¿Qué se ha hecho con el resto?

—No puedo decirle… No he visto por aquí más que las que actualmente hay…

—Tenía Marshall bastantes más y no vendió ninguna antes de morir. Estabas aquí cuando ocurrió su muerte, ¿verdad?

—Estaba viendo montar a ese caballo, cuando le derribó y fue pisoteado —dijo Joseph.

—Entiendes de caballos, ¿no? —añadió el sheriff.

—Sí.

—¿A qué crees, entonces, que se debió el accidente?

—Era un caballo cerril… —dijo Joseph—. Lo estaba domando y se rebeló… Tal vez le clavó demasiado fuerte las espuelas…

—¿Quiénes eran los que cuidaban de ese caballo?

—Hal en persona, por ser en quien más confianza tenía el patrón.

—¿Nadie más?

—Le ayudaba yo…, pero no siempre.

—Gracias. Nada más. Puedes marchar si lo deseas.

Y cuando salió, dijo el sheriff:

—Este es el granuja que puso bajo la silla de ese caballo algo que le hizo enloquecer al caer Marshall sobre ella…

Y hablando sobre esto, llegó la muchacha, que saludó cariñosa al sheriff y a sus acompañantes.

Media hora más tarde revelaron el inspector y el mayor la verdad sobre Ray.

—No teman —dijo la muchacha—. Cuando venga a verme, le hablaré con claridad. Es cierto que estoy tan enamorada de él, como lo está él de mí…

Lloró sobre el pecho del sheriff y dio las gracias.

—He de ir a su montaña. Ha de andar por allí… No quiero que se escape sin pasar por aquí…

—No creo que lo haga —opinó el inspector— esperarle aquí…

Doris, sonriendo, dijo que así lo haría.

Marchó con ellos hasta el pueblo.

Pasaban ante la casa de Beverly cuando la muchacha llamó a Halcón, al que acababa de ver.

Desmontó y corrió al encuentro del joven y espigado indio, que vestía como un cow-boy.

Hablaron precipitadamente en indio, después de abrazarse con afecto.

Los que pasaban por allí, miraban sorprendidos.

Al despedirse el indio, con la promesa de ir por el rancho antes de regresar a la montaña, dijo ella a los que la esperaban:

—Ray está en este pueblo… Ha venido con ese muchacho, que es indio y gran amigo nuestro… No he podido sacar al muchacho nada más que ha venido buscando a alguien que Halcón, el joven, ha de indicarle.

El mayor y McNeil se miraron.

Ellos sabían qué era lo que buscaba Ray.

Y estaban seguros de que si encontraba a las personas buscadas, no lo iban a pasar bien, si es que no podía llevarles detenidos.

Beverly saludó a todos con alegría, especialmente a la muchacha.

Llevaban allí muy pocos minutos, cuando se presentó el alcalde con un grupo de personas de la localidad.

—Venimos a verte —dijo al sheriff— para que trates de soltar al juez… No es un delito comprobado el suyo… Tienes tiempo para detenerle nuevamente, si es que se demuestra que es cierto que falseó los libros.

—No quiero darle la oportunidad que pides para que Se escape. Necesito que haga una declaración detallada, pero te advierto que aunque quisiera, no podría hacer nada. No son detenidos míos. Lo son del inspector McNeil, aquí presente.

El alcalde miraba con los ojos muy abiertos al inspector.

—¿Qué puede importar a los federales este asunto? —dijo el alcalde.

—No es a usted a quien hemos de dar cuenta de ello, ¿verdad? —dijo el inspector.

E alcalde estaba molesto, pero asustado.

—Es un asunto puramente local y somos los vecinos de Tombstone los que tenemos interés en ello —dijo uno de los acompañantes del alcalde.

—Diríjanse en un escrito al superintendente federal en Washington. El decidirá…, después de que me haya oído a mí.

—No debían ayudar a quienes saben que son unos ladrones —dijo el sheriff—. Se ha demostrado que mataron a Hal y a Tom también… Lo han confesado. No debía engañar a estas personas… Ha debido decirles quiénes son Forrestal y David, a los que ha ayudado el juez para llevarse una parte de la riqueza de la que se querían apoderar y que pertenece a esta muchacha, como heredera de Marshall.

Los acompañantes del alcalde miraban a éste con desagrado.

—No hay nada probado en contra de ellos —dijo el alcalde—. Hemos hablado con dos representantes de Phoenix y que hablarán con el gobernador.

—También hemos hablado nosotros con ellos —dijo el inspector.

—¿Quieren beber algo? —preguntó Beverly.

—No me agrada enfrentarme con los federales —dijo uno de los que iban con el alcalde.

—Ni a mí… —declaró otro.

—Es cierto que el juez era muy amigo de ese míster Forrestal —dijo un tercero.

—Y el alcalde es amigo de ellos… Parece que se ha demostrado que han sido ellos los que asaltaron la diligencia para matar a la muchacha, que creían que llegaba en ella…

Y hablaron así entre ellos, dejando solo al alcalde, que seguía discutiendo con el sheriff, pero sin conseguir nada.

El alcalde marchó solo. Sus acompañantes quedaron en el almacén de Beverly.

Cuando llegó a la oficina, se limpiaba el sudor.

El día era en verdad caluroso, pero lo que más hacía sudar al alcalde era el miedo que sentía al ver mezclado en todo aquello a los federales y a los militares.

En su despacho se hallaba esperándole una persona a la que refirió todo lo sucedido.

—Entonces, lo que hay que hacer es evitar que puedan hablar… —dijo esta persona—. Encárguese de ello…

No dijo nada más y salió de la casa.

El alcalde paseaba preocupado.

Los que estaban en el almacén, marcharon también.

El inspector lo hizo con Doris, para ser invitado suyo hasta que apareciese Ray.

McNeil diose cuenta de que disgustaba al capataz su presencia. Y le vigiló atentamente.

—Vas a reunir mañana a primera hora a los vaqueros y les vas a decir que no estás de acuerdo con el nombramiento de ese muchacho para capataz y les pides que, entre ellos, nombren al que crean con mejores condiciones para ese cargo.

La muchacha se le quedó mirando.

—¿Es que teme algo? —preguntó.

—Temo de él todo lo peor… No creo que mientras esté yo aquí se atreva a nada. Por eso quiero que haya otro capataz.

—Sé lo que sucede en los ranchos y estoy buscando las pruebas de que roban ganado… Por eso no hago más que pasear. Busco las huellas del lugar por donde se llevan las reses…

—Todo será más fácil cuando éste haya dejado de ser capataz —añadió el inspector.

La muchacha quedó en obedecer, y a la mañana siguiente, pidió que se reunieran todos ante la casa.

Les habló en la forma indicada por el inspector y muchos no ocultaron su satisfacción por esta medida.

Y allí mismo, procedieron a hacer el nombramiento, que recayó en un vaquero viejo, que llevaba en el rancho varios años.

Joseph estaba más asustado que furioso.

El inspector habló con el nuevo capataz.

—Joseph va a marchar para dar cuenta a sus jefes de lo que ha pasado. Hay que seguirle sin que se dé cuenta.

El capataz miraba sorprendido al inspector.

—No me mire así y obedezca. Tenemos que saber adónde va Joseph, al marchar de aquí. Está asustado y es posible que cometa torpezas…

Quedaron al fin de acuerdo y el capataz encargo a dos vaqueros de confianza que vigilasen a Joseph.

Este no tuvo paciencia y minutos más tarde, montaba a caballo para alejarse decidido de las viviendas.

No sabía que había dos vaqueros detrás de él.

Y no le perdieron de vista hasta que le vieron entrar allí.

Dan Demsey era uno de los ganaderos más estimados en todo Arizona.

—Seguramente ha ido a pedirle trabajo —dijo uno de los vaqueros.

Regresaron para dar cuenta al capataz de lo que habían visto y éste se lo dijo al inspector.

McNeil sonreía.

—¡No creí tan torpe a ese muchacho…! Me sorprende que no se haya dado cuenta de que le seguían.

—Es posible que en su preocupación por los hechos de aquí, no haya pensado en tal peligro o posibilidad —observó el capataz.

—Dan Demsey es uno de los hombres a quien más se respeta en este territorio, ¿verdad? —dijo el inspector.

—Así es… —respondió el capataz.

—Gracias.

Y el inspector, montaba poco más tarde a caballo, para dirigirse a la ciudad, donde estuvo hablando con el sheriff.

Minutos más tarde, éste entraba en las celdas.

—Todo se os pone mal… —dijo a los detenidos—. ¡Ha hablado Dan!

Se miraron sorprendidos los tres detenidos.

—¡No es posible! —exclamó David—. Sabe que es respetado en todo Arizona…

—Pero los federales son astutos y saben rastrear bien… Le han acorralado, pero es hábil y ha descargado sobre vosotros, añadiendo que debisteis ser colgados ya…

—¡Cobarde traidor! —increpó David—. ¡Si yo pudiera verle frente a mí…! Ha engañado a todos hasta ahora y se propone que nos cuelguen nada más a nosotros. Contra él no hay una sola prueba, pero yo las daré y buenas…

—¡Cállate! —gritó Forrestal.

Pero ya era tarde. Lo que dijo David era más que suficiente para tener la seguridad de que era uno de ellos.

—Muy pronto lo tendréis aquí… —dijo el sheriff.

Aunque por poco tiempo, porque lo llevarán en seguida muy lejos de aquí, donde está reclamado hace tiempo por varios homicidios…

—¡Y decía que su pasado estaba completamente oculto…! —exclamó David, riendo.

Salió el sheriff y refirió al inspector lo sucedido.

—¡Bien…! Ahora ya tengo la seguridad de que es uno de ellos… —dijo el inspector—. Le voy a detener y le haré creer que han sido David y Forrestal los que le han acusado. Como nadie puede sospechar de él, ha de creer que es cierto. Negará, pero de todos modos, nos lo llevaremos.

—¿No ha sabido nada de Ray? —preguntó el sheriff.

—Supongo que ha de estar trabajando en aclarar lo que nos interesa…

—Es Dan la clave de todo eso. Nadie podía sospechar de él y ha sabido hacer las cosas… De no ser por la visita de Joseph, no hubiéramos sospechado nunca de él —dijo el sheriff.

McNeil marchó al rancho de Doris y pasó el día con ella.

Era ya de noche, cuando llegó un vaquero, diciendo que deseaba ver a Doris.

McNeil se hallaba con ella.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó la muchacha al vaquero.

—Traigo un encargo personal… Sólo puedo decírselo a usted…

—¡Habla…! Es un buen amigo mío —dijo ella.

—Ha de ser a usted sola.

McNeil se levantó y salió en silencio.

—¡No se marche…! Si no quiere hablar, que no lo haga… —añadió ella.

—Será mejor que lo haga contigo nada más… —dijo McNeil, saliendo.

—Traigo un mensaje de Ray —dijo el vaquero—. Por eso no he querido hablar ante nadie.

—¡Diga! —pidió, ansiosa.

—Quiere verla a usted sola…

—¿Dónde?

El vaquero dio una dirección e instrucciones para encontrarla.

—Pero no debe decir a nadie que va a ir a verle… —dijo el vaquero.

Esto hizo comprender a la muchacha que se trataba de una trampa.

Y llamó a McNeil, ante el asombro del emisario.

—Me trae un mensaje de Ray, y dice este hombre que he de acudir sin decir a nadie nada… —dijo al inspector.

—Esperará él para ir con nosotros, ¿verdad?

El vaquero vio frente a él un «Colt» firmemente empuñado.

—¡Yo…!

—¡Las manos encima de la cabeza! —Caminó McNeil—. ¡Desármale, Doris!

Así lo hizo la muchacha.

—¡Y ahora, puedes hablar con claridad de lo que te ha dicho Dan que digas!

Los ojos del vaquero se abrían con gran sorpresa.

—Ha sido Ray, el que me envió… —dijo.

—Te advierto que si no hablas rápidamente, te mataré…

No quería el vaquero correr el riesgo y habló con claridad.

Era obra de Dan, en efecto; pero el encargado de apoderarse de la muchacha, era Joseph.

McNeil le obligó a que le condujera al lugar en que estaba esperando Joseph con otro vaquero.

Les sorprendieron cuando estaban aguardando la llegada de la muchacha.

Hablaban confiados.

—Estoy seguro de que ha de venir en cuanto sepa el lugar en que han de decirle que está ese muchacho… —dijo Joseph—. Está muy enamorada de él.

—Es posible que sospeche… ¿Por qué no va a ir a su rancho?

—No se le ocurrirá pensar en nada… Y con ella en poder de Dan, no se moverán los federales hasta que no hayamos escapado todos…

Cuando McNeil les pidió que pusieran las manos en alto, el otro miraba en la oscuridad a Joseph.

Obedecieron en el acto, ante el temor de que disparasen sobre ellos.

Desarmados y amarrados, fueron llevados al rancho de Doris.

Mandó al capataz al pueblo con unos encargos.

Dos horas más tarde, estaban en el rancho unos jinetes.

Pero en el rancho de Dan, también sucedían cosas.

El dueño paseaba preocupado.

—Es demasiado tiempo ya, para que no haya venido ninguno de ésos… Que vayan a verles para convencernos de que están esperando a esa muchacha aún —dijo.

La respuesta que trajeron, hizo que Dan exclamase:

—Han cometido alguna torpeza y McNeil se ha dado cuenta de ello… ¡Hay que marchar! No debió venir Joseph de día al rancho. Le han seguido y ahora ya tiene ese inspector una buena pista, pero no le daré la satisfacción de que me coja y despierte mi pasado… Estos federales no pueden ser burlados tan fácilmente como hacíamos con los rurales en Texas.

Preparó sus cosas y dijo al encargado del rancho:

—Puedes quedarte aquí, en espera de los acontecimientos… Tú no sabes nada. Yo volveré cuando haya marchado ese sabueso… Ya sabes dónde estaré, si es que debo regresar antes del tiempo que pienso estar en las montañas.

—Haré la señal —dijo el capataz.

—De acuerdo.

Y Dan marchó de su rancho media hora antes de que llegaran los jinetes llamados por McNeil al mando de éste.

Les recibió el capataz, preocupado y con miedo.

—¿Y Dan? —inquirió McNeil.

—No está.

—¿Cuándo ha marchado? No hace mucho que esperaba la visita de una mujer…

—¿Una mujer? —dijo el capataz, sorprendido.

Uno de los jinetes, dio con la mano en el rostro del capataz, diciendo:

—¡Menos burla, amigo! ¡Ya estás hablando!

—¡Es lo mismo! Háganse cargo de él y llévenle con otros… Habrá una fiesta mañana, con varias colgaduras… Creo que es mejor que no quiera hablar… De hacerlo, tendría que perdonarle la vida… Llévenlo antes de que se decida a hablar… —añadió el inspector—. Se habrá ido con los indios. Hay que buscar las armas que han de tener aún por aquí…

El capataz comprendía que Dan le había dejado para ser atrapado y que pagara los delitos de él.

—¡Hablaré! —dijo—. Es verdad que está con los indios… Hace media hora que ha marchado…

Estuvo haciendo una declaración llena de sorpresas para el inspector.

Era Beverly el jefe de ese tráfico de armas y el que lo ordenaba todo por conducto de Dan, el hombre en quien nadie sospechaba.

El había sido el que dijo lo de la captura de Doris.

—¡Pobre de él, cuando se entere Ray! —exclamó el inspector.

Era ya de día, cuando llegaron al rancho de Doris, con todos los hombres de Dan detenidos.

Habló con la muchacha sobre la declaración hecha por el capataz.

—¡Qué cobarde! —exclamó Doris—. ¡Y parecía que me quería tanto…!

—¡Buena sorpresa le voy a dar…! —dijo el inspector.

No habían hecho más que marchar el inspector y dos de sus agentes, cuando se presentó en el rancho Ray, con gran alegría de Doris, que estuvo hablando con él de cuánto había pasado esa noche.

—Acabo de enterarme de que es, en efecto, Beverly el jefe de todo esto —dijo Ray—. Me tenía engañado… Se portó bien conmigo, porque creyó que yo era un federal. Y les tiene mucho miedo. Pero si se ve en peligro, es capaz de todo… Voy a ir para ayudar a McNeil. Dan puede esperar. Sé dónde puedo cogerle.

—Voy contigo —dijo Doris.

—Es mejor que esperes aquí. Hay varios complicados en la ciudad y prefiero saber que no estás en peligro… —dijo Ray.

Se sometió al fin ella, pero pidió a Ray que no tardara en regresar.

No le ocultó que sabía lo de su pasado y que estaba dispuesta a casarse con él y en ir a buscar a su amigo Ramkin para abrazarle.

Ray iba más tranquilo hacia el pueblo. El hecho de que ella conociera la verdad, era cosa que le agradaba mucho, ya que no sabría cómo explicárselo él.

Cuando llegó a casa de Beverly, estaba el inspector hablando amistosamente con él.

Beverly saludó a Ray con afecto.

Ray hizo un gran esfuerzo para no disparar sobre Beverly. Le disgustaba esa hipocresía, y el que hubiera querido hacer daño a la muchacha, más de lo mucho que ya había hecho a docenas de personas, con los robos de ganado y la venta de armas a los indios.

Todo lo había sabido gracias a Halcón, que supo hablar gracias al whisky al que estaba enterado entre los indios. Estaba al servicio de Beverly.

—Me estaba diciendo el inspector que anoche quisieron engañar a Doris. Un vaquero había ido con un falso mensaje en nombre tuyo… —dijo Beverly—. Gracias a que estaba allí el inspector. De lo contrario, se la habrían llevado.

—Y yo hubiera matado al verdadero culpable de todo esto… —dijo con naturalidad Ray.

—Pero la muchacha podía sufrir —dijo el inspector—. Ha sido mejor así.

—Desde luego… —dijo Ray—. ¿Y los detenidos de aquí?

—Siguen en poder del sheriff —respondió el inspector.

—¿Es que no piensan castigarles por lo de la diligencia? —añadió Ray.

—Se hará como determina la ley —contestó el inspector.

—Eso es perder el tiempo —objetó Ray—. Lo mejor es mi sistema…

El inspector sonreía.

—Yo no puedo actuar así… —dijo.

—Por eso debió dejar que fuera yo el que se encargara de ellos. Ya verá cómo no haré lo mismo con otros a quienes estoy rastreando. ¿Verdad, Beverly, que no hay mejor justicia que la que imponen los «Colt»?

—Has de comprender que el inspector no puede actuar así… Es posible que sea más eficaz —dijo Beverly.

—Celebro que estés de acuerdo conmigo —dijo Ray, riendo.

Se acercaron al mostrador para beber, invitados por Beverly.

Cuando estaban bromeando los tres, dijo Ray de pronto:

—¿Por qué cobras a cuarenta dólares cada rifle a los indios? ¿No te parece un robo?

—¿De qué rifles me hablas? No sé si he vendido dos desde que estoy aquí, y lo hice porque lo necesitan para la caza…

—No me refiero a los sueltos, sino a los que enviaba Dan por orden tuya…

Beverly se puso como la cera.

—¿Es que estás bromeando, Ray? Sabes que te he ayudado desde el primer día y que…

—Anoche quisiste hacer con Doris lo que hicisteis con su tío. ¡Cuidado! No hagas ningún movimiento para avisar a tus hombres, que están aquí como clientes, y que son los que transportan las cajas con rifles a través de la llanura… ¡Has sido muy torpe, Beverly!

—¿Lo sabes ya? —dijo el inspector—. Están mis hombres registrando los almacenes de Beverly.

Este estaba que no podía tenerse en pie.

—¡No me gustan esas bromas, Ray…! No tengo nada que ver en todo eso… —dijo Beverly, en voz alta.

Se volvió Ray con mucha rapidez y disparó varias veces.

—Ha de perdonar, inspector, que haya vuelto a utilizar el «Colt»… —dijo Ray—. Todos ésos iban a disparar sobre nosotros…

Beverly miraba los cadáveres de sus hombres, sin dar crédito a sus ojos.

—¡Vamos, Beverly! ¡Te voy a colgar con tus amigos, aunque no quieran el inspector ni el sheriff!

—¡No le deje que lo haga, inspector…! Le aseguro que soy inocente de lo que dicen…

—Ya no tiene objeto que niegue… —dijo el inspector—. Estamos informados de todo… Han confesado sus cómplices… ¡No se puede hacer sociedad con cobardes!

Salieron dos agentes por la parte posterior del mostrador.

—Hemos encontrado un buen alijo. Más de cien rifles… —dijo uno.

—Los tengo para irlos vendiendo a los vaqueros —manifestó Beverly.

—Y lo de Doris, ¿quién era? —dijo Ray.

—No es verdad… Yo no sé nada… —balbucía Beverly, lloroso.

Hablando, se acercaba al mostrador.

Cuando empuñaba un «Colt», que tenía allí, disparó Ray varias veces sobre él.

—He dicho que va a ser colgado… —dijo Ray.

Con los brazos rotos, Beverly miraba a Ray, sin poder pronunciar una palabra.

Los agentes se iban a oponer a que Ray sacara a Beverly para colgarle; pero el inspector dijo:

—Déjenle… Creo que tiene razón…

Los ciudadanos de Tombstone que se informaban de lo que se hablaba, ayudaron a Ray a colgar a Beverly, que pedía clemencia y ofrecía mucho dinero si le ayudaban a escapar, matando a Ray.

—¡Debí matarte el primer día! —dijo con rabia.

Fue colgado.

Ray marchó a la oficina del sheriff.

Este había ido por otro camino al almacén de Beverly, al saber que habían matado a unos allí.

Ray se aprovechó de esta ausencia para pedir al ayudante que le dejara a los detenidos, a quienes iba a interrogar el inspector, que estaba en casa de Beverly.

Y cuando llegó la noticia al almacén, era tarde. Ya estaban colgados los tres al lado de Beverly.

El inspector se concretó a echarse a reír.

—Nos ha evitado un gran trabajo y no pocas molestias —dijo.

—¡Sí…! Ray se escapó, después de colgar a los detenidos y no tuvimos noticias suyas hasta que no vimos el cuerpo de Dan colgando en el mismo sitio en que fueron colgados los otros. Ello indicaba que había terminado el asunto de las armas, de las cuales solamente cincuenta habían sido vendidas. Pudimos convencerle de que se casara con Doris, que se haría cargo de la mina y el rancho. El valía mucho y se llevó a su lado a Ramkin, que tuvo la mayor alegría de su vida, al saber que Ray podía vivir tranquilo. Se casó también éste y viven en Tombstone, la ciudad que hoy está muerta… Pero ellos viven bien…

—¡Es preciosa esta historia, inspector! —exclamó uno de los alumnos de la escuela donde estaba de profesor McNeil.

FIN