CAPÍTULO PRIMERO

El sheriff de La Junta, en el condado de Otero, en el territorio de Colorado, aproximándose a su ayudante, le dijo:

—Quisiera pedirte un favor, Hope...

El ayudante, observando con minuciosidad al jefe, le preguntó:

—Usted dirá, sheriff... ¿Qué favor desea pedirme?

—¿Recuerdas la caravana que ayer acampó en las proximidades del pueblo?

—Pues claro que la recuerdo...

—¿Conociste al jefe de la misma?

El ayudante, mirando con enorme curiosidad al jefe, preguntó a su vez:

—¿A un hombre llamado John Durea?

—En efecto, Hope, a ese hombre me refiero... ¿Quisieras visitar su campamento y decir a míster Durea que venga a verme?

El ayudante, posiblemente sorprendido por el favor que le pedía el jefe, frunció el ceño al tiempo de inquirir:

—¿Algún problema?

—En absoluto, Hope —respondió el sheriff con naturalidad—. Lo que sucede es que es un hombre que me recuerda a un viejo amigo y me gustaría salir de dudas.

El ayudante, sonriendo de un modo malicioso, preguntó:

—¿Le ruego venir como amigo o como detenido?

—¡Por Dios, Hope, como amigo...!

—Y en el supuesto que se negase a acompañarme, ¿tendré que obligarle?

—Si en realidad es quien sospecho, te acompañará encantado, no temas... Te aseguro que no nos creará el menor problema...

—¿Seguirán acampados en el mismo lugar en que lo hicieron ayer?

—Es de suponer, recuerda que se proponían descansar unos días, antes de seguir camino hacia Cripple Creek.

—Si se hubieran puesto en camino, ¿le comunico tu deseo?

—Desde luego, aunque para ello tengas que galopar unas millas más.

—No temas, te complaceré...

Y dicho esto, Hope abandonó la oficina, para montar a caballo y alejarse de La Junta.

Minutos más tarde Hope sonreía complacido al comprobar que la caravana seguía en el lugar en que habían acampado el día anterior, lo que le evitaba la necesidad de cabalgar tras la caravana.

John Durea, sentado alrededor de una pequeña hoguera en reunión con unos amigos, con quienes conversaba, miraron hacia el jinete que se aproximaba a su campamento, con enorme curiosidad.

Uno de los amigos, después de fijarse en Hope y pensando que se trataba del sheriff, se apresuró a decir:

—¡Fíjate en el sheriff, John...! ¿Te convences de que estabas equivocado?

El indicado, después de mirar con detenimiento a Hope, replicó:

—Te recuerdo que ese hombre no es el sheriff de La Junta, sino uno de sus comisarios...

El que había hablado, volviendo a fijar su mirada en Hope, comentó:

—Sospecho que estás en lo cierto...

Todos saludaron a Hope con indiferencia, correspondiendo este con la misma indiferencia con que era saludado.

—¡Buenos días, amigo! —saludó John Durea—. ¿Un poco de café?

—Gracias, amigo, acepto encantado su invitación —respondió Hope, al tiempo que desmontando de su caballo se aproximó al grupo, agregando—: ¡Por el olor que despide el café, tiene que estar exquisito...!

El que había hecho el café, sonriendo complacido estas palabras, replicó orgulloso:

—¡Hacer buen café, es una de mis especialidades...!

Y sirviendo en una taza de café, se la ofreció a Hope.

Este, después de probar el café, exclamó:

—¡Sinceramente exquisito, muchacho!

John Durea, mirando con detenimiento a Hope, le dijo:

—¿Es una visita de cortesía u oficial de su cargo?

—Vengo a comunicarle un deseo de mi jefe —dijo Hope.

—¿Qué deseo de su jefe viene a comunicarnos? —preguntó secamente uno de los que charlaban con John Durea.

Hope, clavando su mirada en John Durea, le dijo:

—Mi jefe me ha pedido le comunique que vaya a hablar con él.

John Durea, frunciendo el ceño, una vez miró a sus compañeros, preguntó curioso:

—¿Por alguna razón en especial?

—Según me ha dicho, desea salir de dudas... ¡Al parecer cree que le conoce o su físico le recuerda al de un amigo!

John y sus compañeros respiraron con enorme tranquilidad.

—Desde luego le puedo asegurar que ayer fue la primera vez que vi al sheriff.

—¿Está seguro de que no ha conocido al sheriff lejos de aquí? —preguntó Hope.

—Siempre he presumido de ser un buen fisonomista y tengo fama de ello entre mis amigos... ¡Por ello le puedo decir que es posible que mi físico le recuerde a alguien conocido, pero no dude que es la primera vez, al menos por mi parte, que he visto al sheriff!

—A pesar de ello, ¿le importaría acompañarme?

—¡En absoluto, amigo!

—Si el sheriff siente tanta curiosidad, ¿por qué no le ha acompañado? —comentó otro de los amigos de John Durea.

Hope, mirando con fijeza al que había hablado en último lugar, le respondió:

—El sheriff, aunque usted no lo crea, es un hombre muy ocupado... ¡En este condado de Otero, hay muchos problemas que requieren la intervención del sheriff y la de sus ayudantes, manteniéndose sumamente ocupados...! Pero en especial quien está siempre sumamente ocupado es nuestro sheriff...

—¡Por favor, amigo! —exclamó John Durea, después de censurar con la mirada al compañero—. ¡Acompañarle para mí será verdadero placer!

Y sin más, John caminó hacia su montura, siendo imitado por Hope.

Segundos más tarde, ambos jinetes sobre sus caballos, se perdían de vista en el horizonte.

Sosteniendo una conversación intrascendente, llegaron a La Junta.

De pronto, Hope, señalando en una dirección, dijo:

—¡Allí tienes a mi jefe, sin duda nos debe estar esperando!

John, dándose cuenta de la atención con que Hope le observaba, miró con detenimiento hacia el sheriff, para replicar con toda naturalidad:

—Puede que mi rostro le recuerde a otro amigo, pero desde luego, puedo asegurarle que yo al menos no había visto a su jefe con anterioridad... Ayer, cuando se aproximaron a nuestra caravana, fue la primera vez que le vi...

Hope, ante aquel comentario, dejó de observar a John Durea.

Fue en esos momentos cuando John, al darse cuenta que perdía todo el interés para el ayudante del sheriff, cuando su rostro se iluminó con una sonrisa especial.

Una vez ante el sheriff, Hope le dijo:

—Aquí tiene a míster Durea, sheriff.

El sheriff, clavando con fijeza su mirada en el acompañante de su ayudante, comentó:

—Lamento haberle molestado, míster Durea... Pero creí que su rostro me resultaba familiar y quise comprobar si era un viejo amigo...

—Sin saber a la persona a la que se refiere, ignoro si sus dudas están justificadas o no...

El sheriff, sin dejar de observar a su interlocutor, mirando a su ayudante, comentó:

—Me sigue recordando a un buen amigo que tuve en Dodge City hace algunos años...

—¿En Dodge City, Kansas? —preguntó con indiferencia John Durea.

—En efecto, amigo —respondió el sheriff.

De pronto John Durea, mientras su rostro reflejaba una gran alegría, exclamó:

—¡Un momento, sheriff...! El amigo al que se refiere y con el cual me confunde, ¿no será un hombre llamado David Wood?

El sheriff, abriendo sus ojos con asombro y sorpresa, exclamó:

—¡En efecto, amigo...! ¡Así se llama el amigo al que me recuerda su físico...! ¿Cómo es que ha podido adivinarlo?

—Porque precisamente, no hará ni tres semanas, al pasar por Dodge City, me confundieron con él... Aunque no conozco a David Wood, ¿tanto nos parecemos los dos?

—Sinceramente, míster Durea, yo diría que son tan parecidos como dos gotas de agua... ¡Vamos, que he conocido hermanos gemelos con bastante diferencias físicas más que tú con David Wood!

—Lamento no haber conocido a David Wood... Pero si mi parecido es como usted dice con relación a David Wood, ello quiere decir de que debe ser cierto lo que siempre se ha comentado que todos tenemos nuestro doble.

Y charlando pasaron al interior de la oficina.

Hope aprovechó aquel momento para preguntar al sheriff.

—¿Precisa de mis servicios para algo, jefe?

—De momento para nada.

—Entonces, ¿puedo ir a echar un trago?

—Marcha con toda tranquilidad, el pueblo parece pacífico y tranquilo —respondió el sheriff—. A la caída de la tarde reúnete conmigo, para hacer la primera ronda en mi compañía al anochecer... Nos reuniremos aquí...

Hope, despidiéndose del sheriff y de John, se encaminó hacia un saloon.

Stewart Tracy y John Durea, sonriendo con amplitud, se despidieron de Hope.

Y tan pronto como el ayudante salió de la oficina, ellos se fundieron en un fuerte y sincero abrazo.

—¡Los esfuerzos que he tenido que realizar para disimular ante tu ayudante Stewart!

—¡Me ha sucedido lo mismo a mí, John...! ¿Qué tal todo?

—Antes de responder a tu pregunta, dime una cosa... ¿Cómo es posible que un hombre como tú haya conseguido ese distintivo para lucir en el pecho, Stewart?

—Soy una persona muy diferente a la que conociste, John... ¡Hace mucho tiempo que soy una persona honrada!

—¿Es que nadie te ha reconocido?

—Al parecer he tenido suerte...

—Y tus ayudantes, ¿qué tal personas son?

—De los nuestros... —respondió el sheriff, sonriendo con amplitud—. ¡Ambos fueron muy conocidos y famosos por Dallas hace algunos años!

—Y ellos, ¿conocen tu pasado?

—Aunque deben tener sus dudas, me consideran una buena persona... ¿A qué vais a Cripple Creek?

—Voy a montar un saloon.

—¿De tu propiedad?

—Y de los tres amigos que me acompañan...

El sheriff, observando con detenimiento al viejo amigo, le dijo:

—Lo que demuestra que sigues viviendo del sudor ajeno, ¿cierto, John?

—En efecto, así es, Stewart... Aunque sea vivir en un constante riesgo, merece la pena exponerse... ¡Vivir del sudor ajeno es muy peligroso, pero te permite vivir sin necesidades económicas y a lo grande...! Sin duda, de cuanto conozco, es el mejor sistema para vivir bien y sin trabajar...

—¿Hasta cuándo vas a seguir viviendo del naipe?

—Hasta cuando alguien descubra mis trucos y trueque mi sistema... y medio de vida...

—Sinceramente, John, ¿no te asusta el final que puedas tener?

—En verdad, Stewart, que ni pienso en ello...

Después de mucho hablar, el sheriff contemplando con simpatía al amigo, comentó:

—Ayer al reconocerte me dio una gran alegría... ¿Podrías hacerme un favor que preciso?

John Durea, observando con interés a su interlocutor, preguntó a su vez:

—¿Qué tipo de favor piensas pedirme?

Después de una breve duda, Stewart Tracy, confesó:

—Existe en esta población un hombre que me odia mucho y cuya hija me interesa, ¿comprendes?

—Y sin duda piensa que nosotros podíamos eliminarle, ¿no es eso, Stewart?

—¡Ni mucho menos, John!

John, mirando desconcertado al amigo, comentó:

—Entonces, ¿qué tipo de favor deseas que te hagamos?

—¡Será suficiente con que provoques su detención!

John, sonriendo de un modo especial, preguntó con indiferencia:

—¿En cuánto valoras el favor que me pides?

—¿Cuántos amigos sois? —quiso saber el sheriff.

—Yo y tres socios...

—¿Qué te parece quinientos para cada uno?

Después de meditar unos instantes, respondió John:

—Si en realidad lo que deseas es que te busquemos un pretexto para detener a la persona odiada, lo considero un buen precio... ¿Quién es la persona a la que deseas perjudicar?

—El propietario de un almacén que existe en el camino que conduce a Cripple Creek... ¡Un hombre llamado Dick Leman!

Y durante muchos minutos estuvo hablando de Dick Leman y de su hija Alma Leman.

Después de mucho hablar sobre los Leman, le instruyó sobre lo que sería necesario hacer para provocar su intervención.

—¡Pero tened mucho cuidado! —recomendó Stewart Tracy—. ¡Tanto a Dick Leman como a su hija, les creo muy capaces de disparar sobre vosotros si se les presenta una oportunidad...!

—Ya me conoces, Stewart, sabremos hacer las cosas... ¡Esta misma noche tendrás motivos para detener a ese viejo...! ¿Qué te propones hacer con la hija, una vez detenido el padre?

—Eso es algo en lo que tengo que pensar... De momento no tengo nada decidido.

—¿Es bonita esa muchacha?

—¡Ya la conocerás, una verdadera preciosidad...!

Una hora más tarde, Stewart Tracy seguía instruyendo al amigo sobre lo que deberían hacer una vez en el interior del almacén del viejo Leman.

CAPÍTULO II

Después de echar un trago en compañía del sheriff, John Durea regresó al campamento, dando vueltas a todo lo hablado con el sheriff.

Y una vez que se reunió con sus compañeros, les informó ampliamente sobre el favor que el sheriff y viejo amigo le había solicitado.

Uno de ellos, después de analizar lo escuchado, dijo:

—Sinceramente, John, ¿piensas que por dos mil dólares merece la pena nos compliquemos la vida?

—¡Por Dios, Ralph! —exclamó John, sinceramente sorprendido—. ¿Es que no es un buen precio dos mil dólares por hacer que el sheriff tenga motivos para detener a ese hombre?

—¿Cómo conseguiremos que el sheriff intervenga?

—Stewart me ha indicado el camino a seguir... ¡Y es lo que haremos!

Y acto seguido John explicó a sus amigos lo que harían.

Los tres, pensando en lo escuchado, permanecieron en silencio.

John, ante la frialdad de sus compañeros, les observaba curioso.

Ralph Jones, demostrando que era desconfiado por naturaleza, replicó:

—Pienso que antes de realizar el favor solicitado por el sheriff, debieras informarte de algo más... Por ejemplo, ¿qué beneficio piensa obtener de todo esto, para ofrecer dos mil dólares, por un trabajo que la mayoría lo haría por cien dólares?

Ahora el que quedó pensativo fue John Durea.

Y de pronto, observado por los tres, comenzó a sonreír de un modo malicioso, para finalizar por confesar:

—Sospecho que Stewart Tracy sigue siendo tan astuto como siempre... ¡Y estoy de acuerdo contigo, Ralph...! Cuando nos ofrece dos mil por un favor tan insignificante, es que los beneficios para él tienen que ser cuantiosos. ¿Qué se propondrá en realidad?

—Te recuerdo que mezclamos en los asuntos de un hombre tan peligroso como Stewart Tracy será un grave error... ¡Hagámosle el favor que te ha solicitado y olvida todo lo demás!

—Demostrar ser ambicioso, con un hombre como Stewart Tracy, más que una locura puede ser un claro suicidio... ¡Y recuerda que Stewart nunca demostró tener mucha paciencia!

—Desde luego, jamás se me ocurriría intentar jugar con él —confesó John.

Ralph Jones, clavando su mirada en el único del grupo que permanecía en silencio, le dijo:

—Nos gustaría escuchar tu opinión, Henry... ¿Qué opinas de todo esto?

Dudó unos instantes, para finalizar por sonreír abiertamente, diciendo:

—¡Soy de la misma opinión que Jess Buchanan...! ¡Y el mero hecho de pensar que podamos ser enemigos de Stewart Tracy, más que preocuparme, me aterra!

—Entonces, no se hable más —indicó Ralph Jones—. Sigamos el plan que te ha indicado Stewart y olvidemos todo lo demás...

John Durea, ante esta decisión, sonrió complacido, indicando:

—¡Vayamos a conocer a míster Leman y a su bella hija!

—¿Tenemos que ir los cuatro? —inquirió Henry Elder.

John, observando con detenimiento a Henry, respondió:

—Si deseas participar en los beneficios, tendrás que acompañarnos.

Los otros sonreían maliciosos.

—Lo decía por no dejar las carretas al cuidado de las mujeres.

—Nada hay que temer, especialmente siendo Stewart Tracy el sheriff del condado.

Henry Elder, encogiéndose de hombros, replicó:

—Vayamos a conocer a ese hombre y a su hija...

Segundos más tarde, los cuatro caminaban hacia el almacén de Leman.

Hacía varios minutos que había comenzado a anochecer.

Llegaron los cuatro al almacén, cuando Dick Leman y su hija se disponían a cerrar el almacén.

Los cuatro hablando animadamente entre ellos irrumpieron en el almacén, apoyándose en uno de los mostradores del mismo.

Dick y Alma Leman, mirando fijamente a los cuatro, se sintieron intranquilos.

—Aunque mi hija y yo nos disponíamos a cerrar, les atenderé —dijo Dick—. ¿Me dicen lo que precisan?

—¡De momento, denos de beber algo, buen hombre! —dijo John.

—Lo siento, pero si desean beber tendrán que ir hasta el pueblo... Yo no puedo venderles bebida...

—¡Ahí vemos unas botellas!

—Pero yo no puedo vender bebidas, lo siento.

—¡Eh, John! —exclamó Jess Buchanan—. ¿Qué te parece esa muchacha?

La mirada de los cuatro se clavó en la joven, mientras todos ellos chasquearon la lengua, respondiendo John:

—¡Hacía muchos años que no veía una muchacha tan bonita!

La joven y su padre observaron a aquellos cuatro hombres con cierto temor.

Y es que había algo en ellos que no daba precisamente tranquilidad.

—¡Yo al menos no recuerdo haber visto nada más bonito!

De nuevo la joven, ante la mirada descarada de aquellos hombres, se sintió intranquila.

—¡Ve y finaliza de preparar la cena, hija! —indicó Dick Leman—. Yo atenderé a estos caballeros...

La joven se disponía a obedecer la indicación del padre, cuando John bramó:

—¡No tengas tanta prisa, muchacha...! Debes quedarte para que podamos contemplarte, tú presencia es de lo más agradable...

—Tengo mucho que hacer en la casa... —dijo la muchacha.

—Tiempo tendrás de hacer todo cuando nos vayamos —dijo John.

—Mi padre les atenderá...

Y la joven comenzó a caminar hacia una puerta, siendo interrumpida por Ralph Jones, al colocarse ante ella.

Al darse cuenta del nerviosismo de la joven, le preguntó Ralph:

—¿Es que no somos personas de tu agrado, muchacha?

—Les recuerdo, si no quieren otras cosas de este almacén, que bebida no les puedo servir...

—Será porque no quieras, puesto que ahí tienes unas botellas...

—¡A pesar de ello, no puede vender bebida!

—¡Déjese de tonterías y sírvanos un trago! —bramó Jess Buchanan—. ¡Y le advierto que no deseamos perder la paciencia!

—¡Y que nos sirva su hija! —indicó John.

—Créanme que lo siento, pero no les serviré de beber...

—¡Danos cuatro vasos y una botella, rápido! —indicó John, mostrando en su aspecto que comenzaba a perder la paciencia.

Alma Leman, aprovechando que estaba muy cerca de la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas de ella y de su padre, al ver que los tres compañeros de John Durea quedaban pendientes de él, de dos pasos se encerró en aquellas habitaciones.

John Durea, clavando su mirada en Dick Leman, le dijo:

—¡Avisa a tu hija para que salga a servirnos...! ¡Y tú ya estas preparando una de esas botellas...!

—¡Ni mi hija os atenderá ni beberéis en este almacén! —bramó sereno Dick.

John Durea, observando a aquel hombre, replicó:

—¿Es que te gustaría perder la vida por salirte con tu capricho de no darnos de beber?

Alma, que escuchaba, estaba temblando.

Dick Leman, observando con detenimiento a aquellos hombres, tuvo la certeza de que eran malas personas y carentes de todo escrúpulo.

Y en la certeza de que dispararían sobre él si seguía negándoles bebida, pensaba en una salida airosa.

John Durea, en esos momentos, encarándose a Dick, le dijo:

—Sinceramente, amigo, ¿no es una estupidez que esté dispuesto a suicidarse por no darnos de beber?

—¡Y recuerde que debe ser su hija la que nos sirva! —agregó Henry Elder—. ¿Verdad, muchachos, que deseáis beber en compañía de esa preciosidad?

—Desde luego, Henry —respondió Jess Buchanan—. Y usted, viejo, nada debe temer por su hija, ya verá que cuando nos alejemos, su hija nos recordará con cariño...

Se interrumpió para reír de buena gana.

Sus tres compañeros, contagiados por la hilaridad de Jess, lo hacían de un modo escandaloso...

—No dude que lo que ha dicho mi compañero en último lugar, es una gran verdad —añadió John Durea—. ¡Ya verá que cuando nos alejemos su hija nos recordará con gratitud y afecto...!

Y de nuevo los cuatro rompieron a reír escandalosamente.

Aquella hilaridad ponía nervioso a Dick Leman, que no sabía cómo poder evitar el abuso que aquellos cuatro canallas debían proponerse cometer con su hija.

Pero en esos momentos, Alma apareció con un rifle empuñado, ordenando:

—¡Levantad las manos o comienzo a disparar!

Dick, al ver el asombro de aquellos cuatro forasteros, empuñó un Colt, agregando:

—¡Manos arriba o comienzo a disparar...!

Sin duda los cuatro, influenciados por la sorpresa, obedecieron.

Y precisamente en aquellos momentos, John Durea recordaba la advertencia que le hizo Stewart Tracy, sobre aquella joven y su padre, lamentando profundamente haberse confiado.

Dick no perdió ni un segundo en desarmarles a los cuatro.

—No deben ser quisquillosos, amigos, estábamos bromeando —dijo John.

—¡Quietas esas manos! —ordenó Dick.

—Yo creo que ya pueden salir —dijo Alma—. ¡Ve a por sus rifles, papá!

—¡Vigílales y nada de descuidos, hija...! ¡Y en caso de necesidad, no dudes en disparar a matar...!

—Ve a por sus rifles y no temas, papá... Ya me conoces...

Y sin más comentarios, Dick salió de su almacén, regresando a los pocos minutos con cuatro rifles.

—¡Ahora ya os estáis alejando de aquí! —ordenó Dick a los cuatro—. ¡Si dentro de diez segundos no escucho el galope de vuestros caballos, comenzaré a disparar y a cada disparo sufriréis una baja...!

Sinceramente aterrados, los cuatro salieron corriendo del almacén.

Y montando a caballo, sin comentar nada entre ellos, les hicieron galopar.

Aproximadamente a una milla de distancia, John detuvo su montura, imitado por sus compañeros.

Y levantando un puño amenazador hacia el almacén, bramó con voz sorda:

—¡Muy pronto lamentaréis vuestro error!

—¡Vayamos al pueblo a por armas! —agregó Henry Elder—. ¡Hay que castigar a ese viejo y a su hija, como se merecen!

—¡Nos hemos dejado sorprender por una joven! —gritó desesperado Ralph Jones.

—¡De ella me ocuparé yo! —agregó Jess Buchanan.

—Os recuerdo a todos que esa joven es la pasión de Stewart Tracy... ¡Así que debéis respetarla!

Discutiendo amistosamente entre ellos entraron en La Junta, irrumpiendo en un saloon muy concurrido, convirtiéndose en el blanco de todas la miradas.

Al apoyarse al mostrador, pidió John:

—Queremos armas...

—Lo único que vendemos en este negocio es whisky —replicó sonriendo malicioso el barman—. Lo que necesitáis lo encontraréis en el almacén de Dick Leman que está siguiendo el camino que lleva a Cripple Creek...

—¡Precisamente el propietario de ese almacén es quien nos ha desarmado...!

—Tendrán que encontrar armas en otro sitio —replicó el barman.

—¿No puedes venderme tu revólver? —inquirió John.

Los clientes que escuchaban con atención se miraban entre ellos.

—Lo único que os puedo vender es un buen whisky —replicó el barman.

—¿Por qué razón os desarmó Dick Leman? —preguntó uno.

—Se negaba a vendernos whisky y discutimos...

El barman sonrió abiertamente, replicando:

—Ha hecho bien, puesto que se comprometió a no hacernos la competencia.

—Si en efecto deseáis beber, aquí podréis hacerlo —indicó uno de los clientes.

—¡Está bien, amigos! —bramó John Durea—. ¡Sírvenos cuatro whiskies!

—¡Pero que sean dobles! —agregó Ralph Jones.

—Bebamos y vayamos a buscar armas —dijo Henry Elder—. ¡Estoy deseando visitar a ese maldito almacenista y a su preciosa hija!

Todos les observaban curiosos, sin hacer el menor comentario.

Ralph Jones, encarándose a quienes les contemplaban, bramó:

—¡No crean que se van a reír de nosotros esa mocosa y su padre!

Nadie le respondió.

Pero John y sus compañeros comprendieron que no podrían adquirir armas.

—¡Si tuviera mis armas, ya os daría a vosotros! —amenazó Henry Elder.

—Lo único que vas a conseguir, si no consigues serenarte, es que te colguemos de un lugar visible —advirtió uno.

—Fuisteis para abusar de Dick y de su hija y lo evitó ¿él, cierto?

—No intentábamos abusar de nadie.

—Yo me atrevería a asegurar que vuestro propósito era asesinar a Dick.

—No diga tonterías, amigo —dijo John, preocupado—. ¡Nos molestó que se negase a vendernos un trago!

—Tenga presente que de haberles servido, nos hubiésemos enfadado nosotros con él —replicó el barman.

—¡Ya hablaremos de ellos en otro momento! —dijo Jess Buchanan.

—Pero procurad venir sin armas... Porque de veros armados, dispararemos sobre los cuatro sin previo aviso... ¡Y déjense de amenazas sordas!

—¡Lo que ese almacenista ha hecho es un robo!

La llegada del sheriff vino a complicar las cosas.

Pero para la gran mayoría fue una sorpresa cuando el sheriff, después de escuchar lo sucedido, sonriendo de forma especial, dijo:

—No hay duda que lo que Leman ha hecho es un robo... ¡Iré a hablar con él y con Alma...!

Dicho esto, abandonó el saloon seguido por la mirada de todos.

Y es que era del dominio público que el sheriff no apreciaba a Dick Leman, aunque estuviera enamorado de la hija.

Uno de los reunidos, cuando el sheriff abandonó el local, comentó:

—El sheriff no puede negar que odia a Dick.

Todos le miraron con indiferencia, aunque sonreían comprensivos.

John Durea, sin poder contenerse, mirando fijamente al que había hablado le preguntó:

—¿Por qué dices eso, amigo?

—Porque es algo que todos los vecinos de La Junta sabemos.

—¿Es que lo que Dick Leman ha hecho con nosotros no lo considera un robo?

Después de una breve duda, el interrogado respondió:

—Ignoramos en realidad lo que sucedió en el almacén de Dick, para que decidiera desarmarles... ¿Qué es en realidad lo que sucedió en el almacén?

—¡Ya les hemos informado!

—Pero a mí, como a la mayoría, nos gustará escuchar la versión de Dick y de su hija —dijo otro de los reunidos—. Es muy posible que lo único que haya hecho Dick sea evitar un abuso por vuestra parte.

Mirando fijamente a su interlocutor, replicó John:

—Dejemos que sea el sheriff quien aclare lo sucedido...

Con estos comentarios, dejaron de hablar del mismo tema.

Por su parte el sheriff, mientras tanto, se aproximaba al almacén de Dick Leman y de su hija.

Dick, al ver desmontar al sheriff ante su almacén y suponer la causa de su visita, esperó a que entrara para saludarle con la frialdad que solía hacerlo siempre.

La misma frialdad por parte de su hija.

El sheriff, sonriendo de un modo especial, dijo:

—Supongo que imaginarás la razón de mi visita, ¿verdad, Dick?

—Supongo que estará relacionada con la visita que nos hicieron cuatro cobardes forasteros, a los que tuvimos que desarmar mi hija y yo, ¿cierto?

—En efecto, Dick... Me acaban de informar que les sorprendisteis para robarle las armas...

—¿Es que no te informaron de sus propósitos?

CAPÍTULO III

El sheriff, observando al padre y a la hija, de un modo satánico, respondió:

—Al parecer lo único que pretendían es que les sirvieras un trago... ¡Y esa no es suficiente razón para que le quitaseis las armas, quedándose con ellas y posiblemente con la intención de venderlas como vuestras...!

—¡Nos estás confundiendo como siempre, Stewart!

—Lo que habéis hecho es un grave delito y ya sabes que te he dicho muchas veces que llegaría el día en que me dieras motivos para tenerte una temporada encerrado...

—Y como el buen miserable que eres, no quieres dejar pasar esta oportunidad, ¿verdad?

—En efecto, Dick, la oportunidad ha llegado.

—A juzgar por tus palabras y comentarios, sospecho que no te han dicho la verdadera razón por la que les desarmamos, ¿verdad, Stewart?

—La razón que tuvieras para actuar en la forma que lo hiciste no justifica el delito cometido —respondió el sheriff, con enorme cinismo—. ¡Y lo que habéis hecho tu hija y tú es un robo manifiesto!

A la puerta del almacén desmontaba un joven vaquero, que escuchaba perfectamente gracias el silencio de la noche, cuanto se hablaba en el interior del mismo.

Sin hacer el menor ruido, el joven se aproximó a la puerta, para escuchar con mayor claridad y para conocer a los que conversaban.

—No pierdas el tiempo hablando con el sheriff, papá —dijo Alma—. Sabes bien, por conocerle, que es un miserable.

—En efecto, Stewart, ¡no actúas de buena fe! —agregó Dick, mirando con preocupación al representante de la ley.

—Te equivocas al igual que tu hija, Dick...

—Sé que me odias hace años y has esperado una oportunidad para demostrarme tu sincera amistad...

—¡Intento cumplir con mi deber, de acuerdo con el delito que habéis cometido ambos!

—¡Eres verdaderamente despreciable!

—Nada conseguirás insultándome, Dick... —replicó el sheriff, sonriendo de un modo especial y cínico—. ¡Voy a castigar el robo que habéis cometido...!

—¡Por Dios, Stewart...! ¿Es que defender a mi hija puede ser un delito?

—¡No supliques a este cobarde, papá! —bramó Alma.

El joven vaquero desde la puerta captó la desfiguración del rostro del sheriff, a consecuencia de las palabras de la joven.

—¡Escucha un momento, Stewart! —bramó Dick—. ¡Ahora te devolveré las armas de esos cuatro cobardes y...!

—¡El delito existe y como sheriff he de cumplir con mi deber!

—¡Eres un cobarde...! ¡Esos cuatro cobardes querían abusar de mi hija, y fue esta la que se presentó con un rifle...!

—Siendo así, tendré que detener también a Alma —dijo el sheriff, brillándole los ojos con una alegría muy especial.

—¡No me obligues a matarte, sheriff! —amenazó el viejo almacenista—. Te he dicho muchas veces que mi hija es una niña aún y que tienes que respetarla como se merece...

El sheriff, empuñando con rapidez sus armas y encañonando a Dick y a la hija, exclamó:

—¡No creas que soy tan descuidado como esos forasteros...! He debido disparar sobre ti al entrar y más tarde decir que intentabas asesinarme... Me hubiera resultado sencillísimo colocar en tus manos un Colt después de muerto...

Y mientras hablaba, los ojos del sheriff se iban iluminando con una intensa alegría.

—¡Y es muy posible que sea eso lo que decida hacer! —agregó el sheriff, ante el miedo de Dick y Alma.

—¡Cobarde! —dijo despectivamente Alma—. ¡Eres el ser más ruin que he conocido y el de menos escrúpulos!

—Tus insultos no benefician vuestra situación, Alma... —replicó el sheriff, sonriendo malicioso—. Escucha con atención lo que voy a hacer, si no te decides a ser cariñosa conmigo... ¡Primero dispararé sobre tu padre y le pondré un Colt en la mano...! Y si después de la muerte de tu querido padre te niegas a ser cariñosa conmigo, haré lo propio...

Se interrumpió al sentir que alguien le colocaba un Colt en los riñones, mientras le ordenaba:

—¡Arroje ese Colt, sheriff, o es hombre muerto...!

El sheriff, sinceramente aterrado, no dudó en obedecer la orden recibida, arrojando el Colt que empuñaba al suelo.

Dick, mirando con alegría al joven vaquero, bramó:

—¡Eres testigo de lo que intentaba hacer con mi hija y conmigo...! ¡Le vamos a colgar!

—Estoy de acuerdo con usted, Dick —replicó el joven—. ¡Pero le llevaremos al pueblo y una vez que informemos a la población de lo sucedido, le colgaremos por cobarde y como ejemplo a quienes sean como él!

El sheriff, temblando de un modo visible y dominado por un intenso furor y pánico, se apresuró a decir:

—¡Tienes que perdonarme, Dick...! ¡Si hablaba en la forma que lo hacía era exclusivamente para asustaros...!

—No te creo, cobarde...

—¡Por favor, Alma...! Te juro que no pensaba haceros daño... Tan solo hablaba con la intención de asustaros y que tú fueses cariñosa conmigo para salvar a tu padre... ¡Debes creerme, Alma, soy sincero!

—¡Mientes por miedo...! —replicó la joven—. ¡Ahora te asusta el haber dejado claramente cuáles era tus pensamientos!

—¡Eres un cobarde! —agregó el padre de la joven—. ¡Estaba dispuesto a hacer lo que decía!

—Soy el más convencido de ello —dijo el joven vaquero.

Y este muchacho, aproximándose al sheriff, le increpó:

—¡Es usted el ser más indeseable de cuantos he conocido!

Y acto seguido el vaquero cruzó el rostro del sheriff reiteradas veces, haciéndole caer al suelo.

Pero el vaquero le puso en pie con gran facilidad, para volverle a golpear.

Dick por su parte explicó al vaquero lo que había pasado con los cuatro forasteros que les habían visitado con anterioridad y la razón del porqué les desarmaron.

—... ¡Y este miserable! —finalizó diciendo—. Como hace mucho que me odia, aprovechaba la oportunidad para eliminarme... Es un ser cobarde y despreciable... ¡Una deshonra para el distintivo que luce al pecho...! Si no se decidió a eliminarme antes, es porque le faltó valor, ya que sabe soy muy estimado y que todos conocen su odio hacia mí...

—Y con su hija, ¿qué es lo que sucede?

—¡Que ese miserable, a pesar de sus años, se ha enamorado de mi hija y todo su afán es conseguirla sin pensar en que pudiera ser su hija...! Hace meses que debí matarle, cuando le sorprendí intentando abusar de Alma... ¡Créeme, muchacho, que es mucho más dañino este cobarde a la sociedad que una manada de reses...! ¡Lo siento, pero voy a colgarle!

—Pero hemos de colgarle en el pueblo y una vez informemos a la población las intenciones que tenía para con ustedes —dijo el vaquero—. ¡Camine, miserable cobarde, andando!

Y obligó a caminar al sheriff.

El sheriff no sabía hacer otra cosa que disculparse ante Dick y Alma, suplicándoles le perdonasen.

Y al entrar en el pueblo volvió a suplicar perdón.

—¡Debéis perdonarme, os juro que hablé en la forma que lo hice para asustaros...! ¿Cómo es posible que pienses te iba hacer el menor daño, Alma?

—¡Es inútil que te humilles! —barbotó Alma.

—Ya ve que no conseguirá le perdonen, aunque pudieran hacerlo ellos, yo le colgaría —dijo el vaquero—. ¡A mí no conseguirá engañarme, estoy convencido que estaba dispuesto a asesinar a ese hombre y a su hija!

—¡Te doy mi palabra que hablaba para darles un susto!

—¡Deja de suplicar, miserable, muy pronto serás colgado en un lugar visible!

El sheriff, al convencerse que sería colgado, enmudeció.

Pero acto seguido volvió a suplicar perdón.

Al llegar al bar fueron muchos los curiosos que les rodearon.

John Durea y sus amigos, al ver al sheriff acompañado por Dick y su hija, le dijeron:

—¡Espero sepa castigar a sus acompañantes, por el delito cometido...!

—¿Es que no le han entregado nuestras armas? —inquirió Henry Elder.

—¡Debéis ayudarme! —gritó el sheriff aterrado, echando a correr.

Pero Andy Kane, como se llamaba el vaquero que ayudó a Dick y a su hija, disparó un par de veces.

El sheriff, herido en ambas piernas, gritaba aterrado, alborotando al pueblo.

—¡Si no te he matado, es porque creo que mereces morir ahorcado! —dijo Andy Kane—. ¡Deme una cuerda, buen hombre! ¡Evitaremos que esta alimaña cause el menor daño a otro!

El sheriff, mirando aterrado a John Durea, le rogó:

—¡Disparad sobre este muchacho, John...! ¡No podéis permitir me cuelguen, seríais tan responsable como Dick y ese muchacho...!

Pero antes de que pudieran intervenir, Andy y Dick colgaron al sheriff.

Acto seguido Dick explicó lo que había sucedido.

—... ¡Y de no aparecer este muchacho por mi almacén, ese cobarde nos hubiera matado a mi hija y a mí...!

—¿Son estos cuatro los que fueron contando al sheriff esos embustes? —preguntó Andy.

John Durea y sus amigos retrocedieron aterrados.

—¡Ellos son! —dijo Alma.

—¿Qué les sucede, amigos? —inquirió Andy—. ¿Qué es lo que os asusta...?

Aunque intentaron responder, no consiguieron articular una sola palabra, debido al pánico que el ahorcamiento del sheriff les causó.

—Es de suponer que habréis bebido aquí lo que queríais beber en mi casa y servidos por mi hija, ¿verdad? —dijo Dick, malicioso.

—Así que miss Alma Leman os iba a recordar con cariño, ¿cierto?

—¡Os juramos que no le habríamos hecho el menor daño! —consiguió al fin decir John.

—¡Además de cobarde eres embustero! —dijo Andy.

Jess Buchanan, encarándose a Andy, le dijo:

—¡Es fácil hablar como tú lo haces, por sabernos desarmados!

Andy, clavando su mirada en el viejo Dick, le indicó:

—¡Préstele su Colt a ese que habla!

Como Dick dudaba, Andy rogó a los testigos que le diesen unas armas a Jess Buchanan.

Y uno de los reunidos complació la petición de Andy.

John, al igual que Ralph y Henry, sonreían a Jess Buchanan, tratando de darle ánimos.

—Ahora que estamos en igualdad de condiciones, repito que eres un cobarde y un embustero...

Jess movió sus manos con ideas homicidas y sin pérdida de tiempo.

Pero su movimiento fue muy lento para enfrentarse a Andy, que disparó un par de veces, haciendo que Jess se desplomara sin vida, ante el asombro y admiración de los testigos.

John, Ralph y Henry, al comprobar que Jess no había conseguido ni desenfundar sus armas, miraron impresionados a Andy.

Comprendían que era un enemigo demasiado peligroso para ellos.

Andy, dirigiéndose a los testigos, les dijo:

—Ahora colocad un arma a cualquiera de esos tres —dijo Andy—. No quiero que les quede la menor duda por la muerte del compañero...

—¡Nosotros nada tenemos contra ti! —bramó John—. ¡Y desde luego yo, al menos, no quiero luchar frente a ti!

—Piensa que el que no se enfrente a mí morirá colgado como el sheriff...

—¡Ello será tanto como disparar sobre nosotros sabiendo que estamos indefensos...! ¡Eres demasiado rápido para pelear contigo!

—¡Si aceptásemos el enfrentarnos a ti, después de la exhibición que has hecho frente a Jess Buchanan, sería un suicidio por nuestra parte...! —agregó Henry Elder.

—No discutiré por ello con vosotros —replicó Andy—. ¡Deme tres cuerdas, míster Leman!

Los reunidos presenciaban la escena sin poder dar crédito a sus ojos.

¿Sería capaz de cumplir con su amenaza aquel joven...? se preguntaban todos impresionados.

La mayoría tenía sus dudas.

Y es que la mayoría pensaban que el delito cometido por aquellos forasteros no era lo suficiente grave para que les colgaran.

—¡Vuestras intenciones para mí y en especial para mi hija, bien merece que os colguemos...! ¿Recordáis cómo gozabais con lo que pensabais hacer a mi pobre hija?

—¡Además, míster Leman, le aseguro que el plomo o la cuerda, es el único lenguaje que entienden los cobardes como estos!

John, recorriendo con la mirada a los testigos, les dijo:

—¡No podéis permitir que nos asesinen...!

—Tengo la certeza de que sois buenos pistoleros y os concedo el honor de la defensa, aprovechad mi honradez —dijo Andy—. ¡De no enfrentaros conmigo, os colgaremos!

Un elegante entre los testigos, se apresuró a decir:

—¡Escucha un momento, muchacho...! Es muy posible que estés en lo cierto y estos tres no merezcan otra cosa que morir colgados, pero lo considero un castigo excesivo para el delito que han cometido... Y que en realidad ha sido pronunciar algunas amenazas contra Dick y su hija...

—¿Te imaginas el pánico que nos obligaron a soportar? —inquirió Dick.

—Puede que tengas razón, pero esos hombres están asustados y en estas condiciones es difícil defenderse...

—Si no estás de acuerdo con lo que me propongo, debes defenderles —dijo Andy, sonriendo de un modo trágico—. ¡Me tienes a tu disposición!

El elegante, mirando asustado a Andy, replicó:

—Mi intención no era molestarte, muchacho...

—¡Déjate de rodeos y ten valor para defenderles! —bramó Andy—. Tengo la certeza de que eres otro ventajista como ellos... Seguro que te pasas el día jugando, sin que se den cuenta los que lo hacen de que les robas el dinero... ¡Sinceramente, me extrañaba que no intentaras defender a los que son como tú!

Los testigos contemplaban a Andy sorprendidos, pero en sus miradas al que Andy provocaba podía leerse que estaban de acuerdo con lo que decía.

—¡Yo no te he insultado, Andy! —dijo molesto el elegante.

—Has intentado defender a quiénes son como tú... ¿No será que les conoces?

—Te aseguro que no había visto a estos hombres hasta este momento. Lo que sucede es que no considero tan grave su delito como pensar en matarles.

—Eres testigo de que les ofrezco la oportunidad de la defensa...

—Cierto, Andy, pero piensa que no están en condiciones, después de haber presenciado la muerte del compañero, para intentar defenderse...

—Pero tú, en cambio, no estás asustado y estoy diciendo que eres un cobarde ventajista...

El elegante, dominado por el furor y ofendido, quiso demostrar a Andy que no podía hablarse así.

Pero Andy demostró de nuevo que era un enemigo excesivamente peligroso al disparar a matar.

Andy, una vez que disparó sobre el elegante defensor de aquellos tres cobardes, enfundó sus armas, inquiriendo a los tres:

—¡Elegid cómo queréis reuniros con esos diablos en el infierno...! ¿Plomo o cáñamo?

John Durea, que se consideraba un buen pistolero, respondió:

—Si he de morir, prefiero intentar la defensa...

—¡Es una locura, John! —dijo Ralph Jones—. ¡Ya has visto con qué facilidad ha matado a Jess...! Aceptar enfrentarse a ese muchacho en igualdad de condiciones, es, a mi juicio, un claro suicidio...

—Yo más bien creo que Jess se confió demasiado... —dijo John.

—Puede que tengas razón... —dijo Henry Elder—. ¡Suerte!

Uno de los testigos le colocó su cinturón-canana.

Todos se dispusieron a presenciar aquel nuevo duelo.

Alma, admirando a Andy, le observaba con enorme simpatía.

CAPÍTULO IV

Todos los testigos y muy en especial los compañeros de equipo de Andy Kane, le observaban sorprendidos por la habilidad que había demostrado y que todos ellos ignoraban.

Alma Leman, en aquellos momentos y mientras contemplaba a Andy, recordaba y comprendía la razón por las que el hombre del que estaba enamorada, antes de alejarse de la comarca, le decía siempre que si precisaba la ayuda de alguien no recurriese a nadie que no fuera a Andy Kane.

Los pensamientos de la joven fueron interrumpidos, al escuchar precisamente en esos momentos la voz de Andy, que decía:

—¡Estoy esperando a que muevas tus manos para imitarte!

John Durea, después de una breve meditación, replicó:

—Tendrás que esperar unos minutos a que me tranquilice... ¡Estoy impresionado todavía por la muerte de mi compañero...!

Pero ante el asombro general y cuando finalizó de pronunciar su última palabra, sus manos se movieron con desesperación y rabia en busca de sus armas.

Andy, que observaba a su alrededor con detenimiento, a punto estuvo de ser sorprendido por el traidor, evitando un fatal desenlace para él, gracias a su prodigiosa rapidez.

Todos pudieron ver que John Durea, cuando se desplomaba sin vida, había conseguido empuñar sus armas.

Los testigos del duelo, de un modo instintivo e inconsciente, exclamaron al unísono:

—¡Traidor...!

Andy, después del miedo pasado, respiraba con enorme profundidad, tratando de serenarse.

Henry Elder y Ralph Jones, impresionados por la muerte del compañero, se miraban entre sí interrogantes.

Segundos más tarde Andy, clavando su mirada en ellos, les dijo:

—¡Ahora y una vez demostrada la cobardía de vuestro amigo, tendréis que defenderos o seréis colgados...! ¡Tengo la certeza de que sois un par de miserables como debían serlo vuestros amigos!

El miedo se apoderó de ellos, diciendo Henry:

—No podemos enfrentarnos a ti, muchacho... ¡Eres muy superior a nosotros y lo que te propones es un crimen horrible...! ¡Yo al menos no me enfrentaré a ti...!

Y ante la sorpresa de los testigos, Henry elevó sus brazos.

Ralph Jones, imitando al amigo, exclamó:

—¡Yo tampoco me enfrentaré a ti...!

Ambos eran contemplados con lástima por los presentes.

Alma, pensando que ya estaba bien de violencia y muerte, dirigiéndose a Andy, le dijo:

—¡Debieras dejar tranquilos a esos dos, Andy...! ¡Ya han pagado bien caro el intento de cobardía que se proponían cometer con mi padre y conmigo...!

Andy, después de mirar despectivamente a los dos que intentaba se defendieran, replicó:

—¡De acuerdo, Alma...!

Henry, respirando con verdadera satisfacción, miró hacia Alma, diciendo:

—¡Nunca olvidaré tu bondad, muchacha...! ¡Gracias por tu generosidad...! ¡Ahora más que nunca lamento el miedo que os hicimos pasar a tu padre y a ti, gracias por tu intervención, muchacha...! ¡Siempre te recordaré como nuestra salvadora...!

Andy sonriendo malicioso no hizo el menor comentario.

Y aunque segundos más tarde daba la impresión de no prestar la menor atención a aquellos dos hombres, no era así.

Y es que sabía que aquellos dos miserables no desaprovecharían la primera oportunidad que se les presentara para intentar sorprenderle.

Razón por la que decidió tenderles una trampa.

Observando a sus dos adversarios, sonriendo malicioso, les dijo:

—Seguiréis viviendo gracias a la bondad de Alma... ¡Procurad no olvidarlo!

Y dicho esto se encaminó hacia la puerta de salida, dando la espalda a los dos, aunque sin perderles de vista.

Ambos y como sospechaba Andy no perdieron un segundo en hacer volar sus manos en busca de las armas.

Un grito unánime de rabia y desesperación se mezcló con el sonido de unos disparos.

Cuando Andy disparó, los dos traidores tenían sus armas empuñadas, demostrando sus intenciones homicidas.

Alma, pensando que podía haber sido la causante de la muerte del joven, le miró con tristeza y pena, diciéndole:

—¡Lo siento, Andy, he podido ser la causante de tu muerte...! ¡No podía sospechar que fuesen tan cobardes y traidores...!

—Esto te convencerá que hay personas que no son dignas de nuestro perdón —replicó Andy, sonriendo con agrado a la joven—. ¡Y esos dos eran unos de ellos...! ¡Traidores y cobardes...!

Los testigos, mirando con desprecio a aquellos dos cadáveres, les censuraron su acción de un modo despectivo.

Hope, el ayudante del sheriff, irrumpió en el saloon, mirando con asombro a aquellos cadáveres.

Después de una breve duda, recorriendo con la mirada a los presentes, les preguntó:

—¿Queréis explicarme lo sucedido?

Al ser informado de cuanto había sucedido, clavando su mirada en Andy, le dijo:

—¡Me alegra que esos cobardes fracasaran en sus intentos de traición...! Y puedo asegurarte que por estas muertes y la del sheriff, nada debes temer de la ley... ¡Nunca será un delito en estas tierras matar en defensa propia!

—Gracias, Hope —replicó Andy—. Tus palabras me dan una gran tranquilidad.

Y durante muchos minutos Hope estuvo hablando animadamente con todos sobre lo sucedido.

Y cuando fue informado de los propósitos homicidas del sheriff para Dick Leman y su hija Alma, comentó:

—¡No podía imaginar al sheriff tan mala persona...! ¡Está bien muerto!

En esos momentos el chirriar de unas carretas hizo que muchos se asomasen a la puerta y ventanas curiosos.

—¡Una nueva caravana! —dijo uno.

Y en efecto era una caravana, de las que pocos meses habían pasado a docenas, que se detuvo en la pequeña localidad para orientarse sobre el camino de Cripple Creek y descansar, a la vez que reponían víveres y munición.

Andy, como los demás, se acercó curioso, para ver a los componentes que formaban la caravana.

Alma caminó a su lado.

Mirando con enorme simpatía a la joven, la dijo en voz muy baja:

—¿Has tenido noticias de Leo?

—Sí... Le espero dentro de unos días... —respondió Alma.

Mirando fijamente a los ojos de la joven, preguntó Andy:

—¿Sabe tu padre que estáis enamorados?

Alma miró sorprendida a su interlocutor, preguntando a su vez:

—¿Cómo sabes tú que Leo y yo nos amamos?

—La última vez que estuve hablando con Leo me di cuenta de vuestros sentimientos...

—Tengo el presentimiento que mi padre ha debido darse cuenta lo mismo que tú y sospecho que es la razón por la que quiere enviarme a Santa Fe con una hermana...

—¿Es que tu padre no aprecia a Leo?

—Aunque no hemos hablado sobre ello, presiento que no es de su agrado, ni le aprecia...

—Muy a pesar de lo que me estás diciendo, sospecho que llegada la hora de la verdad tu padre aceptará a Leo como tu esposo.

—He de tener mis dudas, Andy... ¡Conozco a mi padre!

—Si en realidad quieres a Leo, lucharás por él.

—¡Eso es algo que no debes dudar!

Dejaron de hablar al llegar a la plaza en que se hallaban los carretones entoldados de la caravana.

Al ver los utensilios que transportaban, comentó alguien:

—Deben ir a Cripple Creek, con la intención de montar un saloon... Llevan ruleta y todo tipo de juegos...

—Lo que significa que son un grupo de ventajistas —comentó Andy—. Van dispuestos a vivir del sudor ajeno... ¡Mal asunto para Cripple Creek!

—No hay duda de que saben a dónde se encaminan —ironizó uno—. ¡Al igual que los buitres, huelen a sus víctimas a mucha distancia!

En esos momentos, uno de los caravaneros en las proximidades de una de las carretas, al fijarse en Alma, silbó especialmente y llamó a unos amigos.

Cuando se les aproximaron, indicó:

—¡Fijaos en esa muchacha y decidme qué os parece!

Uno de ellos, sonriendo con amplitud, respondió con rapidez:

—¡Si a lo que te refieres es sobre su belleza, diría que es única!

—¿Os imagináis lo que sería a nuestro lado? —inquirió el mismo.

—¡Puedes asegurarlo, amigo...!

Y el que se había fijado en Alma se encaminó hacia ella, preguntándole:

—¿Eres de la comarca?

Alma, después de mirar hacia Andy, respondió con indiferencia:

—Soy nacida y criada en esta localidad.

—¿Y sabes que eres una de las mujeres más bonita que existen por estas tierras?

Alma se sintió nerviosa.

Y de forma instintiva se aproximó más a Andy.

El que hablaba miró con fijeza a Andy, preguntándole:

—¿Tu esposa?

—¿Qué puede importarle, amigo? —preguntó Andy a su vez.

—Sea o no tu esposa, es lo de menos, muchacho... Si lo deseáis podéis uniros a nosotros, os daremos empleo... ¡Vamos a Cripple Creek, dispuestos a ganar mucho dinero!

Andy sonreía maliciosamente, replicando:

—Te advierto que en esa cuenca hay cáñamo también.

Aquel hombre, mirando primero a sus compañeros y después a Andy, inquirió:

—No he entendido bien el significado de tus palabras... ¿Qué demonios has intentado insinuar?

—Yo creo que si no eres excesivamente torpe, has tenido que comprender lo que he querido decirte —respondió Andy—. Alejémonos de aquí, Alma, no es mucho lo que no se puede ver.

Y cogiendo a la joven por un brazo, se alejaron de allí.

Los caravaneros fueron contenidos por el que, por aparecer en primer lugar y la forma de hablar a sus compañeros, daba la sensación de ser el propietario de los artefactos transportados y jefe de la caravana.

—¡Pobres mineros de Cripple Creek! —comentaba Andy—. ¡Tengo la certeza de que son un grupo de ventajistas de toda calaña!

No dejaron de hablar hasta llegar al almacén del padre de Alma.

Al llegar les esperaba una buena noticia.

Leo Sheridan, el joven amado por Alma, se encontraba charlando con su padre.

Leo saludó con alegría a Andy y con entusiasmo mal disimulado a la joven, que a su vez le sonreía feliz.

—Me alegra que al fin te hayas decidido a venir —dijo Alma.

—He venido para despedirme, ya que voy a marchar —replicó Leo—. Sabes que debí marchar hace meses, para no perder el rastro de la persona tras la cual llegué hasta aquí.

—No es posible que te marches, Leo... —dijo Alma.

—Sinceramente lo siento, pero he de encontrar a la persona que llegué buscando...

—¡Por favor, hija, no impongas tu criterio nuevamente y deja que Leo se aleje una temporada! —se apresuró a decir Dick Leman—. ¡Ahora debieras preparar algo de comer, hija, estos dos muchachos comerán con nosotros!

Sin replicar, Alma obedeció la indicación del padre.

Los dos jóvenes conversaron con el viejo Dick.

Este, mientras hablaba, no hacía más que observar a ambos jóvenes.

Aprovechando que Dick marchó a la cocina reclamada por su hija, se apresuró a preguntar Andy, en voz baja:

—¿Sabes que Alma está muy enamorada de ti?

—Y precisamente por eso sigo sin moverme de aquí... ¡Pero ahora he de marchar...! Sinceramente, Andy, hace tiempo que debí alejarme.

Andy, sospechando que el amigo debía tener poderosas razones para no demorar más su marcha, se concretó a hacer un gesto de indiferencia, sin atreverse a pedir que debía quedarse.

Pero segundos más tarde, sin poder evitarlo, le dijo:

—Va a sufrir mucho Alma con tu ausencia.

—Deberá comprender los fuertes motivos que tengo... Si así fuera, espero que pronto se le pase...

—¿Es que no amas a Alma? —inquirió Andy.

—Posiblemente mucho más de lo que ella me ame... Y precisamente eso es lo que me empuja a marchar... ¡He de encontrar a Derringer, para poder vivir en paz y tranquilo!

Andy, ensimismado con sus propios pensamientos, guardó silencio.

Estaban ambos en silencio, cuando entraron varios de los caravaneros a quienes Andy había visto en la plaza del pueblo.

Todos iban vestidos de vaqueros.

Los dos amigos permanecieron a la mesa donde se hallaban y los recién llegados les miraron con indiferencia.

Dick Leman salió de la cocina y al ver a los clientes les preguntó:

—¿En qué puedo servirles, amigos?

—Deseamos nos venda unas botellas de buen whisky, pues nos han dicho en el bar que tiene.

—Y no se niegue, ya que el propietario del saloon del que venimos nos ha dicho que si son botellas no les importa que nos venda.

—A pesar de lo que les haya dicho ese propietario, no pienso vender —replicó Dick, decidido.

—Ignoro la razón que tenga para negarse, pero le aseguro que nos venderá unas botellas —dijo el primero que habló.

Andy se puso en pie.

Leo, sin perder de vista a los recién llegados, imitó al amigo.

Dick, en la seguridad de que podía contar con la ayuda de los dos jóvenes, le tranquilizó.

—No comprendo que vengan de un saloon a comprar whisky a mi almacén —comentó Dick, malicioso.

—Es que les queda poca bebida para vendernos unas botellas.

—Más o menos me sucede a mí lo mismo.

—Yo creo que nos venderá las botellas que le pidamos —dijo uno de un modo que preocupó a Dick.

—En el supuesto, claro está, que esos dos larguiruchos no se opongan —ironizó otro en tono burlón.

Andy, sonriendo de un modo especial y mirando a Leo, le preguntó:

—¿Crees que estos hombres han venido a por whisky o por plomo?

Leo sonreía ante la pregunta del amigo.

Y acto seguido Andy evitó que uno de aquellos hombres se situara a su espalda.

Los compañeros del que intentó colocarse a espaldas de Andy comenzaron a pensar que no les resultaría fácil sorprender a aquellos dos muchachos.

—No comprendo la pregunta que has formulado a tu amigo... Debéis admitir que tenemos tanto derecho como vosotros a que se nos venda whisky, siempre que abonemos su importe.

—¡Cuidado, amigos...! Ese muchacho es quien comentó en la plaza a unos amigos que debíamos ser unos ventajistas... ¿Cierto, muchacho?

—Lo importante es si me equivoqué o no al hacer ese comentario —replicó Andy—. Habéis venido a provocar a este hombre que nada tiene que ver con lo que yo he dicho y que, como veis, estoy sosteniendo. Lleváis mesas para juegos. No pensáis trabajar, sino robar el fruto de lo que consigan los demás trabajando horas y horas... ¿No es eso una característica de ventajistas?

Los caravaneros se daban perfecta cuenta de que eran ellos los que se hallaban en desventaja, ya que los tres que estaban en el almacén podían disparar antes que ellos y les dominaban por la situación en que los dos sentados supieron colocarse.

—Veo que no es fácil el diálogo con vosotros —respondió el caravanero que hablaba con Andy.

CAPÍTULO V

Como al decir esto se encaminó hacia la puerta de salida, Dick Leman se apresuró a advertir:

—¡Quietos!

Los tres quedaron inmóviles, agregando el viejo Dick:

—¡Nada de marchar...! Habéis venido para sorprendernos y al daros cuenta de que no es posible queréis esperar otra oportunidad mejor. Me parece que los que han quedado en el bar, esperando la noticia que les llevaréis, se alegrarán mucho al saber que son menos a repartir.

—Hablas como si en efecto tuvieras en tu mano nuestras vidas —dijo uno.

—No ha de pasar mucho tiempo para que se convenzan vuestros amigos —dijo Andy—. Debéis ser los más seguros y peligrosos de vuestro grupo. Os han encargado a vosotros. He tenido que matar a otros buscadores, y al sheriff por tozudo y mala persona. No importa por lo tanto que deje cuatro cadáveres más.

Aquellos tres hombres se contemplaban entre sí, como pensando que realmente no había motivos para exponer la vida.

Y así lo expresaron.

—¡Déjales! —dijo Andy—. Se han equivocado con nosotros... Pueden marchar...

Los caravaneros no se hicieron repetir la indicación de Andy.

Y una vez en el exterior del almacén, comentó uno:

—Era una tontería lo que íbamos a hacer... ¡Esos muchachos estaban dispuestos a matarnos y están acostumbrados a las armas...! ¡Además ha debido venir Harris, que es el que dijo haber oído lo de ventajistas!

Y discutiendo entre ellos, llegaron al bar donde Harris les salió al encuentro sonriendo.

—¿Todo solucionado? —les preguntó alegre—. Así aprenderán todos que no se puede insultar a quiénes son unos caballeros.

—Nos han dejado salir después de tenernos bajo el dominio de sus armas.

—¡No es posible que seáis tan cobardes! ¡Un viejo para vosotros tres y...!

—¡Eran tres y nos vas a demostrar que tú no eres un cobarde! ¡Vas a ir ahora mismo y nos demostrarás lo fácil que te resulta terminar con ellos!

—¡Y nada de negarte, no te lo admitiríamos! —agregó otro.

—¡Ya estás marchando a ese almacén...! ¡Pero ahora mismo!

Y el que así hablaba tenía el Colt firmemente empuñado.

Harris, sinceramente asustado por la actitud de los compañeros, se apresuró a decir:

—Mi intención no era ofenderos al decir lo de cobardes... ¡He hablado sin saber lo que decía!

—Deja de hablar y ve a ese almacén... Nosotros informaremos a ese muchacho que has sido tú el que nos mandaba...

—¡Por favor, amigos...! ¡No riñamos entre nosotros!

—Debes convencerte que tendrás que enfrentarte a ese joven que mató al sheriff y a otros, en este pueblo, no hace muchas horas.

Harris imploraba la ayuda de las mujeres que viajaban con ellos y que al intervenir convencieron a los enfurecidos compañeros.

Pero sucedió lo que menos podían esperar.

Andy y Leo aparecieron en la puerta del bar.

El del mostrador palideció visiblemente.

Los caravaneros se miraron sorprendidos.

—¡Me alegra veros, muchachos! —dijo el que había encañonado a Harris—. Estaba diciendo a ese que debía ir a enfrentarse con vosotros. Es el que nos metió en la cabeza la idea de terminar con los dos...

Harris se puso pálido como un cadáver, mirando asustado a los dos amigos.

—¡No debéis hacerle caso! —exclamó asustado—. Es que me odia y quiere que me maten para quedarse con todo esto... ¡Es mi socio!

—No esperaba verte más, Harris —dijo Leo, ante el asombro de Andy—. Y si no dudo de las palabras de tu compañero, es por la certeza de que siempre has sido un cobarde... ¿Qué puedes decirme de Derringer?

—¡Hace mucho tiempo que no sé nada de él...!

—¿Estás seguro? No habrá sido idea suya la de venir en esta dirección, ¿verdad? —Y mirando a los compañeros, Leo agregó—: ¿Es que no os habló nunca a vosotros de que tenía un amigo muy rico en Colorado?

—¡Cierto que nos habló con mucha frecuencia de ese amigo...! ¡Y hasta juraría que su nombre era Derringer!

—¿Vas a su encuentro? —preguntó Leo—. Ha sido una desgracia para ti enviar a estos con instrucciones muy tuyas. No esperabas que fuera yo una de las personas sentenciadas por ti... ¿O es que lo sabías y por eso les enviabas...? Lo último me parece mucho más lógico...

—No sabía que fueras tú. Y es cierto que oí a tu acompañante decir a una joven muy bonita que le acompañaba que éramos unos ventajistas...

—Si me oíste, ¿por qué no respondiste entonces? —inquirió Andy.

—¿Qué ha pasado en Dodge City para que hayas decidido salir de allí? —inquirió Leo—. ¡Seguro que los aires que respiraban tus pulmones allí eran bastante nocivos para ellos...! Ignorabas, claro está, que al venir hacia La Junta venías directamente a una muerte cierta... Porque no debes dudarlo, Harris... ¡Te voy a matar...!

Harris con rapidez se cubrió con el cuerpo de una de las mujeres que les acompañaban, pero no pudo evitar que el disparo que hizo Leo le rompiera la frente, perforándola entre ceja y ceja.

—¡Era un odioso y repulsivo cobarde! —dijo Leo, despectivamente—. ¡Un hombre sin conciencia que vivía del sudor ajeno!

Y en silencio salió del local.

Al abandonar ambos jóvenes el local, comenzaron los comentarios.

Los compañeros de Harris hablaron de marchar para evitar nuevas complicaciones.

Y segundos más tarde, subían a las carretas y se alejaron de La Junta.

Por su parte Leo y Andy, en compañía de Dick y en el almacén de este, comentaban la muerte de Harris.

—¡Era un ser odioso en verdad! —decía Leo—. Sin duda iba a reunirse con los que me interesan.

—Lo que significa que los informes que tienes sobre Derringer y su paradero son ciertos.

—En efecto, Andy.

El viejo Dick les escuchaba en silencio.

Se disponía a retirarse a descansar, después de hablar de otras muchas cosas, cuando al ponerse en pie Dick, que estaba frente a Leo Sheridan, sonó una detonación hecha desde la ventana y el pobre viejo cayó sin vida.

Leo y Andy, con las armas firmemente empuñadas, corrieron hacia el exterior pero no consiguieron ver a nadie.

La infinidad de árboles que rodeaban el almacén se prestaban para esconderse.

Cuando los jóvenes volvieron al almacén, Alma lloraba abrazada al cadáver de su padre.

Los dos jóvenes la estuvieron consolando.

No se atrevían a dejar sola a la muchacha y, sin embargo, estaban deseando poder aclarar quién era el cobarde asesino que disparó.

Cuando Leo consiguió serenarse, dijo:

—Era a mí sobre el que dispararon, salvándome la vida tu buen padre al levantarse en el momento que el cobarde asesino debió oprimir el gatillo.

Andy no dudaba de que lo que escuchaba era cierto.

—¡Y seguro que será uno de los componentes de esa caravana! —agregó Andy—. Es muy posible que sea otro viejo conocido tuyo.

Al conocerse la muerte de Dick Leman, que era un hombre muy estimado y querido en la comarca, fueron muchos los que se acercaron hasta el almacén, para dar el pésame a la muchacha y ofrecerse para ayudarla.

—Sería acertado te quedaras al lado de Alma —indicó Andy a Leo—. Al menos hasta que pasen unos días...

Tanto insistió Andy, que finalizó por convencer a Leo para que se quedara al lado de Alma durante unos días.

Horas más tarde se presentó Hope, que desde la muerte del sheriff se había hecho cargo del puesto, preguntando a los amigos:

—¿No sospecháis quién pudo ser el que disparó sobre Dick Leman?

—Tengo la certeza que la muerte de míster Leman ha sido un desgraciado accidente, puesto que los disparos del cobarde que oprimió el gatillo estoy convencido que eran para eliminarme a mí... Y el pobre Dick, al levantarse en el preciso momento en que disparaba el asesino, me salvó la vida... Así que no se preocupe de la caza del cobarde que disparó, puesto que yo me encargo de encontrarle y darle su merecido.

—¿No sospechas quién pudo disparar? —preguntó Hope.

—Le aseguro que no es preciso, sheriff... ¡Y no tema, muy pronto el cobarde que disparó recibirá su castigo!

Hope, mirando a los jóvenes con interés, finalizó por encogerse de hombros y regresar al pueblo.

Horas más tarde Andy, aprovechando que Leo charlaba con Alma, intentando consolarla, montó a caballo y se alejó por el camino que conducía a Cripple Creek, tras la pista de la caravana donde sin duda debía viajar el asesino de Dick Leman.

La caravana viajaba despacio porque el terreno desigual y muy accidentado no permitía avanzar a los carretones sino con grandes dificultades y largas paradas.

Andy fue recibido por los componentes de la caravana con enorme frialdad.

Aproximándose a las mujeres que caminaban al lado de los vehículos para aminorar esfuerzos a los animales que los arrastraban, dijo a forma de saludo, con enorme naturalidad:

—¿Dónde se oculta el cobarde que disparó sobre Dick Leman, el almacenista?

Las mujeres se miraron entre sí desconcertadas ante aquella pregunta.

Pero uno de los hombres que acompañaba al grupo de mujeres, dijo:

—Empiezo a comprender la razón por la que Niven deseaba adelantarse a nosotros... Sabía que intentaba huir de algo...

—¡Niven es una buena persona! —exclamó una de las mujeres—. ¡No creo que fuera él quien haya disparado sobre nadie...!

—¿Salió con vosotros de La Junta?

—Se quedó ultimando las cuentas en el saloon... Nos alcanzó cuando ya habíamos recorrido muchas millas...

—Entonces no hay duda que ha sido él —comentó Andy.

—Si ha matado al pistolero que mató a Harris, creo que merece un premio —comentó la mujer que defendía al llamado Niven—. ¡Ha vengado a un buen amigo!

—No ha sido Leo Sheridan el muerto, sino el padre de la mujer que ama... Y si me he adelantado a él, es porque no quiero que os cuelgue a todos antes de llegar a vuestro destino...

—No me sorprendería que hubiera sido Niven el autor de esa traición... Ha querido vengar a Harris, del que era muy amigo.

—¡Eres un charlatán traidor y despreciable! —bramó la muchacha que defendía a Niven, encaminándose al hombre que había hablado—. ¡Pero cuando le vea le informaré lo cobarde que eres...!

En esos momentos una de las mujeres advirtió:

—¡Ahí se aproxima un jinete!

Andy, al mirar hacia el indicado y reconocer en él a Leo, advirtió a los componentes de la caravana:

—¡Es Leo Sheridan...! ¡Cuidado con lo que habláis!

Y hecha esta advertencia, salió al encuentro del amigo.

—¡No has debido adelantarte a mí! —censuró Leo, muy serio.

—Creo que he conseguido averiguar quién fue el que disparó... Aseguran llamarse Niven...

Leo quedó unos instantes pensativo, preguntando a los componentes de la caravana:

—Niven, ¿es un rubio pecoso?

—En efecto, muchacho, ¿es que le conoces? —respondió el hombre que hablaba.

—¡Yo puedo asegurar que no ha sido obra de él! —exclamó la muchacha disgustada.

Leo fijó su mirada en aquella muchacha, para decir después de una detenida observación:

—Perdona, Minan, no te había reconocido... ¿Sigues ayudando a cometer toda clase de abusos y monstruosidades?

—He cambiado mucho, Leo... ¡Ya no me mezclo con mala gente!

Leo, mirando con mayor fijeza a la joven, le dijo:

—No puedo creerte y en estos momentos estoy pensando si no serías tú la que disparó matando a míster Leman... Yo sé que manejas el Colt como un buen pistolero...

La muchacha palideció, retrocediendo en busca del carretón.

—¿Vais a reuniros con Derringer? —preguntó Leo.

Mirian movió afirmativamente la cabeza.

—¿Dónde puedo encontrarle?

Después de una breve duda, Mirian respondió:

—Creo que tiene un hermoso rancho en las inmediaciones de Colorado Springs.

—¿Quiénes son todos tus compañeros...? ¿Son viejos conocidos míos?

—No, a todos, a excepción de Niven y Harris, les he conocido hace poco.

—Eso es que ignoran que eres mucho más peligrosa que la peor de las serpientes, de conocerte no creo que se decidieran a viajar contigo...

La muchacha, ante la sorpresa de sus compañeros, se hizo con un Colt que colgaba del carro que ocupaba y comenzó a disparar sobre Leo.

Leo salvó la vida al dejarse caer al suelo, desde donde disparó una sola vez.

Andy empuñaba sus armas, contemplando impresionado el cadáver de la joven, cuya acción le había afectado profundamente.

Leo, por su parte, se puso en pie con el Colt utilizado en la mano, y en su rostro podía leerse con claridad que estaba bajo los efectos de una fuerte impresión.

—¡Un segundo más y me hubiera matado! —comentó Leo bajo la impresión del miedo pasado.

—¡Vaya rapidez la suya! —comentó admirada otra de las muchachas—. ¡Y parecía tan dulce...!

—¡Conociéndola como la conocía, no comprendo cómo pude confiarme! —dijo Leo.

Después de unos comentarios más, acordaron enterrarla allí mismo.

Al finalizar, dijo Leo a los componentes de la caravana:

—Si no tenéis inconveniente, Andy y yo utilizaremos la carreta de Mirian. No quiero que se den cuenta de mi llegada.

Los caravaneros no tuvieron inconveniente en que se unieran a ellos.

Durante el camino fueron infinitas las cosas que oyeron sobre Mirian y Niven.

Se habían unido a la caravana y Harris, erigido en jefe de todos, asustando por su habilidad en el manejo de las armas.

Escuchando aquellos comentarios, los dos amigos llegaron a la conclusión de que alegraba a los caravaneros lo sucedido. Pues con ello les privaba de una compañía que desde hacía semanas no les era grata.

Andy esperaba que el amigo le refiriese la razón por la que se había convertido en un ser vengativo, pero Leo no hablaba nunca de su pasado y Andy, para no tener que reñir con él, no aludía para nada a lo que ocupaba todas las horas de Leo.

—No hemos debido dejar sola a Alma —dijo Leo.

—No creo que debamos preocuparnos de ella, sabrá cuidarse —replicó Andy.

Días más tarde llegaron a Cripple Creek.

Los dos amigos se habían dado cuenta, mucho antes de llegar, de que los que iban en la caravana era iguales que los muertos.

Fue Andy el que se dio cuenta de este detalle y tal vez por ello salvaron la vida, pues no tuvieron un solo descuido.

En los carretones que no eran de los muertos, vieron juegos variados, lo que indicaba que no eran solo los finados los que se iban a dedicar a montar un saloon con las mujeres que les acompañaban, sino todos ellos.

La muerte de Mirian había afectado a las otras mujeres que miraban a Leo con respeto y en especial con miedo.

Y cuando llegaron a Cripple Creek, empezaron a desenmascararse, pero los dos amigos se quedaron con el carretón de Mirian, en espera de que le reclamasen los otros, poniendo la verdad al descubierto.

CAPÍTULO VI

Andy y Leo recorrían los locales en los que el juego, mezclado con el alcohol y las mujeres, se habían dado cita para ruina de los mineros.

Lo único que variaba en aquellos locales era la fauna humana y no había grandes diferencias.

Dos días más tarde y cuando bebían un whisky en uno de estos locales, se presentó ante ellos el sheriff, seguido por sus dos comisarios, que después de observarles con detenimiento, preguntó el sheriff:

—¿No seréis vosotros los que habéis asesinado a Mirian?

—¿Acaso la conocía? —inquirió Leo.

—Era una mujer muy conocida en este ambiente —respondió el sheriff.

—No creo que agrade a los vecinos de esta localidad saber que el sheriff que toleran, porque supongo que no ha sido nombrado por ellos sino por los propietarios de garitos como este, es un viejo conocido ventajista de otras cuencas.

Las palabras de Leo eran una clara provocación.

Pero el sheriff no estaba tan loco como para no darse cuenta que se hallaba ante un peligro real.

—¡Te recuerdo, muchacho, que no te he faltado! —dijo el sheriff, temeroso.

—Nos ha llamado asesinos de una mujer —indicó Andy—. ¡Y lo único que hizo mi amigo fue eliminar a una víbora!

—Y por cierto muy peligrosa —agregó Leo.

El sheriff estaba nervioso.

Pero los comisarios que no se hallaban de acuerdo con la actitud pacífica del jefe, dijo uno:

—¡Déjese de contemplaciones, jefe...! Han confesado que es cierto mataron a Mirian y en esta tierra disparar sobre una mujer es un delito que jamás se disculpa...

—¿Y qué te propones entonces? —inquirió Leo.

—Deteneros para que seáis juzgados, de acuerdo con el delito cometido.

—¡Y si deseamos que la ley se respete en esta comarca, hemos de castigar este tipo de delitos! —agregó el otro comisario.

Leo y Andy, como puestos de acuerdo, rompieron a reír.

—¡Verdaderamente asombroso! —exclamó Leo—. ¿Cómo es posible que un miserable de tu calaña diga que quiera que la ley sea respetada...? ¿Por qué no nos informas de las veces que has sido expulsado de varias ciudades por hacer trampas en el juego...? ¡Me sorprende que no te hayan colgado!

Estas palabras de Leo hicieron que los que estaban en el local se miraran entre sí, interrogantes y sorprendidos.

El ayudante que había hablado se dio cuenta del efecto que las mismas causaban en los oyentes y quiso terminar con rapidez el incidente.

—¡Eres un joven con mucha imaginación! —bramó—. ¡Pero yo no te permito...!

Se oyó un disparo y el comisario, con los ojos muy abiertos, se desplomó como un pesado fardo, sin vida.

—Sheriff —dijo Leo—. ¿Quiere decirnos quién ha sido el que le habló sobre nosotros y sobre la muerte de Mirian?

—Ha sido uno de los que han venido con vosotros desde La Junta, y me aseguró que habíais robado una carreta que era de su propiedad...

—Vayamos a hablar con ese cobarde —indicó Andy.

El sheriff sentía que las piernas le estaban traicionando, tal era su miedo. Tenía la mirada extraviada y el pavor le hacía entrechocar los dientes.

Podía decirse que el sheriff estaba mentalmente muerto.

En aquellos momentos el sheriff se daba cuenta de la torpeza cometida, por su afán de servir al amigo que acababa de llegar.

Sabía que se hallaban frente a dos hombres demasiado peligrosos.

Pensaba en el medio de poder hacer las paces con ellos.

—El caso es que no di mucho crédito a lo que Goss me dijo sobre vosotros —dijo el sheriff, intentando ser convincente.

—Y precisamente por ello estaba dispuesto a disparar sobre nosotros y a colgarnos por la muerte de Mirian, ¿no es eso?

—Te doy mi palabra, Leo...

—No pierdas el tiempo, sabemos que eres un cobarde —le interrumpió Andy.

Los testigos dábanse cuenta de que el sheriff estaba aterrado y no les apenaba, porque hasta entonces había sido él quien asustó a la población con los pistoleros que tenía de ayudantes. Uno de los cuales había pasado a mejor vida.

La situación del sheriff y él lo comprendía así, era cada vez más delicada, por lo que decidió guardar silencio.

Tenía la seguridad que no engañaría a aquellos muchachos.

Los testigos, que aumentaron en unos minutos, escuchaban con agrado a aquellos dos gigantes.

Seguían ante el mostrador del local en que entraron estos.

El barman no comprendía la actitud del sheriff.

Y es que le tenían por un hombre muy distinto a lo que estaba demostrando.

El comisario veía los rostros que les contemplaron y se daba cuenta de la sonrisa burlona que bailaba en los labios de ellos.

—Parece que no es tan valiente en esta ocasión, sheriff —dijo uno de los testigos—. No le hemos visto nunca hablar tanto. Sus manos han estado listas para disparar a la menor contrariedad.

—¿Es posible que eso sea cierto? —inquirió burlón Leo.

—Ha tenido a la comarca aterrada con sus exhibiciones de buen pistolero, disparando siempre a matar.

—¿Y cómo es que se lo habéis consentido? —inquirió Andy—. ¿Acaso vivíais aterrados?

—Era para ello, muchacho. Sus amigos asesinaron en las cabañas o mientras se trabajaba... incluso por la espalda...

—¿Qué tiene que decir sobre esas acusaciones, sheriff? —preguntó Leo.

—¡Ese que habla hace tiempo que me odia!

—Le hemos visto reír mientras mataban a algunos.

—Yo creo que hay razones más que sobradas para ajustar a la garganta de este cobarde una corbata de cáñamo, ¿no crees, Andy?

—¡Ya lo creo, Leo! ¡Colguemos al sheriff y a su ayudante...!

El sheriff y su ayudante, convencidos de que harían con ellos lo que estaban oyendo, trataron de ser ellos los que se impusieran como habían hecho hasta ese momento.

Pero varios disparos impidieron que empuñaran.

—¡He dicho que os vamos a colgar! —dijo Andy.

El sheriff y su ayudante, con los brazos heridos, temblaban aterrados.

—¡No podéis permitir que nos cuelguen! —gritó el sheriff, dirigiéndose al barman—. ¡Sabes que os he ayudado cuanto he podido y he matado por defenderos!

Los testigos, excitados por las palabras del sheriff, se lanzaron sobre los dos heridos y les arrastraron hasta la puerta del local con objeto de colgarles, pero una vez allí comprobaron que no había necesidad de ello, puesto que ambos estaban muertos.

Los enfurecidos testigos se encaminaron hacia el mostrador y posiblemente nada hubiera sucedido de no intentar el barman disparar sobre los que avanzaban.

Intento que precipitó a los clientes y dispararon sobre el barman y los que se pusieron en pie y que estaban jugando en unas mesas.

Leo y Andy abandonaron el local y a los enloquecidos clientes.

—Sabemos que se llama Goss el que nos ha denunciado.

—Hablaremos con él, aunque no creas que es el único enemigo que tenemos, lo son cuantos tramposos viajaron con nosotros.

Y cuando llegaron al lugar en que estaban levantando un saloon, en especial las mujeres, les contemplaban con asombro.

—Parece que les sorprende nuevamente el vernos, ¿verdad, Andy?

—Eso indica que aún confiaban en el cobarde del sheriff y esperaban terminara con nosotros, ¿cierto, amigo? —replicó Andy.

Los aludidos se miraron sorprendidos y los dos amigos se dieron cuenta de que no sabían nada.

Al no ver a Goss entre ellos preguntó Leo:

—¿Dónde está Goss?

—Ha marchado hace poco con un amigo. No creo tarde en venir.

—No veréis más a ese cobarde, sobre todo mientras sepa que estamos nosotros en la comarca... ¿Sabíais alguno que nos había denunciado al sheriff, acusándonos de asesinos?

Todos se apresuraron a negar.

Entonces Leo les explicó lo que había sucedido.

Al dejar de hablar, uno de ellos se encaró a los dos amigos en una actitud que no podía ofrecer la menor duda, bramando con odio:

—¡El sheriff de esta localidad era mi hermano...! ¡Y nosotros le vamos a vengar!

Dicho esto, y como si estuvieran de acuerdo, los cuatro hombres que acompañaban a las muchachas intentaron alcanzar sus armas.

Pero a pesar de que demostraron ser muy rápidos, ninguno pudo superar a los dos jóvenes, que se vieron obligados a disparar a matar.

Los testigos del duelo, como si no pudieran dar crédito a lo presenciado, abrían y cerraban los ojos fuertemente impresionados.

Las mujeres compañeras de los muertos contemplaban a los dos jóvenes aterradas.

Dándose cuenta que su presencia intranquilizaba a las muchachas, Leo y Andy decidieron alejarse de allí.

Leo, antes de alejarse de allí, dirigiéndose a las muchachas les dijo:

—Cuando inauguréis este local no permitid el juego si deseáis vivir tranquilas, con la venta de bebida será suficiente para que forméis con el tiempo una buena fortuna cada una... ¡Evitad siempre los compromisos con los profesionales del naipe que no os dejarán en paz intentando convenceros!

—¡Si no os dejáis convencer, habréis triunfado! —agregó Andy.

—Podéis marchar tranquilos, no habrá juego en esta casa —dijo una de las jóvenes—. ¡Os lo prometemos!

Esto tranquilizó a los dos amigos.

Algo más tarde, Andy decía al amigo:

—Debiéramos regresar a La Junta para saber qué es de Alma, puede que los muchos cobardes que quedaron allí intenten abusar de ella... Y de paso podríamos traer la carreta de whisky para estas muchachas... ¿Qué te parece?

—La idea de ir hasta La Junta me encanta... ¿Qué te parece si mañana tan pronto amanezca nos ponemos en camino...?

—Me parece una buena idea, Leo...

Y después de mucho hablar llegaron a un acuerdo.

Tan pronto amaneció ambos pusieron la carreta rumbo a La Junta.

Poco antes de llegar se encontraron con un buen amigo del difunto Leman, que al reconocerles les saludó con cariño.

—¿Qué tal, Alma? —preguntó Leo, impaciente—. ¿Sigue al frente del almacén de su padre?

—Tiene serios problemas... Hace días que se presentó un hombre, demostrando que era socio de su difunto padre... Y los amigos, aunque no lo creemos, demostró con documentos que era cierto y el sheriff y el juez han decidido encerrar a Alma hasta que todo se aclare... Al parecer el socio del padre asegura que le han estado robando... ¡y las nuevas autoridades le han dado crédito y han detenido a Alma...! Y en voz baja se asegura que la joven lo va a pasar muy mal... ¡Se ha comentado que puede morir!

Los dos muchachos palidecieron ante estas noticias.

Y después de un sin fin de preguntas siguieron viaje hacia La Junta.

Bien informados de cuanto estaba sucediendo, detuvieron la carreta a la puerta de lo que había sido almacén de Dick Leman, convertido en aquellos momentos en un fructífero saloon.

Después de que ambos comprobaran si sus armas salían con facilidad de las fundas, entraron decididos, asombrándose de los muchos clientes que se encontraban reunidos.

Al aproximarse al mostrador, Leo dirigiéndose al barman le preguntó:

—No tenemos el gusto de conocerle —respondió Andy—. ¿Y Alma?

—¿Es cierto que ha sido detenida? —preguntó Leo.

Un elegante, atendiendo la seña que le había hecho el barman, se aproximó, preguntándole:

—¿Qué deseas?

—Estos muchachos desean hablar contigo... —respondió el barman.

Leo, mirando con fijeza a aquel elegante, le preguntó:

—¿Eres tú el que asegura ser socio de Alma Leman?

—En efecto, muchacho, yo soy.

—Me sorprende que Dick nos ocultara que tenía un socio y muy en especial a su hija Alma.

—Eso es algo que me ha sorprendido infinito a mí —dijo el elegante—. Ignoro la razón por lo que lo ocultó.

—¿Cómo has permitido que se encierre a Alma? —preguntó Andy.

—Nada pude hacer por evitarlo. El juez lo decidió, lo mismo que el sheriff.

—Sinceramente, amigo —dijo Leo—. ¿Es cierto que fuera socio de Dick Leman?

—En efecto, muchacho, y lo he demostrado con documentos firmados por Dick Leman, ante las autoridades.

—Me encantará hablar con las autoridades —dijo Leo—. ¿Están aquí el sheriff o el juez en estos momentos?

—No están en estos momentos, pero no pueden tardar en llegar... Suelen llegar a estas horas... Si dudáis de lo que os digo, si me acompañáis os mostraré los libros, donde se demuestra el robo que tanto Dick como su hija me han estado haciendo durante estos años.

Y acompañado por Leo y Andy entraron en una habitación.

Un cliente, aproximándose al barman, le dijo:

—¿Sabes quiénes son esos muchachos tan altos?

—Es la primera vez que les veo por aquí —respondió el barman.

—Uno de esos muchachos es el que mató al sheriff por molestar a Dick Leman. ¡Mucho cuidado con ellos!

El barman quedó desconcertado y después de una breve duda abandonó el mostrador para encaminarse a la habitación en que había visto entrar a su patrón y a los dos jóvenes.

—¡Por favor, míster Vidor! —dijo el barman irrumpiendo en la habitación.

—¡No nos molestes ahora! —replicó Vidor.

—Es que hay algo muy urgente que tengo que comunicarle —agregó el barman.

Andy, sonriendo malicioso, dijo:

—¿Es que te han hablado de nosotros...? ¿Te han informado que fui yo quien mató al sheriff y a otros en este pueblo?

—A juzgar por el miedo que refleja su rostro, no hay duda que han debido hablarle de nosotros... —agregó Leo.

Vidor se puso muy serio y miraba a los dos con preocupación.

Miedo que aumentó, al verse encañonado por Andy.

—Ahora nos va a decir quién ha falseado estos libros y si eran auténticos los documentos que presentó a las autoridades sobre su sociedad con míster Leman... ¡Y tiene solamente un minuto para hablar!

Un intenso pánico se apoderó de Vidor y del barman.

Leo, empuñando sus armas, comenzó a oprimir los gatillos, haciendo que los percutores de sus Colt comenzaran a elevarse, agregando:

—¡Cinco segundos o comienzo a disparar!

—¡No dispares, muchacho! —exclamó asustado—. Hemos falseado los libros y no es cierto que fuera socio del padre de Alma... ¡Fue un negocio que me propusieron el sheriff y el juez...!

Y francamente aterrado, estuvo hablando durante algunos minutos, dando detalles de cuanto hicieron y planearon para quedarse con el almacén.

—Nos aseguraron que ya no volveríais...

—¿Qué planes tenéis para Alma? —preguntó conteniéndose Leo.

Vidor palideció quedando en silencio.

—Es muy posible que lo tengan preparado para eliminarla...

Fueron interrumpidos por el juez, que entró diciendo:

—¿Qué hacéis los dos aquí y desatendido el mostrador...? Debéis...

Se detuvo al fijarse en los dos larguiruchos que empuñaban sus armas.

Y de un modo instintivo palideció.

CAPÍTULO VII

De pronto Vidor, el barman y el juez, como puestos de acuerdo, intentaron alcanzar sus armas, muriendo en el empeño.

Si alguno de los que estaban en el saloon oyó las detonaciones, debió creer que serian fuera del almacén y a bastante distancia, ya que nadie hizo caso.

Los dos amigos salieron de allí sin que nadie del local se diera cuenta porque no estaban pendientes de la puerta.

Buscaron entre los que estaban allí al que llevara la placa de sheriff.

Y por fin le vieron sentado a una mesa jugando.

Como Leo y Andy, después de disparar sobre Vidor, el juez y el barman les colgaron a la puerta del saloon, entraron dos clientes gritando histéricamente, informando que había tres cadáveres a la entrada del saloon.

—¿Quiénes son las víctimas? —preguntó el sheriff.

—Vidor, el juez y el barman...

El sheriff se puso en pie con el rostro como la cera.

—Si hace un momento estaban aquí... ¡Tienes que estar confundido!

Y mientras hablaba, el sheriff sudaba intensamente, caminando hacia la puerta de salida.

—¡Quieto, sheriff! —indicó Andy—. Antes de salir, ¿quiere indicarme la forma en que desea morir...?

El sheriff, al reconocer a Andy y a Leo, comenzó a temblar visiblemente.

—Los tres muertos han hablado extensamente sobre su cobardía —dijo Leo.

—¡No disparar! —les suplicó el sheriff—. ¡Os informaré de todo...!

Y así lo hizo el sheriff.

Hablaba con sinceridad, esperando de este modo poder salvar la vida.

—¡Vayamos a liberar a Alma! —indicó Leo.

El sheriff estuvo en el acto de acuerdo pidiendo perdón por estar dispuesto a eliminar a la muchacha, según pedía Vidor.

Y esto fue lo que hizo disparar a Leo, sin paciencia para más.

—¡Era un ser despreciable! —comentó Leo, mientras disparaba sobre el sheriff.

Acto seguido le colgaron, sin que nadie se opusiera.

Después se encaminaron hacia la oficina del sheriff, pero ya el ayudante, informado de lo que pasaba, había puesto en libertad a Alma, que se abrazó loca de alegría a los dos amigos.

—¡Hacía unos minutos que el ayudante me había comunicado que me iban a colgar! —les dijo, aún bajo los efectos del miedo pasado—. ¡Era un grupo de indeseables...!

—¡No volverás a quedarte sola! —dijo Leo—. ¡Vas a marchar hacia Denver!

—¿Y tú qué harás?

—Me reuniré contigo pronto...

Algo más tarde al presentarse el marshal U.S., en el almacén de Alma, en una visita rutinaria, le sorprendió ver cómo Andy se escondía del representante de la ley.

—¿Te has fijado en Andy? —preguntó la joven a Leo—. Ha evitado que el marshal le vea... Y ello me hace pensar que mi padre tenía razón cuando aseguraba que los dos teníais un pasado al que no sería posible asomarse...

—Sospecho que tanto Andy como yo no tenemos nada de que arrepentimos...

Horas más tarde se presentaron el marshal y quienes le acompañaban en el almacén.

Y el marshal, dirigiéndose a Alma, le preguntó:

—¿Dónde están esos muchachos que tanto te han ayudado y que se han dedicado a cazar a los muchos cobardes que había en esta zona?

—Marcharon ya...

—Me hubiera gustado conocerles... Nos han prestado un gran servicio, porque los dos a quienes mató con la estrella de sheriff en el pecho eran dos granujas de los que perdimos la pista hace tiempo...

La muchacha respiró con satisfacción.

Leo escuchaba en silencio.

Uno de los acompañantes del marshal, al fijarse en Leo, dijo:

—¡Jefe...! ¿Es un joven muy alto y moreno...?

—Olvida a ese muchacho —indicó el marshal, sin mirar hacia Leo—. Lo importante es que le debemos estar agradecidos.

Leo sonreía.

Y respiró con satisfacción, cuando el marshal y sus acompañantes se alejaron.

Algo más tarde, al reunirse con Andy, le informó de lo hablado con el marshal.

Alma y Leo se sorprendieron al darse cuenta de que Andy no dijo nada por estar sinceramente emocionado y miró en otra dirección para que no le vieran llorar.

Al día siguiente Alma salía hacia Denver, donde esperaría a Leo.

Este prometió ir a reunirse con ella, tan pronto le fuera posible.

Y tan pronto la joven se alejó de La Junta, ellos prepararon el carro que llenaron de whisky para llevar a Cripple Creek.

Caminaban sin prisa y sin imaginar que les esperaba una gran sorpresa, muy parecida a la que recibieron en La Junta, cuando se informaron que Alma había sido detenida.

Niven había vuelto y se erigió en dueño del local, teniendo a las muchachas trabajando por un modesto sueldo.

Pero lo que no hicieron fue entregarle el dinero que habían conseguido con la ayuda prestada por Leo y Andy.

Detuvieron el carretón cerca del saloon.

Hacía diez días que habían marchado.

Llevaban el carretón lleno de barriles y cajas de whisky.

La puerta de vaivén oscilaba al paso de cada cliente.

Como eran medias hojas por encima de ellas vio Andy que había un hombre desconocido en el mostrador y mirando a Leo, que había quedado en el carretón para vigilar las mercaderías, le hizo señas para que se aproximara.

Y cuando Leo acudió, le dijo:

—No me gusta lo que veo... Las muchachas sirviendo, no como antes, y en el mostrador hay un desconocido...

—Hemos debido pensar en él... —dijo Leo—. ¡Sospecho que es Niven...! ¡Mucho cuidado, no quiero que se me escape también ahora!

—Entraremos aprovechando la entrada de algunos clientes, para evitar nos vean y reconozcan.

—Veamos por las ventanas y sepamos dónde se encuentra.

Y les fue fácil descubrir al que buscaban.

—¡Allí le tenemos, jugando en aquella mesa! —indicó Andy.

—¿Es mucho lo que has pagado por este negocio, Niven?

Las muchachas, al reconocer a los jóvenes, sonreían alegres y contentas.

—Esto era mío, aunque esas muchachas con vuestra ayuda hayan intentado apropiarse del negocio —respondió Niven, realizando un esfuerzo supremo.

—Veo que has traído a tus amigos que son tan ventajistas como tú —dijo Leo—. ¿Seguís haciendo trampas para robar a los mineros?

—No debieras bromear de esa forma, muchacho...

—No bromeo y lo sabes muy bien. No debiste regresar para morir en el saloon que has robado y que no has podido disfrutar mucho...

Niven estaba tan convencido de que escuchaba lo que iba a suceder si él no lo impedía. Pero no se le ocurría nada en esos momentos de pánico que le valiera para lo que se proponía.

Lo único que le consolaba era el saber que no estaba solo y que los jugadores a quienes había autorizado para que jugaran, le ayudarían en el momento preciso.

Por eso elevó la voz, para ser oído por los jugadores:

—¡He recuperado el negocio que me habían robado de acuerdo con vosotros!

Leo, comprendiendo la razón de haber elevado la voz, dijo:

—¡Si alguno de tus amigos interviene en tu defensa será indicio de que están cansados de vivir!

—¡No temas, Niven, no permitiremos que esos dos pistoleros vengan a robar lo que se les antoje! —bramó uno de los jugadores.

—Estás equivocado, muchacho —dijo Andy.

—No te preocupes de estos, Andy —dijo Leo.

Uno de los que Leo decía exclamó:

—¡Nada de perder más tiempo, Niven...!

Y acto seguido, mientras hablaba, intentó alcanzar sus armas.

Y de esta forma precipitó su muerte y la de los que estaban comprometidos con él.

Niven, al intentar imitar a los amigos, corrió la misma suerte de ellos.

Las muchachas rodearon a los dos jóvenes, abrazándoles y dándoles las gracias nuevamente.

Al día siguiente una de las mujeres informaba a Leo Sheridan:

—A ti te conocía Niven y te temía... Habló hace dos días con el barman sobre ti y tu interés por un tal Geremy Derringer.

—¿Recuerdas lo que dijese? —preguntó Leo, interesado.

—No. Solamente recuerdo que te estaban buscando unos vaqueros... y con orden de matarte...

—¿A qué rancho pertenecían esos vaqueros? —preguntó Leo, por momentos más interesado—. ¡Por favor, muchacha, fuerza tu memoria!

—Lo siento, pero lo ignoro... Aunque han estado dos veces mirando por aquí. Hablaron con el barman.

A pesar de su gran interés, Leo no consiguió averiguar nada más.

Aquella noche, hablando sobre el mismo tema, decía Andy:

—¿Por qué no dejas que sea yo quien haga averiguaciones sobre Geremy Derringer...? Tú eres conocido de ellos y te ha de ser más difícil... En cambio a mí ha de resultarme fácil.

Leo, mirando al amigo con simpatía, no dijo nada.

Reconocía que era verdad lo que le decía Andy, pero le agradaba ser él quien hiciera las pesquisas para hallar a Geremy Derringer.

—Recuerda cómo te reconocieron los de la caravana —agregó Andy—. Y es que ser conocido para ciertas pesquisas es un inconveniente...

Leo seguía en silencio.

Andy no insistió, pero al día siguiente volvía a decir:

—Muy pronto comenzará a nevar y sería conveniente que antes supiésemos dónde encontrar a ese cobarde que tanto te interesa.

Aunque nada decía Leo, se iba dejando convencer poco a poco. Pero dos días más tarde, confesó estar de acuerdo con Andy. Todos los días iba a echar un trago en el local de las muchachas. Y como Leo se había puesto de acuerdo con un viejo minero para dedicarse al transporte con la carreta que poseían, recorrieron los almacenes y tiendas para buscar trabajo de acarreo.

Pero unos días más tarde alguien disparó sobre Leo a traición.

Cuando se informó Andy, los autores de los disparos habían desaparecido.

El doctor dijo que era una herida grave, pero que dada la edad y fortaleza de Leo, era de esperar curara, aunque para ello había de tardar una larga temporada.

Fue entonces cuando Leo dio cuenta con toda clase de detalles sobre su interés por Geremy Derringer.

Este personaje en Dodge City había arruinado a su padre, deshonrándole y haciendo que fuese a presidio por unos delitos que no había cometido.

—¡Te prometo que ese cobarde será castigado! —sentenció Andy, después de escuchar toda la historia.

—¡Mucho cuidado, Andy! —aconsejó Leo—. ¡No olvides lo que me ha sucedido...! El enemigo a quién tendrás que enfrentarte, no se detiene ante nada...

—¡Te aseguro que vengaré a tu padre!

Y Andy se puso en camino, después de informarse bien sobre la clase de persona que era Geremy Derringer.

Sin pérdida de tiempo, salió detrás de los dos que le aseguraron haber visto disparar sobre el amigo.

Le describieron las características de estos cobardes, así como las de sus monturas.

Encontradas las huellas se lanzó sobre ellas.

Después de varias horas cabalgando, se detuvo para dar un descanso a su montura.

Cuando decidió seguir aquellas huellas, descubrió que estas estaban más recientes, lo que indicaba que los perseguidos habían descansado sin duda mucho más que él.

El terreno era muy montañoso y difícil por lo tanto para su misión.

Tenía miedo a ser descubierto y, como le conocerían de Cripple Creek, que disparasen sobre él.

Y de ahí que rastreara con toda clase de precauciones.

Pero los dos vaqueros a quienes perseguía no debían temer nada, porque a la caída de la tarde vio el humo que hacía la hoguera, encendida posiblemente por ellos.

Y esto le sirvió para orientarse.

Antes de que fuera completamente de noche, les había encontrado y les tenía bajo el fuego de su rifle.

Se hallaban en el centro de un claro tan extenso entre los árboles abundantes allí, que no era fácil acercarse y sin paciencia para llegar hasta ellos disparó dos veces.

Cuando se acercó a ellos, comprobó que eran cadáveres.

Les registró por si encontraba algún indicio del rancho en que estaban y tuvo suerte. Uno de ellos llevaba una carta a nombre de Mat Now, Rancho Arizona, Colorado Springs.

Los dos caballos de los muertos tenían las mismas marcas.

Esto resultó desconcertante para Andy, puesto que no correspondían al nombre de Geremy Derringer.

Pero había de tener mucho interés el patrón de esos muchachos para enviarles tan lejos con la misión de asesinar a un hombre.

Trataría de averiguar quién era el propietario del rancho Arizona, aunque a juzgar por los hierros, ello nada le iba a decir.

Dejó de pensar al comprobar que comenzaba a nevar.

Decidió llevar el caballo de la brida al ponerse en camino, con objeto de que el frío tan intenso que se presentó de repente no le molestara tanto como si montara sobre el animal.

Fueron unas horas muy duras las que pasó hasta conseguir llegar a una población.

Al entrar en la población estaba rendido y hambriento.

Entró en el primer saloon que encontró, sacudiendo la nieve de su sombrero y de la camisa y entró en el bar elegido al azar, agradeciendo la atmósfera tan cargada.

Todos le contemplaban con indiferencia y enorme curiosidad.

—Tengo un problema, amigo —dijo al apoyarse en el mostrador—. No sé si pedirte algo de comer o de beber...

—Te serviré primero un whisky y de paso pensarás lo que deseas comer.

—¡De acuerdo, amigo!

Una vez que le sirvieron el whisky, Andy chascó la lengua con deleite.

Y una vez que lo apuró de un solo trago, después de limpiarse los labios con el dorso de la mano, exclamó:

—¡En verdad que lo necesitaba! ¡Hace un frío insoportable!

Dicho esto se acercó al hogar encendido, alrededor del cual había algunos hombres.

Todos los comentarios eran sobre el tiempo.

—No hay duda que este año se ha adelantado el invierno —aseguró uno.

—¿Vienes de lejos, muchacho? —le preguntó otro a Andy.

—He debido extraviarme por la nieve... Buscaba el rancho Arizona...

—Está algo lejos aún, pero no te has desviado demasiado... ¿Es que conoces a Luke?

—Busco a un amigo... ¿Cómo ha dicho?

—Luke... Me refiero a Luke Kirk, el propietario...

Tenía Andy explicadas las iniciales que figuraban como marca en los caballos que sacrificó.

—¡Ah, sí! —dijo—. Pues claro, Luke Kirk... Es al que busco porque puede darme noticias que me interesan...

—En este tiempo no te recomiendo vayas hasta el rancho. Tendrás que esperar a que el tiempo mejore. Por los «pasos» tan peligrosos que tendrás que cruzar, es un enorme peligro intentar llegar a ese rancho...

—Yo diría que ir con este tiempo puede considerarse como un suicidio —añadió otro.

CAPÍTULO VIII

Andy, recorriendo con la mirada a quienes le estaban aconsejando, replicó sonriendo:

—A pesar de lo que me estáis aconsejando, tan pronto como haya llenado mi estómago, me pondré en camino al rancho de Luke Kirk.

—Mi consejo es que no lo hagas...

—Lo que en realidad no puedo hacer, amigo, es esperar a que pase el invierno.

Y regresando nuevamente al mostrador solicitó un nuevo whisky.

Al finalizar el whisky, mirando al barman, le dijo:

—¡Permítame le felicite por la calidad de su whisky!

Palabras que provocaron la hilaridad de muchos de los reunidos, agregando uno:

—¿Tanto te ha afectado el frío para elogiar este agua sucia que se nos sirve como whisky?

Esta pregunta hizo que la hilaridad de la mayoría fuese en aumento.

—Pues a mi juicio, te guste o no, es un buen whisky.

—¡Es de los peores que se pueden beber en este territorio!

—Lo siento, pero no puedo coincidir contigo.

—Dime una cosa, larguirucho... Elogias la calidad del whisky buscando no te cobren lo bebido o por no tener dinero para pagar...

Ahora las risas sonaron con mayor resonancia que las anteriores.

Andy, observando al que discutía con él sobre la calidad del whisky, le dijo muy serio:

—¡No acostumbro pedir lo que no puedo pagar!

Al entrar el sheriff se hizo un silencio grave.

El sheriff, avanzando entre tanto cliente, se aproximó a Andy y observándole fijamente, le preguntó:

—¿Vas de paso, forastero?

—Me encamino al rancho Arizona —respondió Andy.

—¡Yo no le creo! —exclamó el que discutía con él.

Andy miró con fijeza al hombre que le contradecía, diciéndole:

—¿Es que piensas rebatirme cuanto diga o llevarme la contraria? Si digo que el whisky que sirven aquí me gusta, aseguras que es malo... ¿Tanto has bebido para estar tan loco y desesperado?

—¿Es cierto que te gusta el whisky que se sirve en esta casa?

Andy, mirando con enorme seriedad al sheriff, inquirió:

—¿Es que tampoco le gusta a usted?

—El que digas eso del whisky que se sirve es algo que me agrada, puesto que este negocio es de mi propiedad... ¡Así que finaliza ese whisky y bebe otro de mi parte...! Veo que no vienes preparado para este clima...

—No se preocupe, lo que sucede es que me ha sorprendido aparezca tan pronto la nieve.

—¿Conoces a Luke?

—No le he visto nunca, pero confío en que pueda hablarme de un amigo común.

Andy descubrió en la mirada del sheriff algo especial.

Pero lo que descubrió no fue de su agrado, por lo que se puso en guardia.

—¿Puedo conocer el nombre de ese amigo común?

—No creo que le conozca. Para nosotros era solamente Leo.

—¿Y el apellido? —añadió el sheriff.

—Su apellido es algo que ignoro, ya le he dicho que para nosotros era simplemente Leo.

El sheriff guardó silencio.

Andy, observando al representante de la ley, tuvo la certeza de que estaba enfadado o al menos contrariado.

—Sirve de beber a ese muchacho —indicó el sheriff al barman.

—Yo en su caso, sheriff, no haría caso a un hombre que viene en mangas de camisa asegurando que conocía el clima de la zona —dijo el que no creía nada de cuanto Andy decía.

Este observó con fijeza y detenimiento a aquel hombre, replicando:

—Sigues molestándome, amigo... ¿Qué te parece si digo que eres un cobarde? ¿Crees que me equivoco?

Andy descubrió en la mirada del sheriff una sorprendente alegría.

—Tus palabras han sido un error... —dijo el sheriff—. Y no creas que Olson es hombre de mucha paciencia.

—Tiene mucha confianza en ese hombre, ¿verdad, sheriff...? Ni comprendo su actitud ni la de ese hombre, puesto que nada tienen contra mí.

—¡Atiende a lo que voy a decirte, muchacho! —exclamó el provocador—. ¿Cómo es posible que después de haberte librado de la tormenta, estés tan loco como para venir a buscar la muerte?

—Estás equivocado, amigo. Deseo vivir muchos años más. Y que por lo tanto no estoy dispuesto a dejar que un cobarde como tú me mates... Lamento dar ese disgusto al sheriff, pero no has de ser tú el que consiga eso...

—No hay razón para que peleéis —se apresuró a decir el sheriff—. Siempre nos consideramos superiores a los demás y ello no es nunca motivo para que se llegue a las armas.

—¿Es que teme por su amigo, sheriff? —replicó Andy—. Sospecho que empieza a tener sus dudas, ¿me equivoco?

—Lo que me parece es que eres un fanfarrón y no te das cuenta de que estaba tratando de salvarte la vida, porque yo conozco al enemigo con el que has enfrentado y tú no... —repuso el sheriff, molesto.

—Tampoco me conoce a mí... Y pudiera darles la sorpresa de ser más rápido y hábil que él...

Las risas que se oyeron indicaban que todos pensaban como el sheriff.

Andy, por su parte, sonreía malicioso.

—Yo diría que ese muchacho no está muy asustado —comentó otro cliente.

—Estoy hambriento, amigo —dijo Andy, mirando al llamado Olson—. ¿Te importaría dejásemos esto para después de comer...? Suponiendo, claro está, que no tengas prisa por matarme...

—Yo no creo haber dicho que te vaya a matar —replicó Olson—. Aunque no creo que andes descaminado al pensar que el sheriff desea que se te mate, pero no me agrada hacer el juego a nadie... Lo que hemos discutido no es razón para que nos matemos, así que te ruego perdón si te he dicho algo que no debía.

Andy miró con simpatía a su interlocutor.

—¡Fíjate con qué sorpresa te observa el sheriff! —agregó Andy—. ¡Juraría que en estos momentos está pensando que eres distinto a cómo te consideraba...!

—Es lógico que esté sorprendido, Olson... —dijo el sheriff—. ¡Ignoraba que pudieras sentir miedo de alguien!

—¡Es inútil que fuerces tu imaginación, sheriff! —replicó Olson—. No pienso pelear con ese muchacho...

El sheriff no quiso insistir.

Y es que en realidad tenía miedo de Olson.

Algo más tarde Olson y Andy conversaban como viejos amigos.

Y fue Olson quien informó a Andy el camino que debía seguir para llegar al rancho de Luke Kirk.

—... ¡Pero no dudes que es un camino muy peligroso! —finalizó diciendo Olson.

—En el momento que adquiera un buen chaquetón, me encaminaré hacia ese rancho... ¿Podrías indicarme dónde puedo comprar un buen chaquetón?

—Te acompañaré hasta el local de Eva, en cuyo almacén encontrarás lo que buscas, aunque tu estatura es excesiva y puede que no haya de tu talla.

Por su parte el sheriff se sentó con los que estaban al lado del fuego hablando del tiempo.

Pero mientras conversaba con los amigos, no dejaba de estar pendiente de Olson y de Andy.

—Ha sido sorprendente la actitud de Olson, ¿verdad, sheriff?

—Yo diría que bastante —respondió el sheriff.

—No había motivos que justificasen un duelo a muerte —comentó uno.

—Pero ese muchacho le ha llamado cobarde un par de veces y ello es un insulto muy grave, a lo que no ha sabido replicar Olson —dijo el sheriff.

—Yo me ocuparé de ese muchacho —dijo otro, mirando al sheriff—. Ya verá cómo no me dice a mí lo que a Olson.

Y el que hablaba se puso en pie, gritando:

—¡Olson...! ¿Cómo es posible que hayas permitido a ese joven te llamara cobarde un par de veces?

—¿Por qué no dejas que sea el sheriff quien intente provocarme? —inquirió Andy—. ¿Es que no has descubierto el juego del honorable sheriff?

—¡A mí no podrás hablarme como lo has hecho con Olson! —dijo el que se encaraba con Andy.

—Vuelve a ocupar el asiento al lado del fuego y olvídate de mí —replicó Andy—. De seguir por el camino iniciado tendré que matarte por tonto...

—Es una sana recomendación la que te ha dado este muchacho —agregó Olson—. Vuelve a tu asiento...

—¿Es que has creído que te temía, Olson? —replicó el provocador—. ¡Estás en grave error...!

—Lo único que estás demostrando es que eres un tonto —replicó Olson.

—¿Por qué desea me maten si no me conoce, sheriff...? ¿Acaso le nombraron autoridad por ser el más cobarde de la región?

El sheriff palideció, pero el que se había levantado bramó:

—¡No se preocupe, sheriff, este larguirucho no volverá a insultar a nadie más puesto que le voy a matar...!

Y acto seguido sus manos se movieron para cumplir su palabra.

Los testigos miraban asombrados a Andy.

El sheriff, con los ojos muy abiertos, no quería admitir fuese verdad lo que estaba viendo.

—¿Quiere intentar lo que ese pobre loco? —inquirió Andy al sheriff.

El sheriff, asustado y tragando saliva con dificultad, replicó:

—No puedes culparme de que ese pobre loco intentara demostrar a Olson que era superior a él.

—De lo que estoy convencido y seguro es de que el sheriff de esta localidad es el ser más cobarde de cuantos he conocido.

—No eres justo conmigo, muchacho —replicó el sheriff, con la boca completamente seca por el miedo que le dominaba—. No me he metido en nada.

—Deja en paz al sheriff, muchacho —indicó Olson—. Allí podrás comer.

Y se llevó a Andy del local.

El sheriff, al verles salir, respiró con enorme tranquilidad.

Sus clientes, observándole en silencio, no hicieron el menor comentario.

Olson, una vez en la calle, comentó:

—Si llegas a matar al sheriff, pondrían precio a tu cabeza... ¡Y en verdad que no merece la pena!

—Es un cobarde que merecía la muerte...

Sin más comentarios llegaron al almacén de Eva, que estaba más concurrido que el saloon del sheriff.

Olson pidió de comer para los dos y la ropa que Andy precisaba.

Eva les sirvió de comer y después marchó a buscar la ropa solicitada por Olson.

Observando a Olson y a Andy, nadie se atrevía a preguntarles nada y eso que todos estaban deseando hacerlo.

Entró uno de los que estaban en el bar del sheriff, diciendo a Olson:

—¡Buen susto habéis dado al sheriff!

—No debí salir de su local sin haberle matado —replicó Andy.

Y estas palabras sirvieron para que otros preguntaran lo que había sucedido en el local del sheriff.

Todos coincidían en que era una locura intentar llegar al rancho de Luke Kirk con el tiempo que tenían.

Comían tranquilamente los dos, cuando Andy le preguntó a Olson:

—¿Qué tiempo lleva en la zona ese ranchero?

—Si mal no recuerdo unos dos años.

—¿Posee mucho ganado?

—Lo ignoro, porque nadie va hasta ese rancho... No les agradan los extraños.

—¿Y los vaqueros que llegan nuevos?

—Cuantos trabajan para Luke vinieron de lejos y recomendados a él.

—¿Es que no hay vaqueros en esta comarca?

—Todos los vaqueros de ese rancho vinieron con él a excepción de unos que llegaron recomendados... El rancho fue una compra muy buena según se comenta.

Mientras comían hablaron de otras cosas.

Terminada la comida se aproximaron al fuego para fumar.

Un cliente se les aproximó, diciéndoles:

—Tendréis que tener mucho cuidado con el sheriff, es una mala persona. Y no dudes de que intentará desquitarse... No comprendo cómo le toleramos de sheriff, siendo un extraño en realidad para nosotros...

Andy, mirando con atención al que le aconsejaba, preguntó:

—¿Es que acaso llegó con los vaqueros del rancho Arizona?

—En efecto, vino con ellos y presiento que el sheriff y Luke son más amigos de lo que demuestran o aparentan.

—Entonces comprendo la actitud del sheriff —dijo Andy—. No les gustan los extraños y yo intento llegar a ese rancho a pesar del tiempo que hace.

—Mi consejo es que no vayas a ese rancho.

—Sospecho que no hay nada que temer...

Olson le indicó que debiera esperar a que dejase de nevar, pero Andy demostró ser muy tozudo.

Olson, al comprender que era una pérdida de tiempo insistir, finalizó por encogerse de hombros.

Al despedirse de Olson, lo hizo con verdadero cariño.

Antes de separarse, Olson le informó sobre las montañas que debían servirle de referencia.

Compró dos mantas más de las que llevaba y víveres para el camino.

Dos días de camino le hicieron comprobar que no le habían exagerado al hablarle de los peligros que correría.

Tuvo momentos en que su situación era de lo más delicada.

Llegaba la tercera noche de viaje cuando, al disponerse a buscar un sitio para acampar, llegaron hasta él los ladridos de un perro.

No tardó en localizar al animal y a la poca luz reinante vio que estaba metido en un agujero del que no podía salir y se hallaba, al menos así le pareció a Andy, medio helado el animal.

Sin pensar en que podría haberle mordido, descendió hasta él y le cogió en brazos, notando el temblor del frío.

Lo cubrió con mantas, envolviéndolo bien y le dio comida.

Después se arrimó a él para darle calor y recibirlo.

Y así pasaron la noche.

El animal, para demostrar su agradecimiento por la ayuda recibida, solía pasar la lengua por el rostro del joven.

Andy pensaba que la gratitud del animal la expresaba en la única forma que le era factible.

A la mañana siguiente continuó arropado el perro y Andy cuidándole y haciéndole caricias constantes.

Repartió los víveres que le quedaban con él, hasta que al fin el perro se levantó y saltando cerca de Andy ladrándole sin cesar, como si quisiera expresarle su inmensa gratitud.

Minutos después de reaccionar el perro, continuaron el viaje.

Supuso Andy que el perro era de la casa a dónde iba y que lo mejor sería dejar que él le guiara.

Pero aquella noche desapareció el perro y Andy se quedó más solo, pues empezaba a acostumbrarse al animal.

Miró en todas direcciones y se dio cuenta de que estaba cerca de una casa donde las luces, en unas ventanas, parpadeaban a través de la nieve que seguía cayendo.

No tardó mucho en estar ante la vivienda, que era mayor de lo que había supuesto Andy.

Llamó con fuerza en la puerta y oyó el rumor de varias voces.

Como no le abrieran, al volver a llamar se dio cuenta de que estaba la puerta abierta.

Pero de pronto aparecieron varios hombres que llevando una luz en la mano le observaban sorprendidos:

—¿Qué se te ofrece, muchacho? —preguntó una voz autoritaria y dura.

—De momento descansar y calentarme... Llevo varios días bajo la tormenta...

—¡Dejadle pasar! —dijo una voz desde dentro.

Y así lo hicieron aunque de mala gana, cómo pudo advertir Andy.

CAPÍTULO IX

El cambio de temperatura con el exterior le resultó muy agradable.

—¿Hay un hueco en una cuadra para mi montura...? ¡Tiene que estar tan helada como yo...!

—¿Es que piensas pasar la noche aquí? —dijo el de antes.

—En estas tierras siempre ha sido un honor la hospitalidad de sus habitantes... No estaré mucho tiempo porque he de seguir mi camino... Busco el rancho de Luke Kirk...

—¿Para qué buscas a Luke?

—No es a ti sino a él a quién he de decirlo...

—Yo soy Luke Kirk —dijo el que estaba sentado al lado del fuego—. ¿Qué quieres de mí?

—¿No pueden darme algo de comer antes...?

—Pasa y siéntate —indicó el dueño de la casa—. Y tu caballo que lo metan en una cuadra.

—No hay duda que este muchacho es tan tozudo que hace lo que dice, por dificultades que haya —comentó uno.

Andy le miró sonriente.

Acababa de comprender que el sheriff había mandado recado de su visita y le hacía gracia que se hicieran los ignorantes.

Pero Andy se decía que debía ser muy astuto y tener los sentidos muy despiertos.

Luke Kirk miró también al que había hablado de una manera que hizo temblar al interesado.

—Supongo que te refieres a lo que he dicho en Colorado Springs al sheriff. Así se convencerá que, en efecto, hago siempre lo que digo... Aunque he de reconocer que no ha sido fácil llegar hasta aquí... En varias ocasiones he podido caer por esos precipicios... pero al fin tuve suerte y aquí me tienen.

—No sabemos a qué te refieres, muchacho —dijo Luke.

Salieron para atender al caballo de Andy.

—Me refería a ese que ha salido —respondió Andy.

Luke estaba muy serio.

Y Andy le observó con atención.

Era un hombre de unos cincuenta años, bien conservado y de rasgos firmes que indicaban carácter. Su cabello blanco le daba aspecto de más edad.

—¿Estás muy cansado? —preguntó Luke.

—Yo diría que rendido...

Uno de los que estaban al lado de Luke, dijo:

—Pero supongo que puedas decir qué es lo que quieres del patrón.

—Quiero imaginar que tenga mayor interés él que no tú y sin embargo no dice nada.

Luke sonrió al escuchar la réplica de Andy.

—¡Presiento que eres un pobre fanfarrón!

—Eso es lo que dijo el amigo del sheriff al que tuve que matar para convencerle de su error —comentó, sin dejar de sonreír Andy.

—De no estar el patrón delante, te aseguro que iba a darte una paliza que no podrías olvidar en lo que te resta de vida...

—¿Te consideras capacitado para cumplir tu amenaza...? Déjame decirte que mis puños son como las patadas de un caballo...

—¡Silencio! —ordenó Luke—. ¿Qué es lo que quieres de mí?

—Preguntarte por un amigo al que asesinaron... Los cobardes que lo hicieron no volverán a matar a nadie más... Supe rastrearles y les maté para vengar a Leo... Y es curioso; venían los asesinos en esta dirección y sus monturas tenían los hierros de este rancho... ¿Eran vaqueros de aquí?

—De aquí no falta nadie y el que llevaran caballos con mi hierro, no quiere decir nada, porque toda la región está llena de ellos. Vendo muchos todos los años —replicó completamente sereno Luke.

Para Andy no había duda de que la muerte de Leo había alegrado mucho a Luke, ya que se mostró más alegre con él que antes.

Y hasta es posible que también le alegrara la muerte de los asesinos, porque de ese modo no había peligro de que pudieran decir lo que habían de saber.

Andy se alegró al comprobar que el rostro se había creído el embuste.

Uno de los vaqueros entró para decir:

—El caballo que lleva este muchacho es de los de la comarca... ¡Tiene que ser un cuatrero...!

—¡Silencio! —bramó Luke—. Hay cosas que no se pueden decir si no se pueden probar, muchacho.

—Permite a ese muchacho que siga hablando —indicó Andy—. ¡Era interesante lo que decía ese cobarde!

—Te recuerdo que eres un invitado mío...

—Y si soy un invitado, cómo permite me hablen sus hombres en la forma que lo hacen, ¿lo considera lógico?

—Ya has oído que le he llamado la atención —dijo Luke, que dirigiéndose al vaquero que había entrado, agregó—: Puedes salir...

El vaquero obedeció en el acto y entonces fue cuando Luke agregó:

—Te estás enfrentando a todos mis vaqueros y ello no es bueno, muchacho.

—No puedo permitir se me insulte por estar acogido a su hospitalidad... Y le aseguro que para sus hombres tampoco es bueno enfrentarse a mí.

—Puedes quedarte esta noche y mañana continuar tu viaje —dijo Luke, al tiempo de ponerse en pie.

—Este muchacho tiene muy quemada la cara —comentó un vaquero—. La nieve le ha afectado demasiado. Debiera permitir se quedara entre nosotros, hasta que se recupere de sus quemaduras.

—Si me asusta que se quede es por lo sucedido con esos dos —dijo Luke.

Y dicho esto, salió de donde estaban, para retirarse a descansar.

Las mujeres que atendían la casa llevaron a Andy a la habitación que le designaron para descansar.

Andy puso tras la puerta todo lo que había en la habitación y a los pocos minutos de acostarse dormía plácidamente.

Al día siguiente, cuando despertó el día estaba muy avanzado.

Bajó para desayunar, encontrándose con una joven que le observaba sorprendida y que mirándole fijamente a los ojos le preguntó:

—¿Cuándo llegó a este rancho?

—Anoche ya muy tarde... Y me han permitido pasar la noche.

—Todos están trabajando —agregó la muchacha.

—Lamento no haberme levantado antes, pero estaba muy rendido —se disculpó Andy.

Minutos más tarde, los dos jóvenes charlaban animadamente.

Andy explicó a la joven lo que le había pasado con el sheriff en el pueblo, así como la razón que le llevaba al rancho.

—¿Estás seguro que los caballos que montaban los que asesinaron a su amigo tenían la marca de este rancho?

—Completamente seguro, pero el propietario de este rancho me ha dicho que eso no es extraño puesto que son muchos los caballos que vende.

—¿Le ha dicho eso mi padre? —inquirió sorprendida la joven.

Entró el perrazo y moviendo la cola hizo caricias a Andy, ante la enorme sorpresa de la muchacha.

Tuvo que referir cómo se había hecho amigo del perro.

—Si hubiera sucedido una desgracia al perro lo hubiera sentido de veras —confesó la joven—. Es mi único amigo en esta casa y rancho. Y gracias a él me respetan, puesto que siempre está a mi lado y sus colmillos son demasiado fuertes.

Horas más tarde seguían charlando animadamente de infinidad de cosas.

Uno de los vaqueros que entró se quedó sorprendido viéndoles charlar con la confianza que podrían hacerlo unos viejos amigos.

—No creo agrade a su padre si la viera hablando con este forastero —comentó el vaquero.

—No te metas en mis asuntos... —le replicó la joven, despectivamente.

El perro empezó a gruñir y avanzar hacia el vaquero.

—¡Ordena al perro que se esté quieto o le pego un tiro! —amenazó el vaquero.

Y acto seguido el vaquero salió de la casa.

—Ese cobarde ha debido ser el que llevó al perro a ese agujero del que me has hablado... ¡Gracias por haberle salvado! —Y tendiendo su mano al joven, agregó—: ¡Me llamo Grace...!

—Yo soy Andy —replicó el joven estrechando aquella mano que se le ofrecía.

—Me alegra haberte conocido, Andy... Ahora hablaré con mi padre e intentaré convencerle para que te permita quedar hasta que pase el invierno.

Y en efecto la joven, al reunirse con el padre, le convenció para que permitiera a Andy el quedarse.

—No existe el menor inconveniente, pero te advierto, hija, que ese muchacho no ha hecho un amigo desde que llegó a este rancho... y por lo tanto no podré evitar muchas cosas... Así que más tarde no me culpes de lo que pueda sucederle...

La muchacha volvió a reunirse con Andy, informándole de que podía quedarse en el rancho, aunque no le ocultó el comentario hecho por su padre.

—¡Le ruego se quede...! Para mí será un placer tener con quien hablar.

Fueron interrumpidos por Tyrone Gill, el vaquero que la noche anterior dijo que le iba a dar una paliza a Andy de no estar presente el patrón.

—Me alegra te quedes, puesto que así tendré oportunidad de darte la paliza que te prometí anoche.

—No te creo con el valor suficiente para ello —replicó Andy.

El perrazo se presentó para aclarar la situación, ya que gruñía a Tyrone, que retrocedió asustado.

Y a Tyrone sorprendió enormemente la actitud del perro.

Aquella noche, mientras cenaban, los vaqueros contemplaban a Andy con un odio que no pasó desapercibido a este y a la muchacha.

Al día siguiente Luke decía a Andy.

—Grace me ha pedido te dé trabajo hasta que puedas marchar.

Así que debes ponerte a las órdenes de Staton que es el capataz. Él te designará trabajo.

—Acompáñame —dijo Staton—. Irás a trabajar con Werner.

Andy obedeció y la muchacha quedó pensativa.

—¿Por qué le envía a trabajar con Werner? —preguntó Grace a su padre.

—Con alguien tendrá que trabajar...

—Supongo que no pasará como con aquel otro, que marchó con Werner y luego dijo este que se había marchado del rancho...

Vio palidecer a su padre y rehacerse con rapidez.

—Si en efecto aquel joven decidió alejarse del rancho, nadie podía impedírselo, ¿no crees que es así, hija?

—Hace tiempo que dejé de ser una niña, papá...

Esto sorprendió mucho a Luke que, observando a la hija, inquirió:

—¿Por qué dices eso?

—¡Porque te equivocas...! ¡Y te recuerdo que fui yo quien descubrió los restos de aquel muchacho, desenterrado por los lobos...! No quise decir nada por no disgustarte, pero yo sabía que estaba enterrado...

Luke palideció visiblemente.

—¿Has hablado con ese muchacho de todo esto? —preguntó asustado.

—No, no he hablado, pero lo haré si le sucediese lo mismo que aquel otro. Y si me obligáis os denunciaré por las reses que estáis cambiando las marcas en uno de los cañones...

El padre sujetó violentamente a la muchacha por los brazos y zarandeándole bramó:

—¿Cómo diablos sabes lo del cambio de marcas del ganado...? ¿Ha sido ese larguirucho quien te ha informado?

—Nada me ha hablado ese muchacho de lo que sucede en este rancho... Comienzo a comprender la razón de vuestro miedo por los forasteros... ¡Es lógico que veáis agentes en todos ellos...! ¿Os informó Werner que el joven al que asesinó sí era un agente...? ¡Yo encontré en sus ropas las credenciales!

—¡Guarda silencio! —amenazó Luke, zarandeando a la hija.

—¡Me estás haciendo daño, papá! —se quejó Grace.

El padre, con el rostro lívido como el de un cadáver, soltó a la hija.

—Debieras abandonar la vida que llevas, papá —dijo Grace—. ¡Tienes que tener dinero más que suficiente para vivir como es debido...! Y expulsa del rancho a cuantos vinieron de Dodge City en tu compañía, que son los responsables de que sigas viviendo del sudor ajeno... ¡De no cambiar, irás directamente a la horca!

—¡Ya está bien, Grace! —gritó el padre.

Grace, preocupada por el aspecto del padre y sinceramente asustada, enmudeció, pensando que lo único que estaba consiguiendo es que decidiera asesinar a Andy.

Y separándose del padre, buscó a Andy, para advertirle que no debía fiarse si marchaba a la montaña en compañía de Werner.

Al conseguir reunirse con Andy, en pocas palabras le puso al corriente de sus temores.

—¡No temas, Grace! —replicó el joven—. Viviré alerta y no permitiré me sorprenda ese asesino...

Un par de horas más tarde, al llegar Werner, Andy le observó con detenimiento y enorme curiosidad.

Staton, el capataz, les presentó diciendo Werner:

—Te advierto que a mi lado, muchacho, tendrás que trabajar muy duro... ¡Y soy bastante exigente!

—No tema, amigo, le obedeceré en todo —dijo Andy, sumiso.

—Pongámonos en camino si deseamos llegar de día a la cabaña... ¡Son varias millas las que tendremos que recorrer por caminos muy peligrosos!

Luke y Staton, al verles alejarse, sonreían satánicamente.

Comenzaron a caminar por montañas, cuando Werner dijo:

—Empiezo a cansarme de trabajar en este rancho que parece misterioso... Siempre me tienen alejado de las viviendas... Y en verdad que no sé lo que sucede, pero no me agradan la mayoría de los que trabajan para Luke Kirk...

—¿Qué intentas insinuarme, Werner? —preguntó Andy, de un modo natural—. ¿Qué es lo que sospechas?

—Sospechar nada, pero simplemente no me gustan... Por ejemplo, permíteme decirte que en este rancho no se te aprecia ni estima, por lo que vas a estar mucho mejor conmigo arriba en la montaña... Y el capataz, que tiene tanto poder como el patrón, ha hecho que me acompañes para alejarte de Grace, que al parecer te aprecia...

Algo más tarde, cuando los pasos comenzaban a estrecharse, Werner intentó que Andy caminara delante, pero el joven le dijo sin rodeos:

—Como conocedor del camino será preferible que vayas delante.

Y mientras hablaba, casi obligó a que Werner se pusiese en cabeza.

Minutos más tarde Andy, no queriendo seguir con la pesadilla de tener que estar siempre alerta, con la posibilidad de que encontrara la oportunidad que buscaba su acompañante, decidió actuar.

Empuñó un Colt con firmeza, diciendo:

—¿Asesinaste al último forastero que vino a trabajar contigo? Werner, sorprendido por aquella pregunta, se volvió y al ver el Colt que el joven empuñaba, replicó:

—No debes hacer caso a la fantasía de Grace... Te aseguro que aunque ella no lo creyó aquel muchacho se alejó por propia voluntad, puesto que no deseaba seguir trabajando en este rancho...

—Es inútil que mientas, Werner, conozco toda la verdad... Así que no debes hacerte ilusiones, puesto que te voy a matar... ¡Y no cometas el error de no creer lo que te digo!

—¿Por qué habrías de matarme si nada te he hecho?

—Gozaré con el rostro del patrón, cuando le comunique que has decidido alejarte por estas montañas...

Werner, convencido de que aquel muchacho estaba dispuesto a matarle, se apresuró a decirle:

—¡No me mates y te diré todo lo que quieras saber...!

Andy, observando fijamente a Werner, le dijo:

—Por ejemplo, ¿qué puedes decirme que quiera saber?

—Por ejemplo, sé que llegaste al rancho preguntando por Leo Sheridan... Y sé que el patrón es cierto que le conoce... Luke Kirk robó al viejo Sheridan y le prepararon una trampa para que fuera condenado y perdiera su prestigio como hombre honrado... Y después hizo que unos vaqueros asaltaran la prisión en Dodge City y le colgaran...

—¿Estabas con ellos en Dodge City?

—En efecto, pero ¿cómo sabes que fue en esta ciudad?

—Conozco todo lo relacionado con el asunto del que me hablas y si no he matado a Luke, que no hay duda es un cobarde, es porque no me lo perdonaría Leo... ¡Puesto que quiere ser él quien vengue al padre!

CAPÍTULO X

Werner, abriendo sus ojos con enorme asombro, inquirió:

—¿Quieres decir que Leo no ha muerto como aseguraste?

—Así es...

Werner hubiera engañado a cualquier otro, puesto que al reír de un modo estúpido, sus manos buscaron las armas con desesperación.

Andy, al disparar sobre Werner, pensó que de no estar con el Colt empuñado, es muy posible que no hubiera podido evitar su muerte.

Y contemplando su cadáver, Staton hablaba con el patrón.

—Posiblemente a estas horas ese muchacho haya dejado de ser una pesadilla para nosotros —decía Staton—. ¡Werner evitará que volvamos a verle por aquí!

—Ahora quien me preocupa es Grace... Me advirtió que si pasaba con ese muchacho lo mismo que con el último, nos denunciaría y es muy capaz de hacerlo.

—¿Es que Grace estaba informada de la muerte de aquel muchacho?

—Fue ella quien descubrió los restos que los lobos sacaron de donde fue enterrado por Werner.

—Si eso es cierto, puede que sea Werner el que muera en esta ocasión —dijo Staton, sinceramente preocupado—. ¡Creo que hemos sido muy torpes...! Tu hija estuvo hablando con ese muchacho antes de marchar en compañía de Werner...

—Es posible que esté en lo cierto —dijo Luke, sinceramente preocupado—. Es muy posible que sea Werner el muerto... pero lo peor de todo es que sabrá es obra nuestra y llevaremos el mismo camino que Werner... ¡Maldita hija!

Sin dejar de hablar, un miedo intenso se fue apoderando de ellos.

—Confiemos en que Werner no se deje sorprender —comentó Staton.

—Hemos de averiguar lo que haya sucedido en la montaña, así que si mañana no ha aparecido Werner por aquí tendrás que enviar a alguien a averiguarlo.

—Así lo haré...

Luke no podía contener su furor y buscó a la hija.

Al encontrarla, le preguntó muy serio:

—¿Qué hablaste con ese muchacho antes de que marchara en compañía de Werner?

—Simplemente le advertí que tuviera cuidado con Werner. Le he asegurado que debe llevar órdenes tuyas y de Staton para eliminarle...

—¡Tienes mucha imaginación, hija...! ¡Y no has debido hablarle así...!

—Es mejor que esté advertido.

—Si matara a Werner, tendríamos que colgarle —dijo Luke.

—Puede que Werner decida alejarse del rancho por propia voluntad —dijo Grace, sonriendo maliciosa.

—¡Repito que si Werner no regresa, tendríamos que eliminar a ese muchacho!

Staton estaba más nervioso que el patrón y por ello mandó un emisario para que visitara la cabaña de Werner en la montaña.

Andy ya había encontrado la cabaña, después de despeñar el cadáver de Werner por unos farallones.

Pasó las primeras horas durmiendo después de atrancar sólidamente la puerta de la cabaña.

Por la mañana muy temprano estaba levantado observando los pasos que conducían a la cabaña.

Por uno de ellos vio al jinete que avanzaba con toda la lentitud que el piso obligaba a llevar.

Como si hubiera estado en el rancho escuchando lo que decían, comprendió que iba buscando a Werner para convencerse de que era él quien vivía. Y por eso se escondió antes de que llegara, pero dejando el caballo del muerto ante la puerta.

Y esto fue lo que en realidad equivocó al vaquero.

Al ver y reconocer el caballo de Werner a la puerta supuso que era él el único que estaba.

Entró en la cabaña y vio huellas de haber dormido una persona allí.

Se asomó y llamó a Werner a gritos.

—¡Ya voy! —respondió Andy, a la llamada, colocándose en la boca un pañuelo, para desfigurar la voz.

Hasta Andy llegaron las risas del vaquero.

No pudiendo dudar que era hilaridad de alegría.

—¡Y el patrón y Staton tenían miedo de que te matara ese muchacho! —comentó el vaquero, al dejar de reír—. Yo he asegurado que sabrías hacer bien las cosas, como siempre lo has demostrado...

Pero al ver que era Andy el que aparecía ante él, se quedó como clavado al suelo.

—Yo no quería...

—¡Tú estabas bien seguro de que Werner sabría traicionarme! ¿Verdad?

—No confundas mis comentarios, muchacho...

Andy sonrió tétricamente, al tiempo de oprimir el gatillo de uno de los Colt que empuñaba.

—Esperaré nuevos emisarios... —comentó Andy, al tiempo de arrojar el cadáver del vaquero por un enorme precipicio.

En el rancho a la misma hora comentaba Luke:

—¿Has mandado a alguien a la cabaña de Werner?

—Sí —respondió Staton—. Ha salido al amanecer... No tardará mucho en regresar.

Pero horas más tarde decía Luke a su capataz, con clara preocupación:

—Es muy extraño que no haya regresado ninguno de los dos, ¿no te parece?

—Desde luego, empiezo a estar muy intranquilo... —confesó Staton.

Mostrando ambos su preocupación, siguieron haciendo comentarios.

Y de pronto Staton preguntó:

—¿Qué diremos a ese muchacho cuando se presente para comunicarnos que Werner y el otro han decidido alejarse del rancho?

Luke, después de una breve duda, respondió:

—Le daremos a entender que le creemos para que esté más confiado, aunque no me haga ilusiones. Sabe lo que se hace y no cometerá torpezas...

—En caso de necesidad, siempre podremos recurrir a Burton —replicó Staton—. ¡Es de los más veloces que he visto con armas!

—Por lo que nos han hablado sobre ese muchacho, no creo podamos hacemos muchas ilusiones... Pero si hablas con Burton, llegado el momento debes advertirle que no se distraiga ni cometa errores... ¡Y sobre todo dile que tendrá que actuar ante mi hija, para que no pueda sospechar de nosotros...!

Grace, que les escuchaba, notó cómo todo su cuerpo temblaba, alejándose de donde se escondía.

Después de pensar en lo escuchado, decidió visitar la cabaña de Werner puesto que sabía dónde estaba por haber estado allí en más de una ocasión.

También ella necesitaba salir de dudas.

Y decidida se encaminó hacia la cabaña, llegando antes de que anocheciera.

Andy, que la conoció desde lejos, salió a su encuentro.

—¡Me alegra comprobar que no has sido tú la víctima, Andy...! ¡Werner era muy peligrosos!

—De ello puedo dar fe —replicó Andy.

Y acto seguido explicó a la joven cuanto había pasado entre Werner y él.

La muchacha a su vez le dijo lo que escuchó a su padre y a Staton.

Andy encontraba algo extraña la actitud de la muchacha, pero se daba cuenta de que por ser enemiga de lo que se hacía en el ranchó, hablaba sin comprender el peligro que para su padre suponía cuanto decía.

—He de pasar aquí la noche, porque de noche para regresar sería un suicidio.

—Mañana, a primeras horas, tendremos aquí a la mayor parte de los vaqueros.

—No me importa —replicó Grace—. Saben que te advertí del peligro de Werner... por eso enviaron al otro y como no ha regresado han de imaginar que eres tú el que está vivo...

—¿No temes que se enfade Staton por pasar una noche bajo mí mismo techo...? Me dijo iba a casarse contigo...

La joven, sin poder contenerse, rio de buena gana.

Y al ponerse seria, comentó:

—Es posible que haya entrado en los planes de mi padre casarme con su cómplice, pero no han contado conmigo que soy la interesada.

Andy hizo un buen fuego para que la joven no sintiese frío.

Muy temprano estaban los dos levantados.

Y es que ambos ignoraban que en el rancho no se habían dado cuenta de la ausencia de la muchacha porque Staton, el patrón y otros vaqueros habían salido en dirección a Colorado Springs.

Andy, a pesar de los temores de la muchacha, la acompañó hasta el rancho, conociendo al llegar, por las mujeres que cuidaban la casa, que no estaban la mayoría, se echaron a reír los dos.

La informaron que era Rocke el vaquero que había quedado en el puesto de Staton durante su ausencia.

Andy, con decisión, se presentó ante él a la hora de la comida.

—He regresado porque Werner marchó sin decirme qué era lo que tenía que hacer en la cabaña... ¿Está por aquí, Werner?

Rocke le miró de un modo especial y respondió:

—No creo que Werner se alejara sin decir nada.

—Pues allí no está —replicó Andy con naturalidad.

Rocke no se atrevía a dar destino a Andy hasta que llegara Staton.

Tyri Gill, el vaquero que le había amenazado con darle una paliza, fue el único que se alegró de volver a verle.

Una de las mujeres encargadas de la casa, informó a Grace:

—Tienes que convencer a ese muchacho para que se aleje del rancho... Y que se lleve a Tyrone con él... ¡Les van a matar a los dos!

Y la mujer dio cuenta a la muchacha de la conversación que había sorprendido a su padre y al capataz.

Guardó silencio la mujer al sentir la llegada de unos jinetes y oír la voz del patrón.

Grace acudió con naturalidad al encuentro de su padre.

—¿Es cierto que Andy ha abandonado la cabaña de Werner sin autorización? —preguntó Luke a Rocke.

—En efecto, patrón. Le he enviado con los terneros, puesto que ignoraba dónde podría ser necesario.

—¿Y Werner? —preguntó Staton.

—Asegura que ha marchado.

Tanto Luke como Staton palidecieron.

Después preguntaron por el vaquero que habían enviado a por noticias de Werner, sin que el capataz suplente pudiera decirles nada.

Al fijarse en Grace dejaron de hacer preguntas.

Extrañaba a Grace que no le dijera nada su padre.

Staton estaba invitado a comer y, durante la comida, la conversación fue completamente normal.

—¿No me has traído nada del pueblo? —preguntó Grace.

—¿Quién te ha dicho que hayamos estado en el pueblo? —dijo el padre.

—¡Ah...! Creí que habríais ido a Colorado Springs —añadió ella.

Al terminar, salió Grace acariciando a su perro.

Y marchó al comedor de los vaqueros.

En ese momento estaban llegando todos para comer.

Ella buscó a Andy que no había llegado aún.

Al recordar las palabras de una de las mujeres que se ocupaban de la limpieza y de atender la casa, hizo una seña a Tyrone Gill para que la entendiera y salió detrás de ella de ese cuerpo del edificio.

Con rapidez, una vez en la calle, le informó de lo que deseaba y se alejó sin esperar respuesta porque había visto al cocinero pendiente de ellos. Cosa que advirtió a Tyrone.

Este quedó sonriendo al ver marchar a Grace.

Cuando regresaba al comedor le preguntó el cocinero:

—¿Qué te decía la patrona? La he visto hacerte una seña. Es una sorpresa porque habíamos supuesto que era de ese Andy de quien estaba enamorada.

—Y lo está sin duda. Me ha pedido que si le veo le diga que quiere hablar con él —respondió, con naturalidad, Tyrone.

Y su interlocutor quedó plenamente convencido de que debía ser verdad lo que acababa de decirle.

Pero algo más tarde, al servirle la comida, le dijo:

—¡No has dado la paliza a Andy que le prometiste al llegar!

—¡He cambiado de opinión sobre él, parece un buen muchacho! —dijo Tyrone.

—Yo diría que le tienes miedo —comentó otro.

Tyrone miró con detenimiento al último que había hablado, replicando:

—No sería censurable tener miedo de ese muchacho, ¿no te parece?

—Pero por ello no nos ha sorprendido a todos —agregó el vaquero.

—Si tienes algo contra Andy, será conveniente que se lo digas cuando llegue.

—¡Si crees que yo le tengo miedo, te equivocas...! ¡No soy como tú...!

Grace, que al despedirse de Tyrone había visto a Andy dirigirse a la vivienda-comedor, corrió hacia él, acompañado por el perro, que se le adelantó ladrando y saltando.

Con rapidez le dio cuenta de lo que pasaba.

Andy avanzó más decidido hacia la casa y al entrar en el comedor oyó lo que el vaquero decía a Tyrone.

Estaba pendiente del cocinero, al que vio en una actitud sospechosa.

El perro estaba al lado de Andy.

—No hay razón para que Tyrone ni tú me tengáis miedo —dijo desde la puerta—. Lo que acabo de escuchar es una tontería.

El vaquero miró hacia él asustado.

—No tiene importancia —dijo Tyrone—. Es que me decía el cocinero que no te había dado la paliza prometida.

—Pero si lo desea puede hacerlo él, ¿verdad? —replicó Andy, mirando con fijeza al cocinero.

—Ha sido un comentario que he oído a los muchachos...

—¿Y no les has oído decir que tú eres el más cobarde de este rancho? —inquirió Andy, sonriendo burlón.

—Tan solo hice un comentario...

Y mientras hablaba, el cocinero intentó alejarse.

—¡Un momento, amigo! —dijo Andy—. Es preciso aclarar esto... ¿Queríais provocar a Tyrone para que no apareciera como un crimen? ¿Quién es el encargado de disparar sobre él?

—¡Yo sé quiénes son! —dijo Tyrone—. Trataban de situarse detrás de mí. Aquellos dos... ¿Cómo te has dado cuenta de ello?

—Porque la provocación del cocinero resulta muy extraña —dijo Andy.

—¿Sabes que él conocía al hombre por el que llegaste preguntando?

El cocinero palideció tan intensamente que todos le miraron sorprendidos.

—No sé nada... —dijo el cocinero, sinceramente asustado.

—¿Cuánto tiempo llevas con Geremy Derringer? —preguntó Andy.

—Unos años, pero no sé nada de lo que dice Tyrone... No estaba con ellos en Dodge City entonces...

Andy sonreía malicioso.

—Si Derringer se entera que has dicho esto, te matará. Pero quien lo hará será Leo Sheridan, que no tardará en llegar. No ha muerto como dije. Os he engañado para que estuvierais tranquilos.

El cocinero palideció intensamente.

—No debéis tener miedo —dijo un vaquero—. Estamos aquí y de momento vamos a enseñar a estos dos que no nos engañan...

Fue Tyrone el que disparó sobre él en el momento de desenfundar.

—Debía de ser uno de los encargados de matarme —comentó Tyrone—. ¿Quiénes son los otros?

El cocinero, al ver que Tyrone le encañonaba con un Colt, se sintió aterrorizado, respondiendo con un gran esfuerzo:

—Si existe un complot contra ti, es algo que ignoro...

—¡Cinco segundos para que hables o comienzo a disparar...! Correspondió ahora a Andy disparar sobre dos vaqueros. Esto hizo que el miedo del cocinero fuese en aumento.

Y, al temblar, hizo un movimiento sospechoso que le costó la vida.

Esto demostraba claramente que Tyrone no estaba dispuesto a dejarse sorprender.

—¡Un descuido o debilidad en este rancho de asesinos puede resultar fatal para nosotros! —agregó Andy—. ¿Qué opinas, Rock?

—¿Yo? —inquirió temblando.

—Deja de fingir, estoy seguro de que eras uno de los que me iban a sorprender y no creo haberte hecho nada... ¿Cierto que no te hice el menor daño?

—Así es y no quise tomar parte...

—Tu confesión demuestra que estabas en la trama también —observó Andy.

—¡No temas, Andy...! ¡Se acabó mi paciencia...!

Y Tyrone oprimió el gatillo de una de sus armas, haciendo gritar a Rocke:

—¡No dispares, Tyrone...! ¡Obedecíamos órdenes de Staton, que nos aseguró eras un agente especial del gobernador...!

Tyrone disparó otra vez.

—Era uno de los que descubrieron a aquel joven para que Werner le asesinara.

Los que quedaban en el comedor, miraron a los dos amigos aterrados.

El viento y la nieve evitaron que estos disparos fueran oídos desde la otra vivienda.

Luke y Staton fumaban ante el hogar mientras la nieve azotaba en la ventana con fuerza.

La muchacha estaba pendiente de la vivienda de los vaqueros, que veía desde la ventana.

Desvió la mirada para fijarse en tres jinetes que se detenían ante la puerta de la casa.

Minutos después entraban en el comedor, sacudiendo aún la nieve adherida a sus ropas.

Sin darse cuenta Luke de la presencia de su hija, inquirió:

—¿Es que piensas detener a ese muchacho con esta ayuda?

—Contaba con tus hombres —respondió el aludido.

Grace no tenía que esperar a oír más. Supuso en el acto que se trataba de Andy.

Pero Staton, al sospechar sus intenciones, evitó saliera diciéndole:

—¡No saldrás de aquí...! ¿Qué es lo que intentas hacer, Grace?

Pero Staton no había contado con el perro, el que azuzado por ella se lanzó sobre Staton, derribándole y en el suelo le destrozó.

Mientras tanto Grace corría hacia la otra vivienda para avisar a Andy.

Impresionado por la acción del perro, Luke y los recién llegados, cuando quisieron reaccionar, el perro se había ido de la casa tras la joven.

El sheriff de Colorado Springs y sus acompañantes, sinceramente aterrados, se contemplaban entre sí.

—Staton había maltratado más de una vez a ese perro... —comentó Luke—. ¡Y el animal no se lo había perdonado...!

—¡Ha tenido una muerte horrible! —comentó el sheriff.

—Mi hija ha ido a avisar a ese muchacho... Así que será mejor si le encuentran que no le digan nada... Van de paso y se han detenido a saludarme...

Grace, al entrar y ver tanto cadáver, se cubrió el rostro con ambas manos, sinceramente impresionada.

Pero acto seguido informó a los dos jóvenes de la visita del sheriff de Colorado Springs y las intenciones que llevaban contra Andy.

—¡Os voy a pedir un enorme favor! —finalizó diciendo la joven—. ¡No matéis a mi padre!

—Comprendo tu dolor, pero no puedo engañarte... Yo no perdonaré a tu padre, porque el joven que murió a manos de Werner era mi hermano... ¡Y fue precisamente tu padre el que ordenó su muerte!

Tyrone tenía los ojos llenos de lágrimas.

Grace rompió a llorar y de pronto gritó al perro que se lanzara sobre Tyrone.

La rapidez de Andy impidió que el perro matara a Tyrone Gill.

—Debes dar las gracias a Andy, muchacha —dijo Tyrone—. Si el perro llega a matarme, tú hubieras muerto en compañía de tu padre, puesto que los agentes que hay en este rancho no te hubieran perdonado mi muerte.

Grace se cubrió el rostro con las manos y lloró copiosamente.

Andy, mirando a la joven, le dijo:

—¡Es una lástima comprobar que eres tan despreciable como tu padre!

Y dicho esto salió Andy.

—Yo te comprendo, Grace, por intentar defender a tu padre...

Y dicho esto Tyrone salió para unirse a Andy.

—No podemos ir directamente a la casa. Hemos de esperar a que salgan los que han venido a detenerme —comentó Andy.

Y ambos buscaron un lugar en que esconderse, sin perder de vista a la casa, viendo a Grace entrar en ella a los pocos minutos.

—¡Eres una maldita traidora, hija! —le censuró el padre—. ¡Y serás la culpable de que me cuelguen!

—¡Si eres colgado, será por culpa de tus infinitos delitos...! ¿Sabes que el hijo de Sheridan no murió...? Si no te han matado Andy y Tyrone es porque quieren que sea él quien lo haga...

—¡Eso es falso! —bramó como un loco Luke—. ¡Yo sé que fue muerto...!

—No pudieron cumplir tus órdenes a pesar de que lo intentaron... ¡Y de tus emisarios dio buena cuenta Andy!

—Si es así, yo me ocuparé de Leo Sheridan —dijo Luke, notándosele que gozaba con la idea—. ¡Y ahora tú nos servirás de escudo para alejamos del rancho!

—¿Es que te has vuelto loco?

—¡Obedecerás o morirás a mis manos!

Y acto seguido llamó a una de las mujeres que atendían la casa y le dio instrucciones para que saliera al exterior y comunicase a Andy y a Tyrone lo que se proponía.

Tyrone, después de escuchar a aquella mujer, comentó:

—¡Ese maldito cobarde ha debido perder la razón! ¡Y le creo capaz de matar a su propia hija!

Andy no dijo nada.

La mujer regresó a la casa.

Y situándose a espaldas de Luke empuñó un Colt y apuntando a la espalda del patrón le ordenó:

—¡Suelta ese Colt al suelo, miserable asesino! —Y mirando con lástima a Grace, agregó—: ¡Tu padre te mataría sin temblar, como lo hizo hace años con tu buena madre, sin que nunca haya sentido el menor arrepentimiento! ¡Perdóname, Grace, pero no permitiré haga contigo lo que hizo con tu madre!

Luke se volvió con intención de disparar, pero la mujer no bromeaba y disparó hasta tres veces sobre él.

El sheriff y sus acompañantes, horrorizados por esta muerte, salieron de la casa dispuestos a huir de aquel infierno, pero ninguno pudo salvar la vida.

Cuando Andy llegó a La Junta, Leo Sheridan salió a abrazarle, completamente restablecido.

Una vez que Andy le informó ampliamente de cuanto había sucedido, comentó Leo, sinceramente emocionado:

—¡Siempre te estaré eternamente agradecido...! ¡Has conseguido castigar a los asesinos de mi buen padre...!

—No solamente ha conseguido castigar a los asesinos de tu padre, sino a los asesinos de otros muchos —agregó Tyrone, que les escuchaba en silencio—. ¡Demostró claramente que ese rancho no era otra cosa que un nido de asesinos! ¡Entre ellos castigó a quienes mataron a mi hermano!

—¿Es cierto que te enamoraste de Grace? —quiso saber Leo—. Me refiero a la hija de Luke Kirk o Geremy Derringer.

—Y en el momento que te recuperes de tus heridas, estoy dispuesto a perder mi libertad para formar un hogar a su lado —confesó Andy.

—Hoy precisamente me aseguraba el doctor, que antes de una semana podré hacer mi vida normal... ¡Lo que significa que te queda muy poco para gozar de tu libertad!

Andy, mirando al amigo, le preguntó:

—¿Y tú y Alma a qué esperáis para casaros?

—A que el doctor me indique que puedo hacer mi vida normal...

—Lo que significa que dentro de diez días a lo sumo te convertirás en su esposo, ¿no es eso, Leo?

—¡En efecto, Andy! —confesó Leo, sonriendo con satisfacción—. Y si a Grace y a ti no os importa, pienso que podríamos casarnos en el mismo día y a la misma hora...

—¡Una gran idea, Leo...! ¡Perderemos ambos la libertad en el mismo día y hora...!

Quienes escuchaban a los jóvenes reían de buena gana.

Horas más tarde, los jóvenes seguían haciendo planes para un futuro próximo...