CAPÍTULO PRIMERO

      —¡Uff…! Creí que no iba a llegar.

—Eres un loco, Leonard. ¿Cómo te has atrevido a venir así?

—Me sorprendió la tormenta en el camino.

—Debías imaginártelo.

—No me riñas, Sam… Ya estoy aquí. ¿Te queda algo de whisky? Estoy helado. ¿Dónde está «Neewa»? No le he oído.

—Ahí le tienes.

—¡Hola, «Neewa»! ¡Acércate… Ya tenía ganas de verte…

El perro, moviendo el rabo, se acercó al recién llegado.

El viejo cazador jugueteó con él mientras que el propietario del animal servía una buena dosis de whisky.

—Deja ya a «Neewa» Leonard. Pronto tendremos a los lobos encima. Este año se han adelantado las tormentas. Eso indica que vamos a tener un invierno duro.

—O no, Sam. Hace tres años ocurrió lo mismo y fue el mejor invierno que he pasado en estas montañas.

—Es cierto, pero creo que este año no vamos a tener la misma suerte.

—Cualquiera sabe. Lo que siento es que he dejado todas mis trampas puestas y voy a perder muchas con esta tormenta.

—¿Cómo se te ha ocurrido…?

—Ya está bien, Sam. No tiene remedio. Con un poco de suerte las encontraré todas. Hasta es posible que consiga buenas piezas. ¡Cuánto me gustaría tener un perro como «Neewa»! No puedo pasar mucho tiempo sin venir a verle.

—Ahora tendrás ocasión de estar unos cuantos días con él. Mientras esta tormenta no pase, no podrás moverte de aquí.

—De lo cual me alegro.

—Ahora es cuando creo que te estás haciendo demasiado viejo. ¿Recuerdas el primer día que nos vimos?

—Ya lo creo. Durante más de una semana estuve vigilando todos tus movimientos. Te creía otra clase de persona. Me extrañó que siendo tan joven fueras un cazador profesional. Recuerdo que tu estatura fue una de las cosas que más me llamó la atención. Ahora que ya estoy acostumbrado a verte, no me pareces tan alto.

Sam Connell, que así se llamaba el joven cazador con quien Leonard hablaba, se echó a reír.

—Pues creo que desde entonces he crecido unas cuantas pulgadas. Sobrepaso los seis pies y medio.

—¡Tienes estatura de gigante! ¡Buen festín se darían contigo los lobos!

—Lo han intentado varias veces pero no lo han conseguido. A pesar de ser tan joven, soy un poco duro de digerir.

—Ten cuidado no volver a cometer la misma torpeza que en aquella ocasión. Puedes dar las gracias a ese magnífico perro. Es la envidia de todos los cazadores que están por esta zona.

—Anda, bebe ese whisky. Dentro de un momento saldré a echar un vistazo a mis trampas.

—Iré contigo.

—No. Te quedarás aquí. La temperatura ha descendido con demasiada rapidez y…

—No quisiera tener que enfadarme contigo, Sam. Te seré más útil de lo que tú crees. No olvides que he pasado varios años en estas montañas.

—Está bien. Como quieras.

—Así me gusta. ¿Verdad que tú te alegras, «Neewa»?

El perro volvió a acercarse cariñoso al viejo cazador.

Sam se preparó para salir.

Y revisó el rifle mientras Leonard apuraba el whisky que le quedaba en el vaso.

—¿Has terminado?

—Sí. Podemos salir cuando quieras.

—¿Y tu rifle?

—En la silla de mi caballo está.

—Ve a por él.

—¿Para qué? Comprobaré si está cargado cuando monte.

—Los caballos se quedarán aquí. Mis trampas están muy cerca.

—¡Eso es una locura!

—Ya te dije que te quedaras aquí. Estaré de vuelta en seguida.

—¡No vayas a pie Sam! Es una locura. Si te sorprende la tormenta…

—Tranquilízate. Están muy cerca mis trampas. Y no quisiera perder más tiempo. Hace varias horas que no voy a verlas. Prepara un buen trago para cuando «Neewa» y yo lleguemos.

—No pienso quedarme aquí.

Poco después salían de la cabaña.

La nieve caía con fuerza arrastrada por el fuerte viento.

—Espera un momento, Sam. Creo que olvidas algo.

—No sé a qué te refieres.

—¿Dónde está el collar de «Neewa»?

—¡Ah! No es preciso. Ya te he dicho que vamos muy cerca. Es posible que ni siquiera veamos a los lobos.

—De todas formas deberías ponerle el collar.

Sonriendo, Sam volvió a entrar en la cabaña saliendo poco después con un collar de fuertes púas en la mano.

Se lo puso al perro e iniciaron el descenso.

A pocas yardas de ellos iba «Neewa».

Minutos después, cuando ya se encontraban en la misma falda de la montaña, el animal se detuvo erizando el pelo del lomo y enseñando los dientes al gruñir.

—Cuidado, Leonard —dijo Sam—. Debe andar algún lobo cerca. Sería la primera vez que en esta época del año se ven por aquí.

—Yo los he visto varias veces. Por eso quise que pusieras el collar a «Neewa».

—Ponte detrás de mí. Como sea uno solo no tendremos necesidad de disparar sobre él. «Neewa» se encargará de matarle.

—Corres el riesgo de ser mordido y es peligroso.

Sam miró en silencio a Leonard.

Lo que había dicho era razonable. Podría tratarse de algún lobo enfermo.

Empuñó el rifle y se adelantó.

El perro gruñía cada vez con más fuerza.

De pronto, se encontró ante un enorme lobo.

Y cuando «Neewa» intentaba lanzarse sobre él, Sam disparó varias veces.

—¡Quieto, «Neewa»!

Obedeció el animal.

Sam se acercó al lobo que acababa de matar y lo examinó con detenimiento.

No le cabía duda de que aquel animal estaba enfermo.

Pidió a Leonard que le ayudara y le dejaron enterrado.

«Neewa» sintióse más tranquilo y jugueteaba por la nieve.

Llegaron al lugar donde Sam tenía puestas las trampas y las recogieron.

Ni una sola pieza había en ellas.

Horas más tarde regresaban a la cabaña.

El frío hacíase cada vez más insoportable.

Leonard frotóse las manos al entrar en la cabaña.

—¡No hay quien resista el frío! —dijo.

—Ahí tienes una buena leña. Si quieres morirte helado ya sabes lo que tienes que hacer.

—¡Vaya! ¿Acaso tú no tienes frío?

—No tanto como tú.

—¿Eh?

Sam reía de buena gana.

—Está bien —dijo al terminar de reír—. Te ayudaré a encender el fuego. Ábrele la puerta a «Neewa». Está deseando salir.

—Hace demasiado frío ahí fuera. Aunque «Neewa» está acostumbrado a estas temperaturas no debías permitirle que saliera.

—Si el frío es demasiado intenso, no tardará en regresar. Déjale salir.

El propio Sam abrió la puerta al perro.

El animal salió corriendo.

Pero cuando el fuego que habían encendido en el interior de la cabaña empezaba a dar calor, «Neewa» ladró de forma especial.

Sam acercóse a la puerta y la abrió.

Con el rabo entre las piernas, entró el animal.

—Creo que tenías razón, Leonard —dijo Sam—. Cuando «Neewa» me ha pedido que le dejara entrar es porque la temperatura ha debido descender más de lo que yo imaginaba.

—Me alegro de lo que ha ocurrido. Te dije que hacía demasiado frío y…

—Ya está bien, Leonard. Tenías tú razón. ¿Contento?

—Aún tendrás que aprender muchas cosas de este viejo. Lo que siento es que voy a tener que estar unos cuantos días sin poder salir de aquí.

—Mejor sitio no encontrarás. Si no estás a gusto, ya sabes lo que tienes que hacer.

—Son mis trampas lo que me preocupa.

—¡Bah! Siempre has sido un hombre de suerte. Estoy seguro que las encontrarás en el mismo sitio que las has dejado, y hasta es posible que encuentres algún buen ejemplar en ellas.

—Porque sé dónde las coloco.

Sam le miró sonriente y avivó el fuego.

—Alcánzame ese cazo. Te serviré un poco de café. A los dos nos vendrá muy bien.

Obedeció el viejo cazador entregando a Sam lo que le pedía.

Y con el mismo cazo tomaron los dos el café.

Después bebieron un buen trago de whisky.

«Neewa», tumbado cerca del fuego, se quedó dormido.

—Aún no me has enseñado tus pieles —dijo Leonard.

—He obtenido bastantes en lo que va de temporada pero no son nada buenas. En aquel rincón las tienes, Aún están por curtir.

—Pues es lo primero que has debido hacer para que no se estropeen.

—Si tú quisieras…

—Estaba seguro de que me lo pedirías. Me servirá de entretenimiento mientras estoy aquí. ¿Oyes? La tormenta está en todo su apogeo. Ya veremos lo que dura.

—No sueñes con salir de aquí hasta dentro de un par de días, por lo menos.

—Agotarás las provisiones en seguida como esté aquí mucho tiempo.

—No te preocupes. Hay de todo un poco. Además, tu cabaña no está muy lejos. En caso de necesidad puedo acercarme a ella.

—De nada te serviría. No encontrarías más que un poco de tocino y harina.

—¿Así estás?

—No esperaba que las tormentas empezaran tan pronto. Gilmer se está acordando de mí.

—Tan pronto como pase la tormenta nos acercaremos al pueblo. También yo necesito unas cuantas cosas.

—Veo de todo aquí.

—Pero no lo suficiente como para pasar todo el invierno.

—Estoy seguro que no podrías pasar todo el invierno sin ver a la hija de Gilmer.

—¡Leonard!

—¿Crees que no me he dado cuenta? Son muchos los que están enamorados de Tamiko. Además de su gran belleza, es una muchacha extraordinaria.

—Esta vez te equivocas Leonard. Es mucho lo que aprecio a Gilmer y a su hija pero no estoy enamorado de ella como tú crees.

—¿De veras?

—¿Sabes demasiado que a ti no te engañaría. Si fuera cierto te lo diría.

—De acuerdo. Sé que es cierto lo que acabas de decir y no tengo más remedio que creerte pero puedo asegurarte que Tamiko está enamorada de ti.

Sam echóse a reír.

—Figuraciones tuyas —dijo.

—No son figuraciones, Sam. Conozco muy bien a las mujeres.

—Tal vez por eso no has querido casarte ¿verdad?

El rostro del viejo Leonard se entristeció.

Y miró en silencio a Sam.

—¿Qué te ocurre? —preguntó éste.

—Nada.

—¿He dicho algo que te haya molestado?

—No. Pensaba en una mujer.

—Creí que no había existido ninguna en tu vida. Por lo menos nunca me has hablado de ella.

—Hace ya tantos años…

—Mucho has debido quererla cuando aún no la has olvidado.

—La he querido bastante, es cierto.

Unas rebeldes lágrimas cubrieron los ojos de Leonard.

Y un fuerte nudo le impidió continuar hablando.

—Perdona, viejo lobo. Lamento haberte hecho recordar.

—Olvídalo, Sam. Voy a echar un vistazo a esas pieles.

Leonard se acercó al lugar donde éstas estaban amontonadas.

Y silbó de forma especial al verlas.

—¿Dónde has conseguido esto? —preguntó—. Pocas pieles he visto como éstas desde que estoy aquí.

—Secreto profesional. ¿Qué te parecen?

—¡Son extraordinarias! Cuando se las lleves a Gilmer oblígale a pagar un buen precio por ellas. Te digo esto porque ya sabes cómo es.

—No podemos tener queja de Gilmer, Leonard. Con nosotros se porta bastante bien.

—Es cierto, pero no puede negar que ha sido comerciante toda su vida.

Las carcajadas de Sam despertaron al perro.

Abrió los ojos el animal para poco después volver a cerrarlos.

Horas más tarde Sam y Leonard dejábanse caer sobre las pieles, no tardando en quedarse dormidos.

CAPÍTULO II

      —¡Hola, Leonard! Te estaba esperando de un momento a otro.

—No he podido venir antes, Gilmer. La tormenta me ha tenido toda la semana encerrado en la cabaña de Sam. El mismo día que empezaba fui a visitarle y ya no pude salir de allí.

—¿Qué tal está Sam?

—Como siempre. Cuando termine la temporada te traerá buenas pieles. Estuve ayudándole a curtirlas estos días, pero tendrás que pagarlas a buen precio.

—¿Tenéis, acaso, queja de mí? Si no estáis contentos podéis llevarlas a Chinook.

—De llevarlas a algún sitio sería a Glasgow. Tengo entendido que allí es donde mejor las pagan.

—¿Sabes cuántas millas hay de aquí allá?

—Eso no importa. Si vale la pena será cuestión de pensarlo.

—¿Es que vamos a tener que enfadarnos siempre que nos vemos?

—Si sabes cómo es, ¿por qué le haces caso, papá?

—¡Hola, Tamiko! —saludó Leonard—. Creo que contigo me entiendo mucho mejor que con tu padre.

La muchacha y Leonard reían de buena gana.

Gilmer, un poco molesto, se retiró.

—Espera, hombre —dijo Leonard—. No te marches enfadado. Aún no me has dicho si tienes preparado todo lo que necesito.

—Di a Tamiko que te lo prepare ella. Os entenderéis mejor los dos.

—Sabes que siempre estoy de broma contigo, Gilmer. Y creo que es la primera vez que has tomado en serio mis palabras.

—Empiezo a cansarme de tus bromas.

—¿Qué diablos te ocurre?

—Ya lo has oído. No me gustan tus bromas.

—¡Vaya! Esto sí que tiene gracia. Llevamos más de veinte años así, y ahora mi buen amigo Gilmer se enfada conmigo por una tontería.

—Dime lo que necesitas y te lo prepararé.

—Antes quiero que…

—Tengo mucho que hacer, Leonard.

—¡Está bien! ¡Ponme lo mismo de siempre!

Cuando Gilmer consiguió hacer enfadar a Leonard, se echó a reír.

Leonard miraba extrañado al padre y a la hija.

—¿Qué significa esto?

—Que te lo explique Tamiko. Ella sabrá hacerlo mejor que yo.

La risa impidió a Gilmer continuar hablando.

Tamiko, al dejar de reír, dijo:

—Verás, Leonard. Mi padre y yo hicimos una pequeña apuesta y ha sido él quien gracias a ti ha ganado.

—No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo.

—Es bien sencillo de explicar. Sabíamos que de un momento a otro vendrías por aquí y que te meterías con mi padre como siempre. Cuando éste me dijo que en esta ocasión conseguiría hacerte enfadar, yo le aseguré que no lo conseguiría y acabas de defraudarme.

—¡Vaya!

Ni Gilmer ni su hija Tamiko hicieron caso de las protestas de Leonard.

Minutos después, el cazador reía también.

—Acabas de darme una buena lección —dijo al padre de la muchacha—. Cuando se entere Sam, se morirá de risa.

Los tres volvieron a reír.

Pasó después Leonard a la trastienda y echó un vistazo a lo que Tamiko le estaba preparando.

—¿Tendrás suficiente con todo esto?

—Creo que no, Tamiko. Al parecer se presenta un invierno duro y no quiero que me pille desprevenido.

—¿Cómo no ha venido Sam contigo?

—Sus trampas no le permitieron hacerlo. ¿Y Joe?

—En el taller le encontrarás. Peter está cada día más contento con él.

—¿No viene por aquí?

—Suele visitarnos todas las tardes. ¿Qué sabes de tu sobrina?

—Hace tiempo que no sé nada de ella. Me acercaré por el Correo por si tengo noticias.

—Espera un momento. Te acompañaré.

Leonard miró al padre de la muchacha.

—¿Puede acompañarme Gilmer?

—Ya has oído lo que ha dicho.

Leonard miró sonriente a la muchacha.

Una vez preparado el pedido que Leonard había entregado a la muchacha salió con ella del almacén.

Gilmer pasó a la trastienda y se dedicó mientras tanto a colocar la mercancía que había acabado de recibir.

El herrero se puso muy contento al ver a Leonard.

—Ahí tienes a Leonard, Joe —dijo el herrero—. Creíamos que ya no vendrías.

—Hola, Peter. No podía pasar el invierno sin provisiones.

—Este año te has dormido un poco.

—Eso mismo he pensado yo. Han empezado demasiado pronto las tormentas este año.

—¿Has visto a Sam?

—En su cabaña pasé estos días de tormenta. Fui a visitarle y no me dejó salir de allí.

—Hizo bien. Creo que ya se ha visto alguna manada de lobos cerca del pueblo. Cuando empieza a faltarles la comida son peligrosos.

—Cerca de la cabaña de Sam matamos un buen ejemplar. Mejor dicho, lo mató él. Y no me gustaba nada su aspecto.

—Hay que tener mucho cuidado con la enfermedad de esos animales. Recuerda lo que le ocurrió a aquel muchacho hace cuatro años. Tuvo una muerte horrible.

—¿Se sabe algo de sus padres?

—Hasta la fecha nadie en el pueblo ha recibido noticias de ellos. Tal vez no viva ninguno. Marcharon enloquecidos. El doctor Sidney es quien conoce a fondo el verdadero estado de aquel pobre matrimonio.

—¿Por qué no habláis de algo más agradable? —inquirió Tamiko—. Me acercaré a la oficina de Correos. Veré si hay algo para ti, Leonard.

—Espera. Iré contigo. Tiene que haber alguna carta de mi sobrina.

—Si no os importa os acompañaré —agregó Joe—. Ya hemos terminado el trabajo de hoy. Aunque cerráramos el taller, no se perdería nada.

—Eso no —dijo el herrero—. Puede venir alguien y no está bien que encuentre el taller cerrado. Tú puedes irte, Joe. Yo me quedaré.

Despidiéronse de Peter dirigiéndose los tres a la oficina de Correos.

El encargado de la misma saludó con viva simpatía a Leonard.

—Se ha recibido esta carta hace más de quince días. Esperaba que vinieras antes por aquí.

—La tormenta ha impedido que lo hiciera. Era demasiado peligroso aventurarse a venir.

—Me lo imaginé. Abre de una vez esa carta. Sé que estás deseando hacerlo.

Leonard miró sonriente al encargado de la oficina de Correos.

Y sin esperar a más, abrió la carta que leyó con rapidez.

Su rostro cambió en seguida de expresión.

Era fácil adivinar que aquel hombre de espesa y sucia barba había recibido buenas noticias.

Pensando en lo que acababa de leer, permaneció unos segundos en silencio.

—Di algo —dijo Tamiko—. ¿Buenas noticias?

—¡Estupendas! Christie llega la próxima semana… Tiene gracia. Dice que está cansada de vivir entre ganado. Y no es extraño porque Virginia es una de las ciudades más ganaderas de Montana. Hace tantos años que no veo a mi sobrina, que me será difícil poder reconocerla. Aunque recuerdo algo que le ocurrió siendo muy niña que no habrá podido borrar de su hombro derecho.

Joe y Tamiko, así como el encargado de la oficina de Correos, reían de buena gana.

Con la carta en el bolsillo, Leonard se alejó en compañía de Joe y Tamiko.

Encaminándose los tres al almacén de Gilmer.

El capataz de Richard Merril, uno de los hombres más ricos de Havre, se encontraba en el almacén con dos de sus compañeros de equipo.

Don, que así se llamaba, miró sorprendido a Leonard.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿Qué haces por aquí, Leonard?

—Hola, Don. Me quedé sin provisiones y no he tenido más remedio que venir al pueblo.

—Ya puedes tener cuidado con los lobos. Han empezado a verse por los alrededores, lo que indica que empieza a faltarles la comida.

—Estoy tan familiarizado con ellos que ya no me asustan aunque estén verdaderamente hambrientos. Saben que no soy un bocado apetitoso. Mis huesos están demasiado duros.

Don y sus compañeros se echaron a reír.

—¿Qué tal por la montaña?

—Como siempre. Demasiado aburrido.

—Tiene que serlo. ¿Mucha caza?

—Aún no ha empezado, como quien dice, la temporada. He sentido mucho haberme visto obligado a venir. Es ahora, después de las tormentas, cuando empiezan a verse buenos ejemplares.

—¿Por qué no te quedas con nosotros en el rancho? Necesitamos otro cocinero. Otto ya es demasiado viejo.

—Yo no valgo para eso. No tengo paciencia, y, además, no sé hacer una sola comida.

—Otto te enseñará.

—No, Don. Es inútil que insistas. Agradezco de veras tu buena voluntad. Echaría de menos la montaña.

—Acabas de decir que te aburrías.

—Pero echo de menos ese aburrimiento. La soledad de la montaña es como una droga para mí.

—Me gustaría ir un día hasta tu cabaña, pero en el buen tiempo.

—Te aburrirías en seguida. Y eso que en ese tiempo se está muy bien en mi cabaña.

—¿Has venido solo?

—Sí. ¿Por qué?

—¡Oh! Por nada. Como siempre te acompaña ese zanquilargo.

—¡Se llama Sam! —replicó la joven, molesta.

—Perdona, Tamiko. No me había dado cuenta que estabas aquí. Ya sé que Sam es un buen amigo tuyo…

Los compañeros de Don echáronse a reír.

—¡Largo de aquí! ¡Fuera!

—¡Tamiko! ¿Qué te pasa?

—¡He dicho que salgáis inmediatamente de aquí!

—¿Qué le ocurre a tu hija, Gilmer?

Leonard consiguió tranquilizar a la muchacha.

Y marchó con ella.

Ambos se metieron en la trastienda.

—¡No soporto la presencia de ese hombre! —decía la muchacha—. Siempre que tiene oportunidad la aprovecha para meterse conmigo.

—No le hagas caso. Ya conoces a Don.

—Precisamente por eso. Porque le conozco no quiero nada con él.

—Vamos, tranquilízate. Estás poniendo a tu padre en una situación difícil. Hazlo aunque nada más sea por él.

Esto era cierto y la muchacha lo comprendió.

Media hora después aparecían en el almacén.

Ni Don ni sus dos compañeros estaban allí.

—Don se ha marchado muy enfadado contigo, Tamiko —dijo el padre de la muchacha.

—¡Lo que tenía que hacer es no volver por aquí!

Gilmer, que conocía muy bien a su hija, no quiso contrariarla.

Con gran habilidad consiguió tranquilizarla.

Llegaron más clientes y fueron atendidos por la muchacha.

Leonard y Joe salieron a dar una vuelta por el pueblo.

Pero antes dijeron a Gilmer dónde podía encontrarles.

Una vez en la calle, dijo Joe:

—¿Qué te parece si vamos a buscar a Peter?

—No es mala idea. Iremos los tres hasta el Alaska.

Joe miró de forma especial al viejo cazador.

—Supongo que no…

—No. No jugaré. ¿No es eso lo que ibas a decirme?

Joe echóse a reír.

Pasaron por el taller y recogieron al herrero.

Poco después entraban los tres en el Alaska.

Leonard fue saludado por varios conocidos.

A todos ellos les extrañó verles por allí.

Acercáronse al mostrador y pidieron whisky los tres.

—¿Por qué no os sentáis en una mesa? —les dijo el barman—. Estaréis mucho más tranquilos, si es que no tenéis prisa.

—¡Hola, Leonard!

El viejo cazador se volvió con rapidez.

—¡Caramba, sheriff! Pensaba hacerle una visita, aunque la verdad es que esperaba encontrarle aquí.

—¿A qué has venido?

—Me quedé sin provisiones.

—¿Cómo es posible?

—Ni yo mismo me lo explico.

—¿Qué hay de esa sobrina?

—Llega la próxima semana.

—¡Vaya! Me alegro.

—Gracias, sheriff. ¿Mucho trabajo?

—No falta.

—A usted no le dejan aburrirse.

—Es demasiado «entretenimiento». Creo que una temporada en la montaña me vendría muy bien.

—Pues ya sabe lo que tiene que hacer. Le advierte que iba a echar de menos todo esto.

—No lo creas, Leonard. Cuando llegue el buen tiempo voy a pasar irnos días cazando y pescando. Pero me gustaría que me acompañara alguien que conozca los dos oficios.

—En la buena estación estamos deseando todos venir al pueblo. Es cuando nos divertimos un poco. Para pescar no necesitará a nadie. El río Milk está lleno de truchas.

—Ni me lo mientes siquiera, Leonard. Se me hace la boca agua.

—¿Quiere beber algo con nosotros?

—Sabes que en muy raras veces rechazo una invitación. Beberé un whisky.

El barman sirvió inmediatamente al sheriff.

Virginia, una de las muchachas más solicitadas del saloon, se acercó a Joe.

—Hola —saludó—. Me ha extrañado verte tan temprano por aquí.

—Hola, Virginia. Leonard nos ha traído.

—¿Qué hace por aquí ese viejo?

—Cuando termine de hablar con el sheriff podrás preguntárselo. Creo que se quedó sin provisiones y no ha tenido más remedio que venir.

—¿Ha venido Sam con él?

—No.

—¿Va a estar mucho tiempo por aquí?

—Regresa mañana a la montaña. Pero no tardaremos en verle por aquí. La próxima semana llega su sobrina.

—Así está él de contento.

—¿Quieres beber algo?

—Te lo agradezco. Acabo de beber una cerveza y no tengo ganas de nada.

—Como se entere tu jefe…

En ese momento, Virginia se vio obligada a atender a unos clientes.

Una hora después, Joe, Peter y Leonard abandonaban el saloon.

Presentáronse los tres en el almacén de Gilmer y fueron invitados por éste.

Tamiko habíase retirado a descansar.

CAPÍTULO III

      —¿Otra vez aquí? Precisamente hoy mismo pensaba hacerte una visita.

—Pues no me hubieras encontrado, Sam. Llego ahora mismo del pueblo. Está un tiempo estupendo.

—Me parece que este año muy pocas pieles vas a conseguir. ¿Qué traes ahí?

—Provisiones. Fue lo que me obligó a ir al pueblo. ¿Necesitas algo?

—Me queda un poco de todo.

—Dejaré todo esto aquí. Así no tendré que ir hasta mi cabaña.

—No te comprendo. ¿Y tus trampas?

—Que se vayan al diablo. No pienso cazar esta temporada.

—¿Ya has ganado lo suficiente?

—Creo que sí.

—¡Vaya! ¡Qué callado lo tenías.

—La próxima semana tengo que ir nuevamente al pueblo. Llega mi sobrina Christie. Recibí esta carta de ella en la que me lo dice. Puedes leerla.

—No es preciso que la lea.

—No dice nada.

Sam viose obligado a hacerlo.

Echáronse a reír al terminar de leerla.

—Creo que no está bien lo que le has contado a tu sobrina. Cuando llegue y vea que no es cierto, ¿qué le dirás? Sufrirá una gran desilusión.

—Eso es lo que tú crees. Mira esto.

Leonard entregó una pequeña bolsa de cuero a Sam.

Sorprendido éste, la tomó en sus manos.

Con cuidado vertió el contenido en la palma de su mano izquierda.

—¡Oro! —exclamó—. ¿Dónde has conseguido estas pepitas?

—En un lugar que sólo tú y yo sabremos, Sam. Este es el motivo de que no quiera dedicarme más a la caza. Con un poco de suerte conseguiremos una gran fortuna en poco tiempo. Ahora es cuando podrás ayudar a tu madre. ¿Cuándo piensas escribirle?

—Pensaba visitarla al terminar la temporada. Le dejaré parte del dinero que he conseguido ahorrar durante estos años.

—Tendrás que hacerlo sin que se entere tu padre. Si se ha aficionado a la bebida…

—Lo haré de forma que mi padre no se entere.

—¿Hace mucho tiempo que no les ves?

—El mes que viene va a hacer cinco años. Y más de seis meses que no recibo noticias de ellos.

—¿Les has vuelto a escribir?

Sam movió la cabeza en sentido negativo.

—Eso no está bien, Sam. Tu pobre madre no merece esto. Tiene que estar muy preocupada. Escríbeles ahora mismo. La próxima semana depositaremos la carta en el correo.

—Mira. Ya te ha olfateado «Neewa».

El perro se acercó cariñoso a Leonard.

Este bromeó con el animal haciéndole infinidad de caricias.

Entraron en la cabaña donde charlaron animadamente.

—No te imaginas lo enfadada que se puso Tamiko con Don cuando le oyó llamarte zanquilargo.

Sam reía.

—Ajustaré las cuentas a ese cobarde cuando llegue al pueblo. Estoy cansado de oírle llamarme zanquilargo. Estoy seguro que no olvidará en lo sucesivo mi nombre.

—Mejor será que no le hagas caso, Sam. ¿Tienes las trampas colocadas?

—Sí.

—Recógelas. Iremos hasta mi cabaña. Tenemos que aprovechar este buen tiempo. Estoy contento porque estaré todo el tiempo al lado de «Neewa».

—Creo que se pone más contento cuando te ve a ti que cuando me ve a mí.

Leonard acarició cariñoso al animal.

—¡Ah! Se me olvidó decirte una cosa. Parece ser que cuando llegue el buen tiempo el sheriff quiere dedicarse unos días a cazar y a pescar.

—¿Y eso?

—Necesita unos días de descanso. Eso fue lo que me dijo.

Sam quedó pensativo.

—¿Qué piensas?

—En lo que acabas de decirme… No me fío del sheriff.

—No sabe nada. Te juro que no hablé con nadie.

—Te creo, Leonard, pero si has hablado a tu sobrina de ese hallazgo en tus cartas…

—¡No es posible! Todas las que recibí estaban bien cerradas.

—De todas formas, tenemos que tener cuidado. No tardaremos en comprobar si mis sospechas son ciertas. Es posible que alguien te haya seguido.

Leonard empezó a creer que Sam estaba en lo cierto.

Ahora se explicaba por qué el sheriff le había recibido con tanta amabilidad.

El perro se acercó a él y le distrajo.

Acercáronse a la pequeña gruta que había cerca de la cabaña de donde Sam recogió su caballo.

Sin prisa iniciaron el descenso.

Sam recogió todas sus trampas y regresó con ellas a la cabaña.

Ni una sola pieza había en ellas.

En la misma gruta donde tenía su caballo las dejó.

Cerró la cabaña y regresó junto a Leonard.

No tardando en reunirse nuevamente con él.

La cabaña de Leonard estaba un poco alejada, tardando más de una hora en llegar por las condiciones del terreno.

A pesar de conocer a la perfección aquella zona, caminaron con toda clase de precauciones.

Quedarse sin montura era demasiado peligroso en aquellas latitudes, sobre todo en invierno.

Al desmontar vieron varias huellas en la nieve.

—Mira, Leonard. Hasta aquí han llegado los lobos.

De pronto, el perro comenzó a sentirse intranquilo.

—Quieto, «Neewa». Abre la puerta, Leonard. Tenemos los lobos muy cerca.

El viejo cazador se precipitó hacia la puerta.

—¿Qué hacemos con los caballos? —preguntó.

—Hay que meterlos dentro. Corremos el riesgo de quedamos sin ellos si nos sorprende la manada.

Metieron los caballos en el interior de la cabaña y cerraron la puerta.

Sam se acercó a la ventana que daba a la parte de atrás descubriendo a un gran número de hambrientos lobos.

—Acércate, Leonard.

Este corrió a su lado.

Y tragó con dificultad saliva al contemplar aquel espectáculo.

—¡Si llegamos a ir con los caballos! —dijo.

Abrió con cuidado Sam la ventana y empuñó el rifle.

Hizo dos disparos hiriendo mortalmente a otros tantos lobos.

La capa blanca de nieve quedó teñida de sangre.

Pronto cayeron sobre ellos el resto de la manada.

Aterrados, contemplaron el espectáculo desde la ventana.

Las peleas entre los animales se sucedían con frecuencia.

Sam volvió a disparar sobre otros dos lobos.

El festín continuaba.

—Ya empiezan a estar hartos —dijo Sam—. Prepara tu rifle.

Obedeció Leonard, eligiendo segundos después, con tranquilidad, su primera víctima.

Sam hizo seis disparos consecutivos.

Sobre la nieve quedaron diez lobos sin vida.

Otros dos se arrastraban malheridos.

Sam abrió la puerta y salió con sus dos «Colt» empuñados.

A pesar de estar malheridos los dos lobos que huían arrastrándose volviéronse contra él.

—¡Quieto, «Neewa»! —gritó Sam al ver las intenciones del perro.

Seguidamente hizo varios disparos.

Los dos lobos quedaron sin vida sobre la blanca nieve.

Cinco habían conseguido huir.

Leonard había conseguido herir a dos de ellos.

—No te preocupes —decía Sam—. Poca vida les queda. Otros darán con ellos por muy bien que se escondan.

—Vamos dentro. Me estoy quedando helado.

—No hace tanto frío. Es la primera vez que te veo asustado.

—¡Es insoportable el olor que despiden!

—¿No tienes una pala?

—Hay dos en la cabaña.

—Ve a por ellas. Les enterraremos aquí mismo.

Media hora después quedaban enterrados.

Sacaron los caballos de la cabaña y les llevaron hasta una pequeña gruta.

Una vez dentro cerraron de forma que los lobos no pudieran entrar.

A «Neewa» no le dejaron salir de la cabaña.

Leonard mostró a Sam todo el oro que había conseguido encontrar en el río.

—Valen una fortuna estas pepitas —dijo Sam.

—Tan pronto como amanezca te enseñaré el lugar donde las he encontrado.

—¿Y tus trampas?

—¿Para qué las quieres? No las necesitamos para nada.

—Conviene llevar alguna por si nos encontramos con algún cazador.

—Ya entiendo. Espero que estén donde las dejé.

—Aún se ve. Podemos salir a buscarlas.

—Vamos, «Neewa».

En el camino cargaron los rifles.

Sam tuvo que repostar también sus «Colt».

Todas las trampas que Leonard había colocado aparecieron.

Cargaron con ellas y regresaron a la cabaña, donde estuvieron charlando hasta altas horas de la noche.

—Mi sobrina se pondrá muy contenta cuando vea todo esto. Christie significa mucho para mí. No tengo más que a ella en este mundo.

—¿Y sus padres?

—Murieron cuando aún era ella muy niña. El padre de Christie era hermano mío.

—No pienses más en ello, Leonard. Ya no tiene remedio.

—No puedo olvidarlo, Sam. Mi hermano y su esposa murieron en lo mejor de la vida.

—Se ha hecho algo tarde. Nos convendría a los dos descansar un poco.

—Yo no tengo sueño. Puedes acostarte tú, si quieres.

—Será mejor que lo hagamos los dos. Mañana nos espera una dura jomada.

Sam consiguió convencer a Leonard.

Las horas transcurrieron sin que ninguno se diera cuenta.

A la mañana siguiente, Leonard fue el primero en levantarse.

«Neewa» estaba despierto y jugueteó con el animal.

Tardó poco en presentarse Sam.

—¿Qué tal has dormido? —preguntó Leonard.

—Estupendamente. Los ladridos de «Neewa» me han despertado.

—Yo he tenido la culpa que ladrara.

—No lo creas, Leonard. «Neewa» suele hacer lo mismo todos los días a estas horas. Es el encargado de despertarme.

—Con un perro así no me importaría estar metido en estas montañas toda la vida.

—Creo que te estás encariñando demasiado con «Neewa».

—Hace tiempo que me encariñé con él. Desde que le conozco.

—Yo ya estoy listo.

—Sí. Vámonos.

La temperatura había descendido considerablemente.

El frío era intenso.

Bien abrigados con los gruesos chaquetones de pieles caminaban por la orilla del río.

Ni una sola huella veíase sobre la nieve más que las que dejaban tras ellos.

Una hora después, Leonard se detuvo para decir:

—Acabamos de entrar en territorio canadiense.

—¿Falta mucho para llegar?

—Menos de media milla. ¡Mira, Sam!

—¡Vaya trucha! Con un poco de suerte podríamos hacemos con ella.

Al decir esto, Sam empuñó el rifle.

Leonard tenía la vista clavada en el río.

Apuntó con serenidad Sam e hizo un disparo.

Aquella enorme trucha que parecía estar inmóvil entre aguas, dio un enorme salto.

Un segundo disparo le destrozó la cabeza.

«Neewa» fue el encargado de recogerla.

Metióse en el agua y la enganchó con los dientes para poco después entregársela a su dueño.

—Muy bien, «Neewa», muy bien… ¿Qué te parece, Leonard?

—Buena comida nos espera. Es maravilloso este perro, Sam.

—No voy a tener más remedio que regalártelo como continúes hablando así de él.

—Sé que no te desprenderías de él por nada de este mundo.

Sam se acercó al perro para acariciarle.

Reanudaron la marcha sin que «Neewa» se separara de la orilla del río.

Poco tiempo después, dijo Leonard:

—Ya hemos llegado. Aquí es donde estuve trabajando últimamente.

Las aguas eran tan cristalinas que podía verse el fondo clarísimamente.

—Creo que he visto una pepita —dijo Sam.

Metió las manos en las aguas, y, efectivamente, era una pepita de buen tamaño lo que había visto.

—¡Se quedan las manos heladas! Vamos a tener que esperar a que llegue el buen tiempo para poder trabajar. No tardarán mucho en helarse las aguas. Es una locura intentarlo ahora.

—Podemos hacer un pequeño estudio de estos terrenos.

—En eso mismo estaba pensando yo. Fíjate en ese valle, Leonard. Esa es la divisoria con el Canadá. Estamos aún en territorio de Montana. Esta cadena montañosa es lo que lo separa.

—Es cierto. Estaba yo equivocado. Creí que estábamos ya en territorio canadiense.

—Podemos hacer una cosa.

—Tú dirás.

—Ir al pueblo y esperar allí a tu sobrina. Pondremos como disculpa que estamos aburridos de estar en la montaña y que esta temporada nos hemos declarado en huelga. Con un poco de suerte, en el buen tiempo encontraremos el filón con el que tú y yo ahora soñamos. En el supuesto caso de que así sea, necesitaremos otra persona que nos ayude. Y creo que la persona más indicada es Joe. ¿Qué te parece?

—Una excelente idea. Pero Peter se enfadará con nosotros si le quitamos a Joe.

—Cuando sepa para lo que es, se pondrá muy contento. Eso si a ti no te importa que se lo digamos.

—Por mí no hay ningún inconveniente. A Gilmer también tenía pensado decirle algo. Si no lo hice fue por temor a que se riera de mí.

—Puedes estar seguro que lo habría hecho.

Horas más tarde, Sam estaba cansado de dar vueltas.

Pero descubrió algo en la orilla del río que le preocupó.

No quiso decir nada a Leonard para que no se ilusionara demasiado.

Grabó bien el terreno en su mente y regresó junto a Leonard.

—¿Has descubierto algo?

—Está el terreno muy mal y no se puede dar un solo paso. Este viento no me gusta nada. Será mejor que regresemos a la cabaña. Me da la impresión que pronto habrá tormenta.

Leonard echó un vistazo al firmamento y dijo:

—Creo que no te equivocas. Hay que regresar antes que la tormenta nos sorprenda.

CAPÍTULO IV

      —Lo mejor es ir a la oficina de Telégrafos. Así saldremos de dudas.

—Sam tiene razón, Leonard. Así sabremos si es cierto lo que se dice por ahí.

—La compañía naviera no suspende en todo el año los viajes a Fort Peck.

—Salvo en las épocas que por el río no se puede navegar. Sabes muy bien que se han suspendido muchos viajes.

—Vamos a Telégrafos.

—Si quieres puedes quedarte aquí. Iremos Sam y yo.

—Prefiero ir con vosotros.

—¿No te fías?

—No es eso, Joe. No sé cómo explicarlo.

—Te entendemos perfectamente. No es preciso que nos expliques nada —añadió Sam.

Los tres se dirigieron a la oficina de Telégrafos.

El telegrafista era un viejo conocido de Leonard.

—Hola, John —saludó Leonard—, Quiero que me hagas un favor.

—Dime de qué se trata y te diré si puedo hacértelo.

—Quiero que telegrafíes a Fort Peck. Pregunta a la compañía naviera si se han suspendido los viajes.

—Te costará dos dólares la información, pero creo que se han tenido que suspender los viajes por el río. El invierno se ha anticipado demasiado este año. Han empezado a helarse las aguas.

—¡No es posible!

—¿Qué te ocurre?

—Es que su sobrina pensaba hacer el viaje en barco desde Townsend.

—Va a tener que esperar si quiere hacerlo.

—No pierdas más tiempo, John.

El telegrafista comenzó a manipular los aparatos que tenía ante él.

—Ya está —dijo poco después—. No tardará en llegar la contestación.

Leonard paseaba nervioso por la pequeña sala.

Minutos después, el telegrafista recibía contestación.

—Mira, Leonard. Esto es lo que hay. Hoy precisamente acaba de llegar un barco a Fort Peck.

—Gracias, John.

—¡Eh! ¡Son dos dólares!

—¡Oh! Perdona. Ahí tienes. Quédate con el resto para que eches un trago a mi salud.

—Muchas gracias. No he visto a nadie tan espléndido.

El telegrafista se guardó los dos dólares que le sobraban.

Cuando salían de la oficina los tres, se encontraron con el sheriff.

—Hola, Leonard. Todo el mundo en el pueblo está pendiente de vosotros.

—¿Por qué?

—Los vaqueros hablan con envidia. Dicen que ellos no pueden dejar el trabajo cuando se les antoja.

—Es la ventaja que existe entre ellos y nosotros. Por lo menos trabajamos cuando queremos y nadie nos manda.

—Eso mismo les he dicho yo. ¿Tienes noticias de tu sobrina?

—No.

—¿Qué te han contestado de Fort Peck?

—¡Cómo vuelan las noticias!

—Estuve en el almacén de Gilmer y él me dijo que habías venido a Telégrafos. ¿Llegó algún barco?

—Hoy precisamente arribó uno.

—Es posible que haya llegado en ése tu sobrina.

—¡Si tuviera la seguridad de que así era…!

—¿Qué pensabas hacer? —inquirió Sam.

—Pues ir en su busca.

—Y no dejaría de ser una locura. Si el tiempo sigue así, es posible que llegue alguna diligencia.

—¡También es cierto! No se me ocurrió pensar en ello…

Joe echóse a reír.

—Os invito a un trago. Y a usted también, sheriff.

—Por mi parte, acepto —agregó el de la placa.

—Si es en el almacén de Gilmer también yo —dijo Sam.

—Me da igual en un sitio que en otro.

Desmontaban ante el almacén y Gilmer les salió al encuentro.

—¿Buenas noticias? —preguntó.

—Hoy ha llegado un barco a Fort Peck —respondió Leonard, con ánimo—. Tengo el presentimiento que mi sobrina ha llegado en él.

—Hoy es el último día de la semana. A juzgar por lo que decía en su carta ya tenía que haber llegado. Pero, pasad. No os quedéis ahí.

Frotándose las manos entraron en el almacén.

Gilmer se encargó de servir la bebida.

Charlaban animadamente cuando llegó hasta ellos un gran escándalo.

—¿Qué significa eso? —dijo el sheriff poniéndose en pie y dirigiéndose a la puerta.

En ese momento pasaba ante el almacén una diligencia.

—¡Llega una diligencia! —exclamó—. ¿Cómo no me habrán avisado?

Precipitáronse todos hacia la puerta.

En la pequeña plaza donde tenía por costumbre detenerse la diligencia, había un gran número de curiosos.

El conductor fue el primero en apearse del vehículo.

—¡Qué frío! —dijo, al mismo tiempo que se frotaba las manos.

Los viajeros comenzaban a descender.

Una muchacha joven fue la primera en aparecer.

El corazón de Leonard falló un latido.

La muchacha miraba a los curiosos como esperando encontrar entre ellos a la persona conocida.

Adelantóse Sam y se acercó a ella.

—¿Busca a alguien?

—Sí. Claro que es posible que mi tío no esté aquí. No le comuniqué el día exacto de mi llegada, y aunque lo hubiera hecho, tampoco estaría porque hemos tardado tres días más de lo previsto.

—¿Se llama por casualidad Christie?

—¡Sí! Ese es mi nombre. ¿Quién se lo ha dicho?

—Soy amigo de su tío. La está esperando.

—¿Dónde?

—Allí enfrente le tiene.

Leonard les miraba extrañado.

Y mucho más cuando vio que la muchacha se acercaba a él.

—¿Leonard Sellers?

—Sí. Yo soy.

—Mi nombre es Christie Sellers. ¿Me recuerdas?

—¡Cómo has cambiado! Déjame que te vea. Estás preciosa. Recuerdo que de pequeña eras muy feúcha y tenías la cara llena de pecas.

Emocionado, Leonard abrazó a su sobrina.

Poco después, dijo:

—Voy a presentarte a unos buenos amigos.

—Supongo que ése debe ser Sam Connell. No creo que pueda existir otra persona tan alta como él.

—En efecto. Él es…

Sam estrechó la mano a la muchacha, sonriente.

Después fue presentado Joe y marcharon al almacén de Gilmer.

Este y Tamiko pusiéronse muy contentos al ver a la sobrina de Leonard.

Y en poco tiempo, Tamiko y ella hiciéronse amigos.

—Tu nombre es lo que me llama la atención.

—Sí. A todo el mundo le ocurre lo mismo. Según mi padre, creo que es de origen oriental.

—Es muy bonito.

—A mí, desde luego, no me disgusta. Ya teníamos ganas de verte aquí. Estábamos viendo que tu tío iba a volverse loco.

—El tiempo ha tenido la culpa que me retrasara un poco.

—¿Qué hiciste con el rancho de tus padres?

—Se lo he dejado a unos parientes de mamá, tío Leonard. Me prometieron que lo cuidarían como yo misma.

—¿Sabes todo lo que has dejado en él?

—Absolutamente todo.

—Bien. Confío que sean honrados esos parientes de tu madre.

—Peor para ellos si no lo son. Lo que tengo ganas de conocer es esa cabaña de la que tanto me has hablado en tus cartas.

—Ya la conocerás. Cuando pase el invierno.

—Precisamente lo que tengo ganas de conocer es el invierno en ella.

—No, Christie. Es más aburrido de lo que tú crees vivir en la montaña.

—¿Qué quieres decir?

—Que pasaremos aquí el invierno. Ya tendrás tiempo de conocerla.

—¡De haber sabido esto no hubiera venido!

—¡Christie!

—Puedes estar seguro que no hubiera venido si llego a saber que ibas a dejarme aquí.

—Esto es mucho más tranquilo que Virginia.

—Creo que tu sobrina tiene razón, Leonard —dijo Sam—. Podíamos aprovechar la temporada de caza… A nosotros nos divierte.

—¿Hablas en serio?

—Pues claro. En el buen tiempo podemos dedicarnos a la pesca.

Leonard comprendió lo que Sam quería decirle.

—Está bien. No es mala idea.

Christie besó emocionada a su tío y dio las gracias a Sam.

Joe estaba pendiente de ella.

—¿Vendrá Joe también?

—Yo tendré que quedarme, Christie. Ayudo a Peter en la herrería.

—Tengo ganas de conocer a ese hombre. Mi tío me ha hablado de él mucho también.

—Si nos damos un poco de prisa aún le encontraremos en el taller.

—¿Vienes con nosotros, Tamiko? —dijo Christie.

La muchacha miró a su padre antes de responder.

—Puedes ir. Ya ves que no hay trabajo.

Sonrió Tamiko besando a su padre antes de abandonar el almacén.

Sam, Joe y Leonard caminaban delante siendo los primeros en entrar en el taller de Peter.

Este arrugó el entrecejo al verles.

—¿Venís solos? —dijo—. Acaban de informarme que ha llegado tu sobrina, Leonard.

—No tardará en entrar. Viene con Tamiko.

—Creí que os habíais olvidado de venir a visitarme.

—Nos entretuvimos un poco en el almacén de Gilmer.

Las muchachas entraban en ese preciso momento.

Christie se acercó al herrero.

—Esta es mi sobrina Christie —manifestó Leonard.

—Tenía muchas ganas de conocerte, muchacha. El pesado de tu tío no hacía más que hablar de ti. Me imagino que habrá sido pesado el viaje, ¿verdad?

—Desde Fort Peck hasta aquí, muy pesado.

—En esta época no se puede viajar. Sobre todo por esta zona. Las tormentas son muy peligrosas. Tu tío tiene más autoridad para hablarte de ellas.

—¿Por qué me mira de esa forma?

—Estaba observando tu rostro. Me dijo tu tío en una ocasión que eras una muchacha bastante feúcha y que tenías casi todo el cuerpo cubierto de pecas. No veo ninguna en tu rostro.

Christie se echó a reír.

—No le ha engañado mi tío. Hace unos cinco o seis años que me han desaparecido las pecas a las que él se refirió. Y la verdad es que no me hice nada para que esto ocurriera.

—¿Contenta de estar aquí?

—Mucho. Pero estoy deseando irme a la montaña.

—¿Qué estás diciendo? Supongo que tu tío no querrá llevarte.

—Soy yo la que quiere ir. Y gracias a la ayuda que Sam me ha prestado he conseguido convencerle.

—¡Eso es una locura! Si os sorprende una tormenta en el camino…

—Es inútil, Peter —añadió Leonard—. Por mucho que hables no conseguirás convencerla.

—¡Eres tú quien no debes dejarte convencer! Sabes mejor que nadie el riesgo que corréis.

—Mañana por la mañana partiremos hacia la montaña. Sam y yo hemos dejado nuestras trampas completamente abandonadas.

—¡Sois unos locos!

Tamiko y Christie disfrutaban viéndoles discutir.

—Aún hay algo más, Peter —añadió Leonard—. Antes de partir quiero pedirte un favor.

—¿Qué necesitas?

—Algo que no estoy seguro puedas concederme.

—Un momento —inquirió Tamiko—. Mientras solucionáis vuestras cosas, Christie y yo daremos un paseo por el pueblo. Quiero que lo conozca antes de que se marche a la montaña.

—Ten cuidado, Tamiko —aconsejó Leonard—. No os alejéis demasiado.

—Puedes estar tranquilo, Leonard. Nadie se meterá con nosotras.

Dicho esto, las dos muchachas se dirigieron a la puerta.

—Bien —habló el herrero—. ¿Qué era lo que ibas a pedirme, Leonard?

Este miró en silencio al herrero.

—Habla —insistió éste.

—Se trata de Joe.

—¿Qué le ocurre a Joe?

—No le ocume nada. Es que Sam y yo le necesitamos.

—¡No entiendo!

—Explícaselo tú, Sam.

—No andéis con tantos rodeos y hablad con claridad.

—Hablaremos mejor ahí dentro —inquirió Sam.

Apoyó su brazo derecho en el hombro del herrero y le llevó hasta el interior del taller.

Mientras tanto, Joe y Leonard paseaban nerviosos por el patio.

Media hora después, Leonard comenzó a mostrarse nervioso.

—Tardan demasiado —dijo—. Creo que hubiera sido mejor que tú hablaras con él.

—Lo haré tan pronto como salga Sam.

—¡Peter no puede oponerse! Ganarás mucho más uniéndote a nosotros.

—Lo sé pero te estoy tan agradecido que no puedo dejarle plantado así por las buenas.

—¡Ya salen!

Peter salía sonriente.

Esto tranquilizó a Leonard.

—¿Qué te parece, Peter?

—¿Que qué me parece? Escucha… Cuando empleé a Joe en mi taller lo hice porque quería brindarle una oportunidad para que aprendiera un oficio provechoso, y ahora, si es que se marcha con vosotros, le echaré mucho de menos.

—No me iré, Peter…

—¡No seas idiota! Te echaría si es preciso del taller si no lo hicieras. Me alegra que Sam y Leonard se hayan acordado de ti. Os deseo mucha suerte.

Joe, emocionado, abrazó al herrero.

Este tenía los ojos cubiertos de agua.

—Si Dios nos da suerte, construiremos una lujosa mansión donde ahora está este taller. Y tú no tendrás necesidad de trabajar.

—Yo ya soy demasiado viejo, Joe. Y estoy tan encariñado con este taller, que ya no me hallaría sin él.

—Tendrás que acostumbrarte a vivir rodeado de toda clase de comodidades.

—Gracias, Joe. Por las noches, en mis oraciones, pediré al Todopoderoso que os dé mucha suerte. Merecéis tenerla. Sam me ha dicho que pensáis marcharos mañana.

—Sí. Durante la temporada de invierno nos dedicaremos los tres a la caza.

Tres vaqueros entraban en ese momento con los caballos de la brida.

CAPÍTULO V

     —Vaya un invierno que estamos teniendo… No termina una tormenta cuando ya está otra encima. Ha sido una locura que dejara ir a Tamiko con Leonard. Lleva casi dos meses fuera. En el pueblo se la echa mucho de menos. Son muchos los que me preguntan por ella. No comprendo cómo puedes estar tan tranquilo, Gilmer.

—Sé que estará bien atendida. Leonard la quiere tanto como yo a su sobrina.

—Ni siquiera llegué a verla. Esperaba que fueran por mi oficina. ¿Por qué no lo hicieron?

—Lo ignoro, Roland. Lo que sí sé es que no quisieron perder tiempo. E hicieron bien porque de haber esperado un par de días más les hubiera sorprendido la tormenta. Marchándose cuando lo hicieron tuvieron que llegar a la montaña sin ninguna clase de dificultades.

—¿Por qué se fue el ayudante de Peter con ellos?

—No lo sé, pero creo que lo hizo porque había poco trabajo en el taller.

—Mucho menos tendrá ahora Peter. Joe era quien mantenía a la poca clientela que le quedaba.

—Es el único herrero que hay en el pueblo y no tendrán más remedio que acudir a él.

—Estás muy equivocado, Gilmer.

—Bueno. Si prefieres ir a Chinook…

—No tendrían necesidad de ir a Chinook como acabas de decir. La próxima semana se inaugura un nuevo taller en el pueblo.

—Ignoraba que hubiera otro herrero.

—Un amigo de míster Nuyen acaba de llegar de Glasgow con idea de establecerse aquí. Y tengo entendido que conoce el oficio mejor que Peter.

—Es posible, pero lo dudo. Peter, a pesar de los años que tiene, aún puede trabajar y sabe hacerlo muy bien.

—También soy portador de una noticia que a ti, estoy seguro, no te agradará mucho. Míster Nuyen va a montar un almacén al lado del saloon. Ya sabes lo que esto significa. Te quedarás sin un solo cliente. Y lo más seguro es que tengas que cerrar.

—No me hagas reír, Roland. Veo que eres un fiel obediente de míster Nuyen. ¿Cuánto te paga?

—¡Cuidado, Gilmer! Estás faltándome al respeto y…

—Tranquilízate, Roland. Todo el mundo sabe que no obedeces más que las instrucciones y órdenes que Dean Nuyen te da.

—¡No quisiera tener que enfadarme contigo, Gilmer! Vas a obligarme a detenerte. Estás faltando al respeto a la ley.

—¿A qué ley te refieres?

—¡Soy el sheriff!

—Lo sé. No te enfades. Todos sabemos que Roland Deer es el sheriff de Havre.

El de la placa dio media vuelta, enfadado.

Minutos después entraba en el Alaska.

Uno de los empleados del local se acercó con disimulo a él y le dijo:

—El jefe te espera en su despacho.

Sin mirar siquiera al que le había hablado, se acercó al mostrador y pidió al barman un whisky doble.

Tan pronto como le fue servido, cosa que no tardó mucho en hacer el barman, de un solo trago se lo bebió el de la placa.

Y cuando estaba seguro de que nadie estaba pendiente de él, desapareció del saloon.

Se presentó en el despacho de Dean Nuyen, donde éste le estaba esperando.

—Hola, Roland. ¿Conseguiste averiguar algo?

—¡A punto he estado de matar a Gilmer!

—¿Qué te ha ocurrido?

El de la placa explicó en pocas palabras lo sucedido.

—¿Por qué no le has detenido?

—¡Aún no me explico por qué no lo hice! Me dijo que Joe marchó a la montaña porque había poco trabajo en el taller.

—Mucho menos tendrá dentro de poco. Creo que Lower ya ha encontrado un local para establecerse. Tus ayudantes han ido con él. En aquel edificio de enfrente les tienes.

—¡Vaya! ¿Cómo han conseguido convencer al propietario de ese local?

—Lower sabe hacer bien las cosas, y tus ayudantes le prestaron una gran ayuda.

—Ya entiendo.

—Anímate, hombre. Dentro de poco seremos los dueños absolutos de todo el pueblo. Ya verás cuando mi almacén esté montado.

—¡Eso es lo que tenías que hacer cuanto antes!

—Varios hombres están trabajando sin descanso. Ven conmigo. Recibirás una gran sorpresa cuando veas cómo van las obras. Necesitamos una persona que entienda de pieles.

—Uno de los vaqueros que tiene Richard había sido cazador antes.

—¡Es cierto! No había pensado en él. Me has dado una gran idea, Roland. Hoy mismo visitaré a Richard. Ahora sígueme.

El de la placa obedeció.

Dean le llevó hasta el local donde iba a montar el almacén.

—Te felicito, Dean. Creo que pronto se acostumbrará la gente a comprar aquí.

—Los clientes que más me interesan son los cazadores.

—La mayoría son amigos de Gilmer. El paga bien sus pieles.

—Yo las pagaré mejor. Sabré ganarme la simpatía de los cazadores. Piensa que todos ellos vienen a mi casa a divertirse. Tendré ciertas atenciones con ellos al principio. Cuando haya logrado que Gilmer cierre será el momento de trabajar a nuestro modo. Wilson llegará de un momento a otro con sus hombres.

—¿Por dónde anda?

—Tiene su cuartel general en Glasgow. Y parece ser que tiene bastante «trabajo».

Alguien llamó a la puerta y Dean viose obligado a guardar silencio.

—Adelante —ordenó.

Lower, con los dos ayudantes del sheriff, aparecieron en la puerta.

—¡Ah! Eres tú. Entrad… ¿Cómo van esos trabajos?

—Todo está listo. Fue sencillo convencer al propietario de ese local. Aquí tengo el documento de venta… He pagado dos mil dólares.

—¡Caramba! Me parece demasiado dinero.

—Bueno. Eso es lo que consta en este papel. La verdad es que no he pagado un solo centavo.

Dean reía de buena gana contagiando al sheriff y a sus dos ayudantes.

—Tienes que tener cuidado, Lower. Ese hombre, al que has comprado ese local, cuenta con muchos amigos.

—Tony y Gilbert me han informado bien… Estoy seguro de que ese hombre no abrirá la boca. ¿Qué creéis vosotros? —dijo dirigiéndose a los ayudantes del sheriff.

—Estamos seguros que no dirá una sola palabra a sus amigos… En mi vida he visto a un hombre tan asustado —agregó Gilbert.

—Bien. En ese caso, ¿cuándo empiezas a trabajar?

—Necesito una fragua y no hay ninguna en todo el pueblo… El único que la tiene es el herrero actual.

—Encargaremos que traigan una de Fort Peck.

—Tardaría mucho en llegar, Dean… Esta tarde haré una visita a mi colega… Creo que llegaremos a un acuerdo.

—No. Eso no… Es peligroso. A Peter se le quiere mucho en el pueblo.

—Haré bien las cosas… Esta noche entraremos en ese taller y me llevaré todo lo que necesite… El resto lo destruiremos… Que trate de averiguar después quién ha sido… ¿Crees que conseguirá averiguarlo?

El que hablaba se echó a reír.

Miró el de la placa a Dean e hizo lo mismo.

Durante más de dos horas estuvieron reunidos en el despacho.

Y al despedirse Lower, dijo:

—Lo mismo deberías hacer con ese almacén… Un día antes de abrir tú se destroza el de ese tal Gilmer y asunto concluido… Que averigüen después quién ha sido.

—Ten cuidado, Lower… Peter puede reconocer la fragua y, ya sabes a lo que te expones.

—No podrá reconocerla… Será imposible. Esta misma noche quedará instalada en mi taller. Si nos da tiempo vendremos a divertimos un poco a tu casa… Virginia es una muchacha muy agradable…

—¡Tendrás que respetarla. Lower…!

—Siempre he sabido respetar a las mujeres… Tú, mejor que nadie, lo sabes…

—En este caso es muy distinto… Don está interesado por ella…

—¿Qué tiene que ver eso? Esa muchacha tiene que alternar con todo el mundo.

—Don te conoce muy bien y sabe tu forma de tratar a las mujeres.

—En ese caso el que más pueda será quien se la lleve, ¿no crees?

—No me gustaría que tuvierais que discutir los dos.

—No llegaremos a ese extremo. Ya lo verás… Vamos, muchachos. Se ha hecho de noche sin que nos demos cuenta.

—Aún es temprano para ir al taller de Peter, Lower.

—Tenemos que preparar aún el terreno… Se trata de una «visita» rápida.

Encogiéndose de hombros, Dean los acompañó hasta la puerta que daba a la parte trasera del edificio.

El viento soplaba con fuerza, arrastrando los copos de nieve que al chocar en los rostros, herían como alfileres.

Lower, en compañía del ayudante del sheriff, se acercaron al taller de Peter.

Vieron luz en el interior y se dirigieron a los edificios de enfrente.

Había un bar y entraron.

Tony y Gilbert fueron saludados por algunos de los pocos clientes que había en el interior del mismo.

—Se avecina una tormenta —decía uno—. Vaya un invierno que estamos teniendo…

—Peor lo estarán pasando los cazadores. Ni siquiera podrán salir de sus refugios.

El propietario del bar también les saludó.

—Hola, Cari —correspondió Gilbert—. Aún no he probado el whisky de tu casa este año. ¿Qué tal es?

—¿Qué quieres que te diga? Por bueno lo he traído… Esos dicen que es mejor que el que venden en el Alaska.

—¿Es posible? Si míster Nuyen llega a oír lo que acabas de decir…

—Si es cierto no tiene por qué molestarse.

—Sírvenos un poco para probarlo.

Gilbert fue el primero en probar la bebida.

Miró de reojo a su compañero y a Lower indicándole con una seña que estaba bien.

El dueño del bar les contemplaba en silencio.

Y cuando hubieron apurado la última gota, les dijo:

—¿Qué os ha parecido?

—No está mal… Es cierto que es un buen whisky, pero no es mejor que el que vende míster Nuyen —respondió Tony.

—Yo no puedo dar mi opinión, ya que no he probado el que se vende en el Alaska… Pero todos mis clientes, excepto vosotros, me han asegurado que este whisky está mucho mejor.

—Te será muy sencillo salir de dudas… No tienes más que ir al Alaska a echar un trago…

—He prometido que no pisaría más ese local y no pienso hacerlo. Pero probaré el whisky que venden sin necesidad de ir allí.

—Llena otra vez los vasos.

—¿Quién es el que os acompaña?

—¡Ah! Se me olvidó presentártelo… Lower, que así se llama, es un viejo amigo de míster Nuyen.

—Pero no temas —añadió Lower—. No pienso decir nada a mi amigo Dean.

—Me da igual. Puedes decirle lo que quieras. ¿Vas a trabajar con él?

—No. He venido a establecerme. Soy herrero y estoy montando un taller.

—¡Ah…! He oído algo… Te advierto que el herrero que tenemos tiene fama en toda la comarca… Hasta en Fort Peck se habla de él… No cabe la menor duda que Peter conoce muy bien su oficio.

—Pronto os convenceréis todos de que soy mucho mejor que él.

Cari no quiso contrariar al que había dicho esto.

Lower, que desde el mostrador vigilaba el taller de Peter a través de una de las ventanas, tan pronto como vio apagarse la luz, pagó la bebida y se despidió de Cari.

Tan pronto como abandonaron el local se iniciaron los comentarios.

Poco después entraba Peter en el bar y le informaron de lo que Lower había dicho.

Peter se limitó a sonreír.

—Dejadle que diga cuanto se le antoje… Pronto sabremos quién de los dos es mejor.

—Te advierto que su aspecto no me agrada —dijo Cari—. Me ha dado la impresión de que jamás ha trabajado de herrero.

—No te compliques más la vida. Cari… Pronto sabremos la verdad.

—Si abriera mañana mismo ese taller, sería el primero en llevarle mi caballo —dijo uno de los clientes.

El viejo herrero se echó a reír.

—Si Joe estuviera aquí, me atrevería a asegurar que no tendría nada que hacer ese hombre en Havre…

—¿Quieres decir con eso que Joe…?

—Sí, Cari… Joe es más completo que yo. A pesar de ser tan joven he tenido ocasión de aprender bastante de él.

—No decías eso cuando estaba él por aquí…

Varias risas siguieron a estas palabras.

Mientras tanto, Lower y los dos ayudantes del sheriff conseguían entrar en el taller de Peter.

Arrancaron la pequeña fragua y desmantelaron todo lo demás.

Sin que nadie les viera, marcharon hacia el local donde Lower iba a montar el taller.

Estuvieron más de dos horas trabajando para dejar la fragua debidamente colocada.

Lower, con un poco de pintura, le dio otro aspecto.

Una vez todo listo, se presentaron en el Alaska.

El sheriff se encontraba arrimado al mostrador.

Al ver a sus ayudantes les hizo una seña para que se acercaran.

Estos obedecieron e informaron a su jefe.

Lower sentóse en una de las mesas siendo atendido inmediatamente por una de las empleadas.

—¿Dónde está tu compañera? Me refiero a Virginia.

—Ella no podrá servirte… En aquella mesa la tienes. Está alternando con los vaqueros de míster Merril. El que está hablando con ella es el capataz.

—Conozco a Don. Espera un momento. Me acercaré a saludarle.

Lower, sonriente, se acercó a la mesa en la que se encontraba Don.

—Hola, Don —saludó.

—¡Vaya! Ya iba siendo hora de que te dejaras ver, Lower… ¿Cómo van esos trabajos?

—Todo listo.

—Me alegro. ¿Cuándo abres el taller?

—Mañana… Espero que todos vosotros seáis clientes míos…

—Desde luego. Puedes contar con ello…

—¿Quién es esta muchacha?

—Virginia. ¿Te gusta?

—Es una muchacha muy atractiva…

—Cuidado, Lower… Te conozco bien. Virginia es mi prometida.

—Te felicito. Es encantadora.

Al decir esto, Lower sonrió de forma especial.

CAPÍTULO VI

      A primera hora de la mañana siguiente Peter se presentaba en el almacén de Gilmer.

—¡Peter…! ¿Qué te sucede? ¿Te encuentras mal?

—¡Ven conmigo, Gilmer! Quiero que veas cómo han dejado mi taller…

—¿Qué dices?

—¡Lo han destrozado todo…!

Arreglándose las ropas, Gilmer siguió a Peter.

Y al llegar a la herrería y ver cómo la habían dejado, dijo:

—¡Vamos a ver al sheriff…!

El frío era intenso.

Llegaron a la oficina del sheriff y llamaron con fuerza a la puerta.

El de la placa que aún dormía despertó sobresaltado.

Por una de las ventanas descubrió a los visitantes y sonrió.

—¡Hola, Peter…! ¿Qué te ocurre para venir a estas horas? Aún estaba durmiendo.

—¡Alguien durante la noche me ha destrozado el taller!

—¿Qué dices…?

—¡Venga conmigo y lo verá…! ¡Tengo que encontrar a los cobardes que entraron en mi taller…! Escribiré, si es preciso, a las autoridades de Elena…

—Ten un poco de paciencia, hombre… Espera un momento. Voy a terminar de vestirme.

El sheriff volvió a entrar en la oficina.

Tardó poco en prepararse.

Minutos después se dirigían al taller de Peter.

Gilmer les escuchaba en silencio.

—¡Mira cómo lo han dejado…! —dijo Peter al llegar—, Y se han llevado la fragua… A nadie más que a ese tal Lower le sería de utilidad.

—¿Qué quieres decir?

—Que es muy posible haya sido ese cobarde quien se la llevó.

—No tendré en cuenta tus palabras porque estás un poco excitado… Sin saber quién ha sido no se puede culpar a nadie. Trataremos de averiguar algo ahora mismo. Tal vez puedan damos alguna información en el Alaska.

—¡Vamos primeramente a ese nuevo taller!

El de la placa no pudo negarse.

Pero como era demasiado temprano lo encontraron cerrado.

Insistió tanto Peter, que el sheriff se vio obligado a visitar a Lower.

Este, sonriente, le recibió en su habitación.

—Peter quiere echar un vistazo a tu taller —dijo el sheriff como saludo.

—Le concederé ese capricho…

—¿Tienes allí la fragua?

—Sí. Y ya está montada.

—¡Puede reconocerla…!

—No creo que pueda hacerlo… Está completamente cambiada… Te convencerás cuando la veas.

—El herrero está esperándome en el salón…

—Ve a reunirte con él. En seguida bajo.

Un poco preocupado se retiró el sheriff.

Peter y Gilmer estaban pendientes de él.

Fue el herrero quien preguntó:

—¿Está en su habitación?

—Sí, Peter. No tardará en bajar. Iremos a su taller dentro de un momento.

—Ahí viene —dijo Gilmer.

Sonriente, Lower se acercó a ellos.

—Buenos días, señores —saludó—. El sheriff me ha dicho que desean echar un vistazo a mi taller. Han podido esperar a que fuera un poco más tarde… En realidad hace muy pocas horas que me acosté y estoy rendido.

—¿Le ha dicho también el motivo de nuestra visita? —añadió Peter.

—No. Solamente que desean echar un vistazo a mi taller. Y aun ignorando el motivo de ese interés, no tengo ningún inconveniente para que lo vean. Estimo que habrá suficiente trabajo en el pueblo para los dos.

—¡Sabe demasiado que yo no podré trabajar!

—No entiendo.

—¡Este hombre ignora lo sucedido, Peter! —gritó el sheriff—. Procura controlar un poco tus nervios o me veré obligado a detenerte.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Lower.

—Alguien ha entrado esta noche en el taller de Peter y lo han dejado todo completamente destrozado.

—Lo siento de veras, amigo… En ese caso tendré que tener cuidado yo también… Dormiré por las noches en mi taller para impedir que hagan lo mismo conmigo.

Se pusieron en marcha y abandonaron el local.

Una vez en la calle Lower hizo varias exclamaciones por el frío reinante.

La temperatura era más agradable en el interior del nuevo taller.

Peter se acercó a la fragua para examinarla.

Había sufrido tal cambio que ni él mismo pudo reconocerla.

Mientras lo hacía el sheriff pasó unos minutos de verdadera angustia.

—¿Dónde se hizo con esta fragua?

—La compré hace ya bastante tiempo en Fort Peck… Me costó bastante trabajo traerla hasta aquí.

—Se parece algo a la que yo tenía, pero es distinta… Lamento haberle molestado.

—Si algo necesita de mí ya sabe dónde me tiene.

—Gracias.

El sheriff respiró con tranquilidad.

Transcurrieron las horas sin que consiguieran descubrir la menor pista que pudiera conducirles hasta los autores de la destrucción del taller.

No se separó en toda la mañana el sheriff de Peter.

Gilmer tuvo que regresar al almacén.

A la hora de comer Peter se presentó en el mismo.

—¿Conseguiste averiguar algo?

—Esto es cosa de misterio, Gilmer… Nadie sabe ni ha visto nada…

—¡Es una lástima que Sam y Joe se hayan marchado! Los métodos de ellos son bastante más eficaces que los que nosotros estamos empleando… Estoy seguro que el sheriff sabe algo.

—Lo mismo estaba pensando yo ahora mismo… Pero, ¿cómo averiguarlo?

—Escribe a las autoridades de Helena… Es posible que envíen a algún agente a investigar.

—Es ya la hora de cerrar, ¿quieres acompañarme?

—¿Adónde vas?

—A Telégrafos… Pediré a John que me ponga en comunicación con Helena.

—¿Por qué no hablas también con el mayor Warren-ton de Fuerte Peck?

—También lo haré. Es una buena idea… Aunque vienen de tarde en tarde los militares por aquí, pueden prestarnos una gran ayuda.

—Pero debes hacerlo de forma que nadie se entere de esto.

—En ese caso es mejor que vayas tú a ver a John… Estoy seguro que a mí me tendrán vigilado. Me quedaré aquí esperándote.

Gilmer salió por la parte trasera sin que nadie pudiera verle.

Peter no se equivocaba.

Los ayudantes del sheriff, desde uno de los edificios de enfrente vigilaban la puerta principal del almacén. Así, Gilmer pudo llegar a la oficina de Telégrafos y cumplir con el encargo que Peter le había hecho.

Tardó poco más de media hora en estar de vuelta.

Traía escrita la contestación que había recibido.

—¿Cómo has tardado tanto, Gilmer?

—Lo que tardó en llegar la contestación.

—¿Qué te han dicho?

—Esto es lo que hay. De Helena me han prometido que enviarían a un par de agentes. Y esto es lo que ha contestado el propio mayor Warrenton… Parece ser que en la próxima primavera piensa hacemos una visita.

Peter se puso muy contento.

Guardaron silencio al oír unos golpes en la puerta.

Gilmer se acercó a la misma abriéndola segundos después.

Dos vaqueros pertenecientes al equipo de Richard Merrill intentaron entrar.

—¿Es que no sabéis leer? —les dijo Gilmer—. Está cerrado.

—Es que necesitamos con urgencia unas cuantas cosas… Sobre todo tocino y algo de café,

Gilmer les dejó entrar.

—Hola, Peter —saludaron—. Ya nos hemos enterado de lo que te ha ocurrido. Lo sentimos.

El herrero les dio la espalda.

Los vaqueros es echaron a reír.

—¿Ya has averiguado quién ha hecho eso?

—Tal vez vosotros podáis decirme algo…

—¡Quietos! —gritó Gilmer.

Los dos vaqueros se contuvieron.

—¡Ten cuidado, Peter! La próxima vez que vuelvas a insinuar algo parecido no lo pasarás muy bien.

Tragó con dificultad saliva el herrero.

Un sudor frío apareció en su frente.

Gilmer despachó a los dos vaqueros y respiró con tranquilidad una vez que se hubieron marchado.

—Otra vez ten más cuidado, Peter —aconsejó Gilmer—. Has estado a punto de morir… Con esa gente no se pueden gastar bromas.

—¡He hablado en serio, Gilmer…! ¡Estoy seguro de que ellos saben quiénes han sido, los que han destrozado mi taller…!

—¡Si no fuera por este maldito tiempo…!

—¿Qué tiene que ver el tiempo con todo esto?

—Enviaría aviso a Sam y a Joe… Sería la mejor solución.

—Será mejor que no se enteren… Les espera mucho trabajo. Ojalá tengan suerte.

—La tendrán. No lo dudes… Leonard me enseñó antes de marchar unas cuantas pepitas… Te juro que a mí me dieron ganas de irme con ellos.

—¿No echas de menos a tu hija?

—¿Cómo te atreves a hacerme esa pregunta? Pienso todas las noches en ella…

—Está mejor en la montaña que aquí… No debe importarte lo que diga la gente… Sam hace tiempo que está enamorado de ella y creo que Tamiko se enamoró de ese gigante mucho antes aún.

—Sam es un buen muchacho, pero hay algo de extraño en él… Su forma de expresarse me hace pensar que no se trata de un vulgar vaquero…

—¡Vaya! Creo que por primera vez estamos los dos de acuerdo.

Gilmer reía de buena gana.

—¿Qué te parece si vamos a cenar? Cari nos estará echando de menos.

Antes de salir comprobaron si todo quedaba bien cerrado.

Tony y Gilbert, los ayudantes del sheriff, les siguieron y entraron también en el bar de Cari.

Peter y Gilmer ya se habían sentado en una de las mesas, donde tenían por costumbre comer, cuando los ayudantes del sheriff entraban.

—Mira quiénes acaban de llegar, Peter… Tengo el presentimiento que esos hombres nos han estado vigilando.

El herrero sonrió.

La esposa de Cari les servía en ese momento la comida impidiéndoles ver a los que acababan de entrar o, mejor dicho, privándoles de seguir viendo a los recién llegados.

Tony y Gilbert se acercaron al mostrador.

—Hola —les saludó con cierta frialdad Cari—. Me sorprende veros por aquí a estas horas.

—Estamos haciendo un pequeño recorrido… El sheriff nos encargó que visitáramos todos los locales de diversión… Andamos buscando a los autores de lo del taller del herrero.

Cari miró intencionadamente hacia la mesa en que éste y Gilmer se encontraban.

—¡Ah! —exclamó Gilbert—. Ahí tenemos a Peter.

—¿Qué vais a beber?

—Whisky —respondió Tony, al mismo tiempo que se dirigía hacia la mesa en la que Peter y Gilmer se encontraban.

Estos hicieron como que no les habían visto.

—Que aproveche, amigos —saludó Gilbert.

—Hola —respondió Peter—. Gracias.

—Estamos intentando averiguar algo sobre lo del taller.

—Mejor será que no perdáis el tiempo… Estoy seguro que no conseguiréis nada.

—¿Por qué nos odias tanto, Peter? ¿Qué te hemos hecho?

—¿Os parece poco?

—Explícate mejor o no lograré entenderte.

—No hagáis caso a Peter —intervino Gilmer—. Lo del taller lo ha trastornado un poco.

—En ese caso creo que estará mejor encerrado… Por lo menos hasta que se le pasen los efectos del trastorno.

—¡Dejadnos comer en paz…! Estaba muy tranquilo hasta que vosotros llegasteis.

—¿Qué es lo que has querido decir antes?

—¡Ya lo habéis oído!

—Levántate, Peter.

El herrero miró asustado a los ayudantes del sheriff.

Ambos tenían las armas empuñadas.

—¿Qué significa esto…? ¡Yo… no…!

—¡Vamos…! Tendrás que acompañamos hasta la oficina.

—¿Para qué?

—Tenemos que hacerte unas cuantas preguntas.

Peter no tuvo más remedio que obedecer armándose el consabido escándalo.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo.

Varios de los numerosos amigos con los que el herrero contaba se dieron cita ante la oficina del sheriff.

Quienes a pesar de lo mucho que presionaron no consiguieron nada.

Peter continuaba encerrado.

Richard Merrill, acompañado de su capataz se presentó en el Alaska.

Dean Nuyen les invitó a pasar a su despacho, dando órdenes a sus empleados para que nadie les molestara.

—Acabo de enterarme de lo de Peter —decía Richard.

—Los ayudantes de Roland no tuvieron más remedio que detenerle… Se atrevió a decirles que ellos sabían quiénes eran los autores de lo del taller.

—No importa… Hay que poner en libertad inmediatamente a ese viejo.

—Vosotros mismos estáis complicando las cosas.

—¡Es que…!

—Busca a Roland y dile que ponga en libertad al herrero… No quiero complicaciones.

—Haré lo que me pides, pero…

—No escucharé ninguna clase de explicaciones. Y dile que tenga los ojos más abiertos.

—¡No te comprendo…!

—¿Qué fue lo que os dije sobre Peter y Gilmer?

—Tony y Gilbert les han tenido todo el tiempo vigilando.

—¿Estás seguro?

—Pues claro.

—¿Sabes que Gilmer ha estado en la oficina de Telégrafos?

—No… No me han dicho nada.

—Hay que averiguar a qué ha ido… Uno de mis vaqueros vio a Gilmer salir de allí.

Dean miró en silencio a su interlocutor

CAPÍTULO VII

      —Eh, Peter. Despierta… Son ya las diez y media de la mañana.

—Para lo que tengo que hacer no tengo ninguna prisa en levantarme.

—¿Qué tal has pasado la noche?

—No me ha dolido nada. Y no tengo ganas de seguir hablando.

Peter, que se hallaba tumbado en el viejo camastro que había en el interior de la celda, dio media vuelta.

—Levántate. Voy a ponerte en libertad… Espero que la noche que has pasado aquí te haya servido de escarmiento.

—¿Qué bicho te ha picado? Me sorprende este cambio.

El sheriff abrió la celda.

—Ya puedes salir. Te entregaré todas tus cosas.

—Espero que no falte ninguna de ellas…

—¡No empieces…! ¡Vas a obligarme a…!

Richard Merrill entraba en ese momento por lo que el sheriff tuvo que guardar silencio.

Un poco nervioso forzó una sonrisa.

—Buenos días, míster Merrill —saludó.

—Hola, sheriff. Vine a comprobar si habían puesto en libertad al herrero.

—Ahí le tiene… Ya puede darle a usted las gracias.

—No había motivos para detenerle…

—¿Le parece poco lo que dijo a mis ayudantes?

—Hay que comprender el estado de ese hombre… No debieron tomarle en cuenta sus palabras.

—Ya puede decirle que procure dominar sus emociones… Si me veo obligado a detenerle nuevamente pasará una buena temporada a la sombra.

—Agradezco su ayuda, míster Merrill —dijo Peter—. Ignoraba que usted había…

—No tiene ninguna importancia… Lamento de veras lo ocurrido. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Aún no lo sé… Es muy posible que deje el taller como está. A ustedes les dará lo mismo… Ya cuentan con otro taller donde poder llevar sus monturas.

Aprovechando que el sheriff estaba un poco alejado, murmuró:

—Mucho cuidado con lo que dice. El sheriff está muy enfadado. La próxima vez mi ayuda no le servirá de nada.

Peter sonrió agradecido.

Recogió sus cosas y salió con Richard Merrill de la oficina.

En la calle había varios amigos del herrero esperándole.

Quienes se alegraron al verle y le felicitaron.

Mientras tanto, dos hombres se presentaban en la oficina de Telégrafos.

Era la primera vez que se les veía por el pueblo.

John, el telegrafista, al verles, dijo:

—Hola, forasteros. ¿Qué deseáis?

—Necesitamos ponemos en contacto con alguien de nuestra familia.

—Si hay Telégrafo donde vive será sencillo ponerse en contacto.

—¿Podemos entrar un momento? Se trata de algo familiar Es una mujer.

—Ya entiendo… La puerta está abierta.

Los ojos del telegrafista expresaron su asombro al ver entrar a aquellos dos hombres con las armas empuñadas.

—Os advierto que esa clase de bromas no me agradan…

—Levanta las manos… Vamos a salir a dar un paseo.

El otro golpeaba a John por la espalda.

Con la culata de un «Colt» recibió un golpe en la cabeza que le hizo desplomarse en el suelo sin conocimiento.

Por la parte trasera le sacaron y se alejaron con él.

Le cruzaron en un caballo y le taparon con pieles.

A los pocos minutos recobraba el conocimiento.

Pero iba fuertemente atado a la montura y no pudo moverse.

Una hora después se detenían.

No tenía ni la menor idea de dónde se encontraba.

Cuando quiso darse cuenta se vio en el interior de una cabaña.

Tres hombres más le miraron sonrientes.

—Buen trabajo, muchachos —dijo uno de ellos—. La verdad es que no os esperaba tan pronto.

—No tuvimos más que presentamos en la oficina e invitarle a venir.

—Está sangrando…

—¡Ah, sí! Nos vimos obligados a golpearle… Su timbre de voz es demasiado molesto.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—¡Me due… le la cabeza…!

—No tienes más que un pequeño rasguño en ella, amigo —dijo el que antes felicitara a los recién llegados.

—¿Qué es lo que quieren de mí?

—Siéntate cerca del fuego… Aquí no hace frío. ¿A que estás mejor que en esa oficina dónde estabas?

—Lo único que me interesa es saber lo que queréis de mí.

—Si eres buen chico regresarás en seguida al pueblo, pero si tratas de engañarnos…

El que hablaba miró hacia el techo de la cabaña.

Había una cuerda preparada para colgar a alguien.

El miedo se apoderó del telegrafista.

Un fuerte temblor se apoderó de él.

Wilson, que así se llamaba el que mandaba en aquellos hombres, fue el encargado de interrogar a John.

Este respondió con rapidez a sus preguntas.

—Prometieron que enviarían dos agentes de Helena… —terminó diciendo John—. Eso es todo.

—Ahora comprobaremos que no nos has engañado…

—¡Po… déis comprobar todo lo que queráis…! ¡Os

he di…cho la verdad!

—Bien. Me fiaré de lo que has dicho, pero, a partir de este momento, serás un buen amigo nuestro. Supongo que no tendrás ningún inconveniente en ello, ¿verdad?

—Po…déis contar conmigo…

—Pero no tiembles… Ya somos amigos.

Poco a poco, John fue tranquilizándose.

—Debo regresar al pueblo. He dejado la oficina abandonada.

—Ahora mismo te irás… Ya sabes lo que tienes que hacer. De vez en cuando, uno de mis hombres te hará una visita. Si es que esos agentes han llegado debes informamos en seguida. Si no lo hicieras ya sabes lo que te ocurriría. No admitiré el más mínimo error ni disculpa alguna. Pórtate bien y nada te ocurrirá.

Deseando estaba el telegrafista de salir de aquella difícil situación.

Uno de los hombres de Wilson le acompañó hasta muy cerca del pueblo.

John respiró con tranquilidad al encontrarse solo.

Sin darse cuenta de lo que hacía dejóse caer sobre la espesa capa de nieve.

Y se desahogó llorando.

La luz del día había desaparecido cuando llegó al pueblo.

Sin darse cuenta siquiera que media docena de hambrientos lobos le seguían de cerca.

De haberse detenido nuevamente habrían caído sobre él.

Ante la oficina había varios hombres.

Sonriente apareció ante ellos.

—¡John…! —exclamó uno.

—Hola, muchachos. ¿Qué hacéis aquí?

—Hemos estado buscándote durante todo el día. ¿Dónde has estado?

—Salí a dar un paseo… Me alejé demasiado y me costó' trabajo volver.

—Nos has tenido muy preocupados. Alguien aseguró que te vieron salir con dos hombres.

—¿Quién dijo eso?

—Otto. El cocinero de míster Merrill.

—Bah. No le hagáis caso…

—Te vi salir con dos forasteros.

—Hola, Otto… Bueno. Es cierto que recibí la visita de dos forasteros, pero eso no quiere decir que salieran conmigo… Me sentía cansado y salí a dar un paseo… ¡Menudo susto me han dado los lobos! Cuando quise darme cuenta estaba rodeado…

—No comprendo cómo te has atrevido a salir con ese tiempo… En fin. Lo interesante es que no te haya pasado nada como suponíamos todos.

—Gracias por haberos preocupado de mí… Agradezco de todo corazón vuestra buena voluntad.

Don, el capataz de Richard Merrill, estaba pendiente de John.

Y cuando éste consiguió quedarse solo entró en la oficina a visitarle.

—Hola, John —saludó.

—Hola, Don. ¿Qué haces aquí?

—¿Dónde has estado?

—Ya oíste antes que salí a dar un paseo…

—Nos has hecho pasar un mal rato a todos.

Pensaba el telegrafista que peor lo habla pasado él, pero no dijo nada.

Esto era lo que Don esperaba.

Más tranquilo se despidió y marchó al Alaska.

Casi toda la noche estuvo John recibiendo visitas.

Pronto diose cuenta Otto del error que había cometido pero ya era demasiado tarde.

Cuando regresaba al rancho fue sorprendido por dos vaqueros del equipo.

—¡Qué susto me habéis dado…! —dijo.

—No te asustes, hombre… También nosotros vamos al rancho.

—¿Dónde estabais metidos que no os he visto?

—Charlando bajo esos árboles… ¿Qué opinas de lo que ha dicho John? ¿Es cierto que le viste salir acompañado de dos forasteros?

—Juraría que es cierto. ¿Por qué os reís? ¡Es cierto que le vi! ¡No creo una sola palabra de lo que ha dicho!

En ese momento fue empujado violentamente y derribado del caballo.

—¿Es que estáis locos…?

—¡Ponte en pie, Otto!

—¡Pero!… ¿qué significa esto?

—¡Obedece y calla! Ya has hablado demasiado…

—¡Ahora entiendo…! También vosotros estáis de acuerdo con John. Mañana lo publicaré por toda la ciudad.

—Tú no podrás decir nada mañana… Tengo entendido que los muertos no hablan… Sería un caso raro que lo hicieras tú.

—¡Cobardes…!

—Habla cuanto quieras y di todo lo que se te antoje… Te quedan muy pocos minutos de vida.

—¡No me importa morir…! Tarde o temprano descubrirán la verdad y os colgarán por cobardes… Lo que siento es no poder presenciar vuestra ejecución.

—¡Estúpido…! —gritó uno de los vaqueros, al mismo tiempo que golpeaba con la mano del revés al cocinero en pleno rostro.

Y cayó nuevamente al suelo.

—¡Levántate…!

Con el pie le dieron en el rostro quedando éste completamente desfigurado.

Tuvo que ser ayudado para poder ponerse en pie.

Le obligaron a montar sobre su caballo y se alejaron con él.

Cerca de la montaña se detuvieron.

—Creo que éste es un buen sitio… ¿No oyes los lobos? Se darán un buen festín con los huesos de este estúpido.

Espoleó Otto con fuerza el caballo que montaba e intentó evadirse.

Dos certeros disparos terminaron con la vida del caballo.

Y el cocinero rodó por la nieve aparatosamente.

En la caída se rompió una pierna.

Dos nuevos disparos le dejaron inutilizada la otra.

Arrastróse sobre la capa blanca de nieve dejando varias huellas de sangre tras él.

Riéndose le dejaron abandonado.

Otto sentíase cada vez más debilitado.

La pérdida de sangre iba en aumento.

Pronto comenzó a sentir los síntomas del frío.

Comenzó a desabrocharse las ropas hasta quedar con el cuerpo al aire.

Dos horas después perdía el conocimiento.

Los lobos se encargaron del resto.

Richard Merrill fue informado de lo que había ocurrido.

—¿Estáis seguros que Otto ha muerto?

—Completamente seguros… Y todo el mundo creerá que los lobos se han encargado de él.

—Buen trabajo.

—¿Podemos ir a la ciudad?

—Y estar en ella hasta la hora que queráis. Varios de vuestros compañeros aún están en el Alaska… Mañana daremos la noticia de Otto. Diremos que desapareció durante la noche.

Pero no tuvieron necesidad de decir nada.

Los dos asesinos, al llegar al pueblo, se informaron que Otto había sido recogido herido por dos cazadores, quienes impidieron que los lobos se lo comieran.

Completamente asustados se personaron en la clínica del doctor Sidney.

Salía en ese momento el médico.

—Buenas noches, doctor Sidney —saludaron—. Acabamos de enteramos que nuestro cocinero ha sido encontrado malherido en la nieve.

—Ya he enviado aviso al enterrador para que se haga cargo de él… Todos mis esfuerzos han resultado inútiles para salvarle… Prácticamente le trajeron ya sin vida.

—¿Podemos pasar a verle?

—Mejor será que no lo hagáis… Está completamente destrozado.

A pesar de los consejos del doctor entraron para sentirse más tranquilos.

A ninguno les dio reparo el verle.

Sin embargo, cuando salían de la habitación en la que se encontraba el cadáver de Otto, fingieron salir indispuestos.

—Os aconsejé que no entrarais —dijo el doctor.

—En cuanto lleguemos al rancho se lo comunicaremos a nuestro patrón… Va a llevarse un gran disgusto —mintieron.

—Don ya estuvo aquí… Creo que continúa en el Alaska.

Peter y Gilmer se presentaron en la clínica al enterarse.

Otto había sido un gran amigo de ellos.

—Es extraño que Otto se haya alejado tanto sabiendo, como sabía, lo peligroso que es.

—No le des más vueltas, Peter —añadió Gilmer—. Ya no tiene remedio. ¡Qué se le va a hacer! Hemos perdido un buen amigo…

Una hora después se encargaba el enterrador de darle cristiana sepultura.

Y horas más tarde nadie hablaba del pobre cocinero.

En el Alaska, así como en los demás locales, todo el mundo procuraba divertirse.

Lower había tenido un buen debut con el taller y lo celebraba con sus amigos en el Alaska.

Don volvió a molestarse con él por haber invitado también a Virginia.

A la muchacha le agradaba la forma de ser de Lower.

Diose cuenta Don, y esto era lo que le preocupaba.

Y organizaron una pequeña fiesta que duró hasta la madrugada.

A pesar de la baja temperatura nadie sentía frío.

Todos salieron con la «bodega» bien cargada.

CAPÍTULO VIII

      Dos meses más tarde el tiempo cambió por completo.

Las tormentas habían desaparecido, disfrutando de unos días espléndidos de sol.

Pronto comenzarían los cazadores a acudir al pueblo.

Míster Nuyen había inaugurado su almacén, publicando a los cuatro vientos que en él se pagarían mucho mejor las pieles que en ningún otro sitio.

Gilmer no hizo caso de esta propaganda.

Si era cierto lo que decían, él mismo aconsejarla a los cazadores que fueran a su casa, que vendieran en el almacén de Dean Nuyen.

Una tarde, por fin, llegaron los agentes tan esperados por el herrero.

Estos se presentaron al sheriff y se dieron a conocer.

—Les deseo mucha suerte, pero creo que no conseguirán averiguar nada… Lo de ese taller fue algo de verdadero misterio.

—Pues nosotros hemos sido enviados para averiguarlo, así como otras muchas cosas que están ocurriendo.

—¿A qué se refieren?

—Lo sabrá a su debido tiempo… Parece ser que la gente de este pueblo no confía mucho en usted, sheriff.

—Me imagino que están bromeando…

—Hablamos en serio… Últimamente hemos recibido muchas quejas.

El de la placa forzó una sonrisa.

Los agentes le pidieron que les acompañara, no pudiendo negarse a ello.

Visitaron varios locales interrogando a los propietarios de los mismos.

Gary, uno de los principales ventajistas del Alaska, fue el primero en darse cuenta de la preocupación del sheriff.

Este le hizo una seña y dejó caer un papel arrugado en el suelo, que segundos después recogía el ventajista.

Con disimulo lo leyó y desapareció del saloon.

Se presentó en el despacho de Dean y le entregó el escrito.

Al terminar de leerlo miró sorprendido al ventajista.

—Hay que avisar a Wilson… Esos agentes suponen un gran peligro para nosotros… Los cazadores comenzarán a acudir muy pronto con las pieles y es preferible que no haya agentes en el pueblo.

—Conociéndoles no es tan peligroso… No comprendo cómo se han presentado a Roland dándose a conocer… Tengo entendido que jamás suelen hacerlo.

—Esto no me gusta… Encárgate tú mismo de avisar a Wilson. Yo iré hasta el rancho de Richard.

El ventajista desapareció por la puerta que daba salida a la parte trasera del edificio.

Su sorpresa fue enorme al encontrarse con Wilson y sus hombres a la misma salida del pueblo.

—Hola, Gary. ¿Hacia dónde caminas?

—En tu busca iba.

—¿Alguna novedad?

—Los agentes que estábamos esperando acaban de llegar…

—¿Cómo lo habéis averiguado?

—Ellos mismos se presentaron a Roland…

—¿Y se dieron a conocer?

—Así ha sido.

—No lo entiendo. ¿Qué os parece, muchachos?

—Jamás dan a conocer su verdadera personalidad esos hombres —añadió uno de los hombres de Wilson.

—Lo mismo hemos estado comentando Dean y yo… También a nosotros nos extrañó.

—¿Son de mediana estatura, amplias espaldas, con bigote y barba?

—Sí. Acabo de verles hace un momento… ¿Cómo lo sabes?

Wilson se echó a reír escandalosamente contagiando a sus hombres.

Gary no acertaba a comprender.

Hasta que el propio Wilson le informó de lo que ocurría.

Le hizo tanta gracia al ventajista que no pudo contener la risa.

—Si vierais lo asustado que anda Roland… —dijo Gary.

La risa fue en aumento.

Presentáronse todos en el Alaska, siendo informado en seguida Dean de la presencia de Wilson.

Gary fue el primero en reunirse con el propietario del local.

Y le informó de todo.

—¿Por qué no avisó Wilson?

—Han querido gastar una broma a Roland. Si hacen lo que tienen pensado conseguirán asustarle bien.

Dean se echó a reír al escuchar lo que el ventajista decía.

—Date una vuelta por el saloon… Se espera de un momento a otro la diligencia y, seguro que llegará gente forastera… Puede que encuentres «trabajo». Has tenido una buena temporada de descanso.

—Más que de descanso ha sido de aburrimiento…

Pensando en la broma que Wilson iba a gastar al sheriff, Dean volvió a reírse.

Ordenó a Gary que se retirara y apareció él minutos después en el saloon.

Los que estaban al frente del mostrador se movían con rapidez para atender a la gran cantidad de solicitudes que los clientes hacían.

«¡Esto empieza a funcionar!», pensó.

Mezclándose entre los curiosos se acercó con disimulo a Wilson.

—¿Ya te ha informado Gary? —preguntó Wilson.

Dean movió la cabeza sonriente en sentido afirmativo.

—¿Cuándo pensáis visitar a Roland?

—Dentro de un poco… En cuanto terminemos la bebida que nos han servido… ¿Vas a venir con nosotros?

—Me adelantaré… A ver si le encuentro en su oficina.

Antes de abandonar el saloon Dean dio instrucciones a Gary.

Este se encargaría durante su ausencia de vigilar a los demás empleados.

Dean encontró al sheriff en la oficina.

—Hola, Roland —saludó.

—Entra, Dean… ¡Esos malditos agentes no tardarán en llegar!

—¿Consiguieron averiguar algo?

—Nada, pero aún siguen interrogando a cuantos se les antoja.

—No debías separarte de ellos.

—Fueron ellos quienes me pidieron que les esperara aquí… Quieren que les acompañe basta el taller de Lower… Estoy asustado.

—¿Por qué?

—Temo que consigan averiguar algo.

Mientras tanto, Wilson y sus hombres poníanse de acuerdo con los falsos agentes.

Estos no tardaron en presentarse en la oficina del sheriff.

Roland les recibió con amabilidad presentándoles a Dean.

—Aceptaremos la invitación que acaba de hacemos, míster Nuyen… No andamos muy sobrados de dinero.

—Podrán beber gratis cuanto quieran… Así se lo haré saber a mis empleados.

—Gracias. ¿Está listo, sheriff? Le tenemos reservada una sorpresa. Parece ser que el telegrafista sabe algo y está dispuesto a hablar.

Sin darse cuenta de lo que hacía, el de la placa, miró significativamente a Dean.

Este tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener la risa.

Wilson llegaba en ese momento con sus hombres.

Y entraron en la oficina sin pedir permiso.

—¿Qué deseáis? —dijo Roland—. ¿No veis que estoy ocupado?

—¿Qué forma es ésa de recibir a un viejo amigo? —añadió Wilson—. Me imagino que estos señores serán amigos tuyos también… Te traigo buenas noticias, Roland.

—¡Hablaremos después…!

—Es que el telegrafista está dispuesto a hablar.

Completamente lívido el sheriff le miraba asustado.

—¿Qué te ocurre, Roland?

—Un momento —inquirió uno de los falsos agentes—. ¿Quién le ha dado esa información, amigo?

El sheriff desenfundó con rapidez.

—¡Pongan las manos en alto! —ordenó a los falsos agentes—. Estos hombres son agentes, Wilson… Es preciso quitarles de en medio.

—¡Suelte esas armas, sheriff!

—¡Quietos…! Recoge sus caballos, Wilson… Llévalos a la parte de atrás.

Las carcajadas de Wilson sorprendieron al sheriff-

Los hombres de Wilson y Dean Nuyen reían también de buena gana así como los falsos agentes.

—¿Es que os habéis vuelto locos? ¡No perdáis más tiempo…!

Las risas fueron en aumento.

—Guarda esas armas, Roland —dijo Wilson—. Ya nos hemos reído bastante de ti…

—¡Te digo que estos hombres son agentes, Wilson! ¡Es preciso matarles…! He visto sus respectivas documentaciones.

—Daos a conocer de una vez, muchachos.

—Ya ha oído lo que ha dicho el jefe, sheriff —dijo uno de los falsos agentes.

—¿De qué jefe habláis…?

Dean se encargó de dar a conocer toda la verdad al de la placa.

—¡No me gustan esas bromas! —protestó—. Podéis estar seguros que me habéis hecho pasar un mal rato…

—Ya lo hemos visto… —añadió Wilson—. Fue idea mía todo… Tranquilízate, Roland.

—Me da la impresión de estar sufriendo una horrible pesadilla.

—No. No estás soñando como crees. Somos nosotros en carne y hueso los que estamos aquí.

Uno de los empleados de Dean llegaba en ese momento a la oficina.

El de la placa fue el encargado de abrir la puerta.

—Hola —saludó—. ¿Qué quieres?

—¿Está míster Nuyen aquí?

—Sí. Ahí dentro le tienes. ¿Ocurre algo?

—Hazle pasar, Roland —ordenó Dean.

El empleado no tardó en presentarse en el interior de la oficina.

—Leonard acaba de llegar de la montaña… Le han visto entrar en el almacén de Gilmer.

—Ya tienes ahí a ese hombre, Wilson…

—Id en su busca, muchachos… Seguramente que habrá venido a vender sus pieles. Hacedle saber que en el almacén de Dean se pagarán mucho mejor.

—Aunque así sea, venderá sus pieles a Gilmer —afirmó el de la placa.

Los hombres de Wilson salieron en busca de Leonard.

Entraron en el almacén de Gilmer y allí le encontraron.

Gilmer se dispuso a atenderles tan pronto como les vio entrar.

—Hola, muchachos. Bien venidos a mi casa… ¿Cazadores?

—Sí —mintió uno en nombre de todos.

—¿Traéis pieles?

—Las hemos dejado cerca del pueblo por no venir cargados hasta aquí. Nos han dicho que las pagaban muy bien.

—¡Ah! Pero no es aquí… Preguntad por el Alaska. El propietario de ese local es quien las paga a buen precio.

—Gracias, amigo.

Leonard les miraba en silencio.

—¿También tú eres cazador? —le preguntó uno de los hombres de Wilson.

—Sí. Pero yo venderé mis pieles en este local.

—Si hay quien las pague mejor, nosotros preferimos llevarlas a otro sitio. ¿Sabes tú dónde queda el Alaska?

—Tendréis que andar muy poco para dar con él… Desde la puerta se ve.

—¿Te importaría acompañarnos?

Leonard salió con ellos y les indicó desde la puerta donde estaban en saloon que buscaban.

Los hombres de Wilson se marcharon.

—Es la primera vez que veo a esos hombres. Si son cazadores, como han asegurado, deben venir de lejos.

—Y vendrán muchos más cuando se enteren al precio que Dean paga las pieles… ¿Qué tal por la montaña?

—Hace una semana nada más que hemos empezado a trabajar en el río. Sam y Joe han dado con un buen filón.

—Procura que nadie se entere. ¿Cómo no han venido contigo tu sobrina y mi hija?

—Se encuentran muy bien en la montaña… Suelen salir con Sam y Joe estos días a colocar las trampas. Tamiko me encargó te dijera que está muy bien… Más adelante, cuando parte de las nieves hayan desaparecido te harán una visita… ¿Qué tal está Peter?

—Hace tiempo que cerró la herrería.

—¿Y eso? ¿Por qué?

—Poco después de marcharos vosotros alguien entró en él y lo destrozaron todo…

—¿Por qué no nos habéis avisado? Estoy seguro que Sam y Joe se hubieran arriesgado a venir.

—Precisamente por eso no quisimos deciros nada… Esto ha cambiado mucho desde que vosotros os marchasteis… Otto murió… Le sorprendió una manada de lobos y no pudo escapar con vida.

—¡Pobre Otto…!

—Ahí llega Peter.

—¡Leonard! —exclamó al entrar el viejo herrero.

Ambos abrazáronse emocionados.

Y durante más de dos horas estuvieron charlando.

—Pues como tarden mucho en llegar los cazadores —decía Leonard—, toda esa mercancía tendrás que tirarla.

—Con el pedido que tú me has hecho quedará muy poco… Tendré que pedir reservas a Fort Peck… El servicio de diligencias ya funciona con normalidad.

—Será mejor que no traigas nada… Dentro de poco seremos todos muy ricos. Sam y Joe me pidieron que tú y Peter vengáis conmigo. Os reservan una gran sorpresa. Pero les prometí que no os diría nada.

Entre Gilmer y el herrero consiguieron convencer a Leonard para que hablara.

—Está bien. No insistáis más… Sam hace poco que llegó a Helena. Allí registró los terrenos donde ha aparecido oro, figurando vuestros nombres también en el registro. Formáis parte de la sociedad que acabamos de formar.

—Eso no es justo, Leonard… Nosotros…

—Ya no tiene remedio… Así que tendréis que venir conmigo. Ya os he dicho que ha aparecido oro en cantidad y necesitamos quien nos ayude. Solamente vosotros podéis hacerlo… Pensaba haber traído parte del oro que tenemos en la cabaña, pero Sam me aconsejó que no lo hiciera. Mi intención era depositarlo en el Banco.

—Ese muchacho sabe lo que se hace, Leonard. Puedes estar seguro. Si hubieras ingresado ese oro en el Banco, estaría invadida de gente la montaña a estas horas… Es preciso que nadie se entere.

—Preparad vuestras cosas… Mañana nos iremos muy temprano. Nos llevaremos todas las municiones y alimentos que quedan en el almacén… Creo que entre los tres podremos transportarlos.

—¿Qué dices tú, Peter?

—Si formamos parte de esa sociedad no tendremos más remedio que ir.

—¡Vaya! —exclamó Leonard—. Y lo dices como haciendo un gran esfuerzo… A cualquier otro que se lo propusiera ya me habría obligado a ponerme en camino.

Gilmer y Peter reían de buena gana.

Cerraron el almacén y salieron a dar una vuelta por el pueblo, decidiendo entrar a divertirse un poco al Alaska.

CAPÍTULO IX

      —No he visto nunca a Leonard tan predispuesto a divertirse como esta noche —decía Gilmer—. Hace más de una hora que está con aquellos cazadores… Me da la impresión que ha cargado un poco la «bodega».

—Espérame un momento. Voy a ver si consigo arrancarle de aquella mesa. Parece que se disponen a jugar una partida de póquer.

Así era en efecto.

Cuando Peter llegó a la mesa en la que Leonard se encontraba, daba comienzo una partida.

—Hola, Peter… ¿Dónde se ha quedado Gilmer?

—Llevamos más de una hora esperándote…

—Hoy tengo ganas de divertirme… Di a Gilmer que venga.

—No estás en condiciones de jugar… Has bebido demasiado.

—Bah. No lo creas… Sé muy bien lo que hago. Además, éstos son buenos amigos.

No hubo forma de convencer a Leonard.

Se acercó Gilmer y obligó a Leonard a levantarse de la mesa.

—Eh, amigo —protestó uno de los hombres que tomaban parte en el juego—. Estamos pasando un rato muy divertido con él… Deja ya de molestarle.

—¡Este hombre no está en condiciones de jugar…! Si verdaderamente sois amigos de él debéis aconsejarle que no juegue.

—Deja ya de protestar, Gilmer… Sé que voy a per… der unos cuantos billetes, pero no importa… Soy un hombre rico. ¡Mira…!

Metió la mano en el bolsillo y depositó unas cuantas pepitas de buen oro sobre ella.

La noticia se extendió con rapidez por todo el local.

Y desde ese momento los hombres de Wilson no se separaron de Leonard.

Gilmer y Peter estaban verdaderamente asustados.

Ellos se hicieron cargo del oro que Leonard había depositado sobre la mesa.

Dos horas más tarde conseguían sacarle del saloon completamente borracho.

Se metieron en el almacén dejando a Leonard tumbado sobre unas pieles que había en la trastienda.

Entre Peter y Gilmer se encargaron de prepararlo todo para la marcha.

Dábase cuenta que sus vidas estaban en peligro.

Varias cajas de municiones, de «Colt» y rifle, de distintos calibres las primeras fueron colocadas sobre las monturas, así como varios sacos con variedad de alimentos.

Como no encendieron ninguna luz, los que vigilaban el almacén creían que se habían quedado a descansar.

Dos horas más tarde se encontraban los tres en la zona montañosa.

Leonard, al pasársele los efectos del alcohol, preguntó:

—¿Dónde estamos? ¿Qué ha ocurrido…?

—Has hablado demasiado —respondió Gilmer—. De habernos quedado en el pueblo es posible que a estas horas no viviéramos ninguno…

Y le informaron ampliamente de todo lo que había ocurrido.

—¡Ahora recuerdo…! Me obligaron intencionadamente a beber… ¡Qué idiota he sido…!

—Ya no tiene remedio…

* * *

—¡Sam! ¡Joe! ¡Christie! Mirad quiénes vienen por ahí…

Tamiko echó a correr al decir esto.

Gilmer, Peter y Leonard la recibieron con los brazos abiertos.

—¡Creí que Leonard no conseguiría ¡convenceros! —dijo la muchacha al tiempo de abrazarse en primer lugar a su padre.

Después hizo lo mismo con Peter y Leonard.

Christie hizo lo mismo.

Y Sam y Joe estrecharon sus manos a los recién llegados, seguido de unos abrazos cariñosos.

Entraron en la cabaña donde Gilmer se encargó de explicar lo que había sucedido.

—…Por eso nos vimos obligados a venir cuanto antes —terminó diciendo.

Sam miró de forma especial a Leonard.

—Eres un insensato, Leonard… No tardaremos en ver centenares de hombres por estas montañas… La culpa la tuve yo por dejarte ir solo al pueblo.

Pero Joe salió a su encuentro y le convenció para que entrara.

—Ya no tiene remedio, Sam… En realidad nadie conoce estos refugios y mucho menos ésos con quienes Leonard estuvo jugando.

—Tarde o temprano darán con nosotros… Debes convencerte de ello… Conozco muy bien los efectos de la fiebre del oro… He conocido a muchos mineros recién llegados de la cuenca del Fraser y he visto de lo que son capaces con tal de obtener un poco de polvo de ese maldito mineral.

—Faltan solamente dos meses para que dé comienzo la primavera… Si trabajamos como es debido hasta entonces, posiblemente hayamos conseguido extraer todo el oro de ese filón… Después no nos importa lo que ocurra por aquí. Hasta es posible que no se encuentre más oro en toda la cuenca del río.

—Leonard ha cometido una nefasta equivocación… Con lo bien que podíamos trabajar sin que nadie se hubiera dado cuenta…

—Estoy seguro que está más dolido que todos nosotros… Entra a verle.

Sam comprendió que Joe tenía razón y entró nuevamente en la cabaña.

A Leonard no había forma humana de tranquilizarle.

Horas más tarde, con gran habilidad, Sam lo conseguía.

—He sido un perfecto idiota… —decía Leonard.

—Quedamos en que no volveríamos a hablar de eso —añadió Sam—. Esta misma noche empezaremos los trabajos en el río. Pero lo haremos solamente Joe y yo. A nosotros dos solos será más difícil que nos descubran.

—Me gustaría ir con vosotros…

—Quiero que comprendas…

—Lo comprendo, Sam… Os deseo mucha suerte. ¡Y te prometo que no volveré a beber mientras viva!

Sonrió Sam, indicando a Joe que le siguiera.

Entre los dos lo prepararon todo para salir después de cenar.

—¿Para qué os lleváis esas provisiones y pieles? —preguntó intrigado Leonard.

—Muy sencillo—respondió Sam—, porque estaremos unos cuantos días ausentes… Si os vierais en algún apuro ya sabes dónde puedes encontrarnos… ¿Cómo va esa comida, Joe?

—Estará a punto dentro de poco.

—Procura esmerarte. A ver qué les parece a nuestros invitados lo que estás preparando.

Gilmer y Peter se acercaron al cocinero.

—¡Caramba! —exclamó Gilmer—. ¿Dónde habéis conseguido pescar esas truchas?

—Que te lo diga tu hija… Dos de ellas las pescó ella… Tú y Peter tendréis ocasión de hacer lo mismo cuando lo deseéis.

—Me encanta la pesca.

—Con «Neewa» os será fácil pescar… Conoce el río mejor que nadie.

—¡Ese perro es extraordinario, papá! —añadió Tamiko—. Mañana mismo daremos una vuelta por el río para que le veas.

—Sin alejarse demasiado —aconsejó Sam.

* * *

—Ahora ésos llevan sus documentaciones… Se lo oí decir a Dean Nuyen, mi jefe.

—¡No sabía nada!

Gary, con la puerta entreabierta, escuchaba con atención.

—Maneja ese aparato y comunica toda la verdad al cuartel general. Si no lo haces tú lo haré yo… También yo sé manejarlo.

Cuando John se disponía a utilizar el telégrafo, fue sorprendido por Gary.

—Ha sido muy interesante vuestra conversación —dijo, empuñando firmemente un par de «Colt»—. No podía imaginarme que fueras un agente, John…

Dos semanas más tarde los hombres de Wilson no habían conseguido averiguar dónde se encontraban los refugios de Sam y Leonard.

En el rancho de Richard Merrill celebrábase una pequeña reunión.

El propietario del rancho hizo un pequeño recuento de las personas que habían acudido.

—Falta Gary, Dean. ¿Cómo no ha llegado aún?

—No creo que tarde mucho en llegar, Richard… Se habrá entretenido en el camino.

—Tranquilízate, Richard… Ya estoy aquí.

—Sabes que me gusta que todo el mundo sea puntual. No te quedes ahí. Ahora será Wilson el que dé las últimas instrucciones. Él es quien se va a encargar de lo del asalto al Banco. Ayer tarde llegó la reserva que estaban esperando.

—¿Cuánto en total? —preguntó el propio Wilson.

—Cincuenta de los grandes.

—No está mal. Pero supongo que habrá algo más en el interior de ese Banco.

Richard le miró de forma especial.

Ultimaron los pequeños detalles quedando bien informados todos de lo que tenían que hacer.

Todo estaba preparado.

Wilson, una hora después, visitaba al telegrafista con dos de sus hombres.

John se puso nervioso al verles.

—Hola, amigo —saludó Wilson—. ¿Puedes salir un momento? Tenemos necesidad de hablar contigo.

Sin poder ocultar su nerviosismo John se puso en pie.

En la parte trasera del edificio Wilson le informó de lo que tenía que hacer.

John prometió cumplir todas las instrucciones que Wilson le había dado.

Confiado y seguro de que el telegrafista haría cuanto Wilson le había dicho, éste se alejó con sus hombres.

Faltaban unos cuantos minutos para la medianoche cuando entraban en el Banco llevándose del mismo hasta el último centavo.

Dos vaqueros llevaron el dinero al rancho de Richard Merrill.

Poco después Wilson comenzó a disparar al aire.

La voz de que el Banco había sido asaltado se extendió con rapidez.

Ni uno solo de los ciudadanos de Havre quedó en su casa.

Dándose cita todos ellos ante el Alaska.

El sheriff preparaba un grupo para salir en persecución de los atracadores.

—Nosotros hemos conseguido herir a uno de ellos —mintió Wilson.

—¡Ese cazador tan alto iba entre los que asaltaron el Banco! —añadió el telegrafista—. ¡Yo le vi…!

Segundos después se hacía causa común contra Sam.

Y durante toda la noche el telégrafo estuvo funcionando.

Virginia, a altas horas de la madrugada, abandonaba su habitación sin darse cuenta que era seguida por Gary.

Salió a la calle y se dirigió a la oficina de Telégrafos.

John despertó sobresaltado al escucharlos golpes que daban a la puerta.

Empuñando un «Colt» se acercó a la misma y preguntó:

—¿Quién es?

—Soy Virginia, John…

Sin soltar el arma abrió en seguida la puerta el telegrafista.

—¿Cómo te has atrevido a venir a estas horas?

—Tenemos que informar inmediatamente a los federales, John… '

—¡Ahora es peligroso…!

—¡Date prisa! No podemos perder más tiempo… Yo vigilaré mientras tanto.

—Mejor es hacerlo mañana…

—¡Eres un cobarde…! ¿Cuánto te han ofrecido por culpar a ese muchacho?

—¡No grites, Virginia…! Si nos oyera alguien…

—¡Estás traicionando a tus compañeros! ¡Yo sé que eres agente…

—Por favor. Habla más bajo… Te diré el plan que tengo: Es cierto que me han ofrecido dinero por ayudarles, pero pienso decir toda la verdad en cuento reciba el dinero…

—¡Hazlo ahora mismo…!

—Pensaba darte la mitad a ti, Virginia… Y son diez mil los que me han ofrecido.

—No quiero ni un solo centavo de ese dinero… ¿Conoces a los dos agentes que llegaron de Helena?

—Les he visto varias veces, pero no recuerdo haber visto antes sus rostros.

—Yo te diré el porqué: porque no son agentes… Los verdaderos fueron sorprendidos al llegar y les mataron…

—¡No hagas caso, Gary…!

—¡Quieto…! ¡Pon las manos sobre la cabeza si no quieres que te mate aquí mismo…!

—¡No pierdas más tiempo y dispara! —dijo valientemente la muchacha.

—Aún no ha llegado el momento de hacerlo… Daos la vuelta.

Se vieron obligados a obedecer y Gary les golpeó con la culata de uno de sus «Colt» en la cabeza.

Sin conocimiento se desplomaron al suelo.

Les arrastró hasta la puerta que daba salida por la parte de atrás y les cargó sobre su propio caballo.

Bien atados y amordazados les dejó bajo unos árboles a dos millas del pueblo.

Regresó al saloon Gary y despertó a su jefe.

Este no podía creer lo que Gary decía.

Vistióse con rapidez pidiendo al ventajista que le condujera hasta el lugar en que había dejado al telegrafista y a la muchacha.

Estos continuaban inmóviles en el mismo sitio.

Dean les interrogó mostrando John ser más miedoso que la muchacha, pues confesó toda la verdad:

Dándole la espalda, Dean dijo:

—Acaba con ellos, Gary.

El ventajista disparó varias veces sobre los dos indefensos.

A la mañana siguiente aparecieron los cadáveres colgados en uno de los árboles de la plaza, con una nota prendida en sus ropas que decía:

«Haré lo mismo con los que no tenían cuenta en el Banco.

•Firmado: Sam.»

La muerte de la muchacha fue lo que más indignó a los ciudadanos de Havre.

CAPÍTULO X

      Varias semanas después el pueblo estaba lleno de cazadores.

El mayor Warrenton y varios agentes llegaban una mañana en la diligencia.

El sheriff fue el primero en dar la bienvenida al militar.

—Hacía mucho tiempo que no le veíamos por aquí, mayor.

—Aproveché el viaje para venir a saludar a los buenos amigos.

—Sé que va a recibir una gran sorpresa cuando sepa que ni el herrero ni Gilmer se encuentran en el pueblo.

—¡Vaya! ¿Adónde han ido?

—Marcharon hace tiempo a la montaña y no han regresado más.

—De haberlo sabido me habría ahorrado este viaje. Tuve que hacer unos informes en Harlem y ya me acerqué hasta aquí.

—¿No han recibido en el fuerte los periódicos que les envié?

—Sí. ¿Qué pasó por fin con lo del Banco? Pero de esto hace ya mucho tiempo.

—Bastante antes Peter y Gilmer abandonaron el pueblo… Y serán colgados tan pronto como se les eche la vista encima. Participaron en el asalto al Banco.

—¡N0 puedo creerlo…!

—Se convencerá dentro de poco… Fíjese en esos pasquines.

—¡Pero! ¿Qué estoy viendo?

—Así es la vida, mayor… Todos creíamos que Peter y Gilmer eran unas buenas personas.

—No puedo creerlo. Es imposible.

—Mejor será que no hable de ellos en el pueblo… Todo el mundo está deseando poder echarles la vista encima.

El sheriff continuó hablando y contando al mayor todo lo que había ocurrido.

Con gran habilidad supo el militar desentenderse del de la placa.

—Bien, mayor… Ya lo sabe todo… Vuelvo a repetirle lo que le dije antes: sea bien venido a Havre.

—Una vez más, gracias.

—Sí. Pero procure que no se entere mucha gente… Si se entera el coronel, me costará un serio disgusto al llegar.

—Por mí, puede estar tranquilo… Soy de los hombres que saben guardar un secreto.

Sonrió el mayor y se despidió del representante de la ley.

Pasó ante la clínica del doctor Sidney, pero no entró en ella por ver a dos hombres que no le quitaban la vista de encima.

Deambuló por las calles, reuniéndose horas más tarde con el médico.

—¡Menos mal que ya ha llegado, mayor! Empezaba a poner en duda que hubiera recibido mi carta.

—Tan pronto como la recibí me puse en camino.

—¿Dijo algo al coronel?

—El coronel es de las personas más interesadas en que salga a relucir toda la verdad… No creo una sola palabra de lo que han publicado los periódicos.

—Y yo puedo asegurarle que no es cierto, pero la recompensa que ofrecen por esos hombres ponen sus vidas en peligro.

—¿Cuenta con algunos hombres de confianza?

—Con varios.

—Trate de ponerse al habla con ellos. Esta misma noche quiero verles a todos aquí reunidos… Empezaremos por quitar esos pasquines… No sé cómo me he contenido cuando me los ha enseñado el sheriff.

—¡Estaba seguro que nos ayudaría!

—Conozco bien a todas las personas que figuran en esos pasquines y tengo la completa seguridad que ninguno de ellos sería capaz de matar a un semejante a no ser en propia defensa.

—¡Permítame que le abrace!

El doctor Sidney lo hizo emocionado.

Por la noche, varios amigos de Peter y Gilmer acudían a la clínica del doctor, entrando en ella sin que nadie les viera.

El mayor apareció a última hora y les habló con claridad.

—Confío en todos ustedes —terminó diciendo—. Procuren no olvidar todos los consejos que les he dado.

—Descuide, mayor. Somos los más interesados en descubrir a los verdaderos autores de esos crímenes.

Durante la noche, los hombres a quienes el mayor había hablado, se movieron con rapidez.

Y a la mañana siguiente no había un solo pasquín en el pueblo.

Gilbert y Tony acudieron temprano a la oficina de su jefe para informarle.

—¿Qué estás diciendo? ¡Quiero que averigües en seguida quién se ha atrevido' a quitar todos los pasquines!

—Va a ser difícil conseguirlo, Ronald… Nadie dirá nada, aunque lo sepan.

—¡Emplearemos un método que no falla!

—¿Aun estando el mayor Warrenton aquí?

—¡Aunque esté él…! ¡Los militares no tienen nada que ver con todo esto!

Mientras los ayudantes del sheriff se dedicaron a recorrer todos los locales de diversión, el de la placa movilizaba a sus hombres de confianza.

Pensó inmediatamente en Wilson y confió en él.

Entró en el Alaska y supo que éste estaba con todo su equipo en el rancho de míster Merril.

Sin dudarlo se presentó allí.

Don, el capataz del equipo, dijo:

—¡Han tenido que ser los amigos de Peter y Gilmer! No han podido ser otros…

—Eso mismo he pensado yo…

Richard Merril se dirigid a Wilson:

—Encárgate de averiguarlo tú —le dijo.

—Necesito una lista con todos los nombres de esa gente… Iremos «visitando» a todos ellos.

—Yo mismo te la daré —añadió el de la placa.

Pidió permiso a Richard para entrar en la casa y sobre la mesa de despacho del propietario del rancho hizo un verdadero examen de conciencia.

Repasó todo lo que había escrito.

Y cuando estaba seguro que no había olvidado ningún nombre, entregó la lista a Wilson.

A continuación del nombre, ponía dónde podía encontrar a cada uno de los que figuraban en la lista.

Wilson se la metió en el bolsillo.

Antes de abandonar el rancho fueron obsequiados él y sus hombres con unas botellas de whisky.

Media hora después se presentaban en la propiedad del que figuraba en la cabeza de la lista.

No estaba en la casa pero no tardó en llegar, siendo informado antes de la visita.

—Acaban de decirme que pregunta por mí… ¿En qué puedo servirle?

—Verá —habló Wilson—. Sabemos que usted era un buen amigo del herrero y de Gilmer.

—Y aún continúo siéndolo. ¿Les ha ocurrido algo? —interrumpió el interrogado.

—¡Oh, no! No les ha ocurrido nada. Supongo que no tendrá ningún inconveniente en acompañarnos hasta el pueblo, ¿verdad?

Wilson tenía un «Colt» firmemente empuñado.

Se llevaron al amigo del herrero y de Gilmer para ser interrogado poco después en el camino.

—¿Quién ha quitado esos pasquines? —interrogaba Wilson.

—¡Les juro que no sé de qué me están hablando!

—¡Habla!

El puño de Wilson entró de lleno en el estómago de aquel pobre hombre.

Por más que le castigaron no consiguieron arrancarle una sola palabra.

Y de esta forma fueron visitando a todos los que figuraban en la lista.

Por la noche se presentaron en la oficina del sheriff para informarle de lo que habían conseguido averiguar.

£1 de la placa sonrió de forma especial al verles.

—¿Quiénes han sido los que han quitado esos pasquines?

—Ninguno de los hombres que tú has anotado en esta lista sabe nada.

—¡Eso no es posible! ¡Estoy seguro de que alguno de ellos lo sabe!

—Estos tres últimos han muerto a golpes. Pude convencerme después que ellos no habían quitado ni uno de esos pasquines.

El sheriff paseaba nervioso como fiera enjaulada.

—¡No consentiré que se rían de nosotros!

—Mira, Roland. El doctor Sidney acaba de recibir el primer aviso.

A través de la ventana de la cocina vieron salir al doctor de la clínica.

Horas más tarde era informado el mayor de lo ocurrido.

Pidió al médico que le acompañara, presentándose ambos en la oficina del sheriff.

Este, que les había visto, fingió estar trabajando.

—Hola, sheriff —saludó el mayor—. Lamento tener que interrumpir su trabajo.

—No se preocupe, mayor. Usted siempre será bien recibido en esta oficina.

—Deseo que venga conmigo.

—¿Adonde?

—A hacer unas cuantas visitas. Parece ser que un grupo de cobardes se ha dedicado a interrogar a todos los amigos del herrero y de Gilmer. Quiero que vea cómo les han dejado.

—Le acompañaré con mucho gusto.

Uno a uno, el sheriff tuvo que ir visitando a todos los interrogados por Wilson y sus hombres.

Cuando salían de hacer la última visita, dijo el mayor:

—Supongo que detendrá a los autores de esta cobardía, ¿verdad?

—Necesito saber quiénes han sido.

—Haremos un pequeño recorrido por el pueblo.

No pudo negarse el sheriff y decidió acompañar al mayor.

Recorrieron todos los locales sin que consiguiesen dar con un solo hombre de Wilson.

* * *

Días más tarde, el mayor continuaba en el pueblo.

Sam, Joe, Peter y Gilmer habían sido avisados que no aparecieran todavía.

Uno de los amigos del herrero fue el encargado de llevar una carta del mayor a la montaña.

En el Alaska las muertes se sucedían con frecuencia.

El enterrador estaba asustado.

—Es extraño que el mayor continúe en el pueblo —decía Gary a Dean—. Sigo insistiendo, a pesar de lo que Roland ha dicho en que ese militar ha venido a algo determinado hasta aquí.

—Tranquilízate, Gary.

—¿Es que no te das cuenta que el mayor tiene que estar aquí por orden del coronel?

—¿Y qué?

—¡Hay que averiguar a qué ha venido! Es muy posible que también haya sido enviado para averiguar lo del atraco al Banco…

—Eso ya pasó. Nadie habla de ello.

—Eso es lo que tú crees. No me gusta ver a tanto forastero en el pueblo. Tengo el presentimiento que están llegando agentes.

—Creía que no tenías miedo, Gary. Me estás defraudando.

—Puedes pensar de mí todo lo que quieras. Lo que no estoy dispuesto es a dejarme sorprender.

—¡Basta! ¿Quieres irte? Puedes hacerlo cuando quieras. Si pensaras un poco en lo mucho que estamos ganando no te marcharías ni dirías tantas tonterías. Si vienen agentes que vengan… ¿Qué nos importa a nosotros?

—Es que da la casualidad que yo corro mucho más riesgo que tú y gano menos.

—A la hora de repartir seremos todos iguales. Esta misma noche hablaré con Richard y Wilson.

—¡No! Espera… No hagas caso de lo que he dicho. Me encuentro un poco nervioso y no sé lo que digo.

—Así me gusta. Anda. Echa un trago. Te sentará bien.

Dean le sirvió una buena dosis de whisky.

El ventajista apuró hasta la última gota de un solo trago.

Chasqueando la lengua contra el paladar dijo:

—¡Es estupendo! Si pusieras un whisky como éste a la venta estoy seguro que habría cola para entrar.

—Si así lo hiciera nos quedaríamos nosotros sin él. Da una vuelta por el salón y vigila a los demás. Sobre todo a esa muchacha que acaba de llegar últimamente.

Más tranquilo Gary apareció en el salón.

Le saludaron los cazadores invitándole poco después a jugar con ellos.

—Os advierto que hoy es mi día de suerte. No quiero que después interpretéis mal esto.

—¿Cuándo no es tu día de suerte? —inquirió uno de los cazadores.

—Casi siempre, es cierto. Está visto que he nacido para el juego. Por eso muchas veces, como ahora, no quiero jugar.

—Es que tenemos interés en poderte ganar un día.

—En ese caso procuraré volver a ganar.

Se sentaron a la mesa de costumbre.

Gary desde la mesa vigilaba a los empleados.

De pronto se armó una pequeña discusión y pidió permiso para levantarse.

Un vaquero discutía, pudiéndose ver claramente que estaba borracho, con la muchacha que había sido admitida hacía pocos días.

Gary se acercó al vaquero y le arrastró por un brazo hasta la puerta.

—¡Suéltame! ¡Esa muchacha me ha robado!

Arrastrándole materialmente, Gary le sacó a la calle, lanzándolo de bruces contra el suelo.

—¡Así aprenderás a no decir tonterías!

El golpe que recibió en la cabeza le hizo perder el conocimiento.

Como si nada hubiera ocurrido, Gary volvió a entrar en el local, limpiándose las manos.

Pero media hora después el médico era llamado para atender al caído.

—Este hombre está muerto —dijo—. El golpe que ha recibido en la cabeza le mató.

El mayor pidió al sheriff que interrogara a Gary.

Este contó lo que había ocurrido y no pudo detenérsele como quería el mayor.

—Todos dicen lo mismo, mayor. No se puede culpar a este hombre de esa muerte.

—Sí. Ya lo veo.

* * *

—Quieto, «Neewa». No te muevas. ¿Ves luz en la cli-clínica del doctor, Joe?

—No veo nada.

—Tenemos que esperar a que la haya. Es la contraseña que nos dio el mayor.

—¿Habrá conseguido alguna prueba?

—Ni lo sé, ni me importa. Yo estoy seguro de conseguir todas las que necesitamos. Mira. Han vuelto a colocar más pasquines. Eso tiene que ser obra de nuestro buen amigo el sheriff.

—¡Ahora se ha encendido la luz!

—Vamos, «Neewa».

Por la parte trasera de los edificios, protegidos por la oscuridad de la noche, caminaron hasta la clínica.

La puerta estaba abierta y no tuvieron más que empujarla para entrar.

El mayor se puso en pie al verles y les abrazó.

—Me alegro de veros. Esto continúa igual.

—Esto se acabó, mayor. Ya verá cómo conseguimos averiguar muy pronto algo.

—No soy amigo de la violencia.

—Entonces, no se ponga en mi camino. ¿Cree que estoy dispuesto a consentir que esos pasquines continúen puestos en todas las esquinas de los edificios?

—Lo comprendo, Sam. Pero hay que tener un poco de paciencia.

—Ya he tenido demasiada. Vamos, Joe. El sheriff no tardará en acudir a su oficina.

—Estos muchachos tienen razón, mayor. El sheriff tiene que estar informado de todo. Yo me atrevería a asegurar que trabaja para ese grupo de asesinos.

—Gracias, doctor. ¿Puede prestarme alguna ropa suya? Este uniforme es demasiado escandaloso.

—¡Así me gusta, mayor! Con mucho gusto le dejaré la ropa que necesita.

Marchó el mayor con el doctor.

Minutos después salía completamente transformado.

—¡Cualquiera le conoce! —dijo Sam.

—¿Qué tal me sienta el traje?

—Estupendamente —añadió Joe—. Parece como si hubiera sido hecho para usted. Está convertido en todo un caballero.

—No olvide el arsenal —advirtió Sam.

—Le resultará más cómodo el mío —agregó el doctor, al mismo tiempo que se despojaba de sus armas para entregárselas al mayor.

—Esperad un momento. Antes de hacer esa visita al sheriff quiero dar unas cuantas instrucciones a los agentes que han venido conmigo.

Pero de esto se encargó el doctor.

Y Sam, Joe y el mayor abandonaron la clínica por la parte trasera.

Llegaron a la oficina del sheriff y se ocultaron en uno de los lados del edificio.

El tiempo transcurría y el sheriff no aparecía.

«Neewa», obediente, se hallaba tumbado en el suelo.

De pronto se oyeron pasos, indicando Sam al mayor y a Joe que se pegaran a la pared del edificio.

El sheriff venía muy contento.

Salió el mayor a su encuentro.

—Hola, sheriff —saludó.

—¡Qué susto me has dado! ¿Quién eres?

—¿Tan desfigurado estoy que no me conoce?

—¡Mayor! ¡Vaya una sorpresa! ¿Qué hace con esa ropa?

Sam salió de la oscuridad con las armas empuñadas.

—¿No me conoce a mí, sheriff?

—¿Eeeeh? ¿Qué estoy viendo?

—Vamos… Usted y yo tenemos mucho de que hablar.

—¡Deténgale, mayor! ¡Es uno de los que robó el Banco!

Para impedir que el sheriff gritara, Sam le golpeó, derribándole sin conocimiento.

Y se alejaron con él.

Durante el camino, el de la placa recobró el conocimiento.

Intentó ir a sus armas, dándose cuenta que iba desarmado.

—Despierte, sheriff —dijo Sam—. Ya hemos llegado.

—¡Me quejaré al coronel, mayor!

—Tú no podrás quejarte a nadie. Sabemos que fuiste el que mató al telegrafista y a esa muchacha.

—¡No es cierto! Fue… ¡Yo no sé nada!

—¿Quién fue?

—¡Fuisteis vosotros!

—¡«Neewa»! ¡Vamos!

Aterrado, el sheriff gritó:

—¡Aparta esa fiera! ¡Fue Gary quien les mató…!

—¿Quién ordenó lo de esos pasquines?

—¡Fue Richard Merrill Me amenazaron con matarme si no los ponía.

El mayor, que iba preparado, obligó al sheriff a hacer la confesión por escrito nuevamente.

—¡Asesino! ¡Cobarde! —gritó Sam—. ¡A por él, «Neewa»!

Segundos después, el sheriff dejaba de existir.

Regresaron a la clínica y explicaron al doctor Sidney lo ocurrido, mostrándole la confesión que el sheriff había hecho.

—¡Esto es lo que se ha debido hacer hace tiempo! —dijo el médico, furioso.

—Vamos, Joe. Será una noche de mucho trabajo… En el Alaska encontraremos a varios de estos hombres.

—Dejadme ir a mí primero —pidió el mayor—. No me conocerán con estas ropas.

Pero lo que en realidad se proponía el mayor era avisar a todos los agentes.

Esperó ante la puerta del Alaska de donde a los pocos minutos de estar esperando salió un agente.

Esto fue más que suficiente para que media hora después, todos los que habían llegado acompañando al mayor, se presentaran en el Alaska.

Sam y Joe se mezclaron entre los clientes.

Sam, con el sombrero de ancha ala inclinado hacia adelante, se acercó al grupo.

—Buenas noches, míster Merril.

—¿Eh? ¿Qué ven mis ojos?

—No se asuste. Pronto sabrán en el pueblo qué clase de persona es usted.

—¡Detened a ese hombre!

—Quietos, amigos —amenazó Sam.

Wilson se puso en pie.

—¿De dónde ha salido ese zanquilargo? —dijo.

—¡Ten cuidado con él, Wilson! ¡Es uno de los que asaltaron el Banco! ¡Precisamente se trata del que vio el telegrafista, al que mataron más tarde!

—¡Sabes demasiado que eso no es cierto, amigo! Cuando te haya colgado leeré en público la confesión que el sheriff ha hecho antes de morir. El mayor Warren-ton, después de escucharla, fue quien obligó a ese asesino, encargado de representar la ley, a que lo hiciera por escrito. Está firmada con su puño y letra.

—¡No le hagáis caso! ¡Está mintiendo!

—Lamento tener que defraudarle, míster Merril. Ha llegado el momento de ajustar cuentas con la ley… —añadió el mayor, que se quitó el sombrero que llevaba puesto para que todos pudieran reconocerle.

El rostro de Richard perdió visiblemente el color.

—¡Dispara, Wilson! —gritó.

Varias manos se movieron con la peor de las intenciones, pero sólo fueron dos las que consiguieron disparar.

Sam había dejado cinco cadáveres en el suelo.

Asustados, los ayudantes del sheriff intentaron alcanzar la puerta.

Joe disparó sobre uno de ellos, que cayó sin vida.

—¡«Neewa»! —gritó Sam—. ¡Duro con él!

El otro ayudante fue sorprendido por el perro. Fue instantánea su muerte.

—Muy bien, «Neewa».

Sonó en ese momento un disparo y Joe fue alcanzado en el hombro.

Gary, desde la planta alta del local, era quien había disparado.

Sam disparó varias veces y corrió hacia la escalera, cubriéndole la espalda el mayor y los agentes, que también disparaban sin cesar.

«Neewa», al ver correr a su dueño, le imitó.

Y cuando Gary reponía la munición gastada fue sorprendido por el animal.

—¡Largo de aquí! ¡Maldito!

A Gary no le dio tiempo a emplear el cuchillo que llevaba en la caña de una de sus botas.

Consiguió empuñarlo, pero el perro le destrozó la mano a dentelladas.

Seguidamente buscó el cuello y le mató.

Dean, que se encontraba en su despacho con Lower, al enterarse de lo que había sucedido en el salón, recogió todo el dinero que tenía y salieron por la parte trasera dispuestos a huir.

Pero no contaban con que dos agentes vigilaban la salida y fueron sorprendidos.

—Levantad las manos, amigos.

No se dieron cuenta que Lower llevaba las armas empuñadas, siendo sorprendidos por los disparos de éste.

Los dos agentes cayeron malheridos al suelo.

Sam y Joe fueron los primeros en acudir al ruido de los disparos.

Dean y Lower buscaron refugio en el primer edificio que encontraron.

Sam estudió el terreno.

El edificio fue rodeado por los agentes.

Dean y Lower disparaban sin cesar.

Sam entró en el edificio y se orientó por el ruido de los disparos.

Era un viejo almacén.

Minutos después consiguió estar cerca de los dos hombres que iba buscando.

Al escuchar el tic metálico de las armas, indicando que éstas habíanse quedado sin munición, gritó al perro que iba a su lado:

—¡Vamos, «Neewa»!

Lower, completamente asustado, se lanzó por una de las ventanas sin darse cuenta de la altura que había.

Cayó mal y se rompió una pierna.

Apenas tuvo tiempo de sentir los dolores.

Segundos después, aquel perro enorme caía sobre él, destrozándole, como a los anteriores, la garganta.

* * *

—¿Te das cuenta, Sam? —decía Tamiko dos meses más tarde—. Todo el mundo habla de «Neewa».

—Me gustaría volver con él a la montaña.

—Ahora es distinto. Tendrás que llevarme contigo si quieres ir. Recuerda lo que dijo el párroco cuando nos casamos.

Sam se echó a reír.

—Alguien llama a la puerta —dijo segundos después.

Tamiko salió a recibir la visita.

Regresó junto a su esposo y le dijo:

—Son los agentes que operaste. Preguntan por ti.

—Vamos.

Los agentes expresaron su agradecimiento al matrimonio.

—El doctor Sidney acaba de decirnos que le debemos a usted la Vida.

—No hagan caso del doctor. Ha exagerado demasiado.

—No ha exagerado, Sam —dijo Tamiko—. Y tú lo sabes. Eres un buen médico y me siento muy orgullosa de ti.

Sin importarle la presencia de los agentes, Tamiko besó a su esposo.

Joe y Christie presenciaron la escena y se echaron a reír.

—Traigo buenas noticias, Sam —dijo Joe—. Acaba de recibirse en el Banco el dinero que pedimos a Helena. Han valorado el oro que depositamos en trescientos mil dólares.

—Más de lo que yo creía. Ahora podré montar una buena clínica.

«Neewa» ladró, como protesta, al ver besarse a los dos jóvenes matrimonios, haciendo reír a Leonard y Gilmer que estaban con él.

Días más tarde, Sam y Joe recibían una carta de Fort Peck.

Sus respectivas mujeres se miraron extrañadas.

—¿Por qué no abrís esas cartas? —dijo Tamiko.

Así lo hicieron y vieron que era del mayor Warren-ton, quien en nombre del ejército y del Gobierno de la Unión, les felicitaba.

—Escucha eso, Tamiko —dijo Sam—. El mayor me pide que envíe a «Neewa» al fuerte.

—¡Ni hablar! «Neewa» me pertenece. Recuerda que me lo regalaste cuando nos casamos.

—Así se lo haré saber al mayor. ¿Y qué os parece si pasáramos unos días de descanso en la montaña ahora que hace buen tiempo?

—¡Estupendo! —exclamó Tamiko—. Me agrada más esa idea que la de ir a Fort Peck.

—No os gustará tanto como antes —inquirió Leonard—. Hay mucho aventurero por las orillas del río. A pesar de no encontrar una sola pepita no se cansan de lavar arenas.

—Nosotros iremos por donde no haya nadie. Los días que estemos en la montaña me dedicaré a la caza y a la pesca. Sam prometió enseñarme a hacer ambas cosas.

—Lo mismo haré yo —añadió Christie—. Y hasta es posible que algún invierno pida a Joe que me lleve al refugio tuyo, tío.

—No creo que esté tan loco Joe como para llevarte.

Los cuatro se echaron a reír.

Y entraron en la casa para preparar las cosas.

Horas más tarde abandonaban el pueblo.

A medida que avanzaban, «Neewa» sentíase más contento.

—¿Oyes a «Neewa», Sam?

—Algún lobo ha matado en estos lugares.

FIN