© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1976

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Depósito legal: M. 41.876 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

HOLA. Max, ya estamos de nuevo aquí. Creí que no íbamos a llegar nunca… y no me gusta llegar de los últimos con la mercancía.

—Puedes entrar y echar un vistazo a los secaderos, eres de los primeros en llegar. Esta maldita tormenta ha retrasado a todo el mundo.

—No te rías de mí.

—Hablo en serio. Pasa y echa un vistazo.

Comenzó a sacudirse las ropas cargadas de nieve.

—Has podido hacer eso en la puerta —protestó Max Dover, propietario del almacén—. Si todo el que entra en mi establecimiento hiciera lo mismo, podríamos aprender a nadar los que no sabemos hacerlo.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras, y el conocido cazador Jack Keene, echó un vistazo a los secadores, comprobando que el viejo Max, como él le llamaba, no le había engañado.

—Está bien, Max, perdona por haber dudado de tus palabras. Creí que Alan, por lo menos, se me había adelantado. ¿Dónde está Nashua?

—Marchó a primera hora al banco, y aún no ha regresado, nunca tarda tanto. Se empeña en ser ella quien haga los ingresos, y…

—Ya estoy aquí, no estés preocupado.

—¡Nashua!

—¡Jack!

—Acércate, preciosa. Te he traído un buen regalo. La mejor piel que he conseguido en toda la temporada la he reservado para ti. Iré a por ella, la dejé en mi caballo.

—¿Alguna novedad en el Banco?

—Ninguna, papá.

—¿Cómo has tardado tanto?

—Me detuve unos minutos ante la oficina del sheriff… La diligencia que traía el dinero para el banco ha sido atracada, y parece ser que han detenido a los atracadores. Quise ver al detenido y me resultó imposible. Creí que estarías enterado.

—Es la primera noticia que tengo.

Los clientes que había en el almacén precipitáronse hacia la puerta, y en pocos segundos quedó completamente vacío.

Keene miró en silencio a la joven, para seguidamente decir:

—¿Vamos, Max?

—No te muevas de aquí, Nashua.

—Perdéis el tiempo si creéis que el sheriff os dejará ver al detenido. Nadie podrá visitarle ni verle hasta que todo esté listo para juzgarle. Y una vez que su culpabilidad quede demostrada, le colgarán en uno de los árboles de la plaza.

La joven Nashua, cuya extraordinaria belleza resaltaba inenarrable, terminó encogiéndose de hombros al verse sola en el almacén.

Desde la puerta siguió con la vista a su padre y al amigo que le acompañaba, volviendo a entrar, una vez que éstos desaparecieron en la esquina del edificio, les perdió de vista.

Extendióse con rapidez la noticia, y todo el mundo se dio cita ante la oficina del sheriff, en cuya puerta se encontraban los rudos ayudantes, que impedían la entrada a todo el mundo.

Albert Groveton, propietario del «Paraíso», considerado como uno de los mejores saloons de Glasgow, asegurándose en ocasiones por numerosos forasteros, que era uno de los mejores locales de diversión del territorio de Montana, presentóse en la oficina, y los ayudantes del sheriff le invitaron a entrar, elevándose seguidamente las consabidas protestas.

—¡Todos tenemos derecho a ver al detenido!

—Cállate, amigo. Míster Groveton ha entrado por orden de nuestro jefe. Es quien únicamente puede reconocer a ese hombre, en el supuesto caso de que haya estado más veces en Glasgow… vosotros tendréis tiempo de poder identificarle en la Corte.

Poco a poco, fueron calmándose los ánimos.

Púsose en pie el sheriff al ver al visitante, y dijo, como saludo:

—Hola, Albert.

—¿Dónde está el detenido, John?

—En esa celda.

—¿Le ha reconocido Frank?

—No, es la primera vez que ve a ese hombre. Le sorprendió en los alrededores de donde fue atracada la diligencia.

—Echaré un vistazo.

El joven detenido miró con indiferencia al extraño visitante.

—¿Qué desea, amigo?

—Me llamo Albert Groveton, soy propietario de uno de los locales de diversión más importante de esta ciudad…

—¿El Paraíso?

—Sí, ¿has estado alguna vez en mi casa?

—No, no he tenido esa suerte. He oído hablar de ese local. Nunca estuve en esta ciudad.

—¿Cuántos erais los que atracasteis la diligencia?

—No me haga reír…

—En la Corte te obligarán a decir la verdad. Una confesión ahora puede favorecerte. ¿Qué hicisteis con el dinero?

—No sé de qué me está hablando. Por ayudar a un grupo de ladrones me veo metido en este lio. Les sorprendió la tormenta en un lugar muy peligroso. De haber sabido lo que iba a ocurrirme, les hubiera dejado morir… En agradecimiento a mí buena obra, robaron mis pieles.

—Nadie creerá esa historia, amigo…

—Sí, es posible que tenga usted razón, pero le estoy diciendo la verdad. Me duele mucho este ojo, le agradecería que avisara a un médico. El valiente del ayudante del sheriff me golpeó salvajemente…

—¿Cuál de ellos? Tiene dos…

—Fue Gregory —aclaró el de la placa—. Intentó arrancarle una confesión…

—Cuando todo se aclare y me dejen en libertad, pasaré la factura a ese tal Gregory.

Una maliciosa sonrisa dibujóse en el rostro del sheriff.

—Naturalmente, amigo… —dijo—. Resultará muy sencillo demostrar tu inocencia… vas a verlo en la Corte. ¡Una cuerda es lo que te espera!

—¡No podrán colgarme! ¡Soy inocente!

—Es lo que decís todos cuando caéis en manos de las autoridades…

—¡Espere un momento, míster Groveton! ¡No se marche…! Avise, por favor, a un médico, si es que hay alguno en esta ciudad.

—Lo haré, no te preocupes. El doctor Wilson tiene la clínica muy cerca de aquí. Enviaré a uno de mis hombres.

—Gracias…

Albert dio la espalda al detenido y abandonó aquel lugar en que se encontraban las celdas.

Una vez que el sheriff cerró la puerta, dijo Albert:

—Es fácil darse cuenta que ese muchacho es inocente… Procura no prolongar demasiado esta situación…

—¡Si no fuera porque el juez Rochester…!

—Avisaré al doctor Wilson… repito lo de antes; procura ser breve, o te verás en la obligación de ponerle en libertad.

—¡Le colgaré…!

—Es lo que debió hacer Frank. No lo pienses, ya no tiene remedio.

Albert vióse acosado a preguntas por los curiosos que continuaban ante la oficina, en espera de alguna noticia.

—¡Dejadme en paz! No ha querido confesar dónde escondió el dinero, es lo único que puedo decir.

—¿Por qué no se le cuelga?

—Ha de ser juzgado primeramente, así lo estipula la ley.

Tan pronto como Albert llegó a su casa, envió a uno de sus empleados en busca del doctor Wilson.

Y así que este recibió el aviso, presentóse en la oficina, provisto de su maletín.

—Pase, doctor. No se quede ahí —dijo el sheriff.

—¿Quién es el enfermo?

—Se trata de nuestro detenido… mi ayudante Gregory se vio obligado a castigarle, con tan mala fortuna que casi le estropea un ojo. Entre, la puerta está abierta. Podrá curarle a través de los barrotes.

Obedeció el médico, y entró en las celdas.

El joven detenido le miró durante unos segundos en silencio, para, seguidamente, sonreír ligeramente.

—¿El médico?

—Sí. Soy el doctor Wilson.

—¡Menos mal! Creí que míster Groveton no le avisaría…

—Lo hizo uno de sus empleados… Acércate, tendré que reconocerte a través de estos barrotes. Son las órdenes del sheriff.

—Tiene miedo que me escape, ¿verdad?

—¿Has estado alguna vez en Glasgow?

—No. Esta es la primera vez.

—Entonces no habrá podido reconocerte míster Groveton…

—Pues no… Yo no he robado esa diligencia, doctor. ¡Se lo juro!

Refirió lo que le había ocurrido, poco después de haber salido en ayuda de los hombres que vio en peligro sobre la nieve.

Las palabras del joven eran sinceras, y el doctor creyó en ellas.

—Tu situación es delicada, muchacho. Únicamente conseguirás escapar de la cuerda si alguien, durante el juicio, sale como fiador tuyo, pero no conociendo a nadie…

—¡Si estuviera aquí mi amigo…!

—¿Cómo se llama?

—Viene todos los años a vender sus pieles… pero este año la tormenta ha retrasado a todos los ganaderos. Mi amigo se llama Alan Conway.

—¡Alan Conway! —exclamó el doctor.

—¿Le conoce?

—¡Ya lo creo! ¡Es un buen amigo mío!

—¡Por lo que más quiera, doctor; búsquele, se lo suplico!

—No te preocupes, sabremos muy pronto si se encuentra en Glasgow…

Abrióse la puerta, apareciendo el sheriff en la misma.

—¿Le falta mucho, doctor?

—Termino en este mismo momento. No tiene mayor importancia el golpe que presenta junto al ojo. Un pequeño derrame que pronto se disolverá por sí solo.

—En cuanto termine el juicio, todo habrá terminado para este atracador. La cuerda lo cura todo.

—Sinceramente, sheriff, creo que este muchacho es inocente… Le roban primeramente sus pieles, y después…

Las potentes carcajadas del sheriff interrumpieron al doctor.

—Disculpe, doctor —dijo sin terminar de reír—. Veo que también a usted le ha contado esa historia… Por lo menos, tiene la precaución de contarla siempre igual. Es más listo de lo que parece y, sin embargo, de nada le va a servir. ¿A cuánto ascienden sus honorarios?

—¿Va a pagarme?

—Lo haré con el dinero que encontramos en sus bolsillos. Diez dólares y veinte centavos.

—Es exactamente lo que cobraré.

—¡Caramba! ¡Por una simple visita…!

—Por la incomodidad a que se me ha obligado para poder atender a mí paciente…

—Muy bien. Le entregaré el dinero…

Guardóse el dinero el doctor y abandonó la oficina. El sheriff, a su vez, se dirigió al «Paraíso», donde apenas si había clientes, poniéndose en pie varios de los que allí se encontraban, pero sin que ninguno consiguiera hablar con el sheriff, ya que éste se internó en la parte privada.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—¡Creo que no hemos tenido suerte, Albert!

—Explícate de una vez…

—Me refería al prisionero, me aseguró que, durante el juicio, presentaría pruebas de su inocencia.

—¿Estás seguro? ¿Registrasteis bien sus ropas?

—¡Más de mil veces! Todo lo que encontramos se halla en el cajón de mi mesa.

—Entonces no hay nada que temer… Lo que debes hacer es procurar que nadie visite a ese muchacho hasta después del juicio.

Sonrió maliciosamente el de la placa, y respiró con tranquilidad al escuchar a su amigo Albert.

—Ha valido la pena venir a verte. Ahora me siento mucho más tranquilo.

—Sírvete un trago de esa botella, te vendrá bien.

«capítulo 2»

SILENCIO! ¡Guarden silencio o me veré obligado a suspender el juicio! Que se acerque Frank Lancaster a prestar juramento.

Fue contemplado en silencio el pistolero cuando iba camino de la mesa ocupada por el juez. Con su característica sonrisa, detúvose ante el representante de la ley.

—Levante la mano derecha el testigo.

—¿Así?

—No es necesario que la levante tanto. ¿Jura decir la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad?

—Sí, juro.

—Diga su nombre.

—Frank Lancaster.

—Muy bien. Tome asiento en el estrado.

—¿Desde cuándo son precisos tantos requisitos para colgar a un atracador de diligencias?

—¡Silencio! Debo recordarle que se halla bajo juramento. ¿Dónde sorprendió a este hombre?

—Muy cerca de donde la diligencia fue atracada. Debió equivocarse de camino, y él mismo se metió en la boca del lobo.

Nuevas risas siguieron a estas palabras.

—Está bien, Lancaster, puede sentarse. ¡Acusado, póngase en pie!

Obedeció en el acto el detenido.

—Póngase mirando hacia el jurado, y si tiene algo que alegar, hágalo cuanto antes.

—Soy inocente… es lo único que puedo decir.

—¿Puede presentar pruebas de su inocencia?

—Creo que sí. El sheriff las tiene en su oficina.

—¡Este hombre está loco, juez Rochester! —protestó el de la placa—. En mi oficina no hay más que unos cuantos objetos personales.

—Entre los que se encuentran tres mil quinientos dólares de mi propiedad, producto de mis ahorros durante varias temporadas en la montaña persiguiendo animales de rica piel.

—¿Crees que iba a quedarme con ese dinero? Está en mi oficina, en mi caja fuerte. Lo guardé allí para, en caso de que algún familiar tuyo se presente por aquí…

—Quiero que traiga ese dinero aquí.

—¡Vaya! Dudas de mí, ¿eh? Acércate a por el dinero, Gregory. Ha debido creer que nos hemos repartido ese dinero.

Observó el juez un gesto de satisfacción en el rostro del acusado, quien en aquellos momentos respiraba hondamente.

Minutos más tarde, llegaba Gregory con el dinero en la mano, que entregó inmediatamente a su jefe.

—Aquí está el dinero, amigo. Puedes contarlo a vista de todo el mundo para que veas que no falta ni un solo billete.

Así lo hizo el joven, diciendo al terminar:

—Es cierto, no falta nada. Señor juez, pido que este dinero sea examinado por el director del Banco de Glasgow, y que dicen que es el hombre que se sienta a su lado, en aquel banco. Si es cierto que en esa diligencia esperaban un envío de la Central, no tardarán en comunicarles el número de serie de los billetes desaparecidos, si es que ya no lo han hecho.

Un hombre, elegantemente vestido, abandonó su asiento al ser requerida su presencia por el juez.

—Examine ese dinero, míster Woolcott… Podemos considerar como prueba la que pide el acusado.

—Aún no hemos tenido respuesta de la Central… Me quedaré, de todas formas, con estos billetes, y tan pronto como sepamos algo…

—¿Cuánto tiempo cree que puede tardar en recibir noticias?

—Varias horas, tal vez un par de días.

—Se suspende la sesión hasta entonces. El acusado regresará nuevamente a la prisión, salvo que cualquier persona conocida de esta ciudad esté dispuesta a responder por él. En este caso, quedará en libertad hasta que se reanude el juicio.

—¡Un momento! ¡Yo responderé por ese joven!

Una exclamación de sorpresa llenó el local.

Max Dover avanzó hacia la mesa del juez, para cumplir con los requisitos exigidos en estos casos.

—¿Lo has pensado bien, Max? —dijo el juez.

—Sí, firmaré ese papel. Un buen amigo mío me ha estado hablando de este hombre.

—Dijo que nunca había estado en Glasgow…

—Y así es, en efecto. El amigo a quién acabo de referirme es Alan Conway. Llegó la pasada noche con su mercancía.

—¡Alan! —exclamó el detenido.

—¡Sam!

Abrazáronse los dos en presencia de los confundidos testigos.

—¡Esto es una locura, juez Rochester! —protestó el sheriff—. ¡Tengo la completa seguridad de que este hombre no desaprovechará la oportunidad que se le brinda!

—Max Dover pagaría con su vida si así ocurriera. No podemos cambiar lo establecido por la ley.

Dióse por suspendido el juicio, siendo el acusado uno de los últimos en abandonar la Corte.

—¿Cómo es posible que te hayan acusado a ti de atracador de esa diligencia?

—Ya lo has visto, Alan… Ayudo a un grupo de ladrones, evitando que perecieran en la nieve, me roban y luego me veo envuelto en todo esto… Es para volverse loco.

—Todo se aclarará. El director del Banco es un buen amigo mío. Tan pronto como reciba noticias iremos a ver al juez. Solo faltaba que esos billetes figuraran en la reclamación que la Central enviará lo antes posible.

—No me asustes, Alan… Muchas gracias, amigo.

—Es a Alan a quién debes dárselas. De no haber sido por él, yo no me hubiera atrevido a…

—Comprendo. Para su tranquilidad, pasaré todo este tiempo a su lado.

—Confío en los amigos, sé que no te marcharás. Ahora es cuando estoy convencido de tu inocencia.

—Mi garganta está completamente seca…

—En el almacén del amigo Max encontraremos de toda clase de bebida. No te vi en todo el invierno, ¿dónde diablos te metiste?

—Encontré una buena zona de caza más al norte de mi refugio… Conseguí buenas pieles, pero ya ves de que me ha servido.

—No creo que esos hombres se atrevan a presentarse aquí con tus pieles.

—Fort Peck no está tan lejos. Allí conseguirán mejores precios aún.

—Tu amigo tiene razón, Alan. Casi un dólar más por piel les pagarán en Fort Peck…

—Va a ser cuestión de pensarlo entonces.

Alan echóse a reír al ver en la forma que Max le miró.

—Acércate un momento, Sam. Vas a conocer a la muchacha más bonita de toda la Unión.

La sangre acudió de golpe al rostro de Nashua, acentuando aún más su gran belleza.

—Esta es Nashua.

—Encantado… No ha bromeado Alan cuando ha dicho…

—No le hagas mucho caso a tu amigo. Mi padre y yo le conocemos hace mucho tiempo. Siempre está bromeando.

—El caso es que tu rostro me recuerda a alguien… No puedo precisar en este momento a quién…

—Vivía en las montañas, y era india…

—¡Sí! ¡Ahora recuerdo!

—Alan me tiene hablado de esa mujer… También aquí hay quien todavía cree que soy india. Que yo sepa, nací en Glasgow hace diecinueve años. Tuve la desgracia de no conocer a mí madre, ella murió poco después de haber nacido yo…

—Eres exactamente igual a ella… Es hoy el día que a veces pienso que continúa a mí lado, a pesar de los años que han pasado…

—Por favor, papá… Vayamos al almacén.

Sam Allen respiró con profundidad al verse en la calle.

Mientras, en el «Paraíso», Frank Lancaster, en uno de los reservados, discutía con los ayudantes del sheriff.

Warren y Calvin, sus dos hombres de confianza, le acompañaban.

—¡Toda la culpa la tiene John! El mismo le ha facilitado la prueba que necesitaba al entregarle el dinero.

—La verdad es que ninguno pensamos en lo que ese muchacho se proponía. Frank… John creyó, igual que todos nosotros…

—Hemos debido colgarle. Pude entregárselo a John sin vida.

—Eso es otra cosa…

—¿No ha llegado John? Echad un vistazo al saloon —ordenó a sus hombres.

Warren y Calvin abandonaron el reservado para mezclarse entre la nutrida clientela del local.

—Espera un momento, Calvin. Ahí llega John con sus ayudantes.

Caminaron en dirección a la puerta, y abandonaron a los visitantes.

—Frank está en ese reservado. Quiere verte, John.

—Sé lo que va a decirme… Nos ha engañado como a idiotas ese maldito cazador.

Frank descargó su malhumor con el sheriff, y media hora más tarde hallábanse más tranquilos todos, y abandonaron el reservado para poder escuchar a Mary Barons, la famosa cantante contratada por Albert hacía unas cuantas semanas.

La aparición de la joven en el escenario hizo el mismo efecto que el estallido de una bomba.

Interpretó varias canciones picarescas, que resultaron del agrado de la clientela, pidiendo a gritos que repitiera alguna de ellas.

Pero como esto solía ocurrir siempre que actuaba, no hizo caso y se despidió de todos, como era costumbre en ella; lanzando besos para todos, y deseando que se divirtieran.

El mostrador recibió seguidamente el aluvión de gente, siendo contemplado el espectáculo con satisfacción por el propietario del local.

Joe Stuart, uno de los hombres más influyentes de la ciudad, rico ganadero, que se encontraba junto a Albert, dijo:

—Esa muchacha es una mina de oro…

—Gran muchacha, si señor. Voy a pedirle que se siente un momento con nosotros. Estoy seguro que te agradará.

—Por supuesto que sí. Y no me importaría invitarla a la mejor botella de champaña que tengas en la bodega.

—Si esa muchacha bebiera, se haría insuficiente el banco de Glasgow para meter el dinero.

—Te creo…

—Discúlpame un momento.

Albert marchó en busca de la joven cantante, a la que encontró en su camerino.

—¿Quién es?

—Puedes abrir. Soy yo, Mary.

—Un minuto, Albert. Terminaré enseguida de cambiarme esta ropa.

Tan pronto como estuvo lista, abrió la puerta y apareció en ella sonriente.

—Estás preciosa…

—Por favor. ¿Para qué has venido a buscarme?

—Deseo presentarte al hombre más influyente de la ciudad Joe Stuart.

—¡Vaya! Por fin voy a tener oportunidad de conocerle… Llevo varias semanas trabajando en tu casa, y es tanto lo que te he oído hablar de ese hombre, que…

—Ha estado fuera de la ciudad por culpa de sus negocios. Suele pasar largas temporadas en Fort Peck. Allí también tiene propiedades.

—Por lo que veo, debe ser un hombre muy interesante. Ardo en deseos de conocerle.

Cogióse del brazo de Albert, y ambos se presentaron en la mesa donde Joe les estaba esperando.

Tomó la mano de la joven delicadamente y la besó.

—La felicito por la prodigiosa garganta que posee —dijo.

—Es usted muy amable… Albert me habló tanto de usted que, sinceramente, tenía grandes deseos de conocerle.

—Y ahora que me conoce, ¿qué opina de mí?

—Que es todo un caballero…

—Me honran sus palabras. ¿Me permite que la invite?

—Haré una pequeña excepción esta noche.

—Ya lo has oído, Albert. Da orden que preparen la mejor botella de champaña que haya en la casa.

—Discúlpame un momento, Mary —dijo Albert, poniéndose en pie—. Las botellas, en ocasiones como ésta, las sirvo personalmente.

—Ah, bribón. Las tienes escondidas, ¿eh?

Mary reía con ganas.

—Deben ser ustedes muy buenos amigos por lo que veo —comentó la muchacha aprovechando la ausencia de su jefe.

—Nos conocemos hace muchos años… Albert está muy contento conmigo.

—Algo parecido me ocurre a mí con la casa. Y hablando de otra cosa, ¿qué ha pasado en la Corte?

—Ha tenido suerte el detenido… Un buen hombre de esta ciudad ha firmado la fianza y de momento han dejado en libertad al acusado.

—He oído decir que es joven…

—Sí, unos veintitantos años…

—¿Qué opina de él? ¿Le considera culpable o inocente?

—Los expertos del banco son quienes tienen la palabra… Puede que se haya cometido un error con ese muchacho.

Sonrió la muchacha.

—Ahí viene Albert —dijo.

Con una botella del más exquisito champaña presentóse en la mesa.

—Me quedan muy pocas botellas como ésta. Si supiera que ibas pronto a Fort Peck esperaría para que hicieras tú el encargo.

—En mi rancho quedan varias cajas, puedo prestarte alguna.

—¿De veras?

—De la misma marca que esta botella. Tan pronto como aparezca mi capataz le enviaré a por unas botellas para ti.

—Te lo agradezco. ¿Cómo van los estudios de Tom?

—Estupendamente… Recibí una carta hace unos días y en ella me comunica que con un poco de suerte terminará la carrera este año.

—Necesitamos un buen abogado en Glasgow…

Joe sonrió orgulloso y la conversación, a partir de aquel momento, se centró en el mismo tema.

Mary les escuchaba en silencio pudiendo comprobar que alternaba con un hombre importante, más de lo que ella se había imaginado al principio.

«capítulo 3»

TRES días más tarde llegaba a Glasgow el informe esperado con el que pudo confirmarse la inocencia de Sam.

La elevada estatura de Alan era la causa de los variados comentarios que se hacían en el «Paraíso», local en el que en compañía de Sam se encontraba.

—Ya hemos bebido bastante —dijo Alan a su amigo—. Recuerda que Max nos está esperando para visitar a su amigo el juez. Con las noticias que se han recibido lo más seguro es que ni siquiera se reanude el juicio.

—Cuando quieras… Guárdate ese dinero, ya he pagado yo. Sam le siguió y una vez en la calle, encontraron al juez.

—Enhorabuena, muchacho —felicitó el juez a Sam—. Sé por Max que el informe recibido confirma tu inocencia. Venimos de la oficina del sheriff con quien estuve hablando de tu caso. Hemos acordado dar por terminado tu caso. El jurado te ha declarado inocente.

—¡Gracias! ¡Muchas gracias, juez Rochester! Me gustaría poder expresar el profundo agradecimiento que…

—Ahí dentro nos entenderemos mejor. El amigo Max no cuenta con mucho tiempo… Su hija se presentará en este local si transcurrida una hora no ha regresado al almacén.

—Hay que aprovechar el tiempo —agregó Max.

Entraron de nuevo en el saloon donde el juez dio a conocer la noticia que se extendió con rapidez por toda la ciudad.

Mary Barons acercóse al grupo formado por Alan, Sam, el juez y Max, diciendo al llegar:

—Enhorabuena, muchacho…

Sam palideció ligeramente al ver a la muchacha.

—Gracias… —repitió mecánicamente.

Alan dióse cuenta que algo extraño le sucedía a su amigo pero no quiso hacer el menor comentario en este sentido.

La llegada del sheriff con sus dos ayudantes provocó nuevos comentarios.

—Discúlpenme un momento —dijo Sam.

Salió al encuentro de los tres representantes de la ley.

El sheriff, al verle, sonriendo de manera especial, dijo:

—Has tenido suerte, amigo. El informe recibido de la Central del banco te ha librado de la cuerda.

—¿Se ha convencido? Le dije que era inocente y que podría demostrarlo. Ya lo está viendo.

—El hombre que te detuvo me ha pedido te presente sus excusas.

—No le guardo rencor, sin embargo, este ayudante suyo y yo tenemos una deuda pendiente. La saldaremos ahora mismo.

Acercóse al mostrador y pidió al barman que llenara un vaso de whisky.

Así que lo hubo servido, el hombre que atendía el mostrador, lo tomó Sam en su mano derecha y se acercó a Gregory, diciendo al ofrecérselo:

—Es una invitación por parte de la casa…

—Gracias.

Cuando alargaba la mano para tomar el vaso Sam lo dejó caer al suelo.

Inclinóse ligeramente Gregory y recibió un tremendo puñetazo en el rostro que le obligó a dar ligeros traspiés hacia atrás terminando por caer aparatosamente al suelo al no ser capaz de mantener el equilibrio.

—Estamos en paz, amigo —dijo Sam.

Gregory, semiinconsciente, tardó varios segundos en ponerse en pie.

Mary, para evitar nuevas complicaciones a Sam, subió al escenario y anunció una de sus canciones favoritas.

Los aplausos se multiplicaron con rapidez olvidándose todo el mundo del pequeño incidente anterior.

Cantó con su acostumbrado estilo y fue muy aplaudida.

La exigencia del público la obligó a interpretar una nueva canción, siendo Albert el que en verdad se benefició con todo esto.

Fred, el otro ayudante del sheriff, dijo a su compañero:

—Tranquilízate, Gregory. Es inútil que les busques, se han marchado hace un buen rato.

—¡Mataré a ese cobarde!

—Cuidado. Tendrás problemas con John si te oye.

La presencia del sheriff les obligó a guardar silencio.

—¿Qué te ocurre, Gregory? ¡Por tu culpa he estado a punto de verme en un serio compromiso!

—¡Pero si me ha golpeado ante vuestros propios ojos y…!

—¡Vamos a la oficina!

Ya en ella amonestó seriamente a Gregory llegando a amenazarle con despedirle si volvía a cometer un nuevo error.

Gregory pasó toda la tarde paseando por la orilla del río a pesar de la baja temperatura reinante. Ya de noche, regresó a la oficina.

Fred se incorporó en la cama al escuchar los pasos, tranquilizándose al comprobar que se trataba de su compañero.

—¿Dónde te has metido? Me cansé de buscarte.

—Estuve paseando por el río. Esto me duele cada vez más. Tan pronto como tenga oportunidad… —consultó su reloj y añadió—: Es temprano todavía… Podíamos acercarnos al «Paraíso». Mary Barons comenzará su trabajo dentro de poco.

—Yo no tengo ganas de levantarme… Hace mucho frío en la calle.

Sin embargo, Gregory, terminó por convencer a su compañero y ambos se presentaron en el saloon.

Todos los clientes estaban pendientes del pequeño escenario donde esperaban que de un momento a otro apareciera la famosa cantante.

Y en vista de que transcurría el tiempo y la muchacha no aparecía, dieron comienzo las protestas armándose en pocos segundos un verdadero escándalo.

Preocupado Albert se entrevistó con uno de los hombres de su confianza, y ventajista al servicio de la casa.

—¡Claremont! ¿Has visto a Mary?

—Franklin y yo la hemos buscado por todas partes y no aparece.

Un empleado apareció en el despacho interrumpiéndoles.

—Un enviado del doctor Wilson desea verle, míster Groveton.

—¿Dónde está? ¡Que pase!

Albert saludó al cow-boy tan pronto como entró en su despacho.

—Me envía el doctor Wilson. Mary Barons se encuentra en la clínica afectada de una fuerte jaqueca que al parecer sufre con frecuencia.

—¿Cómo no me han avisado antes? Saldré a poner orden en el salón.

Segundos más tarde aparecía en el escenario e hízose un gran silencio.

—Escuchadme todos, amigos. Mary Barons se encuentra en la clínica del doctor Wilson dónde está siendo tratada de la fuerte jaqueca que padece. No he querido deciros nada antes porque confiaba fuese algo pasajero. Acaban de comunicarme las últimas noticias y el doctor aconseja que nuestra querida Barons debe pasar la noche en la clínica.

Tranquilizáronse todos los clientes y fueron muchos los que decidieron retirarse a sus respectivos domicilios.

Claremont y Franklin reanudaron su trabajo en las mesas de juego.

No tardó Franklin en olfatear a un buen «cliente» y dedicó toda su atención en aquel hombre.

De acuerdo con uno de sus compañeros que participaba en la misma partida, dejaron una vacante y Franklin, dijo a su «cliente»:

—Queda un asiento libre, amigo. Si quieres probar suerte aprovecha antes que otro ocupe el sitio.

—De acuerdo, me distraeré un rato.

Tomó asiento y la partida continuó.

Tuvo suerte el nuevo jugador en las primeras manos y esto le animó de tal forma que se volcó por entero al juego. Media hora más tarde sufría su primer desengaño. Perdió quinientos dólares.

—Lo siento, amigo. No has tenido mucha suerte en esta ocasión —le dijo Franklin—. Mi jugada ha resultado superior… Me has hecho vivir unos momentos de verdadero pánico.

—¡Estaba seguro de ganar…! —comentó—. ¡Iba con un póker servido!

—Por suerte para mí ligué otro póker mayor… Aún no se me ha pasado el susto.

—¡No juego más…!

—Creí que tendrías madera de jugador… allá tú. Deja el asiento para que otro pueda ocuparlo si lo desea.

Púsose en pie el jugador y abandonó la mesa.

Franklin confiaba en el regreso de aquel hombre y no le concedió importancia.

Horas más tarde, cuando se disponía a retirarse a dormir, dijo a Claremont ante la puerta de su habitación donde ambos se detuvieron:

—Hemos perdido una buena oportunidad… Iba cargado de billetes ese hombre. Si mañana aparece por aquí di a los muchachos que no le pierdan de vista.

A la mañana siguiente llegaron nuevos cazadores al almacén de Max y Nashua fue la encargada de revisar las pieles que iban en aquellos fardos.

Eran todos conocidos mostrándose contentos de volver a ver a Nashua, la india, como todos la llamaban, ofreciéndola valiosos obsequios que la joven solía rechazar.

Jack Keene, el cazador amigo de Alan, hallábase en el despacho del juez Rochester en compañía del hombre que la noche pasada había estado jugando al póker.

—¿Estás seguro de lo que dices, Alex?

—Debes creerme, Jack. Me conoces hace mucho tiempo y sabes que soy incapaz de mentir… Anoche me hicieron trampas en el juego. Ese tal Franklin es un peligroso ventajista.

—Tu amigo tiene razón, Jack, pero yo no puedo hacer nada en este momento. Si tuviera pruebas de lo que se me está diciendo, ahora mismo extendería una orden de detención contra ese hombre… Lamento no poder ayudarle.

—¿Cuánto dinero perdiste, Alex?

—Cuatrocientos cincuenta exactamente… Me retiré al estar seguro que me hallaba ante un peligroso ventajista. Vi cómo escondía un naipe en una de sus mangas pero no me atreví a decir nada. Dos de mis mejores amigos murieron sobre una mesa de juego por algo parecido.

—Hiciste bien… Creo que ya sé lo que podemos hacer. Hablaré con un buen amigo. Alan se encargará de recuperar tu dinero.

—¿Jugando?

—Sí. Y no te preocupes. Todo saldrá bien. Alan se encargará de recuperar el dinero que mi amigo Alex perdió anoche.

—Es un nido de ventajistas ese local.

—Lo sé, pero tengo confianza en la habilidad de Alan.

—Es un buen muchacho, hace varios años que conozco a ese gigante; así es como le llamamos en Glasgow.

Sonrió Jack y se despidió del juez.

Camino del almacén de Max observó Jack que su amigo iba preocupado.

—¿En qué piensas? —dijo propinándole un cariñoso golpe en la espalda.

—No quiero recuperar ese dinero, Jack. Lo he pensado bien y…

—Nada ocurrirá, ya lo verás. Hablaré con Alan y como él se proponga recuperar tu dinero, mal lo van a pasar todos los ventajistas del «Paraíso».

Rieron y continuaron caminando.

Alex, poco a poco, terminó por dejarse convencer y por confiar en el amigo de Jack.

Apoyado de codos sobre el mostrador les vio desmontar Max y esperó en aquella postura a que entraran en su establecimiento.

«capítulo 4»

PROMETI, hace mucho tiempo, que no volvería a tocar un solo naipe mientras viviera. Créeme que lo siento, pero no puedo hacer lo que me pides.

—Está bien… Perdona la molestia. Creí que podrías ayudarnos.

—Dirás que me meto donde nadie me ha llamado, pero creo que Jack tiene razón. Alan. No te está pidiendo que juegues, sino que lo hagas para poder recuperar el dinero que a su amigo le robaron en esas malditas mesas de juego. Si yo tuviera la habilidad de tus manos…

—¿También tú, Sam?

—El propósito de Jack es muy distinto al que tú te imaginas…

—¡Esta bien! ¡Me habéis convencido!

—¡Gracias, Alan! ¡Puedes estar seguro que recuperarás tu dinero, Alex!

—Sin anticipar acontecimientos… Hace mucho tiempo que dejé de practicar y está dentro de lo posible que aumente la cuenta de pérdidas y ganancias.

—Ya lo creo que aumentará, pero las ganancias.

Nashua echóse a reír al escuchar este comentario.

Sonriente se acercó al grupo y dijo:

—Por fin han conseguido convencerte… Son tus amigos y creo debes ayudarles.

—Es lo que pienso hacer… Daremos una vuelta esta tarde por el «Paraíso».

Nahua les vio marchar y volvió a entregarse de nuevo a su trabajo.

—¿Ya se han marchado? —le preguntó su padre—. ¿Dónde han ido?

—A una de las tabernas del muelle. Alan les llevó hasta allí.

—Espero que Warren no tropiece con ellos. No suele ir por el muelle a beber.

Alan llegó a la taberna del muelle con sus amigos presentándoles a todos al propietario del pequeño negocio.

Media hora más tarde dijo Sam:

—Tengo una cita a la que debo acudir y ya lo había olvidado. Ha sido un placer conocerte, Bob —dijo al propietario de la taberna.

—Espera un momento, Sam. Recuerda que hoy comeremos con Bob, nos ha invitado.

—De acuerdo. Vendré tan pronto como me sea posible.

—¿Puedo saber dónde vas?

—Ya lo he dicho, tengo una cita y…

—¿Con quién?

—Con… una muchacha. ¿Algo más deseas saber?

—No te enfades, hombre. Que te diviertas. Max comerá hoy con nosotros…

—Si es que Nashua no se opone —intervino el viejo Bob—. Esa muchacha controla todos sus movimientos y salidas. Desde que el doctor Wilson le hizo saber que debía olvidarse de toda bebida alcohólica, Max no va solo a ninguna parte.

Sam salió riendo de la taberna.

Y como el lugar al que se dirigía estaba relativamente cerca decidió dejar su caballo allí mismo, amarrado a la barra existente ante la puerta principal de la taberna.

Caminó curioseando escaparates y sin darse cuenta vióse ante el famoso saloon de Albert Groveton.

—Hola, muchacho, ¿qué haces por aquí?

—¡Caramba! No le había visto, sheriff. Dando un paseo.

—Creí que habías abandonado la ciudad.

—¿Por qué había de hacerlo?

—Tendrás problemas con mi ayudante. Lo que hiciste con él está castigado por la ley.

—Supongo está bromeando. No hice más que cobrarme una pequeña deuda que contrajo conmigo cuando me detuvieron.

—El cumplía con su obligación… Intentó arrancarte una confesión con el castigo, así que márchate. ¡Como vuelvas a darme motivos para detenerte…!

—¡Hum…! Tengo el presentimiento que no le ha hecho mucha gracia el informe recibido de la central del Banco.

—¡Cuidado con la lengua, muchacho!

Giró con rapidez sobre sus talones el sheriff y se alejó.

Una joven, elegantemente vestida, contemplaba en silencio a Sam.

—¿Qué te sucede, Sam?

—¡Mary! ¡Ni siquiera me di cuenta de tu presencia!

—Ya lo he visto… ¿Has tenido algún problema con el sheriff? Escuché parte de vuestra conversación… Cuidado con él, Sam. Es un enemigo peligroso.

—Vamos a dar ese paseo.

—He sido invitada por el jefe y no he podido negarme. Lo dejaremos para otro día.

—¡Mary…!

—Es inútil, no insistas.

—¡¿Qué demonios te ocurre…?!

—Déjala tranquila, muchacho. Ya has oído lo que acaba de decirte. Ha sido contratada por uno de mis mejores clientes y ha de firmar hoy mismo el acuerdo. Mañana habrá una gran fiesta en la ciudad; llega el hijo de Joe Stuart convertido en un famoso abogado. Terminó su carrera recientemente.

—Me tienen sin cuidado esas cosas… Esta mujer me prometió que saldría a pasear hoy conmigo y es lo que debe hacer.

Echóse a reír Albert.

—Mary Barons es mujer demasiado importante para pasear con un simple cazador. No vuelvas a molestarla.

—¿A qué hora darás por terminado tu compromiso? —dijo Sam dirigiéndose a la cantante.

—¿Es que no has oído lo que acabo de decirte?

—No hablo con usted.

—¡Cuidado, joven! ¡Procura no volver a molestar a esta muchacha o mis hombres se encargarán de utilizar otros métodos más convincentes.

Varios hombres, con las manos apoyadas en las culatas de las armas, salían en ese momento del saloon.

Sam comprendió su error demasiado tarde al descubrir a Warren entre aquellos hombres.

—No quiero que molesten a este muchacho, míster Grove— ton —dijo Mary—. Recuerde que míster Stuart nos está esperando y me gusta ser puntual.

—Dejadle tranquilo —ordenó Albert.

—¡Ordene a esos hombres que le dejen tranquilo o no iré con usted! —amenazó Mary.

—Le quedo profundamente agradecido, señorita Barons, pero creo que no debe preocuparse por mí. Atienda sus negocios, ya que es lo más importante para usted.

Una bofetada no hubiera hecho tanto efecto en los delicados sentimientos de la joven quien con aire de enfado, dio media vuelta y se alejó con su acompañante.

Sam vigiló estrechamente a sus enemigos.

—No tengo ningún interés en pelear con ninguno de vosotros…

—¡Claro! —exclamó burlonamente Warren—. ¡Vigiladle, muchachos! Que entré uno en el saloon y de a conocer la noticia.

En pocos minutos vióse Sam rodeado de numeroso público que animaba constantemente a Warren para que les ofreciera cuanto antes el espectáculo anunciado.

Comenzó Warren por entregar sus armas a uno de sus amigos exigiendo a continuación a Sam que hiciera lo mismo.

Confiado Sam llevó sus manos al cinturón y al intentar desabrocharlo recibió un fuerte golpe en el rostro.

Warren reía satisfecho del éxito obtenido.

—Así no serás tan confiado la próxima vez.

El golpe que Sam había recibido por sorpresa mermó considerablemente sus facultades físicas y mentales.

Warren supo aprovechar la situación y castigó salvajemente a su enemigo.

—¡Quieto! —gritó Alan—. Ese hombre no está en condiciones de pelear…

—¿De dónde has salido, gigante? ¡Supongo que tú sí estarás en condiciones de hacerlo…!

—Prometí a unos amigos que hoy probaría fortuna en las mesas de juego de ese saloon y, si ahora peleo contigo, mis manos estarían en desventaja frente a las de los hombres con quienes pienso enfrentarme.

—¿Desde cuándo te has aficionado al juego? En los años que te conozco, jamás te vi sentado en una mesa de verde tapete.

—Hoy me apetece probar fortuna… Tengo unos cuantos dólares ahorrados y si los pierdo me haré a la idea que tengo que volver a empezar.

Claremont y Franklin tomaron cartas en el asunto con su característica habilidad.

—¿Ascienden a mucho tus ahorros? —preguntó Franklin.

—Con lo que Max pagó por mis pieles, a unos diez mil aproximadamente.

—Es una cantidad respetable —comentó Franklin haciendo un titánico esfuerzo por contener sus nervios—. Si lo deseas, podemos concertar una partida importante ahora mismo.

—Ahora no, lo dejaremos para más tarde. Max nos está esperando en el muelle para comer.

—¿A qué hora te viene bien? ¿Las cinco?

—Sí, es buena hora.

—Mi amigo y yo te estaremos esperando. Procura no demorarte demasiado.

Warren fue contenido por los ventajistas mientras que Alan se hizo cargo de Sam.

En la ciudad, horas más tarde, no se hablaba de otra cosa.

Mary se disgustó enormemente al conocer la noticia y se culpó de lo ocurrido.

Nashua dijo a Alan al terminar de comer:

—Yo en tu lugar no iría al «Paraíso». Los dos hombres con quienes vas a enfrentarte en el juego están considerados como de los más peligrosos.

—No temas… Hace mucho tiempo que no practico con el naipe, pero mis manos están seguras y sueltas.

—Me gustaría poder presenciar esa partida —inquirió Nashua.

Volvióse su padre con rapidez y exclamó.

—¡¿Te has vuelto loca?!

—He dicho que me gustaría, papá. Supongo que a ti te ocurrirá lo mismo.

—Esta tarde no abriremos… Los clientes pueden esperar unas horas. Tampoco quiero que estando tú sola esté abierto el almacén.

En la calle principal encontraron numerosos curiosos esperando la llegada de Alan.

La extraña compañía fue motivo de nuevos comentarios, causando mayor sorpresa la entrada de Nashua en el saloon.

La mesa y un nuevo naipe sobre el verde tapete hallábase lista.

—Apartaos —gritó Alan—. Dejad paso libre a mí mascota. Siempre me ha dado buena suerte y no he querido que faltara en esta ocasión.

Max y su hija Nashua sentáronse junto a Alan.

Sam, a pesar de su estado lastimoso, no quiso quedarse en la clínica, donde había sido internado, y se presentó en el saloon acompañado del doctor Wilson, que no hacía más que reñirle.

—Si va a prolongarse demasiado su sermón, será mejor que nos separemos. Cada vez que le escucho, aumentan mis dolores.

—Eres un loco, muchacho. Debiste quedarte en la clínica.

—Hace mucho tiempo que no veo jugar a mí amigo y no podía perderme esta oportunidad.

«capítulo 5»

DESPUES de las manos de tanteo, supo Alan la clase de hombres a los que se estaba enfrentando sin que en ningún momento desapareciera la sonrisa de sus labios.

Nashua, nerviosa, observaba con detenimiento todos los movimientos de las manos que intervenían en la partida.

Repartía el naipe Claremont que se sentaba a la izquierda de Alan.

—¿Cuántos naipes quieres? —preguntó a éste.

—Dos.

Franklin quedó servido.

El truco empleado por Claremont había sido preparado para que su compañero y colega de profesión ligara.

—No he tenido suerte —dijo Alan al consultar los dos naipes que Claremont le entregara—. Me he quedado con un simple trío de reyes.

—Lo siento, amigo. Yo tengo un póker de nueves.

—Un rey más que hubiera ligado y habría sido yo el ganador. Otra vez habrá más suerte.

Poco a poco iban confiándose los ventajistas.

Alan esperaba el momento oportuno para poder arrancarles un buen pellizco.

Únicamente faltaba poner a prueba el valor de aquellos hombres y se dispuso a comprobarlo en la próxima jugada que le correspondía dar a él.

Claremont ligó un trío de ases y Franklin dobles parejas.

Alan consultó su jugada y no había ligado absolutamente nada, lo que entre los jugadores profesionales llaman un violín.

Y una vez repartido el naipe que solicitaron los jugadores que aceptaron entrar en el envite, él quedó servido.

Nashua, que conocía el mecanismo del juego, no acertaba a comprender las intenciones de Alan por más que se lo propuso.

Su sorpresa aumentó al ver que empujaba Alan un puñado de billetes hacia el centro de la mesa.

—Es de suponer que hayas ligado una buena jugada cuando no has pedido ningún naipe —dijo Franklin—, pero a pesar de ello aceptaré tu envite.

—Son cincuenta.

—Ya lo he visto. Ahí van mis cincuenta y otros veinticinco más.

—De acuerdo. Veinticinco y otros tantos.

Franklin dudó unos segundos.

Y llegó a la conclusión que por veinticinco dólares más valía la pena correr el riesgo ya que de no hacerlo perdería setenta y cinco y no vería la jugada ligada por Alan.

De que no había preparado truco alguno, estaba seguro y esto fue lo que más le animó.

—Esta es mi jugada: ful de ases nueves.

—Otra vez me has ganado. Pensé que conseguiría asustarte al no pedir ningún naipe —confesó intencionadamente Alan.

Franklin, al examinar la jugada de Alan echóse a reír aparatosamente, contagiando sus potentes carcajadas a varios de los curiosos que más próximos a él se encontraban y los comentarios dieron comienzo seguidamente.

—¡Eres un loco! —exclamó en voz baja Nashua.

La contempló sonriente Alan y continuó el juego como si nada hubiera ocurrido.

Albert fue informado de este pequeño incidente en el juego y comentó con Joe Stuart que le hacía compañía en su despacho:

—Lo que ha hecho ese muchacho, indica que tiene madera de jugador. Más vale que Franklin y Claremont no se confíen demasiado.

—Pues yo creo que ese muchacho es un loco… Se quedará muy pronto sin un solo centavo. Ninguno de tus hombres se ha empleado a fondo aún. Así que pongan en práctica sus trucos «limpiarán» al gigante con facilidad. Lo que no acierto a comprender es cómo habrá autorizado Max a su hija para que sea mascota de ese hombre.

—Es un buen amigo de la familia…

—¿Qué hora tienes?

—Faltan más de tres horas todavía, suponiendo que el viaje se efectúe con normalidad. Ya sabes, siempre ocurre algo que les retrasa un poco.

—Estoy deseando ver a mi hijo. Va a recibir una gran sorpresa cuando llegue y vea la oficina que le he montado.

—¿Han terminado?

—Faltan algunos detalles de poca importancia. Ha de ser Tom quien diga cómo deben ir.

La exclamación general que se escuchó en el saloon interrumpió a ambos.

—¿Qué habrá ocurrido? —dijo Albert.

Un empleado presentábase inmediatamente en el despacho.

Con rostro de preocupación, dijo:

—¡El gigante acaba de ganar cinco mil dólares en una jugada!

—¡Malditos! ¿Te convences ahora, Joe? ¡Lo presentía!

Pusiéronse en pie y abandonaron el despacho.

Aún sonaban los aplausos para Alan cuando llegaron al saloon.

Franklin y Claremont estaban nerviosos.

—Tú me darás suerte, Nashua. Me estaba diciendo el corazón que ganaría si entraba en el envite, y ya lo has visto.

Claremont movía con cierta habilidad el naipe y decidió preparar su truco favorito.

Dióse cuenta Alan y al cortar, cambió por completo el destino de los naipes preparados.

—No presumas de corazón, amigo. Aquí hay quien tiene tanto o más que tú. Para demostrártelo, juego mi resto contra el tuyo sin ver lo que hemos ligado cada uno.

—¡También yo entro en ese envite! —añadió Franklin.

—Un momento, amigos. Todavía no he aceptado, pero si los dos quieren enfrentarse, no hay inconveniente por mi parte.

—¡Estaba seguro de que no aceptarías! ¡No presumas tanto otra vez!

—Me están dando intenciones de…

—¿Aceptas?

—¡No puedes aceptar, Alan!

—Habéis conseguido asustar a mí mascota…

—¿Qué dice ahora tu corazón?

—No logro entenderle… Tengo la corazonada que me está animando y como ya estoy cansado de jugar, es lo que haré. Ahí va mi resto.

Una inmensa alegría iluminó los rostros de los ventajistas y Franklin, sin poder contenerse, gritó:

—¡Eres un idiota! ¡Ya no podrás volverte atrás, amigo! ¡Mira por última vez el dinero que está en la mesa! ¡¡Treinta mil dólares!!

Los espectadores habían enmudecido.

—Tengo tantas probabilidades de ganar como tú —dijo con naturalidad Alan.

—¡Cuando consultes tu jugada pensarás muy distintamente!

Claremont terminó de repartir el naipe y dejó sobre la mesa los que le habían sobrado.

—Hay que darle más animación al juego —propuso Alan—. Si estáis de acuerdo, sortearemos con una moneda quién será el primero en poner al descubierto la jugada, no importa que normalmente me hubiera correspondido hacerlo a mí.

—¡Por mí no hay inconveniente! —respondió Franklin.

—Y por mí, tampoco —agregó Claremont.

El sorteo fue seguido con el mayor interés.

A Claremont le correspondió hacerlo en primer lugar, y a Alan el último.

Max abandonó su asiento impulsado por los nervios.

Y en el momento que Nashua se disponía a imitar a su padre, le dijo Alan:

—Tú debes quedarte… Tengo la corazonada de que ganaré si te quedas.

—¡Poned al descubierto de una vez vuestras jugadas! ¡No lo resisto!

Claremont miró con sorpresa los cinco naipes que había levantado.

Sabía que iba a ligar aquel trío de nueves, pero faltaba un as en los otros dos naipes.

Franklin, seguro del triunfo, levantó los naipes de su jugada con lentitud.

Había ligado en efecto, el póker de reyes preparado por Claremont.

—¡¿Qué te parece, amigo?! —exclamó, riendo en la forma acostumbrada—. ¡Has perdido todo tu dinero! ¡Me queda mucho tiempo para pensar qué haré con esta fortuna!

—Admito que es muy difícil superar la jugada, pero mientras no se descubra mi naipe, nadie debe tocar el dinero.

—¡De acuerdo! ¡Adelante, amigo!

Levantó el primer naipe.

—Un nueve, mal empezamos.

Los dos siguientes fueron dos ases.

—No va mal del todo —comentó Alan—. A ver esto. ¡Otro as! Me queda una pequeña posibilidad de derrotarte.

Franklin sabía que no podía haber más ases en aquella jugada, y sonrió tranquilo.

Los espectadores, subidos a las mesas de alrededor, esperaban con ansia que Alan pusiera al descubierto su último naipe.

—¡He ganado! —exclamó Alan—. ¡Otro as! ¡Póker de ases!

—¡No! ¡No puede ser…! —rugió Franklin.

—Aquí lo tienes, amigo.

Lívido como un cadáver miró de forma especial a su compañero Claremont indicándole éste con una seña que no comprendía lo ocurrido.

Max, al conocer el resultado final, volvió a entrar en el saloon como un loco.

—¡¡No toques ese dinero!! ¡¡Lo has ganado con trampas!! —gritó Claremont.

—¡Hum…! Te advierto que puedes perder algo más importante que todo esto, amigo. Utilizo las trampas únicamente para conseguir mis pieles durante la temporada y es en realidad con lo que me gano la vida, pero a las trampas que tú te refieres, en el supuesto caso de que alguien las hiciera, habrías sido tú. Fuiste quien repartió el naipe.

Los rostros hostiles que rodeaban al ventajista, le asustaron y guardó silencio.

Alan se guardó el dinero y dijo a Nashua:

—Aquí ya no hacemos nada. Ve delante.

Timby Woolcott, director del banco, recibió personalmente a Alan en su despacho donde quedaron, una vez cumplimentados todos los requisitos, los treinta mil dólares ganados en el «Paraíso».

En pocas horas convirtióse en un hombre famoso, repitiéndose su nombre con frecuencia en todos los locales de diversión, así como en numerosos hogares de Glasgow.

Albert paseaba como fiera enjaulada por su despacho rugiendo de vez en cuando a los dos ventajistas:

—¡¡Sois dos inútiles!! ¡Le dije a Joe que ese muchacho os engañaría y lo ha conseguido!

—¡¡No acierto a explicarme lo ocurrido!! —dijo Claremont. ¡Yo mismo repartí el naipe! ¡Es la primera vez que no da resultado el truco favorito!

—¡¡Largaos de mi vista!! ¡¡No quiero veros!! ¡¡Me ha costado una fortuna confiar en vosotros!!

—¡Te juro que recuperarás ese dinero…!

—¡Más vale que así sea, Franklin! ¡Y pronto!

—Después de la fiesta de mañana buscaremos al gigante… Yo sé lo que ocurrió. Cambió el naipe al cortar sin que nos diéramos cuenta.

—¡Es demasiado tarde, Franklin! ¡Quiero el dinero!

En la calle principal habíase dado cita todo el mundo para recibir con los honores merecidos al hijo de Albert cuyo nombre figuraba sobre la puerta de uno de los edificios más céntricos de la plaza.

Los aplausos multiplicábanse por segundos al hacer aparición el esperado vehículo por uno de los extremos de la calle principal.

Apenas podían ser escuchados los característicos gritos del conductor que tiraba con fuerza de las riendas obligando a los caballos que iban de tiro a detenerse en el lugar de costumbre.

Un hombre, elegantemente vestido, fue el primero en descender del vehículo.

—¡Tom!

—¡Papá!

Abrazáronse en medio de los ensordecedores aplausos que tributaban al recién llegado.

—¡Te encuentro estupendamente, hijo! Dentro de poco, Tom Stuart, se convertirá en el más famoso abogado de la Unión…

—¿Es que ya no te acuerdas de los amigos?

—¡John…!

—¡Hola, Tom! En nombre de la ciudad te doy la bienvenida.

—Gracias, John… Veo que aún sigues llevando esa placa…

—Y mientras tu padre no decida otra cosa, continuaré luciéndola en el pecho.

Tom vióse obligado a saludar a todas las personas conocidas y esto le tuvo más de una hora entretenido.

Finalmente, al conseguir desembarazarse de todos, fue conducido por su padre hasta el edificio donde había ordenado montar la oficina.

—¡Es maravilloso…!

—Me alegro que te guste… Como verás elegí el mejor lugar de la ciudad para montar tu oficina.

Quedóse mirando en silencio al cow-boy que apareció en la puerta, exclamando al fin:

—¡Leonard…!

—Veo que me has reconocido, Tom…

Abrazó al capataz de su padre y comenzaron a hablar del pasado.

—Eras un niño entonces —decía el capataz—. Supongo que en el Este no habrás continuado practicando…

—Por supuesto que no.

—Ahora tendrás tiempo de hacerlo en el rancho… A veces resulta más importante saber manejar el colt que entender de leyes. La vida en el Oeste es completamente distinta…

—No olvides que nací en él… Estás hablando con uno que lo lleva en las venas.

—¡Así me gusta, Tom! ¡En el fondo poco has cambiado! Mañana tendrás oportunidad de divertirte en la fiesta. Warren, supongo le recordarás, tiene preparado un número muy divertido…

—Naturalmente que me acuerdo de Warren… Era un búfalo con los puños.

Horas más tarde presentábase Tom Stuart en el almacén de Max.

Al ver a Nashua no pudo ocultar su asombro.

—¡Eres aún más bonita que de pequeña! —exclamó.

—No te rías de mí, Tom… Por fin conseguiste terminar la carrera.

—Trabajo me ha costado. Los últimos años fueron los peores para mí. Si no es por el viejo, habría abandonado todo hace un par de años.

—Debes saber agradecérselo… Gracias a su insistencia hoy eres un abogado. Estoy segura que te sobrará trabajo en la ciudad.

—Espero verte mañana en la fiesta que vamos a celebrar en el rancho. Quise venir personalmente a comunicaros la invitación.

—Gracias. Se lo diré a mí padre en cuanto llegue.

«capítulo 6»

EL «Paraíso», revestido con sus mejores galas, esperaba la llegada de los invitados para dar comienzo al tan anunciado baile en honor de la llegada de Tom Stuart.

Una vez terminada la comida en el rancho de los Stuart, Max despidióse de la familia, poniendo como pretexto el tener que regresar a la ciudad para que su hija pudiera cambiarse de ropas para asistir al baile que muy pronto daría comienzo en el conocido saloon.

Tom prestóse a acompañarles y ninguno pudo evitarlo.

Alan, Sam y Jack tuvieron oportunidad de conocer al famoso personaje por cuya llegada vestíase de gala la ciudad entera.

Con tal motivo fueron invitados por Tom, preguntando Max minutos más tarde.

—¿Dónde habéis dejado a Alex?

—Regresó a Fort Peck con unos amigos. Le dijeron que su familia estaba preocupada, y no quiso esperar más. Creíamos todos que regresaríais más tarde de ese rancho.

Aprovechando Max que Tom no podía oírle, dijo:

—No creas, Alan, que me agrada asistir a esa fiesta… ¿Quién llamará a la puerta?

—¿Quieres que me acerque a ver quién es?

—Iré yo. Puede que se trate de alguno de esos pesados que se les ocurre comprar siempre que cierro el establecimiento.

Sonrió Alan y siguió con la vista a Max hasta la puerta.

—¡Capitán Burham! —exclamó al abrir.

—Hola, Max. Acaban de decirme que el hijo de Joe Stuart está aquí.

—Adelante, capitán. ¿Cómo van los asuntos por el Fuerte?

—Igual que siempre. Algún problema que otro con los indios como de costumbre, por lo demás todo sigue igual.

—Hace mucho tiempo que no veo al mayor Harding… Precisamente estoy esperando noticias suyas. Mi hija le escribió una carta y todavía…

—Su esposa no se encuentra nada bien, ha vuelto a recaer. ¿Dónde está el nuevo abogado?

—Tom, acércate, el capitán desea saludarte. Supongo que te acordarás de él.

—Me alegro de verle, capitán… Mi padre me estuvo hablando de usted durante la comida. Creo tiene problemas con esas tierras que últimamente adquirió para su familia… Le prometo estudiar su caso detenidamente dentro de unos días.

Nashua apareció luciendo un elegante vestido y Tom corrió a su encuentro.

—¡Estás preciosa! —dijo en voz baja a la muchacha—. ¿Nos vamos? La fiesta no dará comienzo hasta que nosotros lleguemos. Los invitados estarán un poco impacientes.

En el momento que ellos entraban aparecía Mary Barons en el escenario y anunció su primera canción.

Las dos mejores orquestas de la ciudad esperaban su turno, aplaudiendo los componentes de la misma a la joven cantante que acababa de interpretar su primera canción.

Joe y Albert felicitaron personalmente a la joven cantante, agradeciendo la muchacha las delicadas palabras de ambos.

Alan observó cierto nerviosismo en Sam y le preguntó:

—¿Quieres decirme de una vez qué demonios te ocurre? Sé que es por culpa de esa muchacha, me he dado cuenta. Si tanto te interesa, habla con ella y arregla lo que sea de una vez.

—En aquel rincón estaremos más tranquilos. Con este aspecto ni siquiera he debido venir.

—Tu rostro está completamente normal… Queda una pequeña huella…

—Vamos. Te hablaré de Mary.

Encontraron un lugar donde nadie podría molestarles y Sam estuvo hablando durante más de una hora de la famosa cantante a la que conocía desde la niñez.

—… Recuerdo con todo detalle la última vez que nos vimos en Great Falls. Mi vida cambió por completo a partir de aquel día —terminó diciendo Sam.

Alan le contempló durante unos cuantos segundos en silencio.

—¿Sabes si llegó a casarse con ese hombre del que acabas de hablarme?

—No me atrevía a preguntárselo… Lo cierto es que ella está aquí…

—Yo emplearía otra política muy distinta, Sam. Las buenas o malas noticias cuanto antes se sepan es mejor… ¡Un momento! ¡Ahora recuerdo algo de esa joven! Me hablaste de ella hace tres o cuatro años en la montaña…

—Sí, te hablé de Mary Hunter.

—¡Eso es! ¡Hunter! Lo de Barons llegó a despistarme… ¿Se apellidaba así el hombre con el que iba a casarse?

—No.

—Espera un momento.

Alan se internó entre los numerosos invitados y tan pronto como descubrió a Mary en una de las mesas, sentada junto a los elegantes, acercóse y dijo:

—Disculpe, miss Barons… ¿No me recuerda?

—Hola, Alan…

—Me gustaría hablar un momento a solas con usted. Será cuestión de unos minutos.

Pidió la muchacha que la disculparan y abandonó la mesa.

En cuanto se alejaron unos cuantos pasos, dijo Alan:

—Sam no sabe que he venido a buscarte… Es preciso que le veas cuanto antes.

—¿Le ocurre algo?

—Tranquiliza esos nervios. Él está bien. Nos está esperando en un lugar tranquilo que hemos encontrado.

Poco antes de llegar al lugar en que se encontraba Sam, dijo Alan:

—Ahí le encontrarás… Hablaréis con más tranquilidad estando solos.

Sonrió agradecida la muchacha y continuó caminando con paso firme.

—¡Mary! —exclamó Sam al verla poniéndose en pie.

—¡Sam!

—¿Quién te ha dicho que estaba aquí?

—Eso ahora no cuenta…

Sonrió Alan al escucharles y se alejó en busca de Jack.

Éste se divertía con un grupo de jóvenes y al ser descubierto por el amigo, éste llamó:

—¡Alan! ¡Alan! Acércate.

—Hola, Jack. Veo que te diviertes como siempre.

—Fíjate bien en estas jovencitas…

—Son muy bonitas.

No pudo evitar Alan el bailar con una de ellas, para en el próximo bailable hacerlo con otra y, así sucesivamente con las tres que Jack había encontrado.

Nashua, molesta, bailó siempre con Tom Stuart y al pasar ante Alan mostrábase orgullosa fingiendo agradarle la compañía del joven abogado.

Ni los mejores amigos de Tom consiguieron bailar con la reina de la fiesta, pero Alan acercóse a la mesa en la que se encontraba la muchacha y dijo:

—Me prometiste un baile, Nashua.

—Debes continuar divirtiéndote con esas jóvenes con las que bailabas hace un momento.

—Ya lo has oído, amigo —intervino Tom—. Procura no volver a molestarnos o pediré que te echen de aquí.

Max, sin poder contenerse, púsose en pie y dijo a su hija:

—Alan es nuestro mejor amigo y has debido bailar con él… Le prometiste un baile en mi presencia.

—No te preocupes, Max… Debías exigir que tu hija no bailara con un vulgar cazador.

Los ojos del viejo empequeñecieron al clavarse en el rostro del joven abogado.

—¡Ese hombre es tan digno como otro cualquiera! Estoy arrepentido de haber asistido a esta fiesta…

Decidido, se alejó de aquella mesa, siendo seguido por su hija.

—¡Ese maldito patán es el culpable! —rugió Tom Stuart—. ¡Me ha estropeado la fiesta!

Frank hizo una seña a sus hombres y éstos se pusieron en pie.

Warren abrióse paso entre los invitados a empujones.

La orquesta recibió instrucciones de guardar silencio en espera de los nuevos acontecimientos.

—Allí le tienes, Warren. Este es tu momento.

Hinchando el pecho de aire dirigióse Warren al lugar en que se encontraba Alan.

—¡Eh, tú, gigante! ¡Vas a recibir tu merecido por venir a estropear esta fiesta! ¡Si en vez de ser el hijo de míster Stuart soy yo el que está con esa joven a estas horas ya no vivirías!

—¡Warren!

—¡Silencio, Max! ¡No me distraigas ahora! ¡Voy a dar una paliza a este cobarde para que no vuelva a molestar a nadie. ¡Prepárate, gigante! ¡Dentro de poco, nadie conocerá tu rostro de lo desfigurado que va a quedar cuando termine!

En pocos segundos quedaron completamente aislados.

Pero Nashua, considerándose responsable, intervino decididamente:

—Este hombre no tiene la culpa… Le prometí que bailaría con él en el almacén de mi padre y debí hacerlo.

—¡Apártese, miss Dover! ¡La «fiesta» va a dar comienzo!

Los amigos y compañeros de Warren comenzaron a animarle.

—No tengo ningún interés en pelear contigo…

—¡Ponte de rodillas y confiesa que eres un cobarde! ¡Hazlo o no dejaré un solo hueso sano en tu organismo!

—Voy a creer que estás loco de verdad…

—¡¡Maldito!!

Con los brazos abiertos lanzóse sobre Alan, escapándose un grito de angustia de la garganta de Nashua, grito que se fundió en otro de dolor de Warren al ser certeramente alcanzado en pleno estómago por el potente brazo de Alan.

Llevóse ambas manos al estómago y comenzó a dar vueltas sin que Alan le atacara nuevamente.

Tan pronto como el dolor desapareció, rugió Warren:

—¡No has sabido aprovechar la mejor oportunidad de tu vida! ¡Tus puños golpean con fuerza! ¡No volverá a presentársete otra oportunidad parecida! ¡Cuando mis manos caigan sobre tu garganta se hará cargo de ti el enterrador! ¡Te voy a matar!

Alan esperó tranquilamente a su enemigo y le permitió que sus manos se aferraran a su cuello.

Castigando con rapidez el estómago, le obligó a soltarse automáticamente para seguidamente alcanzar con un terrorífico antebrazo el rostro del temido Warren.

Un ruido escalofriante, sobrecogedor, hizo enmudecer a los espectadores.

Warren, como un pesado fardo, se desplomó aparatosamente.

—No era mi intención golpearte así —dijo Alan rompiendo el silencio—. Temo haya sido demasiado duro el castigo…

—¡Está muerto! ¡Le ha matado! —gritó Calvin, aterrado.

Fue requerida inmediatamente la presencia del doctor Wilson, quien tan pronto como llegó, certificó la defunción de Warren.

Calvin, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, salió a la calle seguido de Franklin y Claremont.

Alan fue sorprendido en el centro de la calle.

—¡Has matado a ese hombre, gigante! —manifestó Franklin.

—Temía que hubiera ocurrido. No era mi intención acabar con su vida como él pensaba hacer conmigo. ¿Qué os proponéis?

—¡Vas a morir! ¡Ya veremos si con las armas eres tan rápido como duro con los puños!

—No seáis locos… Me obligaréis a hacer algo que no deseo. ¡Convenza a estos locos, sheriff!

—Me está vedado intervenir en los asuntos personales —dijo, limitándose a sonreír con aquel característico y malicioso gesto.

—Le advierto que mataré a los tres si me obligan…

—¡Se acabó, gigante…!

Franklin movió con rapidez sus manos, mientras hablaba, siendo imitado por Calvin y Claremont.

Tres detonaciones, que parecieron la misma, escucháronse a continuación, desplomándose los tres provocadores de bruces contra el suelo.

Una exclamación unánime escuchóse seguidamente, al mismo tiempo que Alan era contemplado por la mayoría, con muestras de viva simpatía y respeto.

A pesar de estar contemplando los cadáveres, eran muchos los que continuaban abriendo y cerrando los ojos para poder dar crédito a lo que acababan de presenciar.

Alan, dejándose caer al suelo al adivinar las intenciones de aquellos hombres, había disparado desde las fundas, resultando precisamente este detalle el motivo de mayor comentario.

Retrocedió asustado el sheriff al ver a Alan frente a él.

—Debía hacer lo mismo con usted… Le pedí que les convenciera y no lo hizo, no por considerar que no era de su conveniencia, sino por estar seguro de que me matarían.

—¡Yo… no…!

Desenfundó con rapidez Alan e hizo como que iba a disparar.

—¡No…! ¡No me ma… tes…!

El shock fue tan intenso que el sheriff perdió el conocimiento.

Apareció en escena el juez Rochester, quien dijo:

—Nada tienes que temer, muchacho. Hemos visto todos que les has matado en defensa de tu propia vida. De haber conseguido su propósito, habría ordenado que se les colgara por traidores y cobardes.

—Gracias, juez Rochester. Sus palabras me tranquilizan. Pasaré una temporada de todas formas en Fort Peck.

«capítulo 7»

ESTAMOS llegando a Fort Peck, Jack. Despierta, no has pronunciado una sola palabra en todo el camino, ¿qué te preocupa tanto?

—Max. Temo que sea él quien sufra las consecuencias de todo lo ocurrido. Los cuatro hombres a quienes mataste, trabajaban para los hombres más influyentes de Glasgow.

—Warren y Calvin trabajaban para un pistolero, y Franklin y Claremont eran ventajistas. Maté a los cuatro en defensa propia… recuerda lo que dijo el juez Rochester cuando se despidió de nosotros…

—Presiento que el juez va a tener problemas también. Los enemigos con quienes tendrá que luchar son peligrosos…

—Todo lo tomas por lo trágico, Jack. En la montaña te ocurre lo mismo. ¿Te acuerdas de lo de aquel lobo, Sam? De haber seguido más tiempo rastreándole habría llegado a convertirse en uno de esos animales.

Sam y Alan echáronse a reír.

—No me lo recuerdes, Alan… De haber padecido esa terrible enfermedad hoy no viviría la hija del viejo Joseph. ¡Y mueren de una manera horrible!

—Estamos en Fort Peck… La temperatura resulta mucho más agradable.

—Mis pulmones están saturados de oxígeno, sin embargo, mi garganta necesita un poco de estimulante.

Alan y Sam miraron a Jack y volvieron a reír.

Una vez en el pueblo desmontaron ante una de las numerosas tabernas existentes.

Encontraron a varios militares en el interior de la misma, y todo el mundo se hallaba en animada conversación.

Alan hizo una seña al barman.

—¿Qué le ocurre a esa gente? —preguntó—. Parece todo el mundo muy preocupado.

—Y es para estarlo, forastero. Los indios preparan un ataque en masa. Varias tribus se están reuniendo en las montañas.

—Es curioso, siempre que vengo a Fort Peck se habla de lo mismo.

—¿Has estado más veces aquí?

—Varias.

—Es la primera vez que veo tu rostro.

—Puede que sea cierto, porque tampoco yo entré nunca en esta taberna.

Sirvió el barman la bebida que le pidieron y marchó a atender a otros clientes en el otro extremo del mostrador.

—Tus amigos los militares deben estar muy preocupados —dijo Sam, dirigiéndose a Alan.

—La verdad es que los problemas con los indios han existido en toda época. Mientras vosotros os divertís un poco, me acercaré al Fuerte. Tengo un buen amigo allí que me lo explicará todo. ¿Dónde me esperáis?

—En el saloon donde más diversión haya…

—Creo que debemos acompañar a Alan —propuso Sam—. Ya tendremos tiempo de divertirnos.

—¡Que te lo crees tú! Tan pronto como le vea al mayor Harding le encomendará alguna misión, ya lo verás. Aún recuerdo la última vez que estuve con él aquí.

Sonrió Alan y dijo:

—Sé dónde podemos echar un trago y divertirnos un poco. En el fondo tienes tú razón, Jack; hemos paseado demasiado.

Visitaron uno de los salones más importantes, donde estuvieron divirtiéndose hasta muy tarde.

Jack había cargado con exceso su «bodega», y viéronse obligados a buscar hospedaje, acostándose los tres muy temprano. A la mañana, los rayos del sol que entraban por la ventana despertaron a Alan. Vistióse con rapidez y marchó a las habitaciones ocupadas por sus amigos. Los tuvo que despertar, echándoles un jarro de agua fría.

Alan reía al escuchar las protestas de Jack.

—¿Qué forma es esta de despertar a un hombre?

—Vamos, date prisa, si es que quieres acompañarme hasta el Fuerte.

—¿Por qué no me habéis dejado dormir?

—Aún estás a tiempo de poder hacerlo. Vamos, Sam.

—¡Esperad! ¿Es que ahora vais a dejarme aquí?

—Si en tres minutos no estás listo, nos iremos sin ti.

Abandonaron la habitación, y Jack comenzó a vestirse con rapidez, presentándose en el hall del hotel antes del tiempo señalado por Alan.

—Buenos días, Jack… Te ha sobrado tiempo.

—¡Id al diablo!

El que estaba en recepción se acercó a ellos y preguntó:

—¿Van a dormir esta noche aquí?

—No lo sabemos —respondió Alan—. Será mejor que nos cobre el importe por si acaso.

—Son seis dólares.

—¿Por dormir nada más? —protestó Jack.

—Es lo que cobramos a todo el mundo; dos dólares por cama.

—¡No me extraña que haya personas que se enriquezcan con rapidez!

Alan se acercó al recepcionista del hotel y le entregó el dinero, diciendo al despedirse de él:

—No haga caso a mi amigo. Es costumbre de él protestar por todo. Puede decir al dueño que hemos dormido maravillosamente.

—Reciba en su nombre las gracias. Se lo diré tan pronto como le vea.

Abandonaron el hotel y montaron a caballo.

Por la orilla del rio desaparecieron los tres.

Media hora más tarde ordenó Alan a sus acompañantes que se detuvieran, pidiéndoles que no hicieran ruido.

Miráronse con sorpresa, preguntando en voz baja Jack.

—¿Qué ocurre?

—No hagáis ruido y asomaos al remanso.

Una enorme trucha hallábase tranquila en plena quietud.

Desenfundó Alan uno de los Colts e hizo un rápido disparo.

La trucha de gran tamaño fue alcanzada en la cabeza y comenzó a moverse en su agonía.

Cuando Alan la tuvo en sus manos, la mostró a sus amigos, a quienes preguntó:

—¿Qué os parece?

—¡Es un magnífico ejemplar! —exclamó Jack.

—Al mayor le gustan mucho las truchas… Recibirá con gran alegría mi obsequio.

—¡Con lo rica que estaría bien preparada! —agregó Jack.

—Tal vez tengas suerte y la pruebes. Es muy probable que el mayor nos invite a comer.

Llegaron al Fuerte, y al entrar, saludaron al soldado que hacía guardia en la puerta.

Desmontaron en la cantina.

Jack dirigióse a la misma, y entró decidido.

—Ve con él, Sam. Me informaré si está el mayor en el Fuerte. Pronto me reuniré con vosotros.

Sam obedeció.

Los soldados con quienes se cruzó Alan en el patio miraron con atención a la trucha que llevaba en la mano.

—Buen ejemplar —dijo uno—. Abundan pocas como esa en el río.

—Fue una suerte dar con ella. Dime una cosa, soldado; ¿sabes si el mayor Harding se encuentra en el Fuerte?

—Acabo de verle entrar en su vivienda.

—Gracias.

—¿Es para el mayor esa trucha?

—Para él es.

—Se pondrá muy contento… No he conocido otra persona que le guste tanto esa clase de pescado.

Sonrió Alan y se alejó.

Una vez ante la puerta de la vivienda del mayor, su corazón latió de una manera especial.

Llamó con suavidad y escuchó una voz de mujer que dijo:

—¿Quién es?

—El coronel desea ver al mayor Harding.

Miró a su esposo en silencio.

—Otra vez te reclama el coronel… Ha debido recibir las noticias que estaba esperando.

—Tranquilízate, cariño.

—¡Tengo miedo, Ronald!

—Abre la puerta, Ava. Ese soldado pensará que no queremos recibirle. Estaré listo en unos segundos, díselo.

Al abrir la puerta y reconocer al visitante, exclamó:

—¡Alan…!

—Hola, Ava.

El mayor movióse con rapidez al escuchar la exclamación de su esposa, a la que encontró abrazada al visitante.

—Hola, Ronald. Di a tu esposa que se suelte de mí, o voy a verme obligado a propinarle unos azotes.

El abrazo del mayor resultó mucho más fuerte.

—¿Por dónde diablos andas metido? Llevo más de dos semanas tratando de encontrarte en la montaña… Ni los indios con quienes pasas largas temporadas supieron decirme dónde estabas.

—Llevo varios días en Glasgow… Pasé la temporada pasada cazando en otro lugar mucho más al norte de donde suelo hacerlo en otras ocasiones. Esto me impidió visitar a mis amigos los indios. ¿Qué te parece esto?

—Es magnífica.

—Le di caza cuando venía hacia aquí. Dos buenos amigos me están esperando en la cantina.

—¿Tuviste noticias del viejo?

—No.

—Está muy preocupado… Recibí una carta hace unos días en la que me dice que tienes abandonado por completo tu trabajo. La diligencia en la que iba el envío de dinero al banco de Glasgow precisamente, fue asaltada…

—Lo sé.

—¿Y no le has comunicado nada?

—Precisamente uno de los amigos que me acompaña fue acusado de ser uno de los atracadores. Pudo demostrarse que no era él, yo, desde luego, estaba seguro. Conozco a Sam hace mucho tiempo… Hazte cargo de esto, Ava. Procura prepararla bien para que los amigos que me acompañan se convenzan de que eres una excelente cocinera.

—Siempre que vienes me traes algún problema.

Se marchó a la cocina con la trucha, haciéndolo intencionadamente para que ellos pudieran hablar con más libertad. Sabía que su esposo no lo haría estando ella delante.

—Está a punto de presentársenos uno de los más graves problemas con los indios, Alan.

—Escuché algunos comentarios en una de las tabernas del muelle… Oí decir que se están reuniendo varias naciones indias en las montañas.

—Creen que hemos violado los tratados de paz, y la verdad es que nosotros no lo hemos hecho.

—¿No podéis convencerles?

—Traté de hacerlo… Hasta nuestros amigos me consideran un traidor, pero no es eso lo peor; alguien les está facilitando armas en cantidad. Los rifles más modernos están llegando a los campamentos indios sin saber por qué procedimiento. Tenemos todos los caminos vigilados, registramos caravanas y toda serie de vehículos que encontramos. Nada hemos podido encontrar.

—Puede que utilicen el río. Es el camino más corto para llegar a los campamentos indios.

—Hemos puesto vigilancia también… Ya no sabemos qué hacer.

Alan quedó pensativo.

—Hay una forma de averiguarlo.

—¿Cuál?

—Visitar el campamento de Luna Clara. Su padre me dirá cuanto sepa.

—¡Vamos a ver al coronel! Estuvimos hablando de ti…

—¿Sabe qué…?

—No, no sabe nada.

—Debe continuar ignorándolo. ¡Ah! Antes de partir, escribe unas letras al viejo y dile que no tengo el trabajo abandonado. Se tranquilizará cuando sepa que me has visto.

Entró el mayor en la cocina, diciendo a su esposa que iba con Alan al despacho del coronel.

El soldado que hacía guardia en la puerta se cuadró militarmente al pasar el mayor ante él.

Llamó con suavidad en la puerta, y fueron autorizados a entrar.

—Hola, mayor. ¿Alguna novedad? Entre, no se quede en la puerta.

—Vengo a comunicarle que Alan Conway está aquí.

—¡Vaya!

—¿Puedo entrar, coronel?

—¡Adelante, amigo!

Cerraron la puerta y se ordenó al soldado de guardia que se alejara para que no pudiera escuchar la conversación que en el interior del despacho se sostenía.

Una hora más tarde llegaban a un acuerdo, aceptando el coronel todo lo propuesto por Alan, y que consistía en lo siguiente: Alan visitaría los campamentos amigos sin que nadie le acompañara.

La carta que pidió al coronel que escribiera se la guardó en el interior de la camisa.

Y como si nada hubiera ocurrido presentóse Alan con el mayor en la cantina.

—Creíamos que te habías olvidado de nosotros —dijo Jack—. Hola, mayor —saludó seguidamente—. ¿No me recuerda?

—Sí, claro que le recuerdo. Acompañó a Alan en otra ocasión. Por cierto que su ayuda nos fue muy útil…

—Vuelve a haber problemas con los indios, ¿verdad?

—Andan un poco revueltos… Confío en que pronto se calmarán.

—Menos mal.

El cantinero atendió inmediatamente las peticiones hechas por el mayor.

—Yo no quiero más whisky —dijo Jack—. Beberé un poco de cerveza. Como permitan continuar mucho tiempo a este hombre con su negocio, terminará por acabar con todos los militares de la Unión. ¡Es veneno el whisky que vende!

Un grupo de soldados que había en el mostrador echóse a reír al escuchar las palabras de Jack.

—¡Vendo mejor whisky que muchas tabernas de Fort Peck, amigo! ¡Visite alguna de las que hay en el muelle y se convencerá!

—¡Diablos, que mal sabe esto!

Pidió el mayor al cantinero que disculpara a Jack, y seguidamente dijo:

—Mi esposa nos está esperando para comer… es una excelente cocinera, y estoy seguro de que les agradará la trucha que está preparando.

Sam y Jack mostráronse corteses con la esposa del mayor, a la que terminaron felicitando una vez concluida la comida.

Presentóse el coronel en la sobremesa, y fue invitado a tomar café.

La esposa del mayor puso como pretexto el tener que ir a los almacenes militares, y se marchó, dejándoles en libertad de expresión en la animada conversación que sostenían.

«capítulo 8»

IBAN a cumplirse dos semanas de ausencia de Fort Peck, y Alan, en los dos campamentos visitados, nada consiguió averiguar.

Preocupado, sin embargo, por la hostilidad con que había sido recibido, movíase con cierto temor por aquellas montañas.

Confiaba en Luna Clara, estaba seguro que, de saber algo aquella mujer, no se lo ocultaría.

De vez en cuando dirigía una mirada a lo más alto de las montañas, donde las naciones indias continuaban deliberando.

Antes que la noche se le echara encima, quería llegar al campamento de Luna Clara.

Le hacía falta el tiempo, y exigió a su montura mayor movilidad, llegando a galopar en ocasiones a través de aquellos serpenteados caminos por los que únicamente un buen conocedor del terreno podía moverse.

Llegó a las inmediaciones del campamento vecino al de Luna Clara, y vióse obligado a describir un pequeño rodeo para evitar el ser visto por los pobladores del mismo, donde nunca había sido recibido con agrado.

Sobre la pequeña colina que había conseguido alcanzar detuvo su montura y puso pie a tierra.

De pronto, descubrió algo en la explanada, sobre la que se levantaba el campamento que había tratado de evitar al pasar por él, y su corazón aceleró el ritmo de sus latidos.

El pequeño vehículo que estaba observando resultaba un tanto anacrónico en aquellos lugares.

Tratábase de un lujoso calesín, a cuyas varas iba enganchado un magnífico caballo, de presencia al menos.

El sol hacía unos cuantos instantes que se había ocultado, y temiendo llegar de noche al campamento de Luna Clara, reanudó la marcha.

Con las primeras sombras del atardecer entró en las tierras del campamento al que se dirigía.

Sintióse mucho más seguro entonces, y respiró con mayor tranquilidad.

Poco antes de llegar a las tiendas indias, desmontó, tomó su caballo de la brida y caminó con paso firme.

Varios guerreros le contemplaban en silencio, saludándoles Alan a su paso, con su característico estilo.

Antes de que consiguiera llegar a la tienda del jefe de aquella gran familia, ya había sido informado éste de su llegada.

—Hola, cazador. Hermanos tuyos buscarte durante varias lunas por montañas. Se bienvenido al campamento de Oso Pardo.

—Gracias, Oso Pardo. Militares informarme de lo que acabas de decir. Traer mensaje de ellos para ti.

Alan se expresaba en perfecto indio.

Fue invitado a pasar a la tienda de Oso Pardo, donde mostró la carta entregada por el coronel del Fuerte.

Leyó el contenido de la misma, agregando al finalizar:

—Coronel hablar con el corazón… Yo no engañar a Oso Pardo.

—Cazador ser sincero, yo creerte, pero naciones indias hallarse reunidas para la Gran Guerra. Varios de nuestros hermanos morir por no ser respetado el tratado de paz. Aparecer muertos en llanuras. El Gran Búfalo ser hostigado por el rostro pálido.

Una hermosa mujer de largos cabellos lacios y negros como el azabache apareció en la puerta de la tienda.

—¡Luna Clara! —exclamó Alan.

—Me produce una gran alegría verte, cazador. Estuvimos buscándote durante mucho tiempo en la montaña. Mi esposo y yo visitamos tu refugio y tampoco te encontramos.

—Pasé la temporada mucho más al norte. Descubrí un lugar donde abundan animales de ricas pieles, y esto me obligó a pasar el largo invierno en un refugio distinto… ¿Sabes una cosa, Luna Clara? Tu inglés es, día a día, más perfecto. Nadie diría que eres india por tu forma de hablar. No sabía que te hubieras casado.

—Amo al hombre con el que me he casado, pero temo que muy pronto se vea truncada nuestra felicidad… Si la Gran Guerra estalla, nos veremos todos arrastrados hacia ella…

—¡No! ¡No puede haber guerra! Alguien, violando las leyes de los blancos, es quien os está haciendo daño. Pagáis una fortuna por esas armas que os están facilitando sin que os deis cuenta que, al no ser empleadas con justicia, os llevarán al caos.

Dióse cuenta Alan de que a Oso Pardo no le agradaba que se expresaran en inglés, y seguidamente volvieron a entenderse en indio.

El esposo de Luna Clara saludó amistosamente a Alan, y prometió que le ayudaría a conseguir toda la información que iba buscando.

Pasó la noche en la tienda de Oso Pardo, y a la mañana siguiente, muy temprano, presentóse en la de Luna Clara, donde ésta y su esposo le estaban esperando.

Habló Alan del extraño vehículo que había visto en el campamento vecino, y partieron inmediatamente él y el esposo de Luna Clara.

Mientras, Oso Pardo habló con el corazón en la mano a sus hermanos, aconsejándoles que no debían empuñar las armas, que les conducirían al gran desastre.

Con la ayuda del esposo de Luna Clara, consiguió Alan internarse en el campamento vecino.

De pronto, su corazón latió precipitadamente, amenazando con escapársele del pecho al descubrir a John Killington, sheriff de Glasgow y el capataz de los Stuart.

—Así llegar armas a campamentos… Oso Pardo recibir oferta y no querer comprar.

—Necesito uno de esos rifles.

—En campamento no haber ninguno, pero yo saber cómo conseguir rifle.

Exponiendo su propia vida, internóse más el esposo de Luna Clara en las tierras de aquel campamento, y Alan se dio cuenta de sus intenciones.

Media hora más tarde llegaba con uno de los rifles recibidos últimamente y que en realidad era de los más modernos que se conocían.

* * *

—Llevamos más de tres semanas de espera, Ronald. Piensa que como continúen recibiendo armas los indios, de nada servirán los esfuerzos del padre de Luna Clara.

—Los indios continúan tranquilos, no existe el menor motivo de alarma. El coronel espera noticias de un momento a otro. Es preciso conocer la procedencia de esas armas.

—Supongo que no le habrás hablado de…

—Ni una palabra le he dicho.

—Está bien. Regresaré con mis amigos a Glasgow. La única persona que puede informarnos se encuentra allí: el sheriff.

—Pondrías sobreaviso a los verdaderos dirigentes de esa maldita Organización.

—No lo creas. De lo que sí estoy convencido es de la necesidad de emplear métodos más convincentes. Los mismos que emplea esa gente. De paso, espero que se me presente la oportunidad de realizar una pequeña investigación en el banco… Míster Woolcott no acaba de convencerme.

—Ten cuidado, Alan.

—Tranquilízate. Tu hermano sabe defenderse, aprendió a hacerlo cuando era un niño.

—¿Regresarás a la montaña?

—Tal vez encuentre trabajo en Glasgow… Mi misión en la montaña prácticamente ha terminado. Sacrifiqué varios años de mi vida por culpa de todo esto.

—Lástima que el Ejército no pueda contar contigo.

—¡Ni lo sueñes! Mis pulmones no tendrían espacio suficiente para respirar debajo de ese uniforme… ¿Por qué no lo dejas ya, Ronald? Ava sufre mucho.

—Todos nacemos con un destino… mientras no consiga ser el jefe supremo de este Fuerte, continuaré en el Ejército. Es el sueño de toda mi vida.

—Voy a despedirme del coronel… luego lo haré de Ava.

Alan presentóse en el despacho del coronel, donde inmediatamente se le recibió.

—Puede sentarse, míster Conway.

—Gracias, señor. He venido a despedirme.

—¿Se marcha?

—Sí.

—Creí que esperaría a conocer alguna noticia.

—Tarda demasiado en llegar.

—Ya nos ha hecho bastantes favores a cambio de nada. Ordenaré al mayor que le tenga informado. Tan pronto conozcamos la procedencia de esos rifles, resultará más fácil averiguar algo.

—Así lo espero, y les deseo suerte.

—Gracias, Conway. Aunque parezca indiscreta la pregunta: ¿adónde se dirige?

—A Glasgow. Gané bastante dinero en el juego, y ello me permitirá abandonar de momento mi trabajo. Si encuentro con quien trabajar en Glasgow, me quedaré por allí.

—Puedo recomendarle si lo desea, cuento con buenos amigos en la ciudad.

—Si lo considero necesario, se lo pediré. Gracias de todas formas.

—Joe Stuart, uno de los ganaderos más importantes de Glasgow es un buen amigo mío.

—Conozco a ese hombre. Es uno de los más ricos de Glasgow, así se le considera allí, por lo menos…

La presencia del capitán Durham interrumpió a Alan.

—Lo lamento, señor. Creí que estaba solo…

—Por mí parte, no es preciso que se disculpe, capitán. Me estaba despidiendo del coronel. Regreso a Glasgow.

—Pase, capitán —ordenó el coronel—. ¿Alguna noticia?

—Nada, señor.

—No comprendo esta tardanza… ¿Habló con el telegrafista?

—Varias veces… Se limita a decir que no se ha recibido ninguna contestación.

—Tal vez estemos todos un poco impacientes. De todas formas, no puede tardar mucho en llegar alguna noticia.

Alan despidióse del coronel, diciendo, cuando estuvo predispuesto a abandonar el despacho:

—Tan pronto como reciba alguna noticia, no deje de comunicármela… La mayor parte del tiempo la paso en el almacén de Max Dover, el capitán conoce muy bien ese establecimiento.

—En efecto. Siempre que voy a Glasgow suelo visitarle…

—Le tendré informado. Lo que hace falta es que los indios permanezcan mucho tiempo tranquilos.

—Por el bien de ustedes y de todos. Hasta la vista, coronel.

—Suerte, amigo Conway, y repito: muchas gracias por todo.

Cerróse la puerta al salir, saludando Alan al soldado que hacía guardia ante la puerta del despacho del coronel.

Ava, su cuñada, púsose muy triste al conocer los deseos de Alan.

—¿Por qué te marchas? Me hice a la idea de que pasarías unos días con nosotros, y…

—Cuida a ese tozudo, Ava.

—Tengo que darte una buena noticia…

—¿A qué estás esperando?

—Si todo discurre por su curso normal, dentro de unos meses seré madre…

—¡Vaya! ¡Si estuviera aquí nuestra madre, menuda alegría le darías! Los dos viejos están deseando tener un nieto…

—¿Y si es niña?

—Da lo mismo… Ellos quieren ser abuelos.

—Lo que ocurrió anteriormente fue una terrible desgracia…

—Olvídalo, ya pasó. Debes pensar en el futuro, no en el pasado… Ha llegado el momento de despedirnos, Ava. Procura convencer a Ronald para que abandone el Ejército… a veces no se da cuenta de lo mucho que te hace sufrir sin darse cuenta…

—No lo creas, Alan, empiezo a acostumbrarme… Echaría de menos esta vida si me apartara de ella ahora.

—¡Supongo que no hablarás en serio! Tú siempre has dicho…

—El tiempo nos hace cambiar a todos, Alan. Me miro al espejo y suelo preguntarme con frecuencia: ¿es posible que sea yo así?

Alan echóse a reír, besó cariñoso a su cuñada y abandonó la vivienda.

Jack y Sam, cansados de esperar, bebieron continuamente.

—Llena el vaso, cantinero… Sírveme un poco más de ese veneno que vendes por whisky.

—O se te ha calentado el paladar, o el sabor de mi veneno empieza a agradarte —respondió el cantinero.

Alan les sorprendió bebiendo.

—Ya me tenéis aquí, muchachos —dijo al llegar.

Sam le hizo una seña, comprendiendo Alan en el acto lo que quiso indicarle.

Acercóse a Jack y le dijo:

—Por hoy ya está bien… Me da la impresión que has bebido demasiado.

—Dame el vaso.

Alan vertió el whisky que quedaba.

—Tómalo…

—Ahora que está vacío, ¿para qué lo quiero?

—¿Cuánto le deben mis amigos, cantinero?

—Cuatro dólares… Han resultado ser mejores clientes de lo que esperaba.

Dejó Alan el importe sobre el mostrador y salieron de la cantina.

El mayor les estaba esperando.

—Uno de los soldados que está en la Enfermería ha dado un poco de guerra. Creí que no llegaba a tiempo de despedirme.

—Continúe con su trabajo, mayor… Despida a mis amigos de su esposa, yo, lo hice personalmente. ¡Ah! Y debe cuidarla.

Sonrió el mayor al comprender lo que su hermano quiso decirle con aquellas palabras y les acompañó hasta la misma puerta del Fuerte.

Durante varios minutos siguió con la vista a los tres jinetes y, así que desaparecieron en el horizonte, entró nuevamente.

La vida en el pueblo resultaba completamente distinta a la que llevaban los militares en el Fuerte.

Con el caballo de la brida paseaban por el muelle, para evitar que Jack volviera a beber nuevamente.

—¡Alan! ¡Alan! —gritaron a espalda de los tres.

Volvióse con rapidez Alan y se encontró con Alex, el amigo por el que había jugado al póker en Glasgow.

—¡Alex!

—¿Por qué no me dijisteis que ibais a venir? Venid conmigo. Quiero que conozcáis a mí familia… Mi esposa sabe lo ocurrido en Glasgow, yo mismo se lo conté.

—No debiste hacerlo…

—Mi esposa es distinta a todas las mujeres que conozco. Si llega a enterarse por otro medio de comunicación es cuando hubiera tenido un serio disgusto con ella.

—¿Qué os parece, muchachos? Creo que nuestro amigo ha tenido suerte al encontrar una mujer así… —comentó Alan.

Jack y Sam reían con ganas.

No pudieron evitar que Alex les llevara hasta su casa, y pudieron comprobar que la mujer con la que se había casado era digna de ser admirada.

Comentando lo ocurrido en el juego, Alex juró una vez más en presencia de su esposa que no volvería a tocar un solo naipe mientras viviera.

Horas más tarde, deseando felicidad al matrimonio, despidiéronse los tres.

Alex les acompañó hasta el pueblo.

Camino del mismo, se le ocurrió una idea a Alan, y preguntó:

—¿Tienes algún amigo en la oficina del telégrafo, Alex?

—¡Ya lo creo! Un gran amigo! Está considerado como el mejor telegrafista de todo el territorio…

—Verás…

Le explicó sin rodeos lo que deseaba saber y si se podía hablar con libertad a aquel hombre.

—De su boca no saldrá una sola palabra, estoy seguro. Nos acercaremos a verle.

Tardaron poco en llegar, ya que estaba relativamente cerca de la casa de Alex.

«capítulo 9»

ALAN! ¡Sam! ¡Jack! ¡No os podéis imaginar la alegría que me produce veros!

—Ya estamos aquí, Max… ¿Cómo se ha dado el negocio?

—¿Qué cómo se ha dado? ¡Muy mal! Poco después de iros vosotros, ni un solo cazador más me ha visitado. Míster Groveton se ha quedado con todas las pieles llegadas a Glasgow desde entonces.

—¡Hum…! Peligroso competidor te ha salido…

—Ese hombre es un loco, Alan. Ha pagado a todos los que llevaron las pieles a su casa un cincuenta por ciento más de lo que yo os he pagado a vosotros.

—No sabe uno cómo acertar —dijo Alan—. Luchas por ser de los primeros en llegar, y los que llegan más tarde tienen más suerte que uno…

—En el secador están vuestras pieles. Si queréis…

—No sería justo por nuestra parte aceptar tu oferta. Cerramos el trato hace tiempo, y ya no tiene remedio. ¿Cómo se le ha ocurrido a ese caballero comprar pieles?

—No lo sé, alguien debió decirle que era un buen negocio, y como le sobra dinero, supongo que lo habrá hecho por probar.

—Y como resultado te ha estropeado la temporada a ti.

—No me duele, porque los cazadores se han beneficiado en todo esto. Algunos, a pesar de la oferta de Albert Groveton, vinieron a vender sus pieles aquí, y los eché con cajas destempladas, diciéndoles que eran unos perfectos idiotas.

—Debe considerarse como un nuevo rasgo de honradez por tu parte…

—¿Dónde está Nashua? —preguntó Sam.

—Salió con el hijo de Joe, y todavía no ha regresado… Cada día se hacen más frecuentes las visitas del abogado Stuart, y esto no me agrada. Me molestan las personas que se consideran superiores a las demás. Los casos que ha defendido en la Corte los ha ganado todos gracias a la influencia de su padre.

—¿También el juez Rochester se ha dejado influenciar?

—¡Dejarse influenciar dices! ¡Precisamente por no admitir la decisión del jurado, en el último caso defendido por el abogado Stuart, ha sido detenido!

Alan, Sam y Jack miráronse con sorpresa.

—Creí que estabais enterados.

—Esta es la primera noticia que tenemos, Max. ¿Quién detuvo al juez?

—Los ayudantes de Killington… Ha sido condenado a dos meses de arresto según dictan las leyes en estos casos.

—¡No hay más que cobardes en este pueblo! —exclamó Alan—. ¿Y se atreve Nashua a salir con ese hombre?

—Algo raro le ocurre a mi hija que no acabo de comprender… me tiene francamente preocupado.

—Haré una visita al juez.

—No te permitirán verle… Así lo ordenó el abogado Stuart al condenarle. Lo que verdaderamente se propone con esto es que todo el mundo acuda a su despacho con el problema que sea. Es cierto que cobrará más que otro abogado cualquiera, pero tiene la seguridad de salir airoso del pleito.

—Puede que estés en lo cierto, tal vez sea ese el verdadero propósito de Tom Stuart —manifestó Alan.

El rostro de Sam cambió bruscamente al descubrir a Mary Barons en la puerta del almacén.

—¡Mary…!

—¡Sam! ¡Vosotros sois los únicos que podéis ayudar al juez! ¡Quieren matarle!

Alan se adelantó y la invitó a pasar, cerrando seguidamente la puerta por dentro.

Muy asustada, la famosa cantante refirió cuanto había escuchado en el «Paraíso».

—… ¡Esta misma noche han acordado acabar con la vida del juez Rochester! ¡Los ayudantes del sheriff serán quienes realicen el trabajo!

—Tranquilícese, miss Barons. Al juez no le ocurrirá absolutamente nada, se lo prometo —dijo Alan.

Alguien llamó con insistencia a la puerta, y Sam se alejó con Mary, saliendo a la calle por la puerta trasera del edificio.

Max abrió la puerta principal, y se encontró con su hija y el abogado.

—¿Por qué has cerrado por dentro, papá? Creí que te había ocurrido algo.

—Han llegado estos buenos amigos y charlaba con ellos…

Sonrió maliciosamente al ver a Alan, y dijo, dirigiéndose al abogado:

—¿A qué hora vendrás mañana a buscarme, Tom?

—Puedo venir antes si tú lo deseas… Por la mañana no tengo mucho que hacer.

—De acuerdo. Saldremos a dar un paseo.

—Hasta mañana, Nashua.

—Hasta mañana, Tom —repitió ella.

Max no podía dar crédito a todo aquello.

Y así que el abogado se marchó, pidió disculpas a sus amigos, y marchó a la habitación de su hija.

Llamó a la puerta y Nashua preguntó:

—¿Eres tú, papá?

—Sí, abre. Deseo hablar contigo.

—La puerta está abierta.

Entró furioso.

—¡No quiero verte más en compañía de ese hombre, ¿lo has entendido?!

—¿Qué malo hay en ello, papá? Es joven, simpático…

Los ojos del viejo adquirieron un tono más expresivo.

—¡Creí que no podía conseguirse todo con el dinero, pero veo que estaba equivocado…!

—¿Qué quieres decir…?

—Nada, continúa tu camino… Veo que también a ti te ha cegado…

—¡A mí no me ha cegado nada!

—La culpa es mía… ya no tiene remedio.

—¿Qué estás diciendo? No logro entenderte por más que me lo propongo.

Abrió la puerta el viejo y la cerró con fuerza al salir.

Nashua dejóse caer sobre la cama y comenzó a llorar al darse cuenta que hacía sufrir a su padre injustamente.

Una hora más tarde, y mucho más tranquila, se levantó y descendió a la planta baja.

Únicamente su padre continuaba allí, sentado cómodamente en un sillón.

—Hola, papá. ¿Te han dejado solo tus amigos?

Hizo un movimiento afirmativo de cabeza.

—No estés preocupado por mí…

—Lo estoy, Nashua, lo estoy… Siéntate, te hablaré de tu madre, a quién no tuviste la fortuna de conocer… La gran tragedia de mi vida daba comienzo pocos meses después de nuestra boda… Se cumplía el tiempo fijado para tu nacimiento…

Durante más de una hora, habló ininterrumpidamente el viejo Max, dando a conocer a su hija, con todo detalle, algo que siempre ella deseó saber.

Con lágrimas en los ojos, besó repetidamente, y con el más profundo cariño, al hombre que significó, y continuaba significando todo en su vida.

—¡Per… dóname, papá…! Te hablaré con la misma sinceridad que tú lo has hecho conmigo… Me di cuenta hace poco que Alan es más que un amigo para mí… a medida que le he ido tratando…

Una vez que la muchacha se hubo sincerado con su padre, éste, saltando de alegría, abrazóse a ella con fuerza, exclamando:

—¡Qué torpe he sido! ¡Y yo que llegué a pensar que tu relación con ese abogado iba en serio…!

—Recuerda lo que has prometido. Ni una sola palabra a Alan.

—Cumpliremos los dos nuestra promesa. Tampoco tú volverás a pasear con el hijo de Stuart; en el fondo sienten un gran odio hacia nosotros todos los Stuart.

—Ahora, cuando alguien diga: ahí va la india, me sentiré orgullosa.

—Por fa… vor, hija…

Emocionado por las palabras de su hija, volvieron a cubrírsele de agua los ojos.

* * *

—Te preocupas demasiado por esa mujer, Tom. Llevas más de dos meses abandonando tu trabajo.

—No estoy dispuesto a permitir que se rían de mí. Frank me ha asegurado que la vio paseando con ese gigante otra vez.

—Olvídalo… Y si tanto interés tienes, proponle que se case contigo. Ahora escucha con atención a Killington. Creo que en el último viaje que hicisteis, lo pasasteis bastante bien.

—Conocí a una mujer en el campamento de Oso Pardo que me hizo recordar a Nashua…

—Es muy probable exista algún parentesco entre ambas. No olvides que Max se casó con una india de ese campamento… Frank te está esperando también. Unos amigos suyos tienen problemas con sus tierras, y desean que tú les defiendas ante la Ley.

—Ya le dije a Frank que dijera a sus amigos…

Apareció en la puerta el aludido, acompañado de un hombre de espesa barba.

—Resultará sencillo para ti desenredar este pequeño lío. Mi amigo sabrá recompensarte si consigues demostrar que una de las partes de mis tierras en litigio, le pertenecen.

—Mal momento habéis elegido… Precisamente hoy es cuando debe quedar en libertad el juez Rochester…

—El juez Rochester no saldrá aún —dijo, sonriendo cínicamente, el pistolero—. Ha sido presentada una nueva denuncia de la oficina de John. El mismo te lo puede decir.

Apareció sonriente el sheriff seguidamente.

—Frank dice verdad, Tom. Pero has de ser tú el que ha de aplicar la nueva condena… de acuerdo con esos artículos del código Penal a los que con frecuencia te refieres o haces mención en todos casos defendidos por ti.

Joe Stuart echóse a reír, y abandonó el despacho de su hijo.

Horas más tarde, comentábase en todos los locales de diversión el nuevo incidente ocurrido al juez.

Alan y Sam se encontraban en el Banco, acompañados de la joven cantante Mary Barons, cuando escucharon los primeros comentarios.

—Han vuelto a condenar al juez —comentó la muchacha.

—Acabamos de oírlo. Me acercaré a la oficina del sheriff y trataré de informarme de quién ha sido el que ha presentado la denuncia.

—No conseguirás nada, Sam —agregó Alan—. Los ayudantes del sheriff no te permitirán entrar.

—Pero alguien ha de saber quién ha sido el que puso la denuncia.

—No suelen hablar en estos casos de la persona en cuestión… Creo que la única que puede conseguir alguna información es Mary… Con su habilidad.

Así que hizo el ingreso la muchacha, guardóse el justificante extendido por el banco y marchó a la oficina del sheriff.

Gregory y Fred, los dos ayudantes del sheriff la contemplaron en silencio durante unos cuantos segundos.

—Bienvenida a su casa, miss Barons. ¿En qué podemos servirla?

—Hola, muchachos, ¿está el sheriff?

—Sí, ahí dentro le tiene. Pero en estos momentos está muy ocupado con sus problemas, y no creo que pueda atenderla, a no ser que se trate de algo en particular.

—Si no puedo hablar con él me iré…

—Espere un momento. Entra a decírselo, Fred —dijo Gregory.

Obedeció éste e informó a su jefe.

—Dejadla pasar… —ordenó el de la placa.

Mary sonrió agradecida al serle comunicada la decisión del sheriff y entró en la oficina.

—Es un placer poder verla, miss Barons. Tome asiento.

Estoy ansioso por saber el motivo de su visita.

—He venido a pedirle un gran favor, sheriff.

—Si está a mí alcance puede contar con él.

—Verá, se trata de un pequeño problema que se me presentó a mí llegada a Glasgow, el cual quedó en solucionarlo el juez Rochester. Si me permitiera hablar con él unos segundos nada más… sabría agradecérselo.

Los ojos del sheriff brillaron de manera especial.

—Le doy medio minuto, pero si me promete que no hará comentarios con nadie sobre el particular.

—Prometido.

—Empuje aquella puerta. Las celdas están al otro lado.

No perdió tiempo la joven.

El juez la miró con sorpresa.

—¡Miss Barons…! —exclamó el juez al verla.

—Me han concedido muy poco tiempo, juez Rochester.

Medio minuto exactamente tengo para que me diga quién ha sido el que presentó la nueva denuncia.

—El capataz de los Stuart fue quien firmó la denuncia.

Esto se complica cada vez más. Diga a Max que avise a las autoridades de Fort Peck. Es de la única forma que podré salir de esta maldita celda…

Transcurrió el tiempo, y el sheriff presentóse ante ellos cuando exactamente se había cumplido el tiempo concedido a la joven cantante.

—No puede estar más tiempo aquí, miss Barons, créame que lo siento.

—¡Esto le pesará, Killington! —gritó el juez—. ¡Cuando salga de esta celda no descansaré hasta verle a usted aquí dentro!

No hizo caso el sheriff, y salió con la joven.

Una vez en la oficina, dijo:

—Iré a verla esta noche, miss Barons… Supongo que no tendrá inconveniente en beber una botella de champaña en mi compañía.

—Lo siento, sheriff, pero toda la bebida me ha sido prohibida… Debo cuidar mi garganta. Espero que lo comprenda.

—La veré de todas formas… ¡Ah! Y no haga caso al juez, no podrá solucionarle nada.

—Me ha prometido todo lo contrario… La verdad es que me encuentro completamente desconcertada en estos momentos.

Echóse a reír el sheriff.

—Le haré una pequeña confidencia: va a ser sacado esta noche para ser conducido a una penitenciaría del Estado. Dos representantes del gobierno se harán cargo de él esta noche. Creo que se lo llevan a Helena para ser allí juzgado por una serie de delitos cometidos anteriormente, y que ninguno de nosotros teníamos conocimientos de ellos.

—¡Me deja aturdida!

—No piense más en ello… Si tiene algún problema no deje de acudir a mí. Iba a efectuarse el envío hace más de dos meses, pero las autoridades acordaron que continuara en Glasgow todo este tiempo. Nos tuvo a todos engañados durante mucho tiempo.

Dio las gracias Mary por el informe y abandonó la oficina, prometiendo al sheriff que no hablaría con nadie de todo aquello.

Sin embargo, tan pronto como se entrevistó con Alan y Sam, les hizo saber lo que sabía respecto al juez.

—Debes darte prisa, Mary —dijo Sam—. No debes llegar tarde a tu trabajo. Es tu última noche en el «Paraíso», y…

—Mi ayuda os será mucho más útil si continúo en ese local. Hay personas que el whisky les hace hablar demasiado…

—Mary tiene razón, Sam. Aprovecharemos el tiempo mientras Mary da su recital como todos los días.

Despidiéronse de la muchacha y marcharon al almacén de Max.

Nashua ya se había retirado a descansar, y pudieron hablar con el viejo sin rodeos.

—¡Le matarán si no tratamos de evitarlo! ¡Es lo que se proponen!

—Nosotros le arrancaremos de esa celda esta misma noche.

—Tened cuidado… Los hombres encargados de vigilarle no andan con titubeos. Estuvo no hace mucho el hijo de Stuart aquí, en busca de Nashua y se marchó furioso cuando le dije que mi hija tampoco estaba.

—Nashua está jugando con fuego —agregó Alan—. No voy a tener más remedio que propinarle unos cuantos azotes como prometí en aquella ocasión.

Max echóse a reír, al tiempo que indicaba a Alan que no se expresara en aquel tono tan elevado de voz, por temor a que su hija le escuchara.

«capítulo 10»

LOS curiosos contemplaban con ojos de espanto las colgaduras humanas que adornaban el interior de la oficina del sheriff.

Joe Stuart presentóse con todos sus hombres en el lugar del suceso, acompañado de los dos representantes del gobierno y de su hijo Tom.

Después de examinarlo todo, ordenaron los representantes de la ley que se descolgara a las víctimas.

John Killington no apartaba sus ojos de los rostros de sus dos hombres colgados en la pasada noche.

Y aquel mismo día, después del entierro de los ayudantes del sheriff, Joe Stuart reuníase en el despacho de Albert Groveton con sus hombres de confianza.

—Es preciso encontrar al juez —decía—. Explícales tú el motivo, John.

Púsose en pie al de la placa.

—Nuestro amigo Woolcott tendrá problemas si no encontramos pronto al juez Rochester —dijo el sheriff en su conversación. Gregory, en la seguridad de que pronto silenciaríamos al juez, habló algo más de la cuenta en su presencia…

Dijo que muchos de nuestros problemas eran precisamente en el Banco donde se solucionaban, y es muy probable que el juez haya pensado automáticamente en Woolcott…

—¿Lo sabe Woolcott? —interrumpió Albert.

—No, nada se le ha dicho.

—Conviene avisarle por si acaso. Teme hace tiempo que se presenten inspectores del banco…

—Eso no es problema, amigo Albert —agregó el viejo Stuart—. Mi hijo Tom ha preparado los libros del banco, todo está en orden. Lo que ahora me preocupa es que el juez hable con las autoridades y les informe de todo lo que pudo oír durante su encierro.

—¡Cuentas con hombres suficientes para buscarle, Joe! ¿A qué estás esperando?

—Tranquilízate, Albert… Espero noticias de un momento a otro. Concerté esta reunión para daros a conocer estos últimos acontecimientos. Los problemas que a Woolcott puede ocasionar el atrevido comentario de Gregory son relativos… Dales a conocer tu plan, Tom…

Se expresó con facilidad de palabra el joven abogado, y terminó convenciendo y tranquilizando a todos.

Al finalizar, pidió que llenaran los vasos de whisky, y brindaron todos por el nuevo éxito del abogado, cuyo plan expuesto era imposible que pudiera fallar.

Woolcott fue informado, y el sheriff tuvo que escuchar el esperado sermón.

—¡Me alegro que hayan acabado con esos dos cobardes! Si no fuera porque Tom lo ha preparado todo, podría verme en un serio compromiso… Mis superiores confían ciegamente en mí, y si el juez…

—No temas, el juez no hablará con nadie. Tarde o temprano daremos con él. Lo importante ahora es poder averiguar quién o quiénes fueron los que ayudaron al juez a escapar de su celda. Frank puede darnos alguna noticia esta misma noche. Hará una «visita» a nuestro «amigo» Max. Tal vez sea la única persona capaz de hacer todo esto por salvar al juez.

—Estoy pensando una cosa, Killington: ¿No es casualidad que el mismo día que se acordó acabar con el juez le libertaran?

Contempló en silencio el sheriff a Woolcott durante varios segundos.

—Sí, es mucha casualidad —corroboró.

—¿No nos habrá traicionado alguien?

—Eso mismo estaba pensando… ¿Quién pudo ser?

—No tengo ni la menor idea…

—Los únicos que lo sabíamos éramos…

Hizo un recuento minucioso de nombres, descartando a todos ellos de momento.

—Es imposible —dijo el sheriff—. Ninguno de los que acabo de nombrar ha podido ser.

—¿Sabes si alguno hizo comentarios en el «Paraíso»?

—No, no lo creo… ¡Un momento! ¡Ahora recuerdo que cuando Frank habló con mis ayudantes se encontraba muy cerca la famosa cantante…!

—Naturalmente que pudo ser ella.

—No tardaremos en saberlo. Hablaré con Frank.

Marchó el director del banco, confiado que pronto le comunicaran alguna noticia en su despacho.

Mientras, Alan trabajaba intensivamente después de haber dejado al juez en lugar seguro.

Frank Lancaster encontróse con Alan en la oficina del telégrafo, saludando con su característica sonrisa:

—Hola, gigante, ¿qué haces aquí?

—Espero noticias de un buen amigo de Fort Peck.

—Ignoraba que tuvieras amigos entre los militares.

—No he dicho que fuera un militar, mi amigo no tiene nada que ver con el Ejército. Su esposa está a punto de tener familia, y si es un muchacho, me ofrecí de ser el padrino.

—Te deseo suerte.

—Gracias.

—Están enviando noticias —dijo el telegrafista.

Alan tomó el escrito en sus manos, de forma que Frank pudiera leerlo también.

Alex, amigo al que Alan se había referido, contestó de la manera siguiente:

«Continuamos esperando, stop. Sin novedad en la familia, stop. Saludos esposa y míos. Abrazos, Alex.

—Muchas gracias —dijo Alan al telegrafista—. Si se recibe alguna noticia, envíela al almacén de Max, suelo ir todos los días por allí.

Al mismo tiempo que se dirigía a la puerta de salida, saludó a Frank.

* * *

—¿Qué significa esto, Tom? Di a estos hombres que me dejen en paz. Me han obligado a venir hasta aquí a la fuerza, ¿qué diablos se proponen?

—Tranquilízate, Max… Cumplen órdenes mías.

—¿Tuyas…?

—Sí, entremos en la cabaña.

Completamente desconcertado, obedeció Max.

Sus ojos abriéronse de nuevo, expresando mayor sorpresa al ver frente a él al sheriff en el interior de la cabaña.

—Hola, Max —saludó el de la placa.

—¿Qué significa esto, Killington? Pondré en conocimiento de las autoridades este atropello. Tan pronto como tenga oportunidad…

—Vas a tenerla muy pronto, ya puede salir, capitán Durham.

En el cerebro de Max formóse una nube de confusión al ver aparecer al capitán Durham de Fort Peck.

—Me alegro de verle aquí, capitán. He sido obligado a venir hasta aquí a la fuerza, y…

—Siéntese, Max. Tan pronto como responda a unas cuantas preguntas le dejaremos en libertad. Yo mismo le formularé las preguntas.

—Sigo sin entender una sola palabra…

—¿Dónde se esconde el juez y quién o quiénes le libertaron?

—Es usted otro loco.

—¡Responda!

—¡No sé nada…! ¡No! ¡Aunque lo supiera, no lo diría!

—Déjeme a mí, capitán. Yo me encargaré de refrescarle la memoria…

—Déjenme a solas con este hombre —ordenó el capitán.

Max sintióse mucho más tranquilo al verse a solas con el capitán Durham.

—Sigo esperando su respuesta, Max.

—Ya le he dicho que no sé nada.

—Le advierto que su hija corre serio peligro si no habla… Le está escuchando en estos momentos. De usted depende que sea enviada a los campamentos indios o no.

—¡Maldito traidor…!

Abrióse la puerta y Nashua apareció acompañada de dos hombres.

—¡Papá!

—¡Hija!

—No les digas nada… Te matarán si lo haces…

Los dos acompañantes de la muchacha la retiraron a la fuerza.

Max comprendió que si abría la boca pondría en peligro su propia vida y la de su hija.

Frank empleó un método más convincente, sin que consiguiera arrancar una sola palabra a aquel hombre.

Horas más tarde, decidió Tom llevarse a Nashua a los campamentos indios.

Prestóse el sheriff a acompañarle como de costumbre, pero al saber por el capitán que no había vigilancia militar en los caminos, prefirió hacer el viaje solo con la muchacha.

Pero así que Sam acudió a la cita que tenía con Mary Barons, ésta le informó de lo de Max y su hija.

—Se han llevado a los dos. El capitán Durham trabaja para estos cobardes.

—Vámonos de aquí. Pronto vendrán a buscarte a ti… Después de lo que escuchaste anoche, no hay duda que el sheriff desconfía de ti.

—Si me marcho, confirmaremos sus sospechas, debo correr el riesgo…

—Está bien. No te muevas de tu habitación. Hablaré con Alan, me está esperando en el almacén.

Sam movióse con rapidez, regresando lo antes que pudo al almacén, donde Alan le estaba esperando, a quién refirió lo que Mary le había dicho.

—¿Sabe dónde les han llevado?

—A una cabaña existente en la montaña, es lo único que pudo escuchar.

—Mary está en peligro… Si pudiéramos entrar en sus habitaciones sin ser vistos…

—Lo intentaremos.

Una vez en la calle, moviéronse por la parte trasera de los edificios.

La muchacha, cuya habitación daba a esa misma parte, descubrió a los dos amigos y les hizo señas desde la ventana.

Sam le indicó con una seña que guardara silencio, mientras que Alan escribía una nota.

Envuelta una piedra en aquel papel, consiguieron hacer que llegara a manos de la joven, quien, al leerlo, hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, y respondió, empleando el mismo, sistema, que era imprescindible aguardar que se hiciera de noche.

Ocultáronse en el interior de un pequeño edificio en ruinas, donde los minutos les parecieron siglos.

Tan pronto como las primeras sombras hicieron su aparición, con la ayuda de una cuerda, que la muchacha amarró firmemente a una de las vigas de la habitación, Alan y Sam consiguieron entrar en la misma, recogiendo inmediatamente la cuerda y cerrando la ventana.

El sheriff entró en el saloon y se entrevistó con Albert.

—Me has dado un buen susto, Killington —protestó Albert al verle aparecer en su despacho—. ¿Alguna noticia?

—No hay forma humana de obligar a hablar a ese viejo… ¡Frank y yo le castigamos como no te puedes imaginar…!

—¿No dio resultado lo de su hija?

—¡Ni hablar! Ella le dijo que no hablara, Tom se la ha llevado a los campamentos…

—Por fin lo ha conseguido Tom. Será un viaje muy divertido.

—Te lo puedes imaginar —agregó el sheriff sonriendo maliciosamente—. ¿Dónde está tu amiga la cantante?

—En su habitación, supongo… No la he visto en toda la tarde.

—No es preciso que me acompañes. Prefiero ir solo…

—Cuidado con esa muchacha. No te excedas demasiado.

—¿Tienes celos? No intentaré nada de lo que te imaginas. Como compruebe que ha sido ella la que nos ha traicionado, no volverás a verla.

—Sin duda, estás equivocado.

—Pronto lo sabremos.

Mary púsose en guardia al escuchar pasos en el pasillo, y su corazón precipitó sus latidos al escuchar los suaves golpes que el visitante dio en la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Killington, miss Barons… Deseo hablar con usted unos minutos antes de que baje a cumplir con su trabajo.

Abrió la puerta y recibió con una sonrisa al sheriff.

—Pase. Precisamente me disponía a prepararme para mí trabajo.

El sheriff cerró la puerta, echando la llave por dentro y guardándosela en el bolsillo.

—Ya no podrá traicionarnos más, miss Barons. Max Dover y su hija le han delatado. Costó trabajo obligarles a hablar, pero al final confesaron cuanto sabían; dijeron que había sido usted la que avisó a Max de lo que pensábamos hacer con el juez Rochester.

—Naturalmente que fui yo, no lo niego. Son ustedes unos asesinos…

—Lo temía… Lo siento por usted, miss Barons. Esta noche no podrá cantar… mis manos se encargarán de hacer aún más estrecha su delicada garganta.

—¡No se acerque…!

—Es inútil que huya, usted misma se ha condenado a muerte…

—¿De veras? —dijo Alan, apareciendo ante él con las armas firmemente empuñadas—. ¡Quieto!

Las piernas del sheriff temblaban visiblemente, y su rostro brillaba con la palidez de un cadáver.

Salió Sam de su escondite con una cuerda preparada, y el sheriff púsose de rodillas, suplicando que no le mataran.

El miedo era tal, que confesó, sin que nadie se lo pidiera, todo cuanto sabía.

Media hora más tarde redactaba una extensa confesión por escrito, ordenando Alan a su amigo que abandonara el edificio, utilizando la ventana como habían hecho para entrar.

Así que Mary puso los pies en la calle, Alan, sin contemplaciones, colgó al sheriff de una de las vigas del techo.

Empezaron a impacientarse los clientes en el salón, y Albert ordenó a uno de sus empleados que avisara a la muchacha.

Lleno de espanto presentóse poco después en el despacho el empleado, y dijo:

—¡Es horrible! ¡El sheriff es… tá colgado en su habitación…

De igual forma que si hubiera sido impulsado por algún potente resorte, saltó del asiento y corrió a comprobar lo que acababa de escuchar de boca de su empleado.

La noticia se extendió con rapidez, acudiendo de inmediato todos los clientes a las habitaciones de la cantante.

Terriblemente asustado, Albert decidió informar personalmente a Joe Stuart, y cuando se disponía a montar a caballo, fue sorprendido por Sam.

—Un momento, amigo. No tengas tanta prisa.

—¡Ho… la…! ¡Me has asus… tado…!

—¡Levanta los brazos!

Sin pérdida de tiempo, le golpeó en la cabeza.

Aprovechando la pérdida de conocimiento, le colgó en una de las esquinas del mismo edificio.

Así que descubrieron su cadáver, los empleados de Albert huyeron en desbandada, así como la mayoría de los clientes de la casa.

Alan, siguiendo las instrucciones del sheriff, sorprendió con facilidad a Frank y al capitán Durham.

—No te muevas de dónde estás, Max —dijo Alan—. Voy a dar una pequeña oportunidad a estos dos cobardes de salvar su vida.

—¡Cuida… do, Alan…! ¡Frank es muy rápido…!

El pistolero movió con rapidez sus manos, cuando ya el capitán había conseguido empuñar el colt que llevaba a su costado derecho, escuchándose dos detonaciones seguidamente.

El capitán, al agarrotársele la mano, por sorprenderle la muerte tan inesperadamente, consiguió disparar contra el suelo, mientras que Frank, más lento, murió sin desenfundar.

Max, que había cerrado los ojos, al abrirlos y comprobar el resultado, lloró de alegría.

—¡Salva a mi hija, Alan…! ¡Tom se la llevó a los campamentos…!

—Jack va detrás de ellos, le alcanzaré en el camino. Tom hará por tardar en llegar, estoy seguro.

«final»

JOE! ¡Joe!

—¿Qué ocurre, Woolcott? Estoy terminando de recoger el dinero.

—¡La hija de Max acaba de llegar con tu hijo!

—¿Es que se ha vuelto loco ese idiota? ¡Le ordené que se quedara en los campamentos…!

—Sufrió un accidente en el camino y ha muerto.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Leonard me lo acaba de comunicar, está con esa muchacha en la calle.

Joe dejó de meter dinero en las bolsas de cuero, y apareció de inmediato en la calle.

Ante la puerta del banco, hallábase un caballo, y sobre el mismo, el cadáver de su hijo.

—¡Tú le has matado, maldita!

—Cayó del calesín y se golpeó la cabeza… Es cierto que yo misma le empujé…

—¡Maldita india! ¡Tu madre pertenecía a esa pestilente raza, y tú has sacado todo de ella! ¡Escuchadme con atención todos: esta mujer es quien ha estado ayudando a sus hermanos de raza, yo lo sé! ¡Su padre y ella son los que han venido facilitando armas a esos malolientes salvajes…!

Leonard y Woolcott pusiéronse a su lado.

Un hombre, vestido de militar con graduación de mayor abrióse paso entre los curiosos.

—Está mintiendo, míster Stuart; el coronel habló antes de morir, el mismo se quitó la vida en su despacho…

—¡Mayor Harding!

—Mi hermano consiguió averiguarlo después de varios años de intenso trabajo.

Alan apareció sonriente.

—¿Ese hombre es su hermano…? ¡No nos haga reír…!

—No se marche, amigo Woolcott; el dinero que estaban preparando para la huida ha sido depositado nuevamente en la caja. Más tarde practicaré una delicada inspección a los libros… Prometí a nuestro padre al abandonar Helena que recuperaría el dinero desaparecido… Lo planeó todo muy bien, pero cometió varios errores cuando atracaron la diligencia en la que venía un importante envío a este banco. Mi nombre es Alan Harding…

—¡Estamos perdidos, Joe!

Leonard, con su rápido movimiento precipitó los acontecimientos.

Una vez más púsose de manifiesto la trágica seguridad de Alan, que vióse obligado a disparar desde las fundas, y los tres hombres que tenía enfrente cayeron para siempre con un disparo en la garganta.

* * *

Un mes más tarde, se esperaba con impaciencia en Glasgow la llegada de la diligencia en la que los padres del mayor Harding y de Alan habían anunciado su llegada.

—Te advierto que no estoy dispuesta a esperar más —dijo Nashua a Alan—. Como tus padres no lleguen en esta diligencia, pediré al pastor que cumpla con su obligación.

—Y harás muy bien, Nashua. Conozco a Alan mejor que tú, y si le das tiempo para pensarlo… ¡Hum…! —agregó la esposa del mayor.

En aquel momento dieron comienzo los aplausos, al parecer la diligencia por uno de los extremos de la calle.

Nashua, muy nerviosa, agarróse con fuerza al brazo de la esposa del mayor.

—No temas, Nashua… Los viejos son admirables. Recuerdo que a mí me ocurrió lo mismo hace años.

Dos elegantes viejos fueron los primeros en descender del vehículo.

—¡Hijos…! —exclamó la madre del mayor y de Alan.

Abrazáronse ambos a ella, para después hacer lo mismo con el padre.

—¿Dónde está esa jovencita con la que piensas casarte, Alan?

Nashua acercóse nerviosa.

—¡Es preciosa! Sus facciones me recuerdan a alguien…

—Es igual que su madre.

—¡Max! ¿Cómo no me dijiste que se trataba de tu hija?

Ahora era Alan el sorprendido.

—¡Vaya! —exclamó—. ¡De manera que os conocíais y yo sin saber nada…

Max, con los ojos cubiertos de lágrimas, abrazó a los padres de Alan.

—¡Qué alegría, Max! ¡Es exactamente igual que su madre…!

Hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, ya que la inmensa emoción que le embargaba no le permitió pronunciar palabra alguna.

—Estoy segura que serán muy felices… Alan es un gran muchacho… Confío en que ahora no vuelva a separarse de nosotros. Mi esposo ha delegado en otro su cargo del banco, y hemos decidido quedarnos a vivir aquí.

—¡Maravilloso, Myrna, maravilloso! No hagamos esperar más al mayor Harding. Cuenta con muy poco tiempo. Después de la boda regresará al Fuerte para poner todo en orden…

—Pero yo me quedaré aquí una temporada —afirmó la esposa del mayor.

Entre ensordecedores aplausos, marcharon todos a la iglesia, donde el pastor les estaba esperando.

Max y los padres de Alan no pudieron ocultar sus lágrimas al ver a sus respectivos hijos casados.

—¡Me estoy muriendo de felicidad…! —dijo la madre de Alan.

FIN