CAPÍTULO PRIMERO

—¡Odio esta vida! Podéis quedaros los dos buscando oro en este maldito arroyo. Conmigo no contéis. Existen otros medios de enriquecerse sin tanto esfuerzo.

—El oro no sale del arroyo, amigo. Aquí hemos venido a trabajar los tres y es lo que estamos haciendo ese y yo. Tú lo único que sabes...

—Me equivoqué al unirme a vosotros. Repito que odio esta clase de vida... y este maldito arroyo.

—Por tu forma de hablar diríase que has nacido odiando. ¿Cómo te llamas? Ni siquiera se nos ha ocurrido a ninguno de los tres...

—No sé si te servirá de algo, pero ni nombre es Jimmy Clister.

—El mío es Clay Robinson, y el de mi amigo Dick L. Miles.

—Me marcho, amigos. Os deseo buena suerte a los dos.

Extrañó a los dos altos amigos que ni siquiera exigiera su parte del poco oro que habían conseguido reunir.

—Ese muchacho no puede terminar sus días bien —dijo Dick a los pocos minutos de haberse marchado el que dijo llamarse Jimmy Custer—. Un hombre tan lleno de odio...

—Jimmy tiene unas ideas muy distintas a las nuestras —añadió Clay—. Es mejor que se haya marchado. ¿Qué prefieres comer? El fuego está preparado. ¿Tocino frito con huevos? ¡Es lo que sueño cada vez que me quedo dormido!

—Prefiero unas buenas truchas, si no tienes inconveniente. ¡Ah! Y no olvides una buena botella de vino.

—¿Queda sal?

—Debe quedar algo —contestó Dick.

Minutos después estaban los dos sentados rindiendo los debidos honores al conejo asado con sal, que les supo a gloria.

—¿Por qué no has buscado algún poblado? —dijo Dick.

—Porque me he quedado sin munición. La gasté para conseguir el conejo que nos acabamos de comer.

Dick se echó a reír, y dijo:

—Se ve que has meditado tu situación, cosa que no se me ha ocurrido hacer a mí. ¿Por qué no te convences de una vez? Voy a tener que darle la razón a Jimmy.

—¡Encontraremos oro!

—¿Cuándo?

—No lo sé, pero te aseguro...

—Esos conocimientos tuyos deben ser prácticos en teoría, pero llevados a la práctica como en esta ocasión, de poco nos están sirviendo. En Anaconda existen compañías que pagan hasta doscientos dólares al mes a simples buscadores como yo. Puede que sea esto lo que Jimmy nos ha querido dar a entender.

—Sabes muy bien que no. No es un trabajo digno para quien ha nacido odiando cuanto le rodea como Jimmy. Si no te importa, prefiero que no hablemos más de Jimmy.

—De acuerdo. Ahora ya nos podemos acercar a un poblado; si es que tienes algún dólar para adquirir comida.

—Es cierto que tengo algunos dólares y no puedes hacerte idea de los deseos que tengo de poder comer algo que no sea lo mismo que durante días y días me he visto obligado a comer.

—¿Puedo contar con invitación para el banquete?

—Buscaremos trabajo los dos. Estás invitado.

—Gracias, socio. Tengo el presentimiento que vamos a estar mucho tiempo juntos. Intentaremos encontrar trabajo en algunas de esas compañías a las que acabas de referirte. Sin ningún tipo de reservas no se puede trabajar por cuenta propia. ¡Pero volveremos a intentarlo cuando estemos en condiciones de poder hacerlo!

—En ningún momento he descartado esa posibilidad.

—No te arrepentirás —dijo Clay.

Y fijándose en el caballo de su amigo, añadió:

—Lo que me parece que tienes es un buen caballo.

—Es el mejor que hayas visto.

—Sin contar el mío. Porque monto uno que ha demostrado ser el más veloz y fuerte de toda esta región. Me han perseguido varias veces y los he burlado siempre. Y no creas que ellos no montaban buenos animales...

—Siempre pensamos lo mismo del caballo que tenemos. Y no vamos a discutir ahora sobre cuál de los dos es más veloz. Lo vamos a comprobar en la llanura. Es el único medio de salir de dudas.

Clay sonreía.

Y cuando llegaron a una gran llanura de abundante hierba, dijo Clay:

—¡Aquí tienes tu oportunidad!

Galoparon los dos unas tres millas.

Clay decía al detenerse:

—Estoy avergonzado de haberme atrevido a decir lo que te he dicho, pero eso que montas más parece un huracán que un caballo.

Dick se reía de buena gana también.

—Es un hermoso animal. Tiene un terrible defecto, aunque para mí, es una gran virtud. Y es que no deja que nadie lo monte y si lo intentan a la fuerza, destroza a quién lo consiga, al hacerlo desmontar.

—¡Es verdaderamente admirable! Hay una gran diferencia con el mío, y eso que este ha demostrado que no es de los lentos —decía Clay.

—¿Te has fijado? Estamos entre ganado. Nos hemos metido en los terrenos de algún rancho.

Encontraron una especie de camino, formado por las rodadas de carros y lo siguieron con decisión.

Media hora más tarde, entraban en una población.

En el centro de la plaza, había un saloon.

Desmontaron ante él y amarraron los caballos a la barra que había al efecto.

Algunos hombres vestidos de cow-boys los contemplaban con atención.

Pero ellos no hicieron caso y entraron en el local, que era más amplio de lo que podía imaginarse desde el exterior.

Lentamente, llegaron ante el mostrador.

—Queremos comer en primer lugar —dijo Dick—, suponiendo que sea posible.

—Eso depende de que tengáis dinero o no.

—Puedes estar tranquilo. Tenemos dinero —dijo Dick.

—Eso es lo que dicen todos —añadió el del mostrador—. Necesito ver que hay dinero. Los buscadores que han pasado por aquí solían decir que tenían dinero y cuando la comida estaba en el estómago, confesaban la verdad.

—¿Y si esos hombres se enriquecían? —dijo Dick—. Cobrarías con creces; lo que no deja de ser una obra de caridad.

—¿Llamas caridad a quedarme en la ruina por dar de comer a vagos?

—Bien. No discutamos más. Pon de comer para los dos.

—¿Y el dinero? ¿Dónde está?

Los testigos reían.

—¿Y si después de enseñarte el dinero, no pagara?

El del mostrador miraba a sus amigos.

—¡Qué frescura! —dijo.

—Es un comentario. No he asegurado que sea eso lo que vamos a hacer.

—¿Qué es lo que pasa? —asomó diciendo una mujer frescachona—. ¡Ah...! Sois forasteros. No hagáis caso de mi pariente. Le agrada exhibir su valor. Estoy segura de que os ha pedido ver el dinero antes de serviros. Podéis decirme a mí qué es lo que queréis comer. Soy la que ha de hacerlo y si protesta, no le pondré de comer a él. Y verá cómo coméis vosotros.

Dick y Clay sonreían los dos.

—¿Y si no tienen dinero para pagar? —decía el pariente de aquella mujer.

—Pues les habremos servido de comer y me sentiré orgullosa de ello. Cada día que pasa lamento más el haber hecho sociedad contigo.

—Puede estar segura de que pagaremos —le dijo Dick—. Mire, aquí hay dinero para ello.

Y mostró un pequeño fajo de billetes.

—¡Ahora sí puedes darles de comer! Ya he visto que tienen para pagar.

—¿Y si se niegan a pagar después? —preguntó la mujer—. ¿Qué harías tú?

—Me quejaría al sheriff.

—No se puede meter en la cárcel a nadie por comer —dijo ella.

—No hay razón para que sigan discutiendo —dijo Clay—. Hemos dicho que se pagará. Lo que tienen que hacer es la comida, estamos hambrientos.

—¿Alguna comida especial?

—Lo que sea más rápido.

—En ese caso huevos y jamón.

—Pero media docena de huevos para cada uno —dijo Dick.

—¿Podréis con ellos? —replicó la mujer asombrada.

—Ya lo verá cuando los tengamos aquí.

Y se sentaron los dos jóvenes a esperar que les sirvieran.

Los curiosos no hacían más que mirarlos.

Habían entrado los que estaban en la puerta y, sin beber, los contemplaban atentamente.

—¿Qué les pasa a esos? —dijo Dick—. ¿No han visto nunca forasteros por aquí?

—No debe tenerles en cuenta esa atención —dijo el del mostrador—. Siempre creen que son pistoleros huidos los que pasan por aquí. Parece que las cuencas de Montana son el paraíso de los procedentes de California.

—Un poco de whisky hasta que traiga su pariente la comida —añadió Dick.

En una mesa, hacia el rincón del local más apartado de la puerta, había unos hombres sentados.

—¿Vais de paso? —preguntó el del mostrador.

—Eso depende. Si encontramos trabajo aquí, nos quedaremos.

—No debéis perder entonces el tiempo —dijo uno de los que estaban en la mesa del rincón.

—¿Es el único dueño del ganado que hay por aquí? —indagó Dick.

—Es el que preside la compañía minera más importante de esta región.

—¿Y qué sabe él de las necesidades de los ranchos? —añadió Clay—. El trabajo en los campos mineros es muy distinto.

—He dicho que no hay trabajo y no debéis perder el tiempo, así que una vez que hayáis comido tenéis que salir de aquí —dijo el de la mesa.

Dick se volvió en la silla para mirar bien al que hablaba, y sonriendo dijo:

—¿El amo del pueblo?

—Estás en una tierra, muchacho, en la que no hay ganas de bromear ni tiempo para ello.

—¿Tampoco estos tienen tiempo? —preguntó Dick por los testigos.

—Estos os están observando porque hay bandas de ladrones en las cercanías y es curioso que hayáis entrado en esta ciudad.

—No nos interesa si hay ladrones o no —dijo Clay—. Nosotros no lo somos. Lo que queremos, es trabajar.

—Pues ya habéis oído que no hacen falta forasteros.

—No tengo interés alguno en que haya de ser en este pueblo donde nos quedemos, pero no me agrada que sea uno el que hable en nombre de todos, a no ser que lo teman tanto como para ello. Hablaremos con otros ganaderos.

—No debéis perder el tiempo en hablar con nadie. Os he dicho que no hay trabajo para vosotros en este contorno.

—Pero estoy afirmando que deben ser los ganaderos quienes lo digan.

—Os dirán lo mismo que yo —añadió el que decía era el presidente de la compañía minera.

—Bueno, pues si no hay más remedio, nos marcharemos de aquí. Ahora, lo que interesa es comer.

Se hizo un silencio que resultaba cargado de curiosidad y expectación.

—¡Bueno! —dijo la dueña, apareciendo—. Aquí está la comida. ¡Y un jamón que no habéis comido hace tiempo!

—Puede estar segura de ello. Hace tiempo que no lo pruebo —aseguró Clay.

Se pusieron a comer con verdadera voracidad, mientras que el que decía ser presidente de la compañía minera salió acompañado con otro hombre que estaba con él.

Los dos amigos comían en silencio.

Minutos más tarde, Dick, que estaba pendiente de la puerta, vio al sheriff que entraba, mirando en todas las direcciones.

—¡Estamos aquí, sheriff! —dijo Dick.

El sheriff avanzó hasta colocarse frente a ellos.

—¿Nos buscaba a nosotros?

—Pues sí.

—¿Le ha mandado su dueño? —dijo Clay, sin dejar de comer.

—No tengo dueño alguno. Y procura hablar con sentido común. Lo que me interesa es saber qué es lo que hacéis aquí.

—¿No se lo ha dicho el que le ha enviado? —añadió Dick—. Buscamos trabajo.

—Pues aquí no hay nada que hacer.

—Ya veo que dice lo mismo que el otro. Está bien.

—¿Cómo os llamáis? ¿De dónde venís?

—Escuche, sheriff... —dijo Clay, poniéndose en pie.

—Ten paciencia, Clay. No ha querido ofendernos —dijo Dick—. ¿Verdad, sheriff, que no ha querido ofendemos?

El sheriff estaba nervioso.

—Tengo la obligación de saber quiénes son los que aparecen por este pueblo.

—¿Ha visto ya los pasquines? —añadió Dick—. Ha debido consultarlos antes de venir a vernos.

—¿Nos acusa de algo? —preguntó Clay.

—Yo soy el que está preguntando.

—Este es el presidente de la Unión y yo el de México —dijo Dick—. ¿Algo más?

Algunos curioso sonreían.

—Y venimos de excursión —añadió ahora Clay más burlón todavía.

—No es cosa de bromear —dijo el sheriff—. Tengo la misión de saber quiénes son los...

—Ya lo ha dicho antes y acabamos de decirle quiénes somos —dijo Dick—. Si no quiere nada más, lo que debe hacer es dejarnos comer tranquilos.

El sheriff salió. La ira le comía por dentro y se reflejaba en su semblante.

Sabía que los testigos se alegraban de las palabras de los forasteros y él no quería dar motivos a los dos muchachos para que hablaran más en este sentido.

Llegó muy furioso a su oficina.

Dick y Clay continuaron comiendo como si no hubiera pasado nada.

—No me gusta esta marcha del sheriff —dijo Clay—. No creas que se ha ido tranquilo. Y le han disgustado mucho las risas de esos testigos.

—Todos esos están asustados de los dos: del presidente de la compañía minera y del sheriff que está al servicio de este y no de la población.

—De la que no sabemos ni el nombre —añadió Clay.

CAPÍTULO II

—Es verdad.

Y dirigiéndose al pariente de la dueña y socio de esta, según había manifestado ella, dijo:

—¿Cómo se llama este pueblo?

—Darby. ¿Es que no lo sabíais?

—Hemos entrado por casualidad —dijo Dick.

—¿De Idaho?

—Montana —dijo el del mostrador—. Pero muy cerca de la frontera.

—Hay buenos pastos —añadió Dick.

—Y tenemos buena ganadería. Especialmente, los mejores caballo de esta parte.

Los dos amigos se miraron y guardaron silencio.

Estaban pensando lo mismo, pero no dijeron una sola palabra de lo que estaban deseando decir.

Sin embargo, una sonrisa bailaba en los labios de ambos.

Terminaron de comer y fumaban tranquilamente, conversando entre ellos sin ponerse de acuerdo, cuando se presentó un ayudante del sheriff con dos cow-boys.

La actitud de estos dos no podía ser más elocuente.

Tenían las manos caídas a los costados del cuerpo y cerca de las cultas de sus revólveres.

Frunció el entrecejo Dick al darse cuenta de este hecho.

—¡Hola, Claude! —dijo el ayudante al del mostrador.

—¡Hola! ¿Quieres algo?

—Me han dicho estos dos que han visto venir hacia el pueblo a dos ladrones que...

—¿Somos nosotros? —dijo Clay.

—¡Esos son! —dijo uno de los acompañantes del ayudante del sheriff.

—¿De veras? —inquirió Dick—. ¿Por qué somos ladrones?

—Porque los caballo que montáis son nuestros. Los habéis cogido de los que estaban pastando por el rancho, en la parte cercana al río.

—Estoy seguro de que trabajan los dos con ese cobarde que salió antes —comentó Clay.

—Y no te equivocas. El sheriff, amigo suyo, ha ido a decirle que no se atrevía a enfrentarse a nosotros, pero el ayudante, que es más valiente, le ha prometido que nos detendría y podríamos ser colgados por cuatreros y sin esperar a que se celebre juicio alguno. ¿Verdad que ha sido así? —dijo Dick.

—Podemos comprobar que los caballos que lleváis son de nuestro rancho —añadió el otro.

—Lo que se está comprobando —añadió Clay—, es que sois dos cobardes. Perdón, había olvidado a uno. ¡Sois tres cobardes!

—Cuidado con lo que hablas, Clay —recomendó Dick—. Ten en cuenta que estamos ante los más valientes de Darby. ¿Verdad? Y fíjate que tienen las manos muy cerca de las armas... Nos tienen en realidad en su poder.

—Ya veo que te has dado cuenta de ello —dijo riendo uno de los que acompañaban al ayudante.

—Trabajáis con el presidente de la compañía minera... ¿No es eso?

Los testigos se miraban sorprendidos.

—Trabajamos con míster Boris —dijo uno.

—Presidente de la compañía —aclaró el otro.

—No podía ser de otro modo —añadió Dick—. Estoy de acuerdo contigo, Clay... Son dos cobardes.

—Parece que no os dais cuenta de la verdadera situación en que os halláis.

—¿Tú crees? —dijo Clay, riendo.

—Estamos seguros. Ese se ha dado cuenta de que estáis a nuestra disposición y os vamos a llevar a ser colgados, porque no queremos ladrones de ganado en este pueblo.

—No me parecía que estuvieras tan desesperado a la edad que representas, pero ya veo que has venido a que te matemos. Y lo vamos a tener que hacer...

—¡Clay! —exclamó Dick, cómicamente—. Date cuenta que tienen las manos más cerca de los revólveres que nosotros. Creo que debemos dejar que nos cuelguen... Es la orden de los cobardes de su patrón y del sheriff, que está al servicio de él.

—Pues lo estás empeorando, muchacho —replicó el ayudante del sheriff.

—¿Peor aún? ¿Es que puedes colgarnos dos veces por hablar así? Parece que estáis dispuestos a hacerlo una por lo menos... —dijo Dick.

—Si nos conocierais... no hablaríais así.

—¿Qué puede pasar que sea más grave que ser colgados? —añadió Dick.

—De modo que los caballos que montamos son de tu patrón... ¿No es eso? —dijo Clay.

—Eso es lo que hemos dicho y lo que es.

—¿Qué marca es la tuya?

—Esos caballos no tienen marca alguna. Son de lo que tenemos lejos de aquí, junto al río, sin marcar.

—¿Es que acostumbráis en esta tierra marcarlos a los tres años? —replicó Dick.

—No creo que debamos hablar más... —dijo uno de los acompañantes.

—Tienes razón —dijo Clay—. Ha llegado el momento de vuestra muerte...

Los dos acompañantes trataron de «sacar», pero dispararon los dos amigos mucho antes de que llegaran a sus armas.

—¡Y ahora, cobarde, vamos a ver a tu jefe! —añadió Dick, encañonando al ayudante.

—¡No debéis matarme! Me dijeron estos dos que erais unos cuatreros.

—¡Eres un cobarde! —rugió Clay.

—Sí... tienes razón... soy un cobarde.

Dick se echó a reír a carcajadas.

—Bueno, iremos juntos a ver a tu jefe, al sheriff —dijo.

—No está en la oficina... Marchó con míster Boris.

—Lo esperaremos en ella hasta que vuelva.

Clay, que miraba hacia la calle por la ventana, dijo:

—Falta tu caballo.

—¡Eh! ¿Mi caballo?

—Se lo ha llevado míster Boris... Ha dicho que era suyo... Parece que se trataba de su predilecto —dijo el ayudante.

—De modo que se enamoró de ese caballo y por eso trataba de acusarnos de ladrones de ganado, para que fuéramos colgados. Ahora iremos a visitarlo.

—Hay que saber esperar a que venga él —dijo Clay.

—Yo no tengo la culpa. Ya veo que ellos me han engañado —decía con frases entrecortadas por el miedo, el ayudante.

Y salía con las manos en alto.

—¡No debéis matarme a mí! Reconozco que no he sido valiente nunca.

Su rostro indicaba que era verdad que se trataba de un asustado cow-boy o ayudante del sheriff.

—Pero nos ibas a matar. Era el encargo que recibiste. ¿No es eso?

—Han sido esos dos los que me encargaron —añadió el ayudante.

—Déjalo que marche... Debe decir a su jefe, míster Boris que...

—Trabajo con el sheriff.

—Pero el verdadero jefe vuestro lo es ese cobarde de presidente de la compañía minera.

El ayudante iba retrocediendo.

Y al estar cerca de la puerta, en la seguridad de que ya no se ocupaban de él, descendió la mano derecha con celeridad y cuando empuñaba el Colt, disparó Clay.

—¡Vaya un cobarde! —dijo—. Creyó que había llegado a engañarnos con miedo, que en parte era real...

Los que estaban en el saloon miraban a los dos amigos sin hacer comentario alguno, pero estaban de acuerdo en que la muerte de los tres era merecida.

—¿Está lejos el rancho de ese cobarde? —preguntó Dick.

—No es conveniente que vayamos ahora... —dijo Clay—. Tenemos tiempo de encontrar a ese «caballero». Aunque me parece que no han de ser los últimos cow-boys suyos que vamos a tener que matar.

Un cow-boy que entraba se detuvo al ver el cadáver del ayudante tan cerca de la puerta.

Daba media vuelta, pero le gritó Dick:

—¡Un momento!

El cow-boy se detuvo.

—No tengo que ver nada con ellos... No estaba de acuerdo en que se os colgara sin saber si erais cuatreros de verdad.

—¡Vaya! —dijo Clay, silbando largamente—. ¿Estabais esperando que saliéramos detenidos? Se ve que había tomado precauciones... Vuestro patrón no quiere dejar nada al azar... ¿Cuántos hay en la calle?

—No hay nadie... —dijo el cow-boy, asustado.

—¿Eras tú el encargado de disparar al salir?

—¡No! Ya he dicho que no estaba de acuerdo con colgaros sin tener la seguridad de que erais cuatreros.

—¿Cuántos hay más? —dijo Dick, mirando con fijeza al cow-boy.

—No hay nadie... —titubeó el aludido.

—¿De veras? Los vamos a ver.

Y acercándose al cow-boy, lo empujó violentamente para que saliera dando trompicones y abriendo la puerta de vaivén.

Dos disparos se oyeron casi a la vez.

Y el cow-boy empujado caía en la puerta del establecimiento, alcanzado por esos disparos.

Allí, insultaba a los que lo habían herido, lamentándose de que no hubieran comprobado antes quién era el que salía.

Los que habían disparado trataban de marcharse de allí, pero las armas de Dick ladraron al unísono.

Los dos traidores que estaban esperando a que salieran con ellos detenidos fueron alcanzados cuando corrían.

—Ese cobarde mintió para hacemos salir a comprobar lo que decía. No debe sufrir más... ¡Busca una cuerda, Clay!

Este obedeció.

Y sin atender los lamentos del herido, lo colgaron entre los dos.

Cuando estaba terminando de hacerlo, apareció la diligencia, que se detenía entre maldiciones y juramentos del conductor de turno.

Los dos amigos contemplaron al vehículo.

De este salieron los viajeros.

Entre ellos, había una mujer joven.

La joven miraba en todas direcciones.

—¿Es este su equipaje? —dijo el conductor desde el pescante.

—Sí —respondió ella—. Puede dejarlo en la posta. Mi tío enviará a por él.

Y al ver el saloon que estaba frente a la posta, se encontró con el ajusticiamiento que acababan de hacer Dick y Clay, que se dieron cuenta, y descolgaron el cadáver del cobarde.

Y se acercaron a la muchacha.

—Tiene que perdonar que tuviéramos esa colgadura... Era un traidor —dijo Clay.

—No estoy acostumbrada a estas cosas, aunque he oído hablar en el Este de ello.

—¿Viene del Este? —dijo extrañado Clay.

—Sí. Vengo en busca de mi tío que vive aquí. Deben conocerlo. Tiene un buen rancho. Se llama Cliff Foster.

—Somos forasteros también —añadió Clay—, pero venga al saloon. Puede beber un refresco y nos enteraremos de dónde vive su tío.

—¿Es que no sabe que venía? —inquirió Dick.

—He querido sorprenderlo —añadió ella.

Y de una manera inconsciente, caminó al lado de los dos muchachos.

La joven gritó al ver los cadáveres que había en el saloon.

—Si ha de vivir, ya se irá acostumbrando a esto. Pero puede estar segura de que eran unos cobardes traidores.

Y Clay, para distraerla, refirió lo que había pasado desde que llegaron poco antes.

—He oído que queréis trabajar —dijo uno de los clientes del establecimiento, a los dos amigos—. Podéis hacerlo conmigo...

—¿No sabe que el presidente de usted ha dicho que no hay trabajo para nosotros? —dijo Dick.

—No forma parte de ninguna compañía. Y nada me importa lo que pueda decir Boris —añadió el cow-boy o ganadero.

—Por mí, no hay inconveniente. Creo que me agradará quedarme aquí una temporada —dijo Clay.

Dick miró a la viajera y sonrió.

Estaba seguro de que era esta la causa de esta decisión repentina.

—¡Bueno, estamos de acuerdo! —dijo Dick.

—Pues cuando queráis, podemos marcharnos.

—No será antes de que recupere mi caballo —repuso Dick.

—Tendrá otro en el rancho.

—Pero no como el que me han llevado. ¡Claro que no tardará en volver a mí! Se han equivocado con él —añadió Dick—. No podrán retenerlo mucho tiempo y cuando traten de montarlo, lo sentirán. ¿Qué desea beber, miss...? —preguntó a continuación a la muchacha.

—Ava, Ava Foster es mi nombre.

Los dos jóvenes se presentaron.

—¿Quieren quitar esos cadáveres de aquí? —agregó Dick, dirigiéndose a los demás.

—Yo lo haré —dijo el dueño.

—Sirve un refresco a miss Foster —añadió Dick.

—¿Es hija de Cliff? —exclamó el dueño.

—Yo soy. Pero no hija, sino sobrina.

—No sabíamos que tuviera una sobrina... Es la primera noticia que tengo... Yo no comprendo... Porque ha de tener por lo menos veinte años.

—Uno más de esa edad —dijo la muchacha.

—¡Pues no lo comprendo! Su tía parece tan joven... ¡Vaya una tía que tiene más bien conservada!

—¿Tía? —repuso, Ava, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Claude comprendió que había cometido una torpeza.

Los dos amigos se dieron cuenta de lo que sucedía.

—Mi tía murió hace años —dijo la muchacha.

—Eso es que se ha vuelto a casar —dijo Clay.

—Debió decírmelo a mí... No me hubiera opuesto y ahora, no estaré de acuerdo.

—Es muy posible que no se haya atrevido para no darle un disgusto.

—Más me lo da así. Hago un viaje tan largo para encontrarme con que mi tía ha sido suplantada. Por lo menos, en el corazón de mi tío.

—Si es un hombre joven, no debe extrañarle que haya buscado una compañera en la vida dura de este ambiente —dijo Dick.

—Si no es que me parezca anormal o imposible, ni mal hecho... Lo que no comprendo es el silencio con que lo ha hecho. ¿Hace mucho que se casó?

—Vino casado a Virginia City, cuando trajo un socio para la explotación de la mina.

—¿Mina? Me hablaba solamente de un rancho en sus cartas —dijo Ava.

—No hace mucho que han empezado a explotarla. Su socio es un hombre entendido y asegura que van a obtener más beneficios que con el rancho.

—¿Está lejos el rancho de mi tío?

—Tiene casa en la ciudad... —dijo Claude—. Aunque no creo que estén en ella. Se pasa semanas sin aparecer por aquí. En cambio, la mujer y el socio de él, suelen estar en ella...

Ava captó él sentido irónico y cáustico de estas palabras.

Pero no hizo el menor comentario.

—¿Quiere acompañarme alguno de ustedes? No me atrevo a ir sola a esa casa —dijo a Clay.

—Iremos los dos —respondió Clay—, ¿verdad, Dick?

—Desde luego.

Una vez informados de dónde estaba la casa, se presentaron los tres ante ella.

Llamó Clay y una mujer joven y bien parecida abrió, quedándose mirando a los tres.

—¿Está Cliff Foster? —preguntó Clay.

—¿Qué pasa? —dijo un hombre vestido con chaqueta y chalina, que apareció detrás de la mujer.

—Estos, que preguntan por Cliff —dijo ella.

—¿Qué quieren de él? —inquirió el elegante, saliendo a la puerta.

—Soy su sobrina... Quiero ver a mi tío... —dijo Ava.

—¿Su sobrina? —exclamó la mujer—. No sabía que tuviera sobrina alguna...

—Pues soy su sobrina y quiero verlo —añadió Ava.

—No está aquí... Cuida de los que están trabajando en la mina.

—¿Usted es su socio? —dijo Ava.

—Sí. Me llamo Stone.

—¿No tiene trabajo allí? ¿Es su misión estar en casa con la esposa de su socio, mientras tiene entretenido al viejo allá?

—Mira, muchacha. Tu tío sabe que Stone viene a casa porque es necesario y...

—No me interesa nada de lo que se relacione con usted. Lo que no quiero es que mi tío esté en ridículo y ya he oído los comentarios del pueblo.

CAPÍTULO III

—Me está dejando...

—No debió casarse con mi tío y puede divorciarse y casarse con su socio. Sería más honrado y más digno por parte de ustedes.

Los dos amigos hacían esfuerzos para no reír.

—Esto es un asunto que solamente interesa a tu tío y a nosotros.

—Iremos para que lo veas —dijo Stone, amable—. Y no debes ser tan mal pensada. Tu tío y yo somos muy buenos amigos. Confía en mí y sabe que puede hacerlo. ¿Quiénes son estos?

—Unos amigos míos. Los he conocido hace poco y les rogué que vinieran acompañándome, deseo que vengan hasta el rancho también.

—No creo que haya necesidad de esta escolta y...

—¿Verdad que no le interesa esto, amigo? —dijo Clay—. Díganos dónde está el rancho y nosotros la llevaremos. No conocemos este terreno, pero si nos facilita referencias, encontraremos el rancho.

—Yo iré con ella... Podéis venir los dos detrás, a caballo. Hay un tílburi para nuestro servicio.

Minutos más tarde, estaba preparada la mujer de Cliff, Geraldine, que subió al pequeño vehículo con Ava y Stone.

—Luego los veré —dijo Ava a los dos amigos—. No hace falta que vengan conmigo. Creo que tendré más libertad para hablar con mi tío así...

Los dos dijeron que irían a verla al rancho al día siguiente.

La muchacha les sonreía y estrechó cariñosa la mano de ambos.

Durante el camino Stone hacía esfuerzos por hablar con Ava, pero ella no respondió a nada.

Permaneció callada todo el tiempo.

Cuando llegaron al rancho y vio a su tío, saltó del cochecillo para abrazarse a él con lágrimas en los ojos.

—¿Por qué no me avisaste de que venías? —dijo el tío.

—No esperaba encontrar lo que he encontrado... Has debido ser sincero conmigo. Y no me gusta que se rían estos de ti —dijo con valor la muchacha—. Estaban solos en la casa y, al parecer, es frecuente que ello suceda... ¿Es que has de ser ni el que trabaje aquí? ¿Qué hace este socio tuyo?

—Es el director de los trabajos de la mina que estamos abriendo. Pero no temas, no hay nada de lo que sospechas. Hablaremos nosotros.

—Tiene razón tu sobrina... No has debido engañamos a las dos. No he sabido nada de que tenías una sobrina —exclamó Geraldine.

—Es extraño que no se haya dado cuenta Stone, que es tan listo —dijo Cliff, riendo—. Porque está todo a nombre de ella... No hay nada al mío. Es mi sobrina la dueña de todo. Creí que se había dado cuenta.

Ava vio cómo se miraban Geraldine y Stone.

—¡Estás bromeando! —exclamó Stone.

—Nada de bromas. He dicho la verdad. Moléstate en ir a Butte o a Virginia City.

Consideró Cliff que no era oportuno informar que había registrado sus propiedades a nombre de su sobrina en Helena también.

—Lo siento por ti, querida —añadió—. Te casaste con un hombre que no tiene un solo acre de terreno.

—¡Me has engañado! ¡Decías que era todo tuyo...! —exclamó Geraldine, rabiosa.

—Y me ha engañado a mí... Pero no creo que sea verdad. Esta mina está registrada...

—Ya sé que lo hiciste a nombre tuyo, en el condado, pero lo estaba ya en Butte y Virginia City y no tiene por lo tanto valor, a no ser para meterte en la cárcel. Es un intento de robo. Pero debéis tranquilizaros. Yo sé que esta se casó conmigo por estar enamorada. Y espero que sea amiga de mi sobrina...

—¡Embustero! ¡Me has engañado! —decía Geraldine.

—¿No asegurabas que no te casaste conmigo por el rancho y la mina?

Y Cliff reía a carcajadas.

Estaban hablando ante la casa del rancho y llegaron varios trabajadores, acompañados por un hombre de edad y un jovenzuelo, que iban discutiendo con los hombres de Cliff Foster.

—¿Qué pasa? —dijo Cliff.

—Ya he dicho que no se metan en mis terrenos a trabajar, Cliff, y lo han vuelto a hacer —aclaró el hombre de edad.

—He dicho que no se trabaje en esa parte —dijo Cliff a sus hombres.

—Pero míster Stone ha dicho que podíamos hacerlo, porque es terreno de ustedes.

—Stone no conoce los límites de mi propiedad como yo... —dijo Cliff.

—Pues yo estoy seguro de que estamos dentro de los terrenos que son nuestros —replicó aquel.

—¡Un momento! —dijo Cliff—. Aquí no hay nada tuyo. No lo olvides... Y que no vuelvan a trabajar en esa parte. Puedes ir tranquilo, Lewis, no se trabajará más en esa zona.

—Lo que habéis debido hacer, es no dejarlo que llegara a esta casa —dijo Stone al capataz, Johnny Walston.

Este sonreía, al decir:

—No nos dará mucha guerra...

Ava miraba a su tío con atención y en ese momento se oyó un disparo y los gritos angustiosos de un muchacho.

Los ojos de Stone brillaban de alegría.

—¡Lo han asesinado...! ¡Han asesinado a mi padre...! ¡No llevaba armas! —gritó el muchacho.

Cliff miraba al capataz y a Stone.

—¿Habéis oído? ¡No llevaba armas!

—Johnny no podía saberlo, vio cómo se movía... —dijo Stone—. Yo hubiera disparado también.

—¡Son unos asesinos! —exclamó Ava, abrazando al jovenzuelo, que lloraba sobre el cadáver de su padre.

—No podía saber que no llevaba armas. No es corriente, y temía que me matara.

—Ha hecho lo que este cobarde le ha ordenado —dijo Ava.

—Escucha, Stone —dijo Cliff—. Nuestra sociedad ha terminado. No quiero que se contradiga lo que ordeno.

—Te has olvidado de que esa mina es mía —replicó Stone—. Está registrada a mi nombre y los hombres es a mí a quién obedecen. Pregúntales a ellos. Yo les daré la mitad de lo que consiga, para que se lo repartan.

Los que estaban con Johnny estuvieron de acuerdo en que solo obedecerían a Stone.

—Bueno. Ya arreglaremos esto. Vamos a la casa —dijo a su sobrina.

Pero Ava estaba tranquilizando al pequeño huérfano.

—Que lleven ese cadáver a mi casa —dijo Cliff.

Los cow-boys que allí había, obedecieron.

Los trabajadores de la mina quedaron quietos, mirando a Stone.

—Voy a hablar con Boris Green —dijo a Geraldine—. Esta idiota es capaz de lanzar en contra nuestra a los cow-boys y que nos cuelguen.

Ava se marchó con el huérfano, consolándolo y llorando con él.

La hermana del jovenzuelo, Gene, al ver el cuerpo de su padre, gritó angustiada, llorando abrazada a él.

Cuando se fue tranquilizando y los cow-boys de Cliff habían marchado, miró a Ava.

Esta, llorando, se abrazó a ella y refirió lo que le había pasado.

—Hay que ir a ver al sheriff para que haga justicia —decía Ava.

—No conoces este pueblo —replicó Gene—. El sheriff hace lo que dice míster Boris Green. Y este no nos aprecia. Anticipó a mi padre cinco mil dólares para hacer trabajos de minería, pues le metieron en la cabeza que había oro en el rancho. Y ahora, abandonada la ganadería y sin aparecer el oro, nos encontramos prácticamente en le ruina. ¡Cobardes! ¡Han asesinado a mi padre!

Y volvieron a llorar los dos hermanos abrazados.

Ava, emocionada, dijo:

—Yo he sido testigo de que se trata de un crimen.

—No servirá de nada. Conozco al cobarde del sheriff. Y me parece que es ese Stone el que está de acuerdo con Boris. Es un complot muy bien tramado y que ha costado la vida a mi padre. Y lo estaba animando a que vendiera. Nos hubiéramos ido lejos de aquí.

El tío de Ava se presentó en el rancho para decir a Gene que sentía lo que había pasado.

—No se puede decir que haya sido un crimen —añadió—. Johnny no podía saber que tu padre iba desarmado, eso es verdad. Y como estaba tan excitado, insultando a todos, creyó que iba a disparar. Si hubiera sabido que iba sin armas...

—Nunca las llevaba mi padre. Todos lo saben en la ciudad —dijo Gene.

—Y tú sabes muy bien que ha sido un crimen. Estabas a mi lado —dijo Gene.

—No entiendes de las cosas de esta tierra —dijo el tío.

—Empiezo a darme cuenta de que hay muchas cosas de las que no entiendo —añadió Ava, mirando a su tío.

—No debes pensar mal de mí —disculpóse Cliff—. No se puede acusar a nadie sin pruebas y lo que tú digas no tiene valor, porque odias a Stone por haberle visto en el pueblo con mi esposa, solos en la casa.

—Mi declaración ha de valer y declararé ante el sheriff —agregó Ava.

—Será mejor dejar las cosas como están. Gene se dará cuente de ello. No se puede volver a la vida a su padre y tiene un hermano. Ella misma está en peligro si se enfrente a los hombres que trabajan en la mina.

—Creo que eres un cobarde, tío. Estás amenazando a estos muchachos.

—Les estoy hablando con sentido común. He sentido la muerte de Lewis, que era un buen amigo y yo no era partidario de que se le molestara.

—Creo que es tu tío el que tiene razón, muchacha —dijo Gene—. No vamos a conseguir nada. Te lo estaba diciendo así cuando ha llegado tu tío.

Ava no se daba por vencida.

Solo estaba de acuerdo con ella Bob, el pequeño hermano de Gene.

No había más que dos cow-boys en el rancho y los que estaban trabajando a las órdenes de Basil Page, el que dijo a Lewis que había oro en el rancho, para añadir, semanas más tarde, que se había equivocado, pero cuando ya estaba metido en deudas de importancia.

Lewis se había obstinado en que continuaran los trabajos. Decía que había de encontrar el oro de que le habló Basil.

Ava se quedó con los hermanos.

Nada se sabía de esta muerte en el pueblo.

La primera noticia que tuvieron de ella, fue cuando llevaron el cadáver de Lewis para ser enterrado.

Y con tal motivo, los comentarios se desencadenaron, pero los hombres de Cliff decían que había tratado de disparar sobre Johnny y que este se adelantó. Añadiendo que no podían sospechar que fuera sin armas a insultar al rancho de Cliff.

Pero Ava, que llegó al pueblo con los dos hermanos, se encontró con Dick y Clay y les dijo la verdad de lo que había sucedido y de lo que pensaba.

Dick estaba acariciando al caballo que había regresado a su lado.

Y escuchaba en silencio lo que Ava decía.

Miraba a Gene y a Bob.

Se acercó a este y le dijo, acariciándole el cabello:

—Puedes estar seguro de que vengaremos a tu padre.

El muchacho miraba a Dick entre lágrimas y sonrió.

Ava hizo las presentaciones de los dos amigos.

—¿Qué ha pasado entre tu tío y tú? —inquirió Clay.

—Me parece que estaba enterado de todo. Están muy disgustados los otros dos, porque les ha engañado. Creo que está todo a nombre mío y ellos ignoraban que yo existía. Ella está muy enfadada. Le ha llamado embustero.

—Se casó con él creyendo que era un hombre rico, ¿no? —preguntó, riendo—. Ha sido una buena trampa la que les ha tendido.

—Pero puede ser peligroso para él si los hombres que tienen trabajando en la mina obedecen solamente a ese elegante —dijo Clay.

Dick no dejaba de acariciar la cabeza de Bob que se arrimaba a él como perro agradecido.

Llegada la hora del entierro se presentaron los cow-boys que habían conocido la noticia y que eran pocos.

—Me gustaría saber qué es lo que ha pasado con mi caballo —decía Dick a Clay—. No creo que lo hayan dejado ir de una manera voluntaria.

—Puede que no quieran jaleos después de la muerte de los que han caído por este asunto.

—Conozco a mi caballo —insistió Dick—. Ya nos enteraremos.

No se equivocaba Dick.

Los que llevaron el caballo por cuenta de Boris Creen lo tuvieron en el rancho unas horas en espera de lo que hacían con él.

El sheriff estaba con Boris cuando recibió la noticia de lo que había pasado a su ayudante.

—No se puede jugar con esos muchachos —decía el de la placa—. Me he dado cuenta de que eran peligrosos cuando he estado en el saloon. Y no has debido quitarle el caballo. Vamos a tener jaleos.

—Porque no tiene el valor necesario para colgarlos. Hay que hacerlo. Son dos ladrones de ganado, y nuestras leyes siempre castigan con la cuerda a este tipo de personajes.

Bastante tiempo más tarde, llegó uno de los que tenían cuidado del caballo para decir:

—Patrón, este es el rifle que iba en la silla. Es de lo más moderno que se conoce por aquí. Lleva las iniciales D.L.M.

El sheriff y Boris contemplaron el rifle.

—¡Esto sí que es un rifle hermoso! —exclamó Boris—. Merece la pena quedarse con él.

—Yo no lo haría en tu caso —dijo el sheriff—. Esto es un robo y si se quejan a mí no tendría más remedio que detenerte, si quiero seguir siendo respetado.

Boris se echó a reír a carcajadas.

—¡No seas inútil! —dijo—. ¿Es que te ibas a atrever a detenerme a mí?

—Puede justificar que este rifle es suyo.

—¡Cómo! Le quitamos estas iniciales y no podrá demostrar nada.

—No me gusta esto —añadió el de la placa—. Tienes tan buenos caballos como ese.

—Pero no hay un rifle en la comarca que se pueda comparar a este.

—Cómpraselo. Puedes pagar bien.

—No lo vendería.

—Pues me parece que vamos a tener jaleo por ello —dijo el sheriff.

—No debieras seguir en el cargo. Tienes mucho miedo.

—Llamas miedo al sentido común.

El cow-boy que les llevó el rifle esperaba a que se lo devolvieran.

—Podéis cambiar la marca a ese caballo.

—No tiene ninguna —dijo el cow-boy.

—Mucho mejor. Se le pone la mía y se trata la herida para que parezca que ha sido puesta cuando era un potranco. Presten sabe hacerlo. Podéis preguntarle cómo, se hace, si es que no lo hace él mismo.

El cow-boy salió y buscó a Presten.

Este dio instrucciones de cómo tenían que hacerlo.

Los otros dos cow-boys, que estaban al lado del caballo un poco asustados del aspecto del animal, dijeron al que llegaba:

—No nos gusta este animal. Mueve las orejas de un modo que indica su inquietud y nos enseña los dientes de vez en cuando.

—¿Es que vais a tener miedo de un caballo? No se trata de un cerril. Ha sido montado durante mucho tiempo.

Palabras que tranquilizaron a los otros dos.

Sacaron el caballo de la cuadra, tirando con dificultad de la brida para ponerle la marca.

Pero cuando trataron de amarrarlo fuertemente con este objeto, entretanto, el caballo, poniéndose sobre las patas traseras, pateó con las delanteras a una velocidad astronómica y alcanzó a tres, a quienes destrozó con los dientes una vez en el suelo y corrió detrás del otro, que tuvo que esconderse en una cuadra y sobre un pesebre.

El caballo galopó en dirección al pueblo.

El que se salvó gracias a sus piernas se presentó ante Boris para darle cuenta de lo que había pasado.

Estaban varios cow-boys delante.

—¡Hay que ir a por él otra vez! —dijo Boris.

—No hay quien monte a ese animal —informó el cowboy—. Y no seré yo, desde luego, el que vaya a por él.

—No debes insistir. No te servirá de nada —dijo el sheriff.

—Esto es que lo han maltratado —censuró Boris.

—No se dejará montar por nadie que no sea su dueño —insistió el cowboy.

—¡Pues vas a ir por él! —ordenó Boris.

—¡No lo haré, patrón!

Y dando media vuelta se alejaba, cuando Boris disparó sobre él, entrando en la oficina del sheriff, al tiempo que decía:

—Sois testigos de que ha querido sorprenderme. Por eso se volvió de espaldas.

Los testigos no dijeron nada y el sheriff estaba pensando en que haría lo mismo con todo el que se enfrentara a él.

Frank Knight, uno de los cow-boys más jóvenes, se acercó al caído y dijo:

—¡Está vivo! Hay que llevarlo al médico.

CAPÍTULO IV

Entre dos, le pusieron sobre un caballo y se marcharon al pueblo.

Minutos más tarde, llegaba el capataz a la casa.

—Debes preocuparte de que recojan los cadáveres. El caballo ha matado a tres y yo he tenido que hacer lo mismo con Duff. Trató de sorprenderme. Pero no me engañó porque se pusiera de espaldas. Lo conocía bien.

—¿Le disparó por la espalda? —dijo el capataz, con el ceño fruncido.

—Ya te he dicho que era su truco favorito, pero lo conocía muy bien.

—No creo que agrade a los muchachos cuando lo sepan. Porque pensarán que puede hacer lo mismo con ellos.

—Al que no le agrade que se marche.

—Habrá que buscar nuevo personal y no me parece sencillo.

Pero el capataz, al ver que Boris seguía enfadado, no quiso insistir.

Sin embargo, volvió a los pocos minutos para decir:

—Van a llevar al pueblo, para ser enterrados, los restos de los tres a quienes no se puede identificar. Los ha destrozado esa fiera de caballo. Duff, dicen los muchachos que ha sido llevado al médico. No ha muerto.

Boris se puso lívido como un cadáver.

—¡No se puede permitir que lleguen! ¡Hay que evitarlo!

—Ya no hay tiempo. Ya deben haber llegado. Por lo menos han tenido tiempo de hacerlo. Si no muere Duff, lo matará cuando cure —dijo el capataz—. Ha sido una torpeza disparar sobre él por la espalda. Y Frank es el que lo ha llevado. Dicen que ha sido testigo. Mi consejo es que se vaya una temporada, patrón.

Llegó Stone para dar cuenta de la muerte de Lewis.

—Una nueva complicación más —dijo el sheriff—. Le ha matado Johnny cuando no llevaba armas la víctima.

—Eso no importa —dijo Boris—. Hay que imponerse.

—No me gusta cómo se ponen las cosas.

—No tengas miedo, sheriff. Lo que hay que hacer es dar a entender que no hay más fuerza que la nuestra.

—Pero los cow-boys se levantarán al saber que ha sido muerto yendo desarmado. Y cuando sepan que Duff ha sido herido por la espalda. El doctor se lo dirá a todos.

—No creo que se atreva a ello —dijo Boris.

—¿Y cree que no se atreverá Frank? —replicó el capataz—. No crea que tiene miedo; ese muchacho no es lo que parece.

—Veo que tienen todos miedo, menos yo.

—En ese caso, vas a ir al pueblo para decir a ese muchacho que quieres su caballo —inquirió el de la placa, molesto—. Y añade que has disparado sobre la espalda de Duff porque has querido. ¿Lo harás?

—No tengo necesidad de ello. Estoy pagando a muchos hombres durante el año.

—No para que se jueguen la vida —agregó el capataz—. No los provoques. Es gente a quién no conoces.

—Yo no pienso volver al pueblo. No quiero que me cuelguen o que me maten como han hecho con mi ayudante. Y debieras venir conmigo por lo menos una temporada, hasta que se pase lo de Duff. Cuando los ánimos estén más tranquilos, podemos regresar los dos.

No podían convencer a Boris para que se marchara.

Pero el sheriff no estaba dispuesto a regresar al pueblo. Y en este, Dick seguía acariciando al pequeño huérfano. El tío de Ava dijo a esta:

—Nos instalaremos en el hotel los dos, porque no quiero volver a mi casa.

—Si la casa es tuya, es ella la que debe salir —dijo la sobrina.

Cliff se quedó un poco pensativo, y dijo al fin:

—Me parece que es lo más acertado.

—Yo no puedo estar con vosotros hasta que se aclare la actitud de ella y de ese socio tuyo, que no me agrada nada.

Cliff acabó por optar por esta solución.

Y se presentó en la casa con la muchacha.

Geraldine los miraba a los dos fríamente.

—Que preparen una habitación para Ava —dijo—. Puede quedarse con la que hemos ocupado nosotros hasta ahora. ¡Ah, y no quiero ver a Stone en esta casa!

—Es tu socio y...

—He dicho que no quiero verlo por aquí —añadió Cliff—. Voy a pedir el divorcio. Cuando lo consiga, podrás admitirlo donde vivas.

—Eres tan tonto que haces caso de lo que dice una niña sin experiencia.

—Pero con sentido común —replicó Ava.

—Tu tío ha tenido confianza en mí hasta ahora. Sabe que puede tenerla.

—No discutamos más. Y haz lo que te he dicho —dijo Cliff.

Geraldine fue de mala gana a ordenar que se preparara una habitación para Ava, pues la que ella ocupaba no quería dejarla a la muchacha.

Pero Cliff, al saberlo, dijo a la criada:

—Pase las cosas de Geraldine a esa habitación que ha preparado y ponga el equipaje de mi sobrina en la otra.

Geraldine, que estaba en la cocina, al saber esta nueva orden se puso furiosa y sin tener en cuenta que estaba presente la sirvienta, insultó a Cliff.

Al presentarse Stone, le dijo Cliff que no quería verlo por la casa.

—Nos veremos en el rancho. Aquí, no quiero que vuelvas a pisar.

—¿No comprendes que vas a hacer que hablen?

—Es mejor que hablen en el pueblo a que lo hagan mis armas —dijo Cliff.

Stone estaba preocupado.

Veía a un Cliff que era desconocido para él y empezaba a comprender que había sufrido una honda equivocación con este.

No se atrevió a insistir.

Bob y Gene habían marchado a su rancho, acompañados por Dick y Clay.

Pero estos se habían comprometido para trabajar con Ken Curtis, que era el ganadero que les ofreció trabajo en el saloon.

Solamente iban a acompañar a los dos hermanos hasta su casa.

Pero una vez allí, dijo Dick:

—¿Conoces al que disparó sobre tu padre?

—¡Ya lo creo! Es el capataz de Foster en los trabajos de la mina —repuso Bob.

—Vendrás conmigo al pueblo y lo buscaremos. Quiero hablar con él.

—No deben mezclarse en esto. No sé qué es lo que pasa aquí que no hay quien entienda —dijo Gene—. Realmente, ya no se puede volver a la vida a quién hemos querido tanto.

Y lloró de nuevo.

—Pero hay que castigar al cobarde que lo asesinó.

—Repito que nada ganaremos con ello —añadió la muchacha.

Clay permanecía silencioso.

Y para apartar a Dick de esa idea se lo llevó a pasear por el rancho.

Después de hablar durante más de tres cuartos de hora, dijo Dick:

—¿Qué es lo que ha pasado para que su padre se metiera con tanto gasto?

—Le dijeron que había oro en una parte de este rancho. Pero parece que Basil se había equivocado.

—¿Cómo se llama ese hombre?

—Basil Page.

—¿No es un buen entendido en esas cuestiones?

—Eso decía al llegar. Engañó a mi padre.

—Y ahora afirma que se ha equivocado. ¿No es eso?

—Así es. Yo trataba de convencer a mi padre para que vendiera el rancho. Ken Curtis, el que les ha ofrecido trabajo a ustedes, quiso comprarlo.

—¿Pagaba bien?

—Mi padre decía que tenía para cubrir las deudas y todo lo más, si acaso sacaba para ellas.

—Entonces es justo que se resistiera. ¿Quiere llevarme dónde están haciendo esos trabajos? —dijo Dick—. Será curioso. He trabajado en minas y es posible que pueda orientarla.

—Basil afirma que no hay nada. Los dijo esta mañana otra vez y mi padre dio la orden de que se suspendieran estos trabajos. Nos costaba un dinero que no tenemos.

—¿Es mucho lo que deben a Boris Green?

—Creo que unos siete mil dólares.

—Este rancho ha de valer más con ganado y todo.

—La ganadería está abandonada en gran parte. Mi padre soñaba con el oro.

Siguieron cabalgando.

Cuando estaban cerca de la parte en que estuvieron trabajando en busca de oro, salió un trabajador al encuentro de los dos.

—Se han suspendido los trabajos, Gene —dijo.

—Ya lo sé. Vamos a acercarnos para ver lo que hicieron en esta temporada.

—Basil quiere que nadie se aproxime a esos trabajos.

—Supongo que no contará la prohibición con la dueña, ¿verdad? —inquirió Dick.

—No ha hecho excepciones y es él el encargado de todo esto.

—¿Has trabajado alguna vez en estos menesteres? —añadió Dick.

—He trabajado en Nevada —dijo.

—¿Cómo pudo equivocarse Basil si es verdad que es entendido?

—Si supieras algo de estas cosas, comprenderías que a veces es fácil equivocarse.

—Solo pueden equivocarse los que no entienden, o los que quieren equivocarse deliberadamente. Supongo que Basil no es de estos —añadió Dick—. Vamos a echar un vistazo a los trabajos.

—Te he dicho que no podéis pasar —repitió el vigilante.

—No puedes hablar en serio. Soy la dueña de esto.

—Lo siento, Gene, pero la orden es general.

Dick, que se había acercado mientras hablaban, dio con las manos enlazadas en el cuello del vigilante, haciéndolo caer sin conocimiento.

Y lo arrastró con ellos hasta el interior de la galería que habían abierto.

Dick examinó las obras realizadas, y de vez en cuando cogía un poco de tierra.

No habló ni una palabra.

El vigilante, al volver en sí, se incorporó barbotando insultos y sus manos buscaron el Colt, que Dick había tenido la precaución de quitar de la funda.

Gene gritó asustada.

—Es lo que trataba de comprobar —decía Dick—. Ya veo que ibas a traicionarme.

Y sin hablar más se acercó a él para golpearlo nuevamente, aunque esta vez se defendió el vigilante.

Y cuando de nuevo cayó sin conocimiento, Dick dijo a Gene que saliera de la galería al aire libre.

Cuando se reunió con ella, dijo:

—Me parece que he dejado un mensaje a ese Basil que ha de saber interpretar.

—¿Le has colgado? —preguntó ella.

—No podía dejar que me traicionara otra vez.

—No crea que me asusta. Empiezo a estar segura que no hay mejor lenguaje que ese. ¿Hay oro?

—Creo que mucho, pero tienes que dejarte engañar en apariencia —repuso él, tuteándola por vez primera.

Y Dick estuvo hablando con Gene mucho tiempo.

Quedaron completamente de acuerdo.

Cuando llegaron a la casa, Clay había desaparecido.

Tampoco estaba Bob allí.

—Me parece que se me va a adelantar —dijo Dick.

Y corrió en busca de su caballo nuevamente.

—¡Espera! —gritó Gene—. No quiero más muertos.

—Debes esperar a que vengamos con Bob. Después hemos de marchar a casa del ganadero que nos ha contratado para trabajar sin temor al presidente de ellos.

—Curtis no forma parte de ese grupo —aclaró ella—. Es enemigo de Boris Green.

—No puedo entretenerme. Es posible que Clay necesite mi ayuda.

Pero Clay ya estaba en el pueblo y dijo a Bob que mirara por la ventana del saloon para ver si estaba allí el que había disparado sobre su padre.

Para esto, lo levantó en brazos.

Después de mirar con detenimiento, dijo el pequeño que no estaba Johnny, pero que había dos que eran como una especie de ayudantes de él.

—Dime quiénes son —pidió Clay.

Una vez que se hubo enterado, advirtió al muchacho que debía vigilar por si llegara Johnny, para avisarlo.

Y entró en el saloon, haciendo que lo miraran con atención.

Los que le interesaban estaban junto al mostrador hablando con algunos de los clientes sobre la muerte del que había sido enterrado esa tarde.

—Si Lewis no tenía armas, ¿por qué temió Johnny que lo matara a él? —decía uno.

—La sobrina de Cliff afirma que fue una orden de Stone a Johnny y que este obedeció —dijo Clay, acercándose—. Eso indica que el tal Johnny es un asesino. ¿No estáis de acuerdo en ello?

Los testigos retrocedían dejando solos a los amigos de Johnny frente a Clay.

—¿Por qué insultas a quién no está aquí? —dijo uno de ellos.

—El que dispara sobre un desarmado ha sido siempre, en el Oeste, un cobarde y el que no esté de acuerdo con ello es porque se trata de otro cobarde —añadió Clay.

—Parece que no meditas en lo que dices —añadió el otro.

—Tienen que estar de acuerdo con mis palabras los que lleven el Oeste en sus venas —dijo Clay.

—Nosotros somos de esta tierra y estábamos allí cuando ha pasado lo de Lewis. No podíamos saber que iba sin armas.

—¿Las llevaba alguna vez? —agregó Clay.

Los oyentes se miraron entre sí.

—Pero Johnny no podía saber si esta vez iba armado, porque se presentó a insultar.

—Ava estaba allí y afirma que ha sido un crimen. Su padre había dado orden de no meterse en la parte que pertenece al rancho de Lewis, pero Johnny, de acuerdo con el otro cobarde llamado Stone, no han hecho caso de quién es el verdadero dueño de esos terrenos, aunque en verdad lo sea su sobrina Ava.

Los dos se echaron a reír.

—No sabes lo que dices y de estar aquí Johnny, ya no vivirías.

—Supongo que será lo mismo. Para eso estáis los dos; para salir en defensa de quién es tan cobarde como vosotros.

—Estaba oyendo que bromeabas, pero me parece que hablas en serio.

—No seas gracioso. Sabes que hablé en serio desde un principio. Puedes marchar a decir a Johnny que no se trabaja más en esa mina.

—Se trabajará siempre que queramos —dijo el otro.

—Tú, desde luego, no serás uno de los que lo intenten —dijo Clay—. Este, como veo que tiene miedo, puede marchar. No me gusta disparar sobre personas asustadas.

—¡No tengo miedo! —gritó el aludido—. ¡Y me estoy cansando de oír las tonterías que decís!

—¿De veras? —añadió Clay, riendo—. ¿Y cómo lo vas a evitar?

Los dos movieron las manos para sorprender a Clay.

Los testigos miraban con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Para ellos solamente se habían oído uno o dos disparos a los sumo.

Sin embargo, los dos compinches de Johnny estaban muertos y sin orejas y ojos, por los disparos de Clay.

—Si veis a Johnny, le decís que mataré a los que se atrevan a volver a esa mina.

Y, al salir del saloon, entraba Dick, que miró a los muertos y a Clay.

—Tenía que hablar con ciertas personas.

Terminó por echarse a reír Dick.

—Bueno. Supongo que no marcharás sin echar un trago —añadió Dick.

Recordaba que Clay no tenía un centavo.

Pidió de beber y los testigos iban reaccionando poco a poco, pero el miedo a los compañeros de los muertos hacía que no se atrevieran a hablar con los dos amigos.

Bob entró y se colocó al lado de ellos.

Miraba con orgullo y satisfacción a Clay.

—Hay que llevar al pequeño a su casa y nosotros hemos de ir al rancho de ese Curtis.

—Ha estado buscándoos hace poco —dijo el barman—. Quedó en volver por aquí.

—Entonces le esperaremos —agregó Dick—. Debes decir a míster Green que mañana quiero tener el rifle que me ha robado. Si no me lo devuelve, lo colgaré a la puerta de su casa, a él y a los cobardes que le ayuden.

—Tienes razón al decir que es un cobarde —dijo Frank, entrando con el sheriff—. Ha disparado sobre Duff por la espalda por negarse a venir en busca de tu caballo otra vez.

Se hizo un gran silencio al oír estas palabras.

—El sheriff estaba presente cuando ha disparado sobre él. ¿Sabéis lo que dijo después de su crimen? ¡Que Duff había recurrido al truco de darle la espalda para sorprenderlo!

—Y dices que estaba el sheriff presente, ¿no es eso? —dijo Dick.

—Estaba a su lado —aclaró Frank.

—¡Muy interesante! —inquirió Clay—. Preparemos una cuerda para cuando se presente ese cobarde aquí. Pero hemos de pensar que siendo como es, el sheriff, debe ser un cáñamo especial el suyo.

—¿Ha muerto ese muchacho? —interrogó Dick.

—No. Dice el doctor que vivirá —repuso Frank—. Cuando esté bueno, no habrá un solo rincón en la Unión donde pueda esconderse el cobarde que disparó.

CAPÍTULO V

Minutos más tarde salían los dos amigos para llevar a Bob a su casa, diciendo al barman que si volvía Curtis le dijeran que no tardarían mucho.

Después de ellos, salió un jinete hacía el rancho de Boris Green.

Entró en la casa, donde seguía el sheriff pensando en marchar lejos.

Dio cuenta el jinete de lo que había pasado.

—¡Devuélvele ese rifle! —exhortó el de la placa a Boris—. Esos muchachos son peligrosos.

—No pueden hacerse idea de lo que ese llamado Clay...

Refirió lo que había presenciado en el saloon.

Boris estaba preocupado.

—Devuelve el rifle y dices que estabas equivocado... Que habías creído que el caballo era tuyo... —insistió el sheriff.

—Lo que me preocupa es lo de Duff... Sí cura, me matará.

—Y si no devuelves ese rifle, lo harán esos muchachos —pronosticó el sheriff.

Cuando el jinete salió de la casa, añadió el de la placa:

—Has de marcharte de aquí como yo... No merece la pena exponer la vida por un rifle.

—Me parece que mañana, Johnny y sus hombres se encargarán de terminar con esos fanfarrones.

—¿Por qué los llamas fanfarrones? Han matado a varias personas. No son balandronadas, sino que disparan plomo y matan —dijo el sheriff.

Pero Boris, lo que hizo fue marcharse al rancho de Foster, para hablar con Johnny.

El sheriff había decidido esperar a los acontecimientos del día siguiente.

Los dos amigos encontraron a Curtis en el saloon al regreso del rancho de Ava y marcharon con él hasta su casa.

Por el camino iban hablando.

—¿Por qué no ha querido formar parte de ese grupo creado por el presidente de la compañía minera?

—Porque no estoy de acuerdo con su teoría. Prefiero ser yo quien se encargue de vender mi ganado.

Continuó la conversación hasta la casa.

Fueron presentados a los cow-boys y los dos amigos se dieron cuenta de que no eran bien recibidos.

Pero nada dijeron en este sentido.

Clay paseaba indiferente, contemplando la nave en que comía y dormía el personal del rancho.

Steven, el capataz, miraba las armas de Dick y dijo:

—No había visto en mi vida unos Colt tan largos. Deben pesar mucho, ¿verdad?

—No lo creas...

—¿Permites ver... los?

Clay estaba detrás del capataz. Miró a Dick y este dijo:

—¿Por qué había de tener inconveniente?

Y entregó sus armas a Steven.

Cuando las tuvo en su poder, dijo:

—¡Levanta las manos! Vamos a registrarte.

—¡Tira esas armas al suelo! —gritó entonces Clay.

Steven se arrepentiría siempre, si le quedaba tiempo, de no haber pensado en él.

—¡Era una broma! No creas que hablaba en serio... —dijo. Dick recogió sus armas y preguntó a los demás:

—¿Quiénes erais los que ibais a ayudar a este cobarde en su broma?

—¡Es verdad que se trataba de una broma, te lo aseguro! —repitió Steven.

Dick le dio con la mano del revés en plena boca.

—¡Conque una broma! —decía.

Cuando cayó al suelo a causa de ese golpe, Clay le dio con la bota en el rostro.

—¡No te enfades, hombre! Esto es una broma también.

Steven aullaba de dolor.

—Sois unos cobardes. ¡Disparad sobre ellos! Es la orden del patrón.

Uno de los cow-boys que estaba en la parte de atrás, disparó dos veces contra sus compañeros.

—Querían traicionaros para obedecer a ese cobarde —dijo a los dos amigos.

—Gracias, muchachos —dijo Dick.

Las armas de Clay trepidaron varias veces.

Dick se unió a la «fiesta».

El cuadro era espantoso.

Steven contemplaba los cadáveres aterrado.

—Tenéis que perdonar... No sabía lo que decía... —aseguró, tratando de ponerse en pie.

Pero la bota de Clay le hizo caer de nuevo.

Y cogiendo una cuerda, la pasó por el cuello del capataz y lo arrastró hasta el porche de la casa para colgarlo.

Antes de llegar estaba muerto.

—Ahora vamos a visitar a nuestro buen amigo míster Curtis —dijo Dick.

—No debe de estar en casa... Me parece que salió cuando veníais a esta nave —dijo el cow-boy que los había ayudado—. Me llamo Ray...

Los dos estrecharon su mano.

—No creáis eso de que es enemigo de Boris... Se ven por las noches en el campo. Los he sorprendido varias veces, aunque, como es natural, no me dejaba ver. Ha debido ir a decir a Boris que os tenía aquí y que se os iba a matar. Debían ser las órdenes que dio a Steven y a los amigos de este.

—Vayamos a la casa de todos modos.

Y las palabras de Dick fueron obedecidas.

Ray se encargó de llamar.

Dio su nombre al que preguntó desde dentro.

—He oído el tiroteo. ¿Es que se han defendido? No debisteis dejarles que lo hicieran.

Pero al ver las armas en las manos de Ray, añadió:

—¿Es que te has vuelo loco? ¿Qué significa esto?

Había levantado la voz y Ray disparó sobre el que aparecía detrás del otro.

—¡Ya no hay nadie más! —dijo Ray.

Era verdad que Curtis había galopado hasta el cercano rancho de Boris.

Este y el sheriff lo recibieron sonriendo.

—Ya sé que has ofrecido trabajo a esos dos locos... —dijo Boris.

—Puede que en estos momentos ya no existan. He encargado a Steven lo que tiene que hacer.

—Has hecho bien —añadió, riendo Boris—. Esas son las ventajas de que crean en el pueblo que somos enemigos.

Y los tres reían a carcajadas.

—¿Sabrá Steven hacer las cosas? —dijo el sheriff.

—Son ocho contra ellos dos. Y están confiados... Os aseguro que a estas horas, ya no viven.

—Me hubiera gustado ser yo el que disparase con este rifle —dijo Boris—. Mañana podrán trabajar en la mina de Foster y Stone.

—Y yo regresaré esta misma noche a la oficina... Haré ver a los que han permitido que mataran a mi ayudante que no es nada saludable lo que han hecho —dijo el de la placa—. Estoy deseando poder castigar a esos cobardes. Especialmente a Claude... ¡Cobarde! Podía disparar desde el mostrador...

—Ya sabes que no ha sido un valiente nunca... No habría sido capaz de ello.

—Pero si él hubiera querido, los habría matado por la espalda. Ha debido tener varias oportunidades.

—Puedes estar tranquilo —dijo Curtis, riendo—. Han cometido la torpeza de aceptar mi empleo. No sabían ellos que era para morir.

Muy alegres, comentaban la torpeza de los dos amigos.

—Para quien será un duro golpe la muerte de esos muchachos es para Ava y para Gene. Las dos se estaban encariñando con ellos —añadió Boris.

—Ahora tienes el camino más libre para acorralar a Gene —animó el sheriff.

—Con la muerte de su padre, tendrá que someterse y vender el rancho o dejar que me quede con él por la deuda que su padre contrajo conmigo.

Los tres reían de buena gana.

Estuvieron bebiendo alegremente.

Cuando hubo transcurrido bastante tiempo, dijo Curtis:

—Ya podemos ir a mi casa. Veréis que han sido muertos los dos que os preocupan.

—Estoy deseando encontrarme en el pueblo para decir a esos cobardes lo que pienso de ellos —dijo el sheriff.

Y por ello se encaminó a la ciudad, mientras que los otros dos lo hicieron al rancho de Curtis.

Cuando estaban llegando a la casa, dijo este:

—Mandaré recado a Steven para que venga a darnos cuenta de lo que ha pasado.

Desmontaron ante la casa principal y entraron en ella.

Llamó Curtis a los criados, que debían de estar en la casa.

—Estos tontos han debido de ir a ver los cadáveres de esos dos —comentó, al ver que no contestaba nadie.

—Podemos ir nosotros a la nave del personal vaquero.

Y así lo hicieron.

—¡No comprendo esto! No hay nadie —exclamó preocupado Curtis.

—¿No habrán ido al pueblo para mostrar los cadáveres de los fanfarrones?

—Pero no han debido hacerlo todos —objetó Curtis.

—Podemos esperar un poco en la casa... Sueles tener buen whisky.

Curtis estuvo de acuerdo.

Y una vez en la casa, dijo:

—Prende un fósforo. Hay que encender las luces del comedor... Bueno, con una que enciendas, es suficiente. Voy en busca de una botella.

Boris encendió las luces.

Curtis fue a la cocina y volvió con una botella y dos vasos.

—¡No debieron haberse marchado todos! —decía—. No me gusta esto...

—¿Qué te pasa? ¿Es que tienes miedo?

—Es que no comprendo su ausencia.

—¿No habrán ido detrás de ellos si se les han escapado?

—Eso es lo que me asusta. Si se escaparon, vendrán por mí.

—No creo que se les escapen a todos. Aunque el caballo de uno de ellos es lo más veloz que se ha visto por aquí —dijo Boris.

—Creo que voy a marchar a tu rancho hasta que se aclaren las cosas —añadió Curtis.

—Bien... Bebamos un vaso y vamos. Nos acercaremos al pueblo, por si saben algo allí.

—Voy a recoger algunas cosas.

Y Curtis marchó a su habitación.

Al abrir la puerta, dio un alarido más que un grito. Frente a él estaban todos sus hombres, muertos, colocados junto a la pared, colgando de la misma viga del techo.

No pudo decir nada más.

Boris, que acudió al oír el grito, contemplaba la escena con horror.

No podían hablar ni se movían de allí.

Pasados unos minutos, se movió Boris y dijo con dificultad:

—¡Estabas seguro de que Steven sabía hacer las cosas!

Curtis hablaba por señas. No había medio de que pudiera articular una sola palabra.

—¿Qué pasa? ¿No puedes hablar?

Hacia señales negativas.

—¡Es espantoso! ¡Han matado a diez! Y nos matarán a nosotros también. Se han dado cuenta de que era una traición. Hay que salir de la casa, pero no por la puerta.

Curtis era un autómata.

Y seguía sin poder hablar.

Con muchas precauciones, se movían por la casa, temerosos de ser vistos desde el exterior. Apagaron las luces que habían encendido y saltaron por una ventana al campo que había tras la casa.

Montaron a caballo y les hicieron galopar al máximo de sus posibilidades.

No cruzaban palabra.

Curtis, porque no podía hacerlo, y Boris, porque estaba demasiado aterrado.

Cuando desmontaron ante la casa de Boris, este miraba en todas direcciones.

El capataz de Boris, Preston Lock, dijo:

—¿Los mataron?

—¿Matarlos? —dijo Boris—. ¡Han dejado diez cadáveres en el rancho de este!

Preston abrió los ojos, asustado.

—¿Es posible?

—Como lo estás oyendo. No han dejado uno solo con vida.

—¿Y qué es de ellos?

—Supongo que en cualquier momento harán lo mismo con nosotros. Vas a llevar este rifle a Claude para que se lo devuelva a ese muchacho.

Preston se daba cuenta del gran pánico que tenía su patrón.

—Debes ir cuanto antes —requirió Boris.

El capataz obedeció.

Montó a caballo llevando con él el rifle quitado del arzón de la silla del caballo de Dick.

El sheriff había llegado al pueblo y entró en su oficina.

Todo estaba tal cual lo había dejado él al marchar. Después se encaminó al saloon.

Los pocos que estaban allí lo miraron con atención.

Claude le dijo:

—Me parece una locura lo que haces. Frank ha dicho que estabas presente cuando Boris disparó sobre Duff por la espalda. Los muchachos están excitados y no me sorprendería que, empujados por esos dos forasteros, te colgaran.

—No creo que esos dos aparezcan más por aquí... —dijo el sheriff.

—¿Por qué?

—Porque ya no podrán asustar a nadie.

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Tenían que encontrar la horma de su zapato... —añadió el sheriff.

—No creas que ha de ser tan sencillo. Manejan el Colt como no hemos visto hacerlo a nadie. Si hubieras visto disparar a ese que llaman Clay...

—Ya no molestarán más a nadie... —dijo el de la placa, riendo.

—Pareces muy seguro de ello —aventuró Claude.

—Por eso ha vuelto —inquirió uno de los clientes—. Antes no se atrevía, pero si esos muchachos se presentaran aquí...

El sheriff se echó a reír a carcajadas.

—¡No lo esperéis! —exclamó—. Y ahora vamos a hablar nosotros, Claude. ¿Por qué has permitido que mataran a mi ayudante?

—No fue posible evitarlo... Fue él quien acusó a esos muchachos de cuatreros.

—Pero tú pudiste disparar por la espalda sobre los dos.

—No es posible que hables en serio... Lo que estás diciendo es una cobardía.

—¿De modo que es una cobardía? ¿Y no lo es dejar que mataran a quién conocías?

El sheriff hablaba avanzando hacia el mostrador.

—¿Por qué escapaste tú? El cuatrero lo era Boris, que se llevó un caballo de la puerta de este local y no era de él.

—Ya veremos lo que dice Boris cuando sepa la forma que tienes de hablar de él.

—Y disparar por la espalda, ¿qué es? —replicó Claude—. Estabas delante cuando Boris lo hizo sobre Duff.

—Era un truco de este, pero Boris lo sabía, lo había visto disparar más de una vez, al confiar al enemigo volviéndose de espaldas.

—¡Eso no es verdad, sheriff! —dijo Frank, detrás de él—. Sabe que estaba yo allí. Disparó a traición, para matarlo, porque se había negado a venir de nuevo a robar el caballo, que había escapado, después de destrozar a los que iban a marcarlo con los hierros del patrón.

—Tú no conocías a Duff como Boris.

—Lo que pasa —añadió Frank— es que usted no hace más que lo que dice el patrón y todos se han dado cuenta de que es así, pero cuando se levante Duff, me gustaría oír si le dice lo mismo que a mí.

—¡Se lo diré! ¡Ya lo creo! ¿Es que crees que tengo miedo? —bramó el sheriff.

—¡Tiene miedo de esos forasteros! Ellos se encargarán de vengar a Duff, aunque este no quiere que maten a Boris. Desea hacerlo él.

—¡Esos forasteros no volverán más por aquí!

—¿Quién le ha dicho eso, sheriff? —preguntó Ray, entrando en el saloon—. ¿Mi patrón? ¿Y les ha dicho a todos estos que Boris y él son muy amigos y que se ven por las noches en el campo? Porque han hecho creer lo contrario. ¿Estaba usted en el rancho de Boris cuando ha llegado mi patrón a dar cuenta de que habían encargado a Steven para que mataran a esos dos forasteros? Debe ser así, cuando asegura que no vendrán más esos dos muchachos.

—¿Es que los han matado? —dijo Claude.

—Tenían que encontrar quien los ganara en rapidez —replicó el de la placa.

—No es así cómo ordenó el cobarde de mi patrón que se hiciera —observó Ray.

—No debes hablar de este modo de los ausentes... —reprendió el sheriff.

—Usted lo hace de esos muchachos y no están aquí —agregó Ray.

—No vendrán más.

Ray se echó a reír.

CAPÍTULO VI

—¡Lo están escuchando los dos! —dijo, entre carcajadas Ray.

El sheriff se puso muy pálido.

—¡Mientes! —gritó.

—No se ponga nervioso... ¿Ha visto los cadáveres de esos muchachos? ¿Ha ido al rancho de mi patrón?

El sheriff creyó que trataba de asustarlo. Pero tenía la seguridad absoluta de que Steven habría dado buena cuenta de ellos.

Por eso se tranquilizó.

—Si es así, puedes decirles que entren —dijo, riendo.

—Lo harán cuando entiendan que es el momento oportuno —contestó Ray.

—Usted no puede ser sheriff —inquirió Frank—. Ha visto traicionar a un hombre y no ha hecho nada por castigar al cobarde traidor. ¡Deje esa placa!

—Soy el sheriff. Y no daría por tu vida ni un centavo, si Boris se entera de que hablas así de él. Acabarás en los barracones del poblado minero.

—Se lo diré yo mismo, tan pronto como lo vea ante mí. Y puede tener la más completa seguridad, que no podrá verme en esos barracones de odio.

—Te equivocas... Te voy a detener por insultar al presidente de la compañía minera que tanta ayuda viene prestando a este pueblo. No puedo permitir que lo insultes. Es la persona más respetada.

La actitud de los testigos inquietó al representante de la ley.

—Bueno —añadió—. Será mejor contarle a Boris lo que andas diciendo de él.

—Lo que digo es verdad y usted lo sabe. Lo ha visto disparar a traición sobre Duff, como yo.

—Vuelvo a insistir que era un truco al que suele recurrir Duff.

—¿Por qué no dimite de su cargo? —dijo Claude—. Nadie lo estima ya. Y es un peligro.

—No pienso en dimitir. Y haré que me obedezcan todos —amenazó el sheriff.

Se hizo un silencio y luego los presentes hablaron entre ellos.

Frank y Ray solicitaron bebida en el mostrador.

El sheriff los imitó.

Empezaba a estar tranquilo.

—No te perdonaré, Claude, que no hayas disparado tú sobre esos pistoleros.

—No hubo medio de evitar la muerte del cobarde de su ayudante.

—¡Escucha, Claude, no estoy dispuesto a que me hables así!

Claude guardó silencio.

Y pasaron bastantes minutos.

El sheriff observaba a todos y estaba seguro de que estaban pendientes de él.

Mentalmente pronunciaba los nombres de los que pediría fueran enviados a los barracones de los campos mineros, donde se albergaban los trabajadores contratados por la compañía minera de la que Boris Green era presidente.

Lo que no comprendía era que Ray estuviera allí. Sin duda había ido a dar cuenta en el pueblo de que habían asesinado a los dos muchachos forasteros.

Pasó el tiempo y bebía en silencio, mientras que los clientes del local hablaban entre ellos.

Se disponía a marcharse, cuando se presentó Preston con el rifle.

El sheriff lo miraba asombrado.

Habían quedado un poco distantes de él, en el mostrador y no se atrevió a acercarse.

—Claude —dijo Preston—; me envía mi patrón para darte este rifle para que se lo entregues a su dueño... Había creído que el caballo era de él, pero se ha convencido de que estaba equivocado y le pide perdón. Este rifle iba en la silla del animal e, involuntariamente, quedó en el rancho.

Los ojos del sheriff se abrieron con asombro.

Preston volvió a salir, sin detenerse a echar un trago.

Ray miraba al sheriff con una sonrisa burlona.

—Parece que míster Green no está seguro de la muerte de esos muchachos como el sheriff dijo. De lo contrario, no devolvería ese rifle ni pediría perdón.

Eso es lo que estaba pensando el sheriff.

Veía los ojos burlones de los testigos y se daba cuenta de que el color desaparecía de su rostro.

—¿No se siente bien, sheriff? —preguntó Frank—. Está muy pálido. ¿No irá a decirnos que estaba equivocado y que tiene mucho miedo a esos forasteros que parece podrán volver por aquí?

El sheriff no se atrevía a decir nada.

Tenía la más completa seguridad de que los dos vivían cuando Boris había tenido tanto miedo como para enviar el rifle.

—¿No dices nada, sheriff? —inquirió Ray.

—¿Sigues enfadado conmigo por no disparar a la espalda de esos muchachos? —añadió con voz burlona Claude.

—No debes asustarlo, Claude —dijo Ray—. Él no deseaba que se les traicionara. Está deseando verse frente a ellos para demostrar que es un valiente.

Había desaparecido la entereza del sheriff.

Miraba hacía la puerta y las piernas empezaron a temblarle.

—¿Ha estado en el rancho de mi patrón? —dijo Ray—. Ha debido ir. Hay un cuadro muy curioso. Curtis y sus amigos no tuvieron el éxito que esperaban.

—Esto es una buena noticia para el sheriff —añadió en tono burlón Claude—. Porque así podrá demostrar él que es el hombre que hace falta en este pueblo. ¿Está de acuerdo, sheriff? Va a tener a esos muchachos frente a usted muy pronto.

El miedo se iba apoderando del ya asustado sheriff, que no decía nada.

—¿Qué dirán cuando sepan que me iba a castigar por no dispararles por la espalda? —presionó Claude, que gozaba con el miedo del sheriff.

Este se dirigió a la puerta en silencio.

—Pero, ¿qué le pasa que no dice nada? Se ha asustado al ver a Preston devolviendo el rifle de Dick... —dijo Ray—. Esto indica que Boris ha estado en el rancho y ha visto a sus amigos. Claro que no creo que le hayan dicho muchas cosas, porque los muertos no tienen la costumbre de hablar.

El sheriff seguía caminando, pero apareció Clay en la puerta, que dijo:

—Es una falta de educación, sheriff, no responder cuando se le habla a uno.

Puso las manos sobre la cabeza el sheriff.

—¡No me mates! —decía, temblando—. Es cierto que he alardeado de valor...

—Porque estaba seguro de que se nos había asesinado, ¿no es eso? —añadió Clay—. Nosotros no lo considerábamos como un enemigo. Eso lo demostrará el que Dick tiene un regalo para usted.

Y en ese momento apareció Dick con una cuerda en la mano.

—Creo que ha de sentarle bien esta corbata —dijo Dick—. No he tomado la medida del cuello, pero estoy seguro de que valdrá.

El sheriff miraba con los ojos desorbitados a Dick, sin poder articular una sola palabra. Las piernas se negaban a sostenerlo.

Quería pedir perdón, pero no salía un solo sonido de su garganta.

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Dónde ha quedado su entereza de antes? Decía que no vendríamos más a este local. Y ha amenazado a Claude por no dispararnos por la espalda.

—¿No tiene nada que decir antes de sentir la caricia del cáñamo en su garganta? —añadió Clay.

El sheriff se puso de rodillas. Seguía sin poder hablar.

—Es inútil, amigo. Se ha tratado con tanta crudeza, que ya no se puede tener compasión de un cobarde como usted —dijo Dick—. Siento tener que colgarlo, pero lo voy a hacer.

El instinto de conservación, con su enérgico imperativo, hizo que el sheriff se pusiera en pie y echase a correr con una velocidad impropia de su edad.

Consiguió llegar hasta la puerta. Pero varios disparos le hicieron caer.

Las heridas eran en las piernas, y, sin embargo, cuando se acercaron para colgarlo, estaba muerto.

—No era digno de seguir viviendo —dijo Clay—. Ha demostrado que era un cobarde.

—Y me hubiera matado, de no ser por la actitud de todos estos —dijo Claude.

Los testigos estaban seguros de que era así.

Preston, al que no detuvieron los dos amigos al ver que devolvía el rifle marchó al rancho para dar cuenta de que estaba el sheriff allí.

—¿No has visto a esos muchachos?

—No —respondió Preston—. Pero los que estaban eran Frank y Ray.

—Hemos de marchar de aquí —decía Curtis—. Nos matarán si no lo hacemos.

—Hay que esperar a mañana. Ya lo pensaremos.

Y dejaron pasar la noche.

Al día siguiente, los cow-boys que fueron para informarse al pueblo regresaron para dar cuenta de la muerte del sheriff.

—Si hubiera esperado a comprobar lo de tu rancho. Pero da bastante seguridad, que lo creyó —dijo Boris.

—No puedo comprender que hayan matado a tantos —dijo Curtis.

—Ahora sí creo muy conveniente que marchemos de aquí —agregó Boris.

Los dos amigos estaban en el rancho de Gene, a la que dieron cuenta de lo que había pasado en el rancho de Curtis.

Clay no apareció al ser de día en el rancho.

Era muy de noche aún cuando se estaba escondiendo en un lugar que dominaba la parte en que estaba la mina.

Dick se dio cuenta de que se había llevado su rifle.

—¿Dónde estará Clay? —decía Gene.

—Espera a que empiecen los trabajos en la mina. Ha dicho que mataría al que trabajara en ella y es lo que va a hacer. Voy al pueblo.

—Te acompaño —dijo Gene.

No se opuso él.

Claude les dio cuenta de que la mayoría de la población había ido a presenciar los trabajos en la mina, porque Johnny los invitó para que vieran que podían trabajar a pesar de la fanfarronada de los forasteros.

—Pues creo que van a tener otro día de luto en este pueblo —manifestó Dick—. Clay va a cumplir su palabra. Y a todo el que se presente en la mina lo va matar. No sabe lo que ha hecho ese Johnny, con invitar a los ciudadanos de este pueblo para que vean que no pasa nada.

—Es que Johnny ha dicho que si se presentaba ese muchacho en la mina lo mataría también.

—No sabe lo que se dice —comentó Dick—. Ese muchacho, si se le provoca, es peligroso.

—Pues, a pesar de todo, no creo que se presente por la mina, y si lo hace, es que es un loco.

Y Clay, cuando sus amigos hablaban de él, estaba vigilando la mina.

Había amanecido poco antes y vio movimiento de hombres.

Algunos de ellos iban preparados con rifles para vigilar sin duda los caminos que conducían a la parte que realizaban los trabajos.

Clay sonreía. Estaba esperando el momento en que pudiera disparar.

No conocía a Johnny, pero supuso en el acto que se trataría de uno que estaba dando órdenes.

Tuvo la paciencia de esperar un poco más.

Johnny estaba diciendo a sus hombres:

—No debéis temer nada. No creo que esos fanfarrones se presenten por aquí. Me alegraría que lo hicieron para que terminaran todas sus presunciones.

—Te advierto que no se les puede llamar presumidos ni fanfarrones —dijo uno—. ¿Sabes lo que han dicho que han hecho en el rancho de Curtis? Pues han matado entre los dos a diez.

Johnny miraba al que estaba diciendo esto.

—¿Estás seguro?

—Es lo que he oído entre los curiosos que nos están mirando. Todos creen que harán lo mismo con nosotros.

—No soy tonto y los veremos mucho antes de que lleguen. Y entonces...

Y la boca de Johnny se abrió en una risa cruel.

Pero no sabía que Clay estaba vigilándolos atentamente.

Cuando pasó una hora y nada se sabía de los forasteros, se confiaron hasta los más reacios trabajadores y se movieron con rapidez y tranquilidad.

Clay, una vez que entendió había llegado el momento, empezó a disparar con rapidez.

Johnny cayó con la garganta destrozada y otros ocho más de los que corrían en todas direcciones quedaron tendidos en el suelo para no volver a levantarse.

Los que no cayeron en la primera carga del rifle echaron a correr, huyendo desesperadamente.

Los testigos se miraban con terror.

Y algunos, temerosos de que disparara sobre ellos, también huyeron con velocidad, llegando al pueblo donde dieron cuenta de lo sucedido.

—Sabía que habrían de tener que sentirlo —dijo Dick—. Ese muchacho, enfadado, es muy peligroso.

—No ha debido hacer tantas muertes —se lamentó Gene.

—Le ha provocado Johnny, invitando a la población a que se presenciara que podían trabajar sin que pasara nada.

—Pero no ha debido llevar las cosas tan a lo vivo. ¡Cómo estará Stone! Era el más obstinado en que se trabajara hoy, a pesar de las palabras de ese muchacho —dijo uno.

—Pues si lo sabe Clay y lo encuentra, será el último deseo que haya tenido en esta vida —añadió Dick.

—Pues sigo opinando que ha sido un abuso por su parte. Pudo disparar al aire.

—¿No estaban guardando los caminos que conducen a la mina? —replicó Dick.

—Sí.

—¿Para qué lo esperaban con rifles? Eso indica que eran ellos los que querían matarlo a él. Por eso se ha incomodado tanto y ha disparado a matar —agregó Dick.

La noticia llegó al tío de Ava y a esta, que se hallaba en la casa de la ciudad.

—No has debido dejarlos ir a trabajar —decía la muchacha—. Pero no has creído tampoco tú que fuera capaz de hacer lo que dijo y prometió.

—Ha sido Stone el que ha dispuesto que lo hicieran y el propio Johnny aseguraba que serían cazados antes de que llegaran. Lo que no pensó es que ese muchacho se adelantó a él y se escondió esta noche, suponiendo lo que Johnny iba a hacer —dijo Cliff.

—Pues me parece que ahora no vais a encontrar quienes quieran trabajar en esa mina.

—Me parece que no hay el oro con el que hemos soñado Lewis y yo. Stone se ha equivocado, como Basil.

—¿No asegurabas que es un entendido en estas cuestiones?

—Eso es lo que él dice —añadió Cliff.

—Pues estás viendo la verdad. Te han hecho abandonar la ganadería para tener que volver a lo mismo que no debiste abandonar.

—Es mucho lo que habló Stone de ello. Le tenía por un entendido en esto.

—Pero todo el mundo se equivoca. Lo que no comprendo es que se hayan equivocado a la vez dos hombres que aseguraban ser técnicos —dijo Ava.

—Eso es lo que me tiene preocupado también a mí.

—Si tú entiendes que debes vender, puedes hacerlo. Te autorizaré a ello.

—Es mejor que no pueda hacerlo. De este modo, no me dejaré llevar por la tentación.

—Lo que tenemos que hacer es cuidar de la ganadería. Voy a pedir a Clay que venga con nosotros como capataz.

—Eso, no. Está Spencer, que se enfadaría si viese otro capataz en el rancho.

—Es que me fío más de esos forasteros que de todos los que tienes en el rancho.

—Lo que pasa es que no sabes de estas cosas —dijo el tío.

—¿Formas parte de ese grupo creado por el presidente de la compañía minera?

—No tuve más remedio. Es el mejor sistema de estar a cubierto de posibles robos y pérdidas.

—¿Qué te parece, entonces? ¿Le digo a Clay que venga con nosotros?

—No creo que haga falta.

—Después de los que ha matado, me parece que vamos a necesitar un equipo completo, porque los que no han muerto no aparecerán más por el rancho.

Esto era lo que temía Cliff precisamente, aunque nada dijera a su sobrina en este sentido.

Geraldine, que estaba en casa y se enteró de lo que había pasado en el rancho, dijo:

—Ya sé lo que ha pasado. Todo eso se debe a la sabiduría de Stone. Te dije al principio que no le hicieras caso y siguieras con tus reses. Pero fuiste ambicioso y quisiste tener una fortuna en poco tiempo. Lo que tienes que hacer es dejar de buscar oro y no gastar estúpidamente el dinero en jornales para no sacar nada en limpio.

Ava miraba a Geraldine un poco sorprendida.

—¿Es que vas a decir ahora que no estabas de acuerdo con lo que decía Stone sobre el oro? —exclamó, sorprendido, Cliff.

—No hablemos más de esto —interrumpió Cliff—. Te ha irritado el que no saliera todo como esperabas. Sé que estabais de acuerdo Stone y tú para que, una vez todo bien hecho, mi muerte convirtiera en heredera a mi esposa. Pero he aquí que aparece una sobrina de la que nadie sabía nada. Y que, además, es dueña legal de todo. Como ves, está todo calculado al menor detalle. Tú jamás podrás heredarme.

CAPÍTULO VII

—¿Dónde se ha metido tu amigo Boris? —dijo Geraldine, al retirarse.

Para Ava era también una sorpresa saber que su tío era amigo del presidente de la compañía minera, aunque debía suponerlo, ya que formaba parte de la misma.

Stone se presentó en la casa.

—¡Cliff...! —dijo al entrar—. ¿Sabes lo que ha pasado?

—¿No fuiste tú el que dijo a Johnny que no debía permitir que un fanfarrón se convirtiera en árbitro del trabajo de la mina? Creo que es ahora tu cuerpo el blanco que buscan las armas de ese a quién llamaste fanfarrón.

Stone miró a su socio lívido como un cadáver.

—No puedes decir que ha sido mía la culpa. Fue Johnny que se obstinó en acudir al trabajo e hizo saber a todo el mundo que lo haría. No ha quedado nadie en el rancho. No tienes ni un solo cow-boy. El ganado está abandonado.

La muchacha miró a su tío.

—Pediré ayuda a la compañía minera.

—No creo que sean muchos los vigilantes que le queden. Tienen miedo de enfrentarse a esos dos forasteros. La mayoría de esos grupos de vigilancia ha decidido volver a los barracones.

—Hay que ir a visitar a Boris Green.

—No creo que le encuentres en el rancho ni a muchas millas de distancia.

—¿Por qué se han seguido los trabajos, si no hay oro...? —inquirió Cliff.

—Porque me resisto a creer que me haya equivocado. Me parecía tierra aurífera.

—Pero es mejor no aumentar gastos —intervino Ava—. Y puesto que soy la dueña, no quiero que continúan esas obras estúpidas.

—No podríamos hacerlo, aunque quisiéramos —dijo Stone—. Ese muchacho se encargaría de impedirlo.

—Si yo le pidiera que dejara hacerlo, lo haría. Es amigo mío —añadió Ava.

—No creo que hiciera mucho caso a su demanda.

—No pienso hacerlo —precisó la muchacha.

Y al decir esto, salió de la casa.

Había grupos de cow-boys reunidos en la calle, que hablaban entre ellos y que miraron a la joven con simpatía.

El rancho de Gene estaba cerca y decidió ir dando un paseo, como ya lo hizo en otra ocasión.

Pero se encontró con los forasteros antes de salir del pueblo.

Clay era contemplado con curiosidad y miedo.

Desmontó este para saludar a Ava.

—¿Qué dice tu tío? —preguntó Clay, que ya le tuteaba.

—Pues no sé qué decirte. No me parece disgustado y, sin embargo, está furioso por la pérdida de sus nombres. Lo que más le duele, es que hayan escapado los vaqueros del equipo. Se van a suspender definitivamente los trabajos en la mina.

—Me parece una buena medida, si es verdad que no hay oro tampoco allí.

Dick saludó a la muchacha también.

—¿Y Gene? —preguntó Ava.

—Ha quedado en el rancho —respondió Dick—. ¿Quieres ir a verla? Puede llevarte Clay a la grupa.

—Ha dicho mi tío que me iba a dar un caballo que sea dócil.

—Pero de momento no lo tienes... —observó Dick riendo.

La muchacha accedió y regresaron los tres al rancho de Gene, donde esta se mostró encantada de la visita de Ava.

Los muchachos volvieron al pueblo.

Claude, cuando entraron en el saloon, los miraba sonriendo.

—Habían creído que eras capaz de hacer lo que habías hecho y ha costado muchas víctimas —dijo desde el mostrador.

—No debió provocar Johnny —replicó Clay.

—No llegó a conocerte a tiempo —añadió Claude—. ¿Sabes lo que dicen los muchachos entre ellos?

—Tienes razón si están disgustados conmigo. Pero han de pensar que la provocación fue de Johnny.

—No están enfadados contigo —cortó Claude—. Al contrario. Y quieren que te hagas cargo de la placa de sheriff. Como sabrás, ha quedado vacante este cargo.

Clay miraba asombrado a Claude.

—Supongo que no estás hablando en serio.

—Pues es la verdad —dijo uno de los estaban oyendo—. Nuestro deseo es que nos representes como autoridad, hasta que en unas elecciones legales se te nombre con arreglo a la ley.

Clay quedó silencioso. Después de unos minutos, dijo:

—No creo que sea el hombre que os convenga.

—Nosotros entendemos lo contrario.

Frank y Ray entraron y estrecharon la mano de los dos forasteros.

Estos dos terminaron por convencer a Clay para que se hiciera cargo de la responsabilidad que entrañaba aceptar la oferta que le hacían.

Y Clay, entre un grupo numeroso de ciudadanos, cow-boys y trabajadores de las minas, se hizo cargo de la placa de sheriff.

Bebieron para celebrarlo a cuenta de Claude, que invitaba con tal motivo. Y Clay se instaló en la oficina del sheriff, nombrando a Frank y a Ray ayudantes suyos.

Dick quedaba en el rancho de Gene, para orientar esta propiedad.

Boris Green había desaparecido.

Spencer Gardner había sido designado capataz de Cliff. Pero no fue sencillo encontrar cow-boys, aunque al saber que Clay era el sheriff iban tranquilizándose y encontró algunos de los que habían buscado refugio en los barracones de la compañía minera que optaron por regresar a su anterior trabajo.

Preston, el capataz de Boris, estaba al frente del rancho y de la compañía minera.

Nada se sabía tampoco de Curtis. Este rancho ya estaba abandonado.

Ray se hizo cargo de él por orden del sheriff.

Realmente no hacía mucha falta en el pueblo.

Duff mejoraba, aunque todavía estuviera grave.

El pueblo quedó completamente tranquilo.

Y así transcurrieron un par de semanas.

Gene fue al almacén de Eric Cannon.

—Siento mucho lo que pasa. Gene —dijo Eric—, pero es mucho lo que anticipé a tu padre en la seguridad que daba Basil de que ibais a encontrar mucho oro. No puedo darte más víveres ni más de nada. Me debéis unos ocho mil dólares. Prefiero que la deuda quede ahí. Lo que tenías que hacer es vender el rancho. He oído que le interesa a Joe Filmore.

—Tiene que tener confianza en nosotros. Sabe que no puedo vender de momento porque el ganado que tengo es insuficiente. Y no dará para pagar a usted y a Boris.

—Los siento, muchacha. Pero no puedo dar nada más.

Gene lo miraba un poco entristecida.

—Deme víveres solamente —dijo.

—Nada —negó el del almacén.

Dick, que estaba en el saloon, al enterarse, fue al almacén y dijo a Eric:

—Escuche: no niego que tenga razón. Pero si no ayuda a estos muchachos no podrán vender el rancho. Y por lo tanto, no cobrará nada de esos ocho mil dólares.

—No insistas. No pienso darles nada.

—¿Quién le ha ordenado que lo haga así? —repuso Dick de pronto.

—¿Tienes valor para preguntar eso? ¡Lo he decidido yo! Soy el que no quiere prestar más. ¿Crees que tengo el almacén solo para que estos muchachos gasten mis ganancias y reservas?

—Lo tendremos en consideración cuando llegue el momento de ajustar cuentas —dijo Dick saliendo del almacén.

Eric sudaba. Había quedado grandemente asustado con estas palabras.

Pero no modificó su postura.

—Habrá que ir a otro pueblo en busca de víveres —dijo la muchacha—, pero pasará lo mismo.

Y esa misma tarde llegó Joe Filmore al pueblo.

Tenía su rancho apartado del mismo.

—¿Qué hacen Gene y su hermano? ¿Aceptan la venta del rancho? —se interesó el recién llegado.

Claude, que era a quién iban dirigidas estas palabras, le respondió:

—Me parece que no. Creí que esperaba la visita de unos técnicos que estaban de acuerdo con su padre, para ello. Si dicen que no hay oro, venderán.

—Es mucho lo que deben a Boris —dijo Joe—. No sacarán para pagarle.

—Esa es la razón por la que se resisten a vender. Si no pueden sacar para pagar las deudas, es natural que no quieran hacerlo.

—No saben cuánto estoy dispuesto a pagar.

Claude se encogió de hombros y dijo:

—¿Es que pasarías de la cifra que deben?

—Su rancho es extenso y pueden criarse muchas reses, porque posee agua en abundancia —añadió Joe.

—¿Cuánto pagarías por él? —se interesó Claude.

—Se lo diré a ella cuando la vea.

—Puedes hablar con Dick, me parece que es su consejero. No hará nada sin la aprobación de él.

Clay entró y Joe se le quedó mirando.

—¡Ah...! ¿Es el nuevo sheriff? ¡Buen sistema de conseguir esa placa! No creo que en Butte o Helena aplaudieran esta medida. Mata al sheriff y se hace cargo de la placa.

Clay lo miraba atentamente.

—¿Desesperado? —dijo, sonriendo.

Joe palideció.

—Es un comentario, sin ánimo de ofender —replicó.

—Más vale así para usted —añadió Clay, acercándose al mostrador, y solicitó bebida.

—¿Ganaderos de por aquí? —interrogó a Claude.

—Uno de los más importantes e influyentes del contorno. Quiere comprar el rancho de Gene.

—¿Y quién le ha dicho que quiera vender? —exclamó Clay.

—No creo que tenga más remedio que hacerlo.

—Ella saca para vivir. Los que hayan dejado dinero a su padre, que tengan paciencia, hasta que pueda pagarles —concretó Clay—. Van a llevar reses de ese rancho a las cuencas de Idaho y Nevada. Podrá vender más barato que otros. Y si no le compran aquí sus reses, obligará a que todos vendan muy barato, si quiere dar salido a su ganado.

—No la dejarán los ganaderos del condado que haga eso —dijo Joe.

—¿De veras? ¿Quiere decirme el medio de evitarlo? Cada uno vende lo suyo al precio que quiere, y si se le antoja regalarlo, lo hace. Creo que los ganaderos de aquí deben pensar en las consecuencias. Les interesa mucho más más comprar las reses de Gene.

Y dando la espalda a Joe, bebió en silencio.

Boris Green había regresado y tuvo la valentía de pedir perdón a Dick por lo que hizo con el caballo.

Pero Clay, al verlo, le dijo:

—Lamento, amigo, lo que pasa, pero está acusado de disparar por la espalda de uno de sus cow-boys. Frank, mi ayudante, es testigo de ello. Así que he de detenerlo.

Boris se puso muy pálido.

—Puede que estuviera excitado y como sabía que era un truco suyo lo de volverse de espaldas para disparar más tarde por sorpresa, me adelanté a sus propósitos —excusóse Boris—. Estoy dispuesto a indemnizarle ampliamente.

—Ya arreglará eso el jurado que le juzgue —dijo Clay.

Y Boris quedó detenido, armándose el consiguiente revuelo.

Pero cuando se le juzgó, vio Clay que no había conseguido nada y que seguía imponiendo el terror por un sistema que no se le alcanzaba.

El jurado lo declaró inocente y fue puesto en libertad.

Dick decía a Clay que debía tener paciencia.

—No he sido partidario nunca de este sistema de justicia. Debí colgarlo cuando se presentó aquí —decía furioso.

—Duff se enfadaría contigo. Le pertenece a él —añadió Dick—. Ya empieza a salir a la calle.

—Voy a dejar esta placa. No sirvo para sheriff. Prefiero tener libertad para el empleo de mis armas.

—Debes seguir. Hay que tener paciencia.

Aunque con gran dificultad, fue convencido para seguir.

Las palabras que había dicho sobre la vente de reses inquietaron a los ganaderos, convocados con el regreso de Boris, trataron del asunto.

Joe se levantó para decir:

—Hay que impedir que Gene se presente en las cuencas con el ganado para vender a bajo precio. Con ello, nos haría perder muchos dólares, porque no querrían pagar más que a ella. Es un precedente que puede costarnos muy caro.

—No creo que ella venda en esas condiciones —dijo Boris—. Además, aún me debe mucho dinero y los vigilantes no dejarían salir una sola res con esa marca.

—Ya conoces a los forasteros. Culparían a los accionistas de la compañía minera y podíamos pagar las consecuencias quienes formamos parte de ella —añadió Joe.

—Compra el rancho de Gene —dijo Boris.

—No quiere vender hasta que lleguen unos técnicos a quienes llamó su padre.

—Hace tiempo que murió y no se han presentado.

—Pero ella sigue obstinada en no vender.

—Ofrece una cantidad que le permita pagar lo que debe y quedarse con unos dólares —añadió Boris.

—Puede que lo haga. Es un buen rancho.

Los accionistas comentaban en el saloon lo que había pasado en la reunión.

—No creo que venda —dijo Claude, al saberlo.

—Si no lo hace, Eric y Boris van a reclamar ante el juez el dinero que les debe.

—Clay es el sheriff. No debéis olvidarlo.

Se hizo un gran silencio al aparecer al aludido.

Miraba a los reunidos en el local y dijo a Claude:

—¿Hay fiesta?

—Son los de la compañía minera, que se han reunido bajo la presidencia de Boris.

—¡Aaah! —exclamó, sonriendo, Clay.

—Parece que van a comprar el rancho de Gene —informó en voz baja Claude.

—¿Ha dicho Gene que está dispuesta a vender?

—No lo creo.

—Entonces perderán el tiempo.

—Es que van a reclamar a la muchacha lo mucho que debe.

—Que lo hagan. Pagará cuando tenga dinero. No se acordó día de pago y, en estas condiciones, será difícil que consigan nada. Tienen que pensar que he de ser yo el que cumpla las órdenes del juez y no creo que este se encuentre tan aburrido de vivir.

Claude sonreía, al separarse de Clay para atender a otros clientes.

Clay contemplaba con descaro a los reunidos.

Los contemplados se sentían nerviosos.

Cuando vio a Boris se acercó a él.

Este palideció.

—¡Hola! —saludó Clay, sonriendo—. ¿Sabe que ya sale a la calle Duff? Maneja bien las manos. No afectó la herida al movimiento de las mismas. Me ha dado las gracias por no insistir en su detención.

Boris no respondió nada.

Y Clay volvió a su sitio, al lado del mostrador.

Preston, que estaba con su patrón, dijo:

—Debe tener cuidado con Duff. Ha sido un pistolero y estaba escondido aquí. Si es verdad que ya está bueno, lo matará a usted. Márchese una temporada.

—Sería peor. Lo que hay que buscar es el medio de que no pueda hacer lo que ha de estar acariciando en la imaginación. Encontraremos un medio.

—Si él se ve de frente a usted, ya no habrá solución. Lo matará.

Boris estaba seguro de lo mismo.

Y se marchó para su casa muy preocupado.

Varios jinetes recibieron la orden de vigilar por si aparecía Duff, que era conocido de todos.

Debían disparar sobre él cuando hubiera seguridad de que no fallarían.

Clay dio cuenta a Dick de lo que dijo a Boris.

—Lo que tiene que hacer Duff es irse una temporada de aquí. Le van a matar a traición. Debe confiar a ese cobarde. Y no podrás acusarlo de nada.

—Lo colgaría con pruebas o sin ellas.

—No puedes hacerlo como sheriff.

—Lo harían como Clay Robinson —dijo.

—De todos modos, eso no es solución para Duff.

Clay estuvo de acuerdo al final y visitó a Duff para darle cuenta de lo que habían acordado Dick y él.

CAPÍTULO VIII

La llegada de Ava hizo que Dick dejara de hablar.

Las dos muchachas conversaron de sus cosas y Dick marchó al pueblo.

Estuvo en la oficina de Clay, hablando con el amigo.

—Voy a marchar de aquí de la misma forma que lo ha hecho Duff —dijo Clay.

—¡No es posible! —replicó Dick.

—Pues lo voy a hacer...

—¿Te has enamorado de Ava...?

—Como tú lo estás de Gene... —respondió riendo Clay.

—Pues si es así, no debes abandonar a la muchacha. No creas que me agrada la sonrisa bondadosa de su tío.

Clay quedó pensativo.

—¿Es verdad que no te fías de él...? —dijo.

—Seguro.

—Es que me sucede lo mismo y eso que no tengo razón para ello.

—Tienes que llevarme hasta la mina en que estaban trabajando y que han abandonado.

Clay lo miró con atención.

—¿Es que crees que hay oro?

—Estoy completamente seguro de ello. Quiero comprobarlo.

—¿Por qué han dejado de trabajar, entonces?

—Eso es lo que hemos de averiguar y no es la huida el mejor sistema de lograrlo.

Clay se sometió al fin, pero diciendo que solamente demoraba unos días la marcha.

Dick sonreía al salir de la oficina.

Pasó por el saloon para saludar a Claude, del que era muy amigo, a pesar de la discusión del primer día.

Allí estaban, sentados a la misma mesa, Preston y Joe.

—¿Es que son amigos...? —preguntó Dick, mirando hacia ellos.

—Deben de serlo. Se tratan con intimidad cuando están solos. Les he oído algún día, al pasar junto a ellos. Ante los demás son más fríos en su trato —la informó Claude.

Dick quedó pensativo.

—¿No es ese el ganadero que quiere comprar el rancho de Gene?

—Sí. Se llama Joe Filmore. ¿Es verdad que se han suspendido los trabajos en la mina?

—No tiene dinero Gene para seguir y Basil afirma que no hay oro.

—No debió engañar al buen Lewis. No estaría la muchacha arruinada.

—Saldrá adelante... No te preocupes... —dijo Dick.

Joe se puso en pie y se acercó a Dick.

—Supongo que le diría Gene lo de mi oferta... Creo que debe convencerla para que venda...

—Pero si lo que le ofrece es para que quede mucho peor —replicó Dick, riendo—. No es solución para ella y su hermano coger lo que usted da y tener que entregarlo a Eric y a míster Green. ¡Está mejor así! Puede que dentro de poco tiempo, tenga para pagarlos... y quedarse ella con muchos dólares además.

—Subiré mi oferta hasta los veinte mil —dijo.

—¿Se lo ha aconsejado Basil? —añadió sonriendo Dick.

—Al contrario. Me ha dicho que si pienso en el oro, debo convencerme de que no hay gramo. Es el rancho lo que me interesa.

—Era una broma mía... —se disculpó—. Se lo diré a Gene. Esta oferta es más razonable.

—Debe convencerla. Estimaba mucho a su padre y por ello llego a tanto.

—Únicamente puedo aconsejar.

—Si aconseja que venda, venderá.

—¿Y qué sacaré con ello? ¡Quedarme sin trabajo!

—Si le aconsejas que venda, no te pesará —insinuó con misterio, Joe.

—¿Cuánto? —dijo, cínicamente Dick.

—Dos de los grandes.

—Si ofreciera usted el doble de lo que da, no vendería tampoco —exclamó Dick.

Joe lo miró con asombro.

—¿Estás loco, muchacho?

—Todo lo contrario —replicó Dick—. Usted no daría lo que ofrece por ese rancho, de no estar seguro de que hay oro... Se lo ha dicho Basil.

Claude, que estaba escuchando, miraba asombrado.

—Cuando se convenzan de que no hay oro, daré cinco mil dólares solamente.

—Creo que no será usted quien lo compre. Gene no venderá —añadió Dick—. Puede decirle a Basil que no vende.

No tenía que decírselo. Lo estaba oyendo.

Se puso en pie y, lentamente, se acercó a Dick.

—No tengo interés alguno en que venda —dijo a modo de saludo—. No tengo reses, no soy socio de Joe. He querido decir míster Filmore.

Dick sonreía.

—¿Hace mucho que se conocen? —preguntó Dick.

—Nos hemos conocido aquí... Mi patrón era amigo de míster Filmore.

—¡Basil Page! ¿No es así como se llama?

—Sí —dijo preocupado este.

—¿Verdad que se asombrarían en Minden y Genoa si supieran que se había engañado?

Claude vio palidecer a Basil.

—No he estado jamás por allí... He trabajado solamente en la cuenca del Fraser y a orillas del Snake.

—¿Y es verdad que no hay oro?

—¡Ni un gramo! —respondió con voz segura Basil.

—Está perdiendo facultades, Page —le dijo, sonriendo Dick—. ¿Por qué lo echaron de Nevada?

—¡He dicho que no he estado en Nevada!

—¡Claude! ¿No viene por aquí el inspector Allen? ¡Creo que era muy amigo de Basil Page! Si viene, le dices que está aquí. Diré a Clay que le telegrafíe como sheriff.

—Parece que no entiende mi idioma.

—Cuidado, Basil. El mío se hace entender siempre.

Basil retrocedió al comprender la amenaza de Dick.

Joe estaba intrigado por el miedo que Basil tenía. No había duda de que lo que habló Dick le había preocupado, hasta el extremo de hacerlo temblar.

—¡Claude! —añadió Dick—. ¿Hace mucho que está Basil por aquí?

—Vino con Stone. Los dos, como especialistas en minas.

—¡Ah! Comprendo. Pero, ¿hace mucho?

—Quince o dieciséis meses, poco más o menos... —respondió Claude.

—¿Y míster Filmore?

—Este llegó antes, Dick. Unos meses. Compró el rancho que tiene.

—¿Pagó bien?

—Creo que sí. El dueño anterior marchó contento.

—¿Se conocieron en Nevada?

Esta pregunta iba dirigida a Joe.

—Lo he conocido aquí...

—¡No me diga! —exclamó Dick, riendo.

Claude veía a Joe nervioso.

—No habría razón para ocultarlo, si fuese verdad —dijo Joe.

—Puede que míster Page no esté de acuerdo.

—He dicho que no estuve en Nevada.

—Tampoco ha dicho míster Filmore que haya pasado por allí —observó Dick—. ¿Verdad que no estuvo? Sin embargo, cuando llegue el inspector Allen, es posible que no piense como ustedes.

Y después de decir esto, se marchó Dick de allí.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó Basil.

—Nada. Le he ofrecido dos de los grandes para él si convencía a la muchacha.

—¡Qué torpeza! Se ha dado cuenta de la realidad.

Claude se rascaba la cabeza, preocupado al verlos salir.

Los que habían oído a Dick miraban a Claude.

—¡Estoy de acuerdo con vosotros! Están asustados de lo que ha dicho Dick.

—Y que debe de ser verdad —opinó otro.

Clay vio entrar a tres desconocidos en la oficina.

Uno de ellos llevaba una estrella de sheriff en el pecho.

—Nos han informado en el saloon que estaría aquí...

—¿Querían algo? —dijo Clay, intrigado.

—Venimos buscando a un peligroso pistolero que sabemos está aquí.

—¿Se ofrece alguna cantidad por él?

—¡Ya lo creo! —exclamó el que lucía la placa de sheriff—. Diez de los grandes, que repartiré con usted si nos ayuda a sorprenderlo, porque, de otro modo, no hay quien se enfrente a él.

Clay los miró con desprecio.

—¿Cómo ha sabido que se hallaba en un pueblo tan pequeño como este? —añadió Clay.

—Me lo dijo uno que marchó aquí.

—¿Es que lo conocía? Yo no tengo la menor idea de que haya pistolero alguno aquí. ¿Cómo se llama?

—Aquí está con otro nombre...

—¿De dónde son ustedes?

—Venimos de Spokane.

—Eso está en el territorio de Washington, ¿no?

—Pues claro —replicó el de la placa.

—Estamos en Montana... Nada tienen que hacer aquí.

—Por eso pido su ayuda, colega.

—No conozco a nadie que sea pistolero. Y si es tan importante como para ofrecer diez de los grandes por su cabeza, tendría conocimiento de ello. Y se va a quitar esa placa, porque en este territorio no es usted autoridad alguna.

—Tiene que ayudarme, sheriff. Es ley entre nosotros que así se haga.

—Las reclamaciones de otros territorios nada tienen que ver aquí —insistió Clay, obstinado.

—Pero se trata de un asesino muy peligroso...

—Usted se encargará de enfrentarse a él con el valor que hay que tener cuando se lleva una placa como esa. A mí no me ha hecho nada y no le ayudaré.

Frank, que estaba escuchando, sonreía.

—Es un muchacho muy alto que ha pasado por infinidad de barracones en los campos mineros. Ahora creo que trabaja en un rancho.

Pensó Clay en el acto en Dick.

Lo mismo le ocurrió a Frank.

—¡Levanten las manos los tres! —ordenó Clay, encañonando a los forasteros.

Cuando le hubieron obedecido, dijo:

—¡Frank! Quita esa placa del pecho de este cobarde. Va a enfrentarse él solito con el que ha venido buscando.

—Ya le he dicho, sheriff, que no debimos insistir. Las muertes que hizo eran justas. Fueron ellos los que querían matarlo, de acuerdo con el director, al que mató también —decía uno de los encañonados—. Pero le ha cegado la oferta de los diez mil dólares. No era justo que ese muchacho tuviera que desnudarse siempre que entraba en los barracones de la compañía.

—Y la vanidad de poder llevarle para ser colgado en el pueblo —dijo otro.

—Pero le ayudabais los dos —inquirió Clay—. ¿No es eso? Lo que indica que sois tan cobardes como él. ¡Desarmarlos, Frank! No quiero que Dick los mate a los tres.

—¡Dick! No se ha cambiado el nombre —dijo el sheriff de Spokane—. Tiene que ayudarme... Vale diez mil dólares. Le daré la mitad...

No pudo seguir hablando.

Clay le dio varios golpes seguidos en el rostro.

—¡Conque me da la mitad...! —repetía al golpear.

Para desgracia de los viajeros, se le ocurrió a Dick entrar en la oficina de Clay para saludarlo.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué sorpresa! —decía Dick, contemplando a los tres—. ¿Es que no se han cansado de seguirme la pista?

—Les han dicho que estabas aquí...

—¿Basil? —dijo Dick, al golpeado por Clay.

—Sí. Me dijo que estabas aquí... Pero no me dijo que el sheriff era amigo tuyo.

—De haber estado el otro, me hubieran sorprendido y matado. No le golpee más, Clay. Es mejor colgarlo sin señal alguna en el rostro.

—Nosotros no hemos tenido más remedio que venir. Nos amenazó con perjudicar a nuestra familia si no lo hacíamos —denunciaron los dos ayudantes.

—¿Por qué no le habéis matado en el campo y me hubierais echado la culpa a mí? No, sois tan cobardes como él. Y os voy a colgar a los tres...

Los acompañantes del sheriff de Spokane lloraban como niños, afirmando que habían sido forzados.

—¿Dónde está Basil? —dijo Dick.

—Espera en Spokane a que vayamos a darle cuenta de que has sido colgado.

—Y decían que no tenían culpa alguna —inquirió Clay—. No perdamos más tiempo.

Cada uno de ellos sacó a un forastero y a los pocos minutos colgaban ante la puerta de la oficina de Clay.

—No hay duda de que eran tres cobardes —dijo Clay al terminar.

—He de ir a dar cuenta a Basil de lo que ha pasado.

—No, Dick, no pierdas el tiempo. No creas que ha de estar allí. Hay que ayudar a Gene en lo del ganado. No lo olvides.

—Tienes razón. Hace falta hacerlo cuanto antes. Después de ese viaje, iré a visitar al que ha ofrecido esa fortuna por mi cabeza.

Y Dick pasó por el saloon para echar un trago.

—¿Has visto a unos forasteros que venían preguntando por el sheriff y que buscaban a uno de tus señas? —dijo un cow-boy.

—Les tienes a la puerta de la oficina de nuestro sheriff, pero sin tocar con los pies en el suelo, si es que quieres hablar con ellos, pero me parece que no podrán responderte.

—¡Uno de ellos era sheriff!

—¡Era un cobarde! No importa que llevara la placa —dijo Dick.

—Colgar a un sheriff es un delito muy grave...

—¿Con quién trabajas? —preguntó Dick.

—Es uno de los hombres de míster Filmore —le indicó Claude.

—¡Aaaah! De míster Filmore, ¿eh? Muy curioso. ¿Es que está disgustado porque no vende Gene? No debe preocuparlo. Basil aseguró que no hay oro. Y veinte de los grandes por un rancho como ese, es mucho dinero. ¿No estás tú de acuerdo, amigo?

—Estábamos hablando de que has colgado a un sheriff porque ha venido a decir que eres un pistolero reclamado lejos de aquí...

—Si es lejos de aquí —medió Claude—, nada nos importa a nosotros.

—Importa siempre saber dónde hay un pistolero...

—¿Para qué? Ahora ya sabes que estoy reclamado y que hasta se ofrecen diez mil dólares por mi cabeza. ¿Qué esperas para ganar esa cifra?

—¿Es que has creído acaso que no hay quien pueda vencerte con el Colt?

Dick se echó a reír.

—¿Cuánto te han ofrecido por mi muerte?

—No necesito que me ofrezcan nada. Ahora sabemos que eres un reclamado y es una obra de justicia terminar contigo.

Dick seguía riendo.

—No te rías, que estoy hablando en serio. Te voy a matar.

Ya ves que no te temo y hasta te aviso lo que voy a hacer...

Pero el cow-boy se había equivocado.

Cuando sus manos, con la peor de las intenciones, buscaban las armas, las de Dick disparaban varias veces sobre su vientre.

—Te estaba esperando hace tiempo —dijo Claude—. Me preguntó si venías a diario.

—Le ha debido ofrecer dinero su patrón. Será mejor que me pague a mí.

Bebió el vaso de whisky y salió a la calle, sin decir nada.

Claude estuvo comentando lo que había sucedido.

—Es verdad que le estaba esperando con deseos de provocarlo —dijo.

—Pues ha sido una locura por su parte —agregó otro—. No se puede luchar frente a estos muchachos en igualdad de condiciones.

Todas las opiniones eran por el estilo.

Una hora después, entraba el capataz de Filmore.

El cadáver había sido llevado a casa del enterrador.

Miraba el capataz en todas direcciones.

Clay, que estaba observando el saloon, entró detrás del capataz.

—Está en casa del enterrador —Claude.

—¿Es que le ha matado el otro a él? ¡Y decía que sería muy sencillo para él terminar con ese fanfarrón! —replicó el capataz.

—Pero si era tan cobarde como tú... —inquirió Clay a su espalda.

Se volvió con rapidez el capataz.

—Soy el que ha dicho eso —añadió Clay—. ¿No estás de acuerdo?

—No he querido insultar a tu amigo.

—Querías asesinarlo. Y ahora te toca a ti. Vas a demostrar que no eres el cobarde de que estoy hablando.

—Yo no me he metido contigo...

—Pero te estoy llamando cobarde... ¿Por qué quiere tu patrón que se mate a Dick?

—Está disgustado con él porque no deja vender el rancho a Gene.

—¿Y qué puede importarle un rancho que no tiene el oro que creían?

—No lo sé.

CAPÍTULO IX

—Bueno, no quiero perder tiempo. Estoy dispuesto a no dejar un solo cobarde en este pueblo, antes de marchar. Así que ya te estás defendiendo, porque voy a disparar sobre ti.

—No te he hecho nada. He preguntado por...

Sus manos se movieron con rapidez.

¡Todo inútil! Fue más veloz y seguro Clay.

Sin decir nada salió del local y montó a caballo.

Cuando llegó al alejado rancho de Joe, este había sido avisado de quién era el visitante y había huido de la casa.

Fue lo que le salvó la vida.

Visitó el rancho de Boris, encontrándose con Preston y diciéndole que se iba a quedar unos días con él.

—Estoy seguro de que han matado al capataz y a Laurel —decía Joe.

—No han debido ir a provocarlo. Ese muchacho es peligroso. Y lo mismo pasa con el sheriff —decía Preston—. Hay que saber reconocer las cosas y no perder el sentido común.

—Si yo no les he dicho nada —decía Joe, asustado.

—No se lo hará creer a ninguno de los dos —agregó Preston—. Y si saben que está aquí, no tardarán en presentarse. ¿Recuerda lo que hicieron en el rancho de Curtis?

—Pero si yo no les he dicho nada... Fueron ellos los que aseguraron que podrían matarlo.

—Está usted haciendo las cosas muy mal. Porque se han dado cuenta que tiene interés en ese rancho... Y han de suponer que no es por el terreno en sí.

—Lo que hay que evitar es que lleven el ganado hasta la cuenca como tienen proyectado.

—No se preocupe. Yo me encargo de ellos. Les vigilamos atentamente y así que se pongan en movimiento con una partida de reses, por pequeña que sea, no podrán llegar a la cuenca.

—Marcharán de noche. No creas que son tontos esos muchachos —indicó Preston.

—Está todo previsto. No podrán salir sin que nos demos cuenta de ello. Y los muchachos se les adelantarán.

Joe pasó a la casa y se instaló para pasar unos días en ella.

Clay, al llegar al rancho de Joe, se dio cuenta de que no estaba el dueño, y aunque preguntó por él, estaba seguro de que fue avisado de su visita.

—Cuando venga, le decís que tiene que ir a recoger las cosas que llevaba el capataz y ese llamado Laurel... Serán enterrados mañana.

Los dos que escuchaban se miraron entre sí.

Pero nadie dijo nada.

Solamente al marchar, dijo uno:

—Creían que iba a ser fácil terminar con esos muchachos... ¡Demasiado peligrosos los dos!

Clay supuso que Joe se había refugiado en el rancho de algún amigo, pero esperaría a que se presentara en el pueblo.

Cuando iba galopando, vio a Ava que salía a su encuentro.

Se saludaron y dijo la muchacha:

—Te he visto pasar antes en dirección a la casa que hay al otro lado del valle. He esperado tu regreso... No vienes a verme hace días.

—Hay demasiado trabajo en la oficina. ¿Y tu tío?

—En el rancho. Ahora atenderemos el ganado.

—¿Tenéis mucho?

—Pues me ha sorprendido, porque no esperaba que hubiera tanto. Ni mi tío me había hablado de estas reses.

—Bueno. Para ti, han de ser muchas un centenar de reses —dijo Clay, riendo.

—Te aseguro que hay más de seis mil.

—No es posible —exclamó Clay, preocupado.

—Repito que no habrá menos de esa cantidad. Estaban todas metidas entre unos cañones, por dónde pasa un río de aguas claras. Por eso no las habían visto.

—¿Has dicho a tu tío esto?

—No. Lo descubrí ayer tarde y aún no lo he visto.

—No debes decirle nada... ¿Quieres llevarme a esos cañones?

—Está pensando como yo que son reses robadas, ¿verdad? Me ha extrañado que no hablara nadie de ello y que mi tío se haya opuesto a que vinieras a mi rancho como capataz o cowboy. Tengo la impresión de que mi tío no es lo que parece. Y me he dado cuenta de que no está enfadado con Geraldine como hace ver ante mí. Les he descubierto hablando animadamente y como amigos por las noches, cuando creen que estoy dormida.

—¿Estás segura de que todo está a nombre tuyo?

—Es lo que dijo mi tío a Stone y a Geraldine...

—Habrá que comprobarlo. Ahora vamos a ir a ver esas reses. Y si no, espere. Será mejor que lo hagamos esta noche.

La muchacha estaba de acuerdo.

Desmontaron para pasear un poco a pie y aumentar así el tiempo de estar juntos, cosa que a los dos agradaba por igual.

Pasaron un par de horas juntos sin darse mucha cuenta del paso del tiempo.

La muchacha llegó a la casa y se encontró con su tío, que dijo:

—¿Qué has hecho tanto tiempo con el sheriff? ¿Te ha preguntado algo de mí?

—Hemos hablado de nosotros —dijo Ava—. Me parece que estamos enamorados.

El tío se echó a reír y dijo:

—¿Solo te lo parece? ¿Es que no lo sabes?

—Solo sé que a su lado no pasa el tiempo. No me entero de nada. Me ha estado hablando de lo que ha pasado con el capataz de Joe. Lo ha matado él. Y a un tal Laurel lo ha tenido que matar Dick.

—Manejan demasiado bien las armas los dos. No me gusta.

—Pero las emplean para defenderse —replicó la muchacha.

—Eso es lo que dicen todos. Ya viste. Johnny mató a Lewis para defenderse y...

—Sabíais todos que iba sin armas. Eso fue un crimen sin paliativos.

—Ese día pudo ponerse las armas. Johnny no lo sabía.

Pasados unos minutos, añadió Cliff:

—Ayer tarde te vieron paseando por una parte del rancho que no me gusta que se haga, y menos tú, porque hay una cantidad excesiva de la más venenosa familia de serpientes. Los caballos se asustan y si te dejan caer puede ser una muerte cierta. ¿Llegaste hasta los cañones?

—No sé a qué parte te refieres —dijo ella—, pero si esto es mío, entiendo que puedo ir en todas direcciones.

—Una cosa es que lo haya puesto a tu nombre para evitar lo que tenía que evitar y otra que seas la dueña. El dueño soy yo.

—Si está a mi nombre, la dueña soy yo —añadió Ava, con valentía—. Y tan dueña soy que he decidido vender para irnos de aquí. No quiero seguir en estas tierras tan conflictivas.

—¡Qué vas a vender! —exclamó Cliff, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Eso es lo que he dicho y lo que voy a hacer. Le he pedido a Clay que trate de buscar comprador. Se lo dirá a Dick, que va a ir a la cuenca con una manada de reses.

—¡Vender! —gritó Cliff, y se echó a reír a carcajadas—. ¿Es que has creído que eres la dueña?

—Pues claro que lo he creído. No es que me vaya a quedar con el dinero que dan por él. Es para marcharnos de aquí donde se matan por nada.

—Pues todo esto es mío. ¡Solo mío! Y no se venderá nada.

—¿Por qué me has engañado diciendo que estaba a mi nombre?

—Ya te dije que lo hice para que Stone no se aprovechara de acuerdo con Geraldine. Y vas a firmar un documento que tengo, en el cual se dice que todo pasa otra vez a mí poder.

—No pienso firmar nada. Esto indica que está todo a nombre mío.

—¿Has dicho que no vas a Armar nada? —rugió Cliff, poniéndose en pie ante su sobrina.

—Sí, eso es lo que he dicho. Y te advierto, para que no pierdas los estribos, que estoy citada con Clay en el pueblo dentro de una hora. Si no voy, no daría por tu vida un centavo.

Cliff acusó el golpe.

—No trato de hacerte nada. No temas, pero firmarás ese documento.

—No lo firmaré —respondió ella con energía.

Para Cliff era un freno la seguridad que daba su sobrina de que estaba citada con Clay en el pueblo o aunque le hubiera dicho con Dick. Cualquiera de los dos era un peligro.

—Nada importa que estés citada con ese muchacho. Pero antes has de firmar el documento, que ya está preparado.

—Te he dicho que no lo haré —repitió ella.

Cliff perdía la paciencia, pero pensó que era mejor dejarlo para la noche.

Y Ava marchó al pueblo para dar cuenta a Clay de lo que pasaba.

Dick, que conversaba tranquilamente con Clay, guardó silencio para escuchar lo que decía Ava y medió para decir:

—No vuelvas a tu casa. Vas a irte con Gene. Nosotros hablaremos con tu tío.

—Tengo miedo —decía Ava—. Si sabe dónde estoy, es capaz de presentarse allí.

—No lo hará —inquirió Clay.

Fue convencida la muchacha y la llevaron los dos dando instrucciones a Gene para que estuvieran atentas y vigilantes, no abriendo la puerta a nadie que no fueran ellos.

Los dos amigos regresaron al pueblo.

Y supieron que Cliff había ido a su casa de allí.

La verdad es que quería estar cerca de su sobrina para hacerle firmar lo que le interesaba.

Fue Clay el que lo visitó.

Dick quedó a la puerta de la vivienda.

Abrió Geraldine, que al ver a Clay, quedó confusa.

—¿Quién es? —dijo Cliff desde el interior de la casa.

—Soy yo, míster Foster —respondió Clay, avanzando.

Cliff se puso en pie al verlo.

—¡Hola! —saludó con cierta naturalidad—. ¿Y mi sobrina?

—Ha salido de viaje. Va a Butte y luego a Helena donde visitará al gobernador. No sé qué es lo que ha podido pasarle y por eso vengo a verlo.

—¿Qué ha ido a Helena? ¿Es que se ha vuelto loca? —decía Cliff, nervioso.

—Se ha ido hace poco —añadió Clay.

—¿En la diligencia?

—Sí.

—He de ir a darle alcance.

—No se moleste. No podría.

—Ya lo creo. La alcanzaré en la segunda o tercera postas.

—No volverá con usted —dijo Clay—. Ha ido huyendo de ustedes dos. ¿Qué era el documento que quería firmara ella?

—¡No era nada! Una broma mía y ya veo que lo ha tomado en serio.

—No podrá evitar que sea ella la dueña del oro que hay en la mina —agregó Clay, riendo.

—¿Oro? No diga tonterías. ¿Cree que Stone la hubiera abandonado?

—Y no la abandonó. Espera a que ustedes dos lo llamen para acudir. Su amigo Joe no ha podido quedarse con el rancho de Lewis. Mataron a este para no conseguir nada.

—No comprendo qué es lo que quieres decir —dijo Cliff, preocupado.

—Me ha comprendido perfectamente y si no lo mató, se lo debe a Ava —añadió Clay.

Geraldine estaba más blanca que la nieve.

—No te he hecho nada para que me hables así —replicó Cliff.

—De todos modos, no lo olvide.

Y Clay salió sin perder de vista a Cliff.

—No has querido conceder importancia a este muchacho. Ya has visto que no lo has engañado y hemos perdido lo que era nuestro.

—Trabajaremos por las noches en la mina y sacaremos el oro, puesto que sabemos dónde está. Cuando quieran darse cuenta, tendremos una buena cantidad del mismo.

—No te dejarán. Ya sabes que ese muchacho ha dicho que mataría al que trabaje en la mina.

—He cometido una torpeza con mi sobrina. Quería apartar a Stone de esto para que no fuera socio nuestro y me va a costar perderlo todo.

—Él sabe que hay oro.

—Pero cree que es de mi sobrina y por eso convinimos en no trabajar una temporada para que crean que no lo hay.

—No hubieras podido burlarlo. Hay otro medio de haber evitado su sociedad —dijo ella.

Cliff la miró con cierto temor.

Sabía que era capaz de matar por tener el oro, del que habían hablado tantas veces desde que lo descubrió uno de los cow-boys, que había sido enterrado meses antes.

Cliff estaba furioso y decía que iba a matar a Clay.

—Será mejor que no te excites. Ha venido para provocarte y poder matarte.

Cliff miró a Geraldine.

—Es posible que tengas razón —dijo.

Dick estaba con Clay en la oficina de este.

Frank llegó para decir que habían llegado los técnicos de que hablaba Gene.

—¿Cuántos han venido? —dijo Dick.

—Cuatro. Y dicen que vienen por cuenta de una compañía de Colorado.

—Tienes que informarte cómo se llaman —le dijo Dick a Clay.

—Puedes esperar aquí. Voy a verlos.

Y seguido de Frank se presentó en el saloon.

—¡Clay! —llamó Claude—. Estos señores son los técnicos que vienen a ver lo del oro en el rancho de Gene.

Clay les miró con atención y curiosidad.

Los técnicos miraban a Clay también.

—¿Es cierto eso? —dijo Clay.

—En efecto, sheriff.

—¿Quién les ha mandado venir?

—Míster Lewis escribió hace tiempo a la compañía, pero no hemos podido venir hasta ahora.

—Mañana pueden ir al rancho. Ahora ya es un poco tarde. Hay que avisar a Gene. ¿Me permiten los documentos? Supongo que han traído justificantes de su personalidad.

Los cuatro se miraron un poco sorprendidos.

—No comprendo estas palabras, sheriff —le dijo uno de ellos—. Somos muy conocidos en los medios mineros.

—Pero aquí no les conocemos nadie. ¿O hay alguien que los conoce?

—¿No está por aquí Basil Page?

—¿Es que conocen a Basil?

—Sí. Nos conoce a todos y puede decir que somos técnicos.

—Es lo mismo. Me enseñan los documentos y basta.

—No me agrada que duden de nosotros —protestó uno de los cuatro.

—No es que dude. Es que no los conocemos. Si estuviera Basil aquí... Pero hace días que se fue. Y han de tener en cuenta que soy el sheriff de esta población y debo enterarme de lo que pase en ella.

—Le han dicho, sheriff, que veníamos a comprobar si es que hay oro en el rancho de míster Lewis.

—Míster Lewis ha muerto. Sus hijos confían en mí. No se deja entrar en esta parte del rancho más que a las personas autorizadas para ello. Y esa es la razón de que pida la comprobación de que se trata de unos técnicos. ¿A qué compañía ha dicho que pertenecen?

—No lo hemos dicho aún. Se trata de la McBeth. ¿La conoce?

—¿Sigue de presidente míster Sherman?

—Pues claro, sheriff —dijo uno.

—¿Tienen su firma los documentos que traen? —añadió Clay.

—No suele firmar él. Lo hacen otros.

—¿De veras? Mucho ha cambiado míster Sherman, entonces. Siempre ha firmado personalmente los documentos del personal. ¿Me permiten?

—No me agrada esta forma de pedir documentos, pero ahí los tiene.

Clay leyó los papeles que le entregaban, y dijo:

—Tienen que perdonar. Mañana a primera hora les acompañaré para que vean el rancho.

Los cuatro quedaron tranquilos.

Y conversaron con todos.

—Por la estructura de estas tierras, no creo que haya oro alguno por aquí —dijo uno de ellos.

—Pero nada se puede decir hasta que veamos esa mina —añadió otro—. ¿No apareció oro en otro lugar? Bueno, lo que han creído que era oro.

—¿Es entendido ese Basil? —dijo Clay.

—¡Mucho! ¡Ya lo creo!

—¿Cómo se explica entonces que se equivocara? —prosiguió Clay.

—¿Es que ha dicho que no hay oro?

—Pero antes dijo lo contrario y obligó a míster Lewis a contraer deudas.

CAPÍTULO X

—A veces, aunque no es corriente, se equivoca uno.

—Eso quiere decir que tampoco será seguro su informe. ¿No es eso?

—Ahora es distinto. Venimos cuatro.

—En fin, me alegraré de que el informe que den sea positivo. Esos muchachos se verán apurados si es verdad que no hay oro en su rancho.

Y Clay marchó para dar a conocer a Dick el nombre de los cuatro que había leído.

Escuchó atentamente Dick y añadió:

—Ahora descríbeme a los cuatro físicamente.

Clay lo hizo y Dick se puso muy serio.

—¿Estás seguro de que son así?

—Completamente. ¿Por qué?

—Porque me parece que son unos amigos de Basil que vienen a decir que no hay oro para que Gene tenga que vender. Ninguno de esos cuatro son los que dicen ser. Y me preocupa. He de ir a verlos.

—Puedes asomarte a una de las ventanas del saloon. Están allí.

—Lo dejaremos para más tarde —decidió Dick—. Voy a ir al rancho para dar instrucciones a Gene.

Y Dick se marchó, en efecto, al rancho.

Estuvo hablando mucho tiempo con Ava y Gene. Cuando regresó era ya de noche.

Pero los técnicos no estaban en el saloon.

En cambio, le dijeron que Preston había estado con ellos y que marcharon al rancho de Boris para descansar.

Cliff se presentó en el saloon preguntando por los técnicos también.

—¿Es que quieres que hagan un reconocimiento en tu mina? —dijo Claude.

—Estoy seguro de que no hay oro —dijo—, pero no estará de más que lo compruebe.

Dick se metió en la oficina de Clay, al que estuvo dando instrucciones.

Y ambos marcharon en busca de Ava, que les iba a guiar hasta la parte del rancho en que su tío no quería que entrara y donde ella había visto cientos de reses reunidas.

Gene marchó con ellos, aprovechando la hermosa noche para pasear.

Pero cuando llegaron cerca del lugar donde Ava los llevó, dijo Gene:

—Si camináis por ahí, vais a ser descubiertos. Hay un paso más alejado que conduce a esos cañones.

Y fue ella la que guio.

Desde un lugar dominante estuvieron viendo las reses.

—No te equivocaste al decirme que había más de seis mil —dijo Clay—. Lo que no comprendo es que estén apartadas en este lugar solitario y sin guardianes.

—Eso no es verdad. Fíjate en el resplandor de aquel fuego... Hay hombres que guardan estas reses.

—Hay que acercarse a ver la marca que tienen —dijo Clay—. Me deslizaré yo...

Cuando regresó, dijo:

—Todas tienen una especie de media herradura.

—¡Mi marca! —dijo Gene.

—Ya me he dado cuenta de que era la tuya.

—Pero no faltan tantas reses... No lo comprendo.

—No puede estar más claro. Esperaban que vendieras el ranchó y este ganado iba a pasar a tus tierras. Son reses robadas a otros. Y el autor de esto ha de ser Joe.

—¿Tú crees? —dijo Dick.

—Es el que iba a comprarlo.

—Y eso viene a demostrar que mi tío está de acuerdo con ellos —inquirió Ava.

—Y por eso no te dejaba entrar en esta parte.

Gene no dijo nada.

Regresaron los cuatro al rancho de Gene.

Y a la mañana siguiente, temprano, se presentaron allí los técnicos, acompañados de Clay.

Saludaron a Gene.

—Yo no he llamado a técnico alguno y no me interesa saber si hay oro o no. Lo siento, pero no quiero que miren en la mina. Prefiero que me quede la duda. No quiero vender el rancho. Y si no hay oro, es posible que me decidiera a ellos si me ofrecen una cantidad que merezca la pena.

—Si no hay oro, no te darían nada por él —dijo Clay—. En cambio, si hay oro, se puede ofrecer a alguna compañía minera.

—Se nos ha hecho venir para informar. Yo creo que debemos verlo de todos modos.

—Mi impresión es que no hay un gramo de oro en esta tierra... —dijo uno.

La muchacha accedió por fin y marchó con ellos.

Los técnicos reconocieron la mina y uno dijo.

—No hay el menor rastro de que haya oro por aquí.

—¿Está seguro? —dijo ella.

—Opinamos lo mismo —abundaron los otros—. Es lástima que haya perdido tanto tiempo abriendo el bocarte y reforzando galerías.

—Pues lo aconsejó uno que dicen ustedes entiende mucho de estas cosas: Basil Page —dijo Clay.

—Pues se equivocó. ¿Ha sostenido que lo había?

—No. Pero ya se habían hecho muchos gastos —respondió Gene—. Yo he cogido tierra de aquí, trozos de rocas de esa parte y lo he mandado a Helena para analizar... Espero el resultado.

Los cuatro se miraron sorprendidos.

—¿Por qué lo hizo? Nosotros no se lo hubiéramos aconsejado. Aquí no hay el menor rastro de oro.

—Me lo recomendó un amigo, que dice entender también de estas cosas. Espero el resultado del análisis uno de estos días.

—¡Ha perdido el tiempo! Lo que tiene que hacer es vender este rancho...

—No me interesa vender. Prefiero tener ganado, si es que es verdad que no hay oro.

—¿Quién ha dicho que le aconsejó lo del análisis?

—Un amigo, que no está aquí ahora. Pero ya lo verán en el pueblo. Ha pasado por numerosos barracones en los campos mineros de los que no guarda muy gratos recuerdos. ¿Es que ustedes no necesitan practicar ningún tipo de análisis?

—Ya hemos dicho que tenemos la completa seguridad de que no hay oro.

—Perdonarán si insisto en esperar a ese análisis que, aun siendo positivo el resultado, enviaré muestras a Virginia City para mayor seguridad.

—Supongo que ha sido idea de un cow-boy. Nosotros sabemos lo que decimos.

—¿No creen que el análisis dirá la composición de estas tierras? Y según este, se sabrá si puede haber oro en ellas. ¿No les parece?

Uno de ellos se echó a reír.

—No pierda más el tiempo y trate de sacar lo que pueda por este rancho... Si quiere no decimos en el pueblo la verdad hasta que haya vendido.

—Le he dicho que no pienso vender ni con oro ni sin él.

—Pues hace mal. ¿Verdad, sheriff, que debería vender?

—¿Por qué?

—Nos han dicho que anda mal de dinero y...

—Puede que el análisis diga que hay oro... Sería precipitarse tontamente —replicó Clay.

—¿Es que no oye que estamos afirmando que no hay un solo gramo?

—En ese caso, no me gusta engañar. Cuando se sepa la verdad, seguiré luchando con el ganado.

Los técnicos insistieron varias veces en que vendiera. Pero Gene se mantuvo firme.

La muchacha quedó en el rancho y los técnicos marcharon con Clay al pueblo.

Cliff estaba en el saloon esperando a los especialistas.

—¿Hay oro? —preguntó Clay.

—¡Ni un gramo! —respondió uno de ellos.

Los que estaban en el local se miraban entre sí.

Y un murmullo de conversaciones en voz baja era el murmullo del local.

—Bueno, pues Joe me encargó que dijera a Gene si esto era así que él sostiene su oferta de quince mil dólares —dijo Cliff Foster.

Un nuevo murmullo se oyó otra vez.

—¿Es cierto eso? —dijo Clay—. Habrá que decírselo a Gene.

—Hazlo cuanto antes —añadió Cliff.

—Y que no sea tonta y venda —aconsejó uno de los cuatro técnicos.

—Es una muchacha muy tozuda. Ya lo ha visto —repuso Clay.

—Pues es una lástima que pierda esa oportunidad —añadió el técnico.

Se presentó Preston también para preguntar lo mismo.

—Tendrá que pagar entonces lo que debe a mi patrón.

Eric también se presentó en el saloon y dijo algo parecido a Preston.

—Por lo que oímos, si esa muchacha no vende se va a ver muy mal —juzgó otro de los técnicos.

—Y no tardaré en presentar la denuncia ante el juez —amenazó Eric.

—Hay que esperar a que llegue el resultado de un análisis que se ha pedido a Helena y del que se va a solicitar a Virginia City donde, según un amigo, están los más expertos analistas de todo el territorio de Montana —añadió Clay.

—¡Nada de análisis! Ya sabemos por estos técnicos que no hay oro. No me dejaré engañar más.

—Me gustaría conocer al intruso que ha aconsejado a la muchacha se gaste en análisis los dólares que tanta falta le están haciendo para otras cosa.

—No tardará en venir —dijo Clay.

—Lo que no comprendo —comentaba un cow-boy— es la oferta de Filmore. Si no hay oro, ese rancho no vale tanto como ofrece.

—Es que ya habían acordado antes el precio —dijo Cliff Foster.

—Ahí viene Dick —indicó Clay.

Dick ya entraba en el saloon y les técnicos se pusieron amarillos.

—¡Cómo! ¿Qué hacen estos aquí? —exclamó, mirándolos con fijeza.

—Son los técnicos que acaban de decir que no hay oro en el rancho de Gene.

—¿De veras? ¿Habéis dicho vosotros eso? —añadió Dick.

—Verá... —decía uno.

—¿Habéis dicho vosotros que no hay oro?

—Verá...

—Pide los documentos a estos caballeros.

—No puedo permitir...

—¡Calla y no seas loco! —aconsejó un compañero—. Te matará sin que hayas movido un dedo.

—¿Es que lo conoces, Dick? —inquirió Clay.

—Pregunta a ellos si me conocen a mí. Quiero ver de quiénes son los documentos que traen. Son capaces de haber matado a amigos míos para venir como lo que no son.

—No les hemos matado. Nos dio Basil los papeles y nos recomendó dijéramos que no había oro —confesó uno.

Los testigos se miraban asombrados.

—¿Quién ha sido el promotor de todo este lío? —medió Clay—. ¡Quiero la verdad!

—¡Ha sido Foster...!

Dick reía, mirando al que había hablado.

—No comprendo que no te haya conocido, gigante. Eres la persona que más entiende de minas —dijo uno de los falsos técnicos.

Cliff tenía los ojos muy abiertos.

—¿Dónde están Basil y los otros?

—Esperan en Spokane...

—¡Cliff! —entraba diciendo Geraldine.

Los cuatro falsos técnicos la miraban con sorpresa.

—¿La conocéis? —interrogó Dick—. Sigue lo mismo que antes... No me mires así, Bárbara. Creí que me reconocerías al verme. Fui de los pocos que pudieron salir con vida de aquellos malditos barracones de odio y muerte. Has sabido hacer honor al nombre que llevas... ¡Eres una hiena!

—¡No me llames Bárbara!

—Pregunta a esos cuatro con qué nombre te han conocido —añadió Dick.

Cliff estaba lívido como un cadáver.

—De modo que todo esto es obra de este —dijo Clay, señalando el tío de Ava.

—Lo supuse cuando lo vi —dijo Dick—. Pero lo que ahora me interesa es qué ha sido de los que traen sus documentos...

—Nos los dio Basil...

—Muy pronto lo sabremos. Ha sido detenido con Boris y Filmore... Vienen hacía acá.

Cliff se movió con rapidez.

Y cayó con el vientre cargado de plomo, y junto a él, la hiena de su joven esposa.

Dick y Clay demostraron una vez más que no estaban dispuestos a dejarse sorprender.

Geraldine o Bárbara cayó con el rostro destrozado.

—¿Recuerdas lo que te prometí en Spokane hace más de uno año? Ya han sido detenidos todos. Puedes entrar a echarles un vistazo si lo deseas.

—¿Va a entregarlos, capitán? He visto morir a muchos compañeros.

—Entra, Dick... Se les aplicará una condena justa...

Hizo una seña a Dick indicándole que entrara en la oficina del sheriff.

El agente que vigilaba la entrada a las celdas, habló con él en voz baja.

—Avisaré a Clay. Esta misma noche vendremos a entrevistarnos con Jimmy Custer.

—Tenga cuidado. Es un hombre extremadamente peligroso.

—Lo conocemos sobradamente. Vendremos con las cuerdas preparadas para colgarlos.

—¡Ya sabe que no...!

—No se preocupe. Lo considerarán un ajuste de cuentas.

Los minutos transcurrieron con pesada lentitud para el agente que vigilaba la entrada de las celdas.

A la hora acordada presentáronse Dick y Clay con seis cuerdas.

Uno a uno fueron saliendo de las celdas los detenidos en la creencia que iban a ser trasladados a la prisión del territorio.

Jimmy Custer fue el último en abandonar la celda y cuando se vio ante los que habían sido sus socios, exclamó:

—¡Quién lo diría! Gracias, socios... Confieso que ni siquiera me acordaba de vosotros. ¡Larguémonos cuanto antes de aquí...!

—Un momento, amigo. Tú no irás a ninguna parte.

—¡Vais a conseguir que os odie también a vosotros!

—Eso no sería extraño —añadió Dick—. Tú has nacido odiando, Jimmy. Fíjate en eso.

Retrocedió asustado al contemplar los cadáveres de sus compañeros.

A la mañana siguiente toda la población contemplaba los seis cadáveres que adornaban uno de los dos árboles existentes en la plaza principal.

—¿Sabes algo de esto, Dick? —le preguntó en voz baja su amigo el sheriff.

Dick lo miró sonriente, encogiéndose de hombros.

—Prepárate para ser el padrino de mi boda —dijo Clay—. He decidido casarme con Ava.

—¿Conoces ya nuestros planes?

—Lo mismo ella que Gene están encantadas con tu idea. La sociedad funcionará perfectamente. Estoy deseando comprobar que hay tanto oro en esa mina como has asegurado.

—¿Cuándo piensas hablarme de eso socio que tuvisteis tú y Clay al principio? Llevamos dos años casados y...

—Clay y Ava nos están esperando. Llegaremos tarde a esa fiesta sí...

—¿Es cierto que asesinó a tantos?

—Jimmy Custer fue un hombre que nació odiando. Dejemos esto para otro momento. Prometo que te hablaré de ello. Y supongo que Clay tendrá que hacer lo mismo con Ava.

—¿Lo prometes de veras?

—Prometido.

—Vamos a la casa. Tendrás que ayudarme a ponerme ese vestido que me has comprado para la fiesta.

—Ahora es cuando estoy convencido de que llegaremos tarde a esa fiesta.

Riendo entraron en la casa.