CAPÍTULO PRIMERO

—¡Joan! ¿Es que no hay un hueco donde poder sentarse con mi equipo?

—¡No lo sé, Brown! Llamaré a Helen para que os atienda. ¡Helen!

La llamada llegó a los oídos de la interesada, quien, luchando con la multitud que invadía el local, alcanzó el mostrador para decir.

—¿Qué quieres, Joan?

—Atiende a Brown y a sus muchachos… Es posible que encuentren algún reservado vacío…

—¡Demasiado sabes que eso no es posible! —objetó Brown.

—¡Sígueme! —dijo Helen.

Entraron en el pasillo que daba entrada a los reservados y en todos éstos había clientes en demasía.

Pero en el último, el que estaba al lado del pequeño escenario, había solamente un cow-boy con los pies colocados sobre la mesa, reclinada la silla hacia la pared.

—¡Hola, muchacho! —exclamó Brown—. ¿No te importará que nos quedemos aquí contigo?

—¡Qué le va a importar! ¡Pon los pies en el lugar en que deben estar!

Y Helen quitó los pies del vaquero de encima de la mesa.

—¡Creo que no tengo más remedio que aceptarles, aunque me agradaría más, mucho más, estar solo! ¿Es que no has encontrado otro grupo más numeroso? Aprovechas todas las oportunidades para expresarme lo «mucho» que me estimas…

—¡Sabes muy bien que no te aprecio, ni esto! —Y la muchacha se mordió la punta de la uña del pulgar derecho.

—¡Podéis sentaros, muchachos! —dijo Brown a sus acompañantes.

Éstos obedecieron sin dejar de mirar al cow-boy.

—¡Trae una botella por barba! —pidió el capataz del equipo.

—¿Es posible que os bebáis una botella cada uno? —dijo el cow-boy.

—Parece que vistes de cow-boy. ¿Es que no lo eres? —exclamó James.

—No solamente soy cow-boy, sino que no encontré nadie hasta ahora que me igualara… Empiezo a estar seguro de que soy el mejor que hay en la Unión.

Los cuatro acompañantes de Brown se echaron a reír.

El cow-boy los miraba sin conceder importancia a estas risas.

—Me gustaría tener oportunidad de demostraros que es como acabo de decir.

—¡Puedes tomar parte en los ejercicios, nosotros lo haremos!

—¡Tendré sumo gusto en demostrar mis palabras! ¡Ahora silencio, sale Frances!

Y con estas palabras se oyó el clamoroso aplauso que los clientes dedicaban a la cantante que tenía revuelta a la ciudad por su extraordinaria belleza y magnífica voz.

Miró ceñuda hacia el cow-boy que no aplaudía nunca y eso que estaba todas las noches sentado en el mismo sitio.

—¡Vaya una mujer bonita! —decía Brown—. ¡Después de que cante, haremos que se siente aquí con nosotros!

—¡Chist!… —dijo el cow-boy.

El pianista se puso en pie y anunció la canción que iba a interpretar en primer lugar.

Y acto seguido, mientras aplaudían los clientes en demostración de su agrado por la canción anunciada, sentóse el pianista para atacar las primeras notas.

Tratábase de una de las canciones populares que más furor hacían y la picaresca expresión de Frances resaltaba el acierto de interpretación.

Por unos escalones que iban desde el pequeño escenario al centro del salón y sin dejar de cantar, Frances se movía entre las mesas y los clientes en pie, hurtando el cuerpo a las manos que la buscaban.

Helen llegó con la bebida solicitada.

—¡A ti, te traigo otra cerveza! —dijo al cow-boy.

—Has hecho bien. No me acordé de decírtelo…

—¡Helen!… Quiero que esa muchacha venga después de cantar, a este reservado.

—¡No lo hará! —dijo el vaquero—. ¡Perderás el tiempo, Brown! ¡No acepta invitaciones de nadie ni se mezcla con los clientes! Es lo que ha hecho de ella la mujer más codiciada de Dodge City.

—¡Esa muchacha vendrá a este reservado! —exclamó James.

—¡No lo hará!… ¡He visto que le han hecho centenares de invitaciones! —dijo el cow-boy.

—¡Yo te aseguro que vendrá! —dijo Helen a Brown. Brown y sus hombres se reían.

—¡Y eso que es un inconveniente la presencia de este muchacho!… Frances no le estima y la pone nerviosa verle todas las noches en este mismo sitio…

—No te preocupes por eso —dijo John, uno de los conductores del equipo de Brown.

—Es que si sabe que está aquí, es capaz de no querer venir…

—Te digo que no te preocupes, porque este muchacho no ha de ser un obstáculo ya que se marchará en el caso de que ella acepte acompañamos a beber… —dijo John.

—No creo que sea justo, ¿verdad, Brown? Era yo el que estaba aquí…

—Tiene razón este muchacho… No está bien que siendo el primero en llegar a este reservado, le echemos…

—He oído decir que Brown era una persona sensata y ya veo que es verdad —dijo el vaquero.

Había en sus palabras tanta burla como en las de Brown al decir que tenía razón el vaquero.

Frances volvía al escenario otra vez.

Cantó hasta tres veces más y cuando seguían aplaudiéndola con frenesí, se presentó a la puerta del reservado, acompañada por Helen.

—¡Me ha dicho Helen que quieren invitarme a beber! ¿Es cierto?

—¡Ya lo creo…! —exclamaron todos menos el vaquero, que dijo:

—¡En el afán de molestarme a mí, no os dais cuenta las dos de que os estáis colocando sobre una carga de dinamita a la que vais a prender fuego con esta tontería! Estoy seguro que ha sido Helen diciendo te que lo hagas por ella, pero no te das cuenta de que ya no podrás negarte a alternar con los clientes y todas las noches te embriagarán y agotarán bailando.

—¡Déjate de sermones! —cortó Frances—. ¡Me pone nerviosa verte siempre aquí sin hablar una palabra y mirándome con esa fijeza! Me agradaría que no hubiera estado este cliente aquí. ¡Beberé con vosotros!

—¡Decididamente, no sabes lo que haces! Pero pronto comprenderás que soy yo el que está en lo cierto…

—¡Lo que vas a hacer —dijo John— es salir de aquí!

—Eso sería injusto, ¿verdad, Brown? Podéis ir a otro lado. No pienso moverme.

—¡Conque no piensas moverte de aquí…! —barbotó James acercándose amenazador.

—¡Eso es lo que he dicho…! —exclamó el vaquero.

Se pusieron en pie los otros, menos Brown, que seguía sentado.

Frances estaba asustada del giro que estaban tomando las cosas.

—¡Bueno! —dijo—. No creo que sea un inconveniente el que este muchacho siga aquí…

—¡No creas que trato de quedarme por ti!… ¡No me importa tu belleza y si eres tan loca y tan estúpida como para hacer caso a Helen, que me odia sin haberle hecho nada, allá tú! Ella no será la que sufra las consecuencias… Me odias también y tampoco te he hecho nada…

—¡He dicho que va a marchar de aquí y lo hará ahora mismo! —exigió John—. Porque si no lo hace le echaremos nosotros…

Los otros cuatro demostraron con el gesto que estaban de acuerdo con el que hablaba.

—¡Debéis echarle al centro del salón! —dijo Helen.

—¡Tienes razón! —exclamó James—. Es lo que vamos a hacer.

Pero las piernas del vaquero, entraron en acción y rompiendo la barandilla del reservado con el cuerpo de James, éste cayó al salón y le siguieron los otros tres en virtud de los puños del cow-boy, que entraron en acción.

—¿Está de acuerdo conmigo, Brown?

—De momento, sí. Estás en lo cierto, este reservado es tuyo…, pero cuando ésos se levanten.

—¡Debiera echarte con ellos —dijo a Helen—, para que aprendas! ¿No aprendiste aún que es peligroso hacer lo que tú…?

Helen retrocedía asustada.

El cow-boy salió del reservado y avanzó por el pasillo para entrar en otro reservado.

Los cuatro conductores de Brown, se ponían en pie y gritaba John:

—¿Dónde está ese cobarde ventajista que nos ha sorprendido?

Y los cuatro miraban al reservado en el que solamente estaban Frances con Helen y Brown.

Como los ocupantes del reservado en el que entró el cow-boy, estaban pendientes de los cuatro conductores, no se dieron cuenta de que él estaba allí.

Los cuatro hablaban con las manos apoyadas en las armas.

—¡No está aquí! —dijo Helen asomándose a la parte rota del reservado.

—¡Es un cobarde! —exclamó John—. Nos ha sorprendido y escapado.

Los cuatro separaron las manos de las armas y entonces, el cow-boy apartó a los del reservado y dando un salto, se colocó frente a ellos, diciendo:

—Sois unos embusteros. No hubo ventaja por mi parte y sí por la vuestra que entre los cuatro queríais hacerme salir del reservado…

—¡Mátale, John! —gritó Helen.

Joan, desde el mostrador estaba pendiente de lo que pasaba.

—¡Ese muchacho está loco! —decía uno a su lado—. No tengas miedo por él…

—¿Es que no te has dado cuenta que son los hombres de Brown? —añadió el que hablaba.

—Sí. Les conozco a todos ellos —repuso Joan—. Como no haya traición, matará a los cuatro.

—Parece mentira que haga tantos años que ruedas por estos locales…

Ya me lo dirás dentro de unos minutos…

—¡No dejéis de matar a ese fanfarrón! —agregó.

Brown no se había movido de la silla en que estaba sentado.

—¡Esto no es estar escondido en la Ruta, tras alguna roca para disparar a traición…! —objetó el vaquero sin dejar de sonreír, aunque sus ojos vigilaban atentamente a los cuatro que tenía frente a él.

Brown se puso en pie al oír esto y se acercó a la parte de la barandilla que había sido rota por el cuerpo de sus hombres al ser empujados violentamente por el cow-boy.

—¡John! ¡Louis! ¡Alfred! ¡James!… ¡No dejéis de matarle! —gritaba Helen.

—¡Helen! —dijo Joan—. ¡No distraigas a ese muchacho y prepara tus cosas para marchar ahora mismo! ¡No te quiero más en mi casa!… ¡Eres tan cobarde como el grupo de Brown que se han enfrentado todos con él!

Frances estaba aterrada y arrepentida de haber hecho caso a Helen.

Estaba segura de que Joan la odiaba en esos momentos tanto como a Helen.

Y se decía que tenía razón. Habíase portado mal con ese muchacho que no la había hecho nada malo, a no ser que no le había dicho nunca nada y estaba acostumbrada a que todos le hablaran con demandas que, aunque no fomentaba, como mujer le agradaba escuchar.

Los testigos se miraban sorprendidos de que un solo hombre se enfrentara con cinco, pues aunque no había intervenido aún Brown, todos sabían que era el jefe del equipo y que, si era necesario, haría cuanto estuviera en su mano para defender a sus hombres.

John reía nerviosamente y dijo:

—Decididamente, te has vuelto loco, muchacho… ¿Es qué no te das cuenta de que ahora no es posible la sorpresa como antes?

—Tú sabes que si hubo sorpresa fue a cargo vuestro y para complacer a dos histéricas. Habéis querido echarme del reservado porque así os lo pidió Helen, a la que posiblemente traté como merece su enorme cobardía.

—¿Es que vais a dejar que insulte sin castigarle? —decía Helen.

—No te preocupes… Va a recibir lo que sin duda no esperaba… Ha dicho que es el mejor cow-boy de cuantos estamos aquí y…

—Un buen vaquero ha de saber manejar el «Colt» también y ahora habrías de ser muy bueno si pudieras acariciar solamente las culatas de tus armas… —dijo James.

—No es que me hayáis dado motivos para mataros, pero tan pronto como mováis una sola mano, os mataré a los cuatro. Debéis pensarlo y dejar las cosas como están.

Frances apenas respiraba. Se sabía culpable de lo que pasaba y miraba a Helen, que tenía los ojos inyectados en sangre y llenos de rencor.

—¡No os atrevéis a matarle entre todos! —gritaba Helen—. ¡Sois unos cobardes!

El alto vaquero seguía frente a los cuatro con los brazos un tanto arqueados y caídos a los costados.

—Es que no quiero que se termine tan pronto —dijo John.

—Esto puede terminar cuando uno de vosotros haga el menor movimiento que me parezca sospechoso —advirtió el vaquero.

Brown observaba la escena y sabía que Joan estaba pendiente de él.

Para que no hubiera duda a este respecto, dijo la dueña del local:

—¡Te estoy vigilando, Brown! ¡Si intentas una traición y no consigo matarte, serías colgado por los muchachos a quienes no agradan las traiciones y menos en estas circunstancias! Ten en cuenta que son cuatro los que hay frente a él y, si además de ello, le traicionas tú, no puedes esperar otra cosa que una cuerda bien ceñida a tu garganta.

—Yo no me meto en esto —dijo Brown—, pero me parece que ha de estar loco para atreverse a enfrentarse con los que lo está haciendo.

—¡Brown! —exclamó el vaquero—. ¡Me interesa saber qué piensa de lo que ha pasado en el reservado!

—No me he dado cuenta de lo sucedido porque ha sido todo muy rápido…

—Había oído decir que es un cuatrero, Brown, lo que no me habían dicho, es que es un cobarde.

—¡Tiene razón él! —dijo Frances sin que pudiera explicarse la razón de intervenir en la discusión—. Han querido echarle al salón entre todos y se ha defendido…

—¡Tú te callas! —gritó Helen.

—Es verdad y he de decirlo… —añadió Frances.

—Gracias, muchacha. Me parece que empiezas a ser la mujer sensata que he admirado estos días.

Frances se sentía halagada por estas palabras del vaquero.

—Lo que le pasa a esta imbécil —dijo Helen— es que se ha enamorado de quien no le dice nada. Tal vez se enamoró por eso… ¿A qué esperáis para matarle?…

—¡Helen! —dijo Joan—. ¡Si sigues hablando, dispararé sobre ti! ¡Vete ahora mismo de esta casa! —añadió Joan.

—¡Espera, Joan! —dijo John—. Antes de que la eches de aquí, debe ver morir a este loco que se atreve a insultar a quienes le van a…

Las manos de John se movieron casi a la vez que las de sus compañeros, que se dieron cuenta de lo que iba a hacer.

Pero los cuatro cayeron sin vida antes de conseguir hacer salir un arma de la funda.

Brown se retiró del reservado con el rostro como el de un cadáver.

Y Helen, al ver que miraba hacia ella el vaquero que acababa de demostrar que no se había visto en la ciudad un pistolero como él, echó a correr profiriendo gritos de socorro.

CAPÍTULO II

El vaquero repuso lentamente la munición de sus armas.

Brown llegó al mostrador y Joan le dijo:

—¡Te has equivocado con ese muchacho! ¡Yo estaba segura de que mataría a los cuatro! ¡Y es posible que no te escapes tú cuando te vea! Te ha llamado cobarde una vez. La próxima que te vea, te obligará a pelear…

Brown no se atrevía a decir nada y lo más seguro era que no pudiera hacerlo porque tenía la boca reseca por el intenso pánico que le dominaba.

Los testigos comentaban lo que había pasado con elogios para el autor de las cuatro muertes y aseguraban que no había existido la menor ventaja por su parte.

El vaquero sacó del bolsillo izquierdo de la camisa un trozo de madera y con un cuchillo de monte, se puso a tallar tranquilamente, demostrando que su pulso era sereno y que parecía que no hubiera estado en tanto peligro.

Frances, le vio marchar en silencio.

No podía decir qué era lo que en esos momentos sentía, pero estaba muy contenta de que no hubiera sido él el muerto.

Había matado por defenderla a ella ya que lo que había dicho cuando se presentó con Helen en el reservado, era lo más sensato que había oído desde que estaba en el local de Joan.

Ésta, vio al vaquero frente a ella y le dijo:

—¡Estaba segura de que matarías a los cuatro, pero no me agrada que haya sido en mi casa, porque el sheriff no me estima y es posible que esto le sirva de pretexto para cerrarme el local! Creo que es socio de Bennet.

—No te cerrará —dijo el vaquero.

—¡No conoces a ese sheriff!

—No puede culparte a ti de que me provoquen y que yo haya matado…

—No puede, pero lo hará. Le conozco bien.

—Cóbrate las cervezas que Helen me ha servido… Y di a esa muchacha que no deje de ser como hasta ahora, si es que desea que la sigan respetando.

—Me parece que está arrepentida de haber ido al reservado… Ha sido cosa de Helen, que te odia con toda su alma —dijo Joan.

—No la he hecho nada…

—¿Te acuerdas de Curtís…? Creo que murió en El Paso… Era su novio…

El vaquero sonreía.

—¿Comprendes ahora? Por eso te odia… Se dijo que había muerto a tus manos y ella te ha conocido.

El vaquero seguía tallando. Y no dejaba de sonreír. Frances se acercó al vaquero para decir:

—¡Tiene que perdonarme!… Es verdad lo que me ha dicho y lamento que haya tenido que matar por culpa mía…

—No tiene importancia… Lo que tiene que hacer, es no volver a perder la cabeza…

—¡Aquí tenemos al sheriff! —dijo Joan.

El sheriff avanzaba lentamente mirando a la dueña del saloon.

—Me han dicho que se ha cometido en esta casa un cuádruple asesinato…

—¿Quién ha sido el cobarde que le ha dicho eso, sheriff? —dijo el vaquero.

El de la ley, miró al vaquero, sorprendido.

—¿Has sido tú?

—Sí —respondió el aludido— y fíjese en esos cadáveres. Todos ellos trataron de ser los primeros en disparar. ¿Cree que puede considerarse un asesinato si los cuatro estaban frente a mí esperando el momento de disparar?

—¡Conocía a esos cuatro y estoy seguro, completamente seguro, de que de no ser con ventaja, no les podrías haber matado!…

—¡Ahora compruebo que el sheriff es más cobarde que quien le ha informado! ¿Hace mucho tiempo que conocía a esos cuatro?

El sheriff miraba nervioso al vaquero.

—No sé si te estás dando cuenta de que llevo una estrella en el pecho y que…

—Es un cobarde… ¡Ya lo sé!… Lo estamos comprobando todos.

—¡Eh, tú! —gritó Joan—. ¡Nada de ponerte detrás de este muchacho!

—¡Déjale, Joan!… Me había dado cuenta de ello —dijo el vaquero—. Así lo que haces, es salvarle la vida y lo mismo al sheriff.

Este que no hacía más que pensar en la rapidez que debía tener para haber podido matar a los cuatro que estaban preparados, sentía miedo.

—No es que vaya a perderse nada con su muerte, sheriff, pero no quiero le obligue a que le mate… —dijo Joan—. Es una autoridad, aunque sólo esté al servicio de sus amigos y podría convertir a este muchacho en un huido. Dígales a Brown y a Helen, que son los que le han informado, que no falseen las cosas aunque estoy segura de que le han dicho la verdad.

—¡No creas que yo soy tan confiado como esos cuatro! —dijo el que había sido avisado por Joan y que trataba de colocarse a espaldas del vaquero.

—¡Has oído que no hubo ventaja! —dijo el vaquero—. Pero si estás aburrido de seguir viviendo, puedes hacer lo que estabas pensando ya que no puedo imaginar que sean órdenes de tu superior y amigo, el cobarde del sheriff.

—Parece que no te das cuenta de que ahora tengo ventaja sobre ti…

—No olvides que la carne humana es más débil que la hoja de mi cuchillo. Si haces el menor movimiento para sacar el «Colt», este cuchillo entrará en la garganta del cobarde… Y al decir esto, me estoy refiriendo a ti…

El aludido se echó a reír.

Avanzaba lentamente por entre los testigos que le abrían paso.

Cuando estuvo más cerca del vaquero, añadió:

—Te he dicho que no soy tan confiado como esos…

Y no queriendo perder tiempo, tal vez confiado al ver que el vaquero no podía llegar a sus armas con la misma rapidez qué él, trató de «sacar» con mayor velocidad que nunca.

Pero cuando tocaba la culata del «Colt» y salía éste de la funda, un grito gutural horrible se confundió con un sonido tétrico de huesos rotos, que el cuchillo produjo al entrar en la garganta del traidor.

Frances se cubrió el rostro con las manos.

El sheriff temblaba y puso las manos sobre su cabeza, porque el vaquero, sin que pudieran comprender los testigos aquella rapidez, tenía un «Colt» en cada mano.

—¡Debía matarle por cobarde, sheriff! —decía el vaquero— Pero presiento que lo haré antes de marchar de aquí.

Y el vaquero marchó hacía la puerta sin dar la espalda al sheriff.

Cuando hubo salido, respiró ampliamente el de la placa y dijo:

—¡No he visto nada igual! ¡Qué manos!…

Se detuvo porque el vaquero volvió a entrar diciendo:

—¡Se me olvidaba recoger el cuchillo!… Es mi entretenimiento…

Se inclinó hacia el cadáver y recogió el arma, que limpió en las ropas del muerto.

Volvió a marchar en silencio.

El sheriff no conseguía reaccionar.

Su rostro estaba amarillento y el miedo más intenso se reflejaba en el mismo.

Joan miraba a Frances.

—¡Es terrible! —exclamó la cantante.

—¡Todo esto, lo has provocado tú…!

—Fue Helen, que me dijo que íbamos a dar una lección a este muchacho que no hablaba nunca… Se pasaba las horas tallando y mirando hacia mí. ¿Y Helen?

—Ha debido marchar a casa de Bennet. Sabe que allí han de admitirla.

El sheriff marchó en silencio.

Nada más salir, entraron un grupo de conductores y al ver los cadáveres, uno de ellos silbó largamente y exclamó:

—¡Cualquiera diría que ha estado aquí Arizona Bob! Creí que él sólo era capaz de hacer algo como esto.

Se detuvo y mirando al último muerto, añadió:

—No hay duda. Ha sido él. Éste ha muerto con el cuchillo de su tallado. ¿Es un muchacho joven y más alto que yo?

El que hablaba tenía también una buena talla.

—¡Sí! —contestó uno de los testigos.

—Ha sido Bob —dijo Joan.

—Hola Joan, no me había fijado que estaba en tu casa. ¿Ha sido Bob? ¿No advertiste a los muertos lo peligroso que era enfrentarse con él?

—Lo hizo él mismo y no le prestaron atención —dijo Joan—. Pero ha de tener mucho cuidado con el sheriff, pues aunque ahora está asustado, es peligroso.

—¿Sigue el mismo? —dijo el que hablaba.

—Sí.

—Es el que más dura… Claro que si se ha enfrentado con Bob, durará poco.

—¡Stewart! ¿Es ese amigo de quien has hablado?

—El mismo… Ya estáis viendo si exageraba…

—No sabemos cómo ha sucedido esto…

—Tienes la gran suerte de que Bob no pueda oír lo que estás diciendo…

—Y procura que no se entere —añadió Joan.

—No dispara jamás por sorpresa ni a traición… No necesita recurrir a esos trucos —dijo Stewart—. Es lo más rápido que hubo en la Unión.

—Siempre estás diciendo lo mismo… Va a haber ejercicios, que empiezan mañana y me gustaría verle en la pradera frente a mí…

—Escucha, Harold —dijo Stewart—. Procura no repetir eso… Sabes que yo soy inferior a él e infinitamente más veloz y seguro que tú.

—¡Eso es lo que estás diciendo siempre! —replicó Harold—. Pero no hemos tenido oportunidad de comprobarlo…

—Debes hacerme caso, Harold… No es lo mismo esto que estar en casa de Méndez en Santa Fe.

Harold palideció intensamente.

—¿Quién te ha dicho que yo he estado allí? ¿Quién? ¡Habla! —No te excites, Harold… Es cierto que has estado, ¿qué importa el que lo haya dicho?

—Es que no me gusta que se hable de mí sin que yo pueda defenderme…

—Lo que ahora hablamos, es distinto por completo. Lo que trato de hacerte comprender es que eres menos rápido que nosotros y me refiero a Arizona Bob y a mí.

—Yo te demostraré que estás equivocado…

—Pero procura que sea en un ejercicio en el que no esté la vida en juego.

Los compañeros de los que discutían, mediaron para que no pelearan.

—Te conservas guapa aún, Joan. Eres la eterna joven… —dijo Stewart a la dueña.

—Tú sigues tan bromista como siempre y tan galante conmigo… Pero me doy cuenta de que ya he cumplido los cuarenta…

—¿Y Helen? No la veo por aquí…

—Acabo de echarla. Supongo que habrá ido a casa de Bennet.

Y Joan explicó lo que había pasado.

—Has hecho bien, pero has de tener cuidado con ella… ¿Es que conoció a Bob?

—Supongo que sí.

—También ha de tener cuidado Bob… Me gustaría verle.

—Pues ven mañana a la hora en que esta muchacha canta… No falta nunca.

Stewart miró a Frances y comentó:

—¡No me extraña!

Frances, que estaba escuchando lo que hablaban, se puso colorada al darse cuenta del sentido de las palabras de Stewart.

—No faltaré —dijo Stewart.

El compañero de éste, que había discutido con él, no se daba por vencido y entabló nuevamente la discusión sobre la rapidez con las armas.

—Hace tiempo —manifestó— que estaba deseando tener una oportunidad de demostrar al patrón que no está en lo cierto en lo que se refiere a ti. Me ha asegurado que eras el conductor más rápido de la Ruta y no he estado nunca de acuerdo. Me alegro que me des esta oportunidad que tanto he buscado. No me dejó el patrón que te provocara a una pelea, pero ahora ya no puede evitarse.

—Has podido evitarla, pero si tanto interés tienes en demostrar que eres más rápido que yo, me tienes a tu disposición en cualquier momento. No quiero que te quede la duda. Lo que debes hacer, es evitar la provocación a Bob. El no es de los que dejan heridos cuando se decide a disparar.

—Si sigues hablando así de él, tendré que ir a buscarle…

—Yo en tu lugar no lo haría, pero, después de todo, eres muy dueño de elegir el momento en que deseas que te maten.

Joan miraba con atención al que discutía con Stewart y después de irnos minutos de observación, dijo:

—¡Debes pensarlo mucho, Max! Stewart no es como los que había en Denver.

El aludido miró asombrado a Joan.

—¿Es que me conoces?

—¡Ya lo creo! Te vi un día disparar sobre un jovenzuelo y hasta te llamé asesino… ¿No te acuerdas? Te aseguro que Stewart no se dejará engañar como aquel joven… Debe saber que es tu mano izquierda la verdaderamente peligrosa.

Stewart sonreía al darse cuenta de que lo que trataba Joan, era de avisarle para que tuviera cuidado de esta circunstancia.

—Siempre que me he visto obligado a disparar, ha sido sin sorpresa… Así que no debes decir que he asesinado a nadie…

—¡En aquella ocasión, fue un crimen lo que hiciste!

—¡No creas que te voy a permitir ese lenguaje conmigo!

—¡Procura no excitarte ni excitarme porque si se me dispara, buscará la bala tu corazón!… Yo también sé disparar.

Y Joan tenía encañonado con un «Colt» a Max, que se puso amarillo de miedo.

—Y ya estás saliendo de esta casa —añadió con suavidad Joan—. No quiero verte por aquí…

Max miraba más que asustado y, lo estaba mucho, sorprendido, a la mujer que le amenazaba.

—No debes molestarte con él —dijo Stewart—. Soy yo el que tiene ahora deseos de demostrarle que es un verdadero novato… He oído hablar en Denver de Max Conley y supongo que es éste, aunque dice que se llama de otro modo…

—¡Es él! —exclamó Joan—. Ése es su nombre…

—¡Max Conley! He debido imaginarlo…

Max no decía nada. Estaba pendiente del arma que empuñaba la mujer.

—Puedes dejarle que siga aquí —dijo Stewart—. Hemos venido dispuestos a beber y es mejor que lo hagamos en tu casa… Serás tú la que gane.

—Es que no me gustan los asesinos y éste es uno de los más odiosos. Le vi asesinar a casi un niño…

—Hace ya mucho tiempo de ello… Tienes que olvidarlo —añadió Stewart.

—Me hablas de este modo, porque te has adelantado sorprendiéndome… —dijo Max.

—¿Es que te atreverías a disparar sobre ella? —exclamó Stewart.

—Una mujer que demuestra ser capaz de empuñar un arma…

—Y de disparar sin que me tiemble el pulso —añadió ella—. Ahora ya no estamos en Denver, donde tu nombre hacía temblar…

—Pero soy el mismo…

—¡De cobarde, no hay duda! —agregó Joan.

Fue Stewart quien convenció a Joan para que dejara el «Colt» y que permitiera a Max estar allí con ellos.

Los compañeros de los dos no se atrevían a decir nada.

Cuando entró el patrón y se enteró de lo que sucedía, dijo:

—No me agrada que peleéis entre vosotros… Me hacen falta todos los conductores para cruzar la Ruta.

—Es que me he cansado de oír siempre que Stewart era el más rápido de la Ruta —dijo Max.

—Es lo que dicen todos…

—Ahora les voy a demostrar que no es verdad. Tomaré parte en el ejercicio de «Colt».

—Me parece que serás derrotado —dijo el patrón— y para que veas que tengo confianza en él, te juego la paga que acabo de pagarte, frente a doble cantidad.

—Tenía entendido que amaba el dinero y acabo de comprobar que no es cierto. Quiere regalarme unos dólares.

—No regalo nada a nadie. Tendrás que ganarlo y me parece que es muy difícil el camino que has elegido para ello —observó el patrón.

Stewart miraba con atención a éste.

No dijo nada, pero se sonreía.

Fue Joan la que medió para decir:

—¡Ten cuidado, Stewart! ¡Tengo la impresión de que están excitando a éste para que te mate…!

El patrón miraba a Joan y se echó a reír.

—¡No tengo interés por ninguno de los dos y ambos me hacen falta, lo que deseo es que no peleen entre ellos!

—Me parece que Stewart se ha dado cuenta como yo de cuáles son tus verdaderos propósitos.

—¡Danos de beber yo pago y déjate de decir más tonterías! —exclamó el patrón de Stewart.

—Me parece que no eres justa ahora —dijo Stewart haciendo una seña a Joan.

Donald Rinker, el patrón de Stewart, sonreía satisfecho al oír hablar a Stewart.

Joan se encogió de hombros y sirvió de beber.

Minutos más tarde, entraban tres hombres que miraban en todas direcciones.

Joan se les quedó mirando y dijo en voz alta:

—¡No está aquí! Podéis decir al sheriff que sea él quien se dedique a buscar a Arizona Bob.

—¡Arizona Bob! —exclamó uno de los tres—. ¿Es que se trata de ese pistolero?

—Pregúntale al sheriff… Ha debido deciros quién es la persona a la que vais a provocar. La que os matará si es que le encontráis…

Los tres aludidos se miraban entre sí, como si no dieran crédito a lo que escuchaban.

—No creas que tememos a ese muchacho, ni a nadie —dijo uno—. Nos han dicho que ha matado a varias personas a traición y le vamos a detener…

Joan se echó a reír a carcajadas.

Stewart los miró atentamente.

CAPÍTULO III

—¡No sé la razón de esa risa! —dijo otro de los tres acercándose a Joan.

—Es que no conoces a Bob cuando hablas como lo haces. No es una vergüenza tener miedo frente a él.

—Pues ya te he dicho que no tememos a nadie.

—Parece que hablas como si trataras de enfrentarte en compañía de esos dos con Bob —dijo Stewart.

—Somos comisarios del sheriff y hemos de cumplir con nuestro deber.

—¿Y estáis tan desesperados ya, como para morir a vuestros años?

—Ya has oído decir a Joan que…

—No discutas con ellos —cortó Joan—. Han recibido orden, no de detener a Bob, sino de matarle.

—Pues va a resultar muy difícil, porque si llega estando yo aquí, seremos dos para enfrentamos con ellos.

—¿Es que te atreves a defender a quien ha asesinado a cinco personas que no le habían hecho nada? —replicó uno de los tres comisarios.

—¿Estabas presente cuando esas muertes? —dijo Joan.

—No hace falta que estuviera aquí para saber que han sido asesinados.

—Si dices eso, es que eres un cobarde, porque Bob no es traidor nunca —afirmó Stewart.

—¡Te estás excediendo, Stewart! —dijo Max—. No es contigo con quien se meten y es posible que tengan razón. No has presenciado esas peleas. Sólo has visto como nosotros los cadáveres.

—Procura no meterte tú cuando yo esté hablando con alguien —advirtió Stewart.

—Tiene razón tu amigo. No debes meterte en esto y mucho menos insultamos a nosotros que no hacemos nada más que cumplir con nuestro deber —dijo uno de los comisarios.

—No tienes que darle explicaciones. Lo que tiene que hacer, es pedir perdón.

Stewart miraba al que había hablado en último lugar y sonreía.

—No pienso pedir perdón. Eso lo vais a hacer vosotros, asegurando que no habéis querido llamar ventajista a Bob.

—¡Stewart! ¡Es mejor que sea a mí a quien digan lo que sea!

Bob entró con el cuchillo en la mano y atendiendo aparentemente a la talla que realizaba con parsimonia.

Los tres comisarios le miraron con interés y hasta con cierto temor.

Pero como el aspecto de Bob no podía ser más tranquilizador, se rehicieron en el acto y uno de ellos, dijo:

—Si eres tú el que ha matado a estos cinco, venimos a detenerte…

—¿Quién ha ordenado que así se haga? ¿El sheriff? Ha estado aquí y no me ha dicho nada en ese sentido… Es posible que estén equivocados…

—Tenemos orden de llevarte detenido a la oficina… —dijo otro.

—Supongo que no habréis creído que eso sea posible… No soy de los que se dejan sorprender por ventajistas como vosotros y vuestro jefe.

—Parece que no te das cuenta de que somos tres y estamos dispuestos a todo.

—Muchas gracias por esta sinceridad… Así no tendré remordimiento cuando os mate… No, Stewart, no. Esto es sólo mío.

—Es que ellos son tres —observó Stewart.

—No tiene importancia. Unas balas más…

—Hablas como los fanfarrones. Estás viendo que somos tres y que estamos más cerca de las armas que tus manos y aún te atreves a decir que serás tú el que nos mate.

—No quieren dejar que sigas tu vida tranquila, Bob, pero no debes dudar. Dispara a matar —aconsejó Joan.

—Luego de terminar con este fanfarrón nos encargaremos de ti, Joan. Vamos a cerrar este local…

—¿Es orden de Bennet? Tal vez, su socio el sheriff, es quien tiene deseos de ver mi casa cerrada.

Uno de los tres comisarios movió con rapidez sus manos y el cuchillo que Bob tenía en la mano, entró en la garganta de aquél y con una velocidad verdaderamente inconcebible, empuñó el «Colt» con el que disparó dos veces.

Max le miraba como si se tratara de un fantasma y luego, miró a Stewart.

Éste, sonriendo, dijo:

—Creo que acabas de comprender que sería una locura lo que tratabas de hacer. Habrás apreciado que es el más rápido que hay en la Ruta…

Max no respondió nada. Estaba molesto con Stewart por este modo de hablar.

Bob abrazó a Stewart.

Se estaban abrazando los dos, cuando Stewart empujó a Bob y disparó sobre uno de los compañeros de su equipo.

—¡Quería demostrar a Max y a mí que él era superior a todos! —exclamó Stewart contemplando el cadáver de su compañero.

Max se daba cuenta de que los dos amigos eran cada uno de ellos a cuál más peligroso.

Pero estaba dispuesto a enfrentarse a ellos en un ejercicio en las fiestas y si aceptaban, en un duelo a muerte.

Se decía que en esos momentos estaba nervioso y no comprendía bien el verdadero alcance de lo que había visto, pero que no tenía la importancia que en su estado de ánimo le daba.

—Hacía tiempo que no nos veíamos —dijo Bob.

—Y a poco si te matan por abrazarme.

—No me había dado cuenta del peligro. Nunca pienso en que son muchos los cobardes que en esta gran ciudad se dan cita… ¡Pero si es Max Conley! —añadió Bob mirando al aludido—. Creí sinceramente que ya te habrían colgado. Porque eres carne de cuerda.

Max palideció.

—¡No te conozco!…

—Pero ¿no te llamas Max Conley? —agregó Bob.

—Sí. Así se llama —intervino Stewart— y me estaba diciendo que quería enfrentarse contigo, para demostrarte que es más rápido que tú y que yo.

—Has debido convencerle de su locura, pero me alegra que piense así, porque hace tiempo que deseaba encontrarle, con la idea, claro está, de matarle.

—Debes esperar a los ejercicios de las fiestas —dijo Stewart—. Pueden creer que lo haces para que no pueda demostrar que es superior a nosotros dos.

—Está bien. En honor a ti, le dejaré para después.

Max no se atrevía a respirar.

—No creo haberte visto antes de ahora —dijo al fin.

—Conozco tu rostro y tus hechos hace tiempo. Y cuando andabas por Denver, de donde fuiste expulsado, cuando lo que debieron hacer contigo era colgarte. Pero el cobarde del sheriff era amigo tuyo… Me has visto varias veces frente a ti. Procura hacer memoria… Y de no ser por Stewart, te mataría ahora mismo…

Frances se acercó a Bob para decirle que sentía mucho lo que estaba pasando por la locura de ella al hacer caso de Helen.

Bob dijo que no tenía importancia.

Mientras hablaban estos jóvenes, Max salió del saloon acompañado por unos compañeros. Stewart se quedó con Bob.

—¡Has estado muy cerca de la muerte y si tienes algo de sentido común, no debes provocarle ni enfrentarte con ese muchacho!

Max miró al que hablaba y dijo:

—¡Ya veremos el día del ejercicio en la pradera…!

—No debes provocarle. Lo que debes hacer, es marchar de esta ciudad mientras duren las fiestas. Vuélvete al rancho. Allí nos esperas —dijo el patrón.

—¡Está deseando, patrón, que mate a los dos y dice lo contrario de lo que siente!

—¡No me importa nada lo que hagas con esos dos! Lo que hago es advertirte del peligro que supone enfrentarse con ellos.

—Pues yo lo haré. ¡Ya lo verá!

—Me dirás antes qué es lo que quieres que comunique a tu familia y dónde se halla ésta.

Max se echó a reír y comentó:

—Sigue excitándome para que les mate…

Mientras, Bob, hablaba con Stewart.

—¿Sigues con Warren? —dijo Stewart.

—No. Le he dejado en pleno viaje para no tener que matar a unos cuantos. Es un cuatrero… Uno de esos que cobran un tributo por permitir que las manadas lleguen sin novedad. —¿Estás seguro?

—Lo mismo que lo estás tú de que Donald es otro de ellos.

Stewart se echó a reír y añadió:

—Pero paga bien y es lo verdaderamente importante. Quiero tener dinero para disfrutar cada vez que vengo a esta ciudad maldita.

—Pero no puedes hacerte cuatrero también tú.

—Os invito a una botella de champaña —dijo Joan.

—¿Hablas en serio?

—¡Pues ya lo creo! Frances nos acompañará.

Bob miró a la muchacha y ésta dijo:

—¡Lo haré encantada! Lo que quiero es que este muchacho me perdone la tontería de antes que ha originado tantas muertes.

—No hablemos más de ello —dijo Bob.

Los cuatro entraron en un reservado.

Y estaban bebiendo y conversando amistosamente media hora más tarde, cuando entró una de las mujeres del saloon que, asustada, exclamó:

—¡Están en el saloon los hombres de Nick y Samuel con ellos…!

—¿Le has dicho que no estaba?

—No he podido. Alguien le ha dicho que estabas bebiendo con irnos clientes.

No pudo responder Joan.

Se abrió la puerta del reservado y apareció detrás de la muchacha que les estaba avisando, el rostro nauseabundo del capataz de Nick, el cuatrero a quien temían todos en la ciudad y mucho más en la Ruta.

—¡Joan! —exclamó con voz destemplada—. ¡No sueles alternar con los clientes y aunque éstos pidan, como veo, champaña, debes…!

—¡Les he invitado yo! La bebida es por cuenta de la casa.

—Entonces, podremos sentamos nosotros también…

—Vosotros no habéis sido invitados —dijo Stewart.

—No hablan contigo, muchacho… —añadió el capataz de Nick.

—Tú eres el que nada tiene que hacer aquí… Ya estás saliendo de este reservado y otra vez que vengas preguntas si se puede.

—¡Esto te va a pesar, Joan!

Y el capataz salió del saloon.

No dijeron nada los cuatro que estaban en el reservado.

Pero minutos más tarde, se oían varios disparos.

—¡Quieto! —dijo Bob—. Tienen las armas empuñadas y lo que buscan, es que salgamos ahora para disparar sobre nosotros. No creía a ese salvaje con tanta inteligencia.

Stewart hubo de estar de acuerdo.

Pero Joan salió para ver qué era lo que pasaba.

Cuando llegó al salón vio a varios conductores de Nick con las armas empuñadas.

—¡No temas! —decía Nick a Joan—. Son los muchachos que están haciendo ejercicios de «Colt». Hemos visto en la puerta irnos cadáveres. Algunos de ellos muy conocidos y aún no comprendo que hayan muerto en esta forma… ¡Me gustaría conocer al que lo ha hecho…!

—Le conoces hace tiempo. Se trata de Arizona Bob.

Nick frunció el ceño.

—Y está con él Stewart Tex. Si quieres, los llamo para que los conozcas si no los recuerdas ya… —añadió Joan, que gozaba con la sorpresa de Nick.

—Son amigos míos los dos. Nada tengo contra ellos.

—Me agrada oír eso de ti, Nick —dijo Stewart, entrando por la puerta que daba a la calle… ¡Vosotros ya estáis tirando las armas al suelo!

Los aludidos obedecieron en el acto.

—¿Cuánto tienen que pagarte por las botellas rotas? —preguntó Stewart.

—Por lo que acabo de comprobar, pueden darme doscientos dólares.

—Es que… —empezó Nick.

—Pon trescientos por si te has equivocado —dijo Stewart—. Y ya sabes, Nick. Hay que pagar trescientos dólares para que aprendan tus vaqueros que hay que respetar la casa que no es de uno.

—No es culpa mía que se pongan a disparar sobre todo lo que ven…

—¡Trescientos dólares! —dijo Stewart con tranquilidad—. Puedes descontárselo del sueldo. Así aprenderán a no romper botellas que son las más caras… Os hubiera tenido más cuenta beber el contenido de esas botellas.

Estaban todos intranquilos, pero sin atreverse a objetar nada a lo que decía Stewart.

El más furioso de todos, era el capataz.

—Este muchacho ha sabido sorprendernos…, pero no siempre va a tener la misma suerte —decía—. Esperábamos que salierais por esa puerta al oír los disparos.

—¿Estás oyendo, Stewart? ¿Te convences como lo que se proponían era asesinamos si hubiéramos salido por la puerta que conduce a los reservados?

Era Bob el que hablaba sin dejar de tallar y al mismo tiempo que entraba por la puerta de la calle.

—¡Tienes razón! Ello indica que son unos cobardes.

—Y esta ciudad debe quedar limpia de tanto ventajista como hubo siempre en ella —añadió Bob.

—Una buena oportunidad para terminar con este grupo… Pero ten en cuenta, Bob, que es mucho lo que se teme a Nick Clarke y sus hombres…

—Yo no me he metido en nada —dijo Nick—. Ha sido cosa de los muchachos que querían haceros salir. Por eso dispararon a las botellas…

—Unos disparaban a las botellas y otros, estaban pendientes de esa puerta para disparar sobre nosotros si hubiéramos aparecido por ella —dijo Stewart.

—Y él —por Nick, añadió Bob— no se oponía a esos propósitos. En cambio, ahora dice que no ha intervenido… ¿Verdad, Stewart, que es un cobarde quien actúa así?

—Estoy perfectamente de acuerdo contigo —asintió Stewart.

—Tenéis que escucharme… Los dos me conocéis… —decía Nick.

—Y los dos sabemos que eres un cobarde cuatrero de los que piden tributo en la Ruta para poder trasladar ganado —replicó Bob con rapidez—. Es hora de que se empiece a colgar a los que obran así…

—No quiero que digan que somos irnos ventajistas como ellos…

Y Stewart, al decir esto, enfundó sus armas.

Los que conservaban las suyas a los costados, como le pasaba a Nick, sonreían satisfechos.

—¡No hubiera creído nunca que fuerais tan tontos los dos! —exclamó Nick, cambiando su aspecto por completo—. Habéis podido hacer lo que estabais diciendo por tener las armas empuñadas, pero ahora estamos iguales y no creo que Nick pueda ser vencido en igualdad de condiciones…

—¿Sí? Siempre has sido un pobre fanfarrón —dijo Stewart—. Ahora, con las armas en mis fundas, es cuando estás en verdadero peligro, porque no sirvo para disparar sobre indefensos. Pero estás diciendo que eres tú el mejor, así que al disparar para matarte, no sentiré remordimiento.

Nick empezó a reír a carcajadas y sus manos se movieron como si tratara de sujetarse el abdomen.

El cuchillo de Bob se clavó en la garganta cuando había conseguido hacer salir los dos «Colt» de las fundas.

Los otros, los compañeros de Nick, quedaron petrificados al ver a su patrón en el suelo con los ojos abiertos por el espanto de los últimos segundos de vida.

—Estoy esperando a que imitéis a vuestro patrón en la ventaja… —invitó Bob mirándolos.

—¡Están un poco asustados ahora! —dijo Stewart—. Pero como no nos conviene dejar enemigos a la espalda, será mejor que se defiendan, si es que no prefieren que les colguemos… ¡Joan! ¡Danos unas cuerdas!

Estaban bien seguros los hombres de Nick de que Stewart hablaba en serio y quisieron defender su vida.

Joan miraba asustada a Frances, que había acudido al saloon y estaba a su lado.

—¡Son unas fieras! —exclamó Frances.

—Son los justicieros de la Ruta —dijo Joan.

—Han podido dejar de matar a éstos…

—Les hubieran matado ellos en la primera oportunidad que tuvieran. Tú no sabes lo que pasa en la Ruta… Y es mejor que no digas esto mismo a ellos.

Los dos amigos salieron sin despedirse de las mujeres.

—No se han despedido de nosotras… —se lamentó Frances.

—Es que temen que hubiese más hombres de Nick que pudieran sorprenderlos.

La respuesta de Joan iba a ser confirmada pocos minutos más tarde.

Tres hombres entraban y al ver a los muertos que sacaban los empleados, profirieron amenazas y preguntaron quiénes eran los autores de esas muertes.

Pero Joan les convenció para que no insistieran y como había muerto el que les tenía asustados, que era Nick, terminaron por decir que buscarían trabajo con otro jefe de equipo.

Bob y Stewart paseaban por las calles de la ciudad, hablando entre ellos.

Stewart detuvo con una mano a Bob y le dijo:

—En aquel saloon acaba de meterse uno de los hombres de Brown… Estoy seguro de que espera para disparar sobre ti por la espalda… Quédate aquí… yo seguiré solo.

—Puede hacerlo sobre ti… Es mejor que no pasemos ninguno frente a él.

Le costaba trabajo a Stewart someterse, pero como era muy lógico lo que había dicho Bob, no tuvo más remedio que hacerlo.

CAPÍTULO IV

Entraron los dos en otro local que había antes del que dijo Stewart que se había escondido el conductor de Brown.

—No se ha dado cuenta de que le he visto y, al ver que entremos aquí, es lo más seguro que venga con ánimo de sorprendernos mientras bebemos en el mostrador.

Bob escuchaba a Stewart y estuvo de acuerdo con él.

Como era Bob el que interesaba a los hombres de Brown, fue éste el que se quedó cerca de la puerta y Stewart se colocó ante el mostrador para que los que entraran, le viesen en seguida.

Y no tardaron mucho en aparecer dos de los conductores de Brown, que miraban con atención a Stewart.

—No está allí… Sólo se halla Stewart, el que va con Donald… —decía uno de los dos, muy cerca de Bob.

Ninguno de los clientes de la casa podía darse cuenta del drama que se estaba gestando.

Steward estaba pendiente de los que entraban y advirtió su desconcierto al no ver a quien buscaban.

—¿Buscáis a alguien? —les dijo el barman sin comprender el mal que hacía con estas palabras.

—¡No buscamos a nadie! —gritó uno de los dos.

El barman no replicó, pero Stewart dijo:

—Pues a mí me ha parecido lo mismo que al barman…

—No creo que te importe nada de lo que nosotros hagamos, Stewart…

—Os ha sorprendido no encontrar a mi lado a Arizona Bob, ¿verdad?

—Ya te hemos dicho…

—¡Está detrás de vosotros! —añadió Stewart.

Los dos se volvieron con rapidez.

—¡Vaya! —dijo Bob, sonriendo—. Veo que es cierto lo que dice Stewart… ¿Qué es lo que queréis de mí?

Estaban amarillos los rostros de los dos y, entonces, los testigos se dieron cuenta de que era verdad lo que había dicho Stewart.

—No queremos nada…

—No habéis podido sorprenderme, que era lo que os proponíais. Como es natural, no quiero que este intento de traición se repita otra vez. Así, que os vais a defender…

—Es verdad que te buscábamos, pero no para disparar sobre ti… No debes matarnos, es que el patrón ha dicho que daría cien dólares a…

—Puedes seguir hablando —dijo Bob—. Estabas diciendo que tu patrón, el cobarde de Brown, había ofrecido cien dólares a quien me matara a traición, ¿no es eso lo que ibas a decir?

—No… No…

—Ya es tarde —dijo Stewart—. Todos se han dado cuenta de que es eso lo que queríais hacer.

Gracias a la endiablada rapidez de los dos amigos no fueron muertos por los otros, que consiguieron empuñar y disparar uno de ellos, aunque sin hacer puntería, porque había sido lastrado con plomo por los «Colt» de Bob.

—¡Qué cerquita hemos estado de la muerte! —exclamó Stewart—. Llegaron a engañarme con su aparente miedo.

—¡Y eran rápidos los dos! He de ir a dar cuenta a Brown de que no han tenido suerte sus hombres…

—Te acompaño…

—No debes meterte en esto… Presiento que he de estar disparando varios días.

—Si no fuera por Max, pediría a Donald que te admitiera en el equipo —dijo Stewart—. Creo que vamos a marchamos tan pronto como terminen las fiestas.

—¿Y por qué temes a Max?

—Es que ha dicho que te mataría y, si no puede hacerlo de frente, no se detendría ante una traición más en una cadena de ellas.

—Te refieres a Max Conley, ¿verdad?

—Pues, claro. Ya le viste.

—No temas. No creo que se atreva a enfrentarse conmigo…

—Noblemente no, pero sí por la espalda —añadió Stewart.

Caminaron los dos y entraron en varios locales en busca de Brown. Pero no le encontraron. Y el sheriff con sus ayudantes, les buscaban a ellos.

El de la estrella entró en casa de Joan para decirle:

—No me gusta que tu casa haya servido para que esos cobardes maten a tantos como han matado a traición. Estamos en fiestas ya y está prohibido el uso del «Colt»… Es ley vaquera que hay que respetar.

—Sabe que se han visto obligados a disparar para que no les mataran a ellos.

—Eso es lo que dicen todos para justificarse de usar el «Colt» cuando no se puede hacer —dijo uno de los ayudantes.

—Yo he visto lo que ha pasado —dijo Joan— y sé que ha sido como estoy diciendo.

—Nosotros, en cambio, tenemos otra versión.

—Ya veremos si sois capaces de sostenerla cuando le veáis ante vosotros.

El sheriff, al tener la seguridad de que no estaban allí los que buscaba, no quería quedarse para ser sorprendido por ellos si se presentaban de imprevisto.

—Como se mate a otra persona en esta casa durante las fiestas, la cerraré.

Y dicho esto, el sheriff salió con los que le acompañaban.

Joan estaba furiosa. Pero no pasó nada por la noche y al otro día, muy temprano ya estaban los ayudantes del sheriff en busca de Bob y de Stewart.

Fueron los amigos de los ayudantes, quienes les convencieron para que no hicieran caso del sheriff.

—Debéis dejar que sea él quien se enfrente con esos muchachos. No podéis haceros idea de la rapidez y seguridad que tienen los dos. Pensad en los que han matado ayer y llegaréis a la conclusión de que es preciso ser extraordinario para matar a los que mataron, pues todos tenían fama de inigualables.

Los ayudantes se convencieron y dijeron al sheriff que no querían encargarse de la detención de los dos amigos.

El sheriff dejó sin efecto la orden de detención.

—Como las fiestas empiezan hoy en realidad —dijo el sheriff—, les dejaremos, pero si siguen matando, tendré que cerrar la casa de Joan.

Los ayudantes pensaban que lo que quería era acabar con la competencia que Joan hacía a la casa de Bennet.

Y era notorio en la ciudad que el sheriff era socio dé Bennet en el negocio de bar-saloon.

Pero fuera como fuere, lo esencial era que no tenía que enfrentarse con los dos amigos, a quienes se les empezaba a temer a medida que la noticia de lo que habían hecho, se extendía por la ciudad.

El día en que daban comienzo las fiestas, entraron muchas manadas. Bob estaba en la parte en que se subastaban las reses para enterarse de los ganaderos que llegaban.

Stewart había ido a reunirse con sus compañeros y para hablar con Donald con objeto de que admitiera a Bob como conductor. Pero Donald estaba influenciado por Max y dijo que no le agradaba tenerle en el equipo.

Stewart no se incomodó, como sin duda esperaba Donald que sucediera.

—¿Es que vas a marchar?

—No quiero seguir en el equipo de un cobarde que no es dueño de sus actos.

La respuesta de Stewart puso nervioso a Donald, que le observaba con atención.

—No debes incomodarte, es que se trata de un muchacho que…

—No quiero que se hable más del asunto. He dicho que me voy. —Hizo una pausa y agregó—: Tiene que pagarme lo que me debe. Hasta el último centavo.

Así lo hizo Donald.

Cuando marchó Stewart, llamó a Max para decirle lo que había pasado.

—No se preocupe… Después de todo, Stewart no era un buen conductor…

—No es eso lo que se me decía antes… —dijo Donald—. No me gusta que se coloque frente a mí. Es mucho lo que sabe de nosotros…

—Ya le digo que no tenga cuidado… Me alegra que se haya marchado, porque así no habrá inconveniente en que cuando les vea, puede provocarlos… Antes me contenía el que él formaba parte del equipo…

Donald escuchaba en silencio y sin atreverse a decir que tenía miedo de Stewart, al que prefería a su lado que en otro equipo.

Stewart, cuando marchó del lado de Donald, buscó, a Bob, que sabía había de estar en la plaza de las subastas.

En el momento de llegar él, se estaba subastando una manada. Pronto se dio cuenta de que los compradores se hallaban de acuerdo para no pagar lo que correspondía a las reses que traía.

Se detuvo para presenciar la subasta. No pasaban de los siete dólares por res y eso que el valor no debía bajar de los catorce.

—Éste es el golpe de gracia para Barlow… —decían al lado de Stewart.

—No podrá resistir esta pérdida… Tratan de echarle de la Ruta y lo van a conseguir ahora… Le están arruinando, porque ha entrado en la subasta y tendrá que vender al precio que pongan los compradores, que deben de estar de acuerdo —decía otro.

Miraba en todas direcciones y veía a los compradores, que sonreían, mientras el de la mesa hacía las preguntas de rigor y anunciaba que el precio de cada res era de siete dólares.

—¡Esto es una canallada! —exclamaba otro.

Se detuvo al conocer la voz de Bob, que ofrecía a doce dólares la res.

Corrió para reunirse con él. Sabía lo peligroso que podía resultar si se daban cuenta los compradores que estaba actuando como cebo para romper la armonía que habían de tener acordada entre ellos.

—¡Doce dólares por res, acaban de ofrecer! ¿No hay quien dé más? —gritaba el de la mesa.

Los compradores, suponiendo que alguno de ellos se servía de un gancho para quedarse con la manada en una cantidad que dejaba un buen margen de beneficio, se lanzaron a ofrecer.

Uno de los compradores, con la peor intención, llegó a ofrecer a veinte con el propósito de que subieran uno más y dejar que se le adjudicara al que cayera en la trampa.

Pero fue cogido en sus propias redes ya que se le adjudicó la manada y, en ese precio, lo más que podía hacer era cambiar el dinero. Por eso se puso furioso al saber que le había sido adjudicada.

Barlow buscaba a Bob, que era el que había permitido estos hechos y evitó su ruina absoluta ya que había comprado a diez dólares la res. Y muchas de las reses debía pagarlas al volver de Dodge. Era, por lo tanto, mucho lo que le debía a Bob.

Su gran talla le permitía ser descubierto a distancia. Y cuando se acercaba a él, llegaba al mismo tiempo Stewart, que le dijo:

—¡Tú no sabes lo que has hecho…! Si los compradores se dan cuenta de que no tienes dinero para comprar la manada, te colgarán. No se puede actuar de gancho como has hecho tú…

—Estoy de acuerdo con este joven, aunque con ello me haya salvado de la ruina… —decía Barlow, que había oído a Stewart.

Stewart se dio cuenta de que se trataba del dueño de la manada y añadió:

—Será muy difícil convencer a estos hombres de que no estaban de acuerdo…

—Y, sin embargo, es verdad que no lo estábamos. Me ha sorprendido tanto como a los demás, aunque me di cuenta de lo que se proponía. Lo que no comprendo es que hayan caído en la trampa quienes son astutos y desconfiados por temperamento —dijo Barlow—. Me agradaría poder beber un whisky juntos. Es mucho lo que le debo… No se trata de conseguir un mayor beneficio… Es que era mi ruina…

—Y, por lo tanto, su desaparición de la Ruta, que es lo que buscaban —observó Bob—. Eso es lo que me ha decidido a actuar de ese modo.

—Pero no hay duda de que era muy peligroso —dijo Stewart.

—¡Ya ha pasado y no debemos pensar más en ello! —exclamó Bob—. No podía permitir que la maniobra prosperase.

—¿Vamos a beber? —propuso Barlow.

—Cuando quiera.

—Ahora mismo… Mi capataz se hará cargo de lo que es preciso realizar ahora.

Bob presentó a Stewart, que dijo:

—Me he quedado sin trabajo. He abandonado a Donald, porque no ha querido recibirte a ti…

—Podéis los dos trabajar conmigo —ofreció Barlow—. Me dedico a traer reses de otro, pero ello me permite vivir con cierta holgura. Y sobre todo, sostener un equipo de los mejores.

Los amigos se miraron como consultando entre ellos.

—Creo que estaremos bien con este hombre —dijo Stewart.

—Por lo menos, no es un cuatrero como los patronos que hemos tenido hasta ahora —añadió Bob.

Barlow sonreía, complacido.

Entraron en uno de los bares que había en la plaza.

El capataz de Barlow, que había ido buscándole, le dijo:

—No quiere quedarse con la manada ese comprador, porque dice que se ha recurrido al viejo truco de tener ganchos en la subasta. Y estoy de acuerdo con él… ¡Ha debido informarme a mí de lo que pensaba hacer!

—Yo no estaba de acuerdo con este muchacho —declaró Barlow.

—No habrá quien lo crea… ¡Ni yo tampoco! —dijo el capataz—. Se ha metido en un mal asunto. Williams Nyman está diciendo que este muchacho era un conductor suyo al que ha tenido que echar…

—Ha dicho públicamente que pagaba a veinte y tendrá que hacerlo… —dijo Bob.

—No pagará porque se han dado cuenta que estaba de acuerdo con mi patrón.

—¡Te ha dicho este hombre que no estábamos de acuerdo…! ¿Es que lo dudas?

—Es que no hay nadie que lo crea…

—Todo aquel que no lo crea, es un cobarde, incluyéndote a ti… —dijo Bob.

El capataz retrocedió asustado al ver la actitud de Bob.

—No debéis reñir… Iré a hablar con ese ganadero, al que conozco.

—Le acompaño —se ofreció Stewart.

—No debe presentarse ahora… —dijo Bob—. Es mejor que vaya solo.

—Debo ser yo el que se justifique —dio Barlow.

—No debe ir —opinó el capataz—. Son capaces de colgarle si le ven…

—No creo que pase nada…

Una joven entró asustada en el bar y se abrazó a su padre, que era Barlow, diciendo:

—¡No debes presentarte en la plaza de la subasta! ¡Están diciendo que te van a colgar…!

—Es lo mismo que le estaba diciendo yo —medió el capataz.

—No ha debido decir usted que creía se trataba de un gancho…

Stewart se quedó mirando al capataz y dijo con voz sorda:

—¡Ahora mismo vas a venir conmigo, para que digas la verdad!

—Es que yo creo que es verdad que estaban los dos de acuerdo…

Stewart golpeó en el rostro con el puño, haciendo caer al suelo al capataz.

Barlow intervino para que la pelea no continuara.

—¡Es un cobarde! —decía Stewart—. Y hay que castigarle para que sepa cómo se ha de hablar con las personas decentes.

El capataz se puso en pie y miró con odio a Stewart.

Bob, durante esta discusión había desaparecido del bar. Se encaminó al lugar en que se estaba discutiendo acaloradamente.

Acercóse como un testigo más y dijo al comprador:

—Usted afirmó que se quedaba con la manada en veinte dólares cabeza y es norma en estos lugares, cuando se trata de un conocido como usted, de hacer honor a la palabra. Yo estaba dispuesto a pagar catorce…

Los que estaban discutiendo tan acaloradamente, le miraron con atención.

—¡Tú eres un gancho de Barlow para romper la armonía que existía entre nosotros…!

—Para este caso concreto… ¿No es eso? He visto esta mañana otra subasta y no estabais como ahora de acuerdo. He dicho que estaba dispuesto a pagar a catorce y pueden telegrafiar a los Mataderos de Saint Louis, para que comprueben que es cierto que estaba autorizado por ellos a hacer esa oferta. Y después de que se compruebe que es cierto lo que digo, le voy a matar. ¡No volverá a comprar más manadas! Pero ésta la va a pagar a lo que ha ofrecido. El encargado de la subasta debe ayudarme a ello.

—Estás oyendo que no me interesa esa manada, porque nos habéis hecho subir el precio merced a un truco, que está muy castigado aquí.

Bob cogió con una mano por el cuello al ganadero comprador, mientras que con la otra golpeaba con fuerza y rapidez en la boca del comprador.

—Si no te mato ahora, es porque quiero que compruebes antes que es verdad lo que estoy diciendo. Después, ¡te mataré!

Nadie evitaba que castigara al comprador como lo estaba haciendo.

Stewart, que al darse cuenta que había marchado, fue al lugar en que estaba seguro que habría de encontrarle, vigilaba a quienes rodeaban a Bob.

—¡Ha dicho el capataz de Barlow que era cierto que se trataba de un gancho!

—Hablaremos con ese cobarde para que rectifique —dijo Bob—. Pero de momento, por el prestigio de la subasta, va a quedarse con esas reses en el precio que ha dicho.

—¡No pienso hacerlo!

—Está bien. ¡Una cuerda, Stewart!

Cuando el comprador vio que Stewart iba en busca de lo que le había pedido Bob, tembló visiblemente.

—¡No me colguéis! ¡Pagaré esas reses a veinte dólares!

—¡Lo va a hacer ahora mismo! Ya está dando un talón para que el Banco pague lo convenido, una vez contadas las reses.

El comprador afirmaba con movimientos de cabeza. Stewart llegó con la cuerda en la mano y los gritos del comprador se transformaron en demandas de auxilio.

—Ha sido Brown y sus hombres quienes me convencieron de que era un truco, porque afirmaban que te conocen y saben que no tienes dinero para afrontar la compra de la manada ni a medio dólar la res…

—¿Por qué se habían puesto de acuerdo los compradores para no pagar nada más que una miseria a Barlow? —preguntó Stewart, que movía la cuerda maquinalmente.

—Quieren que desaparezca de la Ruta…

—¿Quién?

—Algunos ganaderos… Son los que nos dijeron que no debíamos pagar las reses suyas como a los demás. Nos amenazaron con castigos fuertes…

—Si es así, ¿por qué ofreciste esa cantidad? —dijo Bob.

El comprador, que se vio cazado en sus mentiras y temeroso de ser colgado, terminó por confesar la verdad.

Dos ganaderos habían sido los promotores de la ruina de Barlow y el comprador dio los nombres de ambos que, unidos a Brown y a Donald, eran los cuatreros por excelencia de la Ruta.

La llegada de Barlow a la plaza, salvó la vida al comprador, que aseguró que se haría cargo de la manada al precio que había fijado él en la subasta.

Confesó también que la cifra dada, era de cebo para que fuera elevada por Bob y dejarle con la responsabilidad de la compra.

Los otros compradores, que sabían el peligro en que habían estado, le dijeron que lo merecía por haberles hecho traición a última hora.

Pero en el precio en que le había sido adjudicada la manada, no había la menor defensa posible, mas siempre era preferible perder irnos dólares que no la vida.

Barlow decía a Bob:

—Otra vez te debo la manada, muchacho… Bueno, a ti y a tu amigo…

—No piense más en ello…

—Tenéis que quedaros conmigo… ¡Es lo que me estaba pidiendo mi hija! Os advierto que habrá jaleo, que no debéis atender, con los otros conductores… ¡Dicen que están enamorados de mi hija!

—¿Y ella? —dijo Stewart.

—Me parece que no se decide por ninguno… Tiene la insensatez de los pocos años y no he debido cometer la torpeza de traerla aquí, pero quería conocer esta ciudad.

CAPÍTULO V

—Pues tenéis que llevarme para que oiga cantar a esa muchacha de la que está enamorado Bob, aunque no quiera confesarlo —decía Betty, la hija de Barlow, horas más tarde de saber que entraban los dos a formar parte del equipo.

—No creo que sea conveniente que entres en un saloon como el de Joan, aunque ésta es muy buena —replicó Bob.

—¡Tenéis que llevarme! No os lo perdonaré si no lo hacéis y soy capaz de ir sola…

—No creo pase nada si la ven con nosotros… —opinó Stewart.

—Nosotros hemos de estar pendientes de los traidores que han de provocamos.

El padre de Betty fue el que se opuso de modo radical. Y cuando estuvo a solas con su hija, le dijo:

—No quiero que sigas tan caprichosa… Estos muchachos han de vivir con cien ojos mientras estén en la ciudad y lo que tú quieres, es comprometerlos y exponer la vida de ambos por darte un capricho del que puedes prescindir. Además, les vas a enfrentar con el resto del equipo ya que les haces más caso que a los otros…

—Es que estoy muy agradecida por lo que han hecho contigo —dijo Betty.

Su padre hubo de someterse, pero acordaron no ir a casa de Joan.

—Iremos nosotros solos para que ellos no se comprometan y puedas conocer a Frances y a Joan.

Betty testimonió la alegría que estas palabras le producían, abrazándose a su padre y cubriéndole las mejillas de besos.

Barlow sonreía complacido.

El capataz, que ignoraba que habían sido admitidos los dos amigos como conductores, protestó enérgicamente al saberlo.

—Con esto —decía—, lo que hará es confirmar que estaba de acuerdo con ese muchacho para la venta, con truco, de la manada…

—Le estoy agradecido por lo que ha hecho, pero no estaba de acuerdo con él y nada me importa que puedan pensarlo así algunos desaprensivos que imaginan que los demás son como ellos.

—Nos obligarán a pagar el impuesto por pasaje en la Ruta…

—Y me negaré a ello… —dijo Barlow.

—¡Ya sabe lo que ha pasado a los que se han opuesto! ¡Debe pensar en su hija!

—¡Algún día terminarán con esos cuatreros…!

—Cualquiera que se fije en la manada que hemos traído, puede suponer que son reses robadas ya que pertenecen a distintos hierros… —indicó el capataz.

—Pero todos ellos son de la misma región y los compradores saben que me dedico a transportar manadas… —añadió Barlow, que no quería seguir hablando con el capataz, de quien empezaba a sospechar que era el causante de que se opusiera el comprador a pagar el importe de la manada y a quedarse con ella.

Y cuando horas más tarde se disponían el padre y la hija a entrar en la casa de Joan, el capataz apareció a su lado.

—¡No debe entrar Betty en esta casa! —dijo a Barlow.

—Es que Betty quiere oír cantar a Frances. Cuando termine de cantar, marcharemos.

—Les acompañaré…

Para Betty era igual y no se opuso, ni se alegró tampoco.

Joan descubrió en el acto a la muchacha y saliendo de tras el mostrador se encaminó a ella entre la multitud que llenaba el local.

—Antes de que me riña por venir —dijo Betty, sonriendo—, debo decirle que soy amiga de Stewart y de Arizona Bob. Pertenecen al equipo de mi padre… Quiero oír cantar a Frances, de la que está Bob enamorado, aunque nada diga en ese sentido.

Joan se echó a reír y dijo:

—¡Está bien! Ven. Te colocaré donde puedas oír bien y ver mejor… En el reservado al que siempre venía Bob.

Y la misma Joan les sirvió de guía.

Todos lanzaron una exclamación de sorpresa al ver en el reservado a Bob, que tallaba tranquilamente sin mirar a los que entraban.

—¿Por dónde has entrado que no te he visto? —inquirió Joan.

—He pasado por delante de ti. Estabas atendiendo a los clientes que tenías ante el mostrador… —respondió Bob. Y mirando a su nuevo patrón y a la hija de éste, añadió—: Ya veo que la niña consigue todo lo que se propone…

—¡No he podido negarme, porque yo también deseo oír a Frances!

—Bueno, puesto que os conocéis no creo que deba presentaros.

—Seré yo quien te presente a mi nuevo patrón —dijo Bob—. Ésta es la dueña de la casa y una de las mujeres más bonitas que hubo en el Oeste… Aún se conserva bastante guapa…

Joan riñó cariñosamente a Bob.

—¡Esa mujer te estima muy de veras! —decía Betty, al marchar Joan del reservado.

—También la estimo yo a ella. Es muy buena.

Estuvieron hablando hasta que el pianista, puesto en pie, anunció la salida de Frances. Fue recibida con muchos aplausos y al mirar al reservado, se quedó muy seria.

Bob le sonreía en silencio, como había hecho siempre. Los ojos de la cantante no se alejaban mucho tiempo del reservado.

—Esa mujer está celosa de mí —dijo Betty—. Está tan enamorada como tú… ¡No comprendo la razón de que estéis perdiendo el tiempo de ese modo!

—¡Calla…! Va a cantar…

Y Betty admiró la gracia y la voz de Frances.

Pero a la mitad de la canción fue interrumpida por unos vaqueros que la llamaban a gritos y le pedían que fuera a beber con ellos. Hubo de dejar de cantar y, entonces, uno de los vaqueros que gritaban, saltó al pequeño escenario con intención de abrazar a la muchacha.

—Están mirando a este reservado los que gritaban con éste —dijo Betty—. Me parece que están de acuerdo… Lo que se proponen es hacer que intervengas para disparar sobre ti. Haz como si no te dieras cuenta de ello.

—¡Baja de ahí! —gritó Joan, al tiempo de disparar su «Colt» como aviso.

La bala pasó rozando la cabeza del vaquero, que, saltando en el acto, se unió a sus compañeros y amigos.

Pero uno de éstos, dijo:

—¡Debías hacer lo mismo con ese vaquero tan alto que asesinó a varias personas en tu presencia…!

—No hubo asesinatos en mi casa… Puedes decir al sheriff que no debe enviar a nadie para que provoque a ese muchacho. Debe venir él, si es que se atreve.

—Nosotros no tenemos nada que ver con el sheriff y lo que estamos diciendo es verdad y son muchos los testigos que lo saben.

—¡Hay una cosa que ignoran los clientes! —exclamó Bob, asomándose al reservado—. Me refiero a que eres un cobarde. El más cobarde de toda la población.

No había duda para los testigos de que los tres vaqueros lo que esperaban era esa oportunidad y, por eso, al hablar Bob, los tres trataron de disparar.

La estupenda exhibición de Bob, admiró a los testigos.

—Voy a tener que alejarme unas horas de la ciudad ya que de no hacerlo, tendría que matar a muchas personas más.

Betty miraba a los cadáveres y comentó:

—¡Han de estar locos de veras si tratan de enfrentarse con este muchacho! ¡Vaya manos las suyas! Estaba en desventaja y, sin embargo, es él quien ha disparado.

—Nos reuniremos en el lugar convenido —dijo Bob a Barlow.

Y marchó de casa de Joan.

Frances, que estaba asustada, miraba a Betty. Ésta le sonrió de modo agradable y le hizo señas de que hablara.

Joan estaba furiosa por lo sucedido y decía:

—Quieren asesinar a ese muchacho porque no se dejó matar por los hombres de Brown, que es el responsable de todo lo que está sucediendo… Aunque el verdadero culpable es el sheriff, que es amigo suyo.

Barlow hizo que Betty se sentara y Frances, una vez que retiraron los cadáveres, siguió cantando, aunque sin la menor ilusión, como Betty advertía.

Minutos más tarde, Frances apareció en la puerta del reservado y habló con Betty haciéndose amigas desde los primeros momentos de conversación.

Barlow conversaba con ellas y una hora más tarde de la marcha de Bob, se presentaron varios hombres de Brown, de Donald y del sheriff y, con las armas empuñadas, dijeron a Joan que iban a cerrar el local por las muertes hechas en el mismo.

Joan se enfrentó con el sheriff.

—¡Es un cobarde, sheriff! Cierra mi casa porque sabe que soy la que más vende y quiere en estas fiestas no tener mi competencia. Es socio de Bennet y eso es lo que le aconseja el cierre de esta casa…

—¡Me estás insultando y vas a pasar una temporada en la cárcel para que aprendas a respetar mi autoridad! —amenazó el sheriff.

—¡Fuera de aquí! ¡Vamos a cerrar! —decían los que acompañaban al representante de la ley.

Los clientes se levantaban de las mesas y se encaminaban a la puerta.

—Nosotros vivimos aquí —dijo uno de los empleados.

—Podéis estar en la casa, pero sin vender una gota de whisky —dijo el sheriff.

—El mejor medio para que no puedan traicionarnos —dijo uno de los acompañantes—, es derramar el whisky o llevarlo a casa de Bennet. Puede pagar a Joan su importe cuando salga de la prisión, si es que sale alguna vez, porque me parece que el jurado no lo va a entender así.

El sheriff se hizo el desentendido y sus acompañantes, que ya tenían instrucciones, se llevaron la bebida a casa de Bennet como si fuera cosa de ellos.

Barlow y Betty salieron como todos, pero la joven dijo a Frances que iría a buscarla para pasear juntas por la ciudad y presenciar los ejercicios que daban comienzo ese mismo día.

Frances estuvo de acuerdo con ella y agradeció que se le ofreciera para acompañarla.

—Si me esperas a que cambie de ropa, puedo salir con vosotros ahora mismo.

Betty hizo a su padre que esperara.

—¡Están robando la casa! —exclamó Barlow, al ver cómo se llevaban las botellas y los barriles de bebida.

Joan había sido llevada a la prisión. Y de nada servían sus insultos y protestas.

Cuando salían las dos jóvenes con Barlow, llegaba Stewart, que fue informado de lo que había pasado.

Betty se dio cuenta de que estaba muy disgustado, aunque nada decía en este sentido.

—Me da miedo de Bob si se entera de lo que sucede —dijo, al fin.

—Hay que buscarle para que no se presente en la prisión y le maten —dijo Frances.

—No creo que se escape el sheriff si él conoce lo que ha sucedido —añadió Stewart.

—Han detenido a esa mujer para obligarle a que se presente él —dijo Barlow—. Sería conveniente encontrarle antes de que caiga en la trampa.

—Es difícil saber dónde está, pero haré todo lo posible por encontrarle.

—Tal vez lo veamos mañana en los ejercicios —dijo Frances—. Me ha dicho que iba a ir a verlos.

Stewart coincidió con la joven en que sería el momento de poder encontrarle, pero había el peligro de que se informara antes de verlos a ellos de lo sucedido y que actuara con rapidez, dado su temperamento impulsivo.

Pasearon los jóvenes con Barlow y pasaron pronto las horas.

A la mañana siguiente, muy temprano ya estaba Frances en la calle tratando de encontrar a Bob.

Fue Stewart el que le encontró y quien le dio noticia de lo que había pasado en casa de Joan.

—¡De modo que han cerrado la casa porque hubo pelea en ella…!

—Ya sé lo que estás pensando y estamos de completo acuerdo.

—Sí —dijo Bob—. Vamos a ir a casa de Bennet, el socio del sheriff a armar pelea y ya veremos si se atreve a cerrar ese local. Si no lo hace, se darán cuenta los vaqueros y conductores que ha sido un pretexto nada más.

Stewart sonreía, alegre. Y los dos se encaminaron decididos a casa de Bennet.

Estaba abarrotada de público, que no podían conseguir les sirvieran. Los dos entraron con los ojos alerta y con las manos preparadas para intervenir a la menor señal de peligro.

Bennet estaba en el mostrador y no se dio cuenta de la entrada de los dos amigos, quizá porque no podía esperar que se atrevieran a tanto.

Cuando había un poco de silencio, dijo Bob con voz potente:

—¿Dónde están los cobardes que han ido a cerrar la casa de Joan?

Todos se quedaron paralizados y Bennet miró a Bob como si no quisiera comprender la verdad.

Había varios de los que habían estado en casa de Joan desvalijándola.

Uno de ellos se enfrentó con Bob y dijo:

—Yo soy uno de los que estuvieron allí para cerrar ese local, en el que has matado por sorpresa a varios cow-boys…

—Ahora te voy a matar a ti y no creo que digas que ha habido ventaja por mi parte, porque te estoy advirtiendo de lo que voy a hacer.

Los testigos se apartaron de los dos.

Stewart vio a Helen, que trataba de sacar el «Colt» de un vaquero que tenía ante ella:

—¡Te va costar morir, Helen, si consigues extraer ese «Colt»! —exclamó Stewart.

Los que estaban cerca de la muchacha se dieron cuenta de que estaba sacando el «Colt» del vaquero y la miraron con asombro.

Ella no se detuvo, al contrario, trató de precipitar su acción y Stewart disparó sobre ella hiriéndola en el antebrazo.

—Eres un cobarde y te vamos a colgar para ejemplo de la ciudad —añadió Stewart.

El «Colt», que había conseguido hacer salir de la funda del vaquero, cayó al suelo, con lo que se demostraba que era verdad lo que Stewart decía.

—¡Tenéis que matarlos a los dos! —clamó Helen.

—Eres tú la que va a ser colgada —agregó Stewart.

—En cuanto a éste que ha confesado que es uno de los que ha estado robando en casa de Joan, le voy a matar y lo mismo haré con todos los otros —dijo Bob.

Y sus manos se movieron para disparar sobre el indicado, que cayó muerto. Otros dos, que habían estado en casa de Joan, murieron también a manos de Bob.

—¡Y ahora, tú, Bennet! —dijo Bob—. Vas a devolverle todo lo que has robado en casa de Joan.

—Yo no dije que trajeran nada…

—Pero no lo has devuelto al verlo en tu casa…

—Daré todo lo que me han traído…

—Nosotros lo llevaremos, porque el resto se va a consumir en las llamas ya que vamos a prender fuego a esta casa… Así que ya estáis saliendo todos…

Los clientes se precipitaron hacia la puerta.

—Hay que matarlos… —gritaba Helen, que se sujetaba el brazo herido.

—Puedes quedarte en este local… Morirás achicharrada… —dijo Stewart.

Los dos dispararon varias veces sobre los empleados que trataban de defender la casa.

Helen abría los ojos con espanto al darse cuenta de que no contaba con nadie que quisiera ayudarla. Y estaba segura de que iba a ser colgada.

Varios cow-boys y conductores ayudaron a los dos amigos, al darse cuenta de que la casa de Joan había sido cerrada para evitar la competencia.

CAPÍTULO VI

La ciudad estaba llena de humo procedente del incendio de la casa de Bennet y Bob, con Stewart a su lado, se encaminaron a la prisión.

Llamó Stewart a la puerta, pero se dio cuenta de que estaba abierta y entró decidido, para encañonar a los ayudantes del sheriff que estaban de servicio.

Bob había quedado en la puerta en evitación de una sorpresa.

Minutos más tarde, Joan salía con Stewart, que les sonreía a los dos.

—No quiero que os metáis en más jaleos por mi causa… Ya he ganado bastante dinero y lo tengo colocado lejos de aquí…

—No quiero injusticias —decía Bob—. Y esta ciudad va a aprender a que la ley sea igual para todos.

—¿Y Frances? —preguntó Joan.

—Sigue en tu casa y sale de paseo con Betty, la hija de Barlow —dijo Bob.

—Tienes que velar por ella… Sé que está enamorada de ti… —dijo Joan.

Bob no respondió.

—Puedes abrir tu casa. Nosotros nos encargaremos de que no te molesten los hombres del sheriff —dijo Stewart.

—Es que no quiero que haya más muertos… —dijo Joan—. Voy a cerrar definitivamente. O lo dejaré para que los empleados puedan obtener más negocio que trabajando a mis órdenes.

—Tienes que tener abierto por lo menos hasta que terminen las fiestas. Hay que enseñarles a respetar a los demás.

Bennet había huido ante el temor de que le colgaran y lo mismo hizo Helen.

Cuando encontraron al sheriff, dijo Bennet:

—No quería que se cerrara la casa de Joan, pues tenía miedo a esos dos muchachos y ya ves lo que ha pasado. Hemos perdido la casa…

—Lo pagará ella… La vamos a condenar a que muera colgada…

—Ten en cuenta que los vaqueros y conductores han ayudado a esos muchachos a quemar el saloon… Es posible que les ayuden también si saben que te propones colgar a Joan y hasta puede suceder que seas tú el colgado…

—¡Tengo que darles una lección si quiero que sigan respetándome! —clamaba el sheriff incomodado.

—Pero piensa que esos muchachos no se van a detener ante esa placa… —observó Bennet—, como no se han detenido a quemar la casa en que estábamos ganando dinero sin necesidad de cerrar la de Joan. No debiste ordenar que lo hicieran ni detener a ella.

—¡La voy a colgar!

Pero fue interrumpida la conversación por la llegada de uno de los ayudantes del sheriff, que dijo:

—¡Han colgado a los que estaban en la prisión y Joan ha sido puesta en libertad!

Bennet miró al sheriff y dijo:

—Te estaba advirtiendo que es muy peligroso provocar a esos muchachos.

El sheriff estaba amarillo y sentía temblarle las piernas. Ya no decía que iba a hacer nada.

—Han abierto la casa de Joan y está llena de vaqueros y de conductores —dijo el ayudante, que informaba.

—Se llevaron todo el whisky que había en mi casa —dijo Bennet—. ¡Fue una locura la detención de Joan y el cierre de su casa!

—Tenemos que hacer algo… —dijo el ayudante.

—Lo que tenéis que hacer, es salir de la ciudad antes de que decidan mataros también a vosotros —aconsejó Bennet.

El sheriff había perdido de momento todo su valor.

Miraba en todas direcciones como si temiera que se presentaran los dos amigos.

—¡Max Conley ha dicho que les matará a los dos! ¡Creo que les va a retar a una pelea a muerte ante toda la pradera!

—Si se atreve a hacerlo, le matarán —dijo Bennet—. No creo que haya nadie que pueda compararse con ellos.

—También Brown y Donald tienen interés en matarlos… y lo mismo le sucede a Nick Charke… —añadió el ayudante del sheriff.

—No hay duda que los enemigos que tienen son peligrosos, pero me parece que no serán ellos los muertos si la pelea se realiza.

El sheriff no conseguía reaccionar y aunque estaba furioso y deseaba vivamente poder castigar a los dos amigos, no dijo nada.

—Ya veo que te das cuenta de la realidad y que tienes miedo —le dijo Bennet.

—¡No tengo miedo a nadie! —negó—. Y te lo demostraré si tengo oportunidad de enfrentarme con esos dos ventajistas… No creas que me voy a dejar sorprender como todos ésos.

—Te advierto que he visto matar a unos cuantos por ellos y no hubo ventaja. No hay que engañarse —dijo Bennet.

El sheriff no insistió. Y no se atrevía a ir a su oficina ante el temor de que estuvieran vigilando los dos amigos.

El ayudante se quedó con él y es el que le hizo ir a la oficina, para que no pudieran darse cuenta de que tenía mucho miedo.

El cuadro que encontró, aumentó su pánico al máximo y tan pronto como marchó de allí, se metió en su casa con el propósito de no salir de ella en unos días.

Pero tenía que presidir la mesa del jurado en los ejercicios y, aunque con mucho miedo, marchó a la pradera.

No hizo el menor movimiento al ver avanzar hacia él a Bob con Stewart.

—¡Sheriff! —dijo Bob—. Se habrá enterado de que hemos tenido que seguir matando y que los muchachos, incomodados, han quemado lo que era de usted y de Bennet…

—No pensaba hacer nada a Joan… Solamente asustarla un poco… —mintió el sheriff.

—Ha vuelto a abrir y espero que no la moleste más… —dijo Stewart.

—Podéis estar tranquilos… Es una pena que no hayáis sabido interpretar mis propósitos y hayáis quemado la casa de Bennet…

—La casa de Bennet y de usted. Es conveniente que todos estos que escuchan sepan que eran socios…

—Eso es lo que se decía en la ciudad, pero te aseguro que no es cierto.

—No debe mentir más —dijo Bob.

El sheriff no insistió.

Cuando se alejaba de ellos sin haber sido molestado, como esperaba, se sentía más tranquilo, pero la ira le cegaba e iba pensando en el medio de vengarse de ellos.

No esperaba que le perdonaran la vida y cuando estuvo convencido de que no atentaban contra él, sentía deseos de venganza.

Su cerebro daba vueltas en busca del medio de poder castigar a los que odiaba con toda su alma.

Una vez en la pradera, se le acercaron Donald y Nick para preguntarle la verdad de lo que había pasado y en ellos dos fiaba para la venganza que empezaba a obsesionarle.

Después de una conversación de varios minutos, se pusieron de acuerdo en castigar a los que, cada una de ellos, odiaban a su modo y por distintas causas.

Iban acudiendo manadas y equipos, que eran el terror de la Ruta y con ellos hablaba el sheriff para lo mismo que con los otros dos.

Se frotaba las manos de satisfacción al saber que todos estaban interesados en castigar a los dos amigos.

Ajeno a lo que se estaba fraguando, el grupo formado por las dos jóvenes y los dos amigos, paseaba por la pradera en espera de presenciar los ejercicios.

Los tres se habían asombrado al ver aparecer a Frances vestida de cow-boy con dos enormes pistolones a sus costados.

Los dos amigos se echaron a reír al verla.

—¿Para qué te has vestido así? —preguntó Stewart—. Para ir más segura… Se están poniendo las cosas en esta ciudad que es necesario ir preparada para todo.

—¿Y crees que te van a respetar si te ven con armas? —dijo Bob.

—¡Seré yo la que se haga respetar si llega el caso! No creas que llevo estas armas de adorno…

No insistieron más sobre este particular y los que veían a la cantante con sus armas se encogían de hombros después de mirarla con atención.

Pero los comentarios se extendieron por la pradera.

—Esta muchacha ha querido ponerse a tono con el ambiente —dijo uno de los del jurado, al lado del sheriff.

—Pero no se da cuenta de que si la ven armada, la tratarán como a un hombre más.

Al decir esto, el sheriff pensaba que era un medio de castigar a los dos amigos y a Joan, si mataban a la cantante después de provocarla.

Una mujer que llevaba armas a los costados podía ser peligrosa y el que peleara frente a ella, no tenía por qué saber si sabía manejarlas o no.

Hizo señas el sheriff a Nick para que se acercara a la mesa y habló con él en voz baja.

Éste se alejó para hablar a su vez con irnos conductores de equipo.

Minutos más tarde un conductor se detenía ante Frances y decía:

—¡Vaya sorpresa…! ¡Ahora resulta que la cantante, es un pistolero del Oeste!

Bob le miró con atención y medió para decir:

—¿Quién te ha dicho que vengas a provocar? ¿Ha sido Nick o el sheriff? Debías pensar que es peligroso, porque no está sola.

—No he ofendido… He dicho que es una sorpresa para todos ver a esta mosquita muerta con dos enormes «Colt» que pesan más que ella…

—¿Te han dicho alguna vez que eras un cobarde? —dijo Stewart.

El conductor respondió:

—¡No me he metido con vosotros!

—Sabías que, de molestarla a ella, nos molestas a nosotros…

—Os ruego que no os metáis en esto —dijo Frances—. Es conmigo con quien quiere hablar, ¿verdad? Y yo soy la que le voy a llamar cobarde… Debes pensar que estoy armada y que soy yo la que se va a defender cuando hagas el menor movimiento de sacar tus armas.

Stewart y Bob se miraban asustados. Los testigos se detenían asombrados.

—¡Hablas así, porque tienes a estos dos a tu lado y yo estoy completamente solo!…

—¿Tienes fama de ser un buen pistolero? Si es así, te juego lo que quieras a que te gano en el ejercicio del «Colt». Y lo mismo digo a los demás. A todos los que me escuchan y a los que, sin escucharme, se enterarán más tarde por estar en la pradera. ¡Me apuesto con el que quiera, lo que tenga!

La noticia de estas palabras corría como el viento por los que estaban presenciando los ejercicios. Los que la habían oído cantar, no podían concebir que aquella mujer se atreviera a tanto.

Y los que más se sorprendieron, eran Stewart y Bob.

—¡Eso que has hecho es una locura! —exclamó el primero.

—¡No debéis tener miedo por mí! Os advierto que es verdad que venceré a todos y hasta es posible que pudiera con vosotros dos…

Se echaron a reír.

—¡No vas a asustar a nadie! Y te obligarán a que cumplas tu palabra —decía Bob.

—¡Les ganaré dinero!… Si tenéis algunos ahorros debéis jugarlos a mi favor.

Bob se quedó muy serio y miró con atención a Frances.

Betty dijo.

—No has debido hablar del modo que lo has hecho… No pudieron seguir hablando porque se oyó una voz potente en el centro de la pradera en que se celebraban los ejercicios y, al escucharla, oyeron:

—¡Acaban de decirme que la cantante de casa de Joan, ha retado a todos con el «Colt» y yo le apuesto cuanto tengo en un ejercicio que por tratarte de ella ha de ser muy sencillo!

Bob, que observaba a Frances, la vio sonreír.

—¡Podéis decir que acepto las condiciones que impongan! ¡Tengo doscientos dólares, que son los que me juego!

—Puedes aumentar ciento treinta, que tengo yo… —dijo Bob.

—¿Pero es que os habéis vuelto locos los dos? ¿Sabes quién es el que acaba de retar a ésta?

—Sí —dijo Bob—. Se trata de uno de los pistoleros más crueles que hubo jamás en la Ruta.

—Pues si lo sabes, no debes dejar que se enfrente con él. La obligará a que el duelo sea a muerte. Es mejor que nosotros nos enfrentemos con él. Lo voy a hacer yo.

—¡He sido yo la retada! —exclamó Frances.

—Está bien —dijo Stewart—. Si quieres que ése te mate, allá tú, pero Bob no debía permitirlo.

—Creo que cuando ella se atreve es porque está en condiciones de hacerlo.

Frances se adelantó para entrar en la explanada de los ejercicios.

Se hizo un silencio absoluto. Todos los testigos estaban pendientes de la muchacha, que avanzaba con soltura hasta el centro donde se hallaba el pistolero.

Desde ese momento, todas las simpatías estaban del lado de la joven.

—¿Es usted el que me ha retado a un ejercicio? —le dijo Frances con voz dulce y gesto risueño.

El pistolero la miraba con atención.

—Sí —dijo—. Yo he sido el que he retado a la que dice que se enfrentaba con el que fuera.

—¿Cuánto tiene para apostar? —preguntó la muchacha.

—Doscientos dólares —contestó él.

—Aceptados. Puede decir en qué va a consistir el ejercicio.

Los testigos estaban casi sin respirar. Bob observaba a la muchacha y la veía tranquila.

—No has debido dejarla que se enfrente con ese loco —decía Stewart—. Estoy seguro que el ejercicio que va a proponer es enfrentarse con él en un duelo a muerte.

—Si lo hace, seré yo el que se enfrente con él —dijo Bob.

—No podrás evitar que sea ella la que primero lo haga.

—Ya verás cómo sí —añadió Bob.

Bob caminó hasta ponerse al lado de la muchacha y miró al pistolero.

Éste miraba a Bob y no se sentía tranquilo.

—No has debido permitir que esta muchacha se enfrente conmigo —dijo a Bob.

—Se trata de un ejercicio y es posible que recibas una gran sorpresa.

Frances sonreía a Bob.

—¿Y si lo que pidiera fuera que se enfrentase conmigo es una lucha a muerte?

—Entonces, tendrías que hacerlo conmigo, porque te llamaría tantas veces cobarde que no tendrías más remedio que sacar tus armas si es que en realidad no lo eres.

El pistolero frunció el ceño.

—Es conmigo con quien va a enfrentarse y si está tan aburrido que quiere que le mate, puede pedir que sea a muerte —dijo Frances.

Los testigos se miraban sorprendidos y un tanto asustados.

El pistolero había ganado el año anterior el concurso de «Colt».

—Ya ves que no es culpa mía. Es ella la que me provoca… —dijo.

—Hay ejercicios sin ser un duelo a muerte —replicó Bob.

—Puede elegir lo que quiera —dijo Frances—. Me tiene a su disposición.

Se levantó un rumor en los testigos.

—¡Está bien! —exclamó el pistolero—. Puesto que tú lo quieres, te enfrentarás conmigo en un duelo a muerte.

CAPÍTULO VII

La más intensa emoción embargaba a los presentes.

—¡Un momento! —exclamó Bob—. Será conmigo con quien decidas ese duelo. ¡Eres un cobarde!

—¡Déjame que sea yo quien le mate! —pidió la muchacha—. Estoy de acuerdo contigo en que es un cobarde, pero he de ser yo la que le demuestre que está equivocado. Hay alguien que le ha dicho que debe matarme para castigarte a ti con mi muerte y quiero ser la que le mate para dar una lección a los cobardes que le han aconsejado.

—¡No quiero que te enfrentes con él! ¡Tú no sabes los trucos que emplean los cobardes como éste!

—Cuando mate a esta fanfarrona, lo haré contigo —dijo el pistolero a Bob—. Yo no soy como esos otros a los que habéis matado entre los dos amigos…

—¡Tú eres un cobarde! —gritó Stewart, saltando al centro de la pradera.

El sheriff se puso en pie y gritó:

—¡Es ella la que ha provocado y la que tendrá que enfrentarse con él!

—¡Míreme, sheriff! —clamó Bob—. Es lo último que va a ver en su vida…

El sheriff se escondió detrás de los del jurado pidiendo que impidieran que le matara.

—¡Salga de ahí, cobarde! —gritó Bob.

Pero el sheriff permanecía escondido, sin asomar la cabeza y agarrado a los jurados que tenía delante.

—¡Y tú ya estás peleando conmigo, porque te voy a matar! —Dio Stewart al pistolero.

—¡Quieto! —gritó ella.

—¡Me tenéis que no sé a quién atender! —dijo el pistolero.

—Debe preocuparse solamente de mí —dijo Frances—. Soy yo la que le va a matar y después de muerto recogeré de su cadáver el dinero que lleve encima ya que se ha jugado todo lo que posee… ¡Soy la que le llama cobarde y ventajista! ¡Frases que han hecho siempre en el Oeste sacar las armas a quien no es de veras tan cobarde como usted!

El pistolero quiso castigar la osadía de la muchacha y sus manos buscaron el «Colt» con la rapidez a que estaba acostumbrado, pero Frances no bromeaba y demostró que sus manos se movían como el rayo.

Disparó dos veces sobre la frente del pistolero, que quedó destrozada, levantando un rumor de admiración y miedo.

Bob y Stewart la miraban como a un fantasma.

—¿Dónde está el cobarde del sheriff? —dijo Frances—. Voy a hacer lo mismo que con este cobarde, pues es más ventajista que este muerto.

Bob reía como un idiota. Había empezado a tener confianza en ella, pero no podía sospechar que fuera tan rápida y segura con el «Colt».

Los testigos no salían de su asombro y el sheriff se escondía ahora más que antes y echó a correr, asustado. Estaba seguro de que aquella muchacha dispararía sobré él en cuanto tuviera oportunidad.

Frances se inclinó sobre el muerto y le registró, cogiendo los dólares que tenía en los bolsillos.

—Ahora os invito yo a beber una botella de champaña —dijo Frances a sus amigos.

Betty la miraba como si se tratara de un animal extraño. No podía comprender que fuera cierto lo que había visto.

Cuando marcharon de allí, los comentarios eran de alabanza hacia Frances y de asombro por lo que habían presenciado. El hombre que el año anterior había demostrado que era el mejor pistolero, había muerto a manos de una joven. Y sin ventaja alguna por parte de ella.

—¡Vaya sorpresa que nos has dado a todos! —exclamó Betty.

—Yo empezaba a tener confianza en ella, pero no he de ocultar que he pasado mucho miedo cuando insultó a ése —decía Bob.

—Empezabas a tener confianza en mí, porque añadiste tus ahorros a los míos. Por cierto que Stewart estaba asustado y consideraba que los dos estábamos locos.

—Es verdad —dijo Stewart—. No podía concebir que fueras capaz de lo que has hecho.

—Es que es muy difícil de concebir, si se piensa que es una joven —decía Betty.

—Has tenido que disparar mucho para llegar a conseguir esa seguridad y rapidez —decía Stewart—. Me parece que nos vencerías a nosotros también.

—No me enfrentaría con ninguno de los dos —dijo Frances.

—¡Nos derrotarías también! —exclamó Bob.

—Estoy segura de lo contrario… No sois como ése.

—Era el ganador del año anterior. Lo he oído a algunos testigos —añadió Bob.

—No importa… Conozco a los pistoleros y a los que son más veloces que yo. Los dos me ganaríais fácilmente.

Un grupo de conductores les rodeó para felicitar a Frances.

Los que estaban en la mesa del jurado comentaban el triunfo de la muchacha, afirmando que era en realidad la ganadora del concurso de «Colt» ya que el muerto era el que el año anterior demostró que era el mejor.

—Esa confianza le ha perdido —decía uno de los del jurado.

—¡Fue el sheriff el que empujó al muerto a que se enfrentara con la muchacha y la matara! —gritaba otro.

—Pues cuando ella le encuentre, es posible que haya que nombrar a otro sheriff.

La noticia de este duelo y de su resultado, llegó al saloon de Joan, que no podía admitir como cierto lo que le decían.

—Puedes estar segura de que es cierto lo que te digo —añadía el informador—. No has visto nada como esa muchacha… Y ya ves que parecía una cosa muy distinta…

—¡No puedo creerlo!

—Tendrás que hacerlo. No tardarán en llegar ellos aquí…

Se les quedó mirando al entrar los cuatro en el local.

—¿Es verdad lo que me han dicho? —preguntó a Frances.

—Sí. Es cierto. He tenido que matar a un pistolero que estaba decidido a matarme a mí…

—Y por orden del sheriff —añadió Stewart—. Hay que buscar a ese cobarde.

—Es mejor dejarle… Algún día le veré frente a mí —dijo la muchacha.

—He de buscar al sheriff se esconda donde se esconda. Es el que dijo que tenías que pelear con él. Estaba deseando que te mataran —dijo Bob. —No se le debe tomar en consideración.

Joan estaba como alelada. No sabía qué decir.

—Te he enseñado muchas veces el «Colt» y te he dicho que era capaz de matar a un hombre… Creía que presumía ante ti con esas cosas y ahora resulta que tú eres lo que se llama un buen pistolero. Por lo menos, has matado a uno que era de lo más temido por aquí.

—Ha sido una casualidad que acertara a «sacar» antes que él… —dijo Frances.

—¡No ha sido casualidad! —exclamó Stewart.

—Es que es mucho más rápida que nosotros mismos.

—No me hubiera enfrentado con ninguno de vosotros dos —dijo ella.

—Pues de hacerlo, nos vencerías —añadió Bob.

La sorpresa de este hecho, se conoció en toda la ciudad y eran muchas las mujeres que envidiaban a Frances.

Los hombres de Brown, algunos de los cuales habían estado en la pradera, recordaron lo que habían oído que pasó con los que murieron en casa de Joan y se decían que después les había ordenado que provocaran a Bob, batiéndose con la muchacha…

Pensaban en que era más peligrosa ella que el propio Bob y que de haber tenido oportunidad de hacer lo que Brown les pedía, pudieron morir a manos de una mujer joven y bonita, en la que nadie podía admitir las condiciones de pistolero que había demostrado.

Se reunían en otro saloon desde que incendiaron el de Bennet y Brown, al conocer lo que había pasado, con todo detalle ya que no se había dado cuenta en la pradera de ello, paseaba nervioso y no dijo nada.

Sus hombres sabían que estaba preocupado.

—No hay duda —decía uno de ellos—, que esos tres jóvenes unidos, suponen un peligro terrible. —No debemos preocupamos más de ellos —dijo Brown.

Era la primera vez en varios días, que se expresaba así.

Barlow hablaba con Frances y con Betty.

—Hay que salir de aquí para que no haya más peleas —decía Barlow—. Voy a llevarme a esos dos muchachos conmigo, pero tengo miedo de que el sheriff, al saber que han marchado, se meta con vosotras…

—Puede ir tranquilo ya le he demostrado que sé defenderme. Y Joan es otra como yo… No nos asusta tener que disparar con el «Colt» y me parece que no nos dará un motivo para hacerlo.

Joan abundó en las manifestaciones de Frances y Barlow, de acuerdo con su hija, señaló para el día siguiente la salida de la ciudad de todo el equipo.

Cuando lo supieron Bob y Stewart se quedaron mirando el uno al otro.

—Me parece que es una maniobra de las mujeres para hacernos marchar de aquí.

—Estoy de acuerdo contigo, Stewart —dijo—. Eso es lo que se proponen.

—Es que quiero llegar cuanto antes a mi rancho para regresar con una nueva manada —explicó Barlow.

—¿Cuánto tiempo va a estar Frances en esta casa? —preguntó Bob a Joan.

—Creo que estará aquí cuando regreses… —respondió la dueña.

—Hemos de tardar mucho… Creo que Barlow tiene el rancho cerca de San Antonio y son muchas semanas con la manada.

—Pues no sé, pero será mejor que se lo preguntes a ella.

—Eso es lo que voy a hacer.

Y Bob buscó a la joven que estaba en un reservado hablando con Betty.

—Ya sabes que nos vamos, ¿verdad? —dijo a Frances.

—Sí.

—Supongo que no estarás aquí cuando regresemos con ganado…

—Pues, posiblemente te equivocas. Creo que estaré aún aquí, si es que Joan no se ha cansado de mí… Y si se cansara, te esperaría en cualquier pensión u hotel.

Betty se echó a reír y dijo:

—Es la declaración amorosa más original que puede oírse… ¡Ya era hora de que os dierais cuenta los dos de lo que os pasa!…

Bob y Frances se echaron a reír también.

Era una confesión sin palabras.

—Me parece que lo de salir mañana, es algo que habéis concertado entre las mujeres para evitar las peleas con la gente de los equipos de cuatreros, pero no os habéis dado cuenta de que es en la Ruta donde vamos a pelear con ellos, porque han tomado la costumbre de exigir a las manadas un crecido número de reses para que puedan llegar hasta esta ciudad a vender el resto que les dejan. Y nosotros no seremos de los que paguemos ese tributo… y hay que conseguir que nadie lo pague.

—Todos los equipos están asustados… Me parece que es en esta ciudad donde hay que terminar con ellos.

—Si nos hacen salir de aquí, es difícil que lo hagamos —dijo Bob.

—No tenéis que ser precisamente vosotros los que hayáis de matar a todos.

Bob miraba a Frances, que se expresaba con gran facilidad.

—Vosotros ya habéis hecho más de lo que os corresponde —añadió Frances—. Ahora hay que dejar que sean otros los que entren en acción. En la Ruta tenéis trabajo, como acabas de decir. Posiblemente, serán muy pocos de los que se tropiecen con vosotros, que consigan llegar a esta ciudad. Estoy segura de ello.

Frances se asomó a la barandilla ya arreglada del reservado para ver qué pasaba en el mostrador, donde se oía un fuerte rumor.

Junto a ella se asomó Bob, que dijo:

—Se trata del terror de la Ruta: John Hobson. Decían que no se atrevía a entrar en la ciudad, pero el sheriff que hay ahora debe ser amigo suyo y sabe que nada tiene que temer de él. Además, estamos en fiestas y quedan sin efecto las reclamaciones…

—¡Están discutiendo con Joan! —gritó Frances.

Bob saltó por la barandilla al salón, seguido de Stewart.

Frances, que seguía vestida de cow-boy con sus armas, marchó por el pasillo para acercarse al mostrador.

Betty presenciaba los acontecimientos desde el reservado.

En efecto, Joan estaba discutiendo con John.

—¡Sigo lo mismo, John! —decía Joan—. Sabes que no me asusta tu fama… Ésta es mi casa y tendrás que portarte bien en ella, si quieres salir tranquilo.

—He creído que encontrarías alguno que, sin pensar que eres mi mujer, dispararía sobre ti —manifestó John—. Pero no ha habido quien se atreva… ¡Son unos tontos los conductores!

—Es posible que, al fin llegue el cobarde que se atreva a ello, ¿verdad?

John miró a Bob, que era el que había hablado y frunció el ceño.

—Tú eres el que iba con Williams Nyman cuando os encontramos en la Ruta…

—El mismo. El que se opuso a pagar el canon que pedías por llegar hasta aquí, pero Williams estaba de acuerdo contigo y por eso no me hizo caso. Me marché de su lado… Espero que no tarde mucho en que los conductores y los ganaderos honrados, se atrevan a evitar el robo que realizáis…

—No debes conocerme mucho cuando te atreves a hablarme así… —replicó John.

—No soy de los conductores que tienen miedo a una fama de ventajista y traidor. Yo sé que cuando no puedes actuar con ventaja, eres cobarde… Y ahora, por ejemplo, no se puede dar la ventaja…

—Eres un muchacho que me agrada y estoy seguro de que a mi lado harías pronto fortuna…

—Parece que no te has dado cuenta de que he dicho que no soy cuatrero…

Uno de los hombres de John apartó a los que tenía delante para encararse con Bob, a quien dijo:

—En la Ruta quise terminar contigo y John no me dejó. No esperaba tener la suerte de encontrarte otra vez…

—¿Llamas suerte al hecho de estar tan cerca de la muerte como te hallas en estos momentos? —dijo Frances, haciendo que todos mirasen hacia ella.

—¿Quién es esa muchacha, Joan? —preguntó John.

—Es la cantante que hay en la casa ahora.

—Y ella también se mete en asuntos tan delicados… Debías educarlas mejor.

—Puedes hacerlo tú… Pero eres demasiado cobarde para ello, ¿verdad? —dijo Frances.

—¡Déjales, Frances! No debes asustarles ahora. Están hablando conmigo —dijo Bob.

—Supongo, John, que no te opondrás ahora a que termine con este charlatán… Ya nos insultó en la Ruta que es donde debí disparar sobre él…

—¿Quiénes son tus socios, John? —preguntó Bob, sin hacer caso del que hablaba—. Parece que os habéis repartido cada parte de la Ruta. Wick tiene una zona, Donald, otra, Brown va por la parte de Pandhale…

—Tienes una gran imaginación, muchacho… —dijo John—. Es lástima que éste se haya obstinado en matarte y ya no puedo evitarlo como entonces…

Hizo esta pregunta Bob cuando empezaba a tallar.

—¿Tienes mucha confianza en él?

—Debe tenerla cuando habla así —dio Stewart.

—¡Vaya! —dijo el que amenazaba a Bob—. Si se trata de otro conocido… Iba con Donald…

—Pero no soy cuatrero como él —repuso Stewart.

—Hablas así de Donald, porque no está aquí para defenderse, pero es lo mismo. Estamos nosotros y te enseñaremos a hablar mejor de los ausentes.

—¿Estás seguro de ello? —inquirió riendo, Stewart.

—Primero debes terminar conmigo, que es lo que acabas de decir a tu patrón —dijo Bob.

—No creas que esta vez te vas a escapar como en la Ruta.

—Tienes hecho ya el encargo de lo que deseas cuando mueras, ¿verdad? Si no lo has hecho, debes decir a John qué es lo que quieres que haga…

—No podía imaginar que fueras tan loco. Tienes la mano ocupada con esa talla y aún te atreves a hablarme así…

—¿Es que no te has detenido a pensar que un cuchillo en la garganta produce la muerte en el acto? —indicó, sonriendo, Bob.

John estaba preocupado. Le habían hablado de la muerte de unas personas conocidas, precisamente con un cuchillo y por un joven que tallaba.

—No me asusta lo que puedas decirme… Estás a mi disposición y…

—Me parece que no son motivos para que una pelea sea a muerte. Nada nos ha hecho este muchacho y nada, por lo tanto, debe pasar. No es motivo el que nos llame cuatreros… Nosotros sabemos que no lo somos.

—¡Ya estás otra vez queriendo salvarle la vida! —dijo el conductor a John.

—Lo que trato es de salvar la tuya —aclaró John, valientemente—. Ese cuchillo se clavará en tu garganta en cuanto hagas un movimiento sospechoso. No debiste confiarte tanto si es que, en efecto, querías terminar con él. Ahora eres tú el que está en sus manos.

—No parece que hayas bebido…

—Debes hacerme caso y esperar otra ocasión…

—Nada de esperar. Ha dicho que me va a matar y lo hará, si puede, porque yo sí que le voy a matar… —dijo Bob.

El conductor sabía que John le estaba hablando muy en serio y que le avisaba de un peligro en el que no había pensado.

—Puedes ponerte a su lado —dijo Stewart—. Tendré un verdadero placer en matar a uno de los mayores cuatreros de la Ruta.

John miraba nervioso a Stewart.

—No te he hecho nada… —murmuró.

—¡Ya lo creo! Eres un cuatrero que resulta un azote para la Ruta… y carne de cuerda…

John miró a sus otros hombres que estaban a su lado.

—No debes contar con ellos —dijo Bob—. Has de ser tú solo y éste, que es el hombre en quien más confías.

—Esta vez, John, has cometido un grave error… —dijo Joan—. Estos muchachos no te temen… Y son mucho más rápidos que tú. Puedes informarte si aún tienes tiempo, de los que han muerto a sus manos… Todos ellos estaban considerados, como vosotros, irnos buenos pistoleros… Les he visto morir hasta cuatro a la vez… Y se llamaban: James, John, Louis y Alfred, todos ellos del equipo de Brown…

El conductor, suponiendo que Bob estaba distraído con lo que Joan decía, movió sus manos y el cuchillo entró en su garganta.

John miraba a Bob, que ya tenía el «Colt» en la mano, con un temblor de piernas que denotaba su gran pánico.

CAPÍTULO VIII

—¡No has debido dejar escapar a John! —exclamó Joan.

—Realmente no nos ha hecho nada y ya viste que estaba asustado… No me gusta matar por matar —replicó Bob.

—John es de los hombres que no pueden quedar a la espalda… ¡Es posible que te pese el no haberle matado!… Si él hubiera podido matarte, lo hubiera hecho.

Betty, que se había acercado al mostrador, habló de la necesidad de preparar las cosas para salir de viaje.

—Os habéis creado una cantidad de enemigos que cuando estéis en la Ruta os pesará no haber terminado con todos ellos… —insistió Joan.

—No es posible estar con el «Colt» todo el día en la mano y para terminar con todos los cuatreros de la Ruta haría falta eso. Lo que hay que hacer, es formar un nuevo concepto y alejar el miedo a los espíritus. Ahora, son muchos los conductores que se han dado cuenta de que no son tan peligrosos como suponían, los Hobson, Brown y los Nick y compañía. Esto es lo que más les duele a estos jefes de equipo. Antes, nadie se atrevía a enfrentarse con ellos y venían a las fiestas de Dodge para imponerse por el terror y ganar los ejercicios de «Colt» y rifle.

—Tiene razón Bob —dijo Frances—. Han demostrado que los equipos ante los que temblaban en la Ruta, no son distintos a los demás y que sus manos son menos rápidas que las de ellos… De ahora en adelante ya no temblarán como lo hacían al aparecer uno de estos tipos…

—¡Ni les darán las reses, como les han estado dando! —añadió Bob.

—Cuando se vean en la Ruta otra vez, volverán a ser tan peligrosos como antes y los conductores se asustarán de ello, como se han asustado hasta ahora. Es aquí donde habéis tenido oportunidad de terminar con los que mandan a esos cuatreros, que piden un tributo que es la vergüenza de todos… —Dio Joan.

Betty insistió en llevarse de allí a los dos jóvenes.

Encontraron al padre de Betty, que preparaba el viaje con sus hombres, los cuales se resistían porque les había prometido que esperarían a que terminarán las fiestas.

—Yo creo que podemos esperar. También me agradaría a mí ver los ejercicios de «Colt» y rifle —dijo Bob—. Y como no ando sobrado de dólares, me agradaría ganar algunos tomando parte en las carreras de caballos.

—¿No piensas tomar parte también en el ejercicio de «Colt»? —le preguntó el capataz.

—Es posible que me decida… —respondió Bob.

—Puede hacerlo tu amigo… Parece que es tan rápido como tú. La cantante ha dicho que solamente vosotros dos la derrotaríais en un ejercicio y en un duelo… —añadió el capataz.

—¡Si estás molesto con nosotros, es mejor que hables con claridad! —exclamó Stewart.

—No debéis tomar en consideración lo que diga —medió Barlow—. Está algo molesto porque mi hija ha paseado con vosotros…

—¿Y qué puede importarle eso a él? —dijo Stewart.

—Es que se había hecho ilusiones con ella durante el viaje —agregó Barlow.

—Pues me parece que ha de llevarle diez años o más…

—¡Eso no te importa a ti! Y no es que esté molesto porque haya paseado Betty con vosotros… Es que no me agradan los fanfarrones y creo que sois dos de los que hay pocos…

Barlow intervino para que no se pelearan.

Pero cuando Betty fue informada por su padre de lo que había pasado, dijo:

—Tienes que despedir a ese capataz… ¡Te he dicho que está de acuerdo con los cuatreros y no has querido hacerme caso!… Es un peligro que siga con nosotros… Fue él quien te convenció para que pagaras ese tributo odioso.

Precisamente por pensar así, Barlow quería sostener al capataz. Era un freno para los cuatreros su permanencia en el equipo.

—Pienso exactamente como tú, pero si te detienes a meditar, reconocerás que es conveniente que siga entre nosotros. De este modo no se desencadenará un ataque contra nosotros.

—Pueden cambiar de táctica y nos encontraríamos con los enemigos dentro del equipo en el momento del ataque —objetó Betty.

Barlow no respondió de momento, porque lo que decía su hija era tan sensato como lo que él acababa de decir.

—Y va a ser una lucha constante entre esos dos y él —añadió Betty—. No creas que está solo en el equipo. Tiene sus ayudantes al servicio de los cuatreros. Ni Stewart ni Bob están dispuestos a dejar que pagues ese tributo y si hay que luchar, siempre será mejor hacerlo sin tener enemigos entre nosotros.

Barlow dejó a su hija, sin confesar que era ella la que estaba en lo cierto.

Pero el capataz pidió perdón más tarde y Barlow se engañó al suponer que estaba arrepentido de lo que había dicho a Bob.

Cuando lo dijo a Betty, ella le afirmó que no debía dejarse engañar.

Bob y Stewart se presentaron en casa de Joan para comunicarle que se quedaban hasta el final de los festejos.

Se comentaba la ausencia del sheriff y uno de sus ayudantes se hizo cargo de la placa.

Bennet estaba levantando otra vez el edificio para montar un saloon como el que tenía.

Todos los cuatreros de la Ruta hacían cuestión de honor el terminar con los dos jóvenes que no hacían sino decir que no debían pagar las manadas el tributo, que les permitía vivir y hacer una fortuna.

Brown era el más molesto de todos porque había perdido sus mejores hombres frente a Bob.

Frances seguía cantando y llenando el local de Joan, que se enriquecía con la muchacha.

Durante el día, paseaba la joven con Bob y con Stewart.

Llegaron para presenciar el ejercicio del «Colt», habiéndose citado allí los mejores pistoleros.

Betty se había unido a ellos para esto.

El capataz de Barlow era uno de los que iban a tomar parte en el ejercicio.

—Trata de asustaros al tomar parte en el concurso —dijo Betty.

—Si vosotros no tomáis parte en el concurso —declaró Frances—, voy a ganar yo. Será la primera vez que una mujer consigue el triunfo en estas fiestas.

—Ganarías aunque tomáramos parte nosotros —dijo Bob—. No hay que engañarse.

—Estaré más tranquila si no lo hacéis —añadió Frances.

—Te prometemos que no tomaremos parte —dijo Stewart.

Frances avanzó sola y decidida hasta la mesa del jurado para comunicar que iba a intervenir en el ejercicio.

Cuando los conductores se dieron cuenta de que estaba allí, aplaudieron a la muchacha, que agradeció estos aplausos con una sonrisa.

Los concursantes miraban con curiosidad a Frances y alguno se atrevió a decirle que era un concurso para hombres. Pero ella, sin responder, esperaba a que le tocase intervenir.

El capataz de Barlow, al ver a Frances, se acercó a ella y le dijo:

—Has debido aconsejar a tus amigos que tomaran parte.

—Si ellos intervienen, ganarían. Les he pedido que, no lo hagan para poder ganar yo…

—Te ha cegado el haber tenido suerte una vez… —dijo el capataz.

Se hizo un gran silencio al ver que empezaba el concurso.

Todos los que tomaban parte, eran magníficos tiradores y suponía un difícil trabajo para el jurado el poder diferenciar entre ellos.

Había varios que superaron al capataz de Barlow.

Hasta aquel momento triunfaba el nuevo capataz de Brown.

Éste sonreía complacido y miraba orgulloso a los que tenía cerca.

Pero al aparecer Frances en el lugar de la competición, se hizo un gran silencio y, cuando terminó los testigos, entusiasmados, aplaudieron con frenesí, indicando al jurado quién era el vencedor sin la menor duda.

Había conseguido un tiempo récord y sin un solo fallo.

—¡Estaba seguro de su triunfo! —exclamó Bob.

—Y hubiera sucedido lo mismo si tomamos parte nosotros —decía Stewart.

El hecho de que se tratara de una mujer la que ganase el ejercicio más codiciado de las fiestas, hizo de Frances la mujer más popular de Kansas.

Su nombre correría por la Ruta y por las praderas.

Brown, que ya estaba paladeando el triunfo de su capataz, juraba y maldecía a Frances por su magnífica exhibición.

Joan, que había ido a presenciar el concurso, se abrazó emocionada a la muchacha.

Los conductores aseguraban que nadie había conseguido un triunfo tan merecido.

Bob y Stewart estrecharon sus manos, contentos.

Ella se abrazó riendo a Bob y dijo:

—¡Estoy completamente segura de que me hubieras derrotado tú!

—¡No lo creas! ¡No sería capaz de hacer lo que has realizado tú!

—Yo sé que es como digo —añadió Frances.

Para la muchacha, era embriagador el triunfo y los aplausos que tributaron al terminar y cuando pasaba entre los conductores para ir en busca de Bob y sus amigos.

—No creo que vuelva a repetirse este caso —dijo Stewart.

—¡Eres el mejor pistolero de Kansas! —dijo Joan. No se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Cuando veían a Frances, la saludaban aunque no la hubieran visto antes.

Nick, Donald y Brown se burlaban de los que se habían enfrentado con la muchacha.

Horas más tarde, la casa de Joan no podía albergar a tanto curioso como iba para oír cantar a la mujer que acababa de demostrar que manejaba el «Colt» mejor que nadie.

Bob, Stewart, Betty y el padre de ésta, se hallaban en el reservado que ocupó tantas noches Bob.

—Debe estar furioso el capataz —decía Betty—. Y eso que no hubiera triunfado él de ningún modo. Había varios que le superaron.

—Le hubiera dolido más que le ganara uno de estos dos. Me parece que hemos cometido una torpeza con admitir a estos jóvenes… Va a suponer un peligro para ellos el ir en el equipo.

—Lo que tienes que hacer es despedir al capataz y a los que son amigos suyos.

—No se preocupe… Ya verá cómo no pasa nada —le dijo Bob—. No debe despedir a los que están de acuerdo con los cuatreros…

—¿También piensa así? —dijo Betty.

—Desde luego… ¿Habéis pagado el tributo, verdad?

—Fue el capataz el que convenció a mi padre para que lo hiciera —dijo Betty.

—No se volverá a cometer ese error… ¡Si quieren, que luchen! —exclamó Stewart.

—Prefiero que pague… —dijo la muchacha, asustada.

—Cuando se den cuenta de que estamos decididos a pelear, no vendrán a cobrar el tributo. Es más sencillo para ellos llevarse las reses sin el menor peligro. Si todos los ganaderos se resistieran, entonces tendrían que presentar batalla, como antes, pero no lo hará nadie que no seamos nosotros.

—Nos tienen mucho odio —dijo Bob—. Y aunque nada más sea por castigamos a nosotros, dispararán sobre el equipo.

—Entonces lo que debemos hacer, es no marchar con Barlow —opinó Stewart.

—No creáis que tengo miedo… Estoy cansado de dejar en cada viaje un número de reses que reduce mi beneficio casi a nada… Pues cada vez me piden mayor cantidad.

Hablaron de los problemas de la conducción.

Cuando Frances terminó de cantar y recibió los aplausos entusiastas de los clientes, se reunió con sus amigos.

Betty tenía ganas de bailar con Stewart, pero Joan se opuso a que lo hicieran para evitar complicaciones con los conductores.

—Tiene razón Joan —dio Stewart—. Sería un peligro… Todos querrían bailar contigo.

Frances hubo de atender a los entusiasmados admiradores que acudían a saludarla y a felicitarla por lo realizado en la pradera.

Los que no aparecieron por casa de Joan, fueron los jefes de equipo que eran temidos en la Ruta como en la ciudad.

Del sheriff seguían sin noticias. Los festejos seguían sin él.

El ayudante que se hizo cargo de la placa en ausencia del titular era el que presidía el jurado.

El capataz de Barlow estaba furioso por la insistencia del patrón en admitir a los dos amigos.

Era cierto que estaba enamorado de Betty y que, al verla con los dos, se enfurecía.

Estaban entrando manadas y vaqueros para presenciar los festejos y tomar parte en los ejercicios y eso que solamente faltaba el de rifle y la carrera de caballos.

Un pecoso, de rostro horrible y alto, aunque no tanto como Bob y Stewart, llegó con un equipo.

Era conocido con el nombre de Peter Rifle. Y este nombre se debía a su habilidad con tal arma.

También con el «Colt» era un hombre peligroso.

Los que le conocían le saludaban, diciendo:

—Esta vez llegas a tiempo de tomar parte en el concurso de rifle…

—¡Y de ganarlo! —respondía él—. Hubiera ganado el de «Colt» de haber llegado ayer.

—Este año te hubiera resultado muy difícil porque se ha presentado una mujer que es lo más extraordinario que pueda imaginarse…

—¡No iréis a decirme que en una ciudad como Dodge, ha ganado el concurso de «Colt» una mujer!

—¡Pues eso es lo que ha sucedido! —dijo uno.

—Pero ¿qué es lo que ha pasado a los hombres de aquí?

—Es que esa mujer es algo que no puedes formar te idea… Es la que está cantando en casa de Joan…

—¿Y también va a tomar parte en el concurso de rifle? —preguntó Peter.

—No lo sé —dijo uno.

—¡Voy a ir a verla!

Y Peter, seguido de los compañeros del equipo y del jefe del mismo, se encaminó a la casa de Joan.

Estaba cantando Frances en ese momento y la miró con gran atención.

—¡No puedo creer que esa criatura tan guapa y tan dulce, sea la que ha ganado en el concurso del «Colt»!

—Pues ha sido ella la que se ha llevado el premio de los cien dólares.

—¡No comprendo qué es lo que ha pasado con los hombres de la Ruta!

—Que son inferiores a ella —contestó, Joan que estaba oyendo—. Y si hubieras estado tú, habrías sido derrotado como los otros…

—¡No dices más que tonterías, Joan! ¡Sabes que Peter Rifle no se dejaría ganar por una niña!

—Puede que no pienses así mañana cuando te enfrentes con ella con el rifle.

—¿De veras que va intervenir en el concurso? —dijo alegre Peter.

—Y si lo hace, te ganará…

Peter se echó a reír a carcajadas, interrumpiendo la canción de Frances.

Stewart, que estaba en el reservado con Bob, se asomó para ver quién era el que reía de esa forma.

—¡Es Peter Rifle! —Dio a Bob, que estaba sentado.

—¡Le habrá sorprendido que gane una mujer el concurso de «Colt»!

—Está discutiendo con Joan…

Los dos sin decirse nada, se encaminaron al pasillo para llegar al mostrador.

Peter seguía riendo y decía:

—¡Tienes un humor admirable, Joan!… ¡Mira que decir que una mujer, una mocosa, me va a ganar a mí, a Peter Rifle, con esta clase de arma!…

—¡Pues te ganará si se decide a tomar parte en el concurso!… —afirmó Joan.

—¡Tiene que hacerlo! ¡He de demostrar que si ganó con el «Colt» es porque no estaba aquí Peter Rifle…! Le daré diez yardas de ventaja.

—¡Este año no ganará Peter Rifle, puedes decírselo si le ves, Joan! —dijo Bob.

—No te conozco… ¿Estás en la Ruta? —inquirió Peter—. Yo soy Peter Rifle y ganaré en el concurso, como he ganado siempre que tomé parte…

—¡Este año, no! Te ganaría Frances con gran facilidad, pero quiero hacerlo yo porque serías capaz de morirte de rabia si esa mocosa, como la has llamado, te venciera.

—Se ve que no me conoces… Pregunta a todos los que están escuchando… La misma Joan puede decirte algo de mí… Me conoce bien…

—¡Este año no ganará Peter Rifle! —exclamó Bob.

—Pareces un conductor como yo y por lo tanto, no ha de ser mucho el dinero que posees, pero podemos apostar algo que sea importante para los dos…

—No me interesa apostar nada, pero te aseguro que este año, no ganarás tú.

—¡Es curioso!… No me enfada, como otras veces, que digas eso. Pero te demostraré mañana que no sabes lo que dices… Y si yo hubiera estado aquí, esa muchacha no habría podido ganar con el «Colt»… ¡Es una vergüenza para los conductores y vaqueros que haya sido ella la que gane! ¿No estabas tú aquí?

—Me hubiera ganado también. Por eso no tomé parte —respondió Bob.

—¡Que se atreva mañana a tomar parte con el rifle!

—Puede que lo haga y si es así, despídete del triunfo… —añadió Bob.

—¡Os ganaré a ella y a ti!… —dijo Peter.

—Debes dejar la palabrería para después del ejercicio —medió Stewart.

—¡Vaya!… ¡Si es Stewart! A ti te considero más enemigo…

—Soy un niño al lado de estos dos… ¿Tienes dinero para jugar? —dijo Stewart.

—Unos ochenta dólares nada más.

—¿Quieres jugarlos?

—¡Hecho! —dijo Peter.

—¡Gracias por el regalo! —comentó risueño Stewart.

—Me has visto hacer unas exhibiciones…

—En las que no intervine, porque no tenía interés en demostrar que eres inferior a mí…

—¡A que va a resultar que me ganan todos! —exclamó riendo Peter.

—Nosotros tres, desde luego…

El patrón de Peter miró a Joan y comentó:

—Podéis reunir el dinero que tengáis entre los tres y os lo juego a favor de Peter.

—¿Es que no quiere tener dinero? —dijo Bob—. Se va a quedar sin lo que juegue.

—Podéis decir cuánto es lo que queréis jugar —añadió el patrón.

—¡Por mi parte, dos mil dólares! —dijo Joan.

El patrón de Peter miró a Joan y comentó.

—¡Es una pena que estés ahorrando para tirarlo de este modo! Pero si tú quieres, hecho.

—¡Busca un ganadero que me merezca confianza para depositar! —dijo Joan—. No juego si no depositas antes. Y, nada de hacerlo en un amigo tuyo, como en Wichita, para que escapéis los dos si perdéis.

El patrón, que se llamaba Turner, se puso amarillo.

—Te va a costar, de momento, dos mil dólares el tener la lengua tan larga y después de ganarte ese dinero, hablaremos…

—Puedes decir lo que quieras ahora —dijo Bob—. Lo que te ha dicho ella, es verdad y conviene que lo sepan todos. De este modo, estarás vigilado y si intentas escapar, habrá más de una corbata con la medida de tu cuello.

Turner se rehízo y, sonriendo, dijo:

—¡Es posible que hablemos tú y yo también después del ejercicio…!

—¡No me gusta que me asusten de este modo!… —exclamó burlón Bob.

—¡Mañana hablaremos!… ¡Ahora hay que buscar la persona que se haga cargo del dinero de Joan y el mío!

—Puedes darlo a Barlow. Es un ganadero del que se puede fiar —dijo Joan.

—Lo daremos a su capataz.

—¡No! —Se opuso Bob—. De ése no nos fiamos nosotros… Del patrón, sí.

El capataz de Barlow miró con odio a Bob, pero no dijo nada.

—¡Está bien! —Conformóse Turner.

Y los dos hicieron el depósito.

CAPÍTULO IX

—Os advierto que Peter es un hombre muy hábil con el rifle. No tiene enemigo en la Ruta ni en esta ciudad. No sé por qué he jugado a vuestro favor, pero es que le odio desde hace unos años, porque asesinó a un buen amigo mío. Resultó que era un agente federal, pero magnífica persona. Le mataron en una pelea montada con truco… Y fue Peter el que disparó.

—Entonces, seré yo la que se enfrente con él —dijo Frances.

—Vas a dejar que lo haga yo —propuso Bob.

—¡He dicho que me enfrentaré yo! Ha de ponerle más nervioso ser yo su enemigo, después de lo que ha dicho que me dejaron ganar con el «Colt»…

—Eso es razonable —opinó Stewart—. Peter estará nervioso cuando vea a Frances a su lado para hacer el ejercicio.

—No habrá tal ejercicio… —dijo Frances—. Le voy a desafiar a muerte… Quiero cegar sus ojos con plomo. ¡Le permitiré elegir la distancia a que quiere que le mate!

—¡Es un hombre muy peligroso con el rifle! —dijo Joan—. Debes dejar que sea Bob el que se enfrente con él…

—No hablemos más… ¡Seré yo! —dijo Frances.

—Si es para realizar un ejercicio, te dejaré, pero no para luchar a muerte con él, que sabe trucos que ignoras tú.

—¡Bueno, haremos un ejercicio…!

No es que Bob se quedara tranquilo con las palabras de Frances, pero era tan tozuda que no se podía discutir con ella.

Betty decía que no debían dejar que fuera ella la que se enfrentara con un hombre como Peter.

Joan no hacía más que advertir que Peter era muy peligroso con un rifle en la mano.

Pero no se atrevían a contradecir a Frances que, habiendo demostrado lo que hizo con el «Colt», había que admitir hiciera lo mismo con el rifle.

Bob no estaba tranquilo y así se lo dijo a Stewart.

—Cuando ella se atreve, es porque se considera en condiciones de enfrentarse con él… No hubiéramos aceptado nadie que venciera a quien ha vencido con el «Colt» y, sin embargo ya viste que lo hizo.

—Es que no es lo mismo… Puede estar acostumbrada al «Colt» y no al rifle. Me da miedo que se enfrente con él, porque está decidida a proponer que sea una lucha a muerte para que así sé vea quién de los dos es más seguro y más rápido. Ella cree que me ha engañado, pero me doy cuenta de que lo que se propone, es eso.

—Es posible que tengas razón, pero no hay medio de evitarlo…

—Sí que hay medio… No dejarla que vaya a la pradera mañana… Hablaré con Joan para que se lo impida.

—No nos miraría más a la cara. Es mejor dejarla. Me parece que si se atreve, es porque está segura de sí misma. A Peter le pondrá nervioso el tener que enfrentarse con una mujer en una lucha a muerte.

Aunque de mala gana, Bob se sometió poco a poco. Y a la mañana siguiente, como se había corrido la voz por la ciudad de lo que se jugaba Joan con Peter y su patrón, estaba la pradera llena de curiosos mucho antes de que llegara la hora señalada para el ejercicio de rifle.

Frances salió de su habitación con un rifle de repetición, que admiró a Bob y Stewart.

—¿Dónde tenías este rifle? —preguntó Joan.

—Dentro de la maleta… Le llevo siempre conmigo, así como estos «Colt».

—Parece seguro y bueno.

—Y de un alcance como pocos —dijo la muchacha.

Bob lo cogió para inspeccionarle.

—Es pesado… Ha de ser seguro…

—¡Ya lo verás! —comentó la muchacha—. Sobre todo en mis manos. Somos buenos amigos él y yo. Hemos pasado muchas horas juntos.

Había muchos curiosos en el saloon de Joan que esperaban a que Bob y Stewart fueran a la pradera. No podían esperar que se tratara de Frances la que se iba a enfrentar con Peter.

Cuando la vieron con el rifle en la mano, comprendieron que se trataba de ella y los comentarios fueron de todo color, pero con una coincidencia absoluta, que era una locura dejar que ella luchara con Peter.

Algunos de estos testigos, se atrevieron a decirlo a Joan, pero ella dijo que Frances no quería que nadie más que ella se enfrentara con Peter.

Betty estaba asustada y expuso su miedo a Stewart.

—¡No hay medio de convencer a esa tozuda!… ¡Debía enfrentarse Bob con Peter, pero ella no quiere!…

—Es que lo que le va a proponer es que peleen a muerte —dijo Betty.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Impedirlo… Tenéis que impedir que se deje matar por una vanidad estúpida. Está engreída por el triunfo conseguido con el «Colt».

—Me parece que es capaz de vencer también con el rifle. Ya has visto que lo tenía guardado en la maleta. Esto indica que está acostumbrada a él.

—Insisto en que no debíais dejarla que se enfrente con ese hombre, que da miedo verle la cara… ¡Ha de ser cruel!

Dejaron de hablar porque todos marcharon hacia la pradera.

Ya estaba Peter cuando llegaron ellos.

—He hablado con el jurado —dijo Peter— y están de acuerdo en dejar que primero hagamos el ejercicio nosotros para saber quién es el que gana la apuesta.

—¡Soy yo la que se va a enfrentar con usted! —dijo Frances—. Parece que se ha reído de los vaqueros de este pueblo porque me han dejado ganar en el del «Colt» y quiero demostrarle que lo mismo le ganaría a usted, aunque me parece que no va a tener tiempo de enterarse de ello.

Peter miró sorprendido a Frances.

—¡No me gusta que una mujer se enfrente conmigo! Me agrada ganar a quien sepa lo que es un rifle…

—No debe hablar hasta que no se haya efectuado el ejercicio… —dijo Frances.

—¿Es que no hay entre vosotros quien quiera enfrentarse conmigo? —dijo Peter.

—Te ganará ella y es suficiente —respondió Bob con ánimo de poner nervioso a Peter.

Éste se echó a reír a carcajadas.

—¡He dicho que no quiero enfrentarme con una mocosa! ¡Tiene que enfrentarse conmigo un hombre que sepa manejar el rifle!

—Yo lo manejo mejor que usted y, tanto es así, que le reto a muerte.

Se hizo un silencio embarazoso.

—¡No! —gritó Bob—. ¡Eso no!

—¿Te has dado cuenta de lo que has dicho? —exclamó Peter.

—He dicho que le reto a un duelo a muerte y así es como mejor sabremos quién de los dos es el más rápido y seguro… —dijo Frances.

—¡He dicho que no! —insistió Bob—. He de ser yo el que se enfrente con él.

—Si consigue matarme, entonces te enfrentarás tú… Pero me parece que no podrá enfrentarse con nadie más… ¡Ha terminado la carrera de Peter Rifle! Y va a ser una mujer la que termine con él… Se ha reído de que me hayan dejado ganar el ejercicio de «Colt» y no va a evitar que le mate con el rifle, que es lo que mejor maneja.

Los testigos que no podían oír, pero que se enteraban de lo que estaba pasando, miraban con admiración a la muchacha.

—¡Aún hay tiempo de evitar esta locura! —propuso Peter—. Debes dejar que ese larguirucho se enfrente conmigo…

—He de ser yo, si es que no confiesa públicamente que me tiene miedo.

Peter se puso lívido.

—¡Está bien! Espero que no me culpen después por matar a una mujer…

—¡No se preocupe! No será usted el que me mate… He de vaciarle los dos ojos, si es que no he perdido facultades en el tiempo que hace que no disparo con el rifle.

—¡Bueno! ¡No esperemos más!

—Estamos de acuerdo —concluyó Frances—. Debe elegir la distancia a que quiere que le mate…

Peter se daba cuenta de que se estaba poniendo nervioso ante la curiosidad de los testigos.

—La distancia me es lo mismo. Puedes elegirla tú.

—Entonces a trescientas yardas —dijo ella.

Una exclamación general de sorpresa se alzó en los curiosos.

—A esa distancia, las balas no es mucho el daño que pueden hacer —dijo Peter.

—¡Yo le vaciaré los ojos!

Peter se echó a reír, diciendo:

—No tienes idea de lo que es un rifle cuando hablas así.

—Pueden empezar a medir esa distancia —dijo ella.

Bob, convencido de que no podría evitar que fuera ella la que se enfrentara con Peter, se encargó, con otros cow-boys, de medir las trescientas yardas.

Cuando estuvo medida la distancia señalada por ella, dijo uno de los que iban con Bob:

—A esta distancia es difícil hacer blanco. Esa muchacha sabe lo que se hace.

Lo mismo decía Peter al ver donde estaban los que habían ido midiendo.

—Lo que quieren es que se celebre el duelo y que no haya muertos…

—¡Yo le mataré! —dijo Frances.

Minutos más tarde, se colocaban cada uno frente a frente.

Era demasiada distancia para los testigos y todos coincidían en que no iba a pasar nada y tendrían que reducir distancias.

Frances tenía el rifle bajo el brazo derecho en espera de que se diera la señal.

Peter estaba sonriente.

Dada la señal, Frances se echó el rifle a la cara y disparó dos veces con una rapidez inconcebible y Peter no llegó a colocar el rifle en el hombro.

Se desplomó antes.

Cuando se acercaron a él se retiraron como si hubieran visto un monstruo.

A esa distancia había cumplido su palabra.

Tenía los dos ojos vacíos.

Los testigos prorrumpieron en una exclamación de horror.

El patrón de Peter comprobó la realidad sin querer dar crédito a lo que veía.

Bob miraba asustado a Stewart.

—¡Y yo que quería ser el que se enfrentara con él! —exclamó Bob.

—Es mucho más segura que nosotros —añadió Stewart.

—Nadie podría creer que esto se hiciera… —dijo Betty a Stewart—. Están los testigos aterrados. Eso no es una mujer… ¡Es un demonio!

Barlow miraba a Bob como si quisiera decirle lo que pensaba y que no se traducía en palabras.

—¡No lo esperábamos nadie! —dijo al fin.

Frances avanzó hacia ellos, sonriendo.

—¿Te has convencido que estaba en condiciones de enfrentarme con él? —dijo a Bob.

Bob no sabía qué decir. Estaba demasiado emocionado para poder hablar.

Turner no dejaba de mirar a la muchacha que había sido capaz de matar a Peter Rifle con un arma en la que se consideraba invencible.

Y la reacción de los testigos, que quedaron enmudecidos al ver la muerte de Peter, fue aplaudir con insistencia a Frances. Aplausos que duraron poco porque se imponía la tragedia.

Si la muerte de Peter no hubiera sido con los ojos vaciados, como anunció ella que iba a suceder, no habría producido ese efecto.

Todos, sin excepción, estaban asustados.

Barlow dijo a Frances:

—Tengo en depósito una cantidad que pertenece a Joan, pero que has ganado tú.

—Es a Joan a quien tiene que entregársela. Supo confiar en mí…

Bob había reaccionado ya y dijo a la muchacha:

—Me has hecho pasar unos minutos de angustia. Creí que Peter te mataría.

—Te aseguraba que estaba en condiciones de enfrentarme con él y no quisiste confiar. En cambio Joan, ha sabido hacerlo, hasta el extremo de poner en juego una bonita cantidad.

—Que Turner pensó ganar… —añadió Bob.

—¡Hasta tú mismo creíste que iba a ganar Peter! —dijo Frances.

—Nadie que no seas tú, hubiera sido capaz de realizar esta hazaña —dijo Stewart—. Nos has sorprendido a todos…

—¡No hay en la Unión quien sea capaz de hacer blanco en los ojos a esta distancia! —Corroboró Bob.

Después de esto, se iba a celebrar el ejercicio de rifle y dijo Frances que quería tomar parte.

Los concursantes que estaban esperando a hacerlo, al saber que la muchacha se decidía a intervenir, empezaron a retirarse.

Después de lo que habían visto que podía hacer, no quería correr el ridículo de enfrentarse con ella.

Pero cuatro de ellos insistieron y la derrota la admitieron porque se dio en unas condiciones tan patentes que felicitaron a Frances, reconociendo que era un atrevimiento lo que habían hecho.

La exhibición de la muchacha hizo aplaudir a los testigos con un entusiasmo que le agradaba.

Marcharon a la ciudad, comentando la facilidad de Frances con el rifle y la terrible seguridad que tenía con esa arma.

Joan ofreció mil dólares de los que había ganado a Frances y ella los aceptó por sí tenía que estar sin trabajar alguna temporada.

Betty, que era la más entusiasmada con la habilidad de Frances, decía que le gustaría poder llegar a manejar las armas como ella.

El saloon se llenaba como nunca, porque toda la población quería conocer a la joven que había sido capaz de hacer eso.

Incluso las mujeres que vivían en lo que llamaban, «la otra parte» acudían para ver de cerca a Frances.

—¡Estás haciendo un gran negocio con Frances! —decía Bob a Joan.

—¡Ya lo creo!

Era ya bastante tarde, cuando se presentó el sheriff con dos más.

—¡Vengo a detener a esa muchacha, que sin permiso de nadie, concertó un duelo en el que ha muerto una persona conocida de todos y estimada de la mayoría! —dijo.

No era preciso ser un lince para darse cuenta de que estaba algo bebido.

Los que le acompañaban abundaron en estas palabras y añadieron que no podía negarse a ser detenida, porque en ese caso, tendrían que disparar sobre ella ya que había demostrado que conocía las armas.

Bob, avisado por Joan, dijo:

—¡Sólo me interesa saber quién es el que os ha enviado a esto!

Después de una breve discusión y por el estado en que se hallaban los tres, dijeron que era obra de Brown y de Nick.

También dijeron en el saloon que estaban esperando la noticia de la detención de la muchacha.

Bob, que seguía discutiendo con los tres ya que no le parecía bien disparar sobre ellos en esas condiciones, no se dio cuenta de que Frances había desaparecido.

—¡Ha marchado! —dijo Joan—. ¡Frances ha marchado y ha debido ir en busca de esos dos que han pedido a estos borrachos y cobardes que detuvieran a una mujer…!

Bob y Stewart corrieron a la calle.

Ellos sabían dónde estaba el saloon en que se hallaban los inductores.

Cuando llegaron a la puerta, miraron por una de las ventanas.

Allí estaba, en el centro, aislada, Frances.

CAPÍTULO X

La mayoría de los clientes del saloon, habían estado en la pradera y presenciaron las dos exhibiciones que había hecho Frances.

Por eso, cuando la vieron avanzar en dirección a Nick y Brown, que estaban sentados a una mesa, la dejaron pasar comentando entre ellos la presencia de la muchacha en el local.

También se dieron cuenta de su avance los dos a quienes iba buscando y éstos, amarillos de miedo por el gesto de Frances, se pusieron en pie.

—¡Hola, Brown! ¡Hola, Nick! —dijo serena—. ¡Lamento tener que daros cuenta del fracaso de vuestros enviados…! ¡Quiero que todos los que me escuchan, sepan que sois irnos cobardes, a quienes voy a matar, para que no podáis seguir haciendo daño en la Ruta, donde os dedicáis a robar reses…!

—¡Debes estar mal informada! Nosotros no hemos hecho nada contra ti… —dijo Brown.

—¡No me engañas cobarde! Tus emisarios como están demasiado bebidos, han hablado y hay muchos testigos en casa de Joan de lo que han dicho…

—Ha sido cosa de éste, pero no querían detenerte en verdad. Lo que iban a hacer era traerte a este saloon para que te conocieran los que no hacen más que preguntar por ti…

—¡Eres tan embustero como cobarde! Recuerda lo que ha pasado esta tarde en la pradera… ¡Dentro de unos minutos, tus ojos, estarán como los de Peter Rifle!

Brown estaba temblando. El recuerdo de lo que había hecho horas antes, era superior al cerebro, que quería imponer la serenidad.

—¡Es cierto que ha sido cosa de Nick…! ¡Yo no he intervenido para nada!

—¡Estabas esperando a que vinieran a darte cuenta de que había sido detenida! ¡No mientas más y puedes disponerte a defender tu vida, porque he venido dispuesta a matarte!

En este momento entraron Bob y Stewart en el saloon.

Todos estaban pendientes de la muchacha y no se dieron cuenta de ellos.

—No debes enfadarte con nosotros… Es cierto que queríamos que te detuvieran —dijo Nick— pero es que eres tan bonita que queríamos tenerte aquí irnos minutos…

—¡No trates de ganar tiempo…! ¡No creas que soy tonta! —exclamó Frances.

Stewart miró a Bob y éste a su amigo.

Los dos sonreían.

—¡Y si alguno de tus hombres, Nick, me sorprende, estoy segura de que sería colgado y tú con él! —añadió Frances.

—¡Puedes estar segura de ello! —gritó Bob.

Se apartaron unos testigos y quedó aislado uno de los hombres de Nick que tenía las manos muy cerca de las armas.

Bob, que no quería que la traición prosperase, disparó rápidamente sobre él en el momento que trataba de «sacar» al verse descubierto.

Nick y Brown palidecieron terriblemente al darse cuenta de quiénes eran los que estaban con la muchacha.

Tenían que defender sus vidas porque estaban seguros de que habían ido a matarlos.

Y los dos cayeron por los disparos de la muchacha que les vació los ojos para hacer más aparatoso el espectáculo.

Un grito general de espanto se elevó de los reunidos.

Los hombres de los jefes de equipo muertos, no se atrevieron a mover un solo dedo.

Frances salió con los dos amigos.

—Eres demasiado impulsiva y confiada Si no llegamos nosotros, te habrían asesinado por la espalda y no creas que les iba a pasar nada a los autores —dijo Bob.

Frances comprendía que era razonable lo que decía y guardó silencio.

Una vez en casa de Joan, cerró la casa, quedando dentro los amigos nada más.

En la ciudad se hablaría durante mucho tiempo de lo que aquel día había hecho una mujer.

A la mañana siguiente, fueron muchas las personas que pasaron por casa de Joan para conocer a la mujer que había hecho lo de la noche anterior.

Pero Frances había salido de viaje.

Barlow preparaba la salida de su equipo.

El capataz estaba cada día más enfadado con la hija del patrón. Y sobre todo con Bob y Stewart. Más con éste, porque veía que la inclinación de la muchacha era hacia Stewart.

Tenía sus amigos en el equipo y les predisponía en contra de los dos nuevos conductores.

—Hemos de ser pacientes y esperar a que lleven unos días en el equipo, para hacerles la vida imposible —decía el capataz a sus hombres de confianza.

Bob se había despedido de Frances y quedaron en verse cuando él regresara con la manada que iba a traer Barlow.

Habían dicho que no estaban dispuestos a pagar el tributo que los cuatreros exigían en plena Ruta y aconsejaban a los otros ganaderos que hicieran lo mismo.

No esperaban a que se celebrara la carrera de caballos.

Y eso que Bob había dicho que pensaba ganar en ella.

Joan les despidió, diciendo:

—Debéis tener mucho cuidado con el capataz y los cuatro de su confianza.

—Sabemos que no nos estima…

—En especial a ti, porque se ha dado cuenta de que Betty se ha enamorado de tus condiciones… ¡Ha sido una sorpresa para mí! No esperaba que nadie se enamorara de ti…

Bromeando con ella se despidieron de Joan, que les abrazó a los dos.

Con los ojos llenos de lágrimas, dijo a una de sus empleadas:

—¡Qué dos grandones y qué corazón el de ambos!

Barlow ya tenía preparado los carretones y la gente.

La actitud del capataz y de su grupo era normal y parecía como si no fueran enemigos.

Betty era la que estaba más contenta de esta actitud.

Pero no engañaron a Barlow, quien dijo a su hija en el carretón en que iban los dos:

—¡No te hagas ilusiones y avisa a Stewart que camine con cuidado! El capataz le odia y debe estar preparando alguna trampa.

—No es posible… Ya ves que son amigos —opinó Betty.

—Yo les advertiré… No me gusta esta tranquilidad.

Barlow, en la primera oportunidad que tuvo de hablar con los dos, les dijo lo mismo que había dicho a su hija.

—Estamos alerta y seguros de que intentará algo en contra nuestra… Lo que se propone de momento, es confiarnos, pero no lo conseguirá.

Con estas palabras, Barlow quedó tranquilo.

Su hija al saber que les había advertido, dijo:

—Si estás tan seguro de que proponen algo, ¿por qué no les echas?

—No tengo motivos aparentes para ello… He de esperar mi oportunidad también yo…

Y caminaron durante dos días más de prisa que cuando venían con el ganado.

Una semana más tarde, se detenían en Gray.

La actitud del capataz y sus amigos no había cambiado nada.

* * *

En Dodge la ausencia de los dos muchachos, sirvió para que el sheriff se presentara otra vez.

La reconstrucción del saloon estaba muy avanzada y Bennet se mostraba contento aunque se había lamentado de no poder disponer del local durante las fiestas.

La carrera de caballos se celebraba cuatro días más tarde para que hubiera tiempo a que llegaran todos los que habían anunciado su participación.

Con la carrera, se daban por terminados los ejercicios.

La primera visita que hizo el sheriff, acompañado de Donald, fue a casa de Joan.

Ésta los miró con desconfianza.

—¿Qué ha sido de la cantante que tenías? —preguntó el sheriff.

—No tardará en llegar. Ha ido en busca de un caballo para tomar parte en la carrera…

—No se imaginará que podrá ganar también en eso, ¿verdad? —dijo Donald.

—Ella, desde luego, tiene esperanzas de ganar.

—Tendrá que enfrentarse con buenos y magníficos jinetes —dijo el sheriff.

—No creo que eso asuste a Frances… Ya habéis visto lo que ha pasado con el «Colt» y el rifle…

—Pero la carrera no es lo mismo…

—¿Dónde estuvo metido el sheriff? No le hemos visto en unos días… —exclamó burlona Joan—. Parece que han esperado a que marcharan esos dos muchachos, pero no se ha dado cuenta de que ella es más peligrosa que los dos juntos.

—Pues la voy a detener tan pronto se presente por aquí… —dijo el sheriff.

—Yo en su caso no lo intentaría —añadió Joan.

—Pues he de hacerlo y no creas que yo la temo, como parece que les sucede a los otros.

Escapó de la pradera después de comprobar lo que es capaz de hacer.

Al sheriff no le agradaba que se le recordara la huida y dejó de hablar con Joan, a la que no recordó lo de la detención y fuga de la cárcel.

Esto era lo que más extrañaba a Joan.

Y lo comentó con una de las mujeres que tenía trabajando en la casa.

—No debes fiarte de él —díjole ésta.

—No creas que me fío. Mientras estaba hablando con él, he tenido el «Colt» firmemente empuñado y me parece que se ha dado cuenta de ello.

Bennet entró con unos ventajistas que esperaban a que el saloon de éste fuera abierto. Se acercaron al mostrador para saludar a Joan.

—Venía a escuchar a la que han dado en llamar el «ruiseñor» —dijo Bennet.

—No está en casa…

—¿Se fue con esos muchachos? Ha de suponer una gran pérdida para ti…

—No tardará mucho en volver —respondió Joan.

—No debes engañarte ni engañar… ¡Esa muchacha ha marchado para no volver!

Joan se encogió de hombros y añadió:

—Puedes pensar lo que quieras.

—¡Hará bien en no volver más, porque hay algunos de mis muchachos que están deseando castigar a esa mujer que se ha atrevido a presentarse como un pistolero!

—¿Te refieres a estos que te acompañan?

—Estos y otros que no conoces…

—Pues lo siento por ellos, porque los matará si la molestan.

Los que iban con Bennet se echaron a reír sin intervenir en la conversación.

—No me gusta la actitud de esos hombres —dijo la empleada que antes hablara con Joan.

—Mientras no esté aquí Frances, no pasará nada. Es contra ella con la que se muestran furiosos.

—Y no creas que van a disparar sobre ella de frente. Saben que es un peligro hacerlo así.

—Sí —agregó Joan— y cuentan con la complicidad del sheriff. ¡Este cobarde que huyó asustado!

Transcurrieron dos días. Por la noche se presentaron los mismos personajes, preguntaron por Frances.

Max Conley apareció con la estrella de comisario. Joan le miraba con atención.

—¡Parece que te sorprende que sea comisario del sheriff! —dijo a Joan. —Nada me sorprende mientras sea sheriff el que tenemos… —respondió ella.

—Y han marchado los amigos que has tenido estos días en el saloon a todas horas… —añadió Conley.

—Por eso aparecéis ahora vosotros. De seguir ellos por aquí, no os habríais atrevido a hacerlo —dijo Joan.

—Ya verás lo que les pasa cuando lleguen.

—Han de tardar una temporada y tú lo sabes, pero queda Frances… Ella se encargará de castigaros.

—Esa muchacha va a morir, porque se le puede tratar como a un pistolero ya que ha demostrado que maneja el «Colt» y el rifle tan bien como un hombre.

—Tan bien, no, mucho mejor —replicó Joan—. Me gustará verte frente a ella y sin ventajas…

—¡Pues eso será tan pronto como venga!

Y Max Conley siguió hasta las mesas de juego donde ocupó un asiento.

Joan frunció el ceño, preocupada al ver entrar a John Hobson con dos de sus hombres.

Se acodaron los tres en el mostrador.

—¡Hola, Joan! —saludó John.

—¡Hola! —respondió ella—, ¿whisky?

—Sí. Para los tres, pero del bueno. Del que guardas para los amigos.

—No hago distinciones y es el mismo para todos —respondió ella.

—¡Eso no es verdad! —gritó John.

Joan había empuñado el «Colt», segura de que iban a provocarle.

—¡Ya! Parece que la marcha de esos muchachos te ha dado un valor que no tenías antes, pero cuando regresen…

—¡Ésos no volverán ya! Se encargará de ellos el capataz de Barlow.

—Es uno de vuestros socios en el negocio del tributo, ¿verdad? ¡No creo que se dejen sorprender porque saben que es uno de los cuatro ventajistas!

—No debías hablar así de quienes son clientes de esta casa…

—No me importa que no entréis en ella… —dijo Joan con valor.

—Estás cometiendo la torpeza de hablarnos de una manera que no es conveniente a tu salud —dijo uno de los acompañantes de John.

—¡Os habla como merecéis!

—¿Qué has hecho de la belleza que tenías cantando?

—Ha marchado por unos días…

—No creo que se atreva a volver ahora… ¡Tiene muchas cuentas pendientes!

—Buen miedo pasarías frente a ella si estuviera aquí… ¡Es más veloz que vosotros y más segura!

—Lo que ha hecho no tiene importancia, porque se pusieron nerviosos los que se enfrentaron con ella por ser mujer… ¡A mí no me pasaría eso!

—Es que ahora no tiene a sus amigos vigilando… Tendrá que ser ella la que, si se atreve, se enfrente con nosotros.

—Tenéis que venir en grupo para luchar con ella. Pero no olvides que los cow-boys os considerarán carne de cuerda si disparáis a traición. Y de no ser así, os matará a todos.

—Parece que estás muy segura de ella.

—Peter Rifle era un buen enemigo y gané dos mil dólares por apostar a favor de Frances.

Dos forasteros se acodaron en el mostrador al lado de John.

—¿No está por aquí Arizona Bob? —preguntó uno de ellos.

John miró a los forasteros y se puso amarillo.

Joan se dio cuenta de ello y dijo:

—¿Es que conoces a estos forasteros, John Hobson?

Los dos forasteros miraron en el acto a John.

Tenía el rostro como un cadáver.

—¡Caramba! ¡Si es Hobson, de veras! —exclamó uno de los dos—. ¡Seguirás robando en la Ruta…!

—¡Compro y vendo ganado, inspector! —respondió John.

—¡No le haga caso! —dijo Joan, gozando del miedo de John—. Es uno de los que exigen el tributo a los ganaderos para poder llegar aquí con la mitad de las reses. Socio de Donald y de otros por el estilo, entre los que está el sheriff de esta ciudad.

John no se atrevía a decir nada.

—¡No debe hacer caso de Joan! —dijo uno de los acompañantes de John—. Esta mujer odia a John.

—¡Lo que está diciendo, es verdad! —replicó el inspector—. Lo sabemos hace tiempo y les hemos perseguido más de una vez, ¿verdad, John? No creí que te atrevieras a estar aquí. ¿Hombres tuyos?

—¡Sí! —respondió Joan.

—Hemos tenido suerte —dijo el que iba con el inspector—. Creíamos que ya no le veríamos más. ¡Fue el que mató a London!

—Yo no disparé sobre ese agente. Fue una pelea con uno de mis conductores. Hay testigos de que no hubo ventaja —dijo John.

—¿Cómo explicarías entonces, que muriera por un disparo hecho por la espalda? Y el que estaba detrás de él, era John Hobson, que sabía era rastreado por el muerto —dijo el agente que iba con el inspector—. No debemos detenerle, lo que hay que hacer es colgarle.

Las manos de los tres se crisparon, pero no se movieron.

—¡No tiene nada en contra mía! Necesita pruebas y no las tiene, inspector.

—¡Ha pasado el tiempo de las pruebas, John! —dijo el inspector—. No hay duda de que eres el asesino de London y ¡fíjate cómo te miran sus compañeros!

John se dio cuenta de que estaban rodeados de conductores que eran en realidad agentes.

—¡Yo no disparé sobre ese agente! ¡Se lo juro, inspector!

—¡Fuiste tú! Lo hemos sabido hace unas semanas en Amarillo, donde disparaste sobre él… ¡Una de las mujeres del saloon lo ha confesado! Te vio disparar y salir en el acto. Eras una de las personas que más deseábamos encontrar…

—¡Atrás todos! ¡Ese cobarde me pertenece! ¡Le he tenido ante mi en otra Ocasión, pero no sabía que era el que mató a Joe!

Era Frances la que decía esto, avanzando por el centro del saloon.

—¡Frances! —dijo el inspector—. ¡No seas loca! Esto no es misión tuya…

—He estado aquí unas semanas en busca del autor de esa muerte y ahora, que sé que lo hizo este cobarde, no voy a dejar que le cuelguen sin que mi plomo siegue antes esta vida odiosa…

—Debes ser razonable, Frances —decía el inspector—. Tu hermano será vengado, pero lo haremos nosotros…

—¡He dicho que le mataré yo! ¡Y le voy a permitir que se defienda…! Lo que no hicieron con Joe… ¿Listo, cobarde?

Pero John puso las manos sobre la cabeza.

—¡Está bien! ¡Puede colgarle! —dijo Frances yendo al encuentro de Joan, que le sonreía.

Los agentes se hicieron cargo de John y de sus dos acompañantes.

John creía que no serían colgados porque no era ése el sistema de los federales. Pero minutos más tarde, estaban colgando los tres a la puerta del saloon de Joan.

Los federales habían hablado poco y cuando lo hicieron con John, no elevaron mucho la voz de modo que no eran muchos los que se enteraron de la verdad.

Dieron la noticia al sheriff de que habían colgado a John y a dos de sus hombres y como no le dijeron quiénes lo habían hecho, se presentó en el saloon poco después de marchar los agentes con el inspector.

Frances estaba sentada cerca de ella, pero el sheriff no vio a la cantante.

—¡Joan! ¿Quién ha hecho lo de John? —inquirió el sheriff.

—Debe averiguarlo el que lleva esa placa… Pregunte a los testigos.

—¡Te estoy preguntando a ti!

—¡Eran carne de cuerda, como usted, sheriff! —dijo Frances poniéndose en pie.

El sheriff, que había ido solo, retrocedió asustado.

—¿No ha dicho que me iba a castigar? ¡Hace unos días que juré matarle donde le encontrara! ¡No esperaba que se presentara aquí otra vez…! Gracias por haber venido.

—Escucha, muchacha… Yo no he sido enemigo tuyo y no…

—¡No retroceda! Debe defenderse… ¡Voy a dejar esta ciudad sin ventajistas ni cuatreros! Bob y Stewart van a limpiar la Ruta. Yo lo haré en esta ciudad.

El miedo del sheriff le llevó a querer utilizar el «Colt», permitiendo a Frances que disparara sobre él, vaciándole ambos ojos.

CAPÍTULO XI

Bennet y los amigos del muerto, pidieron a Max Conley que se hiciera cargo de la placa.

Pero éste, al saber que los federales estaban en la ciudad y que habían sido los que colgaron a John, decidió salir de Dodge para no regresar en algún tiempo.

Y montando a caballo, se encaminó hacia el Pandhale.

Bennet estaba furioso y asustado. Nada tenían contra él los federales, pero no podía enfrentarse con ellos.

La marcha de Max era lo que más le disgustaba, porque quería contar con el apoyo de la placa para los asuntos feos que se proponía realizar.

La presencia de los federales en la ciudad, hizo que abandonaran ésta los cuatreros.

Joan lo comentó con Frances, que anunció su marcha para semanas más tarde, lo que sucedía.

—Cuando venga Bob, debes decirle que me espere aquí. Si es que no estoy para entonces…

—No debías marcharte —dijo Joan.

—He de hacerlo. Tengo un contrato para cantar en Wichita. No estaré mucho tiempo.

Joan expuso el pesar que le producía su marcha, pero no insistió en que se quedara.

Y mientras, el equipo de Barlow continuaba su camino hacia el rancho que tenía en las proximidades de San Antonio.

Nada extraordinario había pasado y hasta Betty se iba confiando.

Entraron en Stanford para reponer víveres y la muchacha paseó con Stewart por la pequeña población.

Bob quedó con Barlow para acompañarle al almacén.

Desde la ventana de éste vieron al capataz hablando con el dueño de un saloon que había frente al mismo. El único que había en la ciudad.

Ninguno de los dos concedieron importancia a este hecho.

Y Bob no habría pensado más en ello de no haber visto a un grupo de jinetes poco más tarde, que montaban a caballo después de mirar varias veces al almacén en que él se encontraba.

Dos de los jinetes, llevando los caballos de la brida, se encaminaron al almacén y Bob, con rapidez, se metió en las habitaciones de los dueños del mismo para encontrar una salida que había a la otra parte del edificio.

El dueño del almacén y Barlow, enfrascados en el pedido que estaba haciendo el ganadero no se dieron cuenta de la desaparición de Bob.

Seguían distraídos cuando entraron los dos jinetes.

Miraban en todas direcciones.

Barlow se dio cuenta de su presencia, así como de la desaparición de Bob.

—¡Hola! —dijo el dueño del almacén a los dos—. ¿Queréis algo?

—Buscamos a un pistolero que ha sido conocido… Es un hombre reclamado en varias ciudades de Kansas y de Texas… ¡Le han visto entrar aquí!

—¡Eso es obra del cobarde de mi capataz! —dijo Barlow—. Y puedo aseguraros que no es cierto… Yo soy conocido en la Ruta. Me llamo Barlow y respondo por Bob.

—No sabe lo que hace, amigo. ¡Está defendiendo a un terrible pistolero! ¡Es muy conocido en la Ruta como Arizona Bob…! Y le acompaña otro gun-man.

—Repito que todo esto es obra del capataz, que les odia porque mi hija está enamorada de Stewart y se había hecho a la idea de que se enamorara de él.

—¡Es mejor para usted que no defienda a esos cobardes!

La actitud de los dos, con las armas empuñadas, hizo que Barlow guardara silencio.

Bob había cogido un rifle del almacén y lo cargaba lentamente antes de asomarse a la puerta que había en la parte trasera del edificio.

Con el arma fuertemente empuñada, salió a la calle y vio a los jinetes que habían desmontado y estaban con el «Colt» empuñado, indicio inequívoco de cuáles eran sus intenciones.

Como estaban pendientes de la puerta del almacén, no se daban cuenta de él y esto le permitió colocarse frente a la puerta principal y detrás de los que esperaban para actuar.

—¿Dónde se ha metido ese pistolero? —decían los dos que estaban en el almacén a Barlow.

—No lo sé… No nos hemos dado cuenta de la marcha de él…

—No ha salido… Han estado observando desde el saloon y no se le ha visto salir… —dijo uno de ellos.

—¡Pues no sé qué ha sido de él! Ha tenido que salir, porque aquí ya ven que no está.

—Tal vez esté metido en la casa —sugirió el otro.

Y con mucha precaución se asomó uno a las habitaciones del dueño.

Al no ver el menor rastro, regresó al almacén y dijo:

—Tiene que haber salido sin que se dieran cuenta los de enfrente.

Y los dos salieron a la calle, para decir:

—¡No está ahí dentro! Ha tenido que marchar.

—¡No ha salido! —gritó el dueño del saloon—. He estado vigilando yo… ¡Tenéis que matarle!

Esto era más que suficiente y el rifle de Bob entró en acción.

La primera víctima fue el dueño del saloon y los que estaban esperando a la puerta del almacén siguieron a la muerte de éste.

Dos escapaban sobre los caballos, pero fueron alcanzados por los certeros disparos de Bob.

Barlow al oír los disparos tuvo miedo y miraba al dueño del almacén.

Cuando cesó el tiroteo, se asomaron los dos a la calle.

El cuadro no podía ser más trágico.

Cinco cadáveres estaban en la calle y uno ante el saloon.

Stewart, que se hallaba con Betty, no muy lejos de allí, al oír los disparos echó a correr orientado por los mismos.

Betty le seguía con dificultad.

Cuando llegó al lugar de los sucesos, le dijo Bob:

—¡No temas! Ya ha pasado todo… Hay que tener cuidado con el saloon. Ha de estar en él quien ha provocado esto…

—¿El capataz?

—El mismo.

Pero el capataz, con sus hombres, no estaba allí.

Esperaba fuera del pueblo el resultado de su cobardía.

Cuando el que había dejado para que le informara, llegó diciendo que habían muerto seis personas, montó a caballo siendo imitado por sus hombres y se largó de allí. Sabía que habían de sospechar de él y no quería que le pasara lo mismo.

Hacían galopar a sus monturas de una manera desesperada.

Uno de los jugadores del saloon, dijo a Bob que había sido el capataz, conocido en el pueblo, el que dijo que eran pistoleros.

Y pronto supieron que los que huían lo hacían en dirección a Abilene.

Bob marchó en busca de su caballo.

Stewart le siguió.

—Debéis llevaros víveres si queréis rastrear hasta llegar a ellos —dijo Barlow.

Los dos aceptaron el ofrecimiento. También pusieron en los caballos unas cantimploras con agua.

Betty trató de evitar la marcha de Stewart, pero éste se enfadó con ella.

Y una vez fuera del pueblo, les resultó muy sencillo rastrear las huellas dejadas por los caballos que huían.

—No tenemos prisa —dijo Bob—. Dejarán de galopar cuando se agoten los caballos y se irán confiando a medida que pasen las horas.

Stewart, de acuerdo con él, opinó lo mismo.

Caminaron más de doce horas sin detenerse. Las huellas estaban más recientes cuando acordaron descansar.

—¡Van decididos hasta Abilene! Ya hemos de estar muy cerca. Les cogeremos allí —dijo Bob.

Con la salida del sol reanudaron la persecución.

Dos horas más tarde encontraron los restos de una hoguera.

—¡Llevan víveres! Estaban preparados para escapar en el caso de que fallara.

Poco después del mediodía entraban en Abilene.

Era más difícil rastrear en la ciudad, pero pasaron ante los establecimientos observando los caballos.

—Allí están —dijeron los dos a la vez.

—Miremos si hay otra puerta antes de entrar —propuso Stewart.

No tardaron en encontrar la otra salida.

Se pusieron de acuerdo para que entrara Bob y vigilara aquella puerta Stewart.

Bob entró con toda precaución, pero los perseguidores estaban tranquilamente sentados a una mesa en la que tenían comida en abundancia.

Avanzó hacia ellos, pero fue visto por el capataz, que se puso en pie en el acto.

Los otros le imitaron.

—No creas que hemos huido porque tengamos que vez en lo que pasó en Stanford —dijo el capataz—. Es que no queríamos seguir en el equipo… Sabes que estaba enamorado de Betty y ella eligió a Stewart…

—¡Sois unos cobardes! ¡Habéis querido que me asesinaran en Stanford…!

—Nosotros no nos hemos metido en nada —dijo uno de los acompañantes del capataz—. Ha sido cosa de éste, que era amigo del dueño del saloon.

El capataz miró con odio al que hablaba.

—¡No les hagas caso! ¡Me odian todos ellos y tienen mucho miedo de ti!

—¡Eres un cobarde! —dijo Bob—. ¡Te he rastreado para matarte! ¡Debes suponerlo!

Los testigos escuchaban con interés.

Lo que no podían comprender, era que un hombre sólo hablara como lo hacía Bob a un grupo de cinco.

—¡Nos has metido en este jaleo —dijo uno al capataz— y asegurabas que matarías a este muchacho si le veías frente a ti…!

Stewart, como tardaban en salir, entró por la puerta ante la que se hallaba y escuchó lo que decían. El capataz, consciente del peligro que le amenazaba y antes de que el miedo frenara sus brazos, intentó terminar por la vía más rápida.

Stewart no pudo intervenir en ayuda de Bob.

Éste había disparado con una velocidad astronómica, matando a los cinco.

—¡Si te hubiera visto Frances, diría que eres superior a ella y lo creo!

Bob reía.

EPÍLOGO

La Ruta había quedado tranquila y limpia de cuatreros, gracias a la actitud de Bob y Stewart, que habían sido imitados por otros equipos.

Varios jefes de equipo de ladrones de ganado, murieron en las peleas y esto hizo que los que quedaban se disolvieran.

Frances estaba esperando en Dodge la llegada de los dos amigos. Cuando éstos llegaron, se hallaba el inspector esperando también.

Frances se adelantó al verlos entrar en el saloon, para decirles:

—¡Tenéis que marchar ahora mismo! ¡Está el inspector esperándoos desde hace días! Ha preguntado varias veces por Arizona Bob.

Bob sonrió.

—No lo tomes a broma… Te ha seguido el rastro bastante tiempo y parece que está dispuesto a llevarte detenido.

Joan dijo lo mismo a Bob.

—¿Qué pasa que éstas hablan tan animadamente contigo?

—Me están diciendo que debo huir porque usted me espera para detenerme.

El inspector se echó a reír.

—¿Es que no les has dicho que eres un agente?

Frances le miró con los ojos muy abiertos y gritó furiosa:

—¡Embustero, comediante!

—Escucha yo no te he dicho nada para que merezca esos calificativos.

—Creía que eras un pistolero huido…

—¿Es que le hubieras preferido así? —dijo el inspector.

—¡Pero me has tenido engañada! —exclamó Frances.

—¿Le has dicho tú que eres un agente también?

—¿Ella? —preguntó, asombrado, Bob.

—Sí. Ocupó el puesto de su hermano, asesinado por Hobson. Es el primer caso que se da y espero que no sea el último. Es más eficaz una mujer para averiguar cosas…

Stewart miraba el cuadro, riendo.

—Nos hemos engañado mutuamente, aunque en realidad no hemos dicho nada.

—¿También…? —dijo Joan, curiosa y burlona.

—Sí. Stewart es inspector ya.

—¡Con valientes elementos me encariñé yo! —se lamentó Joan.

—¡Tú sabías quién era yo! —dijo Bob—. Lo que no quieres es que Frances sepa que no has tenido confianza en ella…

—Ni ella conmigo. No me dijo que era un agente… ¡Vaya chasco!

—Pero nosotros dejaremos de serlo, ¿verdad, Bob? Nos casaremos y nos quedaremos en mi rancho de Texas, donde aprendí a manejar las armas casi tan bien como tú…

—Éste se quedará con nosotros, cuando se case con Betty —dijo Barlow—. Es mejor que no sepa mi hija quién es. Se enamoró de él por creerle un perseguido.

—Tendrá que saberlo… —Es mejor que eso suceda después de casaros.

—¿Habéis limpiado la Ruta? —preguntó el inspector.

—Aún quedan algunos, pero no son muchos… —contestó Stewart.

—Debierais casaros aquí —aconsejó Joan—. No me sentiré a gusto sin esta muchacha…

—Puedes venir a vivir con nosotros… Vende esto y abandona esta vida…

—¡No debes tentarme! —exclamó llorando Joan.

FIN