CAPÍTULO PRIMERO

Las calles de la ciudad estaban engalanadas con cadenetas de papel que iban de un lado a otro de las mismas.

A la puerta de los muchos saloons que había en la ciudad, las empleadas con misión de «sirenas», no dejaban de llamar la atención de los transeúntes, ensalzando las delicias del local de que hablaban.

Resultaba muy curioso el pugilato de lenguaje entre las de uno y otro saloon.

El ingenio llegaba al extremo de que una de ellas gritaba que el suyo era el mejor saloon de la Unión. Otra, picada, decía que el suyo, en cambio, era el mejor de Silver City. Y una tercera, que hizo reír a los oyentes, aseguraba que el suyo era el mejor de esa calle.

El ingenio, por tanto, tenía una gran importancia en estas mujeres reclamo.

La población estaba llena de mineros, cow-boys y empleados.

Los gritos de las mujeres se confundían con el murmullo de las conversaciones de los transeúntes.

Los locales se iban llenando de clientes.

Era la calle principal la que había ubicado la mayor parte de éstos.

Un jinete, a pie, con la brida del caballo sobre un hombro, pasaba lentamente, escuchando las cosas que esas mujeres decían.

Iba sonriendo. Pero hubo de arrimarse a un lado de la calle para dejar paso a un grupo de jinetes que entraban a galope de sus monturas provocando carreras y sustos.

Ellos, en cambio, reían de satisfacción.

Desmontaron cerca del jinete, dejaron los caballos a la barra y entraron en el saloon de una de las muchas voceadoras que había en la calle.

Ella sonreía de placer.

Todos los que entraban tocaron la barbilla de la muchacha. Y ella no protestó una sola vez.

—¡Eh, grandullón! —gritó al jinete—. Deja el caballo ahí y entra a divertirte. En esta casa hay de todo. Juego, baile, bebida y mujeres. ¡Buenas y bonitas muchachas!

El jinete sonreía y hacía signos negativos con la cabeza.

—Lo siento —dijo—, pero me quedan unos ocho dólares por todo capital.

—Eso no importa. Tienes bastante.

—¿Y mañana? Gracias, muchacha. Prefiero conservarlos.

Y siguió su camino.

Al final de la calle había el establo y taller de herrería.

Sentado en una piedra junto a la entrada había un hombre de unos cuarenta años que, succionando en una enorme cachimba, le miraba con atención.

—¿Es usted el encargado de este establo? —preguntó el jinete.

—Así es. Soy el propietario y el encargado a la vez. ¿Quieres dejar tu caballo?

—Depende del precio. Estoy bastante arruinado.

—No reñiremos por eso. Pareces fuerte. Me pagarás trabajando.

Rascóse el jinete la cabeza. Y al final se echó a reír.

—¿Cuál es el precio por día?

—¿Es que no te agrada trabajar?

—Primero quiero saber qué me costará tener el caballo en el establo unos tres días.

—¿Qué piensas hacer más tarde?

—Será cosa de esperar a que pasen esos tres días. Decidiré después.

—No te gustan los compromisos, ¿eh?

—Es que no sé qué haré. Si encuentro trabajo, me quedaré. Si no lo encuentro tendré que marchar.

—Está bien. Los tres días son tres dólares.

Miró el jinete con fijeza al del establo.

—¿Cobra lo mismo a todos?

—Bueno… No tengo precio fijo. A unos les cobro una cantidad y a otros otra. Depende de las veces que traigan sus monturas.

—Comprendo. ¡Es usted un ladrón!

Y como se había acercado hasta él, le cogió del pecho y le levantó fácilmente con una mano.

El de la pipa pateaba al ver que le faltaba el suelo bajo sus pies.

—¡Déjame! ¡Me haces daño!

—¿Estamos de acuerdo en que es usted un ladrón?

—Sí, pero déjame.

El jinete le dejó caer con violencia y fue a caer de espaldas a unas dos yardas de distancia.

Se levantó el de la pipa y arregló su camisa.

—Está bien. Cuarenta centavos por día.

—Eso está mejor —dijo el jinete.

—Pero la comida aparte —añadió el herrero.

El jinete dio con la mano del revés al del establo. Y le hizo caer nuevamente de espaldas, pero ahora con la falta de algunos dientes.

—¡Levante, cobarde! ¡Le voy a colgar de la viga de su propio establo!

Se detuvieron algunos curiosos.

—¿Qué pasa, Douglas? —preguntó uno de ellos al herrero.

—Ya lo estáis viendo. Me ha golpeado porque le he dicho lo que cobro por su caballo.

—¿Qué suele cobrar por un caballo? —inquirió el jinete.

Antes de que hablara él, lo hizo otro curioso.

—Treinta centavos con un buen pienso.

—Me ha pedido un dólar por día. ¿No es ser un ladrón?

—Pero, Douglas, ¿es posible?

—Estaba enfadado con él… —dijo Douglas, limpiándose la boca, que sangraba.

—¿No cuelgan en esta tierra a los ladrones? —dijo el jinete, cogiendo una cuerda que había en el porche.

El herrero se puso de rodillas pidiendo perdón.

—¿No hay otro establo? —preguntó el jinete.

—Al otro extremo de la ciudad tienes otro —le dijeron.

—Está bien, iré a ese establo. Pero éste se cerrará. No se puede robar con este descaro.

Y el jinete marchó de allí, dejando al herrero que hablara con los curiosos que le censuraban lo que había intentado.

—No ha querido trabajar para pagar lo del caballo.

—No cambiarás nunca, Douglas —dijo uno—. ¡Y terminarás colgado! Crees que por tu amistad con Sandford y su equipo puedes hacer lo que quieras.

—¡Ya le darán a ese grandullón! No creáis que olvidaré esto. Si se queda por aquí se acordará de lo que ha hecho conmigo.

—Lo que tienes que hacer es ir al doctor. Sale mucha sangre… —dijo otro.

Douglas cerró la puerta del establo, sin echar la llave, y marchó a casa del doctor, que estaba bastante cerca.

El doctor reía al oír lo que había pasado.

—Tienes que darme diez dólares por esta cura —le dijo.

—¿Diez dólares?

—Y anticipados si quieres que lo haga.

—¡Eres un ladrón! ¡Mira, Doc, no me canses! Sabes qué puedo decir a Sandford que…

—No te molestes. Si no pagas, no te curo.

—Está bien, doc. Puedes curar. Ahí tiene diez dólares, pero te acordarás de este robo.

Sonreía el doctor y se puso a curar al herrero.

—¿Quién es ese muchacho? —preguntó.

—No lo sé. Es un forastero, pero no creas que se quedarán las cosas así.

Una vez curado, el herrero salió de casa del doctor.

Cuando llegó al establo y taller, había unos jinetes esperando.

—¿Qué te ha pasado, Douglas? —dijo uno de ellos riendo—. Parece que te han acariciado un poco.

—Un cobarde que, valido de su edad y corpachón, me ha golpeado.

—No has debido querer robarle.

—El establo es mío y cobro lo que quiero.

—Pues ya ves lo que has conseguido.

—Ya veremos quién ríe más. Ahora le ha tocado a él, pero luego…

Una muchacha que entraba en el pueblo, se detuvo a escuchar lo que hablaban los curiosos que seguían estacionados allí.

—¡Douglas! —dijo la joven—. Parece que te han conocido al fin. Hace meses estoy diciendo que eres un cobarde.

—Estás enfadada porque no puedes hacerte cargo de lo que creías iba a ser para ti. ¡Sandford no te dejará! Era el socio de tu padre y le corresponde la administración de sus intereses.

—Me gustaría ver a ese que te ha dado la paliza. ¡Mereces un poco de plomo y de cáñamo! Eres el que ayuda a los cuatreros. Tú cambias las marcas de caballos y terneros… ¡Ése es el trabajo que vas a hacer en los ranchos!

Y la muchacha espoleó al caballo y se alejó.

Douglas la amenazaba con el puño y soltaba maldiciones y juramentos.

Los curiosos reían de buena gana.

Y fueron marchando.

Douglas se fue del establo otra vez, y al ver caballos que había ante el saloon de Lydia, entró mirando en todas direcciones.

Lydia le miró curiosa.

Ante ella, estaban los jinetes que correspondían a los caballos que habían, a la puerta.

—¡Kenneth! —dijo a uno de éstos el herrero al llegar al mostrador—. He de hablar contigo.

—¿Qué te ha pasado?

—De esto quiero hablarte. Un cobarde que me ha golpeado.

Lydia escuchaba con atención.

—¿Quieres algo, Douglas? —preguntó al ver que miraban hacia ella.

—¡Un doble!

—¿Quién ha sido? —preguntó el llamado Kenneth, que era el capataz de Sandford.

—Un forastero muy alto.

Y explicó lo sucedido.

—Puedes pedir lo que quieras por dar «posada» a un caballo.

—Es lo que yo digo.

—¿Qué ha sido de ese muchacho?

—Ha ido a llevar el caballo al otro establo.

—No te preocupes. Nos encargaremos de él si está en la ciudad. ¡Te aseguro que será un espectáculo que no figura en las fiestas! Estará saltando el tiempo que queramos.

—¿Por qué no me lo dejas a mí, Kenneth? —preguntó uno de los jinetes.

Y al hablar, mostraba el látigo que llevaba en la mano.

—Creo que es una buena idea —observó Kenneth riendo.

Lydia les, miró con desprecio, pero no dijo nada.

Kenneth dijo al del látigo:

—Podéis ir a buscar a ese muchacho. ¡Vuestro es!

Dos jinetes acompañaban al del látigo al salir del local.

—¡Douglas! —exclamó Lydia—. Lo que hacías era un robo. No debiste enfadarle.

—¡Tú te callas! —gritó Kenneth—. Nadie habla contigo.

—Cualquier día veré colgando a todo vuestro equipo —añadió Lydia—. Habéis creído que sois los dueños absolutos del condado.

—He dicho que te calles.

—Estoy en mi casa. Si no te agrada oír lo que digo, lo que debes hacer es largarte de aquí.

—No me canses, Lydia. ¡No me canses! —añadió Kenneth.

Pero éste se dio cuenta de que había muchos pendientes de él.

Y dejó de protestar.

Se llevó a Douglas con él.

—¡Un momento, Kenneth! —dijo ella—. No habéis pagado.

—¿Es que no has invitado?

—¡No! —replicó decidida.

Sonriendo de una manera cruel, Kenneth pagó la bebida.

Cuando salieron todos los jinetes del equipo, dijo el barman a Lydia:

—¡No has debido hablarle así! Sabes que son malos, crueles… Era mejor invitarles.

Una de las empleadas se acercó y casi gritó a Lydia:

—¡Estás loca! ¡Enfrentarte a Kenneth!

—Atiende a tus cosas.

—Es que sé que vamos a pagar nosotras las consecuencias.

—Tienes el remedio en la mano ¡Puedes marchar! Todo lo que hace ese equipo te parece bien.

—Porque enfrentarse con ellos es un suicidio.

—No te preocupes.

—¡Ya verás!… No creas que se quedará así… Se presentarán todos y son capaces de destrozar este local.

—Es posible que lo piensen bien antes de hacerlo. También sé atacar.

—Repito que es una locura lo que has hecho, y cuando vengan les haré saber que no he estado de acuerdo.

Lydia hizo señas a otra de las empleadas, y cuando acudió, dijo:

—Ve con ésta a vuestras habitaciones y que recoja lo que tiene suyo. ¡Está despedida!

—¿Crees que me voy a morir de hambre? —replicó riendo la aludida—. No lo creas… Hay muchos locales en los que podré trabajar esta misma noche.

—Me alegra. Así no quedas en la calle.

—Y te acordarás de esto.

Lydia se acercó a la que hablaba y le dio una paliza que, de no intervenir vanos clientes y las otras empleadas, lo habría pasado muy mal.

Media hora más tarde, había marchado.

El del mostrador movía la cabeza en sentido negativo.

—No me gusta —murmuró para sí—. ¡No me gusta de ningún modo!

La mujer despedida entró en un local que no estaba lejos y habló con el dueño, que admitió en el acto a la muchacha.

—No te preocupes —añadió—. Daremos una lección a Lydia. Está siempre frente a Sandford.

La muchacha se echó a reír.

CAPÍTULO II

En la puerta había una placa que decía:

«Fallón y Latimer. Abogados»

Dentro, sentado ante la mesa de despacho, estaba Nick Fallón, uno de los abogados de la firma.

En otra mesa igual, frente a él, se hallaba su socio, Cecil Latimer.

Éste se puso en pie y dijo:

—No hay duda, Nick. Es Sandford el que debe administrar lo de Hudson.

—¿Lo has estudiado bien, Cecil?

—Está bien. Así se lo diremos a Bárbara cuando venga.

Nick siguió leyendo el documento que le preocupaba.

—¿Te parece que lo comunique a Sandford?

—Hay tiempo de hacerlo. Deja esos papeles en esta mesa. Les echaré un vistazo.

—¿Qué quieres decir?

Nick miró sorprendido a su socio por la forma de decir esto.

Y durante unos segundos no dijo nada.

—No he querido decir más de lo que he dicho. Que echaré un vistazo a esos papeles. ¿No podrías estar equivocado?

—No miro nada de lo que haces tú.

—No debes enfadarte, Cecil. Es lógico que los dos estudiemos con atención un asunto que es de los que más se comentan en la ciudad. Personalmente, no creo que Sandford tenga derecho a nada. Por eso quiero estudiar esos papeles que trajo Bárbara.

—Pero te he dicho que no tiene ningún derecho.

—Es la opinión tuya. La firma es de los dos. Un fracaso sería perjudicial para ambos. No debes enfadarte porque quiera verlos. Sabes que lo que yo estudio me agrada que lo veas tú para ver si coincidimos. Es lo que ahora pido en este caso.

—Lo que sucede es que estás engreído. La firma es de los dos, pero consideras que sólo Fallón sabe lo que es la ley. Y ahora, no vas a estudiar este asunto. Diré a Sandford que está bien en el rancho y en las minas. Es el único administrador legal. No niego que ella pueda tener una parte como heredera de uno de los socios, pero ten en cuenta que el más importante lo era Sandford.

Nick echó el sillón hacia atrás y miró sonriendo a Cecil.

Éste iba a salir con los documentos.

—¡Cecil! —dijo Nick—. Deja esos papeles aquí en el despacho.

—Están estudiados por mí.

—De acuerdo, pero déjalos aquí. Se nos han dejado en custodia solamente. Y no pueden salir de este despacho.

—No quiero que me humilles más. No verás estos documentos.

—No trato de humillarte. Pero no puedes sacar estos papeles de aquí.

—Los voy a llevar al juez para que se celebre el juicio cuanto antes.

Nick se puso en pie y dejó de sonreír.

—Creo que te estás equivocando, Cecil —añadió.

Y se acercó, cortando la retirada de Cecil hacia la puerta.

—No quiero que la ciudad siga diciendo que en este despacho es Fallón el que sabe de leyes.

—No he discutido que tengas razón o no. Sólo quiero ver lo que hay. He coincidido muchas veces en tus apreciaciones sobre infinitos asuntos. Y ahora no tienes razón para excitarte así. Me haces creer que estás seguro que es lo contrario de lo que sostienes. Te he dicho que no me gusta esa amistad con Sandford. Y has tenido interés en ser tú el que estudiara esos papeles.

—Sandford puede ser nuestro mejor cliente.

—De acuerdo. Pero no le vamos a ayudar en aquello que no tenga derecho. No me preocupa quién es cada uno. Sólo miro la ley. Los hombres no tienen derecho por lo que son, sino por lo que la ley determina. Y voy a estudiar esos documentos. ¡Dámelos!

—¡No te los daré! Me los voy a llevar.

El puño de Nick alcanzó el mentón de Cecil y le derribó al suelo como un fardo.

Se inclinó hacia él y le quitó los papeles que tenía en la mano.

—Lamento haber tenido que hacer esto. Puedes estar seguro de ello.

Cecil se levantó con la mano puesta en la parte golpeada.

—¡Te pesará, Nick! —dijo con voz sorda.

—Cuando te serenes, comprenderás que no soy responsable de esto.

Cuando iba a salir Cecil, entró Bárbara, que miró sorprendida a los dos.

—¡Aquí tienes a Bárbara! Por ella me has golpeado, pero no podrá hacerse cargo de nada. Seguirá siendo Sandford el que esté en el rancho y administre los asuntos mineros.

Y Cecil salió del despacho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bárbara, intrigada—. Parece que está muy enfadado.

—Me he visto en la necesidad de golpearle. Me ha hecho perder la paciencia.

Nick explicó lo sucedido.

—Pero si ese testamento está bien claro —dijo Bárbara—. Mi padre no hizo socio suyo a Sandford; dice solamente que le haría su socio si llegaba a casarse conmigo.

—Siéntate. Voy a leer esto.

La muchacha obedeció.

A medida que iba leyendo, Nick sonreía.

Cuando terminó, dijo:

—No hay duda. Ese cobarde mentía. Está de acuerdo con Sandford, que ha debido ofrecerle una buena cantidad.

Nick se metió los papeles que leyó en el bolsillo interior de la chaqueta y dijo a Bárbara:

—Vamos.

Salieron los dos y visitaron la oficina del juez.

Más de una hora duró la entrevista entre Nick y él. Cuando salió Nick, el juez mandó llamar al sheriff. Éste acudió con rapidez.

—Le voy a dar una orden para que Sandford desaloje el rancho de Hudson.

El sheriff, sonriendo, exclamó:

—Crea que es lo que más me agrada. ¿Se ha aclarado ya?

—No tiene derecho a nada. ¡Y cuidado con que saquen ganado de ese rancho! Debe advertirle que será colgado si se lleva una sola res.

—Tiene su rancho contiguo… Creo que más de la mitad de la ganadería de Hudson está ya en su rancho.

—Eso es cuestión suya. No tiene más que reunir un grupo de jinetes y visitar ese rancho.

—Lo haré con sumo placer.

—Y en otra orden, le digo que debe abandonar las oficinas de los asuntos mineros, dando cuenta de su gestión en esta temporada.

—Me alegra todo esto. Pero ¿qué va a pasar con su equipo?

—Dígale que pediremos ayuda a los militares si se resisten a cumplimentar mis órdenes. Todavía no ha dominado a las autoridades de Silver City.

Sonreía con las órdenes indicadas.

Recorrió varios locales.

Dos horas después, tenía ante su oficina hasta veinte jinetes.

Montó a caballo y se encaminaron al rancho de Hudson.

El que Sandford tenía allí de encargado miró al sheriff y a los jinetes, preocupado.

—¿Busca algo, sheriff? Hoy es festivo.

—Vengo a notificaros una orden del juzgado… Tenéis que abandonar este rancho.

—No puedo hacerlo sin que míster Sandford me lo indique.

Los jinetes se movieron y empezaron a salir rifles de sus fundas.

El encargado, muy asustado, balbució:

—Bueno…, daré cuenta a míster Sandford…

—Vais a salir ahora mismo de aquí.

—Tiene que comprender… Me debo a míster Sandford y…

—¡Haceos cargo de él! —ordenó el de la placa—. Lo llevaremos detenido.

Dos jinetes desmontaron y desarmaron al encargado, diciéndole:

—¡Camina! ¡Irás andando hasta el pueblo!

—No es que me oponga, sheriff… —dijo el encargado.

—¡Tocad ese rail! —ordenó el hombre de la ley.

Así lo hicieron y esperaron a que llegaran los vaqueros.

Al ver los rifles que empuñaban los jinetes, dijeron que estaban de acuerdo en salir del rancho.

Dejó el sheriff cuatro jinetes y se llevó al encargado y a los vaqueros que estaban en el rancho, hacia la ciudad.

El encargado quedó detenido por desacato a la autoridad.

Cuando lo metió en la celda, dijo riendo con gran cinismo:

—¿Cree que estaré mucho tiempo encerrado?

No respondió el sheriff y echó la llave a la celda.

Los vaqueros buscaron a Sandford.

Estaba en uno de los saloons más elegantes de la ciudad.

Al oír lo que había pasado, maldijo y juró, saliendo a la calle para ir a la oficina del sheriff, que le recibió con indiferencia.

—¡Escucha, sheriff! Sé que no me estimas. ¡Pero ya estás soltando a ése!

—Lo siento. Ha desobedecido mi autoridad y la del juez.

—Es a mí a quien debe obediencia. Tenía que ser yo el que le ordenara salir de allí.

—Le advierto, míster Sandford, que, si sigue gritando, se va a quedar con él.

El de la placa tenía el «Colt» en la mano.

Y sudando de miedo, salió Sandford de allí.

Buscó a Kenneth, su capataz.

Éste, al saber lo que pasaba, gritó furioso:

—¡Hace tiempo que la placa de sheriff no debía estar en ese pecho! Nosotros sacaremos a Hick de allí.

—Este sheriff se está poniendo tan pesado que habrá que pensar en otra cosa —dijo Sandford.

—Y el juez, ¿por qué ha dado esa orden de desalojar el rancho?

—No lo sé. Latimer me ha dicho que soy yo el que, según los papeles entregados por Bárbara, debo estar en el rancho y en lo de las minas.

—Si es así, siendo como es abogado, no hay duda que lo que ha hecho el juez es un abuso.

—Hay que ir a ver a Latimer.

Y Sandford fue en busca del abogado que estaba, como todos los días, en el saloon de Lydia.

Una de las empleadas de ésta era muy amiga de Latimer.

Allí estaba charlando con ella ante una botella de whisky.

Latimer miró a Sandford con indiferencia de beodo.

Se apreciaba que había bebido más de lo que podía soportar.

—¡Hola, Sandford! —dijo—. Puede sentarse. Le invito. ¿Sabe que he reñido con Fallón? No está de acuerdo con mi criterio sobre el testamento del padre de Bárbara… Ha querido verlo él. Eso me disgustó. Claro que, según ese testamento, le corresponde todo a ella. Pero no quería que así fuera.

Sandford le miró con atención.

—Han ido a echarme del rancho y me quitan los asuntos mineros. Es orden del juez.

—Es orden de Fallón… Es él quien lo hace. ¡No me ha gustado nunca! Se puede pleitear. Yo me encargo de ello.

—Ya hablaremos mañana —dijo Sandford al darse cuenta de que era inútil seguir hablando, dadas las condiciones en que se hallaba Latimer.

Marchó de allí y Lydia, que había estado pendiente de ellos, contempló a Latimer.

Sandford se reunió con sus hombres.

—Interesa —les dijo— que Hick sea sacado de la prisión. No podemos permitir que el sheriff siente ese principio de autoridad.

—Lo que hay que hacer es provocar su dimisión o que sea sustituido.

—No contamos más que con el alcalde.

—Es él precisamente el que tiene que hacerlo.

—Lo que me preocupa es que han ido con el sheriff muchos jinetes. Y ha dejado algunos en el rancho.

—Podemos ir y hacerlos salir.

—¡No! No podemos enfrentarnos así con el sheriff. Es hombre que tiene autoridad ahora. Lo que más me preocupa es el asunto minero. Íbamos a hacer una emisión de acciones con las que podríamos ganar una fortuna. Hudson fue enemigo de ellas, pero ahora, con la garantía de sus minas…

—Pues hay que evitar el que tengas que salir de allí.

—Con la orden del juez no se podrá evitar.

—Interesa hacer que cambien las autoridades.

—Es lo más urgente.

—Hay un sistema seguro.

—Pero en el que no aparezcamos complicados —dijo Sandford.

Kenneth sonreía.

—Se harán las cosas bien. Lo más urgente es hacer salir a Hick de la prisión.

—Pero sin excesos que puedan echar a rodar cuanto se haga más tarde.

—Pues de una manera amable, no creo que el sheriff se avenga a dejarle salir.

—Lo que quiero decir es que no figuremos ni tú ni yo. Que parezca cosa de los compañeros que están irritados con la detención.

Pero en esos momentos, el sheriff era aconsejado por Nick para que soltara a Hick.

El de la placa accedió y puso en libertad a Hick, diciéndole que otra vez no se rebelará, a cumplimentar las órdenes del juez.

Hick iba enfadado, pero como había pasado un gran susto, el verse libre le compensaba del susto anterior.

Buscó a Kenneth y a su patrón, que sabía estaban en la ciudad.

Conocedor de los locales a que acudían habitualmente, no le resultó difícil hallarles.

Los dos se le quedaron mirando. Se hallaban sorprendidos.

—Estábamos hablando —dijo Kenneth— de la forma de hacerte salir de la prisión.

—Es mejor así —dijo Hick—. Ahora hay que tener cuidado con las reses llevadas de ese rancho.

CAPÍTULO III

Nick vio al otro día aparecer en el despacho a Latimer.

—Debes perdonarme —dijo Latimer al entrar—. No debí portarme así.

—¿Por qué falseabas lo de Bárbara? —preguntó—. No eres tonto. Y el testamento es muy explícito.

—Puedes creer que ha sido algo de envidia… Me molesta que siempre tengas razón. Por eso me opuse a lo de Bárbara…

Pensaba Nick que la verdad era otra y por eso miraba con más contrariedad a su socio.

—¿Cuánto te ofreció Sandford por observar esa actitud?

La pregunta dejó confuso a Latimer.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—No encuentro otra solución. ¿Qué fue a pedirte ayer? Habló contigo en casa de Lydia.

—Si habló conmigo, no lo hizo con Latimer. Lo haría con el whisky que estaba en mi estómago.

Nick sabía que su socio había sido sacado del local como un fardo.

—Bebí en demasía. Estaba muy enfadado contigo. Y es muy posible te digan que hablé muy mal de ti…

—Supongo que estarás de acuerdo conmigo en que no podemos seguir juntos en el mismo despacho. Tendremos que separamos.

—Con ello, me originas un gran quebranto. Tu nombre ha figurado siempre en primer lugar en la firma. Y en realidad, has firmado cuatro veces más documentos que yo. No puedo creer que has estado actuando este tiempo con esa finalidad, la de dar por terminada nuestra sociedad.

Hoscamente miró Nick a Latimer.

—Sabes que eres el único responsable de esta decisión. Lo de ayer es imperdonable. Jugabas con el prestigio de la firma. ¡No quiero que sigamos juntos!

—Estaba ofuscado. Ya te lo he dicho. He confesado noblemente que sentía envidia de ti.

—Eso hace mucho tiempo que sucede. No creas que no me he dado cuenta. Lo que ha sucedido era que no quería que riñéramos. No es culpa mía si al fin ha sucedido así.

—No eres rencoroso. Nick. Tienes que perdonarme.

—No sé qué es lo que has proyectado, pero como no quiero tener que matarte, es mejor que nos separemos.

—¿Y he de ser yo el que busque otro despacho? ¿Por qué razón?

—Por la esencial de que yo estaba ya instalado aquí cuando llegaste a la ciudad. ¿Lo has olvidado?

—Pero al formar la sociedad, es decir, al, admitirme como socio en la firma, era en igualdad absoluta. Recuerda que éstas fueron tus palabras.

—En todo lo que se hiciera y en los ingresos que hubiere. Pero este despacho era mío y seguirá siéndolo.

—¿No me vas a dar una indemnización?

—¿Quieres que te pida una por lo que hacías en el asunto de Bárbara? Puedo dar cuenta, con una copia del testamento, de tu decisión. La consecuencia inmediata sería retirarte tu licencia para ejercer en Nuevo México.

Latimer se iba excitando.

—Será mejor que nos serenemos los dos. Vendré más tarde.

Y Latimer salió del despacho, pero Nick, sonriendo, mandó recado a uno de los herreros.

Cuando llegó le ordenó que cambiara la cerradura de la puerta. Cosa que hizo en poco más de una hora.

De este modo, Nick marchó satisfecho, llegada la hora del almuerzo.

Entró a visitar a Lydia.

—¿Qué ha pasado con Latimer al fin? Dijo que iba a hacer las paces contigo.

—Es lo que ha intentado, pero no he querido.

—Creo que has hecho bien. Es demasiado amigo de ese granuja de Sandford, que tiene engañada a la ciudad.

Nick sonreía oyendo hablar a Lydia.

—Procura no hablar así de ese equipo.

—No puedo hablar de otro modo. Sabes que es verdad lo que digo.

—Pero las verdades suelen doler. Y es un grupo que no tendrá escrúpulos si entienden que deben castigarte. En este local debes guardar silencio.

—Para ello tendría que nacer de nuevo. Les he hecho salir de aquí.

Y explicó a Nick lo sucedido.

—¿Quién era ese muchacho que golpeó a Douglas? —preguntó interesado.

—No lo sé. Fueron dos vaqueros de Sandford en busca de él. Lo más probable es que le hayan dado una buena paliza.

—No debiste meterte en esa conversación.

—Estoy hasta aquí de ese equipo. Son unos camorristas que tienen asustados a todos.

Nick terminó por echarse a reír.

Marchó de allí al hotel en que estaba hospedado.

Se hallaba terminando de almorzar cuando entró Latimer hecho una fiera.

—¿Qué pasa con la cerradura del despacho? —preguntó.

—La he cambiado. ¿Qué ibas a buscar?

—Cosas que tengo allí.

Los otros comensales estaban pendientes de ellos.

—Puedes ir más tarde, cuando yo esté.

—Has olvidado que soy socio de la firma…

—Fuiste socio. Esta mañana ha quedado rota la sociedad.

—No iba a robar.

—Mejor —dijo Dick, sin dejar de comer—. Pero bebiendo como lo haces, que hasta olvidas con las personas que hablas y de lo que habláis, no era conveniente dejar los papeles del despacho a disposición de quien cogiera tus llaves.

—Bien. Déjame la nueva.

—Cuando yo esté en el despacho, puedes ir.

—¡Tengo tanto derecho como tú! Allí están mis cosas personales.

—No voy a dejarte la llave, así que no insistas. Y te advierto que lo que ibas a buscar no está allí. Además, es un documento que está registrado en el Juzgado de aquí y en el de Santa Fe.

Latimer le miró preocupado.

—No sé qué quieres decir.

—Me has entendido perfectamente. Debes decir a Sandford que es un asunto perdido.

—Para hacerle salir, como has ordenado, del rancho y de lo de las minas, hay que celebrar un juicio y que el tribunal, de una manera legal…

—Sabes de leyes, Latimer… ¡No digas tonterías! Entró Sandford en el rancho y se hizo cargo de los asuntos mineros, porque quiso y tú no dijiste la verdad. Eso indica que estabas de acuerdo con él. Y ahora, déjame almorzar. Luego, pasas por el despacho a recoger lo que dices tener allí.

Latimer no miraba a Nick, sino a los comensales, en los que veía sonrisas burlonas.

Y dando media vuelta, salió sin añadir una palabra.

Nick terminó de almorzar tranquilamente.

Las calles estaban llenas de mujeres y hombres, ataviados con sus mejores galas. Era el primer día de las fiestas vaqueras.

El anterior era la fiesta nacional del 4 de julio.

Seguían las calles adornadas.

Cuando llegó a la oficina, encontró a un jinete muy alto apoyado en el quicio de la puerta, de espaldas a él.

Al volver un poco el rostro. Nick corrió hacia él.

—¡Ellery!… ¡Ellery!… —exclamó.

—¡Nick! —respondió Ellery.

Los dos se abrazaron con afecto y entusiasmo.

—No serás tú el que dio una paliza a Douglas…

—Si te refieres al dueño de un establo, no hay duda que fui yo.

Nick se reía de buena gana, mientras abría la puerta de su despacho.

—Te esperaba antes —dijo Nick.

—No pude hacerlo.

—¿Hiciste lo que te encargué?

—Sí.

—¿Has dicho algo a alguien?

—A nadie. Me creen un vaquero sin trabajo y con ocho dólares por todo capital.

No pudieron seguir hablando.

Entró Latimer. Y se quedó mirando al alto vaquero.

—Supongo que eres el que ha disgustado a Douglas, el herrero —comentó—. Las señas, al menos, coinciden.

—Quería robarme.

—Es el dueño del establo y no tiene precio fijo. Puede cobrar lo que quiera.

Miró Ellery a Nick.

—Era mi socio hasta esta mañana.

—Bastante cobarde, ¿no?

Latimer retrocedió instintivamente para alejarse de Ellery.

—Es amigo de ese Douglas —observó Nick.

—¡Ah! ¡Entonces sabe que es un ladrón cobarde!

—No hablarás así cuando te encuentren los hombres de Sandford.

—Es mi hermano Ellery —dijo Nick—. Tiene un carácter distinto del mío.

—¿Tu hermano? ¿Del que me has hablado tantas veces?

—Sí.

—¿Qué hace vestido de vaquero?

—Ha venido a caballo. Le gusta mucho.

—¿No decías que había estado estudiando?

—Es compatible con montar a caballo —observó Ellery riendo—. Así que es Latimer. Un buen abogado, según tú.

—Creo que estaba equivocado con él —dijo Nick—. Prefiero admitir ignorancia a otra cosa.

—No creas que has ganado el asunto de Bárbara. Vamos a impugnar ese testamento. Es una falsificación.

Nick reía a carcajadas.

—No es que seas ignorante. ¡Es que eres un cobarde!

—Va a venir Bloom, de Santa Fe.

—Y se presentará con otro testamento que hará, seguramente, Garrett. Si lo hace así, se juega la cuerda esta vez. Sus «habilidades» no le van a servir de nada.

—Eso lo veremos cuando llegue. Lleva muchos años en Santa Fe.

—He oído hablar de él. Su fama es poco edificante.

—No ha perdido un asunto.

—Allí tiene quien «trabaje» a los jurados. Aquí no podrá hacer lo mismo. Les, verán por primera vez y sabrán quiénes son, cuando estén en el estrado al efecto.

Ellery escuchaba en silencio.

—Si se trata de un tipo así, no hay más que un sistema: la cuerda —dijo Ellery al fin.

—Ya veremos lo que dices cuando se te enfrenten a los hombres de Sandford. Kenneth está muy disgustado con él porque Lydia le echó de su local con un «Colt» en la mano por defender a éste, que dio una paliza a Douglas. Y el herrero también tiene deseos de volver a verle.

Latimer hablaba a Nick.

Éste sonreía.

—No debes asustar a Ellery —indicó.

—¿Es amigo de ellos? —preguntó Ellery a su hermano.

—Sí. Es el equipo que tiene asustada a la ciudad. Por cierto, vas a ir a hacerte cargo de un rancho. Ayudarás a Bárbara. Puedes recoger lo que tengas aquí, Latimer.

—¿Es que vas a enviar a tu hermano a ese rancho?

—¿Hay algún inconveniente? —preguntó Nick.

—Sabes que eso es enfrentarse a Sandford y a su equipo. Y tu hermano va sin armas.

—No será necesario pelear.

Latimer se reía burlonamente.

—Es posible que comprendas tu error —dijo.

Nick se encogió de hombros.

Cuando Latimer recogió sus cosas y salió, Nick explicó a su hermano lo que pasaba con las propiedades de Bárbara.

—Ya conocerás a la muchacha. Es preciosa. El padre de ella tenía la ilusión de que se casara con ese Sandford. Y con esta idea le unió en parte a sus negocios, pero sin llegar a formar sociedad. En el testamento dice que le haría su socio si llegaba a casarse con la hija. Y en ese caso, a su muerte, sería Sandford el administrador del rancho y de los asuntos mineros que es lo que más interesa a Sandford.

—¿Qué tal persona es ese Sandford?

—Un ventajista en todos los terrenos y con posible historia.

—¿Es el que te hizo llamarme?

—Sí. El y otros que andan por aquí metidos en asuntos de acciones y demás secuela de especulaciones. Al capataz de Sandford creo recordarlo de algo. No hay duda que le he visto por allí.

—El herrero al que di esos golpes también me ha recordado a alguien. Y desde que le vi, no hago más que pensar. Ha de estar cambiado en algo, pero estoy seguro de que le he conocido antes de ahora.

—No me sorprendería, ya que es un gran amigo de Sandford y de su capataz.

—Y ese que era socio tuyo, ¿qué tal?

—Me ha tenido engañado. Y debe hacer tiempo que está de acuerdo con esos granujas.

—¿No te has dado cuenta hasta ahora?

—Y porque lo que intentaba es demasiado burdo. Reconozco que he hecho el tonto y que se han estado riendo de mí.

Ellery reía de buena gana.

—¡El gran abogado!… ¡La gran inteligencia! —exclamó burlón—. Háblame de las autoridades.

—El sheriff y el juez parecen de confianza. No así el alcalde.

—Sólo dices que «parecen».

—Es que antes creí a Latimer de confianza…

—Comprendo. Habrá que estudiarles y observarles bien.

—Desde luego… Bien, te invito a beber. Vas a conocer a la muchacha que te ha defendido sin conocerte y que por ello se ha enfrentado con ese equipo tan temido en la ciudad.

—¿Sabía que soy tu hermano?

—No es posible que supiera nada.

—¿Por qué me defendió entonces?

—Tal vez porque odia a ese equipo. Y Douglas es uno de ellos, aunque no figure en la nómina del rancho.

—Es un herrero.

—Sí, pero en realidad, todos saben que está al servicio de los hombres de Sandford.

Iban caminando hasta el saloon de Lydia.

Estaba ella sentada cerca del mostrador, contemplando el aspecto del local en el que, por ser día de fiesta, era difícil hallar un hueco donde colocarse para pedir bebida.

Los dos hermanos sobresalían de los demás en estatura, y ello hizo que la dueña del local les, viera entrar.

Quedó intrigada al mirar a Ellery. No le recordaba a nadie conocido.

Pero el hecho de ir con el abogado suponía para Lydia cierta garantía, a no ser que se tratara de un cliente.

Los hermanos consiguieron llegar hasta colocarse frente a Lydia.

Nick, sonriendo, dijo:

—Éste es el muchacho que defendiste… El que castigó a Douglas por ladrón.

Lydia miró a Ellery con agrado.

Éste sonreía mirando a la muchacha.

—Gracias por defenderme, pero me ha dicho Nick que puede originar disgustos lo que hizo.

—¿Os conocíais? —inquirió extrañada ella.

—Es mi hermano —repuso Nick.

—¡No! —exclamó Lydia con asombro—. ¡Qué casualidad! ¿Has venido a ver las fiestas?

—Sí —respondió Ellery.

—Se quedará de encargado en el rancho de Bárbara. Ha llegado muy oportunamente.

—No hablas en serio, ¿verdad? —dijo Lydia hoscamente.

—¿Por qué?

—Porque conoces a ese equipo. ¿Crees que le iban a dejar que esté, tranquilo?

—Ellos no tienen derecho a seguir allí.

—¡Ve a decir al coyote que no debe matar a las ovejas!

—¿Por qué no dejáis que opine yo? —dijo Ellery sonriendo.

—Sé lo que vas a decir —aclaró ella—. Pero será una locura que te metas en ese rancho. ¿Conoces a Bárbara?

—No.

—Entonces, no me explico que este loco te haya ofrecido una cosa así. Todos los vaqueros de Sandford, y él mismo, están enamorados de Bárbara. Cuando vean que hay un muchacho de encargado allí, no le dejarán tranquilo ni una sola hora y terminarán por dispararle un rifle a distancia y por la espalda.

—No debieras asustarme tú —dijo Ellery, bromeando—. Lo que debes hacer es pedir bebida para nosotros. No hay quien pueda acercarse al mostrador.

—Perdona… Me había olvidado de la hospitalidad.

Levantó una mano y se acercó una de las empleadas.

Miró interrogante a los hermanos.

Los dos pidieron whisky.

—Podéis sentaros aquí conmigo —añadió la dueña.

Una vez sentados, dijo Ellery:

—Me ha dicho mi hermano lo que hiciste con el capataz de ese tal Sandford. ¿Crees que eso es tener sentido común? ¡Y hablas de locuras en los demás!

Lydia guardó silencio.

—¡Nick! ¿Qué te ha pasado con Latimer? ¿Es cierto que os habéis separado?

—Sí.

—Hace tiempo lo debiste despedir. ¡Es un granuja!

—No se ha portado mal hasta ahora.

—No importa. ¡Es un granuja! ¿Sabes que Sandford le pagaba por conocer lo que pasaba en tu despacho?

—No es posible.

—En esta casa se oyen cosas que parecen absurdas; es obra del whisky, ¿comprendes?

—Lo que no comprendo es ese interés de Sandford por mi despacho.

—Y por tu persona.

Nick miraba a la muchacha con los ojos abiertos por la sorpresa.

CAPÍTULO IV

Lucky Bell, el que estaba al frente de la oficina de los asuntos mineros de Hudson, miró al sheriff intrigado.

—Me han dicho que quiere hablar conmigo, sheriff.

—Así es. Traigo una orden del Juzgado para que desaloje esta oficina. Los hermanos Fallón se harán cargo de todo.

—¿Hermanos Fallón? ¿Se refiere a Nick Fallón, el abogado?

—Sí.

—¿Es que tiene un hermano?

—¡Vamos, Lucky! Está informado de ello.

—¿Qué va a hacer un vaquero aquí?

—No es asunto mío. Me concreto a cumplimentar una orden del juez.

—Pero usted sabe que Sandford era socio de Hudson.

—Eso es lo que dice Sandford. Pero no llegó a formarse esa sociedad.

—Sin embargo, debe comprenderme, sheriff. Es el propio Sandford quien me puso aquí.

—Lo mismo pudo decirte que te instalaras en la Casa Blanca. Y no por eso te iban a dejar estar allí, ¿verdad?

—No es lo mismo. Lo siento, sheriff. No saldré de aquí hasta que…

El de la placa le miraba sonriente mientras que en su mano apareció el revólver que apuntaba al pecho de Lucky.

—¿Decías…? —exclamó la autoridad.

—Está bien. Pero esto es un abuso. Me echa a la fuerza.

—Porque te niegas a cumplir lo que ordena el juez. Eso es un delito. Se llama desacato a la autoridad. Te voy a llevar detenido.

—He dicho que marcharé…

—Cuando mis «razonamientos» te han convencido. ¡Vamos!

Y a pesar de las protestas de Lucky, se vio en una celda.

No tardaron en comunicar a Sandford lo sucedido.

Estaba con Kenneth y algunos de los muchachos que iban a tomar parte en los ejercicios del día.

—¿Vamos a tolerar que siga encerrando ese loco a nuestros amigos? —decía Kenneth.

—No han debido negarse. Era una orden del juez.

—Le dije yo que no saliera de allí hasta que no lo ordenáramos nosotros.

—Pues ya ves lo que has conseguido.

—Si seguimos tolerando todo esto, hasta los niños se van a reír de nosotros.

—Espero la llegada de Bloom. Hasta entonces, no quiero jaleos. Latimer afirma que lo que están haciendo se ciñe estrictamente a la Ley. Hay que demostrar que el testamento presentado por Bárbara es falso. Tengo que demostrar también que la sociedad con Hudson era una realidad. Bloom se encargará de todo.

Kenneth se encogió de hombros.

—¡No tengo la misma paciencia! —exclamó.

—Ese juez estorba. Pero no se hará nada hasta que no llegue Bloom.

Entró Latimer en el local en que hablaban y saludó a los reunidos.

—Acabo de enterarme que Lucky ha sido detenido —dijo—. No debió negarse a la orden del juez. Te lo advertí, Sandford.

—Kenneth le dijo lo contrario.

—Mal hecho. Estáis haciendo el juego a Fallón. Y es él quien pisa terreno firme. Debisteis hacer lo de las acciones mucho antes.

—Y tú debiste destruir ese testamento.

—No podía. Nick lo recibió de Bárbara… Creí que le tenía convencido y que rechazaría defender a Bárbara. Pero sospechó la verdad y todo se vino abajo. No creas que Bloom podrá hacer nada. No es asunto de código. Es de los muchachos.

—Lo que yo estoy diciendo —exclamó Kenneth.

Sandford miró preocupado a Latimer.

—Odias demasiado a Nick —dijo—. Pero no se hará nada hasta que no hable con Bloom. No ha de tardar en llegar.

Douglas se acercó a ellos.

—¡John! —dijo a Sandford—. No he oído que los muchachos hayan castigado al que me pegó. Lo que ha hecho es meterse en el rancho de Bárbara que considerabas tuyo.

—Debemos tener paciencia.

—Si te hubiera golpeado a ti…

—No debiste querer robarle. Tu egoísmo te ciega.

—¿Dónde está el equipo que hacía temblar a la ciudad entera? Los tigres se han convertido en mansos gatos.

—Olvidas que estamos en fiestas. Hay que respetar sus leyes.

—Cuando pasen, nadie os respetará. Lydia se ríe de todos.

El dueño del local en que se hallaban y que escuchaba en silencio lo que hablaban, intervino para decir:

—Si queréis, yo me encargo de que Lydia sea castigada.

—Bien. Eso es distinto. Que no aparezca yo mezclado en ello.

Y Sandford reía.

Minutos después se levantaban para ir a presenciar el ejercicio de mareaje. Y para que los representantes del rancho de Sandford tomaran parte.

Bárbara había sido llamada por Nick.

Del despacho salió la muchacha acompañada de Ellery.

Marcharon al rancho directamente.

Los vaqueros contemplaban a la pareja desde las viviendas de éstos.

Dejaron los caballos a la puerta de la vivienda principal y entraron en la casa.

Era una más, como los millares y millares que había por el Oeste.

No se habían aún sentado cuando llegó el capataz, quien entró sin pedir permiso y como si en realidad fuera su propia casa.

Miró a Ellery con hostilidad.

—¡Bárbara! —exclamó—. ¿Quién es?

Ellery miró a la muchacha.

—Es el encargado de todas mis cosas —dijo ella—. Tendrá que entenderse con él en lo referente al rancho.

—¿Con él?

—¿Es que no entiende el idioma en que le hablan? —dijo Ellery, sonriente—. No ha hablado en shoshone ni en sioux… Y de aquí en adelante, si es que ese «adelante» lo hay para usted, entrará en esta casa cuando le autoricen previamente a hacerlo.

—Pero, Bárbara… Sabes que yo era el hombre de confianza de tu padre… No puedes hacerme esto. Es posible que esté un poco ofuscado. Pero he entrado desde hace años sin pedir permiso en esta casa.

—Ahora tendrá que hacerlo —dijo Ellery.

James, que miraba a Bárbara, vio que ella movía afirmativamente la cabeza.

—¡Está bien! —exclamó James, dando media vuelta y saliendo.

—Está mal enseñado —observó Ellery.

—Es verdad que ha entrado siempre como si estuviera en su casa.

—¿Lo hacía así en vida de su padre?

Bárbara quedó pensativa.

—No creo que entrara dos veces en esta vivienda. Y lo hizo acompañado por mi padre.

—Que era lo natural.

—No me gusta se haya enfadado contigo.

Ellery sonreía al verse tratado así.

—No te preocupes —dijo él, siguiendo el camino de la confianza—. No pasará nada.

—Tiene fama de hombre violento y de poca paciencia…

—Creo que prescindiremos del capataz. No nos hará falta. Yo me encargaré de dar trabajo y vigilar a los muchachos.

—¡No lo hagas! ¡Tengo miedo a él!

—Antes dará cuenta de cómo están las cosas en el rancho. El ganado que hay y lo que se ha hecho con el restante. ¿Tienes relaciones de mareaje?

—No me han dado nada. Creí que Sandford era socio de mi padre. Estaba siempre aquí y mi padre deseaba que me casara con él. Eso es verdad. Si ese abogado de Santa Fe no me envía esa copia del testamento, no me habría opuesto a que Sandford fuera mi socio. Yo misma creí que lo era de mi padre. Y James es de la confianza de Sandford.

—Más que suficiente para prescindir de él.

—También confiaba mi padre en él. Le oí decir que era muy eficiente y que sabía llevar el rancho. Realmente mi padre se preocupaba más de las minas que del rancho.

—Comprendo… Creo que le estuvieron robando en vida, y ahora han seguido haciéndolo con mayor tranquilidad y sin el menor temor.

—No es posible.

—Sabes que es verdad lo que digo. Se lo has dicho a mi hermano. ¿No es así?

—Es que no quiero que haya jaleos…

—No vamos a dejar que sigan robando, ¿verdad?

—No, claro que no. Pero me disgustaría que te hicieran daño. Tu hermano te ha enviado para ayudarme, pero…

—No te preocupes. Cuando los vaqueros estén comiendo, iremos a su vivienda y les das cuenta de que han de entenderse conmigo. Necesito hablar con alguno de esta propiedad que sea de verdadera confianza.

Bárbara quedó pensativa.

—Creo que Whisky Law es el hombre indicado. Se trata de un viejo vaquero al que James tiene alejado de aquí, cuidando terneros recién marcados. Vive en una cabaña, en la parte más alejada de la casa.

—Podemos dar un paseo viendo el rancho y el ganado, y de paso nos llegaremos hasta esa cabaña.

Ella, de acuerdo, añadió:

—Primero te mostraré la casa. Puedes ocupar la habitación que era de mi padre. Es la que ocupaba ese Hick.

Media hora después, salían los dos para montar a caballo.

James estaba a la puerta de la vivienda de los vaqueros, con dos de éstos a su lado.

—¡Es extraño! —exclamó uno de los dos—. Va sin armas.

—¡Es una contrariedad! No es posible disparar sobre él y decir que hubo pelea.

—Tampoco se le puede provocar ante los demás.

—No me había dado cuenta de ese detalle —confesó James.

—No hay duda que supone una contrariedad.

—¡Bah! No creo que entienda mucho de esto… He sabido que es el hermano de Nick Fallón, el abogado. Y se dice que lo que entiende bien es el asunto de minas. Es ingeniero o algo así. Nick había hablado de él antes de que viniera éste. Lo ha dicho Latimer.

—¿Por qué ha venido entonces a hacerse cargo del rancho?

—Cosas de Nick…

—Si descubre lo del ganado que se pasa al rancho de Sandford tendremos disgustos porque lo dirá al juez y al sheriff.

—¡Qué sabe ese muchacho de ganado!… Apenas si sabe montar. ¿Habéis visto lo que le cuesta subir al caballo?

Y James reía de buena gana.

Mientras, los dos jóvenes cabalgaban por el rancho.

Los vaqueros a quienes encontraban eran informados por la muchacha respecto a quién era Ellery.

Éstos miraban a Ellery con frialdad. Y algunos hasta hostilmente, con una sonrisa burlona en los labios.

Cuando llegaron a la cabaña en que estaba Whisky Jaw, éste salió contento para saludar a la muchacha.

Era un hombre de unos cuarenta y tantos años. Estatura normal, fibroso y de mirada aguda, con ojos muy oscuros.

La piel, curtida por el viento y el sol, le daba aspecto de indio.

Miró intrigado a Ellery.

Bárbara aclaró quién era y lo que Ellery deseaba de él.

—Vas a tener grandes dificultades, muchacho. En este rancho no hay más que cobardes y cuatreros Están robando descaradamente. Se lo he dicho a ésta, pero no me ha hecho caso. También se lo advertí al padre. Él no se preocupaba más que de las minas. Y eso que estoy seguro que era donde más le engañaban.

Duró la conversación con Whisky Jaw bastante rato.

Al marchar los jóvenes, dijo Ellery:

—No podré estar todo el día aquí, así que debe pasar por la casa y le nombraremos capataz.

Bárbara abrió los ojos asustada.

—¡No! James no estima a Jaw.

—Es que James será despedido con los que son sus auxiliares.

—Es una locura.

Jaw reía de buena gana.

—No te rías. ¿No comprendes que son capaces de matarte? —dijo ella.

—Mira, Bárbara, deja que este muchacho actúe. Sabe lo que hace. Hay que terminar con el robo de ganado, que tienen tan bien montado.

—¿No comprendes que…?

—Debes someterte, Bárbara —dijo Ellery.

—Sigo creyendo que es una locura. ¡Completa!

—Lo que vas a hacer es quedarte en la casa que tienes en la ciudad. No debes estar aquí hasta que se aclare todo lo del robo de reses. No quiero que seas un freno.

Montaron los dos jóvenes a caballo y siguieron discutiendo.

Jaw les, vio alejarse y sonreía.

—¡Me gusta ese muchacho! —exclamó en voz alta.

Regresaron a la casa por otro camino, a instancias de Ellery.

Veía el ganado con atención, pero sin acercarse a una sola res.

Se sabía vigilado por los vaqueros.

Whisky Jaw había quedado en ir a la casa a la hora de la comida.

Después de esa hora, los vaqueros marchaban a la ciudad para divertirse aprovechando las fiestas.

El rancho estaba solamente a nueve millas de la ciudad.

El cocinero de los vaqueros estaba a la puerta de esa vivienda cuando los dos jóvenes desmontaban ante la otra.

No se trataba de un hombre viejo o lisiado como en la mayoría de los ranchos.

No pasaría de los treinta y cinco y miraba con gran interés a Ellery.

Cuando entró en la vivienda de los vaqueros, dijo a uno de ellos, que estaba sentado en espera de comer:

—¡A ese tipo le conozco yo! Le he visto antes de ahora.

—Dicen que es hermano del abogado Fallón.

—No importa de quién sea hermano. Pero estoy seguro de haberle visto antes de ahora.

El cocinero se encogió de hombros.

Cuando llegó la hora de la comida y estaban reunidos los vaqueros, se presentó Jaw sonriendo.

Varios de los compañeros le miraron sorprendidos.

Y James entró detrás de él, diciendo:

—¡Hola, Whisky! ¿Qué haces aquí?

—He venido a saludar al nuevo encargado. Pero ahí vienen él y la patrona.

Todos miraron a la puerta, por la que aparecieron los dos aludidos.

—Me alegra que estés aquí, Jaw —dijo ella—. Te nombro capataz, en sustitución de James.

Todos se miraron sorprendidos.

—No debe gastar esas bromas, patrona —dijo uno.

—No estoy bromeando; pero si no estás de acuerdo, te conviene marcharte. ¡Estás despedido!

—Escuche, patrona… No se desboque. ¿Sabe quién me admitió? Lo hizo míster Sandford, que es socio de esta propiedad, y hasta que él no me diga que me marche…

—¡Quieto, muchacho! —exclamó Jaw, cortando la acción de Ellery—. Me han nombrado capataz y me corresponde a mí lo que haga referencia al personal. Va a marchar de todos modos, pero será conveniente que, los que estén de acuerdo con él lo digan ahora, ya que mañana sería tarde. Hoy despido. Y a partir de mañana, colgaré.

El aludido miraba extrañado a Whisky, ya que nunca había protestado por nada.

—¿Estás hablando en serio? —inquirió.

—Lo más serio que pueda hablar un hombre. Ya sabes que estás despedido; pero quiero que aquellos que estén de acuerdo contigo, digan ahora si marchan o se quedan. Deben pensarlo bien.

—No sé por qué te han hecho creer que eres alguien. Pero no marcharé de este rancho.

—Por tu propio pie, ya veo que no lo vas a hacer. ¡Cocinero! No hay más comida para éste. Y no hay sitio para que duerma.

—Mira, Whisky, déjame en paz. No hagas que me enfade.

El aludido sonreía.

CAPÍTULO V

Whisky Jaw, sin dejar de sonreír, añadió:

—Recoge tus cosas y marcha. ¡Vas a ganar mucho!

—He dicho que no marcharé mientras que no sea míster Sandford el que me despida. Y James seguirá siendo el capataz.

—He de hablar con míster Sandford antes de marchar —dijo el aludido.

—Como queráis. Estáis advertidos. A partir de mañana, colgaré.

Bárbara habló al resto de los vaqueros diciendo que Ellery era el encargado general y que Whisky Jaw era el capataz.

Para aquéllos a quienes James trató de manera despótica, era una gran alegría lo que escuchaban.

Y reían burlones mirando al mismo.

—Habías creído que eras el verdadero dueño —dijo uno—. Y ahora, ¿qué?

—No marcharé de aquí hasta que no lo diga Sandford.

Jaw le miró sonriente.

—Mañana no podréis arrepentiros —observó con naturalidad—. Y no culpéis a nadie.

—¿Qué te has creído? —decía el vaquero, amenazador, frente a Jaw—. ¡No nos vamos a marchar de aquí!

—Si no marcháis hoy, mañana no podréis hacerlo. ¡Os colgaré! Vamos.

Y acercándose a Bárbara, le indicó que saliera de allí.

En el momento de ir a dar la vuelta para encaminarse a la puerta los tres, se volvió Jaw con rapidez y disparó dos veces sobre el vaquero.

—¡Era un tonto! —exclamó, con un «Colt» en cada mano—. No ha querido comprender que no quería perder la paciencia.

James tragaba saliva con dificultad.

Miraba, con los ojos muy abiertos, los ojos vaciados del vaquero, el cual había sólo conseguido amartillar su arma.

Después miraba a Jaw.

Éste, sonriendo y mirando fijamente a James, añadió:

—Debes pensarlo bien, James. Mañana será tarde.

Y sacó a Bárbara y a Ellery con él.

Los vaqueros se miraban desconcertados.

El miedo bailaba en las pupilas de todos.

James era contemplado con interés. Y muy nervioso dijo:

—No me miréis así. ¡Es natural que quiera hablar con Sandford antes de decidir nada!

—Ahí tienes lo que serás mañana, si no marchas hoy —observó uno—. Estarás como ése, sin vida y sin ojos. ¡Vaya manera de disparar la de Jaw!

—Y creíamos que era un cobarde inútil —declaró otro—. ¡Qué sorpresa nos ha dado!

James pensaba que era una tontería provocar a Jaw. Había asegurado que le colgaría al otro día de no marchar del rancho, y acababa de comprobar que sería capaz de hacerlo.

Salió en silencio del comedor de los vaqueros y fue a la habitación que tenía muy cerca del mismo.

Recogió sus cosas, dispuesto a marchar.

Hablaría con Sandford y que éste decidiera lo que debía hacerse.

Desde la otra casa le vieron montar a caballo y alejarse de allí.

En el comedor, los vaqueros que habían sido más amigos de James, eran contemplados por los otros.

—Y vosotros, ¿no marcháis? —preguntó el cocinero—. Mi consejo es que lo hagáis. James ha estado robando ganado y os culparán de ello también.

—¡Nosotros no tememos a Whisky! —exclamó uno.

Los demás se encogieron de hombros.

—No es a mí al que colgará mañana —dijo otro.

—No es capaz de hacerlo.

—¡Mira eso Y piensa en qué forma ha disparado evitando la traición!

Pero el que hablaba añadió que no podría hacerlo con él.

Dejaron de hablar de esto.

Una de las criadas de la casa principal llegó con la orden de que llevaran el muerto a la ciudad, para que el enterrador se hiciera cargo de él.

Los que iban a divertirse aprovecharían el viaje para llevar al difunto. Lo harían en un carretón.

James buscó en la ciudad a Sandford.

Le halló en el saloon a que iba siempre y con cuyo propietario tenía una gran confianza.

Sandford creyó, al verle, que iba a divertirse, como haría a diario mientras durasen las fiestas.

Pero, al saber lo sucedido en el rancho, dijo:

—No podemos insistir. Están el juez y el sheriff en contra nuestra. En estas condiciones sería un suicidio insistir.

—Entonces, no tiene nada que ver con ese rancho, ¿verdad?

—Cuando llegue el abogado que espero, es posible que todo cambie. Hasta entonces hemos de tener paciencia.

—¿Qué hacen los muchachos?

—No te preocupes. Cuando llegue nuestro momento, sabremos actuar.

—Pero hasta entonces…

—Ya lo he dicho antes: paciencia. No tardará en llegar ese abogado.

—¿Qué hago?

—Vete a mi rancho. Kenneth te dará trabajo.

—¿Y el ganado que hemos estado pasando al rancho?

—Supongo que no querrás pedirme dinero por esas reses… Tienen mi hierro.

—No trato de pedir nada. Lo que tengo miedo es a que se informe ese muchacho. Han quedado en el rancho quienes saben lo de ese ganado.

—No te preocupes. Que vayan al rancho. Están marcados los potrancos con mi hierro.

James no dijo nada, aunque la idea que tenía desde que salió del rancho era pedir dinero a Sandford.

Comprendía ya tarde que había estado robando por una miseria.

Hick le pagaba un sueldo extra. Y nada más, cuando era él quien robaba para ellos.

Jaw, Bárbara y Ellery se presentaron en el pueblo para dar cuenta al sheriff de lo sucedido.

El de la placa escuchó en silencio.

—Creo que todo lo que tenía montado míster Sandford se está cayendo. Y me alegro. Ha creído que podría hacer lo que quisiera escudado en el grupo de hombres que tienen su refugio en el rancho de ese «caballero».

—Pues no me gusta el silencio ni la quietud de esos hombres —dijo Ellery—. Preferiría lo contrario.

Quedó pensativo el sheriff, para añadir:

—Es cierto que esta quietud no es normal.

—Algo están planeando —dijo Ellery—. He de ver a Nick. Hablaré con él sobre esto.

—Lo que tenemos que hacer —indicó Jaw— es vigilar en el rancho. Van a querer llevarse más reses de las muchas que han decidido llevarse.

Ellery estuvo de acuerdo con él.

—Si el ganado que se han llevado lo hicieron antes de ser marcado, es de suponer que tendrá el hierro de Sandford.

—Si hace poco que lo han hecho, se llevarán una gran sorpresa.

Jaw miró a Ellery, que era el que habló.

—¿Por qué lo dices?

—Porque podremos demostrar, aun con otros hierros, que son del rancho de Bárbara.

—Si tiene otros hierros y son los únicos aplicados a los potros, no podrás demostrar nada —dijo el de la placa.

—Ya verá cómo demuestro lo contrario.

El hombre de la ley no quería insistir, pero miró a Ellery como si éste no entendiera de ganado.

Bárbara marchó a hacer unas visitas y Ellery, con Jaw y el sheriff, visitaron a Lydia.

La muchacha que estaba de reclamo a la puerta, sonreía a Ellery.

Se acercó a él y le dijo:

—¡Cuidado! Están los hombres de Kenneth hablando de ti y de tu hermano.

—No te preocupes —dijo Ellery—. Y gracias.

Informó Ellery a sus acompañantes y los tres entraron.

Lydia se puso en pie al, verles, aparecer por la puerta. Y salió al encuentro de ellos.

Aunque la presencia del sheriff iba a suponer un freno, pensaba ella.

Kenneth vio a los que entraban e hizo señas a dos de sus muchachos.

Pero éstos, al fijarse en el sheriff, dijeron que no con la cabeza.

Lydia dijo con precipitación:

—No habéis debido entrar. ¿No os han avisado en la puerta?

—Venimos a beber. No tengas miedo, mujer.

—No me agrada que esos granujas puedan hacer lo que están deseando.

Se fijó en Jaw y añadió:

—Hace tiempo que no venías por mi casa, Whisky.

—No salía del rancho.

—Es el nuevo capataz del rancho —aclaró Ellery.

—¿Y James?

—Ha marchado. Es de suponer que se quedará con Sandford —dijo Jaw.

—¡Es extraño que haya abandonado el rancho! El y Hick habían creído que eran los dueños… Y en realidad lo eran. Vendían los caballos y terneros en la forma que más les apetecía. Aquí mismo se han realizado algunas transacciones.

—¿A qué ganaderos vendían? —preguntó Ellery.

—A varios.

—¿También a Sandford?

—¡Qué cosas dices! Ése habrá llevado el ganado que ha querido. No tenía que hacer para ello más que dar aviso a sus hombres colocados en el rancho de Hudson…

Una vez los tres ante el mostrador, el sheriff saludó a Kenneth.

—¡Sheriff! —dijo Kenneth—. ¿Cuándo va a soltar a los que tiene detenidos? No es tan grave su delito. Y estamos en fiestas…

—Dependen del juez. Di cuenta de las detenciones.

Uno de los vaqueros que estaban con Kenneth medió también:

—¡Whisky Jaw! ¿Es cierto que te han hecho capataz?

El aludido le miró con atención.

—Di lo que quieres decir y no pierdas el tiempo —dijo Jaw—. Pero esto es asunto que no te interesa.

—¿Qué sabes tú de ganado y de cómo llevar un rancho?

Jaw miró a Kenneth.

—¿Le has encargado que me provoque? —preguntó serio.

Kenneth se puso nervioso.

—¡No! —repuso asustado—. No le he dicho nada.

El vaquero miró sorprendido a Kenneth.

—Ya has oído. Tu capataz no sabe nada de esto —dijo Jaw al vaquero—. Y como los asuntos del rancho de Hudson no te interesan a ti, será mejor dejar las cosas así, ¿no te parece?

El vaquero, disgustado con Kenneth, se encogió de hombros y guardó silencio.

Otros clientes hablaron de los ejercicios que daban comienzo al día siguiente, ya que terminó el más largo: el de mareaje.

Había ganado el equipo de Sandford.

Pero los que en verdad interesaban a los forasteros y a los de la comarca, eran los de cuchillo, rifle y revólver.

—¡Sheriff! —preguntó uno—. ¿Hay muchos participantes en el ejercicio de mañana?

—Lo sabremos en la pradera. Se inscriben pocos antes del ejercicio. Es de suponer que sean muchos. Es lo que sucede todos los años.

—Este año habrá más —dijo otro—. Han venido bastantes del Sur. De El Paso y de Tombstone están llegando participantes. Se juega el prestigio de Arizona, Nuevo México y Texas… En los tres se sabe mucho de cuchillo y de armas de fuego.

—No creo que tomen parte los mejores de cada Territorio o Estado —replicó el de la placa.

—Dice cada uno que son los mejores de la Unión.

—Eso es en la pradera donde hay que demostrarlo. Un cliente que estaba solo, en un extremo del mostrador, dijo:

—¡Sheriff! Puede decir que juego mil dólares a mi favor. Busque quién se atreva a poner una cifra igual.

Los clientes dejaron aislado al que hablaba.

—No es misión mía —replicó el de la estrella.

—Bien. Hay muchos aquí. Ya saben que juego mil dólares contra quien se atreva a exponer una cantidad igual.

Nadie respondió.

El aislado miraba a todos con orgullo.

—¿Quién es? —preguntó Ellery al sheriff.

—Es un vaquero del rancho de Kelber. El director-propietario del Banco.

Jaw miró al aludido y frunció el ceño. Pero no dijo nada.

Ellery, sin embargo, se dio cuenta del gesto del capataz.

—¿Le conoces? —dijo Ellery en voz baja.

—Tengo dudas, pero creo que se trata de un mestizo al que vi lanzar un día en Tucson. No lo hace mal.

—¿Cuatrero?

—No lo sé, Le vi en aquellos ejercicios. Y no hablaban bien de él. Estaba en un equipo que supo imponer el terror en aquella comarca.

Marcharon los tres después de despedirse de Lydia.

El sheriff, fue a su oficina. Iba a poner en libertad a los detenidos.

Ellery marchó a la oficina-despacho de su hermano.

Jaw iba en busca de Bárbara para regresar al rancho. Ellery se quedaba en la ciudad.

Al otro día, tenía que ir a las oficinas de Hudson Mines.

El rancho quedaba, con Jaw de capataz, en buenas manos.

Al pasar por la calle principal vio que estaban poniendo sobre una puerta un letrero que llamó su atención.

Decía:

«Frank Latimer. Abogado»

Siguió su camino y lo comentó con Nick al estar con él.

—Hace bien. Debió separarse de mi tiempo atrás. Es decir, debí echarle mucho antes. Puede vivir bien con la clientela que tendrá. Sandford es uno de sus mejores clientes. Y el Banco también.

—¿El Banco?

—Sí. Kelber es amigo de Sandford.

—¿Crees que te va a dejar sin clientes?

—¡No! ¡No lo creas! Podremos vivir muy bien los dos. Creo que su primer asunto será el de Sandford frente a Bárbara.

—Querrás decir frente a ti.

—Así es. Y recurrirá a lo que sea para ganar. Es mala persona. He tardado en darme cuenta de ello, pero lo es.

—Pero no podrá ganar, ¿verdad?

—Desde luego que no.

No era así cómo pensaba Latimer.

Sandford estaba reunido con él.

—Hay que llevar a Garrett una muestra de la letra de Hudson —dijo Latimer— y tendremos otro testamento de Hudson, con firmas de testigos, en el que diga que eres su socio y, por tanto, te corresponde la mitad de lo que ahora se considera como propiedad de la muchacha solamente.

—Se dará cuenta Nick que es una falsificación.

—Tendrá que demostrarlo. Y no le será posible, porque será el último trabajo que Garrett realice. ¿Comprendes?

—Perfectamente.

—Ese testamento lo traerá Bloom de Santa Fe. Como Garrett está en El Paso, no podrán unir a Bloom con él.

Sandford reía cínicamente.

—¡Así me gusta!

—Quiero ganar este asunto a Nick… Hágase lo que se haga para conseguirlo: Después se provoca la formación de un tribunal. Tiene que ser la Corte la que decida entre los dos testamentos. Y es misión vuestra «ablandar» a esos jurados. Con el fallo del tribunal, tendrá que someterse Nick, aunque esté seguro de que se trata de una falsificación. Y hay que hundir a la Compañía Hudson de Diligencias, entre Tombstone-Silver City-Santa Fe. ¡Vamos a arruinar a Bárbara!… Nick piensa casarse con ella por la fortuna que tiene. Hay que acabar con esa fortuna.

—Debe tener bastante en el Banco.

—También hay que acabar con ese dinero. Una quiebra en el Banco les dejaría en la calle.

—¡Cuidado! —dijo Sandford, preocupado—. No se puede jugar con tanto…

—Te digo que vamos a arruinar a Bárbara. Tú, por expreso deseo de Hudson, serías el administrador general de lo de ella y tuyo.

Sandford sonreía, pero se hallaba preocupado, ya que Latimer estaba fraguando delitos sin descanso.

Y conocía al enemigo. Nick sabía más de leyes que Latimer.

La llegada de su hermano, técnico en asuntos mineros, era otra grave contrariedad.

CAPÍTULO VI

Eran siete el número de participantes en el lanzamiento del cuchillo.

Sandford, con sus amigos, y entre ellos Latimer, hablaban de la ausencia de apostadores contra el que iba a representar al equipo de Sandford.

Sam Kent era el nombre del que iba a lanzar en representación de Sandford.

Se acercó a su patrón para decir:

—Nadie aceptó la apuesta de mil dólares.

—Ya lo sé. Tendrás que conformarte con los doscientos dólares del premio al ganador.

Latimer se encaró con Nick y le dijo, llamando la atención de los curiosos que había cerca de ellos, en la pradera:

—¡Nick! Eres lejano, ¿verdad?

—Sabes bien que lo soy.

—¿No habrá algún paisano tuyo que quiera lanzar?

—No lo sé. ¿Es tejano el que lo va a hacer en nombre de Sandford?

—¡Es de Atizona!

—Hay buenos lanzadores allí, no hay duda.

—A él le gustaría ganar a un tejano. Dice que sois tan fanfarrones que siempre aseguráis que sois los mejores en todo.

—Busca algún tejano que sepa lanzar. Y lo enfrentas con él. A mí no me interesa.

—¡Es una pena que no haya nadie que quiera jugar mil dólares frente a Kent!

—El hecho de jugar tan fuerte asusta a los contrarios. Suponen que ha de ser excepcional cuando se atreve a poner en juego una cantidad tan elevada que, por otra parte, no está al alcance de todos. ¡Es un vaquero extraño! Tener mil dólares ahorrados… Pregunta a los que hay por aquí. No creo encuentres otro con ahorros de esa importancia.

Los curiosos que escuchaban estuvieron de acuerdo con Nick.

—¿Hace mucho que conoces a ese Kent? —preguntó Nick a Latimer.

—¡No! Pero no hace falta.

—¿Por qué tienes tanta confianza en él?

—Sandford asegura que no hay en la Unión quien pueda ganarle.

—Eso indica que Sandford le conoce de antes.

—Es posible.

Ellery iba a hablar, pero su hermano le hizo señas de que tuviera paciencia.

También Jaw iba a intervenir. Y sucedió lo mismo. Nick no le dejó.

Cuando Latimer se alejaba, dijo Ellery:

—Es que puedo ganar esos mil dólares.

—Vas a ganar muchos más a Sandford. Es al que quiero excitar.

—¡Yo le ganaré con facilidad! —exclamó Jaw.

—Es mejor que lo haga Ellery. También le ganará. Y es lo que más les va a excitar. Frente a él son capaces de jugar lo que tengan. Frente a ti, no sería lo mismo.

Jaw miró a Nick con más atención y terminó por encogerse de hombros.

Latimer se reunió con Sandford y con Kelber.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Sandford.

—Que busque yo a un tejano que sepa lanzar, si Kent quiere ganar a uno de su tierra.

Kent, por su parte, buscó al abogado para decir:

—¡Abogado! ¿No encuentra algún tejano que quiera enfrentarse conmigo?

Era el momento de la intervención de Ellery.

—¿Es que crees de verdad que no hay quien te gane?

—Puedes estar seguro.

—Aquí, en este momento, hay varios que podrían darte ventaja de tres cuchillos por lo menos —añadió Ellery riendo.

—Hay mil dólares en juego. ¿Por qué no buscas a ésos? —dijo Kent.

—No merece la pena. No quieren tomar parte los que podrían ganarte con gran facilidad.

—¡Búscales! —gritaba Kent, haciendo que se acercaran muchos curiosos.

También el grupo de Sandford se acercó.

—¿Qué pasa, Kent? —preguntó Sandford.

—Éste, que asegura que hay varios aquí que me ganarían.

Y señalaba a Ellery.

—Seguramente es él uno de ellos. Es tejano también —dijo Latimer, burlón.

—Es posible que si yo interviniera, le ganara —añadió Ellery—. En mi tierra se sabe lanzar.

—Tienes oportunidad de ganar mil dólares.

Nick hablaba con Bárbara. Ella afirmaba a lo que él decía.

—No he pensado tomar parte —declaró Ellery.

—Es una tontería. Si puedes ganar ese dinero… —observó Sandford.

Nick apartó a unos curiosos y se puso frente a Sandford.

—Parece que tiene una gran confianza en este hombre, Sanford.

—Ya lo creo. Sé que no hay quien le gane.

—¿Le ha visto lanzar antes?

—¡Muchas veces!

—¿Y cree de veras que no hay quien le gane?

—¡Busque uno y le juego lo que quiera!

—¿De veras?

—Todos los oyentes son testigos. Busque el que se enfrente con él y diga lo que juega. De antemano está aceptado.

—Ganas me dan de dejarle sin una buena cantidad. Sandford y Kent se echaron a reír.

—¡Nick! —gritó Bárbara—. Pregunta a míster Kelber el dinero que tengo en el Banco. Puedes disponer de todo.

Kelber, sonriendo, dijo a Sandford y a Latimer:

—¡Tiene más de doce mil dólares!

—¡Está bien! —dijo Sandford—. Busque al hombre y le juego doce mil dólares.

—¡Míster Kelber! —exclamó Nick—. ¿Tiene míster Sandford tanto dinero en el Banco?

Kelber no esperaba esta pregunta, pero estaba tan seguro de Kent que, tras unos segundos de indecisión, exclamó:

—¡El Banco lo garantiza! ¡Puede jugar mucho más!

—¡Entonces, pongamos veinte mil! ¿Le parece?

Kelber no respondió en unos minutos.

—Habla así para asustarnos —dijo Sandford en voz baja—. ¡Acepta!

—¡De acuerdo! —dijo Kelber—. ¡Veinte mil!

—Como no quisiera tener que matarle, míster Kelber, debe hacer un escrito o depositar ese dinero en manos del sheriff. Yo haré lo mismo. Doce mil de Bárbara que usted sabe están en su Banco y ocho mil en efectivo que yo le entregaré al sheriff.

Kelber estaba nervioso.

No llegaba a diez mil lo que Sandford tenía en el Banco.

—¿Quién se va a enfrentar con Kent? —preguntó Kelber.

—Eso es lo de menos. Buscaremos al hombre que lo haga.

—¡Está bien! —exclamó Kelber—. Voy al Banco a por el dinero. Pueden esperar unos minutos para el lanzamiento.

Los curiosos hablaban animadamente entre ellos.

Latimer dijo a Sandford:

—Se ha excitado y le va a costar sus ahorros y el dinero de ella.

—No va a hacer falta lo que proponías para dejar en la ruina a la muchacha.

—Si hubieras sabido explotar ese estado de ánimo, era capaz de jugar su rancho frente al tuyo —dijo Latimer.

—Puedo hacerlo ahora.

Kelber regresó para llamar a Sandford.

Y los dos marcharon al Banco.

—Tienes que firmar un recibo, con el rancho como garantía —dijo el director—, ya que voy a dar mucho más dinero del que tienes.

—No te preocupes. No hace falta que firme nada. Dentro de unos minutos se habrá doblado esa cifra. Tú ganas lo que pones y yo lo que tengo.

Esta solución agradaba a Kelber que, muy contento, no añadió una palabra.

Bárbara fue al Banco también para recoger los doce mil dólares.

El sheriff estaba incomodado con Nick y le estuvo censurando la locura que había hecho.

Cuando regresaron del Banco, el sheriff se hizo cargo de los cuarenta mil dólares.

—Para mayor claridad —dijo Kent— y antes del ejercicio, debe enfrentarse el que indiquen el abogado y sus amigos. Lanzaremos a la vez, ya que el tiempo es muy importante.

—De acuerdo —dijo Nick—. Creo que es muy justo todo lo que dice.

—¿Tienen al hombre que se va a enfrentar con Kent? —preguntó Sanford.

—Sí —respondió Nick—. Que preparen los dos blancos y que sea algo difícil.

El sheriff, disgustado, se decía que ya vería si iba a ser difícil.

Habló con los que formaban el jurado en unión suya.

No tardaron en ponerse de acuerdo.

En las tablas preparadas para este ejercicio, hicieron con tiza doce cuadros de una pulgada de lado, colocados sin orden.

En ellos debían colocar los cuchillos.

Kent frunció el ceño disgustado al ver en qué consistía el blanco.

—No es eso lo que se pone en los ejercicios —dijo.

—Es igual para los dos —exclamó el sheriff.

Kelber cogió de un brazo a Sandford y nervioso, dijo en voz baja:

—Kent está asustado. No fía en el éxito como antes.

—El otro tendrá las mismas dificultades.

—¡Bien, Nick! —dijo el sheriff—. Todo listo, llama al que se va a enfrentar con Kent.

—Lo voy a hacer yo mismo —dijo con naturalidad.

No hubiera causado más efecto en la pradera si una bomba hubiese hecho explosión.

Latimer y Sandford se echaron a reír a carcajadas.

Nick les, miró en silencio.

—¿Por qué no dejas esas risas para después, Latimer? —preguntó.

Y entró en la parte vallada, en cuyo centro estaban los dos blancos.

Kent miraba a Nick sonriendo.

—¿Está loco, abogado?

—¿Han medido la distancia? —preguntó Nick al sheriff.

Éste, que estaba disgustado con él, exclamó:

—Ahora se hará. ¡Veinte yardas!

—¡Es mucho! —exclamó Kent—. No se lanza en ninguna parte tan lejos.

—¡Veinte yardas! —dijo con tozudez el sheriff—. ¡Quiero dar una lección a ese abogado tonto! Va a perder sus ahorros por fanfarrón. ¡Atreverse a lanzar él…!

—No se puede lanzar a esa distancia con seguridad —decía Kent—. Tienen que reducirla.

Sandford y sus amigos, que veían nervioso a Kent, gritaron que se pusiera menor distancia.

Y al fin consiguieron que se lanzara a quince yardas.

Kent se tranquilizó. Y sus amigos, al verle, también.

—Creo que el sheriff tenía razón. Un buen lanzador puede hacerlo a la distancia que él señalaba —dijo Nick sonriendo.

—No me obligues a poner las veinte yardas —dijo el sheriff.

—Por mí no hay inconveniente —añadió Nick—. Si éste está de acuerdo que marquen las veinte.

Los ojos del sheriff reflejaban furor.

Jaw decía a Ellery:

—¿Por qué no ha dejado que lo hagamos nosotros?

—¡No temas! Ganará. Es muy superior a mí. Y yo ganaría fácilmente a Kent.

—Pues ha sorprendido a todos. Y en estos momentos la mayoría están seguros de que ganará Kent.

—Deja que crean lo que quieran.

—¡Está bien en quince yardas! —exclamó Kent—. No creas que me vas a asustar y a poner nervioso porque hables así.

—Estás nervioso por esos cuadritos. No esperabas una cosa así. Estás acostumbrado a ejercicios más sencillos. Aquí no hay un orden al lanzar. Y hay que ser un buen lanzador para no perder tiempo buscando el blanco a elegir.

—¡Basta de hablar! —gritó Sandford, que veía nervioso a Kent.

—Cuando quieran que den la señal —dijo Nick con los cuchillos en la mano y enfrentado con uno de los blancos.

—¿Estás de acuerdo, Kent? —preguntó el sheriff.

—Estoy preparado —respondió el aludido.

Dada la señal los curiosos quedaron sin habla al ver la rapidez con que los cuchillos lanzados por Nick se clavaban en los blancos sin fallar uno y haciendo los doce lanzamientos en unos tres segundos.

Con las manos sobre su cabeza estuvo hasta que Kent dio por terminado su ejercicio.

Los aplausos eran generales y la admiración enorme.

Kent miraba al abogado sin querer admitir que lo presenciado era real y que había sido realizado en efecto.

Kelber miraba a Sandford y éste, muy nervioso, marchó de allí en silencio. No quería se rieran de él. Ya era bastante haber perdido lo que perdió.

Los amigos que se unieron a él iban en silencio.

Nadie comentaba el éxito de Nick. Pero era indudable que pensaban en ello.

—Podéis decir lo que estáis pensando —dijo Sandford—. ¡Ese tonto de Kent nos tenía engañados!

—Vaya sorpresa que nos ha dado el abogado. ¿Quién podía esperar de él una cosa así?

Kelber caminaba en silencio. Al llegar a la ciudad dijo:

—Así que yo iba a ganar una fortuna… ¡Tendrás que pagar en reses!

—No seas tonto… Sabes que no pagaré nada. El Banco se hará cargo de esa deuda. Sabes que encontrarás el medio de que no seas tú el que pierda.

—Tienes que pagar, Sandford…

—No insistas. Ya tienes bastante con lo que tengo depositado…

—Sabes que he dado mucho más…

—No lo hiciste solamente por mí, te cegó la ambición; ibas a ganar mucho.

—No puedes hacerme esto, Sandford…

—No pienso pagar ni en ganado ni en efectivo. De haber ganado Kent, me habrías dado una cantidad igual a la que yo tenía en el Banco. Así que como se ha perdido, lo hacemos los dos.

Kelber estaba seguro de que Sandford hablaba muy en serio.

Nick se hallaba rodeado de admiradores y curiosos. El sheriff era uno de los más sorprendidos.

—Confieso que creí era una locura lo que intentaba… —dijo.

—No debe estar muy contento míster Sandford —observó Ellery—. Le has dado un buen golpe a su fortuna, que no era tanta como parecía y a su prestigio. Es ahora cuando hay que tener cuidado con ellos. Todo les está saliendo mal.

—Me sorprende que sus hombres no hayan hecho acto de presencia en la ciudad hasta ahora. Algo deben estar tramando que les interesa mucho.

Llegaron a casa de Lydia rodeados de curiosos y admiradores.

La muchacha, que conocía lo sucedido en la pradera, salió de tras el mostrador para tender las manos a Nick, felicitándole.

Cuando consiguió hablar con él, dijo en voz baja:

—Mucho cuidado ahora.

Nick, sin responder, palmoteó en la espalda de la muchacha riendo.

Bebieron ante el mostrador.

Los curiosos miraban a Nick con admiración y sorpresa.

Ninguno de ellos esperaba que pudiera ganar a Kent. Éste era conocido y tenía fama de ser uno de los mejores lanzadores de cuchillo.

Al salir de casa de Lydia, Nick marchó con su hermano y con Bárbara al rancho de ésta. Quería evitar toda provocación esa noche.

Lydia también se ausentó del salón.

Estaba en sus habitaciones cuando hasta ella llegaron los ruidos que había en el local.

Iba a salir para averiguar qué pasaba, cuando se detuvo al oír varios disparos.

Como coro de esta música de plomo, los gritos histéricos de las mujeres.

Cuando todo estuvo tranquilo, una de las empleadas entró a referir lo que había pasado.

Varios jinetes de Sandford, borrachos, hicieron un gran destrozo en el local.

Lydia supo que el despacho de Nick había sido asaltado también.

Se tranquilizó al saber que no habían hallado a Nick en él.

CAPÍTULO VII

Nick, Ellery y Whisky Jaw contemplaban el destrozo del local de Lydia.

—Me han dicho las muchachas que no es cierto estuvieran bebidos. Fue el pretexto para hacer lo que hicieron. Y con ellos, venían tres de los que están siempre jugando en el Belén, el saloon de Nichols —decía Lydia—. Es obra de ese granuja de Nichols. No me perdona que mi local esté más concurrido que el suyo.

—¿Ha visto esto el juez?

—Sí. Han estado él y el sheriff muy temprano.

—¿Qué han dicho?

—Han creído que era obra de unos beodos.

—¿También lo de mi despacho? —dijo Nick.

—Iremos a hablar con ellos —medió Ellery.

Los dos hermanos hablaban con la mayor naturalidad.

Y salieron los tres, después de preguntar a Lydia cuánto consideraba que habían destrozado. En dólares.

Ella calculó que unos trescientos costaría dejarlo como estaba antes de la razzia.

El sheriff, que estaba en su oficina, al ver entrar a los tres se puso en pie.

—He ordenado a Sandford el pago de mil dólares por lo que han hecho sus hombres en el despacho y en el local de Lydia.

—¿Qué ha respondido?

—No lo sé. Aún no ha venido el emisario que envié a su rancho.

—También debe pagar la misma cantidad el dueño del Belén —dijo Ellery.

—¿Nichols? —preguntó extrañado el sheriff.

—Sí. Tres de sus jugadores fueron los que iban con esos vaqueros que se fingían bebidos para hacer lo que hicieron.

El sheriff, preocupado, se rascaba la cabeza.

—Así, que no era verdad estuvieran bebidos… —dijo.

—Desde luego que no lo estaban.

—Es lo que he sospechado. Por eso he pedido más de lo que vale el daño ocasionado.

—Me faltan documentos importantes —dijo Nick—. Tiene que detener a los autores de ese asalto hasta que tales papeles aparezcan.

—Creo que es justo lo que pide… —observó el sheriff.

Y salió de la oficina, en la que quedaron los tres. Nichols miró preocupado al sheriff.

Éste se acercó a él y le preguntó:

—¿Dónde están los que anoche asaltaron el despacho de Fullon?

—No sé nada de eso, sheriff. No comprendo por qué me pregunta.

—¿Quién les envió? ¿Fuiste tú?

—¿Yo? No sabe lo que dice, sheriff.

—Está bien. Ya les encontraré. Vas a darme mil dólares de indemnización para arreglar lo que han estropeado.

—¿Yo? —Y Nichols se echó a reír.

—Desde luego.

—No lo espere.

—Yo en tu lugar, no me negaría.

Y sin añadir una palabra más, salió el sheriff.

Nichols quedóse riendo.

Uno de los que estaban jugando y que vio entrar al sheriff se acercó para preguntar:

—¿Qué quería el sheriff?

—No te puedes hacer idea —repuso Nichols sin dejar de reír—. Nada menos que pedirme pague mil dólares por el daño que habéis hecho en el despacho del abogado y en casa de Lydia.

El jugador reía de buena gana.

—¡No me digas! —exclamó.

Y volvió a la mesa en que estaba jugando.

Nichols contaba a los amigos lo sucedido con el sheriff.

Y lo hacía burlándose del de la placa.

Estaba riendo cuando entraron Nick, Whisky Jaw y Ellery.

Les, miró con atención.

Los tres llevaban armas en las manos.

—¡Todos en pie y con las manos sobre la cabeza! —ordenó Ellery.

Como dominaban a los que estaban en el local, ya que se colocaron estratégicamente en el mismo, obedecieron en el acto.

Whisky Jaw se dedicó a ir desarmando a todos y echando las armas tras el mostrador haciendo salir del mismo al barman.

—¡Todos a aquel rincón! —ordenó Nick.

Una vez que fue obedecido, añadió:

—¡Nichols! ¿Quiénes son los que fueron a mi despacho?

Nichols se encogió de hombros.

La mano de Nick azotó el rostro con fuerza.

—Repetiré la pregunta —añadió Nick—. ¿Quiénes fueron a mi despacho?

Nichols retrocedía aterrado. Sentía caer la sangre de su boca.

Como tardara en responder, repitió Nick el castigo con más fuerza aún.

Nichols no estaba dispuesto a dejarse matar a golpes y señaló a los que habían estado con los falsos beodos en su despacho y casa de Lydia.

—¡Venid aquí! —dijo Nick, mientras su hermano y Whisky Jaw vigilaban.

—Nos mandó Nichols… —declaró uno de ellos—. Nos dieron cien dólares a cada uno.

Nichols abrió los ojos con espanto.

—¡Quitaos la ropa! —añadió Nick.

Los tres se miraron, dudando en obedecer.

—¡Rápido! —gritó Nick.

La presión de los índices sobre los gatillos, de las armas les convencieron.

Una vez que estuvieron en paños menores, dijo Nick a Nichols:

—Dame los mil dólares que te ha pedido el sheriff.

—¡Sí! ¡Sí!

Y no tardó en hacerlo.

—Y ahora, dime quién te dio el dinero para estos cobardes y la orden de hacer lo que hicieron.

—Sí… Sí… ¡Hablaré! No creí que buscaran nada. Dijeron que solamente iban a gastar una broma y…

Con el puño cerrado le golpeó en la dolorida boca.

—¡Embustero, cobarde! ¿Quién te ordenó hacer esto?

—¡Fue Kenneth! —dijo angustiosamente.

—¡Vigila a ésos, Whisky!… Vosotros, ya estáis saliendo; pero tú, Nichols, quítate la ropa como éstos.

Y los cuatro salieron en paños menores.

Whisky vigilaba a los que estaban presenciando la escena.

Se oían los lamentos de los cuatro y el golpear de los látigos.

Cuando entraron los dos hermanos, ayudados por Whisky, dejaron el local convertido en un almacén de astillas.

Los arrinconados, no se atrevían ni a respirar.

Cuando los tres abandonaron el local, se miraban sorprendidos y asustados y durante varios minutos no se atrevieron a moverse.

Lo hicieron al entrar unos clientes con los cuerpos de los cuatro apaleados, que estaban medio muertos.

Se les veía la carne ensangrentada y cortada por las lenguas de los látigos.

—Estaban colgando boca abajo ahí a la puerta —dijeron los que les entraron—. ¿Qué ha pasado aquí? ¡Vaya destrozo!… No hay nada sano.

Se acercaron en busca de las armas cada uno de los arrinconados.

La mayoría marchó en silencio, sin hacer el menor comentario.

Otros atendieron como sabían a los heridos.

Y enviaron aviso al doctor.

Al llegar éste, les, miraba sin saber por dónde empezar.

—¡Qué barbaridad! ¡Vaya un castigo! —exclamó—. ¿Quién lo ha hecho?

—El abogado Fullon y su hermano, acompañados por el capataz que tiene Bárbara ahora.

—No debieron ira destrozar el saloon de Lydia y el despacho del abogado —dijo una de las muchachas empleadas—. Esto es lo que han conseguido. ¿Es grave?

—Bastante. Dudo que puedan salvarse. El castigo ha sido demasiado duro.

Nick, Whisky Jaw y Ellery entraron en el local de Lydia.

—¡Toma! Quinientos dólares que ha pagado Nichols para que arregles lo que ha destrozado aquí.

—¿Es posible que le hayáis convencido para que confiese ser cosa suya y pague?

—Este dinero es de él. Y otros quinientos para que yo arregle mi despacho.

Lydia miró a Nick y se echó a reír.

—Debe haberse llevado una buena sorpresa, ¿no?

—¡Ya lo creo!

Salieron los tres y media hora más tarde entraron varios clientes que dieron cuenta a Lydia de lo sucedido con Nichols.

—Así que era una orden de Kenneth…

—Y no creo que, si sabe lo que ha sucedido a esos tres, se atreva a venir a la ciudad —decía uno—. ¡Vaya tres que se han juntado! Dos de los jugadores, afirma el doctor que no podrán salvarse. Y los otros dos están muy, graves.

También uno de los que se informaron de lo sucedido y vio a los heridos atendidos por el doctor, salió y montó a caballo para llegar al rancho de Sandford.

Éste y Kenneth estaban hablando con el que iba a tomar parte en el ejercicio de rifle al día siguiente.

El jinete era un vaquero del equipo.

—¡Patrón! Hay novedades.

—¿Qué pasa?

Explicó lo sucedido.

Sandford miraba a Kenneth.

—Sabe que has sido tú el que hizo el encargo a Nichols —añadió el vaquero mirando a Kenneth.

Éste, muy pálido, exclamó:

—¡No es verdad! No le encargué nada.

—No es a mí al que has de convencer de ello, sino a esos tres.

—No aparezcas por el pueblo en unos días —dijo Sandford—. Has de hacerles creer que no estabas enterado de nada de esto.

—Será mejor que no aparezcamos ninguno de los dos —indicó Kenneth.

—Debo convencerles de mi inocencia. Huir de la ciudad es una tontería en mi caso. No puedo dejar de ir a presenciar el ejercicio de mi equipo. Y he de esperar a Bloom. ¡No sé por qué se retrasa tanto!

Más tarde, en la vivienda de los vaqueros se comentaba lo sucedido y los que se habían hecho los beodos en casa de Lydia, se miraban preocupados.

Pero uno de ellos, exclamó:

—¡Ha sido una pena que no estuviéramos nosotros allí! No habrían hecho eso.

El informante guardó silencio. Se concretaba a decir lo que había sabido y cómo vieron a los castigados.

Los restantes vaqueros no intervinieron en los comentarios.

Kent fue el que dijo:

—Tendré que matar a ese abogado… Y lo haré con un cuchillo, de frente, para demostrarle que, si me ganó el ejercicio, fue por estar nervioso.

Palabras que llegaron a la vivienda principal y que hicieron a Kenneth mandarle recado y encerrarse con él en la habitación del capataz.

Ese mismo día, por la noche, Kent montó a caballo para ir a la ciudad.

Desmontó ante la casa de Nichols, pero no había nadie más que los empleados, que trataban de organizar lo mejor posible el destartalado local.

Nichols estaba en cama, bastante mal.

Dos de los jugadores habían muerto, a consecuencia de las heridas recibidas.

El otro seguía muy grave.

Kent era contemplado en silencio.

—No podemos atenderte —dijo el barman—. Ya ves cómo ha quedado esto.

—¿Y Nichols?

—Está muy mal.

—Debió matarle por charlatán.

—Le hubiera matado de no hablar. No podía dejar de hacerlo.

—¿Qué hicisteis para evitarlo? Erais muchos.

—Estábamos desarmados.

—Ya veréis cómo yo sólo castigo a esos tres.

No respondieron, tero le miraron burlones.

De allí marchó a otros locales, en los que comentó lo que iba a hacer.

Tanto habló de ello que llegó a oídos de Nick cuando estaba con su hermano y Whisky Jaw, además de Bárbara.

—¿No es el que se enfrentó conmigo con el cuchillo? —dijo Nick.

Le dijeron que así se llamaba, desde luego.

—Siempre pasa lo mismo. No saben perder. ¡Todos estos cobardes ventajistas que no se avienen a pasar a un segundo plano! La mayoría de ellos buscan la venganza y lo que encuentran es la muerte.

—Será mejor no hacerle caso —dijo Bárbara.

—Eso es lo que no puede hacerse con tipos así. Sería lo peor. Hay que salir a su encuentro y facilitar la pelea que busca.

La muchacha miraba asustada a Nick.

—Es que, si viene decidido a matar, no creas que lo hará de frente.

—No conoces la vanidad de esos hombres. Es lo que trata de hacer. Quiere demostrar a la ciudad que no ha sido justa su derrota.

Mientras ellos hablaban así, Kent entró en el local de Lydia.

Ésta le miró preocupada al oír decir cerca de ella que era el derrotado por Nick en la pradera.

Kent miraba en todas direcciones. Y avanzó lentamente hacia el mostrador.

Se advertía de forma notoria los destrozos causados por el asalto de sus compañeros y de los castigados por Nick y Ellery.

Contemplando los desperfectos, Kent se echó a reír.

—¿Qué ha pasado aquí? —exclamó riendo.

Lydia, molesta, le miró con desprecio.

—Es la obra de tus compañeros —dijo.

—No debes tomarlo en cuenta si es que estaban bebidos.

—No lo estaban. Se hicieron los ebrios, pero no era verdad. Fue un pretexto para causar el destrozo que tanto te hace reír. Otros rieron antes que tú. En estos momentos están en casa del enterrador unos y los otros en cama muy cerca de ser pupilos suyos.

—Es de suponer que lo han hecho a base de traición y ventaja. De otro modo no habrían podido hacerlo.

—Hablo de los hechos. Y ellos hablan por sí más de lo que podamos decir nosotros.

—Me gustará ver al abogado frente a mi otra vez.

—¿Es que dudas de que ganó lícitamente?

—Yo estaba nervioso. Ahora, es distinto.

Lydia miró a la parte de atrás de Kent y exclamó con buen arte dramático:

—¡No, Nick! No le mates aquí.

Kent, muy pálido, levantó las dos manos, diciendo:

—No creas que hablaba en serio. ¡Era una broma! Es verdad que me ganaste bien ganado.

Las risas de los clientes le hicieron mirar hacia atrás, y, al ver que no había nadie, bajó las manos y furioso a la vez que avergonzado buscó a Lydia, que había desaparecido del mostrador.

Cas sonrisas de los que habían presenciado su miedo, le volvían loco y con voz destemplada insultó a todos, saliendo de allí.

No podía olvidar que había demostrado miedo ante tantos testigos.

Eso impedía falsear las cosas ante Kenneth.

Tenía que buscar a Nick y matarle para justificarse.

Pero ya no le importaba hacerlo a traición. Fuera como fuere, tenía que matar al abogado.

En una lucha noble tendría pocas posibilidades. No podía engañarse a sí mismo. Estaba seguro de la superioridad con el cuchillo de Nick.

Sin embargo, a instancias de Nick, fue detenido por el sheriff.

Era el mejor medio de evitar tener que matarle.

CAPÍTULO VIII

Los dos jinetes se detuvieron ante el local de Lydia.

Se habían reparado en la mayor parte los destrozos originados en él. Para ello, habían trabajado en las horas que no había clientes.

Habían pasado tres días y los ejercicios de rifle y «Colt» habían dado ganadores desconocidos.

Los que representaban al equipo de Sandford habían sido derrotados en ambos.

Sandford había tenido el valor de presentarse ante el abogado para asegurar que nada había tenido que ver en lo que hicieron en su despacho y en el local de Lydia.

Tampoco había intervenido en el propósito de Kent de vengar su derrota.

Cuando habló con Nick, éste le miró con la mayor indiferencia.

Al marchar Sandford de su despacho, dijo Nick:

—No me ha engañado nunca, Sandford. Ni me engaña ahora, Pero no tengo prisa en matarle. Sin embargo, sé que lo haré.

Sandford salió impresionado y muy asustado.

Las palabras de Nick las oía repetidas veces a medida que andaba.

Pensaba que Nick no había elevado el tono de voz al decir eso. Y era lo que más le asustaba.

Al llegar a la posta, se detuvo la diligencia.

No iba a detenerse por ello, pero oyó que le llamaban.

Y al mirar, sus ojos brillaron de alegría. Era Bloom. El hombre tan esperado desde hacía días.

Corrió a su encuentro, le cogió de un brazo y le llevó hasta el establo de Douglas con objeto de que le dejara un caballo para ir al rancho, donde hablarían extensamente.

Bloom le dijo después de los saludos:

—He hecho todo lo que me pedías. Habrá que ir a visitar a Garrett. Es el hombre indicado.

—¿Y de lo otro?

—Debes estar tranquilo. Ya está encargado. No tardará en llegar.

—¿Noticias de lo otro?

—Tenías razón. El ferrocarril será en breve una realidad.

—No debemos perder mucho tiempo entonces.

—Trabajaremos con serenidad. ¿Tenéis una copia de ese testamento?

—Latimer no pudo conseguirla.

—¿Está registrado?

—Creo que sí.

—Si lo hicieron aquí, lo estará en Santa Fe también. Mal asunto entonces. No será sencillo hacer que registren el trabajo de Garrett. Y si el que era socio de Latimer sabe lo que hace, creo que no se va a conseguir nada.

—¡Tienes que hallar la solución! ¡Bloom no ha perdido nunca un asunto! ¿Cuántas veces me has dicho eso?

—Ahora es distinto. Estoy lejos de mi ambiente. Mis trucos, aquí pueden fracasar. Pero si vosotros sabéis trabajar, es posible que, con una sentencia de un fallo favorable de la Corte a ti, todo se consiga. Lo que quieres es sostener que eras socio de Hudson, para seguir siéndolo de la hija, ¿no es eso?

—Desde luego.

—Lo importante es ver a Garrett.

—Kenneth es amigo suyo. Han estado «hospedados» en el mismo hotel algunos meses.

—Pues que se encargue de convencerle…

—Habrá que emplear un sistema poco suave.

—No me preocupa el sistema a emplear. ¿No me invitas a comer?

—¡Está bien…!

Y mientras iban al restaurante, explicó al abogado lo que pasaba.

Siguió hablando Sandford, incluso después de sentados.

—No me gusta la actitud del sheriff y del juez. Es lo que primero debíais haber conseguido. Un amigo para esos puestos. Se avecina una lucha sobre los terrenos a ceder al ferrocarril. Y, desde luego, por los informes que me han dado, es el rancho de Hudson el más importante. Es la clave del tendido. Los constructores pagarán por el permiso de tránsito en esos terrenos lo que se quiera. Sin ellos, es un costo infinitamente superior. Cuando se consiga que seas socio oficialmente de esa muchacha haces la operación, escudado en su actitud, y te quedas con la parte que interesa.

Sandford movió afirmativamente la cabeza.

El sheriff fue informado por los de la diligencia que el abogado Bloom, de Santa Fe, había llegado y que estaba comiendo con Sandford.

Lo comentó con Nick al encontrar a éste en casa de Lydia.

—¿Para qué habrá venido ese fullero? —decía Nick sonriendo—. Ya me habló Latimer de él.

—Es de suponer que se trata del rancho de Hudson.

—Es posible, pero cuando vea el testamento que está debidamente registrado en los lugares al efecto, abandonará el asunto.

—No creo lo haga. Recurrirá a lo que sea.

—Ya se cansará.

—He oído hablar mucho de él. Es un hombre sin escrúpulos.

—Ya lo sé. Pero esta vez ha viajado sin fruto.

—No hay que fiarse de él.

—No es que me fíe. Tendremos que preparar al juez.

Y los dos marcharon en busca del indicado, al que hallaron en su casa y no en su oficina.

Después de la breve entrevista, Nick quedó más tranquilo.

El sheriff volvió a su oficina, con instrucciones para el caso de la visita de Bloom.

Nick fue a la oficina de los asuntos mineros de Hudson y compañía en busca de Ellery.

Éste salía enfadado de allí.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nick.

—No hay más que granujas en esta oficina. Pero hay algo que me agrada. El número de acciones que posee Sandford es insignificante. Ellas no pueden darle autoridad alguna ante esa empresa. Es Bárbara la que, como heredera de su padre, posee un sesenta por ciento. Luego, le corresponde a ella presidir el Consejo de Administración. He sabido que Latimer visitaba con frecuencia a los dos técnicos que tienen al servicio del complejo minero.

—Debía estar de acuerdo con Sandford —dijo Nick.

—No lo pongas en duda. Por eso trató de engañar en lo del testamento.

—Si lo hace mejor, habría conseguido engañarme, porque fiaba en él.

—¿Qué te parece si vamos a comer donde están ellos?

No tardaron en ponerse de acuerdo ni en llegar al restaurante.

Sandford se puso muy nervioso al ver a los dos hermanos que le miraban.

Habló Sandford en voz baja para hacerle saber que Nick, el abogado, se hallaba en el comedor.

Disimuladamente, Bloom miró a los Fallón.

—¿Cómo has dicho que se llaman? ¿Fallón?

—¡No me gusta! He leído cosas suyas en una revista de Chicago. Sabe mucho de Derecho y de leyes federales. Es de suponer que estará muy bien enterado de las del territorio. Habría preferido otro contrario.

—Pero sí, parece muy, joven…

—No importa. Te digo que sabe mucho.

—Latimer así lo asegura también, pero fía en ti.

—Necesito ver ese testamento.

—No será sencillo. Lo tiene él. No se halló cuando asaltaron su despacho. Ésa fue la intención.

—Iré a verle mañana. Me presentaré como tu abogado.

—Yo te acompañaré.

—No creo haga talla.

—Te aseguro que es un obstáculo enorme. Sin él, Bárbara seguiría considerando que soy socio suyo. ¡Lo ha estropeado ese maldito abogado!

—Tenemos que movernos antes de que se sepa aquí, lo del ferrocarril. Más tarde, comprenderían la verdadera razón de tu interés en esa sociedad.

—Mandaré que Kenneth salga esta misma noche en busca de Garrett.

Dejaron de hablar porque Nick, con Ellery, se habían acercado a su mesa.

—¿Míster Bloom de Santa Fe? —preguntó Nick.

—Yo soy.

Y se puso en pie muy orgulloso, tendiendo la mano.

Nick deliberadamente ignoró la mano.

—Debo advertirle, antes de que se meta en un asunto feo, que no hay la menor duda respecto a la propiedad de Bárbara Hudson. Aquí no le valdrán los trucos que le han hecho famoso como ventajista. Es posible le hayan ofrecido una alta cifra… La verdad, es que cobrará en plomo.

Bloom estaba muy nervioso. Lo de la mano le indignó, pero lo que decía Nick, hasta con voz suave y dulce, le aterraba.

No tenía duda, por conocer a los hombres, que era capaz de hacer lo que estaba diciendo.

Nick y Ellery se habían retirado. Pero desde la mesa ante la que se sentaron no dejaban de mirar a Sandford y a Bloom.

Éste decía:

—¡Cuidado con ese muchacho! Creo que habéis cometido una torpeza dejando que viva todavía.

—La culpa es de Latimer. Confiaba en que todo siguiera como estaba.

—Pues no me gusta la forma de hablar de este abogado. Y si cuenta con las autoridades, no hay duda que nada sacaremos… A no ser el plomo de que ha hablado.

—No debes tener miedo. Desde mañana, habrá siempre dos vaqueros vigilando y te acompañarán a todas partes.

—¡No me gusta! ¡No me gusta! —repetía.

Hablaron de otras cosas.

Una vez en el establo de Douglas, éste saludó a Bloom bromeando:

—¡Hola picapleitos! ¿A qué has venido? Si es por lo de Bárbara Hudson, no conseguiréis nada. Existe un testamento y viven todos los testigos que firmaron con el padre de la muchacha. ¡Tú, Sandford, no tienes derecho a nada!

—Tendremos que verlo —dijo Sandford.

—No estimo a Nick por ser hermano de ese salvaje, pero sé que sabe mucho de leyes. Y ten en cuenta que no es de los que pierden el tiempo. ¿Te ha dicho John lo que hicieron con los que fueron a registrar su despacho?

Bloom pidió una aclaración y el mismo Douglas explicó lo sucedido.

—Así que les castigaron hasta medio matar a dos…

No les, he visto, pero creo que estaban como monstruos. Con este enemigo hay que tener un gran cuidado.

—Lo que tienes que hacer es alquilar un caballo.

—Está bien, pero Bloom debe pensar en lo que he dicho.

Y desapareció en el interior del establo.

Al otro día llegó a la oficina donde Ellery trataba de poner en claro lo que hubiere bajo la apariencia de normalidad, un vaquero de Bárbara.

Le dijo que Whisky Jaw y Bárbara querían hablarle.

No perdió tiempo en montar a caballo y marchar al rancho.

Bárbara y Whisky Jaw estaban en el comedor.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Se están llevando ganado. Debe ser obra de James y de Hick. Han de estar en casa de Sandford…

—Luego irá a ver a mi hermano y a decirle que él no sabía lo que estaban haciendo los cow-boys.

—No se debe hablar de esto. Lo que hay que hacer es vigilar bien nosotros mismos, porque no me fío de nadie —dijo Whisky—. Y a medida que les vayamos sorprendiendo, se les va enterrando aquí mismo. Nada de, llevarles, a la ciudad.

—Creo que tienes razón.

—No me fío de ninguno de los vaqueros que tenemos aquí. Hay alguien que ha de estar de acuerdo con ellos.

—Descubrir estos cómplices es lo más importante.

—Y ha de ser lo más sencillo.

No tardaron en ponerse de acuerdo sobre la forma de actuar.

—Es que hacía tiempo que estaba separado de ellos y en realidad no conozco a ninguno más que de verles cuando venía por la casa —añadió Whisky.

Ellery miró a Bárbara.

—Para mí, todos son de confianza —dijo la muchacha.

—Hay que saber quiénes eran los más adeptos a Hick y a James.

—Todos ellos eran hombres de confianza de Sandford —añadió Jaw.

—Les vigilaremos. Uno de nosotros durante el día y el otro, por la noche.

—Creo que es durante el día cuando se llevan el ganado. Por eso tengo la casi completa seguridad que hay cómplices. Soy yo el vigilado por ellos.

—Si se llevan las reses a los pastos del rancho de Sandford, no hay más que vigilar en estos pastos. Hay que actuar como ellos. Nada de vigilar aquí. Lo haremos en los pastos del otro rancho.

Whisky miraba riendo a Ellery.

—¡De acuerdo!

—Y ya sabes… Tú lo has dicho. Nada de discusiones. Una vez convencidos se dispara y se les entierra.

Bárbara les miraba un tanto asustada.

—¿Y si ellos hacen lo mismo con vosotros? —dijo.

—No robamos ganado.

—Tengo miedo.

—Creo que se avecinan días duros. ¿Por qué no te ausentas del rancho una temporada? —exclamó Ellery—. Del rancho y, a ser posible, del pueblo.

No respondió ella.

—Tendríamos mayor libertad —dijo Whisky Jaw.

—Está bien. Marcharé una temporada a Santa Fe. Tengo amigas.

Lo que hablaron a continuación, estaba relacionado con el viaje de Bárbara.

Whisky dijo a Ellery:

—La muchacha está enamorada de ti.

Ellery no respondió.

Fue Ellery el que llevó el cochecito con la maleta de viaje de la muchacha.

Ella quiso despedirse de Lydia y visitaron el saloon.

Aprovechó Ellery para decir a Lydia que también ella debía marchar unos días.

—Hasta que se arregle lo que ha venido a enturbiar ese abogado fullero. El negocio quedará atendido por cualquiera de éstas —dijo Ellery.

—¿Por qué no vienes conmigo? —dijo Bárbara—. Hemos ganado a esos granujas para estar una larga temporada lejos de aquí.

—No debéis tentarme… —decía Lydia.

Fue Nick el que decidió a ésta. Y él se encargó de obtener dos pasajes en la diligencia de la mañana siguiente.

Y al otro día, fueron despedidas por los hermanos y sheriff, que estuvo de acuerdo con la medida de hacer marchar a las mujeres.

Poco después de la marcha de la diligencia, Latimer tenía en su despacho a Bloom y a Sandford.

—No me gusta que hayan marchado las dos mujeres —decía Latimer.

—¿Por qué?

—Porque ello indica que han querido quedarse libres. ¡Me tenía engañado Nick! Nunca le oí hablar de armas ni de cuchillos. Hasta creí que no sería capaz de tener una en su mano. Ha hecho venir a su hermano desde Texas.

—Pero éste se presentó sin armas —dijo Sandford.

—Aseguran que llevaba armas cuando apalearon a Nichols y los otros.

—Se preparan para otro tipo de pelea. Hay que tener cuidado —añadió Latimer.

—No te preocupes —agregó Bloom—. Debe estar al llegar quien lo arreglará.

—No os olvidéis del sheriff.

—¿Se sabe algo de Kenneth?

—Hará el viaje lo más rápidamente posible.

—¿Está Garrett en El Paso?

—Es lo que ha asegurado.

Fueron interrumpidos por la llegada del comerciante más importante de la ciudad.

Sandford le saludó con afecto.

CAPÍTULO IX

-¡Con este documento, si la letra está bien falsificada, haré que el juez nos atienda! —exclamó Bloom.

—Debes obligarle a que se vaya a la Corte. El resto corre de nuestra cuenta —dijo Sandford.

Bloom, sonriente y seguro de sí, mismo, visitó horas más tarde la oficina del sheriff y del juez.

El de la placa dijo que su misión era la de policía y que correspondía al juez todo lo que tuviera carácter.

El juez saludó a Bloom, al que conocía por referencias y por haberle saludado cuando llegó a la ciudad.

Bloom quería sorprender al juez.

Latimer iba con él y fue el que habló en primer lugar.

—Tenemos la prueba fehaciente —dijo— de la sociedad entre Hudson y míster Sandford.

El juez miraba a los dos sin decir palabra.

—¡No comprendo qué quieres decir, Latimer! —exclamó.

—Pues lo he dicho bien claro. Que tenemos la prueba de esa sociedad que no ha querido admitir Nick ni usted.

—El testamento de Hudson es bastante explícito.

—Es que tenían constituida una sociedad con documento privado entre ellos. Y aquí tiene un escrito en el que pedimos se lleve este asunto a la Corte. Allí demostraremos que es verdad lo que decimos.

—Tendrán que mostrarme a mí esas pruebas que aconsejen el ir a la Corte. Sin ese requisito no puedo convocar.

—En el escrito pedimos se haga y ha de atender nuestro ruego. La ley así lo determina. Consulte a Nick.

—Está bien. Pediré consejo. Pueden volver mañana por aquí.

—Y éste —añadió Latimer por Bloom— presenta un escrito en nombre de Sandford, para que le sea admitida en principio la copropiedad con Bárbara Hudson.

El juez aceptó los dos documentos.

Cuando salían, dijo Latimer:

—¡Nick se opondrá! Tendremos que demostrar antes ante el juez que la reclamación que hacemos está basada ante la ley en algo que aconseje la convocatoria de la Corte.

—Podemos decir que, por los intereses de nuestro patrocinado, presentaremos las pruebas en el momento de estar la Corte reunida.

—No creo que Nick acceda.

—No es el juez.

—Pero éste hará lo que le aconseje él.

Marchó el juez a la oficina-despacho de Nick.

Éste consultó los documentos y se echó a reír.

—No diga que no. Debe dar largas al asunto. Afirme que tiene que estudiarlo detenidamente antes de tomar una decisión.

—Son unos cínicos.

—Tienen en su poder una buena falsificación. No se atreven a decir qué es para que no se pueda «tratar» a los firmantes como testigos. Es listo ese Bloom. No impugna el testamento, lo que hace es presentar pruebas de que existía una sociedad, constituida mediante documento privado entre ellos.

—Pero es falso.

—Desde luego. Será lo que les demostremos cuando se vaya a la Corte. Lo que quiero es ganar tiempo. Una semana será suficiente.

El juez dijo que haría lo que Nick aconsejaba.

Y al otro día, cuando los dos abogados visitaban al juez, Ellery salía de viaje.

El juez lo supo hacer muy bien.

Bloom y Latimer marcharon satisfechos.

Sandford estaba muy contento.

El ayudante del juez, que actuaba como secretario del juzgado, dijo:

—No creo deba enfrentarse con Bloom. Es hombre que sabe mucho y es influyente. Debe tener algo de verdadera importancia cuando se atreve a pedir la reunión de la Corte.

—No me he negado a hacerlo. Sólo pido algún tiempo para meditar.

—Es lo que ha aconsejado Nick, ¿verdad?

—Sí. Y él sabe de leyes.

—Sabe más Bloom. Yo, en este caso, no obedecería a Nick. Debemos convocar cuanto antes la Corte.

—No lo haré hasta que no esté seguro de que debo hacerlo.

—El documento que han presentado es válido y hay que atenderle.

Después cuando el juez hablaba por la noche con Nick, comentó lo que había dicho su ayudante.

Nick quedó pensativo.

—¿Es amigo su ayudante de Sandford? —preguntó.

—Les, he visto juntos algunas veces, pero Sandford es amigo de la mayor parte de la ciudad.

—Creo que empiezo a adivinar lo que se proponen y les vamos a sorprender llegado el momento. Claro que colgaré a su ayudante si demuestro lo que en estos momentos temo.

El juez, preocupado, inquirió:

—¿Es que temes esté de acuerdo con esos granujas?

—De momento no hay duda para mí. Pero hemos de demostrarlo antes de castigarle. Cuando regrese mi hermano lo veremos. Y ni una palabra del viaje de Ellery. Ante su ayudante no debe decir nada que no queramos se sepa.

—Me estás preocupando.

Nick dio instrucciones al juez.

Después visitó al sheriff.

Desde ese momento, el ayudante del juez quedaba sometido a una estrecha vigilancia.

Al otro día por la tarde, era informado el de la placa que el ayudante había visitado, durante la noche anterior, el rancho de Sandford.

Ya no podía haber duda de que estaba de acuerdo con esos cobardes.

Pero aun estando informado el juez, éste no modificó su actitud.

Había que engañar a ese traidor y el juez supo hacerlo.

Se mostraba indeciso en el asunto de convocar la Corte.

Y en los cuatro días que siguieron, Bloom y Latimer presionaron para que se celebrara el juicio cuanto antes.

Nick visitaba el saloon de Lydia.

Ya no había los forasteros que acudieron con motivo de las fiestas. Aunque por tratarse de una cuenca importante, no faltaban éstos.

Una noticia vino a conmover a la población.

La diligencia había sido atracada a unas diez millas de allí. Y se llevaron el dinero que iba con destino a Santa Fe, procedente de los Bancos de Tombstone y de Silver City.

Kelber estaba furioso en la Posta, afirmando que era una pérdida muy sensible para él.

Los conductores de la diligencia habían tenido que regresar a pie, así como los viajeros. Y entre éstos, se hallaba el comerciante de más importancia de la ciudad, que se dedicaba en especial a las joyas.

Cuando Nick y el sheriff acudieron a la Posta, estafa Bronston, que así se llamaba este almacenista, gritando contra los atracadores qué se le habían llevado unos estuches con joyas por valor de muchos miles de dólares.

Preguntados los conductores si habían conocido a alguno de los atracadores, contestaron que llevaban los rostros cubiertos con pañuelos y que no podían decir quiénes fueran en el caso de tratarse de conocidos. Todo lo que supieron decir era que uno de ellos era muy alto.

Pero al otro día, la muchacha que quedó encargada del saloon de Lydia, preguntó a Nick al hacer éste la visita:

—¿Dónde está Ellery?

Nick respondió con naturalidad que en el rancho de Bárbara.

—Los muchachos han dicho que hace varios días que no le ven. Y tampoco en las oficinas de Hudson.

Nick miró con más atención a la muchacha.

—Habla con claridad.

—Se está haciendo ambiente en contra de él. Lo que dijeron de que uno de los atracadores de la diligencia era muy alto, se está uniendo a la ausencia de Ellery del rancho…

—¿Quiénes son los que hablan de ello?

—Pues te aseguro que es difícil poder precisarlo. Lo dicen muchos. Ya sabes lo que sucede en casos así. Se deja caer como una cosa sin importancia y, a las pocas horas, todos lo comentan.

Nick quedó pensativo.

Esto le hacía asegurar que los atracadores estaban en la ciudad. Eran los que se hallaban vertiendo la acusación velada sobre Ellery.

Cuando visitó al sheriff para hablarle de esto, el de la placa confesó que estaba preocupado. Ya se había informado del rumor que coma por la ciudad.

—Lo que más me sorprende es que sea Bronston el que más sospecha de Ellery.

—¿Bronston? ¡Vaya…! ¡Es interesante! —exclamó Nick.

—He hablado con él y niega haber dicho nada en ese sentido, pero añadió que al ver a ese atracador recordó a Ellery. Dice que es tan alto como él.

—Bronston tiene de vida lo que tarde Ellery en saber esto —dijo Nick sonriendo.

—Ten en cuenta que no dice sea él, sino que lo pensó al recordar la estatura de tu hermano.

—Es lo mismo. Le costará la vida haber hablado así. Yo también soy muy alto, ¿por qué no han pensado en mí?

—Quizá porque te han visto aquí a todas horas.

—Usted sabe dónde está Ellery. Pero no podemos decirlo.

—Ya lo sé. No te preocupes. Se cansarán de hablar. Sin embargo, esa misma noche, estando Nick en el saloon de Lydia, un cow-boy que no pertenecía a Sandford, preguntó:

—¿Dónde está su hermano, abogado?

Le miró Nick con atención.

—¿A qué viene ese interés? ¿Quieres decirle algo? La respuesta de Nick fue completamente normal.

—¿Quieres que le diga que quieres verle? ¿Dónde trabajas?

—Es un vaquero de Harry Parker —dijo la muchacha encargada del local.

—Es que nadie sabe dónde está. En el rancho hace días que no le ven.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Los que trabajan allí. Les ha sorprendido esta ausencia.

—Y a ti también, ¿no es así?

—Nos interesa a todos, después de lo ocurrido en la diligencia.

No pudo seguir hablando. Los puños de Nick, como una máquina trituradora, hundían el rostro del vaquero, y hacían retumbar el pecho como si golpeara un tambor.

Cuando el vaquero se derrumbó quedó boca arriba con los ojos abiertos, pero se apreciaba claramente que no tenía vida.

Se inclinó Nick hacia él y le sacó hasta la calle, donde le arrojó al centro de la misma, regresando con aspecto normal y aun sonriendo.

—¿Hay algún cobarde más que piense como él?

—Lo que ha dicho no es para que le pegue de la forma que lo ha hecho. Le ha matado. No inventó lo que ha dicho. Es lo que se habla en la ciudad.

—Eso quiere decir que también piensas como él, ¿verdad?

—¡No!… ¡No! —dijo retrocediendo el que hablaba—. Es míster Bronston el que habla del parecido del atracador alto con Ellery.

Y el vaquero salió corriendo.

Al estar en la calle, miró a su compañero y siguió corriendo.

Media hora más tarde, estaba Harry Parker en la oficina del sheriff.

Parker era un ganadero estimado en el condado.

—¡Sheriff! ¿Es que no sabe que el abogado Fallón ha matado a uno de mis hombres?

—Y sé que llamó atracador al hermano del abogado. ¿Qué quería que hiciera?

—¿No piensa molestar a ese asesino?

—En absoluto. Creo que ha hecho bien. Y no será el único que muera a sus manos.

—¿Es que no es sospecha la ausencia de ese muchacho? ¿Dónde está?

—Yo lo sé, Parker. Lo sé muy bien. Y cuando llegue, habrá varios muertos.

—No puede colocarse frente a todos, sheriff.

—¿Frente a todos los cobardes? ¿Por qué no? Ya le he dicho que sé dónde está Ellery y que no ha tenido nada que ver con ese atraco.

—Pues Bronston dice que se parecía a él uno de los atracadores. Y aún hay más. ¿Sabe quién es Whisky Jaw?

—Un cow-boy muy competente.

—¿Sólo eso?

—¡Hable!

—Ha sido un gun-man y está reclamado en varias localidades de Kansas y de Texas.

—Estamos en Nuevo México, así que, si es cierto, nada tiene que temer en esta tierra. Se porta bien y nada se puede decir contra él.

—Extraña a todos que le haya hecho a él, precisamente, capataz. Eso indica que se conocían de antes.

—Bronston, le voy a dejar detenido hasta que todo esto que está diciendo se compruebe.

El sheriff tenía el «Colt» en la mano.

Bronston trató de salir.

—¡Quieto! He dicho que le voy a detener. Y lo hago para que no le mate el abogado Fallón.

—No puede hacerme esto.

—Y lo haré con todos los que hablen así… Vamos, entre ahí y levante las manos. Le voy a desarmar.

De nada sirvieron las protestas, las amenazas y las súplicas después. Fue encerrado en una celda.

El sheriff cerró el departamento de celdas, se guardó la llave en el bolsillo y después hizo lo mismo con la oficina.

Buscó a Nick y le dio cuenta de lo sucedido.

—Creo que voy a empezar a cortar esto.

Se quitó el chaqué y quedó en mangas de camisa.

Abrió el cajón inferior de la mesa de despacho y de él extrajo un cinturón canana con dos armas.

Se lo puso. Amarró las armas a las pantorrillas, es decir las fundas, para que no se movieran al andar.

El sheriff le miraba sorprendido.

Cuando terminó, contempló si salían bien las armas y si estaban cargadas.

El sheriff miraba a éstas más sorprendido aún.

Eran unos 38.

—¡Voy a dar trabajo al enterrador!

—Yo creo que hay que tomar las cosas con más calma.

—No quiero que resuciten a Whisky Jaw…

—¿Es verdad que está reclamado en Kansas y Texas?

—Le acorralaron por matar a un granuja que llevaba una placa como ésa. Pero era un granuja, como se comprobó más tarde. Y no se dejó matar después… Le persiguieron como una jauría hambrienta unos pasquines. Sabía quién era el culpable de éstos. Regresó al lugar en que estaba el cobarde que los dictó y dejó esa noche hasta once muertos. Todos ellos colgando en la plaza. Fue día de gran alegría para la pequeña población. Había terminado con un grupo de cuatreros y asesinos.

—No es el primer caso que se da en el Oeste por desgracia —dijo el sheriff.

—No quiero que repita aquí lo de aquella noche.

—Yo cortaré todo brote de rumor en ese sentido.

—Lo haré mejor yo. ¡Me estoy cansando, sheriff! Y por lo que más quiera, cuando empiece a matar, no me venga con sermones. Son ellos los que lo han querido. ¡Es fácil hablar del hermano de un abogado que va sin armas! ¿Comprende? Tampoco Ellery suele llevar armas. Si se las pone será para lastrar muchos cuerpos de plomo.

El sheriff no se atrevió a decir nada.

Estaba impresionado por el aspecto de Nick. Era un hombre completamente distinto.

—¡Sheriff! Va a dejar a Bronston que salga. Yo hablaré con él.

—Creo que es mejor lo que yo hago. Le tendré encerrado una temporada.

—Es lo mismo. Esperaré. Cuando le suelte, estaré esperando para matarle.

El sheriff sintió miedo a esos ojos y eso que no había levantado la voz para decir lo qué dijo.

—Debes serenarte.

—No quiero que sea Ellery el que haga la matanza. La voy a hacer yo.

CAPÍTULO X

Whisky Jaw se sorprendió al mirar al jinete que avanzaba hacia la casa.

No le había reconocido a distancia, pero al estar más cerca y ver se trataba de Nick, quedó muy sorprendido.

Iba en mangas de camisa, recogidas éstas por encima de los codos.

Y llevaba sombrero tejano, gris claro, de alas anchas.

Desmontó con habilidad de buen jinete.

—¡Hola, Jaw! —dijo a modo de saludo.

—¿Pasa algo que lleva las armas colgadas? —preguntó sonriendo.

—Vengo a matar a algunos de los vaqueros que tienes aquí.

—¿Qué pasa?

Nick le explicó todo, sin ocultar lo que Bronston había dicho de él.

—Deja que arregle yo este asunto.

—¡No quiero se repita lo de Tyler!

Whisky Jaw miraba a Nick con los ojos nublados por las lágrimas.

—Es a mí al que tratan de…

—He dicho que lo arreglaré yo. ¿Quién de los cobardes que tienes aquí te ha conocido antes?

—No lo sé. ¡Se lo aseguro!

—Estos cobardes hablan de la ausencia de Ellery.

—No he oído nada.

—Lo hacen en el pueblo y voy a saber quiénes son esos cobardes.

—Han de ser los que están al servicio de Sandford aún, trabajando aquí. Siguen obedeciendo a James y a Hick.

—Supongo que estarán comiendo en estos momentos.

—Sí. Vamos a, verles.

—Pero ya sabes que he de ser yo el que lo arregle… Whisky, sonriendo, guardó silencio.

Cuando entraron en el comedor de los vaqueros, éstos les, miraban sorprendidos e intrigados.

Lo que extrañaba a todos era ver las armas que pendían de los costados de Nick.

Nunca le habían visto con ellas.

Dejaron de comer para mirarles.

—¿Quién de vosotros ha comentado en el pueblo que es sospechosa la ausencia de mi hermano?

Los vaqueros miraban a dos de ellos, con lo que Nick supo quiénes eran.

—No nos miréis así… No hemos dicho que sea sospechosa esa ausencia. Solamente hemos dicho que no estaba en el rancho desde hace varios días.

—Poneos en pie. No quiero mataros sentados —dijo Nick—. ¿Quién os dijo que hablarais así?

—No es un delito decir que no está en el rancho…

—¿Quién os ha dicho que lo comentarais?

Como tardaran en responder, disparó sobre uno de ellos.

El otro oyó el ruido del frontal al entrar la bala.

—¡Habla tú!

—No me mate —decía con las manos sobre su cabeza—. Fue James.

Nick disparó varias veces sobre él.

Los otros vaqueros estaban sin respirar.

Saco Nick a los dos muertos del comedor y preguntó cuáles eran los caballos de ellos.

Pero al final decidió llevarlos en el cochecillo.

Whisky Jaw le contemplaba en silencio.

Y cuando marchó con la fúnebre carga, entró de nuevo en el comedor.

Los vaqueros, que habían reanudado la comida, le miraron extrañados.

—¿Quién de vosotros ha hablado de mi vida pasada? —preguntó.

Percibían los vaqueros el peligro.

—Yo no sabía nada… —dijo uno—. Me lo dijo Hick un día que nos vimos en el pueblo. Afirmó que te tenían apartado por eso…

Whisky disparó varias veces sobre su rostro.

—Voy a ir matándoos a todos. No me habéis engañado. Estáis al servicio de Sandford; pero cada día iré matando a unos… ¡Sois unos cuatreros!

Cuando salió del comedor, sin preocuparse más del muerto, el cocinero exclamó:

—Sabía lo que iba a pasar cuando se informaran de lo que se decía en este comedor. ¡Y no dejará uno! Han hecho despertar al pistolero.

No le respondieron, pero media hora más tarde habían marchado todos dispuestos a no regresar.

Llegaron de noche al rancho de Sandford.

Éste se hallaba en el comedor, jugando una partida de póquer con Kenneth, Hick, Bloom y Latimer.

Las pisadas de los caballos ante la casa llamaron la atención de los que estaban jugando, que dejaron de hacerlo para escuchar con atención.

Entró un empleado del rancho para decir:

—Son los vaqueros que están en el rancho de Bárbara. Quieren hablar con el patrón.

—Que pasen —dijo Sandford.

Sorprendió a éste ver a doce vaqueros que entraron.

—Venimos a que nos dé trabajo. No volveremos al otro rancho.

—No es posible. Sois muchos —dijo Kenneth.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sandford.

Al oír el relato, se miraron todos. Tenían el rostro como la nieve.

Latimer era el más asustado de todos.

—¿Dices que Nick lleva dos armas y ha disparado matando a dos?

—¡Dos 38! —exclamaron varios.

—Creo que nos ha engañado en todo —dijo Latimer—. Y hay un verdadero peligro en él… Está dispuesto a matar.

—Y Whisky Jaw —dijeron—. Esos dos unidos con el hermano del abogado, acabarían con todos nosotros… ¡No podemos seguir allí!

—Y si os quedáis aquí demostraremos que era verdad lo que os ha dicho ese pistolero —observó Kenneth—. No podéis quedaros aquí.

—Voy a marchar —declaró Bloom—. No quiero quedarme en esta tierra para siempre.

—Tienes que seguir adelante —dijo Sandford—. Y James que marche. Le matarán así que le, vean frente a ellos.

—También saben que Hick habló de Whisky Jaw.

El aludido temblaba.

—No debisteis decir nada.

—El que habló está bien muerto.

Cuando salieron los vaqueros, sin haber convencido a Sandford para que les admitiera, dijo Sandford:

—¡Iba a venir ese amigo tuyo!

—Es lo que me dijo cuando hablé con él.

—No debemos dejar que un solo hombre nos asuste así. Si se ha colgado armas, peor para él. Ahora se le puede disparar.

—Hay que suspender lo del ganado —dijo Kenneth.

—Es el momento de hacerlo mejor. No hay vaqueros y Whisky solo no puede vigilar la parte fronteriza con este rancho en toda su extensión.

—No metáis ganado con hierro de Hudson —observó Latimer—. Os colgarían a todos.

—Se les culparía a los que han marchado.

—No juguéis —añadió Latimer.

Pero Sandford era muy ambicioso y egoísta.

Tenía oportunidad de llevarse muchas reses y alejarlas en la misma noche de su rancho.

Y convenció a Kenneth.

Éste fue al pueblo en busca de los vaqueros que marcharon del rancho de Bárbara. Ellos harían el robo.

Whisky llevó el muerto por él al pueblo.

Cuando llegó a la plaza, vio a dos que estaban colgados.

Supuso en el acto que eran los que llevó Nick.

Colgó el que llevaba él junto a los otros.

Y marchó a visitar unos locales.

El sheriff se encontró con él.

—He venido a traer el cadáver de un cobarde —dijo Whisky.

—Has debido decirme a mí lo que fuera y yo…

No siguió al ver el rostro de Whisky.

—Bueno, si lo merecía, has hecho bien —terminó por decir el sheriff—. He visto dos que ha colgado Nick y me ha pedido les deje hasta mañana.

—¿No ha visto a los vaqueros por aquí?

—Estaban en el saloon de Nichols.

Y el sheriff se puso al lado de Whisky para hacerle recomendaciones, que no atendía.

Pero al llegar al saloon referido, no había ninguno.

Una de las empleadas, al preguntar el sheriff por ellos, dijo que habían marchado con Kenneth, que fue a, buscarles.

Whisky salió en silencio y, montando a caballo, marchó al rancho.

Dejó la luz de su dormitorio encendida y salió para montar a caballo y alejarse en dirección a los límites con el rancho de Sandford.

Y desmontando, buscó un observatorio que dominaba la mayor parte de esa frontera entre los ranchos.

Esperó con paciencia hasta ver coronada por el éxito su espera.

Los doce vaqueros iban en busca de reses.

Corrió como los indios, inclinado hacia el suelo, hasta llegar a un lugar que estuviera al alcance de su «Henry» de quince balas.

Y cuando consideró llegado el momento, disparó. Solamente cuatro fueron alcanzados. El resto volvió grupas.

Corrió Whisky en busca de su caballo y se metió en los pastos de Sandford.

Estaba enfurecido. Al llegar cerca de la casa de Sandford había luz en el comedor, suponiendo que estaban dando cuenta del fracaso.

Se acercó al henar y establo.

Buscó la lámpara de petróleo. La rompió contra el heno y le prendió fuego.

Se ocultó frente a la casa principal.

No habían pasado veinte minutos cuando el establo era una pira enorme.

Los reunidos en el comedor vieron el resplandor del incendio y salieron corriendo para acudir a sofocarlo.

El rifle de Whisky dejó dos muertos a la puerta.

Los otros retrocedieron aterrados.

Entendiendo que era bastante castigo. Whisky marchó. No podía correr el riesgo de que salieran por la otra parte de la casa y le sorprendieran.

Los que se hallaban en el comedor de Sandford, estaban aterrados.

Apagaron la luz y se echaron al suelo para no ser alcanzados por disparos hechos a través de la ventana.

Y así pasaron la noche. No se atrevían a moverse.

Al ser de día, acudieron los vaqueros de la otra casa, que se hallaba alejada, y por ello no oyeron los disparos ni vieron el incendio. Estaban dormidos cuando éste.

Sandford estaba muy asustado.

Había estado muy cerca de morir, ya que iba a salir el primero. De haberlo hecho así la noche antes, le habrían matado.

Pero el miedo, al pensar en ello, no se le iba.

El establo y el henar eran un montón de fuego y cenizas.

Los caballos consiguieron escapar ante el pánico del fuego.

Sandford contemplaba los restos del henar.

Los muertos fueron recogidos y dio orden que buscaran los otros que habían quedado en el rancho de Bárbara. Pero, al llegar, no encontraron nada.

Estaban colgando en la plaza junto a los otros.

Dos de los muertos tenían un papel escrito en grandes caracteres que decía:

«Por embusteros y cobardes: acusaron a Ellery Fallón de ser uno de los atracadores. Como éstos irán muriendo los que se hagan eco de esta infamia».

Los comentarios en la ciudad eran contradictorios.

El sheriff entró en las celdas y dijo a Parker:

—Puede asomarse a esa ventana.

Así lo hizo, intrigado.

Se retiró con el rostro descompuesto por la impresión.

—Han sido colgados por decir que Ellery Fallón era uno de los atracadores. ¡Me ha pedido Nick, que colgó a ésos, que le deje en libertad! Quiere esperarle frente a esta oficina.

—¡No! ¡No lo haga! No es mía la culpa. Es lo que decían.

—¡Son siete los colgados en una noche! ¡Usted no salvará la vida, amigo!

—Tiene que ayudarme, sheriff… —decía Parker lleno de pánico.

—No soy el culpable de lo que iba diciendo. Tendrá que convencer a Nick.

—¡Me matará!

—Ya lo sé que lo hará.

—¡Tiene que evitarlo!

—Han querido acusar a ese muchacho de ser atracador. Ahora sufran las consecuencias.

Y salió, cerrando la puerta que comunicaba con la oficina.

Parker se dejó caer en el camastro.

Estaba llorando de miedo.

Una hora después, se presentaban en la oficina los vaqueros de Parker.

Sorprendieron al sheriff con las armas empuñadas e hicieron salir a su patrón el cual, temblando, decía:

—No habéis debido hacer esto. Ahora, el sheriff reunirá un grupo de jinetes y se presentará en el rancho para traerme de nuevo.

—Lo que va a hacer es marchar lejos una temporada.

—Tendré que hacerlo para que no me mate el abogado. Colgó anoche a siete.

—Y dos muertos que hubo en el rancho de Sandford. Incendiaron su henar.

—¡Whisky Jaw! —exclamó Parker.

—Sí. Dicen que fue un pistolero…

—Tengo que marchar.

El sheriff salió gritando cuando marcharon los que se llevaban a Parker y dio cuenta del asalto a su oficina.

Se formó con rapidez un grupo de jinetes, entre los que figuraba Nick.

Parker no podía esperar que el sheriff se decidiera a ir tan pronto.

Estaba sentado en el comedor cuando avisaron que un grupo de jinetes cabalgaban hacia la casa.

Salió como un loco.

Los vaqueros también montaron a caballo y se alejaron en todas direcciones.

Nick distinguió a Parker cuando montaba a caballo y espoleó al suyo para salir en persecución de él.

Era una carrera digna de verse.

Pero el caballo que montaba Nick era superior al otro.

Cuando Parker se dio cuenta de quién era el que iba tras él, espoleó furioso al animal.

Le sometió a un castigo cruel.

El caballo relinchó horriblemente y se lanzó a una carrera velocísima. Pero no obedecía al mandato de la rienda.

Aterrado, Parker comprendió lo que sucedía. Su caballo estaba desbocado. Había enloquecido.

Le alegró el hecho de que se distanciara algo de Nick.

Se volvía sonriente cuando, al mirar hacia adelante, comprobó que el animal no veía y que se iba a estrellar contra un árbol.

No tenía más salvación que dejarse caer, y así lo hizo, pero la velocidad a que iba el caballo, le hizo rodar por el suelo.

Cuando consiguió ponerse en pie, se sintió lazado y arrastrado.

Gritaba pidiendo perdón y suplicando le dejara vivir.

Nick, que había hecho volver grupas a su montura, se encaminaba a la casa llevando a rastras el cuerpo de Parker.

No miró más hacia él.

Pero cuando se detuvo ante la vivienda, donde estaba el sheriff con otros jinetes, el cuerpo de Parker estaba destrozado, pero aún vivía.

—Yo no les mandé ir… —decía por sus vaqueros.

Y perdió el conocimiento.

Fue llevado a la ciudad para que el doctor se hiciera cargo de él.

Éste no comprendía que aún viviera. Pero murió a las pocas horas.

FINAL

Los inspectores de la compañía de diligencias no pudieron averiguar nada.

Visitaron a Bronston, ya que era uno de los viajeros.

Pero no se atrevió a decir que, para él, Ellery Fallón era sospechoso.

Acababa de regresar de un corto viaje a Santa Rita por su negocio y le informaron de lo sucedido con los colgados por Nick y la muerte de Parker por decir que Ellery podía ser el atracador.

No quería le mataran.

—Parece que ha dicho usted que sospechaba de un muchacho muy alto que es hermano de un abogado de aquí…

—No es que dijera sospechara de él, dije solamente que era tan alto como él.

—¿Por qué no se refirió a su hermano, que es muy alto también?

—Realmente no es eso lo que quería decir…

—Son varios los que le han oído acusar a ese muchacho.

—Bueno, en realidad, no estaba en el rancho ni en el pueblo cuando lo del atraco. Tal vez por eso pensé de ese modo. Y no sabemos de dónde han venido. No son de aquí. Son tejanos.

—Bien. Veo que sigue acusando a Ellery Fallón —dijo uno de los inspectores.

Bronston se fue animando hasta terminar por decir:

—Pero tienen que detenerle… Si se entera de que le he acusado, es capaz de matarme su hermano. Ha matado a varias personas y el sheriff no le ha molestado.

—Nosotros no tenemos autoridad más que en lo de las diligencias. Eso corresponde al sheriff. Le diremos lo que nos ha dicho.

—El sheriff no ha molestado a ese abogado… ¡No le digan nada!

—Se lo diremos al marshall. Hay uno nombrado para este condado.

Los ojos de Bronston se alegraron.

—¿Ha venido ya? Dijeron hace unas semanas que le iban a nombrar.

—Creo que ya está aquí.

—Hay que ir a verle —dijo Bronston— y ustedes, como representantes de la compañía, piden que ese muchacho sea detenido y colgado.

—Sólo podemos decir que usted le acusa y que venga a verle.

—Iré a verle yo. No quiero que se pierda más tiempo. ¡Ahora verá el sheriff que no se puede ayudar a esos asesinos y atracadores! Se llevaron las mejores joyas que tenía. ¡Más de treinta mil dólares! ¡La compañía tiene que indemnizarme…!

—¿Sabían en la posta lo que usted llevaba?

—No podría afirmarlo.

—¿Y cómo sabemos que es verdad lo que dice?

—¿Es que van a dudar de mi palabra? Me conocen todos en esta ciudad. No tienen más que preguntar por mí.

—No podemos comprobar que sea cierto que llevaba esas joyas.

—¿Tampoco es cierto que se llevaron el dinero del Banco?

—Eso es distinto. El director hizo la declaración, pero de la forma que embarcó el dinero, solamente él es el responsable. La compañía no puede hacerse cargo de lo que se envía de manera particular. Si quiso ahorrarse lo que cobramos por esos envíos, ahora que no reclame a nadie.

—No es posible que dejen sin pagar al Banco también…

—La culpa es del director. Solamente entregó una caja que dice llevaba mucho dinero. Nadie vio ese dinero. Y cuando el envío se hace de manera oficial, se revisa por nosotros el contenido de lo declarado y se comprueba la exactitud. En este caso, se trataba de una caja que iba como un equipaje cualquiera.

—Pero iba mucho dinero en ella. Yo vi meter los billetes.

—Nosotros no. Y somos los que teníamos que verlo.

—¡No es posible que no paguen al Banco tampoco!… ¿Y mis joyas? Nadie se atreverá en lo sucesivo a montar en sus diligencias.

—No podemos hacer más.

—¡Tienen que darnos lo que nos han quitado! —decía Bronston.

Pero los inspectores marcharon sin dejarse convencer.

Bronston corrió al Banco. Se quedó paralizado al ver al sheriff, que estaba hablando con el director, Kelber.

—¡Kelber! —dijo Bronston al entrar—. Esos inspectores dicen que no te pagarán nada… Ni a mí por las joyas perdidas.

—Me lo han dicho a mí también. Dicen que no saben si iba dinero en esa caja.

—Les he dicho que yo vi cómo metías los billetes y algo de oro… ¡Es un robo!

—Fue un atraco —dijo el sheriff.

—Me han dicho que ya tenemos marshall… Ya verá como ahora no le vale que ayude a los asesinos que cuelgan después de matar.

—¿Ha ido a ver al nuevo marshall?

—Pienso ir a decirle que usted es amigo de ese abogado y que…

—¿Sabe el nombre del marshall?

—No me importa el nombre.

—Se llama Nick Fallón… ¿Le conoce?

—¡¡No!! —gritó Bronston aterrado. ¡No es posible!

—Debe ir a verle y le dice que es un asesino. ¡Le agradará mucho oírlo!

—¡No! —repitió—. ¿Es verdad, Kelber?

—Sí. Por lo visto, de eso hace varias semanas. Es el que va a averiguar lo del atraco.

—Y su hermano es su comisario —dijo el sheriff—. Curioso, ¿verdad?

Bronston salió del Banco.

Cruzaba la plaza cuando un lazo cayó sobre él y se sintió arrastrado por el suelo.

A tres yardas escasas de él, estaba tirando del cabo del lazo, Ellery, que le sonreía.

—¡Hola, cobarde! Así que no hay duda fui el que cometí ese atraco…

—No he dicho eso.

Pero al lado de Ellery estaban los dos inspectores que habían hablado poco antes con él.

—Bueno… No sabía qué decía.

—¡Ya lo creo que lo sabía! ¡Reptil odioso!…

Y al decir esto, le dio con la bota en la boca.

Un agudo grito de dolor salió de su garganta.

Eran muchos los curiosos que presenciaban la escena.

—No me mates. No sabía lo que decía… ¡Tienes que perdonarme!…

Otra patada y otro grito.

—Te voy a colgar… ¡Quiero que te vean bien!

Bronston pedía ayuda a los curiosos y hasta gritaba que disparasen sobre él a cambio de una fuerte cantidad.

Ellery le arrastró hasta el pie del árbol que había en el centro de la plaza.

La presencia de este árbol hizo que Bronston gritara más que mataran a Ellery por la espalda.

Ellery no se enfadaba por lo que estaba oyendo.

Con un movimiento de la mano, la cuerda rodeó el cuello del que gritaba.

Echó el cabo a una rama y empezó a tensar.

—¡Una sola salvación! —dijo Ellery—. ¿Quién cometió el atraco? Sabemos que no llevabas una sola joya y que la caja que el Banco embarcó iba vacía. Lo que robaron fue el dinero que venía de Tombstone. ¿Quién hizo el robo?

La cuerda se tensaba más.

—¡Hablaré! ¡Hablaré!

Pero se oyó un disparo y un jinete pasó como una exhalación.

Bronston estaba muerto.

Ellery silbó a su caballo y salió detrás del jinete.

Fuera de la población, le vio a media milla.

El que huía, impaciente y sin tener en cuenta la distancia, empezó a disparar con el revólver.

Ellery seguía acercándose a él.

Sacó el rifle de la funda y sin dejar de galopar el caballo, disparó dos veces.

Los brazos del jinete colgaban a los costados.

No podía sostener las riendas.

Era un buen jinete porque se sostenía solo con las piernas.

Pero el animal no obedecía como antes.

Y fue derribado por Ellery al acercarse a él. Estaban muy lejos de la ciudad.

El caído trató de levantarse, pero sin la ayuda de las manos, no pudo hacerlo.

Ellery, junto a él, apuntaba con el rifle a la cabeza.

—¡Habla! ¿Quiénes iban contigo al hacer el atraco? Tenía la boca tan seca que aun haciendo esfuerzos por hablar, no lo conseguía.

—¿Estaba de acuerdo el director del Banco?

El caído movía afirmativamente la cabeza.

—¿Quiénes lo hicisteis? ¡Habla o disparo!

Haciendo un supremo esfuerzo, dijo:

—¡Lo organizó Douglas! Querían llevarse el dinero del Banco, diciendo que había sido robado. A nosotros nos dieron lo que venía de Tombstone.

—Así que el del establo, ¿no es eso?

—Sí. Es hermano de Kelber…

Ellery se echó a reír.

—¡Los hermanos Cooper!

El caído abrió los ojos, sorprendido.

—¿No es así?

Otro movimiento afirmativo de cabeza.

—Lo han hecho bien. Por eso mi hermano no les localizó. No era fácil sospechar que fueran hermanos el del establo y el director del Banco. Pero han cometido la torpeza de repetir lo que ya hicieron otra vez. Entonces eran compinches de un granuja director de Banco. Aquél lo hizo mejor. Envió de verdad el dinero y se lo llevaron sus amigos, los Cooper. Pero éstos escaparon con todo el dinero. El director fue colgado, confesando antes la verdad. ¿Estabas con ellos entonces?

Movía afirmativamente la cabeza.

—La mayor parte de aquel dinero era de mi padre… Os hemos rastreado durante meses. Las pistas traían a Silver City. Y mi hermano desconfiaba. Sospechó de otros y me mandó venir. Creíamos que eran Sandford e Hick. ¡Matasteis a una muchacha que iba en la diligencia!… ¡Mi prometida!

Y empezó a disparar sobre el rostro del caído, que al verle excitado iba a intentar la traición.

Cuando regresó al pueblo, había escondido el cadáver y se había serenado.

Dijo que no pudo encontrar al fugitivo.

Bronston había sido llevado a casa del enterrador.

Entró en la oficina de Nick y habló ampliamente con él.

—Hay que actuar con rapidez, ya que tratarán de escapar con el dinero que tienen en el Banco —dijo Nick.

—Les vigilaremos estrechamente. Hay que saber quiénes son los que iban con ése tan alto. Hay que saber quién es él.

—¿Con quién trabajaba el que he matado y disparó sobre Bronston?

—¡Pues claro! —exclamó Nick—. ¡Lasky!… Hay un vaquero que es tan alto como nosotros.

—¿Se lo decimos al sheriff?

—Será mejor que lo hagamos por nuestra cuenta. Vienen mañana, domingo. Ése tan alto no vendrá… Tendrán miedo a que puedan pensar…

—Tiene pocos vaqueros, ese Lasky… ¡Ellos son!

Para Kelber era una tranquilidad saber que se había escapado el que mató a Bronston.

Y lo mismo sucedía con Douglas, que fue al saloon que tenía más cerca para beber.

Ya nadie decía en el pueblo que Ellery fuera sospechoso.

Nick y Ellery decidieron portarse con la mayor naturalidad para que los bandidos no pudieran sospechar la verdad.

Pero Lasky estaba asustado. Todos sabían que era un vaquero suyo el que mató a Bronston cuando se disponía a hablar de los atracadores.

Aprovechó el domingo para visitar a Kelber.

Tenían que marchar antes de que se despertaran las sospechas.

Ellery habló con Whisky Jaw y Nick lo dijo al fin el sheriff.

Sabía que podía fiar en él.

—Así que vinieron buscando a esos bandidos… —dijo el de la placa.

—Sí. Las pistas rastreadas conducían a este pueblo, pero al llegar, me despisté. Me obstiné en que era Sandford. No les, conocíamos personalmente.

—Y han resultado Kelber y Douglas.

—No hay duda que lo han hecho muy bien. Lo que menos podía esperar era que hubieran montado un Banco. Y el otro un establo. ¡Cualquiera unía a esos dos como hermanos!

—Ahora les castigaremos.

—Serán colgados en la plaza. Pero quiero recuperar parte del dinero que nos robaron. Han de tener mucho. Están robando desde hace años.

—Si se les mata, no dirán dónde tienen el dinero escondido.

—Hay que asustarles, teniéndoles bien vigilados, para que intenten escapar. Será cuando se lleven todo lo que han robado.

El sheriff estuvo de acuerdo con ellos.

De la vigilancia de Douglas se encargaría Jaw. De Kelber el sheriff y Nick. Éste daría la voz de alarma.

Esperaron al domingo.

Lasky, al llegar al pueblo con sus jinetes, fue al Banco a pesar de no ser día de trabajo en el mismo.

El sheriff y Nick, que vigilaban, no podían saber qué hablaban en el Banco, pero esto confirmaba las sospechas de Nick y Ellery de que se trataba de los atracadores.

Ellery estaba encargado del castigo a los jinetes de Lasky.

Cuando les, vio entrar a los cuatro en el saloon a que debían ir con frecuencia, a juzgar por la forma de saludarles, Ellery entró casi al mismo tiempo.

—¿Ha ido al rancho el que mató a Bronston? —preguntó Ellery—. Se me escapó.

—No ha vuelto. Y no comprendemos por qué le mataría —dijo uno.

—Porque iba a decir quiénes cometieron el atraco. Y sin duda era uno de los atracadores… ¿Y Herman? ¿No viene? ¿No quiere que se den cuenta en el pueblo de que es tan alto como yo? Después de la muerte de Bronston sería fácil unir cabos si se ve a Herman con vosotros. ¡Erais los que hicisteis el atraco!

Ellery demostró su peligrosidad con las armas, al matar a los cuatro.

Los testigos comentaban las palabras de Ellery.

—Debe ser verdad —dijo una de las empleadas—. Manejaban mucho dinero desde el atraco a hoy.

Se extendió rápidamente la noticia de que era el equipo de Lasky el que hizo el atraco.

Y excitados buscaban a Lasky, que sabían se hallaba en la ciudad.

Cuando éste, ignorante de lo que pasaba, salió del Banco, completamente ajeno al peligro en que se hallaba y pasaba por la plaza, se vio rodeado de rostros hostiles.

—¿Qué os pasa? —preguntó.

—¡Atracador! ¡Bandido!

Y le destrozaron entre todos.

Kelber se informó en el saloon en que estaba.

Y se alegró de que no le dejaran hablar antes de morir.

Pero se asustó al saber que Ellery había matado a los otros.

Empezó a sospechar que Ellery había matado al que mató a Bronston y posiblemente le hizo hablar antes de su muerte.

Salió nervioso del saloon y fue al establo de Douglas, con el que estuvo hablando bastante tiempo.

Le vieron entrar en el establo. Y la vigilancia se incrementó a partir de ese momento.

Por la noche, bastante tarde, Kelber, con un paquete bajo el brazo, describió un gran arco para llegar al establo.

Douglas tenía preparados dos caballos y colocaron en ellos unos paquetes.

Kelber se escondió, dejando el caballo preparado, al oír las pisadas de un caballo que se acercaba.

Douglas se quitó la chaqueta y apareció ante Jaw, que era el jinete.

La actitud de Douglas era completamente natural.

Salió nervioso del saloon y fue al establo de Douglas, riendo.

—Vengo ahora y quería dejar mi caballo hasta mañana. Debes cuidarlo bien.

Whisky Jaw miró a los dos caballos preparados.

—Sabes que estará perfectamente.

—Ponle un buen pienso. Vamos, que lo vea yo.

Cuando los dos entraron con el caballo en la parte de las cuadras, Ellery se llevó los caballos preparados.

Kelber estaba tan escondido que no podía ver nada. Regresaron Douglas y Jaw.

Douglas se quedó mirando a la parte en que estaban los caballos.

—¡Granuja! ¡Ladrón! —exclamó.

—¿Qué te pasa? —inquirió Jaw, con gesto de inocencia.

—¡Se han llevado los caballos que estaban preparados!

Y corrió hacia la puerta para ver si distinguía a los animales.

Kelber, que oía a su hermano protestar por la desaparición de los caballos, salió corriendo.

Jaw tenía un «Colt» en cada mano.

—¿Qué os pasa, Cooper? —preguntó.

Los dos le miraron asombrados.

El sheriff y Nick entraron en ese momento.

—¡Vaya! Si está aquí míster Kelber… ¿Es que marchaba de viaje? —dijo el sheriff.

—Se llama Cooper —observó Nick.

Eran peligrosos los dos, pero no pensaron en las armas que tenía Jaw en las manos.

Disparó sobre ambos varias veces.

A la mañana siguiente, aparecieron colgados en la plaza.

Latimer se acercó a Bloom al estar constituida la Corte.

—Ninguno de estos jurados son los que anunciaron que iban a formarlo. Se ha asustado sin resultado. Son otros. ¡Este juez se ha reído de nosotros!

Bloom se puso nervioso.

El juez dio los golpes de rigor sobre la mesa y anunció que daba comienzo el juicio respecto a la sociedad constituida por Hudson y Sandford.

Reaccionó Bloom y dijo que tenía un documento que demostraba la veracidad de esa sociedad entre los referidos.

El juez le miró sonriente.

—¡Míster Bloom! —dijo—. Antes de seguir adelante, le ruego espere a la comparecencia de un testigo que tendrá gran importancia en este asunto.

Bloom se quedó como la cera al ver a Garrett, que iba al lado de Nick y de Ellery.

Miraba en todas direcciones buscando una salida.

Sandford, James, Hick y Kenneth, que iban a servir de testigos, también quedaron asustados.

—¡Garrett! —dijo Nick—. ¿Quién te encargó ese documento?

Señaló a Kenneth y a Bloom.

Kenneth, en su miedo, precipitó las cosas.

Obligó a disparar a los tres cuyas manos no tenían rival en la Unión.

No perdonaron en el tiroteo a Bloom. Éste también murió como los otros.

—Después de morir asesinada mi prometida, no creí que pudiera enamorarme otra vez —declaró Ellery.

—Bien. Nuestro trabajo terminó, pero hemos sido tan tontos que nos hemos dejado encadenar por estas dos. ¡Pero tendréis que venir a Texas con nosotros! —dijo Nick a Lydia.

—No te preocupes. Marcharé hasta donde vayas… —respondió Lydia.

FIN