El gobernador a pedido que se formen comités de vigilancia para combatir malhechores. Este hecho es aprovechado por los mayores sinvergüenzas de Cody para crear un comité donde ellos sean los dueños y señores. Intentan cobrar un impuesto para su mantenimiento pero lo que no esperan es que alguien se niegue.

M. L. Estefanía

Museo trágico

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 184

ePub r1.0

LDS 26.02.18

Título original: Título

M. L. Estefanía, 1997

Cubierta: J. M. Company

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 184. Ediciones B – 1997

Colección RlO GRANDE n.º 17. Cíes – 2002

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡Hum…! ¡Qué olorcillo más agradable se percibe al entrar!

Clark Wilding sonrió al escuchar a su hijo y ver cómo éste destapaba la cazuela que había puesta al fuego.

—¿Es que no piensas sacudirte un poco el polvo antes de sentarte a la mesa?

—¡Está bien…! No me obligues a moverme demasiado. Tengo los huesos tan cansados que…

—Ya tienes el agua preparada.

Púsose con lento movimiento en pie, Sam Wilding, y propinó un golpe cariñoso en el hombro a su padre.

—Estoy ansioso por probar esa comida… ¿Qué fue lo que cayó? Escuché dos disparos.

—La verdad es que tuve mucha suerte, aproveché bien los cartuchos. Tres conejos de dos tiros.

—¡Enhorabuena! A este paso, acabarás matándolos con sólo apuntarles.

—Anda; no te rías de mí.

Arremangándose la camisa, tomó la jofaina llena de agua y se lavó manos y cara. Y con el pelo todo revuelto, volvió a sentarse a la mesa. La comida ya estaba servida.

—Ten un poco de paciencia, Sam. No hemos dado gracias por los alimentos que se nos han proporcionado…

Así lo hizo el viejo granjero, e inmediatamente dio comienzo el festín.

Ambos comieron con desmesurado apetito.

—¿Sabes en lo que estuve pensando, mientras comíamos?

—¿Qué demonios habrás estado pensando? Dilo y lo sabré.

—Si supieran en Cody lo buen cocinero que eres…

—Queda más comida en la cazuela. ¿Te sirvo un poco más? —interrumpió sutilmente el viejo.

—Hablaba en serio, papá… Tus comidas tendrían mucho éxito.

—Pues te diré algo, que no va a hacerte mucha gracia: pasado mañana entras tú de turno. Permitiré que mañana domingo no tengas ningún quebradero de cabeza… Y no inventes ningún tipo de trabajo para no ir conmigo al pueblo. El pastor Flindt se pondrá muy contento, cuando nos vea entrar en la iglesia.

—Tendrás que levantarte muy temprano, si quieres que nos dé tiempo a todo. Hay que terminar de sembrar la avena.

—Me levantaré a la hora que tú quieras. Ya tendré tiempo de descansar por la tarde… ¡Ah! Se me olvidó decirte que hemos tenido visita; Robert estuvo aquí.

—¿Cómo es que no ha ido a verme?

—Para no entretenerte. Se llevó, prestados, un saco de maíz y otro, de trigo. Job ha terminado sus existencias, y está esperando un nuevo envío.

—Pues como no lo reciba pronto…

—Para cuando nosotros lo vayamos a necesitar, ya nos lo habrá devuelto Robert… Me estuvo hablando del comité de vigilancia que Mike Collins ha formado. Están tomando enérgicas medidas de represión. Y por lo que me ha dicho, no vamos a tener más remedio que acudir a una importante reunión que va a celebrarse en el pueblo.

—¿Nosotros? ¿Con qué fin?

—Han creado una especie de impuesto para el sostenimiento de ese comité… Es el que va a encargarse de ahuyentar a cuatreros y saqueadores.

—Cada uno de nosotros, me refiero a los granjeros, sabemos defender nuestras tierras. No tenemos ninguna necesidad de pagar impuesto alguno por ello.

—Está bien, Sam. De todas formas, nada nos costará escuchar a Collins.

—De acuerdo. ¿Cuándo es esa reunión?

—Hay carteles anunciadores en todo el pueblo. Creo que es para el próximo domingo.

—¿Qué opina Bob?

—Mientras no sepa lo que Collins quiere, no se atreve a opinar.

—Si los ganaderos desean sostener esos comités de vigilancia, que los sostengan ellos. Con nuestras cosechas nadie se meterá, y, sí alguien lo hace, recibirá el castigo que merece.

—Ya veremos.

—No hay más que ver… A mí, por lo menos, no me sacarán un solo centavo.

—Una vez que escuchemos a Collins, tendremos que reunirnos los granjeros… Ayúdame a fregar esos cacharros. Otra cosa más de la que nos podríamos liberar, si tú quisieras.

—No te comprendo…

—Olivia podía estar ahora aquí, y nos ahorraríamos el trabajo hasta de tener que cocinar todos los días.

Echose a reír Sam, al escuchar a su padre.

—Hablo en serio… Lleváis no sé cuanto tiempo tonteando, y aún no habéis decidido nada práctico. ¿Es que no pensáis casaros nunca?

—¡Eh…! No vayas tan de prisa… Olivia y yo somos muy buenos amigos… A ninguno se nos ha ocurrido pensar en…

—Porque sois dos idiotas. Ambos lo deseáis, y ninguno os atrevéis a expresar vuestros sentimientos. Imagínate lo bien que nos vendría una mujer en casa.

—Lo sé desde hace mucho tiempo. Has tenido muchas oportunidades de volver a casarte; ¿por qué no lo hiciste?

Se entristeció el rostro del granjero, al escuchar a su hijo. Y, sin que pudiera remediarlo, unas rebeldes lágrimas inundaron sus ojos.

—Lo siento, papá…

—No tiene importancia. Y no te culpo por lo que has dicho. Creí que el tiempo se encargaría de borrar…

Embargado por una terrible angustia, no fue capaz de continuar hablando.

—¡Me siento muy orgulloso de ti! —exclamó, emocionado, Sam—. Será mejor que pasemos por agua todos esos cacharros que has amontonado y habremos terminado la jornada por hoy. Bob estará esperando nuestra visita. Hace mucho tiempo que no hacemos una visita a Earl. Va a pensar que estamos enfadados con él.

—Sabe que, en esta época, tenemos mucho trabajo.

—Supongo que habrán empezado a llegar muchos cazadores. Pronto tendremos a Jim aquí. ¿Qué tal se le habrá dado la temporada?

—Te lo puedes imaginar… Es un experto cazador, y conoce el oficio mejor que nadie… Sé lo mucho que te ha dolido el no haber podido ir con él a la montaña. Gracias a sus enseñanzas, no nos faltan truchas de vez en cuando…

—Y algún salmón que otro.

—Cierto.

—Sin embargo vas a tener que justificarte cuando llegue Jim… Le hiciste una promesa, que no has cumplido.

—¡Está bien! Sé a lo que te refieres… Bob es amigo nuestro, y tiene derecho a satisfacer su apetito también. ¿Es que no nos obsequia de vez en cuando con alguna buena trucha?

Las francas carcajadas de Sam terminaron por contagiar a su padre.

Minutos más tarde, debidamente fregada la batería de cocina, decidieron visitar a sus vecinos.

Bob Pomeroy les recibió con la alegría acostumbrada.

—¿Qué demonios os ha pasado? Me iba a marchar ahora mismo.

—¿Dónde vas, Bob?

—Dejé la red puesta en el río. Me ayudaréis a sacarla. Es un sistema nuevo, que yo he ideado. No tardaremos en comprobar el resultado.

—¿Dónde está Olivia? —preguntó el padre de Sam, al no advertir la presencia de la joven hija del amigo.

—Vino la hija del doctor, muy temprano, a buscarla. Deben estar en el pueblo.

—¿Algún problema?

—Un herido bastante grave… Deben estar pasándolo a sus anchas, esas dos jovencitas. No podía sospechar que a Olivia le gustara tanto el trabajo de enfermera. Polson me estuvo hablando de ello, hace unos días. Y de veras que lamento que muchos días no pueda ir Olivia a la clínica. Yo solo no puedo llevar la granja. Sin su ayuda, no sé qué hubiera sido de mí.

—Pues lo mismo que si a mí me faltara Sam… No hubiéramos tenido más remedio que buscar una mujer que nos hiciera compañía.

—Sí; habría sido lo mejor. ¿Vamos?

Marcharon al río, dando un paseo, ya que no había más que unas cien yardas hasta la orilla.

Y los tres se dispusieron a sacar la red que Bob había preparado, del agua.

Cuatro magníficas truchas comenzaron a colear, al faltarles el vital líquido.

Bob daba saltos de alegría, al comprobar el resultado.

—¡Ya veréis qué sorpresa damos a Jim, cuando llegue! —exclamó, entusiasmado—. Algo más se me ocurrirá, estoy seguro.

Recogieron la red y marcharon, con la importante captura, nuevamente a la granja.

Tardó poco Bob en dejar acondicionadas las truchas para que no se estropearan.

Y, haciendo comentarios sobre el particular, pusiéronse en camino hacia el pueblo.

La muchacha que servía de reclamo en la puerta del Yellowstone, local más importante del pueblo, del que se decía no había otro montado con tanto gusto, ni en la propia capital del territorio, les saludó con una picaresca sonrisa.

—¿Dónde van, con tanta prisa, los buenos granjeros? —dijo seguidamente a modo de saludo.

—Hola, Karen —respondió el padre de Sam—. A echar un trago donde resulta más económico. No andamos muy sobrades de dinero. Ya lo sabéis.

—Os costará lo mismo aquí que en otro lugar. Y podréis alegrar un poco el ojillo, de paso.

—Ya no tenemos edad para ciertas cosas…

—Unos hombres tan fuertes, y sin mujer desde hace tanto tiempo, ¿cómo es posible que podáis vivir así?

—¿Qué haces para conservarte tan bien? Te conozco desde hace más de diez años, y da la impresión de que el tiempo no pasa por ti.

—¡Te conozco, Clark! —protestó ella—. Para llamarme vieja no hace falta andar con tanto rodeo…

—¡Karen…! —exclamó, riendo, Clark—. Eres la mujer más suspicaz que he conocido.

—Nos están esperando en el bar de Earl…

—¿Vais a entrar?

—Os invito yo a un trago. ¿Es que también me lo vais a despreciar? Luego podéis ir donde os plazca.

Viéronse en la necesidad de aceptar la invitación.

Muchos de los cow-boys que había dentro quedáronse sorprendidísimos, al verles en el mostrador.

Karen dio instrucciones al barman para que les sirviera.

—Carga el importe a mi cuenta —dijo.

—No es posible que estés bien de la cabeza —comentó el barman.

—Son amigos míos. Procura servirles con agrado. Hacía mucho tiempo que no tenía oportunidad de ver a este tozudo. Cada vez que pienso que pude casarme con él, se me ponen los pelos de punta.

Volvieron a reír, los tres.

Viliano Murray, propietario del establecimiento, abandonó su despacho, al tener conocimiento de esta inesperada visita.

—Hola, amigos —saludó amable—. Me alegra que los granjeros visiten mi casa. Supongo que ya estaréis enterados del comité de vigilancia que míster Collins ha formado. El próximo domingo, no mañana sino al otro, hemos de acudir todos a esa reunión. Es preciso contribuir, dentro de las posibilidades de cada uno, para poder combatir a los cuatreros y saqueadores que continuamente nos amenazan.

—Es problema de las autoridades mantener el orden —replicó Sam.

—Y de los buenos ciudadanos —agregó el elegante Murray—. Me imagino que te agradará saber que vuestras cosechas están protegidas… Es la misión que tendrá el comité de vigilancia, creado por míster Collins.

—Hemos entrado a echar un trago, no a discutir de algo que no nos concierne.

Uno de los hombres de Mike Collins abandonó su asiento, al escuchar a Sam.

—¡Eh!, amigo —dijo—. El sostenimiento del comité de vigilancia nos concierne a todos.

Sam le miró con desinterés.

—A nosotros, desde luego, no.

—Tienes la lengua muy sucia, granjero…

—Es posible. Y no me gustaría que se me marchara el sabor de la exquisita comida que mi padre me ha preparado, con el whisky de esta casa.

—¡Cierra el pico, maloliente granjero! ¡A ningún cerdo como tú debían permitirle entrar en un establecimiento como éste!

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándome? ¿Eres, acaso de los que piensan vivir con la ayuda de los demás? Como tengas que contar con mi voto, ya puedes ir haciéndote a la idea de continuar trabajando de cow-boy.

—¡Vas a pagar cara tu insolencia…!

Levantó el puño, con ánimo de castigar a Sam. Éste lo sujetó en el aire, retorciendo con fuerza aquel brazo. Con la mano izquierda, le erizó la cara de un tremendo revés.

Furioso, le buscó otra vez, mostrando sus sucios dientes a través de los labios ensangrentados en su sonrisa feroz.

Benton, el hombre que representaba la ley en Cody, entró en escena seguidamente.

—¡Quedas detenido, Sam Wilding! —rugió.

Tuvo que someterse Sam al verse encañonado por varias armas. Y fue conducido a la oficina del sheriff, en calidad de detenido.

La noticia circuló con rapidez por el pueblo.

Una hora más tarde, acudían varios granjeros a la oficina.

CAPÍTULO II

A la mañana siguiente, presentóse en la oficina el pastor Flindt.

—Buenos días —saludó con amabilidad al de la placa.

—¡Buenos días! —exclamó el sheriff—. ¿Qué se le ofrece, padre Flindt?

—Vengo a pedirle un favor, sheriff.

—Usted dirá.

—Ponga en libertad a ese muchacho que tiene detenido… No hay motivos para tenerle tanto tiempo encerrado.

—Créame que lamento muy de veras no poder atender su petición. Mientras no lo ordene el comité de vigilancia, permanecerá encerrado.

—Había entendido que ese comité ha sido formado para enfrentarse con aventureros y delincuentes…

—Y para mantener el orden en el pueblo también.

—¿De qué se le acusa?

—De proferir palabras injuriosas contra el mencionado comité.

—Disculpe, sheriff.

—Lamento no poder…

—Olvídelo.

Con su característica naturalidad abandonó la oficina el pastor.

Minutos más tarde se informaba que Mike Collins estaba en el pueblo y logró dar con él.

Éste y Murray saludaron con amabilidad al pastor al verle cruzar la puerta del despacho.

—No sabe cuánto me alegra verle —dijo Collins—. Precisamente tenía pensado hacerle una visita. Supongo que podré contar con su colaboración el próximo domingo.

—Tal vez cambie de idea, míster Collins… La detención de Sam Wilding nos ha hecho ver las cosas de un modo muy distinto a como ustedes las están pintando.

—Sírvele un trago al pastor, Murray… Sin duda, ha debido interpretar mal las cosas. La detención de Sam Wilding ha sido necesaria por las palabras e insultos que ha pronunciado. Pero no se preocupe. Hemos decidido dejarle hoy mismo en libertad. Hablaré con el sheriff ahora mismo.

Aceptó el trago el pastor y minutos después abandonaba el despacho de Murray en compañía de Collins.

El sheriff quedó muy sorprendido, al escuchar la petición del influyente Collins.

—Supongo que le habrá servido de escarmiento la lección —dijo Collins, refiriéndose al detenido.

Seguidamente le fue enunciada a Sam su puesta en libertad.

El pastor resultó vivamente felicitado por el gremio granjero.

Clark, nervioso aún, dijo al pastor:

—Gracias… ¡No olvidaré nunca lo que ha hecho por nosotros!

—Procura que tu hijo no vuelva a molestar a ninguno de esos miembros. Es una sano consejo, Clark.

—Sam no molestó a nadie… ¡Fue él el molestado!

—Están ocurriendo cosas muy extrañas… Procurad apartaros del camino de esos hombres. Están decididos a conseguir su propósito.

—¡Pues con nuestra colaboración que no cuenten!

—Por favor, Clark… No tengamos más problemas.

Guardó silencio el granjero, en atención al pastor.

—Muchas gracias —repitió.

—Confío en veros esta tarde en la iglesia.

—Se lo prometo.

El, pastor despidióse con una sonrisa.

Sam continuaba muy disgustado por el descabellado atropello que habían cometido con su persona.

Así lo comentaba más tarde con sus amigos.

Olivia Pomeroy y Silvia Polson, la hija del doctor Polson, abordaban horas más tarde a Sam.

—¿Es que no te ha servido de escarmiento lo que han hecho contigo? —recriminó Olivia.

—Me ha indignado, más que otra cosa. Mike Collins ha creado ese comité de vigilancia para manejarlo a su voluntad. Pero ya habrá quien lo ponga en conocimiento de las autoridades competentes.

—¿Es que no has leído las órdenes que ha dado el gobernador de Wyoming?

—No.

—Pues lee el periódico, y te enterarás. Ha sido el gobernador quien ha pedido se formen esos comités de vigilancia para combatir a los malhechores. Te guste o no, tendrás que aceptarlo.

—¡Con lo que no estoy de acuerdo es con su forma de actuar!

—¡Por favor, Sam…!

—No temas. Me importa poco que puedan oírme.

—Ven con nosotras. El padre de Sylvia tiene algo muy importante que decirte.

Dejóse conducir por las dos jóvenes muchachas.

Había dos pacientes esperando en la sala, y esto les obligó a tener que esperar un poco más de lo que los tres hubieran deseado.

Una vez terminadas las consultas, entraron los tres en el despacho del padre de Sylvia.

—Hola, Sam —saludó con optimismo—. Buen susto te han dado, ¿eh?

—Estoy indignado aún. La próxima vez que vuelvan a intentar…

—Calma, muchacho. Te daré una pequeña explicación de cómo va a funcionar ese comité de vigilancia. El juez Altmant me lo ha estado explicando…

Estuvo hablando durante mucho tiempo.

—Y su veredicto —terminó diciendo— será inapelable. No me gustaría verte en manos de ese tal Nystrom. El será el encargado de ejecutar a todas las víctimas que condene el comité. Por lo que el juez me ha contado, debe tratarse de un peligroso sádico, carente de todo sentimiento. Vivimos una época muy difícil y hay que aceptar las circunstancias. Mi consejo es que estéis en todo momento con la mayoría.

—¡No percibirán un solo centavo de nuestro sudor! Si se presenta la ocasión, sabremos cómo defender nuestras tierras.

—Puede que se trate de una cantidad muy pequeña…

—¡Ni un solo centavo! Ya tenemos un representante de la ley en Cody… Agradezco su buena intención, de todas formas, doctor Polson.

—¡En fin…! Veo que todo mi esfuerzo ha resultado inútil… y, en el fondo, soy de tu misma opinión.

—Gracias.

Sylvia miró con sorpresa a su padre.

—¡Papá…! —exclamó, sin poder contenerse.

—Sí, Sylvia; Sam tiene razón. Me asusta lo que Mike Collins pueda hacer con ese grupo de hombres.

Sam salió contento de la clínica, al comprobar que había más personas que pensaban como él.

Al informar a su padre del resultado de su entrevista con el doctor Polson, dijo Clark:

—El doctor está en lo cierto, hijo… Pobre del que caiga en manos de Nystrom… ¡Será el verdugo más despiadado que va a conocer la historia!

—¿Cómo un hombre así puede…?

—No pensemos más en ello… Estuve haciendo una visita a Job, hace un momento. Ya ha recibido la mercancía que estaba esperando. He visto varios fardos de pieles en el almacén, lo que me hizo pensar que han empezado a llegar los cazadores.

—¿Alguna noticia de Jim?

—Ninguna. Pero Job le está esperando, de un momento a otro.

—Creo que voy a pasar una temporada con él, en la montaña… ¡No te puedes imaginar lo mucho que le envidio!

—Por probar no se perderá nada. Y si lo haces por mí, estás en un error. Cuando llegue el momento de recoger la cosecha, podré contar con la ayuda de Bob y Paul. Si a ti te va bien con Jim, ganarás mucho más dinero, en una temporada con él, que aquí en toda la vida.

—Si no me he marchado es por no dejarte solo… Y ahora que están las cosas así…

—¿Crees, acaso, que no sé defenderme? Conmigo no se meterán. Aprenderás cosas importantes con Jim; eso es lo que verdaderamente importa.

—Ya hablaremos de esto en otro momento.

—¡Cuidado! Ahí entra uno de los del comité.

Observó detenidamente al hombre que entraba en el bar en aquel preciso instante.

Con mirada retadora escudriñó el establecimiento, así como los rostros que le rodeaban.

—¿Qué se le ofrece, amigo? —preguntó Earl, que era quien atendía el mostrador.

—Un whisky.

—¿Doble o sencillo?

—Lo dejo a tu elección. Comprobaré hasta dónde llega tu generosidad.

Comprendió Earl lo que, con aquellas palabras, quiso dar a entender y llenó el vaso que sirvió, hasta el mismo borde.

—Muy bien, amigo —felicitó satisfecho el del comité—. Pronto tendrán conocimiento mis compañeros de tu generosidad. Así es como deben llenarse los vasos.

De un solo trago dejó almacenado todo el contenido del vaso en su «bodega».

—¿Más? —preguntó Earl.

—Sirve otro —respondió el aludido—. Es la dosis permitida por nuestro código.

Earl volvió a llenar el vaso.

Sam continuó hablando tranquilamente con su padre.

La llegada del viejo Job Dougherty propietario del pequeño, pero siempre bien surtido almacén del que se proveían todos los granjeros, fue acogida con gran animación por los clientes de Earl.

Sonrió el del comité al verle, y salió a su encuentro.

—Hola, amigo —saludó sonriendo falsamente.

—Hola —respondió Job—. ¿Nos conocemos?

—¡Naturalmente que sí!

—Hago verdaderos esfuerzos por querer recordar tu rostro, pero…

—Pertenezco al comité de vigilancia. Llegué hace dos días a este pueblo. Me llamo Brymer. Me imagino que ya habrás recibido la visita de mis compañeros; por cierto que les estoy esperando.

—Sí. Estuvieron en el almacén.

—¿Todo bien?

—¿A qué te refieres?

—Disculpa. Estoy seguro que te habrás puesto de acuerdo con ellos.

—Pues te equivocas.

—¡No me digas…!

—Diez dólares a la semana es mucho dinero…

—El sueldo de un cow-boy. Y tú recibirás a cambio los servicios de todo un equipo de hombres que estarán en todo momento dispuestos a prestarte la ayuda que necesites.

—Insisto en que es mucho dinero. Esto mismo acabo de decírselo, personalmente, a míster Collins.

—¿Y qué ha respondido?

—Ha prometido estudiar mi caso. Trabajo con unos márgenes muy reducidos, que no me permiten hacer frente a esos impuestos que habéis creado.

—Enfréntate con la ley y verás lo que te ocurre, viejo idiota. Irás a parar con tus huesos a una reducida celda, en la que terminarás pudriéndote. Suponiendo que Nystrom no se encargue de ti. Vais a tener muy pronto ocasión de conocerle. Llegará uno de estos días, y fijará su residencia en este pueblo. Actuará en una jurisdicción exactamente igual que la del juez Altmant.

El nombre de Nystrom hízose popular muy pronto. Decíase de él que era un hombre sin piedad.

Y muy pronto iban a tener oportunidad en Cody de comprobarlo.

Terminó Job su conversación con el llamado Brymer y tomó asiento ante la mesa ocupada por Sam y su padre.

Habló muy disgustado de las pretensiones que tenía el comité de vigilancia recientemente formado.

—Eso es una injusticia —exclamó Sam— que no se puede tolerar. Si ha sido creado ese grupo para dar protección a los ganaderos de la comarca, que sean ellos quienes sufraguen todos los gastos.

—Algo muy parecido fue lo que le dije a míster Collins… pero temo que de nada hayan servido mis palabras.

—Pues con nosotros que no cuenten —exclamó Sam.

—Cuidado —aconsejó Job.

Volvióse con rapidez Brymer al escuchar a Sam. Y con feroz sonrisa se acercó a la mesa.

—¿Quieres repetir lo que acabas de decir, granjero?

—Estamos hablando de nuestras cosas —respondió nervioso, Job.

—¡Tú te callas! ¡Me estoy dirigiendo a este paleto!

Sam le contempló en silencio.

—Mi hijo se refería…

—Un momento, papá —interrumpió Sam—. Me gustaría saber dónde ha nacido este «caballero». Tiene aspecto de ser un personaje importante…

—¡Vas a tener muy pronto oportunidad de comprobarlo, amigo! —respondió en tono amenazador el del comité—. «Recomendaré» a mis compañeros que hagan una pequeña excepción con vosotros. Se os fijará un impuesto muy en consonancia con tu temperamento.

—Podéis ahorraros ese trabajo porque no pensamos contribuir a mantener a un grupo de aventureros.

Rugiendo como una fiera, descargó un terrible puñetazo sobre la mesa ocupada por Job, Sam y el padre de éste.

—Estás molestando, amigo… ¿Es que también se os concede tal privilegio?

—¡Han cometido un grave error al dejarte en libertad!

—Pues si supieras lo que pienso yo de ti…

Los granjeros escuchaban con entusiasmo a Sam.

—¡Dilo! ¿Qué piensas de mí?

—Los gritos me ponen nervioso. Estás salpicando de saliva toda la mesa y esto, por lo que oí decir en una ocasión al doctor Polson, puede resultar nocivo para la salud. Puedes transmitirnos una extraña y temible enfermedad.

—¡Maldito…!

—Cuidado, amigo. El whisky que, gratuitamente has ingerido, ha debido hacerte daño.

—¡El único ser contaminante que hay aquí eres tú! ¡Y vas a volver a la cárcel ahora mismo!

—No intentes ponerme las manos encima si no de seas que te rompa esa sucia y maloliente boca.

Habíase puesto en pie Sam, al decir esto.

—¡Maldito hijo de perra…!

El puño derecho de Sam le destrozó la boca.

Y en el momento que caía como un pesado fardo al suelo, comentó:

—Te advertí lo que haría si volvías a insultarme.

Elevándole con facilidad del suelo, agregó en tono amenazador:

—¡La próxima vez que vuelvas a profanar la memoria de mi madre, servirás de pasto a los buitres!

Brymer daba muestra de recobrar el conocimiento.

Earl sintió una terrible angustia al descubrir al sheriff en la puerta.

—Hola, sheriff —saludó Sam cuando éste se acercó—. Será mejor que se haga cargo de este cobarde si es que no quiere verle colgando de uno de los árboles de la plaza.

Pidió una explicación de lo ocurrido y al fijarse en aquellos rostros hostiles que le rodeaban, dijo:

—Lo pondré en conocimiento de míster Collins para que este hombre sea castigado.

Ayudado por dos granjeros se hizo cargo de Brymer. Y cuando los dos acompañantes del sheriff disponíanse a retirarse, exigió el de la placa que le siguieran.

Media hora más tarde, veíanse en presencia del comité de vigilancia.

Y respondieron con lealtad a cuantas preguntas les hicieron.

CAPÍTULO III

Una semana más tarde quedó debidamente formalizado el comité de vigilancia.

Nystrom, el temible verdugo, se instaló en el pueblo, y pasaba su tiempo alternándolo con la compañía del sheriff y sus visitas diarias al Yellowstone.

Los cazadores habían empezado a acudir, con la mercancía obtenida durante la pasada y penosa temporada. En su mayoría, visitaban el almacén de Job, donde quedaban almacenadas una gran variedad de pieles.

Un cazador de elevada estatura y rostro curtido por los vientos y los soles de las llanuras y las montañas, desmontó ante el edificio de madera, acariciando cariñoso a su caballo así como a los mulos que transportaban los fardos de pieles, producto obtenido en la finalizada temporada.

Con el sombrero de ancha ala comenzó a sacudirse las ropas de las que se desprendía una verdadera nube de polvo. Varios curiosos detuviéronse a contemplar el espectáculo.

Sonriente, entró en el almacén.

—¡Jim…! ¡Jim…! —exclamó Job.

—¡Hola, Job! Ya están en Cody las mejores pieles de todo Wyoming. Escuché buenas noticias en el bar de Earl. Me detuve unos minutos para poder «limpiar» mi garganta.

—Te encuentro muy bien… ¿Dices que has escuchado buenas noticias?

—Sí, eso dije.

—Me imagino a lo que te refieres.

—Y no te equivocas. ¿Es que no vas a ofrecerme un poco de whisky?

Job tomó en sus manos una de las botellas que escondía bajo el mostrador, y la puso sobre el mismo.

—Esto es lo mejor que se ha conocido en este pueblo hasta la fecha. Como podrás observar no lleva etiqueta alguna para que no llame la atención cuando saco una de estas botellas.

Puso dos vasos sobre el mostrador y los llenó.

El primer trago lo ingirió Jim sin paladearlo.

—Llénalo otra vez, Job. Procuraré enterarme a qué sabe.

Con rostro sonriente, volvió a llenar el vaso Job.

En esta ocasión fue cuando Jim pudo comprobar que, en efecto, tratábase de una excelente bebida. Chasqueando repetidas veces la lengua, exclamó:

—¡Es estupendo…! ¡Un buen whisky, sí, señor…!

—Será mejor que no dejes las pieles ahí afuera —aconsejó Job—. Como tengas la desgracia de que las vea alguno de los del comité de vigilancia, estás listo.

—Escuché comentarios muy extraños, en el bar de Earl, sobre el particular. Y si es cierto lo que decían, referente a los precios que Murray está ofreciendo…

—Lo es —le atajó Job—. Son muchos los que han vendido en ese almacén. Creo que también tú debías hacer lo mismo. Yo no estoy en condiciones de poder ofrecer lo que ellos. Murray es un integrante más de ese comité de vigilancia que Mike Collins ha formado.

—¿No quieres echar un vistazo a mis pieles?

—¿Para qué? Sería injusto por mi parte pretender quedarme con ellas.

—¿Y si yo así lo deseo?

—Esos fardos que ves ahí pertenecen a otros dos locos como tú. Se empeñaron en que me quedara con ellas. Si encuentro quien quiera llevarlas al almacén de Murray, entregaré la diferencia a sus propietarios.

Jim le golpeó, cariñoso en la espalda.

—¿Sabes lo que estoy pensando? Que eres demasiado honrado. Mientras ofrezca Murray los mismos precios, se quedará con todas las pieles que entren en Cody; pero en el momento que decida estabilizarlos, volveremos todos a este almacén. Yo me haré cargo de estas pieles.

Tuvieron necesidad de cargarlas sobre dos de los mulos propiedad de Job.

Los dos empleados que atendían el mostrador en el almacén de Murray, saludaron con excesiva amabilidad a Jim. Y dada la calidad de la mercancía que éste transportaba, fue precisa la intervención del propio Murray.

Iban exclusivamente en los fardos pieles de marta y armiño, y algún que otro castor.

Finalmente, consiguió exactamente el doble de lo que Job podía pagar por ellas. Con las otras pieles, de calidad inferior, ocurrió lo mismo.

Púsose muy contento Job, al conocer el resultado.

—Tienen que estar locos —comentó Jim—. Si creen que van a conseguir que nos acostumbremos a ir a ese almacén, están muy equivocados. En el momento que se normalicen los precios, nos tendrás a todos aquí.

—Suponiendo que el comité de vigilancia os lo permita.

—¿Qué tiene que ver el comité en todo esto?

—Encontrarás tú mismo la respuesta, cuando lleves unos días en el pueblo… ¿Otro trago?

—Sí, pero con una condición…

—¡No hay condiciones! El whisky que estamos bebiendo no está en venta. Conseguí media docena de botellas, por verdadero milagro.

Hubo de aceptar Jim la nueva invitación. Y la conversación derivó seguidamente por cauces distintos.

—Me imagino cómo estará Sam —comentó Jim al escuchar a Job—. Con el temperamento que tiene… Lo que no acabo de entender son las exigencias de esos innecesarios vigilantes. Y si alguien no quiere contribuir a su mantenimiento, con retirarles sus servicios, asunto concluido.

—Así es como pensamos muchos en Cody.

—Lo que más me sorprende es que el sheriff se haya puesto a las órdenes del comité… Me daré un baño en el río antes de visitar la granja de Clark, pero antes me pasaré por la clínica del doctor Polson. Traigo el regalo que prometí a Sylvia. Va en ese paquete que llevo a la grupa del caballo.

Job contempló con curiosidad el gran paquete, tratando de adivinar lo que contenía el mismo.

Adivinó su pensamiento Jim y se despidió.

—Ya verás esa piel cuando Sylvia la haya puesto en el lugar que ella misma le destine.

—Si te encuentras con esos dos cazadores, diles que no dejen de venir por aquí.

—Lo harán de todas formas, estoy seguro. Vendré más tarde con Sam, a hacerte una visita. ¿Sabe lo de ese whisky?

—No, pero no tardará en saberlo.

Riendo, alójese Jim.

Marchó directamente al río, en el que permaneció durante más de una hora.

El doctor Polson recibió una gran alegría, al encontrarse con él en la sala de espera.

—¡Jim…! —exclamó.

—Hola, doctor. ¿Cómo va esa vida?

—Con muchos problemas, Jim… Es envidiable el color de tu rostro. Sylvia se pondrá muy contenta, cuando sepa que has llegado. Salió con Olivia a dar un paseo. Me están ayudando muchísimo, últimamente. Olivia terminará por ser una eficiente enfermera, como mi hija. Bob está muy contento.

—Es para estarlo. Traigo un regalo para Sylvia. Si no le importa, se lo dejaré aquí.

Marchó Jim en busca del paquete de gran tamaño que transportaba en el caballo y regresó en seguida con él.

—¡Es maravillosa! —exclamó el doctor, al ver la piel que iba envuelta en el paquete—. ¿Qué clase de oso es?

—De los denominados grisáceos. Es una especie rara y muy feroz. El oso negro es el que más abunda en las montañas.

—Va a ponerse muy contenta Sylvia, cuando la vea.

El doctor no apartaba sus ojos de la piel.

Despidióse Jim y montó a caballo.

Clark descubrió al jinete que en vertiginosa carrera se dirigía a la granja, y dijo:

—¡Eh, Sam! Tenemos visita.

Sam abandonó los aperos de labranza que estaba utilizando y miró en la dirección que su padre te indicó.

—Regresa con las mujeres a la casa. No quiero nuevas sorpresas…

—¡Parece Jim…! —exclamó Clark.

—¡Claro que es él! —gritó Sam.

Jim les saludó antes de llegar.

Pocos segundos después, estrechábanse los tres en un fuerte abrazo.

Sin que se dieran cuenta del tiempo que había transcurrido, continuaban conversando animadamente. Y hasta que no escucharon las voces de las jóvenes muchachas tampoco advirtieron su presencia.

—¡Jim…! ¡Jim! —exclamó Olivia.

Jim la estrechó en sus brazos, con el cariño de un hermano.

Al imitarla Sylvia púsose muy nerviosa.

—¿Dónde está el regalo que prometiste traerme?

—Tendrás que disculparme…

—Sé lo que vas a decirme… Conozco tus disculpas.

Echáronse todos a reír, al escuchar a Sylvia.

—En la clínica tienes la piel que te prometí —hizo saber Jim—. Se la entregué a tu padre.

—¡Eres un…!

Echó a correr Jim, perseguido por la joven.

Recogió la herramienta de trabajo Sam y regresaron todos a la casa donde la mesa con los platos servidos les estaba esperando. Pusieron un plato más y Jim sentóse con ellos.

Mientras, en la oficina del sheriff personábase un conocido ranchero, y formulaba una denuncia en toda regla contra el grupo de cuatreros que había visitado sus tierras.

—¡Se han llevado todo mi ganado! —decía al sheriff.

—Calma, amigo. El comité de vigilancia se encargará de la recuperación de ese ganado. Y como alguno caiga en sus manos, van a convencerse muchas personas en este pueblo de lo necesario que es contribuir al sostenimiento de ese grupo que míster Collins, con tanto acierto ha creado…

Como reguero de pólvora, corrió la noticia por el pueblo.

El comité de vigilancia púsose en movimiento tan pronto como les fue comunicada por el sheriff la noticia.

Pasaron muchas horas siguiendo las huellas del ganado desaparecido.

Y, al siguiente día por la mañana, recibía con sorpresa el ganadero que había sido víctima de un robo tan importante, la visita de los vigilantes.

Con ojos de incredulidad contemplaba el ganado de su propiedad que había regresado a las mismas tierras.

Willard, uno de los dirigentes del grupo, fue quien se encargó de informar debidamente al emocionado ganadero.

—¡Mi felicitación a todos! —exclamó éste—. ¡Si este ganado no llega a aparecer, me hubiera visto en la necesidad de vender mis tierras! ¡Gracias, amigos! ¡Yo me encargaré de hablar con aquellas personas que se niegan a pagar los impuestos!

—Uno de nuestros hombres resultó herido… Le han llevado al pueblo para que él doctor Polson le atienda.

—¿Es grave?

—Recibió una bala en la espalda. No lo sabemos… Conseguimos capturar a tres de los cuatreros.

—¿Dónde están?

—Van camino del pueblo. Mañana serán juzgados por el comité. Recibirán el castigo que merecen.

—¡Merecen que les cuelguen!

—Nystrom se encargará de ellos. Éste será su primer trabajo como verdugo.

Transmitida la noticia por los pertenecientes al comité de vigilancia, acudieron al pueblo, de los puntos más distantes, cow-boys y granjeros, congregándose todos ante la oficina del sheriff donde se hallaban detenidos los cuatreros.

Jim y Sam, atraídos por la curiosidad, acudieron también.

En el momento que aparecían los detenidos, escoltados por los vigilantes, en la puerta de la oficina armóse un gran escándalo.

Con el pánico marcado en sus rostros, dirigían sus miradas suplicantes a la multitud.

—¡Apartaos! ¡Dejad paso…! —gritaban quienes daban custodia a los detenidos.

—¡Linchadles…!

—¡Sí, hay que lincharles…! —gritaban varias gargantas.

Con gran suerte, consiguieron llegar con los detenidos al lugar en que iban a ser juzgados.

Mike Collins y el sheriff presidían aquella especie de jurado.

Los tres hombres, acusados de haber robado ganado, ocupaban el banquillo de los acusados.

Púsose en pie Collins e hízose un gran silencio.

—Dado el caso tan claro que nos ocupa —comenzó diciendo Collins—, no será necesario perder mucho tiempo. La pena que este comité os impone es la de ser condenados a morir.

—¡No…! ¡No somos cuatreros! ¡Ese hombre está mintiendo! —gritó, desesperado, uno de las acusados.

—¡Obligadle a callar! —ordenó Collins.

Willard le golpeó en la cabeza.

Jim observó con detenimiento el rostro de los tres detenidos, y comentó en voz baja con Sam:

—Esos hombres son inocentes. Van a cometer un salvaje crimen, si les cuelgan.

—Es lo que hará ese verdugo, cuando le sean entregados. Vámonos de aquí. Ya está todo visto.

—Hay que tratar de ayudar a esos hombres, Sam.

—¿Cómo…?

—No lo sé.

—¿Quieres que nos cuelguen a nosotros también? No cuentes conmigo, Jim…

—¡Sam…!

—Lo siento. Puede que se trate, en verdad, de cuatreros…

Materialmente arrastrados, los detenidos fueron conducidos nuevamente a la oficina del sheriff.

Nystrom, el verdugo de expresión feroz, les visitó en las celdas.

—Mañana por la mañana volveremos a vernos, amigos. ¿Deseáis alguno que os visite el pastor?

—¡Vosotros habéis robado el ganado! ¡Lo hicisteis vosotros!

—Mañana me ocuparé de ti, el primero. Acabas de hacer méritos para ello.

—¡Asesinos…! ¡Las autoridades terminarán descubriendo vuestro horrible juego…!

—¡Cierra la boca, estúpido!

—No me asustas, asesino. Tus amenazas me tienen sin cuidado… ¡Somos inocentes y vosotros lo sabéis!

El sheriff acudió con sus dos ayudantes. Nystrom les ordenó que sacaran al excitado detenido.

Al ver la puerta abierta lanzáronse los tres sobre ella. Uno consiguió escapar, lanzándose por una de las ventanas que daban a la parte trasera del edificio.

En su afán de salvar la vida no dudó en saltar a los corrales de enfrente.

Y cuando se daba la voz de alarma en el pueblo galopaba el huido sobre un caballo sin montura.

Logró internarse en las montañas, siguiendo siempre en dirección norte.

Horas más tarde, y viendo que el compañero huido no regresaba, dijo uno de los detenidos al otro:

—Steve ha tenido suerte… Por lo menos a él le han servido de algo mis provocaciones al verdugo.

El otro le escuchaba con gesto de dolor en el rostro. Segundos más tarde volvía a perder el conocimiento a consecuencia de los golpes recibidos.

CAPÍTULO IV

Con las primeras luces del nuevo día, aparecieron en las celdas varios miembros del comité de vigilancia.

Willard, Brymer y Noel encabezaban el grupo. Otros tres compañeros más lo completaban.

El sheriff abrió la celda que ocupaban los detenidos, a quienes se les amarró sólidamente las manos a la espalda, dando comienzo así los preparativos para la ejecución.

Nystrom hízose cargo de ellos. Y se les obligó a caminar hasta uno de los árboles de la plaza, el elegido para colgarles.

—Vuestro compañero ha tenido suerte —les hizo saber el verdugo—. Consiguió internarse en las montañas, pero pronto le darán caza los del comité. Me haré cargo de los objetos que llevéis en los bolsillos. El dinero será depositado en la cuenta que el comité de vigilancia tiene abierta en el banco.

Un reloj de bolsillo y dos sortijas que llevaban puestas los detenidos, fue todo lo que halló el verdugo.

—Es un bonito reloj —comentó examinándolo detenidamente—. ¿Dónde lo adquiriste?

No respondió el interrogado y propietario del valioso reloj.

—Está bien. No tiene mayor importancia. Lo preguntaba con el fin de poder ampliar los datos que acompañarán, bajo tu nombre, a este reloj cuando pase a formar parte del museo que pretendo organizar. A los futuros visitantes del mismo les agradará saber dónde ha sido adquirido. En cuanto a la fabricación del mismo me ocuparé yo de averiguarla.

—¡Canalla…! —gritó el detenido escupiendo en el rostro a Nystrom.

—¡Hijo de perra…! —rugió furioso Nystrom.

Con una habilidad asombrosa colocó la cuerda sobre el cuello del que le había escupido y tiró de ella con rapidez.

—¡Patea, hijo de satanás…! —dijo contemplando a la víctima.

El otro siguió la misma suerte.

Y cuando el pueblo comenzó a tomar vida, empezaron a reunirse los habitantes del mismo en la plaza.

Hasta el mediodía no se permitió al enterrador hacerse cargo de los cadáveres.

Protestó enérgicamente al comprobar que los bolsillos de los muertos habían sido registrados.

El sheriff escuchó en silencio las protestas del enterrador.

—Se lo advierto, sheriff —amenazó disgustado el enterrador—, como no sean respetados mis derechos tendrán que ir pensando en prescindir de mis servicios.

—No debes culparnos a nosotros de ello. Imagínate lo que ocurriría si yo hiciera lo mismo cuando alguien llega a presentar alguna denuncia.

—Es distinto. Usted tiene su sueldo… Es lo que debía hacerse conmigo.

—Sabes que el comité de vigilancia ha prometido estudiarlo…

—¿Por qué no hace lo que yo le dije? Esa organización nada tiene que ver en esto.

—¡Tiene gracia! —exclamó el sheriff—. Me sorprende oírte hablar así cuando sabes mejor que nadie lo escépticos y desconfiados que son los ciudadanos de Cody. Ten un poco de paciencia, hombre.

Al ver salir por la puerta al enterrador respiró con tranquilidad el sheriff.

Marchó al Yellowstone, e informó a Murray.

—Está decidido a desentenderse de todo… Hay que reconocer que si no se respetan sus derechos…

—Esto ha ocurrido siempre en el Oeste, Benton. Otra vez tendrá más suerte. Además, su trabajo profesional está bien retribuido. El herrero le paga un sueldo bastante aceptable. Con las víctimas del comité de vigilancia ocurrirá siempre lo mismo… Un momento. Tenemos un cliente de excepción…

El juez Altmant dirigíase, con paso firme, al mostrador.

Murray salió a su encuentro con rostro sonriente seguido del sheriff.

—Bien venido a mi casa, juez Altmant —saludó Murray.

—Hola —respondió secamente—. A usted venía buscando, sheriff. Acabo de llegar de Powell y he sido informado de la actuación del comité de vigilancia. ¿Por qué se ha celebrado ese juicio sin mi consentimiento ni presencia?

—Se trataba de un caso tan sumamente claro que se procedió a ejecutar a los cuatreros.

—Soy yo quien debía determinar si lo eran o no… ante las pruebas presentadas, por supuesto. Así lo vengo haciendo desde hace varios años. Le advierto que estoy dispuesto a ponerlo en conocimiento de las autoridades de Cheyenne. Hágaselo saber a míster Collins.

—Me ha parecido escuchar mi nombre —dijo Mike Collins que llegaba en aquel preciso momento.

—En efecto —respondió con enfado el juez—. Están actuando en un terreno que les está prohibido…

—¿Se refiere a lo de esas ejecuciones?

—Exacto.

—El comité les condenó a morir colgados, por cuatreros. Es lo que se hace en el Oeste con quienes padecen esa «enfermedad». Usted está cansado de saberlo y no debía disgustarse por ello.

—No estoy criticando el resultado del veredicto, pero sí desapruebo las normas que se han seguido para llegar al mismo.

—Sospecho que no está bien informado e ignora para lo que han sido formados los comités de vigilancia en Wyoming. Unicamente en aquellas ocasiones que sea verdaderamente imprescindible contaremos con usted. Y será en muy pocos casos donde tenga que intervenir…

—¡No estoy de acuerdo!

—Tranquilícese, hombre… Si continúa hablando en ese tono, puedo ponerme nervioso. Y sé que usted no querrá que esto ocurra, ¿verdad?

Supo captar las amenazas que Collins le dirigió con aquellas palabras.

—Lo pondré en conocimiento de las autoridades de Cheyenne.

—Está en su perfecto derecho, pero no le aconsejo que lo haga. Resultaría curioso ver a un juez siendo juzgado por un comité de vigilancia.

Collins echose a reír, al decir esto.

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—Como mejor guste, amigo. ¡Y no tengo ganas de seguir hablando con usted!

El juez expresó, una vez más, su firme propósito de informar a las autoridades de la capital.

Collins le dio la espalda e hizo como que no había escuchado.

Horas más tarde daba instrucciones a Oliver, su capataz y hombre de confianza.

—Cometiste un grave error impidiendo que le matáramos —decía el capataz refiriéndose al juez.

—Quiero que Brymer y tú os encarguéis de este «trabajo». El juez supone un peligroso obstáculo para nuestros propósitos. Mañana haré que le llegue un aviso de Powell. Vigilad sus movimientos Será la última salida que haga.

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de Oliver.

—Mañana habrá terminado esta pesadilla. Porque para mí ha sido siempre como una pesadilla la presencia de ese maldito juez.

—Un consejo voy a darte, que yo olvidaba: el reloj de oro que lleva siempre el juez entrégaselo a Nystrom para su museo…

—En ese caso ¿porqué no me acompaña él en vez de Brymer?

—Pues tienes razón —aprobó Collins—. Habla con él.

—Es extraño que ya no esté aquí…

—Mejor será que vayas a su domicilio. Me dijo que esta noche posiblemente no venga por aquí. Está poniendo en marcha el museo.

—A Hardin no le va a sentar muy bien cuando lo sepa. Hay concertada una interesante partida para esta noche.

—Puede que para entonces decida venir. Si es que se acuerda. De paso que vas a verle, refréscale un poco la memoria… Está tan entusiasmado con su idea que no se acuerda de nada.

—Lo abandonará todo cuando conozca tu decisión. El reloj del juez le tiene obsesionado…

—He llegado a la conclusión de que es un maniático.

—La verdad es que está loco. ¿Te acuerdas de cuando andábamos por Utah? Su comportamiento con aquellas muchachas…

—Aquello no fue nada comparado con lo que le he visto hacer en otras ocasiones. Ya hablaremos de esto en otro momento.

—¿Te quedas aquí?

—Pasaré un rato con Murray.

Cuando estaba próximo a la puerta principal del establecimiento, fue abordado por un grupo de amigos.

Compartió con ellos unos minutos y se marchó.

Nystrom continuaba clasificando los objetos que con tanta ilusión conservaba, pertenecientes en su mayoría, a víctimas del robo y del crimen.

Al escuchar los suaves golpes que daban a la puerta de la habitación, preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Nystrom.

—Adelante, Oliver —autorizó, al reconocer la voz—. La puerta está abierta.

Entró el capataz sin que Nystrom apartara sus ojos del trabajo que estaba realizando.

—Siéntate —invitó—. Quiero dejar esto listo antes de ir al Yellowstone. No creas que he olvidado lo de esa partida… ¡Ya está! ¿Qué te parece? Es una de mis piezas favoritas.

—Queda muy bonito… Pero no he venido a buscarte por lo de la partida.

—¿Algún problema?

—Un buen trabajo.

—¿Para mí?

—Lo haremos los dos.

—¿De qué se trata?

—No te lo imaginas.

Enarcando las cejas le miró unos segundos en silencio.

—¡Acaba de una vez, Oliver!

—Vas a conseguir una de tus mayores ilusiones; poseer el reloj que luce el juez Altmant.

—¡¿Hablas en serio?!

—Y tan en serio.

—¿Lo sabe Collins?

—Ha sido él quien me ha ordenado que nos encarguemos del juez.

—¡Esto hay que celebrarlo, Oliver!

Dando saltos de alegría sacó dos vasos y una botella de whisky, y los llenó ofreciendo uno al amigo.

—¡Esta misma noche visitaremos al juez! —exclamó elevando el vaso para brindar.

—Esta noche no es posible…

—¿Por qué?

Oliver le informó cómo había sido planeado todo.

—De acuerdo. Tendré paciencia hasta mañana. ¿A qué hora recibirá nuestro «amigo» el aviso?

—Me imagino que a primera hora de la mañana.

—¡Tan pronto como amanezca, estaremos vigilando el domicilio del juez!

—No será necesario estar en la calle tan temprano…

—Yo pienso hacerle una cariñosa visita antes de ir al Yellowstone. Así tendré oportunidad de volver a ver esa maravillosa pieza.

—¿Qué pretexto pondrás?

—Ya se me ocurrirá alguno. Puedes marcharte, si lo deseas. Me reuniré contigo en el saloon de Murray.

Sin poder contener la risa despidióse Oliver.

Media hora más tarde visitaba Nystrom el despacho del juez.

—Buenas tardes, juez Altmant.

—Hola. ¿Qué se le ofrece?

—Verá… Se trata de algo muy importante para mí. Mi familia ha dejado una pequeña propiedad que un hermano y yo debemos repartirnos. El caso es que mi hermano quiere quedarse con ella a cambio de darme un puñado de billetes…

No apartaba los ojos de la cadena de oro que sujetaba el reloj del mismo material, oculto en el bolsillo de la elegante chalina.

—Si una de las partes no está de acuerdo, dudo que su hermano consiga su propósito…

—Es lo mismo que yo he pensado… Entonces no existe ninguna ley que pueda obligarme a…

—Por supuesto que no —le atajó el juez.

—Muy bien. Eso era todo. Va a resultarme muy útil la información que acaba de darme.

—Vuelva cuando lo desee. Me tiene a su disposición.

—Gracias.

Antes de retirarse los ojos de Nystrom volvieron a examinar la codiciada cadena.

Al referir el resultado de su entrevista, reía como un loco el capataz.

Nystrom, dado el cargo que se le había confiado en el comité de vigilancia, era un hombre respetado en él pueblo.

Y así, una de las muchachas que alternaba en una de las mesas con un grupo de clientes de la casa, no dudó en acudir a los requerimientos del verdugo.

—¿Ha protestado alguno de tus amigos? —preguntó Nystrom.

—No, ninguno ha protestado.

—Muy bien, encanto. Te quedarás toda la noche con nosotros. Hoy me encuentro con ganas de divertirme.

Nystrom la obligó a sentarse en sus rodillas. Y al sentirse acariciada por aquellas rudas manos, acostumbradas a matar, sintió una terrible angustia.

—¿Te ocurre algo, preciosa?

—¡Oh… no…! Es que llevo unos días que no ando muy bien del estómago… Hace dos noches abusé un poco de la bebida y…

—Entonces, no digas más. A eso obedecen, sin duda, tus trastornos. Ya verás como todo te desaparece cuando estemos, un poco más tarde, en tu habitación…

Ella forzó una sonrisa.

Al pensar que aquel hombre pretendía lo que no podía estar más claro por su clara insinuación, escupió asqueada, sobre el suelo, sin poder contenerse.

—¡Lo sien… to…! Creo que voy a echar… lo todo fuera…

—¡En estas condiciones, no se puede trabajar! ¡Y procura no devolver delante de mí, porque me da mucho asco…! ¡Lárgate…!

No esperó a que se lo volvieran a repetir.

Oliver reía al verla correr.

—¡Vaya suerte que has tenido…! —exclamó seguidamente—. Si llegas a subir con esa muchacha a la habitación…

—¡No me lo recuerdes! Vamos a las mesas de juego.

—Antes haremos saber a Collins…

—Le dirán que estamos aquí tan pronto como ocupemos un asiento en las mesas de juego. No te preocupes.

Esto era cierto y así lo hicieron.

Hardin, ventajista al servicio de la casa limpió pronto a sus victimas. Uno era un granjero a quien le dominaba el vicio del juego.

—Lo siento, amigo —le dijo Hardin—. Vas a tener que dejar ese asiento para otro.

—¡He perdido más de doscientos dólares…! ¡Tienes que darme una oportunidad de poder recuperarme…!

—¿Llevas más dinero encima?

—No, pero…

—Entonces para ti se ha terminado el juego por hoy…

—Préstame cincuenta dólares… Mañana te los devolveré.

—Pide un préstamo a la casa. Si ella te lo concede podrás continuar ahí.

Pero la casa le negó el dinero que solicitó.

Y abandonó el saloon sintiendo odio de sí mismo por carecer de voluntad para no tocar un naipe. Los doscientos dólares que había perdido era con lo que contaba para atender la granja.

CAPÍTULO V

El viejo granjero vio desmontar a los jinetes del comité de vigilancia y se puso en guardia.

—Hola, amigo —saludó Brymer—. Buena cosecha, ¿eh?

—Podía haber sido mejor si hubiera llovido algo. ¿Qué se les ofrece?

Consultó la lista que llevaba en las manos Brymer, antes de responder:

—¿Albert Oroville?

—Sí. Ése es mi nombre.

—Pues no tienes mucha suerte, viejo… Tu nombre figura en la lista de los que se niegan a contribuir para el sostenimiento del comité de vigilancia, al que nosotros pertenecemos.

—En realidad… nosotros los granjeros, no tenemos necesidad, ni nuestra situación económica nos permite…

—Se os ha fijado un impuesto mínimo, de cinco dólares semanales. Como llevas tres semanas sin pagar, son quince.

—Podéis entrar en la casa y registrarlo todo. Si encontráis más de tres dólares…

—Tienes de plazo hasta pasado mañana para pagar. Supongo no querrás que te ocurra lo que a tu vecino. ¿Le conoces?

—¿Os referís a Paul?

—Sí. Así se llama.

—¿Qué le habéis hecho?

—Nos ha prometido que mañana mismo se pasará por la oficina del sheriff a pagar. Sabe que de no hacerlo así, nuestro verdugo se encargará de él. Conviene que le hagas una visita… sin duda te necesita. Pero recuerda que pasado mañana termina tu plazo. Desaparecerán de tu mente todas esas extrañas ideas que ahora tienes en ella cuando veas a tu amigo. Y recuerda que, en lo sucesivo, no habrá más avisos. Es todo.

Brymer ordenó a sus acompañantes que montaran nuevamente sobre sus respectivas monturas.

El viejo granjero, en cuanto desaparecieron los visitantes, preparó su caballo y partió al galope en dirección a la granja de su vecino y amigo.

Presintió lo sucedido al encontrarse con la puerta de la vivienda abierta de par en par y un gran desorden en el exterior.

—¡Paul…! ¡Paul…! —gritó, asustado al verle tendido en el interior de la pequeña construcción de madera.

El rostro ensangrentado y los ojos ocultos bajo los inflamados párpados anunciaban por sí solos lo ocurrido.

Le arrastró como pudo hasta el viejo camastro. Minutos más tarde, después de repetidos intentos y utilizando los conocimientos más rudimentarios, logró que el amigo recuperara el conocimiento.

—¡Paul…! ¿Puedes oírme?

—¡Sí…! ¡Oh, mi ca… beza…!

—No hables. Iré al pueblo y avisaré al doctor Polson.

Le dejó gimiendo de dolor en el suelo. No pudo, por más que lo intentó, elevarle hasta el camastro.

Se pasó por la granja de Clark primeramente para darle a conocer lo ocurrido.

Jim y Sam le escucharon en silencio. Y así que terminó de hablar, saludó Jim:

—Hola, Albert.

—¡Jim…! ¡Ni siquiera me había fijado en ti! Sabía por Job que estabas en el pueblo.

—Quédate aquí con Clark. Sam y yo iremos en busca del doctor Polson.

Lo hicieron sin pérdida de tiempo.

Tuvieron suerte que en la clínica no había ningún paciente esperando.

Y marcharon directamente a la granja de Paul, acompañando al doctor.

Había vuelto a perder el conocimiento cuando llegaron.

Mientras el doctor reconocía al herido, Jim y Sam permanecieron en silencio.

—Ha perdido mucha sangre —dijo el doctor—. Este hombre necesita unos cuidados especiales. Es preciso que una persona le atienda durante un par de días al menos.

—Yo me quedaré con él —respondió Jim—. Dígame lo que debo hacer.

—Te lo dejaré todo por escrito. Ahora practicaré una limpieza a esas heridas. Pondré en conocimiento del juez este acto de barbarie. En vez de un comité de vigilancia, lo que se ha creado en este pueblo es una organización compuesta por criminales asesinos.

Atendió al herido con todos los medios a su alcance y redactó las instrucciones a seguir, que entregó a Jim.

Llegó al pueblo indignado.

Lo primero que hizo fue visitar el despacho del juez. Supo que había salido temprano para Powell y decidió hablar con el sheriff.

—¡Doctor…! —exclamó el de la placa al tiempo de ponerse en pie.

—Hola, sheriff. ¿Dispone de unos minutos? He de hablar con usted de algo importante.

—Usted dirá.

—Albert Oroville ha sido brutalmente apaleado… Disculpe, estoy tan nervioso que ya no sé lo que me digo. Albert ha sido quien llevó la noticia a la granja de Clark Wilding. El apaleado es un tal Paul.

—¿Lo está viendo, doctor? Y todavía hay quien se niega a pagar los impuestos que el comité de vigilancia…

—¡Ha sido esa asociación la que ha cometido ese brutal acto…!

—¡¿Qué está diciendo, doctor?! ¡No es posible…! Sin duda ha sido obra de un grupo de aventureros que se vienen dedicando al saqueo, perseguidos por las autoridades de Billings. Recibí una comunicación telegráfica, avisándome de ello.

—¡Benton!

—¿Decía algo, doctor?

No se atrevió el doctor a decir la verdad por temor a que Albert sufriera las consecuencias de su error.

—Tal vez tenga usted razón, sheriff… Albert me dijo que los del comité le estuvieron visitando y yo debí interpretarlo mal.

—Sin lugar a dudas. Pensar que el comité sea capaz de una cosa así, es como si usted atentara contra sus pacientes.

—Los nervios me han traicionado. ¿Se sabe cuándo regresa el juez?

—Recibió un aviso de Powell. Depende de lo que se demore el juicio que tenga allí.

—¿Le dijo algo antes de marcharse?

—No. Ni siquiera le he visto.

—Gracias por haberme dedicado estos minutos, sheriff. Lamento haberle hecho malgastar su tiempo.

—Me tiene siempre a su disposición, doctor. No sabe cuánto lamento no haberle podido ofrecer un trago…

—Hace demasiado calor. A mí me ocurre algo parecido a los habituales del naipe… Llevo ya una temporada bastante decente.

Si siente necesidad de beber… sabe que se le servirá cuanto pida sin que su hija se entere…

—Le agradeceré que no me brinde ese tipo de oportunidades. Puede inclinar la balanza, en un determinado momento, al lado opuesto de mi voluntad…

—Veo que la cosa va en serio —replicó el sheriff.

—Me siento mucho más tranquilo después de estos momentos de charla. Lo siento, pero debo regresar a la clínica.

—Informaré al comité de lo ocurrido para que no haya sorpresas…

—Hágalo cuanto antes. Adiós, sheriff.

—Hasta cuando quiera, doctor.

Con un pensamiento fijo el doctor dirigió sus pasos hacia la clínica.

Se encontró con uno de sus pacientes al llegar y se olvidó por completo del pensamiento que le condujo tan abstraído.

Una vez que atendió al inesperado paciente, metió en su maletín medicamentos y productos que Paul iba a necesitar.

Jim agradeció la llegada del doctor.

—¿Cómo está?

—Quejándose mucho, doctor.

—Es natural. Ahora le aplicaré unas pomadas que le calmarán bastante el dolor.

—¿Habló con el juez?

—No está en el pueblo. Salió para Powell…

Comentó con Jim lo que le había ocurrido en la oficina del sheriff y habló de lo que consideró injustificado y que tanto le había preocupado desde que abandonara la oficina del sheriff.

—Así como usted lo cuenta, es francamente extraño. Pero lo más seguro es que otra persona le haya informado de ese viaje.

—Sí, no se me ocurrió pensar en ello. A veces se le meten a uno cosas en la cabeza que…

Los quejidos del herido interrumpieron al doctor. Éste aplicó la mencionada pomada en la zona más castigada del rostro sintiendo el viejo granjero un gran alivio.

Sam presentóse minutos más tarde acompañado de Sylvia y Olivia.

—Hola, papá… ¿Es que está peor Paul?

—No, no está peor… Acabo de aplicarle una pomada que le ha calmado los fuertes dolores que padecía.

—¿Hablaste con el juez?

—Lo intenté, pero se marchó a Powell. El sheriff me lo dijo. Hablaré con él cuando regrese.

—¿Por qué no escribes a tus amigos de Cheyenne? Ese grupo de asesinos deben recibir el castigo que merecen…

—Procura no hablar así donde puedan oírte… —aconsejó el doctor a su hija. —Ya me encargaré yo de ponerlo en conocimiento de la autoridad competente… ¿Se queda esta noche Olivia contigo? Cité para mañana a tres de mis pacientes que van a necesitar vuestros servicios.

—Supongo que papá no tendrá inconveniente en que me quede —respondió Olivia—, pero de todas formas he de decírselo.

—Iré contigo.

—Jim os acompañará —indicó Sam—. Yo pasaré la noche con Paul.

—Y yo —agregó Jim—. Dormiré bajo los árboles próximo a la casa. Mi caballo y yo echamos de menos ese techo estrellado.

Paul les escuchaba en silencio.

Jim y las dos jóvenes regresaron a la granja del padre de Olivia.

Robert o Bob, diminutivo de aquél y como familiarmente se le conocía, no tuvo inconveniente en autorizar a su hija para que pasara la noche en compañía de Sylvia.

El regreso fue rápido y el doctor se alegró. Lo mismo experimentó Sam al verles entrar en la vivienda.

Sin hacer ruido se apartó del lecho del herido. Por vez primera en muchas horas, conciliaba el sueño tranquilamente.

Jim acompañó al doctor y a las dos jóvenes hasta el pueblo.

Una vez en la clínica, temprano aún, Jim y el doctor decidieron hacer una visita a Earl.

El establecimiento estaba casi desierto. Unicamente un grupo de conocidos granjeros hacían compañía al propietario del local.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa —exclamó Earl al verles entrar—. Si viene con idea que le sirva un poco de whisky pierde el tiempo, doctor.

—Hola, Earl… Una cerveza es lo que mejor recibirá mi organismo. ¿Te convences ahora, Jim?

—Sí, tenía usted razón, doctor. No se ha equivocado.

Echáronse a reír ante la sorpresa de Earl.

—¿Puedo saber a qué obedece esa risa? La verdad es que no veo la gracia por ninguna parte.

—Yo te lo explicaré —dijo el doctor—. Hice saber a Jim, antes de llegar aquí, de lo que dirías en cuanto nos vieras entrar… Y ha coincidido, sin duda por mera casualidad, que me expresé exactamente igual que tú acabas de hacerlo. Es precisamente lo que nos ha hecho gracia.

Earl sirvió la cerveza que habían solicitado y puso las dos jarras sobre el mostrador al alcance de ambos.

Dos de los granjeros acercáronse al doctor y después de saludarle, preguntó uno:

—¿Cómo sigue Paul?

—Está mejor. Mucho mejor —respondió el doctor.

—¿Hay algún inconveniente en que le visitemos?

—En absoluto. Estoy seguro de que se alegrará mucho de veros.

—No hemos querido visitarle por temor a…

Miró a su alrededor antes de continuar hablando.

—Temen al comité de vigilancia —hizo saber Earl—. Por eso no han ido por la granja de Paul. Y ahora con ese extraño accidente que ha sufrido el juez…

Giró con rapidez la cabeza el doctor para mirar a Earl.

—¿Qué le ocurre al juez? —preguntó intrigado.

—Creí que estaba enterado… Sufrió una fatal caída del caballo. Unos cow-boys que venían de paso le encontraron tendido en el camino, sin vida. Deben ser muy pocos los que queden por pasar por la oficina del sheriff. Allí está expuesto el cadáver.

Jim y el doctor pusiéronse en movimiento seguidamente.

Abandonaron el establecimiento y cruzaron la calle con paso firme.

Las puertas de la oficina del sheriff estaban abiertas de par en par. Unos entraban y otros salían.

Tropezáronse con el pastor Flindt en la misma puerta.

El sheriff y dos miembros del comité de vigilancia daban custodia al cadáver.

—Buenas noches, doctor —saludó el de la placa.

—Buenas noches —respondió el doctor.

—Me ha sorprendido mucho no verle por aquí antes.

—Acabo de enterarme. Estuve en la granja de Paul todo el día… mejor dicho, desde que terminé la consulta. ¿Qué ha ocurrido?

Hizo una seña el sheriff indicando al doctor que le siguiera.

Y una vez que se hubieron retirado lo suficiente, dijo el de la placa:

—Sospechamos que el juez ha sido víctima de ese grupo de asesinos que… persiguen las autoridades de Billings. Todo el comité de vigilancia está tras ellos.

—Quiero examinar el cadáver. Diga a la gente que hay ahí afuera que hasta mañana se suspenden las visitas.

Así lo hizo el sheriff.

Minutos más tarde Jim era invitado a salir de la oficina por los miembros del comité de vigilancia.

—No te vayas, Jim —arguyó el doctor—. Voy a necesitarte. Tus conocimientos pueden serme muy útiles.

El sheriff y los del comité de vigilancia miráronse con sorpresa.

—Resulta curioso oírle hablar así, doctor. No acabo de entender de qué pueden servirle los conocimientos de este cazador.

—Hallará la explicación en seguida.

Y ante la sorpresa de los testigos y la del propio doctor, comenzó Jim a expresarse en unos términos que únicamente el licenciado en medicina, podía entenderle.

Fue Jim quien determinó el tiempo que hacía que había muerto el juez con cuyo veredicto estuvo totalmente de acuerdo el doctor.

Finalizado el examen despidiéronse de las autoridades.

Una vez en la calle, preguntó el doctor:

—¿Dónde has aprendido…?

—Esperaba la pregunta. Paso muchas horas en la montaña leyendo libros de medicina y cirugía. Tengo buena memoria y eso es todo.

—¡Pues la verdad es que nadie dudaría de ti, si te hicieras pasar por un médico!

—Vamos, doctor; no exagere… —replicó Jim riendo.

CAPÍTULO VI

Los cazadores continuaban acudiendo al almacén de Murray donde se almacenaban los fardos de ricas pieles.

Randolph, que así se llamaba el encargado del establecimiento, sonrió al ver entrar a su jefe y abandonó el mostrador.

—Hola, Randolph —saludó—. ¿Qué tal?

—Pasa ahí dentro y echa un vistazo. Tenemos una fortuna en pieles.

Sonrió maliciosamente Murray al escucharle.

La trastienda, nave diáfana que servía para el almacenamiento de la mercancía estaba casi completa en la totalidad de su capacidad normal.

Murray dedicó unos cuantos minutos al examen de algunas pieles.

—Hay pieles muy valiosas —dijo—. Ahora lo que hace falta es poder venderlas a buen precio.

—Oí decir que uno de los mejores mercados es Helena.

—Cierto, pero el transporte encarecerá aún más la mercancía.

—¡Es una locura mantener estos precios!

—Tal vez, pero hemos conseguido nuestro propósito. La próxima temporada será distinto.

—¿Tú crees? En el momento que estabilices los precios volverán todos los cazadores al almacén de Job.

Echose a reír Murray.

—Tienes la mentalidad de un mosquito, Randolph —dijo seguidamente—. La próxima temporada no habrá más almacén que éste en Cody. El comité de vigilancia se encargará del viejo Job. Es la víctima más codiciada de Nystrom…

—¡Por fin…! —exclamó Randolph—. ¿Has hablado ya con Collins?

Respondió afirmativamente Murray.

—Pero antes de que Nystrom le «visite» nos apropiaremos de todo lo que haya de valor en ese almacén. ¿Cuánto llevamos pagado hasta el momento?

—Ciento cincuenta y tres mil quinientos veintisiete dólares exactamente.

—Es mucho dinero… Urge negociar con algún mercado… Me pasaré por el banco para ver cómo está la cuenta.

—Sospecho que no debe andar muy bien…

—¿Por qué lo dices?

—El director estuvo preguntando por ti. ¿No ha ido a verte al saloon?

—No estuve allí. Vengo del rancho de Collins. Hay otra fortuna en ganado en esas tierras…

—¿Aceptaste por fin la proposición de Collins?

—Tu curiosidad empieza a molestarme, Randolph… Y sabes que cuando esto sucede…

—¡Perdona, Murray…! No era mi intención…

—Está bien. Lo daré por olvidado. Estoy muy contento con tus servicios…

—¿De veras? No me estarás tomando el pelo, ¿verdad?

—Pues claro que no, hombre. Si lo deseas, puedes tener un puesto en el banco en el momento que quieras. Se me olvidó decírtelo. Y si el director no te ha dicho nada cuando estuvo aquí es porque sabe que podría molestarme.

Randolph sintióse muy orgulloso con aquellas halagadoras palabras.

—Continuaré a tu servicio hasta que tú decidas lo contrario.

—Gracias, Randolph… Tú y Alfred sois mis personas de confianza. Gracias a vosotros puedo atender con cierta libertad todos mis negocios. Creo que no supe responderte adecuadamente cuando me preguntaste si había aceptado la proposición de Collins; hemos llegado a un acuerdo esta mañana. Somos socios desde hace un par de horas aproximadamente. Ganaremos mucho dinero en poco tiempo. Le he pedido que os haga miembros del comité de vigilancia a ti y a Alfred.

—Los dos estamos muy contentos con nuestro trabajo.

—Veo que no me has entendido; no tendréis ninguna necesidad de apartaros de vuestra ocupación. Es a mí a quien más le interesa que continuéis donde estáis; pero si además, obtenéis ingresos por otra parte, os vendrá muy bien.

—Ni Alfred ni yo lo olvidaremos —dijo Randolph consultando su reloj—. Es la hora de cerrar —agregó.

—Aprovecha que no hay ningún cliente para cerrar. ¿Has tenido mucho movimiento?

—Estuve toda la mañana sin parar un solo instante. Ni siquiera he tenido tiempo de ir al banco. Puedes hacerte cargo del dinero que hay en la caja si lo deseas.

—Supongo que no habrás hecho arqueo.

—Suelo hacerlo por las tardes.

—Mete el dinero en una bolsa por si a alguien le da una mala tentación.

En unos cuantos minutos contaron el dinero y lo ocultaron entre los fardos de pieles. La venta de la mañana ascendía a siete mil dólares entre contado y crédito.

Alfred salió al encuentro de ambos al verles entrar en el saloon.

—Hola —saludó Murray—. Ven al despacho. Tengo que hablar contigo.

—¿Ocurre algo?

—Voy a darte una buena noticia.

—Ya me lo imagino. Has hecho sociedad con Collins, ¿me equivoco?

—Exacto. Eres un zorro astuto. Y no me queda más remedio que darte la razón de lo que hablamos. Lo pensé mejor y entendí que debía seguir tu consejo. Hoy celebraremos una pequeña fiesta aquí con tal motivo. Advierte a Karen y a Hortense que no se comprometan con nadie. Ya no es necesario que vengas al despacho. Randolph te explicará el resto.

Randolph hizo saber a su compañero lo de sus respectivos ingresos en el comité de vigilancia.

—¡Ya lo creo que es interesante! —exclamó Alfred—. Verás qué alegría se lleva Hardin cuando se entere… Se sentirá mucho más protegido en todos los aspectos.

—No veo a ninguno de los del comité —dijo Randolph recorriendo con la mirada los rostros que había en el local.

—Suelen venir algo más tarde. A la hora de comer los tendrás a todos aquí.

—Tampoco veo a Benton.

—Tendrá trabajo en su oficina. ¡Ahora que recuerdo! El y Nystrom iban a hacer una visita esta mañana. Albert Oroville se ha empeñado en no pagar los impuestos.

—Pues si va Nystrom ya te puedes imaginar lo que ocurrirá.

—Pronto tendremos noticias. ¿Un trago? Yo voy a beber una cerveza. Con este calor no hay quien soporte el whisky.

—Sí, tienes razón. Que me sirvan a mí otra jarra… Ahí viene Hortense. La fiesta que Murray y Collins han programado va a estropear nuestro plan.

La muchacha se acercó sonriente.

—Hola —saludó a Randolph.

—Hola, preciosa. Será mejor que tú y Karen os vayáis olvidando de lo que hablamos ayer.

—¿Por qué?

—Alfred te lo explicará.

—Murray me ha pedido que no os comprometáis con nadie. Viene Collins esta tarde con ganas de divertirse… Nuestro jefe ha decidido convertirse en su socio.

—¡Hum…! Habrá fiesta completa entonces. ¿Lo sabe Karen?

—No. Aún no ha bajado de su habitación.

—Voy a subir a decírselo…

—Procura no tardar demasiado —advirtió Alfred—. Pronto empezarán los clientes a preguntar por vosotras.

Hortense ascendió por la escalera que comunicaba con la parte alta del edificio.

Pocos minutos después aparecían las dos empleadas en el salón.

Mientras, Nystrom y el sheriff regresaban de cumplir con su «trabajo».

—Podemos culpar a su vecino de esa muerte —decía el sheriff—. Hace tiempo que se llevan mal.

—Willard, Brymer y Noel se ocuparán de ese trabajo. Albert tenía cosas muy valiosas para mi museo.

Llegaron al pueblo conversando animadamente. Poco antes de entrar en la calle principal tomaron direcciones opuestas.

El sheriff se encontró con Mike Collins y la hija del doctor. Ambos conversaban animadamente.

—Buenos días —saludó el de la placa.

—Hola, sheriff —respondió Collins—. Ha estado visitándole un amigo mío y me ha dicho que no le encontró en la oficina.

—Estuve patrullando toda la mañana con los del comité de vigilancia. Tenemos noticias de que ese grupo del que tanto se habla, pretende hacemos una visita por sorpresa.

—Ya va siendo hora que se acabe con tanto delincuente. ¿Hubo suerte?

Respondió el sheriff con un movimiento negativo.

—Disculpe, míster Collins —dijo Sylvia—. Mi padre necesita mis servicios.

—Espere un momento, miss Polson. La acompañaré hasta la clínica.

Amabilidad que no pudo rechazar Sylvia.

En la misma puerta de la clínica, despidióse el elegante ganadero. Ella observó algo extraño en la mirada de aquel hombre.

Y, en el momento que besaba su mano con tanto apasionamiento, le dieron ganas de gritar furiosa.

—¿Podré verla esta tarde? —dijo sonriente.

La inesperada petición la dejó completamente des concertada.

—Esta tarde…

—No importa a la hora que sea. Deseo hablar con usted de algo muy importante.

A pesar de los deseos tan opuestos que se debatían en su interior, no tuvo el valor de expresarlos.

Collins marchó contento por el resultado obtenido.

En el Yellowstone le estaban esperando con impaciencia. Tan pronto como llegó dio comienzo la fiesta que Murray le tenía preparada.

Comieron privadamente en familia, acompañados de varias empleadas de la casa que, sin el menor recato, brindaron al influyente ganadero todo tipo de satisfacciones.

Nystrom no apartaba los ojos de Karen y ésta se dio cuenta.

Disponíanse a brindar por la buena marcha de la sociedad en el momento que un granjero solicitaba permiso para ver al sheriff.

El empleado de la casa que le atendió pasó el aviso al interior.

Benton, con aire de disgusto abandonó la mesa.

—¿Qué te ocurre, amigo? ¿A qué obedece ese gran interés en verme?

Tratábase de uno de los que pagaban los impuestos.

—¡Han encontrado a Albert Oroville colgado en su granja!

—¡¿Qué estás diciendo…?! —exclamó fingiendo sorpresa—. ¡Como se trate de una broma!

—¡Lo he visto con mis propios ojos…! Hay quien dice que recibió la visita de ese grupo de asesinos que el comité de vigilancia anda persiguiendo.

—¡Malditos…! ¿Cuándo ha ocurrido? Tal vez sea por eso por lo que no recibí su visita ayer… Está, bien, amigo. Informaré, ahora mismo a míster Collins… Este inoportuno suceso va a estropear nuestra fiesta.

Benton le despidió con un estrechón de manos.

Y, pocos minutos después transmitíase la noticia de unos a otros, como reguero de pólvora.

En la granja de Albert habíanse dado cita numerosos granjeros amigos.

Descolgaron el cadáver y se presentaron con el en la oficina del sheriff.

Collins ordenó al comité de vigilancia que se pusiera en movimiento.

Hicieron un profundo y prolongado reconocimiento por los alrededores del lugar del crimen sin que hallaran nada importante.

Y al tener conocimiento que el granjero vecino de Albert, con quien éste se había indispuesto hacía tiempo, no acudió a la granja a pesar de conocer la noticia, le hicieron una visita.

Miró desconfiado al grupo que desmontó ante la vivienda.

—Hola, amigo —saludó Brymer—. ¿Te has enterado de lo que le ha ocurrido a tu amigo Albert?

—Sí, me informó un vecino.

—Eres el único que no ha ido a verle, ¿por qué?

—A pesar de nuestras desavenencias, no he querido verte muerto.

—¿No será por otra razón?

—No entiendo lo que quieres decir.

—Vamos al pueblo. Allí te lo explicaremos en la oficina del sheriff…

—¡Yo no…!

—¡Andando!

A empujones le obligaron a montar a caballo.

Una hora más tarde conocía todo el mundo esta detención.

Clark Wilding decidió visitar al detenido, pero no le permitieron verle.

—¡Es amigo mío y tengo derecho a verle! —protestó.

El sheriff salió al escuchar los gritos del granjero.

—¡Vaya! —exclamó al verle—. ¿Qué le ocurre a nuestro amigo?

—Se empeña en ver al detenido —respondió el ayudante del sheriff que impidió la entrada a Clark.

—¿No le has dicho que está prohibido?

—Me he cansado de decírselo…

—¡Tengo derecho a verle!

—Mañana, durante el juicio.

—¡¿Qué juicio?!

—El comité le acusó de la muerte de ese granjero…

—¡Es una injusticia…! ¡Están ocurriendo cosas muy extrañas en este pueblo desde que ese maldito comité de vigilancia fue formado!

—¡Detenedle! —ordenó el sheriff.

Clark fue arrastrado hasta el interior de la oficina.

Y esto le dio oportunidad de ver al detenido dibujándose un gesto de horror al observar en las condiciones que estaba.

—¡Salvajes…! ¡Bestias…!

Noel que llegaba de visita a la oficina del sheriff, entró en la parte destinada a las celdas.

—¿Qué te ocurre, granjero?

—¡Sois un atajo de asesinos…!

—¡Cierra la boca, cerdo…! —gritó Noel golpeando salvajemente a Clark.

Éste quedó tendido en el suelo con la cabeza ensangrentada. Había sido golpeado con la culata de un «Colt».

—En lo sucesivo aprenderá a ser más respetuoso con los representantes de la ley —comentó Noel—. La próxima vez que vuelva a dirigimos algún insulto, tendrá una entrevista con Nystrom.

Un granjero llegó al galope a la granja de los Wilding. Jim y Sam hallábanse en plena faena cuando le vieron acercarse.

—Tenemos visita —dijo Jim.

—Vendrá a anunciar la hora del entierro…

Ambos abandonaron el trabajo para salir al encuentro del visitante.

—¡Sam…! ¡Sam…!

—Tranquilízate, amigo, tranquilízate… ¿A qué hora es el entierro?

—¡No lo sé…! ¡Han detenido a tu padre…!

—¡¿Eeeeh…?! —rugió Sam.

En pocos minutos estuvieron dispuestos para ir al pueblo.

Había un gran número de curiosos ante la oficina del sheriff.

Jim y Sam abriéronse paso a empujones.

Dos rifles firmemente empuñados les impidieron entrar en la oficina.

—Quiero ver a mi padre —solicitó Sam.

El pastor Flindt y el doctor Polson aparecían en la puerta en ese instante.

—¡Doctor…!

—Hola, Sam… Tu padre está bien. Llegó profiriendo insultos a las autoridades y le han detenido. El pastor Flindt y yo hemos conseguido convencer a míster Collins para que ordene su libertad.

CAPÍTULO VII

Una semana más tarde seguía acudiendo Sam después de comer al pueblo.

Desde el bar de Earl vigilaba atentamente a cuantos entraban y salían del Yellowstone.

Una tarde su corazón aceleró el ritmo de sus latidos al descubrir al autor del castigo de su padre.

Abandonó el asiento, diciendo a Earl que se hallaba en el interior del mostrador:

—Me acercaré más tarde a pagarte…

Descubrió Earl a Noel a través de la ventana, y aconsejó:

—¡No seas loco…!

Pero Sam no le hizo caso.

Y salió al encuentro del cobarde que había golpeado a su padre.

Con el sombrero de ancha ala ligeramente inclinado hacia adelante, fingió tropezar con Noel cuando éste cruzaba la calle principal.

—¡Cuidado, idiota…! —protestó amenazador.

—¡El único idiota y cobarde que hay en estos momentos aquí eres tú!

—¡Ah, eres tú…!

—¡Veremos si conmigo te muestras tan valiente! ¡Cobarde…!

—Escucha…

El puño derecho de Sam entró de lleno en el estómago de Noel.

—¡Ufff…! —Escuchóse seguidamente.

Otro gancho al mentón le obligó a estirarse.

Un directo destrozó boca y parte de la nariz quedando aquella desalquilada de varios dientes que escupió en el acto.

El sheriff escuchaba atónito la versión del cow-boy que, con este motivo había ido a visitarle.

Acompañado de tres compañeros de Noel llegó al lugar del suceso.

Noel estaba tendido en el suelo con el rostro materialmente aplastado.

—¡Está muerto…! —exclamó el sheriff al fijarse en el caído.

Efectivamente así era. Pero para mayor seguridad se avisó al doctor Polson que se limitó a corroborar el diagnóstico que el sheriff había hecho a simple vista.

Dos horas más tarde visitaba el comité de vigilancia, con todos sus miembros, la granja de los Wilding.

Con las armas empuñadas irrumpieron en la vivienda.

—¡Aquí no hay nadie!

Brymer soltó una verdadera rapsodia de juramentos al comprobar que estaba vacía la casa.

Ni un solo rincón quedó sin registrar destrozando cuanto encontraron a su paso. Minutos más tarde, vivienda y granero eran pasto de las llamas.

Y en aquel estado de ánimo visitó el comité a los granjeros que continuaban sin pagar los impuestos.

Bob Pomeroy escuchaba con espanto los comentarios que en el pueblo se hacían.

Olivia, muy asustada, abandonó nerviosa la clínica y se presentó en el almacén de Job en cuya compañía se hallaba su padre.

—¡Olivia! —exclamó Bob al verla—. ¿Qué haces aquí?

—¡Acabo de enterarme de lo que han hecho con la granja de los Wilding…!

—Convence al tozudo de tu padre para que se aleje de aquí antes que sea demasiado tarde —manifestó Job—. Tendrá un serio disgusto si se encuentra con los del comité…

—¡Vámonos, papá…!

—¡Cuidado! —anunció Job—. Ya los tenemos ahí…

Willard y Brymer entraron al frente del grupo.

Olivia situóse, intencionadamente, dominada por un visible nerviosismo, junto a su padre.

—Mirad a quién tenemos aquí —exclamó Brymer—. Es el único que nos falta de la lista.

Padre e hija viéronse rodeados.

Abandonó el mostrador Job y, enfrentándose con el grupo, dijo:

—¿Qué se os ofrece?

—¡Aparta! —gritó Brymer empujándole violentamente, feroz.

Olivia se asustó al contemplar aquel sanguinario rostro.

—Permítannos —dijo la muchacha.

—Un momento, amiga —respondió Brymer—. Tenemos algo importante que decir al viejo que está a tu lado…

Esto produjo una explosión de hilaridad.

Bob contempló en silencio aquellos rostros.

—¿Qué queréis de mí?

Con la mano del revés le cruzó el rostro Brymer.

—¡Demasiado sabes lo que queremos! —rugió—. Vas a pagar ahora mismo todos los impues…

—¡Cobarde! ¡Canalla…!

Olivia sufrió unas horribles náuseas al sentirse abrazada por aquel hombre.

Los compañeros de Brymer reían contemplando la escena.

—¡Suelta a mi hija, canalla…!

Un grito de angustia escapó de la garganta de Olivia al ver en la forma que su padre había sido golpeado nuevamente.

—¡Dios mío…! ¡Padre…!

—Tranquilízate, preciosidad; no le ocurre nada.

—¡Suél… tame…!

—¡Quieta!

Las manos de Olivia buscaron afanosamente el rostro de Brymer.

—¡Aaay…! ¡Maldita…!

Soltó automáticamente a la joven al sentir la caricia de la uñas que destrozaron por completo su rostro.

Sin la menor consideración fue castigada por Willard. Y quedó tendida en el suelo sin conocimiento, junto a su padre.

A Job le temblaban de una manera tan visible las piernas que los del comité reían al verle.

Brymer continuaba quejándose y Willard ordenó que le condujeran a la clínica. Abandonó el almacén ayudado por dos compañeros.

—Llevaos a éstos dos a la oficina de Benton —dijo Willard, refiriéndose al padre y a la hija—. Una temporada a la sombra les vendrá muy bien.

Job permanecía estático dando la impresión de tener los pies clavados en el suelo.

—¿Dónde están los Wilding? —le interrogó Willard.

Intentó responder inútilmente. De su garganta salió un ruido extraño por toda respuesta.

—Alcanzad una de esas botellas. Nuestro amigo necesita serenarse un poco.

Descorcharon la botella y Willard se aproximó con ella en la mano.

—Abre la boca. Esto te vendrá bien.

Una mano agarró con fuerza el pelo del viejo y la otra puso la botella en su boca, obligándole de esta forma a ingerir más de media botella.

—¿Qué tal ahora? —preguntó sonriente Willard.

Respiraba con dificultad Job.

—¿Dónde se esconden tus amigos los Wilding?

—¡No… lo sé…!

—¡Registrad el almacén! —gritó autoritario Willard.

Al mismo tiempo que practicaron un minucioso registro, con las armas empuñadas, dedicáronse a curiosear la mercancía almacenada en la trastienda.

En voz baja y al oído, informó uno de los compañeros de Willard a éste:

—Hay cosas muy interesantes ahí adentro.

Sonrió con crueldad al escuchar aquellas palabras.

Obligaron a Job a que les entregara todo el dinero que ocultaba en una pequeña caja fuerte.

Media hora más tarde entraba Nystrom en el almacén.

Job contempló aterrado aquel rostro.

—Hola, amigo —saludó el recién llegado—. Te has empeñado en que te visite y al fin lo has conseguido.

A empujones le obligó a entrar en la trastienda.

—¡No…! ¡No…! —comenzó a suplicar Job poniéndose de rodillas.

—¿Qué te ocurre?

—¡No me ma… tes…!

Con cruel sonrisa movía la cuerda que sostenía en las manos el verdugo al mismo tiempo que examinaba el techo de la construcción.

Job sintió la caricia de la cuerda en su cuello y perdió el conocimiento. Minutos después colgaba de una de las vigas del techo.

La noticia corrió por el pueblo como descarga eléctrica.

Al siguiente día fueron juzgados, en rebeldía, Clark y Sam Wilding.

No tardó en conocerse el veredicto, difundido por el periódico local. Pero como el verdugo Nystrom no podía actuar en esta ocasión, púsose un elevado precio a ambos condenados.

Todos los edificios del pueblo, en sus lugares más visibles, adornábanse con los pasquines que en gran profusión se habían colocado.

El doctor Polson y el pastor Flindt continuaban ejerciendo presión para que Robert Pomeroy y su hija fuesen libertados.

Collins en esta ocasión mostróse intolerante.

—Créame que lamento no poder atenderle en esta ocasión —decía al pastor—. La sociedad se mueve y rige por unas leyes que fueron creadas en su día, para ser respetadas por todos. Nos hemos limitado a aplicarlas en el grado que lo exige el delito.

—¿De qué se acusa a esa familia tan querida y respetada?

—De complicidad en el asesinato de un representante de la ley.

—¡¿Cómo es posible que usted pueda decir…?!

—Por favor, no insista. Lamento no poder atenderle.

—¡Dios mío…! ¡Esto no es posible…!

—Le agradecería que se marchara si ha terminado. Tengo mucho trabajo sobre la mesa como puede observar.

Sin perder los modales acompañó hasta la puerta al pastor donde le despidió con amabilidad.

Llegó preocupado el pastor a la clínica donde el doctor y su hija le esperaban con impaciencia.

—Es inútil, doctor —entró diciendo—. No conseguiremos nada.

—¡Si pudiéramos avisar a Sam…! —murmuró en voz alta el doctor.

Intervino Sylvia para pedir permiso para retirarse.

Se encerró en su habitación dejándose caer sobre la cama. Incorporóse de pronto al percibir la luz de esperanza que iluminó su pensamiento.

Y abandonó la casa sin que su padre y el pastor Flindt se dieran cuenta de su marcha.

Sabía que todo dependería de su interpretación y se hizo el más firme de los propósitos: engañar a Mike Collins. ¿Lo conseguiría? Era lo que tenía que demostrarse a sí misma.

Al ser anunciada su visita a Collins, fue recibida inmediatamente.

—Hola, Sylvia —saludó, amable, Collins—. Me sorprende tu visita.

—Hola. Estuve dándole vueltas a tu proposición…

Púsose nervioso Collins, al escucharla.

—Continúa.

—Cierto es que no estoy muy segura de si debo o no aceptarla. Pero como tú muy bien dijiste, con el tiempo puede llegar todo.

—¿Quiere eso decir que…?

—No exactamente. Lo que sí quiero que sepas es que he pensado en esa posibilidad…

—¡Sylvia…!

Permitió que le acariciara la mano.

—Necesito algún tiempo para pensarlo…

—¿Quieres que hable con tu padre?

—No. Aún no debe saber nada.

—De acuerdo… ¿Por qué no vienes esta tarde al rancho? Me gustaría que pudieras presenciar las pruebas que van a realizar los muchachos con uno de mis caballos.

—No te prometo nada… Hay mucho trabajo en la clínica y… a propósito de esto; ¿por qué no dejas en libertad a esa familia? Olivia es una buena amiga mía, a la que también necesitamos. Su padre es un buen hombre.

Sonrió Collins, al escucharla.

—¿Te envía alguien con esta petición?

—¡Estaba equivocada contigo! —exclamó, poniéndose, furiosa, en pie.

—¡Sylvia…! ¡Espera un momento…!

—¿Qué quieres? —respondió volviéndose, deteniendo la marcha que había iniciado hacia la puerta.

—Te prometo que los pondré en libertad.

—Gracias. Pero si de veras crees que me envía alguien, ahórrate la molestia.

Comprobó, con satisfacción, Collins que había sinceridad en las palabras de Sylvia.

—Daré la oportuna orden al sheriff para que les ponga en libertad.

Sonrió, agradecida, y se marchó.

El hombre que vigilaba en la puerta, la saludó, respetuoso.

Camino de la clínica, pensó Sylvia que debía decir la verdad a su padre.

Éste y el pastor Flindt, que aún continuaba en la clínica la contemplaron con sorpresa.

—¿Creí que te habías retirado a descansa? —dijo el doctor.

—Salí a dar un pequeño paseo… Estabais tan animados con vuestra conversación, que no quise interrumpiros.

—A mí se me ha hecho demasiado tarde —dijo el pastor—. Haremos lo que usted ha propuesto, doctor. Cuente conmigo.

—Es preciso informar a las autoridades… Robert y su hija corren el riesgo de ser conducidos ante la presencia de ese verdugo.

—Sería monstruoso. Dios no lo permitirá…

—Ya ve lo que hicieron con el pobre Job…

Sylvia esperó, nerviosa, a que su padre despidiera al pastor.

Y así que éste abandonó la clínica, dijo:

—Estuve visitando a míster Collins, papá…

—¿Tú?

—Sí.

—¡Sabes que ese hombre…!

—Precisamente por eso decidí visitarle, sin decirte nada. Creo que he tenido bastante éxito. Me ha prometido que hoy mismo daría la orden al sheriff para que pongan en libertad a Robert y a su hija. Me invitó a visitar con él el rancho… Van a realizar unas pruebas con un caballo, y desea que las presencie.

—No pensarás ir, ¿verdad?

—Te diré lo que he pensado…

Dio a conocer a su padre el nuevo plan que había ideado, y el doctor quedó pensativo, al escuchar a su hija. Pero tuvo que admitir el lógico razonamiento de lo expuesto.

—De acuerdo, pequeña. Lo tendré todo dispuesto para la marcha. No podréis perder un solo minuto.

—¿Es que tú no vienes?

—No puedo abandonar a mis pacientes.

—En Powell hay médico. Si tú no nos acompañas, nos quedaremos todos. Descargarían toda su ira en ti, y hasta serían muy capaces de colgarte… No me lo perdonaría, mientras viviera.

Tuvo que admitir el doctor que esto era cierto, y prometió a su hija emprender la marcha con ellos.

Entre los dos, lo dispusieron todo para abandonar el pueblo.

Horas más tarde, recibían los detenidos la visita del sheriff, que les anunció su libertad.

Aquellas mágicas palabras sonaron en los oídos de Olivia a música celestial.

Sylvia y su padre salieron al encuentro de los libertados, abrazándose, emocionados, en el centro de la calle.

CAPÍTULO VIII

Con la muerte de Job, el movimiento en el almacén, propiedad de Murray, habíase incrementado notoriamente.

Los granjeros viéronse en la necesidad de solicitar sus créditos en el nuevo almacén, cuyos pagos habían de hacerse efectivos en las fechas acordadas. De no hacerlo así, corrían el riesgo de quedarse sin las tierras, en las que tanto sudor habían vertido.

Cumplíase el cuarto día de la puesta en libertad de los Pomeroy, sin que ninguno hiciera acto de presencia por el pueblo.

Collins continuaba esperando la visita de Sylvia.

—Esa muchacha se ha reído de ti —le decía Murray—. Te ha hecho concebir esperanzas, con el fin de conseguir su propósito únicamente.

—¡No es posible…! Sabe que puedo volver a detenerles, en cuanto me lo proponga.

—Suponiendo que estén en Cody.

—¿Qué insinúas?

—Resulta muy extraño que no hayan visitado a ninguno de sus amigos. Por el bar de Earl tampoco han ido… Y al doctor hace varios días que no se le encuentra.

—¡Di a Alfred que venga!

No tardó en acudir al despacho, el encargado del saloon.

—¿Quería verme, míster Collins?

—Cierra la puerta, Alfred. Quiero hacerte un pequeño encargo: acércate a la clínica del doctor Polson. Si te encuentras con la puerta cerrada, arréglatelas como puedas para entrar. Sospechamos que haya abandonado el pueblo.

—Desde que Robert Pomeroy y su hija fueron puestos en libertad, no se ha vuelto a ver al doctor. Iré ahora mismo a comprobarlo.

Al salir Alfred, encontróse con su compañero Randolph, y pidió a éste que le acompañara.

Visitaron la clínica, y se encontraron con las puertas cerradas.

Por la parte trasera del edificio, forzaron una de las ventanas, por la que entraron.

Quedaron ambos sorprendidos, al comprobar que todo se hallaba en perfecto orden.

—Es muy extraño todo esto —comentó Randolph—. No es la primera vez que el doctor se pasa varios días sin aparecer por aquí… Lo más seguro es que se encuentre en algún lugar apartado, atendiendo algún caso de extrema gravedad, que requiere su permanencia en el mismo.

—¡Mira…! —exclamó Alfred—. ¡Fíjate en esas vitrinas…!

Acercáronse a examinarlas minuciosamente, comprobando que todo el instrumental médico-quirúrgico había desaparecido.

Corrieron a informar a sus respectivos jefes, aunque, en realidad, Collins y Murray lo eran en común para ambos.

Collins comenzó a moverse como fiera enjaulada por el despacho, al tener conocimiento de este hecho.

—¡Esa maldita zorra me ha engañado…! —rugió—. ¡Se arrepentirán! ¡Juro que se arrepentirán…!

—Olvídalo, Collins —inquirió Murray—. Esto beneficia nuestros planes. El camino ha quedado totalmente despejado… ¡Ah! Y hablando de otra cosa, Nystrom está a punto de inaugurar su museo.

Collins ni siquiera le escuchó.

—¿Me escuchas? —agregó.

—¡Oh, sí…!

—Olvida a esa muchacha.

—¡No puedo…!

—Si hubieras hecho lo que yo te aconsejé…

—¡No me lo recuerdes!

—Está bien… ¿Quieres que vayamos a hacer una visita a Nystrom?

Dejóse conducir Collins, pero siempre con el pensamiento fijo en la misma idea.

* * *

—Pues a mí no me parece que sea gente que va de paso, como afirmas, Jim… ¡Fíjate! Miran hacia aquí, como tratando de encontrar algo.

Jim observaba en silencio al grupo de jinetes que se había detenido en la falda de la montaña.

—¿No es aquél tu padre? —exclamó Jim.

—¡Sí…! ¿Qué se propone ese loco?

—¡Vamos! Lo más seguro es que pueda necesitarnos.

Instantes después, iniciaban ambos el descenso, jinetes de sus respectivas monturas.

Lo hicieron con rapidez, siguiendo un camino conocido por el que no podían verles los inesperados visitantes.

Jim indicó a Sam que detuviera su montura, y así lo hicieron ambos.

—Escucha…

Después de unos cuantos segundos, dijo Sam:

—No oigo nada.

—Tampoco yo, ahora. Me ha parecido escuchar nuestros nombres…

—¡Jim…! ¡Sam…! —Llegó con claridad hasta ellos.

Jim miró con sorpresa al amigo, y exclamó:

—¡Es la voz de tu padre!

Instintivamente, las manos buscaron las armas.

Ocultos en la espesura de la variada flora, compuesta en su mayoría por el álamo temblón que bordeaba los cursos de agua, cerezos silvestres, granados, groselleros, sauces, cedros rojos y arces enanos; asomáronse con los rifles firmemente empuñados.

—¡No es posible…! —exclamó Jim.

Un cascabeleo insistente comenzó a escucharse seguidamente, obligando a Jim a girar la cabeza con rapidez.

—¡Quieto, Sam! ¡No hagas el menor movimiento!

Se echó el rifle a la cara al decir esto, y apretó el gatillo. Dejó de escucharse en el acto aquel característico ruido.

—¡Gracias, Jim! Me has salvado la vida…

Pero Sam ignoraba el verdadero peligro por el que había atravesado.

La serpiente de cascabel, enorme ejemplar que Jim había matado, resultó alcanzada por el disparo en el momento que iniciaba su ataque mortal.

—¡Jim…! ¡Sam…! —gritó la voz de Clark.

—¡Eh…! —exclamó Sam, al fijarse en los acompañantes de su padre.

Como un loco, corrió al encuentro de los mismos.

Abrazó a todos con emoción y, al corresponder el turno a Olivia, la besó, sin importarle que le vieran. Ella correspondió de igual forma.

Jim sintió deseos de hacer lo mismo con Sylvia, pero se contuvo.

El ascenso hasta el refugio resultó lento y penoso. Dos horas más tarde, alcanzaban la cima y desmontaban ante el refugio.

Sentados cómodamente sobre ricas pieles, estuvieron hablando durante mucho tiempo.

Y todos terminaron por felicitar a Sylvia, por la buena idea que había tenido, y que, sin duda, había salvado la vida al padre de Olivia.

Los puños de Jim y Sam se crisparon, al tener conocimiento de la muerte de Job.

—¡Pobre Job…! —murmuró, angustiado, Jim.

Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Tenéis un refugio muy bonito —dijo Olivia, cambiando sutilmente de conversación.

Púsose en pie Sam, y dijo:

—Venid conmigo. Os lo voy a enseñar… Hoy le corresponde a Jim hacer la comida.

—No te preocupes, Jim —intervino Clark—. Yo te echaré una mano.

Sam se alejó con las jóvenes, y recorrieron todos los rincones de la mesita en que se hallaba enclavado el refugio.

Tardaron más de una hora en regresar.

Las dos muchachas llegaron muy contentas y entusiasmadas de cuanto habían visto.

—¡Esto es maravilloso! —dijo Sylvia—. De haber sido hombre, después de conocer esto, me dedicaría como vosotros a la caza, con tal de poder vivir en un lugar paradisíaco como éste.

La comida resultó del agrado de todos, y comieron con voraz apetito.

Durante la sobremesa, volvió a hablarse del grave problema que tan preocupados les tenía a todos.

—El pueblo está en manos de un grupo de locos —comentaba el doctor—. No veo otra solución más que la de informar debidamente a las autoridades federales. Hay que pensar que están en juego muchas vidas inocentes.

—Cierto —añadió Robert—. Tengo un buen amigo, de quien hace mucho tiempo no sé nada, pero es posible que en Helena puedan informarme sobre su paradero…

—¿Y aquel agente, amigo tuyo, que solía visitamos, papá?

—A esa persona precisamente, me acabo de referir, Olivia. En su última carta, recibida hace más de un año, me anunciaba su marcha hacia el Norte. Tenían serios problemas en la frontera con el Canadá.

—¿Vivía en Helena, esa persona? —inquirió Jim.

—Sí —respondió Bob Pomeroy—. Lo que ignoro es si llegó a casarse con la mujer de la que tanto me hablaba en sus cartas… Este prolongado silencio me hace presumir… lo peor. Es demasiado tiempo sin tener noticias suyas.

—Conozco a una persona en Helena, que les puede informar —dijo Jim—. De todas formas, es donde todos deben dirigirse… Es hora de hacer una visita a nuestras trampas, Sam.

—¿Podemos ir con vosotros?

Echose a reír Jim, al escuchar a Sylvia.

—No —respondió seguidamente—. En medio de la belleza que desde aquí se contempla, existen demasiados peligros. Además, Sam y yo pasaremos la noche en esa gran llanura y, muy posiblemente, en compañía de algún indio.

—¿Es que hay indios por aquí? —exclamó, asustada, Sylvia.

—A unas cinco millas de aquí, en esa dirección —señaló Jim con el índice de su mano derecha—, viven varias familias shoshones, pero no hay nada que temer de ellos. A Sam le ocurrió algo parecido, el día que le dije que íbamos a visitar uno de esos campamentos. De ellos hemos aprendido cosas muy útiles, en nuestra profesión. No debéis asustaros si recibís la visita de uno de esos indios. Regresaremos pronto, por la mañana.

Lo dispusieron todo para la marcha.

El doctor, aprovechando que Jim había entrado en el refugio, le siguió.

—¿Necesita algo, doctor? —preguntó Jim, al verle.

—Quiero hablar contigo.

—Le escucho. Pero le agradecería que fuera breve. Tenemos que llegar al llano antes del anochecer.

—Verás… desde la conversación que sostuvimos durante el examen del cadáver del juez…

—Ahí tiene la respuesta —le interrumpió Jim—. Esos libros me han facilitado los conocimientos de medicina que hoy poseo. Hay algunos que son verdaderamente interesantes. Écheles un vistazo, se lo aconsejo.

Muchos de aquellos libros resultaron muy familiares al doctor. Pertenecían a la especie de los llamados de texto, y que únicamente se utilizaban por aquellas personas que habían elegido la carrera de medicina, en las distintas universidades existentes únicamente en el Este.

Examinó los libros en silencio, durante unos cuantos minutos, y dijo:

—Me gustaría saber cómo has podido conseguir algunos de estos ejemplares. A mí me ha sido imposible.

—Muy sencillo, doctor —respondió, sonriente, Jim—. Me los facilitó un viejo doctor, en Helena. Me quería mucho, aconsejándome que no dejara de leerlos. Gracias a ellos, he pasado horas muy entretenidas en este refugio.

—¿Te gusta la medicina?

—Mucho.

—Sí, no hay duda que debe gustarte. En fin, no quiero entretenerte más. Mañana continuaremos hablando.

—Antes de que se despierten, estaremos aquí.

—Dudo que así sea, por lo que a mí se refiere. Suelo estar levantado antes del amanecer.

—Si así lo hace, tendrá ocasión de contemplar un espectáculo de los más bellos. La fauna es muy variada, en esta latitud.

—Lo tendré en cuenta.

Jim marchó en busca de los mulos que tenían en una gruta cercana, que utilizaban como cuadra.

Sylvia y Olivia les vieron descender desde el observatorio, estando pendientes de ellos hasta que desaparecieron en la espesura del bosque.

Clark, que otras veces acompañaba a Jim y a su hijo, se quedó haciendo compañía a los amigos recién llegados.

Sylvia y Olivia dedicáronse a pasear hasta que la noche se echó encima.

Les hizo una gran ilusión acostarse sobre las pieles que, a tal efecto, había en el interior del refugio.

Clark, Bob y el doctor conversaban animadamente junto al fuego que habían encendido.

—¿Habéis oído? —exclamó el doctor.

—Tranquilizaos —dijo Clark—. Son muchos los animales que visitan esta meseta, en las noches. Jim me ha dicho que hasta los osos llegan hasta aquí…

Pero el sonido de aquel ruido extraño hacíase cada vez más audible.

—¡Son los cascos de un caballo! —exclamó Bob.

No había la menor duda de que así era, y tomaron posiciones con las armas empuñadas.

El único camino de acceso al refugio era hacia dónde apuntaban los «Colt» de Bob y el rifle de Clark.

Un caballo indio entró en la zona iluminada por la hoguera. El jinete iba tendido sobre el animal, con los brazos colgando.

—Es un indio —susurró el doctor—. Y parece que está herido…

—No se mueva —aconsejó Clark—. Puede tratarse de una estratagema…

El jinete caía al suelo en aquel momento, donde quedó con los brazos en cruz.

Observaron con curiosidad el comportamiento del caballo, que le empujaba cariñoso, con el hocico.

Tratábase de un joven indio, y presentaba tres heridas de bala en la espalda.

—No me explico cómo ha podido llegar hasta aquí —comentó el doctor—. Cualquiera de esos disparos ha podido originarle la muerte instantánea.

Entró en el refugio Clark, e informó a las mujeres.

Instantes después, instalaban al indio en el interior del mismo.

Después de un breve reconocimiento, dijo el doctor:

—No se puede hacer nada por él. Es verdaderamente milagroso que continúe con vida… Mi pulso no está en condiciones para una intervención tan delicada. No quiero sentirme responsable de su muerte.

—¡Tienes que intentarlo, papá! —Va a morir, de todas formas…

CAPÍTULO IX

Hacía más de una hora que las luces del nuevo día habían hecho desaparecer las tinieblas de la noche, cuando Jim y Sam aparecieron, con la captura obtenida en sus trampas.

Y reconocieron el caballo que continuaba ante la entrada del refugio.

—Tenemos visita —comentó con naturalidad Jim—. Ese caballo pertenece a Halcón Solitario. Ya te he hablado de él…

Clark apareció en la puerta del refugio, y les hizo señas, indicándoles que entraran.

El rostro de Jim acusó su gran disgusto, al contemplar al indio, tendido sobre las pieles.

—Le han disparado por la espalda —informó el doctor—. Nada se puede hacer por él…

—¿Ha muerto? —preguntó Jim.

—No, pero morirá. Su gran fortaleza es lo que le mantiene con vida aún.

—¡Es preciso hacer algo…!

—Es inútil, Jim. Y créeme que lo lamento. Si intentara extraer las balas que tiene alojadas, dañando alguna de ellas una víscera vital, me sentiría responsable de su muerte. Desgraciadamente, mis manos ya no están en condiciones…

—¿Dónde tiene el instrumental? Intentaremos salvarle la vida…

—¡Jim! ¿Qué te propones?

—Ya lo ha oído, doctor; salvarle la vida. ¿Quiere ayudarme?

—¿Es Que te has vuelto loco?

—¿Qué tiempo hace que llegó?

—Unas seis horas… más o menos.

—¡Ha perdido un tiempo precioso, doctor! Aprovecharé su inconsciencia para intervenirle.

—¿Tú?

—Sí. Soy médico.

—¡Lo sospechaba…!

Una expresión de alegría iluminó el rostro del doctor.

—¿Quiere alcanzar aquella bolsa que hay en aquel rincón? Voy a necesitar las hierbas que hay en ella.

Alcanzó la bolsa, y se la entregó a Jim.

Clark y Bob fueron invitados a abandonar el refugio. Y con ellos, lo hicieron las mujeres.

Examinó Jim el instrumental del doctor Polson, e hizo un movimiento negativo con la cabeza.

Dirigiose a la parte en que se hallaban los libros y, apartando unos cuantos, tomó en sus manos un estuche.

El instrumental que iba en el interior del mismo fue contemplado con gran admiración por el doctor.

—¡Es maravilloso! —exclamó—. Hacía mucho tiempo que no veía nada parecido…

Después de lavarse las manos, utilizaron unos polvos antisépticos.

—¿Listo? —preguntó Jim.

—Cuando quieras —respondió el doctor Polson.

Una hora más tarde, dos de las balas habían sido extraídas del cuerpo del indio.

La seguridad del pulso, así como la técnica empleada por Jim, causó verdadera admiración a su colega. Éste sabía que el más insignificante error provocaría la muerte del paciente.

Y al ver la tercera de las balas en las pinzas que Jim sostenía, elevó en silencio una oración al Altísimo. Por primera vez, pensaba, había sido testigo de un milagro.

—Descansa un poco, Jim. Yo me encargaré de la sutura.

Dejóse caer sobre las pieles, completamente extenuado. Habían sido casi cuatro horas de titánica lucha.

* * *

Dos semanas más tarde, continuaba Halcón Solitario convaleciente en el refugio. Ya se levantaba, y hacía ejercicios de recuperación.

Durante este tiempo, hizo una gran amistad con todos.

Una mañana, cuando Jim le reconocía, dijo:

—Ha llegado el momento de la marcha, hermano cazador. Pasar muchas lunas sin que familia tenga noticias. Yo saber que tú salvarme la vida. Tener mucha suerte de llegar hasta aquí.

—No me has dicho dónde te han herido.

—En tierras sagradas… Cuatro hombres blancos provocar ira de gran espíritu… Profanar tierras para buscar «tierra amarilla». Respondieron con disparos a mi ruego de que salieran. Ahora, los dioses pedir venganza, y ellos morir cuando sople Vari-yata.

Más tarde, hizo saber Jim a sus amigos que, Vari-yata significaba: viento del norte y que obedecía a una de las divinidades indias.

Sylvia y Olivia aprendieron, durante este tiempo, muchas palabras indias. Pero lo que más sorpresa les causó, fue la facilidad con que Jim se expresaba en este idioma.

Dos días más tarde, era autorizado Halcón Solitario a abandonar el refugio. Momento que se produjo en un trance muy emotivo, difícil de expresar con palabras.

Y quedó de acuerdo con Jim y Sam para que, al cumplirse la tercera luna, fenómeno con el que medían el tiempo los indios, habían de encontrarse en un lugar conocido por Jim.

El doctor Polson, siguiendo los consejos de Jim, convenció a su hija y amigos para emprender el viaje a Helena. Hecho que tenía lugar dos días después de la marcha de Halcón Solitario.

Una vez solos, Jim y Sam dedicáronse intensivamente a su trabajo.

Las valiosas pieles de los ejemplares capturados iban poblando la gruta, destinada al secado.

El día en que habían de reunirse con Halcón Solitario, abandonaron el lecho muy temprano.

Sam admiraba el sentido de orientación que Jim poseía.

—¿Estás seguro de que no hemos equivocado el camino? —preguntó después de varias horas de caminar.

—Estamos llegando. Hace más de una hora que hemos entrado en territorio indio.

Sam experimentó una extraña sensación, al tener conocimiento de este hecho. Pero no hizo comentario alguno al respecto.

En las proximidades de un profundo valle, detuvieron las monturas.

El ruido de dos disparos les obligó a ponerse rápidamente en movimiento y buscar la protección de la espesa maleza. Habían sonado muy próximos de donde ellos se hallaban.

Sonoras carcajadas escucháronse a continuación.

Minutos más tarde, descubrían a un grupo, compuesto por cuatro hombres, cuyos rostros iban cubiertos de espesa barba.

—No debía haber más que esos dos indios —decía una de aquellas voces, que con tanta claridad llegaban hasta ellos—. Dos de vosotros os subís a esa colina. No quiero sorpresas.

Por la forma de expresarse, presumió Jim que debía tratarse del jefe del grupo.

—Cuando nos hayamos cansado —prosiguió la misma voz—, os relevaremos en el puesto. Aunque venga un ejército de indios, lucharemos contra ellos. ¡Hay una fortuna en estas tierras!

Instintivamente, la mano derecha de Sam buscó el «Colt» que iba en la funda del mismo costado.

Con una seña, le indicó Jim que permaneciera quieto.

—¡Mira! —dijo en un susurro.

Señaló Sam en la dirección y lugar que los indios habían sido sorprendidos por el grupo de aventureros.

—Es preciso convencemos de que no hay más que esos cuatro… —dijo Jim.

Pocos segundos después, aparecían otros dos hombres, que acudieron al escuchar los disparos.

Jim miró en silencio a Sam, y éste asintió, dándole la razón. Halcón Solitario había escuchado los disparos, y vigilaba a los dos que ascendían por la colina.

Con su habilidad característica, sin hacer el más leve ruido, movióse hacia ellos.

Pocos minutos más tarde, ponía una flecha en el arco, y eligió su primera víctima.

Y con aquella trágica seguridad que le caracterizaba, la flecha atravesó la garganta del elegido.

El otro corría la misma suerte, pocos instantes después.

Los cuatro compañeros restantes trabajaban afanosamente en las aguas del río, extrayendo ricas pepitas del lecho.

Jim y Sam habían conseguido situarse cerca de los que trabajaban en el río.

Convencidos de que no eran más que los seis hombres que habían visto, quienes formaban el grupo, decidieron actuar.

Con las armas empuñadas, aparecieron ante ellos.

—Poned los brazos en alto —ordenó Jim.

—¡Buen susto nos habéis dado…! —exclamó el que antes hablara como jefe del grupo—. Creí se trataba de esos malditos indios… Con el oro que hay en este río, nos haremos ricos todos…

Jim apretó el gatillo, y el que intentó sorprenderles cayó visiblemente sin vida.

—¡A ése le ha estado bien empleado, por loco…!

Otro disparo hirió la mano del que hablaba.

—¡Ay…! —gritó.

—He ordenado que pongáis los brazos en alto —repitió Jim.

—¡Voy a desan… grarme si no…!

Otro disparo le alcanzó en la otra mano.

Con horrible mueca, por el profundo dolor, puso en alto las manos heridas.

Entre la espesura de la maleza apareció Halcón Solitario, con el arco en las manos.

Detúvose unos instantes ante los cadáveres de los dos hermanos de raza y familiares, vilmente asesinados.

Con rostro inexpresivo, les contempló durante unos segundos.

Y dirigió unas palabras en indio, que únicamente entendió Jim. Y quedó más tranquilo al saber que los dos vigilantes habían muerto a manos de Halcón Solitario.

—¿A qué estás esperando, cazador…? —gritó el herido, olvidándose por un momento del terrible dolor que sentía—. ¡Si no matas a ese salvaje, vendrán más y…!

—Desármales, Sam. Ya no van a necesitar para nada las armas —dijo Jim.

Así lo hizo Sam, con gran habilidad.

Halcón Solitario dejó el arco y las flechas en el suelo.

Retrocedió, asustado, el herido, al ver al indio dirigirse a él.

Pero en el momento que estuvo al alcance de la mano del indio, recibió en el rostro la caricia de aquel puño de acero.

Con una facilidad increíble, lo elevó Halcón Solitario sobre sus hombros y le estrelló contra el suelo.

Repitió tres veces este mismo movimiento.

La segunda y la tercera vez, era un cadáver lo que se golpeaba contra el suelo.

Y, con ese valor que paradójicamente engendra el miedo, lanzáronse los otros dos contra el indio.

Jim contuvo a Sam para que no interviniera.

Actuando, en esta ocasión, el puño del indio en forma de mazo, golpeó a sus enemigos.

La bóveda craneana de ambos se resquebrajó, al recibir aquellos contundentes golpes. La muerte les sobrevino a consecuencia de los mismos.

—Ahora, desaparecer la ira de los dioses —dijo el indio.

Marchó en busca de los otros dos cadáveres, y los arrastró hasta la orilla del río.

Media hora después, servían de festín a los carroñeros alados.

* * *

Pasaron dos meses sin que Jim y Sam tuvieran noticias de los amigos que viajaron a Helena.

Jim había conseguido convencer a la familia de Halcón Solitario para que se extrajera toda la «tierra amarilla», denominación que daban los indios al oro, existente en el lecho del Shoshone, a dos millas de su nacimiento.

Sam había adquirido el compromiso de invertir la mayor parte del dinero en la adquisición de tierras, de las que se beneficiarían los indios.

Había pensado bautizar la extensa propiedad con el nombre de: Rancho Shoshone. Iba a estar formado, todo el equipo, por los indios del campamento de Halcón Solitario. Este impediría que les internaran en las reservas que el gobierno estaba declarando, y que serían administradas por miembros del mismo.

Una semana más tarde, recibían las primeras noticias de Helena. El doctor Polson había decidido establecerse con el padre de Jim, médico famoso en aquella capital.

Mientras, en Cody, las autoridades federales investigaban la extraña muerte del estimado juez Altmant, y vigilaban al mismo tiempo los movimientos del comité de vigilancia, que Collins dirigía. Pero éste, que no quería dejar ningún cabo suelto, ordenó la muerte del pastor Flindt. Era el único, en Cody, que podía causarles serios problemas.

Y en el momento que los agentes anunciaron su marcha, Nystrom hizo una visita al pastor.

Quiso la Providencia que no se hallara en su domicilio.

Enterada Karen, la empleada del Yellowstone, de los propósitos del verdugo, mantuvo al pastor alejado de su domicilio, todo el día.

—¡Le matarán, si regresa! —decía la joven—. Le oí decir que muchos de sus objetos personales serían expuestos en ese museo trágico que ha creado. ¡Es un loco!

—Se hará la voluntad de Dios… No puedo abandonar a mis fieles…

—¡Qué haría yo para convencerle…! —exclamó, irritada.

Anochecía cuando regresaron al pueblo.

Al pasar ante el bar de Earl, fijóse Karen en los dos caballos que había ante la puerta.

—¡Dios mío…! —exclamó, nerviosa.

Entró, decidida, en el mismo, y no tardó en descubrir a Jim y a Sam en el mostrador.

Sin pérdida de tiempo, les habló, y ambos salieron en busca del pastor.

CAPÍTULO X

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? ¿Dónde diablas os habéis metido?

—Hola, sheriff —saludó Sam—. He visto nuestra propiedad ocupada, y he venido a…

—Tendrás que hablar con el comité de vigilancia. Tú y tu padre habéis sido juzgados en rebeldía…

—¡Tiene gracia! ¿Verdad que la tiene, Jim? Nos juzgan en rebeldía, y se apropian de nuestras tierras. Es lo que ha venido haciendo el comité de vigilancia, desde que fue fundado. Quiero que diga a esa gente que ocupa nuestras tierras que se vayan. Hágales saber que colgaré a quien encuentre en ellas.

—Ya te he dicho que…

—¿Es usted el sheriff o no? Al menos, la placa continúa llevándola en el pecho.

—Escucha, Sam…

—¡Es usted quien debe escucharme! ¡Ordene a esos intrusos que abandonen nuestras tierras o le colgaré a usted con ellos!

—¡Sam!

—Ya lo ha oído, sheriff —añadió Jim—. Y cambiando de conversación: ¿sabe dónde podemos encontrar al pastor Flindt?

—En la iglesia, supongo… Aunque también le han estado buscando…

—Continúe —dijo Jim.

—Creo que le han estado buscando unos amigos… Fue lo que dijeron quienes preguntaron por él.

—Está mintiendo…

Se interrumpió Jim, con la inesperada llegada de Hardin, el ventajista, Willard y Brymer.

—¡Sois unos idiotas! —exclamó el sheriff—. ¡Habéis caído en la trampa que os hemos tendido! ¡Detenedles!

—¡Es usted el ser más repulsivo que he conocido, sheriff! —gritó Sam.

—Se han metido solitos en la ratonera… —dijo riendo Brymer—. ¿Dónde está el viejo Wilding? Pronto saldrá de su escondite cuando le llegue la noticia de que habéis sido detenidos.

—Y cuando llegue el viejo Wilding, tendrán que vérselas los tres con Nystrom —agregó Willard—. Tú has debido quedarte en la montaña, zanquilargo…

—¡Han obligado al pastor a esconderse! —informó el sheriff—. Le vieron salir del pueblo con éstos dos.

—Déjale, Benton. Le encontraremos… —respondió Brymer—. Y sospecho que va a tener mucho que rezar cuando se vea ante Nystrom. Resultará un buen ejemplar para su museo…

—¡Entregad vuestras armas!

—¡Quieto, sheriff!—amenazó Jim—. Pronto tendrá que rendir cuentas ante las autoridades… Una cuerda es lo que os espera a todos.

—¡Acabad con ellos de una vez! —ordenó furioso el sheriff.

Tres conocidos granjeros, amigos de Sam y su padre, detuviéronse en la calle, poniéndose nerviosos por no poder ayudar a los dos jóvenes que los del comité de vigilancia y el sheriff tenían rodeados.

—Ten un poco de paciencia, Benton… —respondió Hardin—. Ya conoces las instrucciones de Collins. Y la única razón por la que el viejo Wilding regresará a Cody, es deteniendo a su hijo.

—¡Acabo de ordenarles que entreguen las armas y no quieren hacerlo!

—Un solo movimiento, y le lleno el vientre de plomo, sheriff —amenazó Jim.

—¿Lo estáis oyendo?

—¡Vamos, zanquilargo! Entregad vuestras armas.

—¿Has oído, Sam? Por lo que se ve hasta los ventajistas del naipe se han puesto a las órdenes de ese Collins.

El sheriff quiso ir a las armas, con el pensamiento y la intención más homicidas.

Jim empujó violentamente a Sam, y se dejó caer al suelo, evitando con ello que le alcanzara el disparo del ventajista, que hizo antes de caer mortalmente herido por los disparos de Jim.

Éste había disparado desde las fundas, antes de tomar contacto con el suelo.

Los tres granjeros, admirados por la exhibición que acababan de presenciar, aplaudieron con entusiasmo.

El sheriff, como Jim le había prometido, recibió dos disparos en el vientre, revolcándose en terrible agonía.

Hardin, Willard y Brymer hallábanse tendidos en el suelo con la frente destrozada.

Del Yellowstone salieron varios clientes, al escuchar los disparos, y la noticia corrió por todos los ámbitos del pueblo en pocos minutos.

Jim y Sam habían desaparecido, sin que nadie se diera cuenta.

Marcharon a la granja, sin pérdida de tiempo.

Los tres hombres que Collins había enviado a hacerse cargo de la misma aparecieron colgados, adornando con sus cuerpos la entrada de la vivienda.

Movilizado todo el comité de vigilancia se les buscó incansablemente con la peor de las intenciones y los deseos más dantescos.

La iglesia, lugar donde pensaban que podían estar escondidos, quedó completamente destrozada después del registro.

Horas más tarde procedíase, en el Yellowstone, al nombramiento del nuevo sheriff. Cargo que recayó, siguiendo las instrucciones de Mike Collins, en el capataz de éste.

Nadie se atrevió a protestar la nueva candidatura.

Y durante varios días, sometióse a estricta vigilancia a todas las granjas de la comarca, por si en alguna de ellas pudieran estar escondidos los hombres que estaban buscando.

Hízose saber a todo el pueblo, mediante carteles colocados en los lugares más visibles de los edificios que aquéllos que prestaran ayuda a los perseguidos por el comité de vigilancia, serían entregados al temible verdugo, para que éste cumpliera con su cometido.

* * *

Han pasado varias semanas, y todo había vuelto a la normalidad, en Cody.

La presión que ejercía el comité de vigilancia era cada vez mayor, y los impuestos habían aumentado considerablemente. Tanto fue así que muchos granjeros decidieron abandonar sus tierras, pero no sin antes ser obligados a firmar su cesión, figurando por compra la misma, a nombre de Mike Collins.

Una tarde hallábase Oliver tranquilamente sentado ante su mesa de trabajo, cuando tres hombres irrumpieron en la oficina.

Les contempló unos segundos en silencio, y abandonó el asiento.

—Hola, forasteros. ¿Qué se os ofrece?

—¿El sheriff Benton?

—No. Soy quien le ha sustituido. Benton fue asesinado, hace varias semanas. ¿Sois amigos de él?

—No. Pero si ha muerto…

—¿Cómo es que no se nos ha informado? —agregó otro de los forasteros.

—No lo sé —respondió el que habló primeramente—. Lo cierto es que la misión que nos traía aquí ya no tiene objeto.

Oliver les escuchaba con interés.

—¿Podéis aclararme algo de lo que estáis hablando? —dijo.

—Ha sido formulada una denuncia en Cheyenne, por una respetable personalidad de este pueblo. Al parecer, vienen sucediendo cosas muy extrañas…

—¿Como qué? —Habíase puesto en guardia Oliver, al decir esto.

—Olvídelo, sheriff… Sacaremos alguna conclusión, después de visitar a los granjeros de esta región.

—¡Un momento, amigos! ¿Quiénes son ustedes para…?

—Agentes federales. Aquí están nuestras credenciales.

Oliver examinó los tres documentos que le mostraron.

—Está bien, amigos —replicó, con aparente naturalidad—. Si en algo puedo servirles, saben que me tienen a su disposición.

—Gracias, sheriff.

Tan pronto como abandonaron la oficina, marchó Oliver al rancho e informó a su patrón.

Collins quedó muy preocupado, al tener conocimiento de este hecho.

—¿Estás seguro de que no venían más que esos tres?

—Los que fueron a la oficina, por lo menos, sí.

—Daré orden a los muchachos para que lo averigüen… ¿Quién será esa personalidad a la que se han referido?

—He venido pensando todo el camino en lo mismo —respondió Oliver—. Sin duda, debe tratarse del doctor Polson o del pastor Flindt.

—¡Sí…! ¡Uno de ellos ha tenido que ser! Es preciso evitar que hablen con los granjeros… Daré órdenes a los muchachos. Tú les acompañarás.

Una vez que recibió las oportunas instrucciones el comité de vigilancia, pusiéronse en movimiento todos los hombres pertenecientes al mismo.

Y una vez localizados los tres agentes en el bar de Earl, visitaron, como clientes, el establecimiento.

Ocuparon dos de las mesas y muchos de los granjeros que allí había comenzaron a desfilar.

—Eh, vosotros —dijo uno de los agentes a dos de los granjeros que se disponían a abandonar el bar—. Queremos haceros unas preguntas.

—Háganselas al dueño del bar. El podrá responderle mejor que nosotros.

—¿Conocéis al doctor Polson?

—Sí.

—Pues fue él quien nos dijo que podíamos contar con vosotros… Estoy viendo que estaba equivocado.

—¿Qué es lo que quiere saber, amigo? —preguntó uno de los del comité.

El agente le miró con interés.

—¿Eres granjero?

—Eso a ti no te importa. Porque si tú eres agente, yo pertenezco al comité de vigilancia de este pueblo.

—¡Ah! ¿Pertenecéis todos a ese nuevo cuerpo?

—Sí. Y para tu buen conocimiento, te diré que, aquí, ha dejado de haber problemas hace tiempo.

—¿De veras? Pues hay quien no piensa como vosotros. Prueba de ello es la denuncia que el doctor Polson y el pastor Flindt formularon ante las autoridades de Cheyenne, de donde venimos.

—Esos dos hombres nos abandonaron hace mucho tiempo. Ahora, cuando alguien se pone enfermo, nos valemos del médico del pueblo vecino.

—¿Y qué me dices de la extraña muerte del juez Altmant? Era un hombre a quien se estimaba en Cheyenne.

—De eso hace ya bastante tiempo. Por entonces, teníamos muchos problemas con los forajidos que nos visitaban. Capturamos a los autores de la muerte, y les aplicamos nuestra ley.

—Sí, estamos enterados; vuestro verdugo se ha hecho muy famoso. No quisiéramos irnos sin antes visitar su tan nombrado museo.

—Lo tenéis muy cerca de aquí.

—Debe ser muy curioso ese museo… Por lo que nos han dicho…

—Será un placer para Nystrom enseñároslo.

—¿Has dicho Nystrom?

—Sí. ¿Por qué?

—Nystrom, ¿qué más?

—¿No te parece que haces demasiadas preguntas, amigo? ¿Por qué no se lo preguntas a él?

—Es que conocí a un hombre que se apellidaba así, pero de esto hace ya mucho tiempo.

—Me tiene sin cuidado. Ahora soy yo quien hará preguntas: ¿Sois los tres agentes?

—Agentes federales.

—Mostradme vuestras credenciales.

Lo hicieron los tres, al mismo tiempo.

Earl púsose nervioso al ver levantarse a los otros cinco, que continuaban sentados. Y comprobó que el «Colt» que escondía bajo el mostrador, estaba al alcance de su mano.

—No están muy claras estas documentaciones —dijo el que las había examinado—. Supongo que no os importará acompañamos hasta la oficina del sheriff. Allí haremos alguna comprobación.

—Todas cuantas sean necesarias, amigo. Cuando queráis.

—Eh, un momento —dijo Earl, con ánimo de aconsejar a los agentes—. Creo que todos olvidan algo muy importante.

La proximidad de los del comité le impidió hablar con el agente.

—¿Qué es lo que hemos olvidado? —preguntó uno de los del comité.

—Pagar la bebida que os serví —respondió Earl.

—Creíamos estar invitados, por cuente de la casa.

—Mis ganancias no me permiten tal cosa… Ya os lleváis bastante, con los impuestos que cobráis.

—Luego hablaremos de esos impuestos, amigo —dijo uno de los agentes—. Tenemos que completar una información que nos han pedido nuestros superiores.

Antes de salir, depositaron todos el importe de la bebida que se les había servido.

Oliver respiró con tranquilidad, al ver entrar a los tres agentes.

—Hola, sheriff. Ya nos tiene otra vez aquí. Estos amigos nos han pedido que les acompañemos.

—¡Estos hombres te han engañado, Oliver! Son falsos agentes.

Viéronse encañonados los federales y, una vez desarmados, pasaron a ocupar una de las celdas.

De nada sirvieron sus protestas.

Aquella misma noche, habían decidido colgarles.

Y para evitar toda posible sorpresa, ninguno de los del comité abandonó la oficina.

En cuanto cayeron las primeras sombras de la noche, salieron dos en busca del verdugo.

—Continuad caminando —les ordenó una voz, que les resultaba familiar.

Obedecieron al sentir la caricia de un «Colt» en sus respectivas espaldas.

Sam, pues él era, les obligó a cambiar el rumbo, y les condujo a la parte trasera del edificio, donde Jim vigilaba.

Ante los evidentes propósitos de Jim y Sam, confesaron lo que se disponían a hacer con los agentes.

—¡Nosotros creíamos que eran en realidad falsos agentes…!

—¡Asesinos! —rugió Jim golpeándoles con la culata de un «Colt» en la cabeza.

—¡Date prisa, Sam!

—Ya están listas las cuerdas.

En pocos segundos, les dejaron colgando de la viga que sostenía uno de los salientes del tejado.

Por una de las ventanas comprobaron que el sheriff y los cuatro hombres que le acompañaban, estaban confiados.

La puerta se abrió, y todos creyeron se trataba de los dos compañeros que habían ido en busca de Nystrom. Con ojos de espanto, contemplaron aquellas armas que les apuntaban, firmemente empuñadas en manos de Jim y Sam.

Aprovechando el factor sorpresa, les desarmaron y pusieron en libertad a los agentes.

Cinco cadáveres colgaban del techo, cuando abandonaron la oficina.

FINAL

—¡No seas tozudo, Mike! ¡Si no huimos pronto de aquí, estamos perdidos!

—¡Cállate! ¡Formaré otro comité con los cow-boys del equipo! Podrán atender las dos cosas…

—¡Se han marchado todos! En cuanto se han enterado de lo que ocurrió anoche, se han marchado.

—¡Traidores! ¡Canallas!

—¡Por favor, Mike; convéncete! Tenemos dinero suficiente para montar el negocio que se nos antoje en cualquier parte, pero muy lejos de aquí… El Canadá es el lugar más seguro para nosotros.

—¡Está bien…! ¿Has hablado con Nystrom?

—Ya no puede tardar en llegar. Alfred y Randolph fueron en su busca.

—¿Vendrán con nosotros? Me refiero a Alfred y a Randolph…

—Eres tú quien debe decidirlo.

—Alfred empieza a exigir demasiado…

—Nystrom se encargará de él. Opino que debíamos hacer lo mismo con Randolph… Ya no les necesitamos para nada. Y querrán cobrar la parte que les hemos prometido.

Una diabólica sonrisa cubrió el rostro de Collins.

—Eres un buen elemento —felicitó Collins—. Por algo me asocié contigo.

El tiempo transcurría y los tres hombres esperados no aparecían.

Collins comenzó a ponerse nervioso al escuchar los comentarios de su socio al respecto.

—Tardan demasiado —insistió Murray—. Debíamos acercarnos al pueblo a ver qué sucede… ¡Un momento! —exclamó—. ¡Alfred y Randolph sabían dónde estaba el dinero…!

Esto les puso en movimiento.

Antes de llegar al pueblo, advirtieron un gran movimiento en la calle principal.

Ocultándose en la parte trasera de los edificios, siguieron adelante.

—¡Mira! —exclamó Murray al descubrir a un hombre sentado y con la cabeza ladeada.

—Sin duda, habrá bebido demasiado —comentó Collins—. Podrá informarnos de lo que ocurre.

Murray le sacudió violentamente.

—¡Despierta, amigo! ¡Cómo huele a alcohol…!

—¿Qué quie… res…?

—¿Qué hace esa gente ante mi casa?

—¡Ah…! Es us… ted… Yo no me he en… te… rado de nada…

—¡Déjale, Murray! ¡Es inútil!

Continuaron adelante, sin preocuparse del borracho. Pero éste desapareció tan pronto como se alejaron.

Por la parte trasera, saltaron Murray y Collins a los corrales.

—¡Maldición! —exclamó Murray al comprobar que había desaparecido el dinero del lugar que lo ocultaba—. ¡Nos han traicionado!

—¡Malditos…! ¡Vamos al banco antes que sea demasiado tarde!

—¡Mike…!

—¿Qué te ocurre ahora?

—¡Mira…!

De una de las vigas del techo, colgaban sobre el pasillo, los cadáveres de Alfred y Randolph.

—¡Quietos! —ordenó Sam a su espalda.

Reaccionaron torpemente al pretender sorprenderle. Sam no tuvo más que apretar el gatillo de las armas que ya empuñaba y cayeron visiblemente sin vida.

Nystrom había sido colgado, en el interior de su museo.

* * *

Han pasado dos años. Jim y Sylvia, casados, viven en Helena, donde Jim se ha convertido en un famoso médico.

Sam y Olivia también se han casado. Ambos viven en Rancho Shoshone, y es Sam quien lo dirige. Halcón Solitario, que empieza a adaptarse a las costumbres del hombre blanco, cumple una importante misión en el mismo, así como sus hermanos de raza, que forman el equipo.

Una tarde entró Sylvia en la clínica de su esposo, con una carta en la mano.

—Es del pastor Flindt —dijo—. Está muy contento con su nueva iglesia, y nos pide que vayamos a la próxima inauguración. Tendrás que decírselo a Sam. ¡Ah! También dice que los parientes de las víctimas que aportaron sus objetos a ese museo trágico creado por el verdugo Nystrom, continúan visitándolo. Parece ser que las autoridades lo harán desaparecer.

—Más vale… Contestaremos al pastor Flindt que iremos a la inauguración. ¿De acuerdo?

—¡Lo estaba deseando! —exclamó Sylvia.

Y besó cariñosa a su esposo.

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.