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MUJER

SIN NERVIOS

capítulo 1

JENNY Lancaster se asomó a la entrada de la cueva, contempló la nieve que caía y sonriendo, dijo, entrando en el interior:

—Parece que va cediendo. Pero sigue sin gustarme el aspecto del río.

—Nada de ir en la canoa… No quiero más sustos —respondió una joven que estaba junto al fuego—. Iremos a pie… Además, no veo la razón de tanta prisa. Sí, ya sé que me vas a decir que mi padre ha de estar muy impaciente.

—Y así ha de ser.

—¿Qué tiempo llevamos aquí? Su impaciencia aumentará poco por unos días más. Puedes dejar las pieles aquí. Y ya vendrás por ellas. Has dicho varias veces que no estamos lejos del almacén de Norton.

—Bastante cerca por el agua. A pie, no lo sé. Pero tendríamos que rodear las montañas.

—No me vas a convencer. Y no harás que entre en otra canoa.

—Bueno. Si esperamos unos días más, podremos navegar sin peligro alguno.

—Si es así —decía ella—, no sé por qué tienes tanta prisa. Mi padre es posible que haya creído que he muerto, de acuerdo. El que esté una semana más con esa creencia, no le hará más daño. ¿Cuántos días llevamos aquí?

—Muchos. La tormenta se ha obstinado en tenernos aquí…

—Yo estoy encantada. ¡Te lo juro! Y ahora más. ¿Te has dado cuenta de que ya no discutimos como al principio? Me he llegado a convencer de que era una niña mal enseñada. Caprichosa, llena de orgullo y soberbia. Necesitaba la lección que me has dado. Pero tienes que reconocer que has sido demasiado duro conmigo. Y hasta me diste una buena tanda de azotes… Sí. No me mires así. Los merecía.

—Debieron dártelos hace mucho tiempo.

—¿Verdad que he cambiado mucho?

—Pero no voluntariamente. Lo has hecho obligada por las circunstancias.

—Me has convencido en muchas cosas que yo sostenía con tesón. Una de ellas es la que se refiere a los indios, ¡tienes razón! Ahora veo ese problema de una manera distinta. Les creía más salvajes de lo que, sin duda, son. Ten en cuenta que lo que he oído de ellos desde que yo era así, ha sido malo. Hija de militar con parientes militares por los cuatro costados, lo que he oído era muy distinto a lo que me has estado diciendo estos días.

—Siempre ha sido el «rostro pálido» el que ha violado los acuerdos y los pactos. Han dejado las praderas prácticamente sin búfalos. Y no hace tantos años, pasaban por aquí hacia el sur miles y miles… La ambición, la codicia ha hecho sacrificar tanto ganado y solo por la piel… El búfalo lo es todo para el indio. Alimento, vestido y caza. No atendieron sus protestas. Al contrario, cada día la matanza era mayor. Invadieron sus tierras buscadores y colonos. La muerte de un militar, un grito nacional demandando un duro castigo. ¡Los salvajes deben ser eliminados! Eliminación que se hace ahora de una manera más hábil y sutil… Se les tiene en Reservas al frente de las cuales suelen enviar hombres sin escrúpulos. Si se rebelan y escapan, es la oportunidad para el empleo de los militares. Y los verdaderos responsables de estas esporádicas y justas revueltas, quedan sin castigo…

—No tienes que hablar más en este sentido. Ya te he dicho que estoy convencida que lo que dices es cierto.

—Y no debes discutir con tu padre ni con los militares del fuerte. No les vas a convencer. Y te disgustarás. Deja que digan lo que quieran…

—¿Te he dicho que el agente andaba tras de mí?

—¿También el agente? Hay alguno de los que van por el fuerte que no lo haya hecho? El intendente, un teniente, un capitán, el agente…

—Pues aunque no lo creas, es verdad.

—Y te habías decidido por el intendente, ¿no?

—Bueno. Creo que es el más aceptable…

—Y piensas casarte con él, ¿verdad?

—Hay momentos en que cogería una de tus armas y dispararía muchas veces sobre ti.

—¿No me has dicho que te consideraban en el fuerte prometida de él?

—Era una caprichosa, como sabes. Y en realidad, no sabía lo que quería. Supongo que se habrá ido ya. Y que por fortuna, me creerá muerta hace muchos días…

—¿Y si sigue en el fuerte?

—Le diré sinceramente que no le quiero ni le amaría nunca porque he sido tan tonta de enamorarme ciegamente de un hombre que ha de tener un corazón de cuarzo. Claro que no creas que me engañas… No quieres confesar la verdad. Estás tan enamorado de mí como de ti. Y si no fuera porque has de vender estas pieles, volveríamos a tu refugio para no salir en mucho tiempo de él. Y no creas que te vas a librar de mí cuando lleguemos a Shelby… ¡Nada de eso! —se levantó la muchacha y fue decidida a castigar a Lenny—. No te rías. Muchas noches me he hecho la dormida y he dejado que me besaras cuando ibas a dormir.

—¡Eso es juego sucio!

—No sabes lo que me costaba no rodearte el cuello con mis brazos. ¿Creías que estaba dormida, verdad? Pues no es así, no me dormía hasta que no me besabas. ¡Ahora ya lo sabes! Por eso estoy segura de que estás enamorado de mí. Y es posible que hayas luchado mucho para que no sucediera. No importa que no digas nada.

Lenny se había asomado a la entrada de la cueva, llevando un rifle en la mano.

—Voy a salir en busca de comida.

—¡No tardes mucho! ¡Me asusta estar sola!

Y se metió entre las pieles que le servían de lecho. Sabía que había madera en el fuego para muchas horas.

Y se quedó completamente dormida. Le despertó el olor a la carne asada, que con el pescado también asado era el alimento que tomaban durante tantos días.

—Me he dormido —dijo Patty.

—Y bastante bien. Hace tiempo que ando por aquí y no te has dado cuenta.

—Si me has besado, no lo he percibido. Ven, siéntate aquí…

—No seas vaga. ¡Levántate, que ya está la comida preparada!

—El día que pueda comer pan y otras comidas…

—No debemos quejarnos. Es una suerte poderse alimentar. El río es un buen suministro y de vez en cuando, algo de carne…

—Sin pan, sin sal…

—Lo importante es sostenerse. Claro que de no ser así, habríamos intentado seguir en la canoa mía. Puede con los dos y con las pieles. Ya lo verás.

—¿Dónde habrá ido mi canoa? No sé qué voy a decir… Sandra se enfadará conmigo cuando sepa que la he perdido.

—Se alegrará al verte viva. Es lo de verdad importante.

—Fue la mano de Dios. Hizo que pasaras por aquí… En estos días no se ha visto pasar una sola canoa.

—Fue una casualidad, sí…

—Ha sido un milagro. No una casualidad. Tuviste que adelantar tu visita al almacén para que vinieras por el río y me encontraras cuando mi canoa se golpeaba contra la roca, saliendo despedida del agua.

—Y aun no comprendo cómo pude llegar hasta dónde caíste y poder agarrarte. Podemos seguir hablando mientras comemos. Se va a enfriar.

Pasaron cinco días más.

—Vamos a preparar estas pieles. Ya podemos marchar.

—¿Por qué no esperamos unos días más? —exclamó Patty.

Lenny reía de buena gana.

—¿No te cansa la misma comida?

—Lo que no me cansa es estar a tu lado —y se abrazó a él, besándole—. ¿Por qué no te inclinas un poco para que pueda besarte bien?

—¡Eres una loca! —dijo él levantando a la muchacha con facilidad. Y se estuvieron besando muchas veces.

—Nada de marchar ahora. Hemos de estar unos días más. Ahora ya sé que me quieres. ¡Y no quiero que nos separemos tan pronto!

Apenas si le dejaba hablar porque no hacía más que besarle.

—¡El tiempo que hace que deseaba esto! —decía.

—Hay que recoger las pieles.

Por fin, aceptó ir al almacén y al pueblo.

Realizaron el viaje de una manera perfecta. Aunque ella pasó mucho miedo.

Cuando descendieron ante el almacén, el matrimonio dueño del mismo corrió dando gritos de alegría.

—¡Vive! —decían los dos al ver a Patty—. ¿Qué pasó?

—Vamos a meter estas pieles y ahora hablaremos —dijo Lenny—. Prepara una docena de huevos a cada uno y un trozo de pan muy grande.

—Ahora mismo —dijo la esposa de Norton—. Pero debieras ir al fuerte… Se celebraron funerales por ti… Cuando descubrieron los restos de la canoa que manejabas, imaginaron que habrías muerto. Sobre todo, el tardar tres días. Y una semana más tarde, ya no había dudas. ¡Vaya sorpresa para tu padre! También estaba preocupado ese que dicen se va a casar contigo.

Lenny vio que ella se ponía muy colorada para quedar completamente blanca.

—Yo le diré que no es posible… Todo ha cambiado en mi vida.

La mujer de Norton vio cómo Patty cogía de una mano a Lenny y la oprimía nerviosa.

—No me he atrevido a decirte nada porque pensaba, al llegar aquí, hablar sinceramente a Herbert. Es ahora cuando estoy enamorada de veras. A Herbert le he confesado muchas veces que no le amaba. No le he engañado nunca. Lo saben todos en el fuerte.

—Es lo más apropiado para ti. Tu padre se va a morir del disgusto si le dices que te has enamorado de un cazador.

—¡Calla! —exclamó ella llorando.

Jane, la esposa de Norton, se llevó a Patty con ella, con el pretexto de que la ayudara a preparar la comida.

Los que estaban en el almacén, al conocer a Patty, expresaron su sorpresa y alegría al verla.

Mientras las mujeres preparaban la comida y Lenny y Norton contaban las pieles, la noticia se extendió por el pueblo.

Míster Herbert Page, que estaba en el «saloon» de una muchacha, al conocer la llegada de Patty corrió al almacén de Norton.

—¿Y Patty? —preguntó a Norton—. ¿Es verdad que ha regresado?

—Aquí estoy. Herbert —dijo ella sonriendo—. Y celebro verte para decirte que aquello de que hablábamos queda anulado todo. Y comprenderás la razón de ello, si te digo que estoy enamorada de veras por primera vez en mi vida. Y sabes que te he dicho muchas veces que no estaba enamorada de ti. Espero que lo comprendas.

—Vamos a ir al fuerte para que tu padre se alegre… Te considera, como te considerábamos todos, muerta. Y hasta se celebraron funerales por ti. ¿Qué pasó?

—Un verdadero milagro. Cuando estaba a punto de ahogarme, llegó Lenny con su canoa. Y la ¡tormenta nos ha tenido retenidos en una cueva…

—Yo agradeceré a este muchacho, ya que supongo que te refieres a él, en nombre de tu padre. Y vamos al fuerte.

—Ya iré… Te presentaré a Lenny. Es el hombre de quien estoy enamorada.

—Eso no es amor. Es un ataque de romanticismo. Se te pasará en unos días.

Herbert estaba muy nervioso porque veía las sonrisas burlonas de los que estaban escuchando.

Como una tromba entró Sandra que se abrazó a Patty llorando de emoción y de alegría. Miró a Lenny y dijo:

—¡Hola, Lenny! ¿Has venido con ella?

—Es al que debo la vida —aclaró Patty—. Fue un milagro. Así, como lo oyes. ¡Un milagro! De no ser por él, hace muchos días que estaría en el fondo del río.

—¿No vas a ir al fuerte?

—Mandaré recado a mí padre para que vengan a buscarme. Ahora vamos a comer algo que no sea lo que ha sido nuestro alimento tantos días. ¿Nos acompañas? No sabía que conocieras a Sandra —dijo a Lenny.

—Le conoce todo el pueblo. Como conocemos a los otros cazadores que traen sus pieles a Norton. Y la hija de este matrimonio se encarga de hablar de Lenny. Vaya alegría que va a recibir cuando salga del colegio y le vea.

—Es cierto —dijo Norton—. Pasó muy malos días cuando se afirmó que Patty había muerto. Solía decir que era la mujer que le gustaba a ella para Lenny.

—Es que como Lenny no hay nadie en el mundo para esa chiquilla.

—¿Decía eso de mí? —preguntó Patty.

—Es cierto. Cuando te veía pasear solía decirlo. Tal vez porque eres más alta que las otras jóvenes, y como Lenny es tan alto…

—Pues lo que decía era una premonición, ya que me he enamorado de él y Lenny lo está de mí… Perdona, Herbert, que hable así delante de ti. Pero ya sabes que me agrada la sinceridad.

—¡No sabes lo que dices…! —dijo Herbert, dando media vuelta.

Fue en busca de su caballo y se encaminó al fuerte que estaba bastante cerca.

Entró en el despacho del coronel para decir:

—Una gran noticia, coronel… ¡Patty vive…!

No podía hablar en unos minutos.

—¿Es verdad? —dijo al fin llorando.

—Está en el pueblo. En el almacén de Norton.

Salió el coronel dando gritos como un chiquillo, diciendo que Patty estaba viva.

Fueron muchos los que montaban a caballo para ir al pueblo.

capítulo 2

EL encuentro del padre con la hija fue emocionante. Y evitó que las dos mujeres siguieran hablando.

Los que llegaron al fuerte abrazaban a la muchacha con verdadero cariño.

—¡Papá! ¡Este es Lenny…! ¡A quien debes el que tu hija pueda ser abrazada por ti…!

—¿Por qué no venís al fuerte? Pero antes de hacerlo, muchas gracias… —y tendió su mano a Lenny que la aceptó sonriendo.

—Luego iremos, papá…

—Estarán todos en el fuerte esperando tu llegada…

—Ya te he abrazado y besado. No tardaremos. He de hablar con Sandra.

El coronel miraba a Lenny y se daba cuenta de que era él la razón de esa demora en ir al fuerte.

—No tardes mucho… Prepararé una fiesta para celebrar tu nuevo nacimiento.

Cuando el coronel regresó al fuerte le dijo Herbert.

—¿No viene Patty…?

—No tardará.

—Se ha quedado con ese cazador, ¿verdad?

—Ha de estarle muy agradecida. Es el que le salvó la vida.

—¿Sabe lo que me ha dicho ante testigos…?

—Conozco a Patty. Te habrá dicho lo que en ese momento pensara.

—Me ha humillado ante todos… Me ha dicho que queda anulado lo nuestro porque se ha enamorado de verdad. Y añadió que nunca me amó.

—Eso es verdad. Te lo ha dicho varias veces ante mí…

—Pero debiera ser más discreta… Viene diciendo que se ha enamorado de verdad. Y de un hombre con el que ha estado muchos días en una cueva, los dos solos. ¿Se da cuenta de lo que pueden pensar y pensarán de ella…?

—Mi hija despreciará a los cobardes que se atrevan a pensar mal de ella.

—¿Quién es ese cazador…? ¿Es que cree que habrá respetado a su hija…? Y ella no lo va a confesar. ¿Es que va a permitir esos amores? ¿Quién es ese cazador? Posiblemente un huido, Tal vez atracador, asesino y cuatrero… La montaña y la caza son un refugio. Lo ha sido para muchos.

—Estás desorbitando las cosas. Hay que tener en cuenta las circunstancias y no me sorprende que estando tantas horas juntos, se hayan enamorado los dos. Es humano que haya sucedido.

—Pero estaba comprometida conmigo…

—Confesando siempre que no te amaba. Y no hay que alborotarse demasiado. Puede que en lo que ella cree amor, no haya más que gratitud por lo mucho que le debe… El tiempo cura estas heridas, si es que existen de verdad.

—Ha confesado estar enamorada… Y es capaz de llevar ese amor hasta el capítulo final.

—Esperemos que hable conmigo.

Herbert fue a visitar al mayor. Y le dio cuenta de lo que había dicho Patty.

—Una virtud que en ella parece defecto. Dice siempre lo que piensa. Y no hay duda de que muchas veces ha confesado no estar enamorada de ti. Si ahora se ha enamorado de ese cazador, lo confiesa lo mismo que antes negaba amarte.

—No me gusta que se rían de mí.

—Puedes estar seguro de que no hay mala intención en ella. Ha dicho lo que siente.

—No se da cuenta de que van a pensar muy mal por haber estado solos tantos días en una cueva.

—Que no digan nada en ese sentido ante mí… —dijo el mayor dejando de sonreír y mirando a Herbert de un modo que preocupó a este—. No lleves tu despecho a terreno peligroso…

—No hablo por mí… Ya sabes que la gente es mal pensada… Y lo que pueden decir…

—La conciencia de cada uno es lo que cuenta. Y Patty es incapaz de hacer nada que pueda sonrojarle algún día.

—Hay que admitir que son dos jóvenes… Que están enamorados… y…

—Por estar enamorados es por lo que no se puede pensar mal. No han sido los instintos físicos los que han estado unidos. Ha sido algo más elevado. Y no buscaron ellos la soledad. Han sido las circunstancias las que les empujaron a ella. No debes guardar rencor porque te haya dicho valientemente una verdad que, aunque no te agrade —no se puede modificar. Y no me digas que estabas desconsolado. Has andado detrás de Sandra, la amiga de Patty.

—Pensamos que esta había muerto…

—Y también andabas detrás de esa ganadera… Ruth… Lo que indica que te gustan todas y que el dolor por la supuesta muerte de Patty no te quitó el deseo de andar con otras… Olvida el amor propio, que es lo que ha sufrido en ti por las palabras de la muchacha y agradece que haya sido tan sincera.

—No creas que después de lo sucedido me iba a casar con ella.

—En ese caso, no te preocupes. Te ha evitado la violencia.

Al marchar Herbert del domicilio del mayor, la esposa de este, Vera, apareció diciendo:

—No he podido evitar escuchar vuestra conversación. Sigo diciendo que no me gusta este hombre… Es un cretino… ¡Que no se iba a casar con Patty! Es ella la que no lo hubiera hecho. Dice y con razón que no le gusta. Ha estado estos días rondando a las dos muchachas más guapas que hay en el contorno. Y las dos ganaderas con fortuna, aunque la situación de Ruth sea más precaria de momento. ¡Es un cínico y un granuja…! Muy amigo del agente que, aunque no lo admitas, es carne de cáñamo…

El mayor reía oyendo a su esposa.

—Deja que ellos arreglen sus asuntos.

—No tiene importancia. Era obligación ayudar a la joven que al fin se ha enamorado de veras. No conozco a ese cazador, pero siempre será mejor que este presumido intendente. ¿Qué hace aquí…?

—Al llegar, dijo que venía de inspección. Es mucho el tiempo para una cosa así. Ya que en realidad lo único que puede inspeccionar, es la cantina. Y no me gusta que se haya hecho tan amigo del agente. Que es otro igual que él. Con su actitud ante los indios, va a provocar una rebelión cuyas consecuencias vais a pagar vosotros.

—Es una Reserva tranquila. No creo que haya dificultades con los indios. Están cansados de pelear.

—¿Le vigiláis vosotros…? Estoy segura de que no lo habéis hecho hasta ahora.

—Es que no hay quejas. Además, el coronel no es amante de meterse en los asuntos que no nos corresponden.

—Es decir, que considera que solo estáis para matar indios.

—¡Qué cosas dices…!

Pero al estar solo pensaba en lo que había dicho su esposa y que era muy razonable.

La llegada de Patty al fuerte fue un acontecimiento. Los militares y sus familiares se acercaron con cariño a la muchacha, saludándola.

Lenny comprobaba lo mucho que querían a la muchacha.

Cuando Vera se abrazó a ella, llorando de alegría, le dijo:

—Quiero que tu esposo apoye a Lenny. No me fío mucho de mi padre. Dile que le salude aunque se le voy a presentar. Piensa de los indios lo mismo que tú. Y hoy, estoy de acuerdo con vosotros. Me ha convencido Lenny.

Al acercarse el mayor, dijo Patty:

—Te voy a presentar a mí salvador —y llamó a Lenny, presentando al mayor, informado por Vera de los deseos de la muchacha.

—Has cometido un grave error si te has enamorado de esta locuela —dijo riendo.

—No sigas —exclamó Patty riendo también.

Patty presentó a Lenny a todos los demás oficiales. Pero fue el mayor el que se llevó a Lenny a su domicilio.

Llevaban media hora conversando cuando fue reclamado Lenny por el coronel.

—Aún no le he dado las gracias por haber salvado a mi hija.

—No tiene importancia. Era obligación ayudar a la joven que lo estaba pasando muy mal al estrellarse la canoa con una roca saliente del agua. La hubiera traído antes, pero no podía correr el riesgo de que no sirviera de nada lo ya conseguido. Y hemos tenido que estar encerrados muchos días en una cueva que tuve la fortuna de hallar.

—¿No es usted muy joven —dijo Herbert— para estar metido en la montaña?

—Me encantan los horizontes abiertos. La vida en la montaña es ideal, se lo aseguro.

—Pero a sus años… —añadió Herbert—. Si quiere, puedo buscarle trabajo.

—Gracias. No ganaría como con las pieles ni tendría la libertad de que gozo con este trabajo, que es más duro de lo que piensan muchos.

—¿Es que gana tanto…?

—Salgo a más de trescientos dólares al mes. ¿Ganaría lo mismo en el trabajo que me ofrece?

—Desde luego que no. No pasaría de los treinta. ¿Alguna razón para estar tan aislado?

—En absoluto. El deseo de estar en libertad.

—¿Amenazada de no estar en la montaña?

—¿Te estás mirando al espejo cuando hablas? —dijo Patty.

—¿Qué quieres decir…? —exclamó Herbert muy violento.

—Me has entendido perfectamente. Hablas considerando a los demás, como sin duda eres tú.

El mayor, que por ir con Lenny estaba escuchando se mordió los labios. Y sonreía levemente. Temiendo que la discusión se enconara, habló de la fiesta que iban a celebrar para festejar la vuelta de la muchacha.

Los oyentes se alegraron. Y afirmaron que ayudarían para que fuera una fiesta recordada.

Invitó el coronel a comer con ellos los días que estuviera allí.

—En mi casa, puede dormir —dijo el mayor.

—No pienso estar muchos días. Hasta que el río esté en condiciones para navegar aguas arriba con mi canoa.

—No tienes prisa alguna —medió Patty.

—Él sabe lo que más le conviene —dijo el coronel—. Si desea marchar pronto debe hacerlo.

—Ha traído pieles por valor de seis mil dólares. Y Norton dice que tiene otros miles ahorrados. ¡Qué pieles más hermosas ha traído…!

—Vienen conmigo unos comerciantes que posiblemente hubieran pagado más que ese almacén. Son los que estoy esperando —dijo Herbert.

—Norton no se porta mal con nosotros… Y es el factor que la compañía tiene.

—Los comerciantes que me acompañan en esta visita de inspección suelen comprar.

—Prefiero vender a Norton. ¿Venden ustedes a los indios también? Porque supongo que visitarán las Reservas. Y los poblados de los resistentes a la reclusión.

—Es misión de los militares obligar a esos que andan por las montañas obligarles a estar en Reservas.

—Los que no lo están, es sin duda porque el trato en ellas no fue lo suficientemente humano.

—¿Quiere que les deje en libertad para que hagan matanzas sin freno?

—¿Los muertos indios no cuentan para usted? Porque de ellos han muerto muchos también. Y humanamente tienen el mismo valor. ¿No cree?

—¿Por qué defiende a los indios…?

—Me sucede lo mismo que con los «rostros pálidos». Defiendo a quienes lo merecen y desprecio a los demás.

—Celebro que haya dicho que va a marchar pronto. No nos llevaríamos muy bien. No me gustan los que defienden a los indios.

—Lo siento si así piensa, pero no modificaría mi manera de pensar.

—¡Basta! —dijo el coronel—. Estamos hablando de la fiesta. No me gustan esas discusiones.

—Es que míster Herbert no encaja deportivamente el que haya dicho que estoy enamorada de otro hombre. No me gusta mentir. Pero tiene razón mi padre. No se hable más de esto.

Herbert marchó muy contrariado. Y un odio intenso sedimentó en su alma contra Lenny.

—No olvides, Lenny, que eres nuestro invitado —dijo Patty.

—Me encantará estar en tu fiesta. Después iré a ver a Norton. Ha de preparar lo que voy a necesitar de su almacén.

Por la tarde, Lenny no pudo evitar el ir a comer con el coronel. Pero Patty frunció el ceño al ver que Herbert estaba invitado también.

Durante la comida, Patty estuvo refiriendo lo que hacían los dos en la cueva mientras duró la tormenta. Habló también de la repetición de sus comidas.

—No debieras decir —medió Herbert— que habéis estado solos los dos, apartados de la civilización.

—Si es cierto ¿por qué ocultarlo…? —dijo ella.

—Es que los comentarios…

—¿Y qué nos importan los comentarios de cobardes? —dijo ella con rapidez—. Yo sé, y ello es suficiente, que Lenny es un caballero. Y estar con un caballero en esas condiciones, no es una deshonra. Y si alguien duda de mí, le despreciaré por cobarde.

—Creo que no has entendido bien a míster Knox —dijo el coronel—. No es que dude. Se refiere a los comentarios que puedan hacer.

—Pues no te preocupes de lo que puedan decir los demás.

—Es que todos saben que hay un compromiso…

—Que había un compromiso que he anulado de manera clara. No debes obligarme a que lo repita. Hay muchos años de diferencia entre los dos. Debes buscar una mujer más en relación con tu edad. Te conservas bastante bien… pero ello no retrasa tu nacimiento.

—No quiero discusiones en la mesa —dijo el coronel.

—No soy quien provoca —añadió ella.

—Creo que no sabes lo que te conviene.

—Pero sé lo que deseo.

capítulo 3

ACUDIERON a la fiesta decenas y decenas de invitados.

El coronel y la hija, que era felicitada, daban la bienvenida a todos ellos.

La llegada de Ruth Oxford fue motivo de gran alegría para Patty.

—Te dejo solo, papá —dijo la muchacha—. Voy a charlar con Ruth.

Y marchó con la amiga hablando entre ellas.

—¿Cómo van tus cosas? —preguntó Patty.

—Lo mismo. Sigo sin aceptar muchas cosas. Mi padre volvió de su viaje. ¿No te lo han dicho?

—No he hablado más que de lo mío. He dicho al intendente que busque una mujer de su edad.

—¿Te has atrevido a decírselo…?

—Y le he confesado que estoy enamorada de otro. De mi salvador, que te presentaré.

Ruth reía.

—Tenemos las dos fama de ser las jóvenes peor educadas… Y solo porque decimos siempre lo que pensamos. ¡Has hecho bien en desengañar de una vez a ese presumido! ¿Sabes que ha estado detrás de mí y de Sandra? No creas que estaba tan angustiado por tu muerte. Se olvidó muy pronto de ti. No veo a Sandra por aquí…

—Es que no ha llegado aún. Vamos a sentarnos en aquel rincón.

Pero no pudieron seguir hablando, porque fueron rodeadas de invitados que trataban de comprometerlas para el primer baile.

Lenny decía al mayor:

—Mañana marcho del fuerte. No quiero tener que matar a ese intendente. ¡Es un cobarde…!

—Si te oye Vera, saltaría de alegría. Es lo que está diciendo desde que se presentó aquí. Pero darás un disgusto a Patty.

Fueron reclamados para acudir a la mesa. Se iba a servir la comida.

Patty llamó a Lenny para que se sentara al lado suyo. Al otro lado, estaban Sandra y Ruth.

Al lado izquierdo de Lenny, Vera y su esposo.

Uno de los ganaderos de las cercanías, cuando llegaban al postre, dijo:

—Celebro que aquel funeral no estuviera justificado.

—Gracias —dijo ella.

—Tuvo suerte con la llegada del cazador…

—Mucha suerte. Así fue —agregó la muchacha—. Fue un milagro… Sin ese milagro, el funeral habría sido acertado.

—Y supo retenerla durante la tormenta en una cueva…

—Nos retuvo la tormenta. No debe equivocarse, ¿cómo se llama?

—Horace Milford —aclaró el aludido.

—Pues está equivocado, míster Milford. Y he pasado unos días en esa cueva admirables. Porque estaba con un caballero. Habría sido distinto sin duda si es usted el que hubiera estado allí…

—Señorita… En esta tierra no somos tontos.

De dos zancadas y pisando los platos y mesa, se colocó Lenny junto al que hablaba. Le levantó con una mano cogiéndole del chaleco por el pecho. Y con la otra, la cabeza del cobarde iba de un lado a otro.

Sin dejar de golpear, le llevó hasta la puerta y allí le arrojó contra el suelo, regresó como si nada hubiera pasado.

El mayor se puso en pie y salió para dar orden de que sacaran del fuerte a ese cobarde.

—No has debido hacer caso —dijo Patty al sentarse Lenny a su lado.

Los otros ganaderos que estaban de acuerdo con Herbert, como el golpeado, no se atrevieron a decir una palabra.

—¡Papá! —dijo Patty—. ¿Quién invitó a ese cobarde…?

—El intendente. Es uno de los ganaderos a quién ha comprado algún ganado para el fuerte…

—¡Ese es el culpable…! —dijo Lenny.

—Estamos de acuerdo…! —exclamó Patty.

—No debéis culparle a él —dijo el coronel.

La mirada de Lenny preocupó al coronel, que añadió:

—Y no creáis que no estoy de acuerdo con la justicia de los golpes recibidos.

—Debiste ser tú el que me defendiera —añadió Patty mirando a su padre de modo especial.

—No dio tiempo ese muchacho. Y lo ha hecho bastante bien.

El coronel estaba violento por las miradas de los dos.

Cuando sirvieron el champaña, Patty se puso en pie con la copa en la mano, reclamando silencio:

—Les ruego que brindemos por mí salvador, que hizo posible mi estancia aquí en estos momentos…

Todos levantaron su copa.

—Y con el que me voy a casar —añadió Patty haciendo que el rostro del coronel se pusiera como la nieve.

Los invitados aplaudieron y el coronel, nervioso gritó:

—De eso, hablaremos…

—Soy yo la que se va a casar. Y no olvides, papá, que hace seis meses soy mayor de edad.

—¡Por los novios…! —dijo Vera con la copa en alto.

Nuevos aplausos después de beber.

Lenny sonreía.

—¡Eres una loca deliciosa! —dijo a Patty.

Herbert estaba tan pálido como el coronel. Este se levantó desapareciendo del comedor.

—¿Te has convencido? —decía Vera a su esposo.

—Sí —respondió.

—Para mí, no es una sorpresa. Y va a tener serias dificultades la muchacha con él. Y eso que le ha recordado que es mayor de edad.

La ausencia del coronel dio en realidad por fracasada la fiesta, ya que empezaron a desfilar los invitados. Especialmente los ganaderos. Con esta marcha se solidarizaban con el golpeado.

El sheriff de Shelby, que era una buena persona, se acercó a Lenny, para decirle:

—¡Mucho cuidado con los componentes del equipo de Milford! ¡Y con el de Axell, que es muy amigo de él! Y no te hagas ilusiones. El coronel no dejará a su hija que se case contigo.

—Eso no lo podrá evitar. Pero no será ahora la boda. Tendremos que esperar algún tiempo.

Quedaron en el comedor Herbert, el agente de la Reserva, sus dos ayudantes y algunos más. Pero pocos en relación con los que había antes.

La muchacha, que estaba muy disgustada por la actitud de su padre, dijo:

—Herbert… El ganadero que ha sido golpeado seguía instrucciones tuyas, ¿verdad?…

—¡No!

—¿Con qué autoridad invitaste tú a tus amigos?

—Son los que suministran ganado al fuerte… Y tu padre me autorizó a que les invitara.

Estaba segura de que era verdad. Por eso no insistió.

—Y lo que ha hecho ese muchacho en una fiesta como esta no está bien.

—No era su intención… Pero al anunciar su boda con él, ha, demostrado que estaban enamorados.

—Que no es un delito.

—Pues no creo que lo pase bien su prometido. Claro que lo mismo puede cambiar mañana de idea. Ya lo ha hecho una vez, ¿verdad?

—¿Quién es ese caballero…? —dijo Lenny sonriendo.

—Un ayudante del agente de la Reserva —añadió ella.

—¿Amigo del intendente?

—También visito las Reservas —dijo Herbert.

—Gracias por aclararlo… Es otro cobarde amigo suyo, ¿verdad?

—No creas que me vas a golpear como a míster Milford. Parece que defiendes a los indios.

—Que son más dignos que tú… ¿Por qué no les voy a defender si lo que digo es justo?

—No nos gustan los que defienden a esos perros.

—¡Qué cobarde eres… amigo!

Los dos ayudantes del agente buscaron— sus armas al considerar que la provocación lo justificaba. Y lo hacían con una amplia sonrisa que se transformó en mueca de muerte.

Los dos cayeron sin vida y sin ojos…

El agente se levantó con las manos sobre la cabeza.

—¡No es culpa mía! —decía.

—Voy a estar una temporada aquí… ¡Si me entero de que molesta a los indios y no les trata como es debido, le colgaré! ¡Intendente…! ¡No quiero verle en el fuerte mientras que yo esté en él!

—Soy un invitado del coronel y estoy en cumplimiento de mí deber.

—Si le encuentro, cuando salga de aquí, en el patio, le colgaré con algo de plomo en su cuerpo. ¡Ahora, fuera de aquí…!

Una hora más tarde, el mayor fue llamado por el coronel.

—Haga salir a ese pistolero de aquí —le dijo—. Dentro de media hora tiene que haber marchado. Y que no vuelva por aquí, porque lo fusilaré.

—He sido testigo, coronel. No ha hecho más que defender su vida.

—¡No replique y obedezca!

Miraba con terror a Patty que, con un rifle empuñado, dijo:

—Molesta a Lenny y te mato —le dijo—. Hace años debí matarte. ¡Mataste a mí madre! No hubo tal accidente. ¡La mataste tú…! Un accidente del que saliste ileso mientras que ella moría… ¡Mírame…! ¡Te voy a matar!

—¡Quieta, Patty…! —dijo el mayor.

—No te engañes, Jack… ¡Es un asesino! Y querrá matar a Lenny. Presto un buen servicio y no quiero que sea Lenny el que le mate…

Aterrado, el coronel pedía perdón a Patty.

—¡Baja ese rifle! —dijo el mayor.

—Me han dicho que estaba alegre el día de mi funeral. No sabe que no podría heredar nada. Hace tiempo que están tomadas las medidas… ¡Estaba alegre porque ignoraba que hay un testamento mío y no a favor de él. Quería que me casara con Herbert… Era el medio de llegar a mis propiedades. No le agradó a la muerte de mi madre comprobar que todo me pertenecía a mí. Mi abuelo le conocía. Y dejó designado el tutor, que no era él. Si tengo un hijo de Herbert, me habrían matado, porque ya había un heredero. Y hasta su mayoría de edad saquearían mis propiedades. El día de mi accidente, marché en la canoa de Sandra para pensar. Sospechaba toda la verdad.

—Deja ese rifle.

—Espera a oír lo que escuché a este bandido que tengo la desgracia de que sea mi padre y le haya querido. Planeaba la boda con Herbert. Los dos hablaban en este despacho, y yo, tras esa puerta, escuchando. Hablaban de la necesidad de que yo tuviera un hijo por lo menos. Por eso, he tenido prisa en hacerles saber que estoy enamorada y me voy a casar con Lenny.

—Puedes haber oído mal —decía el mayor—. No es posible que tu padre pensara hacerte daño. Lo del hijo sería para tener un nieto.

—Tú no le conoces como yo…

—Puedes estar equivocada, Patty.

Esas eran las dudas de ella. Bajando el rifle, salió del despacho.

El coronel tenía la frente llena de sudor.

—Tiene que estar loca para pensar así de mí —decía—. Y ha estado muy cerca de disparar. ¡Gracias a usted, mayor, no lo ha hecho!

—No ha debido llamar pistolero a ese muchacho. Lo que ha hecho es defender su vida.

—Me han engañado. No le diga nada.

Se daba cuenta el mayor del miedo que tenía el coronel a su hija. Y pensaba que era verdad. No estaba tan angustiado el día del funeral.

El coronel dijo a Herbert que marchara a la agencia. No podía seguir en el fuerte.

No necesitaba que le repitiera el ruego. Estaba deseando versé lejos del fuerte.

—Ha descubierto ella la verdad. Nos estuvo oyendo… Y ha querido matarme. Lo ha evitado el mayor. No se puede pensar en esa boda.

—Pero ese pistolero será castigado. ¡Usted puede fusilarle!

—Es ella la que me asusta… —confesó el coronel.

Patty estaba en casa del mayor, con Lenny y el matrimonio.

—Maldigo las dudas que tengo.

—Pudo quedar ileso en el accidente que costó la vida a tu madre. Se suelen dar casos así de vuelcos de coches —decía Lenny—. Y por una sospecha, sin la menor comprobación y seguridad, no se puede matar.

—Pero es verdad que hablaban del matrimonio y del hijo. Tenía mucho interés en que me casara con ese bandido. Fue una suerte el que me cayera al agua y llegaras tan oportuno.

—Tienes que ir olvidando esas sospechas —añadió Lenny—. Voy a volver a la montaña… No me mires así.

—Nos casamos antes y no tienes necesidad de estar cazando. Nos iremos a mis propiedades. ¡He de ir a hacerme cargo de todo! Y así vienes para informarte de todo. Mi tutor ha de dar cuenta, no creas que me he fiado de él. Aunque es posible que sospeche de todos. No voy a dejar que marches sin que nos hayamos casado.

—Está segura de que nos casaremos. Pero será una boda normal, con la presencia de los míos. Para ello necesito algún tiempo. No lleves tus sospechas a dudar de mí.

—Creo que debes esperar y confiar en él.

—No desconfío. Es que quiero hacerlo lo antes posible. Y desde luego, hasta que nos casemos estaré a tu lado.

—Lo que vas a hacer —dijo Vera a Patty—, es quedarte aquí con nosotros.

—Puede quedar con su padre. En realidad ella le quiere. Y él no intentará nada, porque en el fondo, me parece que también la quiere aunque la codicia y la ambición le hayan hecho desvariar en algunos momentos.

Resultó muy difícil convencer a la muchacha.

Lo que tampoco resultó sencillo fue decidir dónde se iba a quedar ella cuando marchara Lenny a la montaña.

Al fin, prefirió quedar junto a su padre. No llamaría así la atención. El coronel afirmó que estaba equivocada y que debía creerle.

Lenny quedó en casa del mayor, como estaba. Y al quedar solos, por estar Vera y Patty en casa de esta, habló Lenny de las razones por las que no podían casarse aún.

—No puedo decirle la verdad a ella —dijo Lenny—. Llevo dos años en la montaña que me permite observar lo que me interesa y para lo que he sido enviado. No creas que no me ha costado trabajo no decirle la verdad. Tu hermano Sam me encargó que te diera un abrazo, pero no podía hacerlo. Podía ser sospechoso y era necesario no cometer un error. Pero todo se ha aclarado con la presencia de Page en este fuerte.

—¿A qué te refieres…?

—Espera —dijo Lenny. Se sentó y se quitó una bota. Del forro de ella sacó unos documentos que mostró al mayor.

Este se echó a reír.

—Así que eres un mayor del Estado Mayor.

—Asuntos indios —añadió Lenny—. Sabemos que se están vendiendo armas a los indios que andan por las montañas. En la que yo estoy viven bastantes indios, pero saben que pueden confiar en mí. Aunque ellos me ocultan que compran armas a los mercaderes que llegan de lejos y que muy alejados de la montaña hacen las transacciones y las ventas. Ahora sé que este intendente es uno de los cabecillas de ese comercio. Y lo que sospecho, es que el coronel está mezclado en ello, como se sospecha en Washington. Lo de Patty me ha ayudado a descubrir la verdad. Claro que en el pueblo me habría enterado de la presencia del intendente en el rancho. Y esos comerciantes de que habla son los que interesan. Por eso he de esperar a que vengan.

—El agente… ha de estar de acuerdo con él. Se han hecho muy amigos.

—He de actuar en la sombra. Y voy a ir matando a estos granujas. Lo que me preocupa es el coronel.

—Si está complicado…

—Hay que colgarle también.

—No lo hagas tú. Yo te ayudaré.

—Mucho cuidado.

capítulo 4

SANDRA era muy amiga de las muchachas indias y de algunos de los jóvenes de la Reserva.

Hablando con Lenny, como le veía defender a esa raza, le dijo lo que el agente estaba haciendo con el ganado de los indios y con los cereales y maíz que cosechaban.

Esto serviría de pretexto a Lenny para entrar con ella hasta los «tipis» de los indios.

Lo que Lenny se proponía era descubrir si esos indios compraban armas, aunque sospechaba que no lo harían.

Una amiga de Sandra dijo a esta que había visto llegar a ¡unos rebeldes de noche a la Reserva.

La visita de Lenny a los «tipis» tenía por objeto enterarse de los abusos del agente y ayudantes.

Durante dos noches visitó dos poblados. Había decidido matar al agente y a sus ayudantes, pero debía hacerlo sin: llamar la atención y que el intendente creyera que era obra de los de la Reserva en virtud de sus abusos.

También el intendente estaba condenado.

Lenny estaba en casa del mayor cuando entraron en el fuerte cuatro carretones entoldados. Dijo al mayor que no se acercaran a ellos.

Los carreteros entraron en la cantina y preguntaron después de beber si estaba el intendente.

—Me parece que es invitado del agente de la Reserva.

Supo Lenny que eran unos carreteros conocidos en el fuerte, ya que solían pasar por allí alguna vez.

Habló con el mayor y le dijo:

—No quiero que las armas que traen estos granujas puedan llegar a las manos a que vienen destinadas. Tú conoces el camino que van a llevar, ¿no?

—Desde luego.

—Pues hay que buscar un buen observatorio. Y dos rifles seguros. Son dieciséis conductores. No tiene que quedar uno con vida.

—De acuerdo. ¿Cuándo salimos?

—Cuando veamos que lo van a hacer ellos.

—No tardarán…

Los carros y carreteros fueron vigilados por ellos.

Se quedaron a dormir en el fuerte. Y como la vigilancia no desapareció, uno de los carreteros, cuando era muy de noche, fue al despacho del coronel y la puerta se abrió sin necesidad de llamar, lo que indicaba que estaba esperando el coronel.

El visitante salió a los pocos minutos sin haber encendido una luz.

La culpabilidad del coronel quedaba comprobada. Y con ella su sentencia de muerte, pero sin escándalo alguno.

Cuando los carros empezaron a prepararse para marchar, indicaba que querían viajar de noche.

Esto facilitó la salida del mayor sin que se dieran cuenta en el fuerte a no ser el vigilante de puerta, a quién dijo que iban a dar un paseo.

Para que no sospechara el coronel, llegados al lugar donde no se oirían los disparos, esperaron a los carros que caminaban a mayor velocidad de la esperada.

Habían llevado herramientas ocultas en las mantas.

El mayor entraba en el fuerte cuando aún estaba el mismo vigilante. Lenny lo hizo poco después.

Al otro día, los buitres descubrieron a las víctimas.

La noticia llegó al fuerte por la tarde y porque un ayudante de la agencia fue a dar cuenta de ello.

El mayor y Lenny habían pisoteado el terreno calzados con mocasines como los usados por los indios.

La matanza y la desaparición de los rifles indicaban al agente que los rebeldes habían salido al encuentro de los carros.

—Les han matado con los mismos rifles que se les han vendido anteriormente —decía el agente al intendente.

—Es una pérdida muy importante —decía el agente—. Quinientos rifles y munición…

—Quinientos en cada carro —dijo el intendente—. Íbamos a hacer un depósito aquí para que los carros no volvieran en un año por lo menos.

Lamentaban la enorme pérdida que suponía para ellos.

—Lo que siento es que los que vendrán del Norte a la parte alta de la Reserva no se podrán llevar los rifles que pidieron. Mil ochocientos. Y mi estancia aquí ya no tiene justificación. ¡Es un duro golpe!

Esa noche hubo movimiento en la agencia.

Murieron el intendente, el agente y sus ayudantes. Fueron enterrados para que se creyera en su marcha. Y esto fue lo que creyó el coronel, cuando a los cuatro días se dieron cuenta de que la agencia estaba al cuidado de los indios solamente.

Lenny dijo a Patty que podía ir con él si así lo deseaba. Y ella encantada marchó con él sin despedirse de su padre para evitar discusiones.

Ella no supo hasta dos años después que su padre había muerto.

* * *

Empleados y curiosos que había en la estación miraban sorprendidos el ganado que estaban haciendo descender de los vagones.

La sorpresa se convertía en asombro. Era la primera vez que un tren ganadero se detenía en Shelby para dejar ganado y no para llevarse las reses.

—Cuatrocientas en total —dijo el jefe de tren—. ¡Y vaya ganado! Los vaqueros han comentado que todas son «hereford».

—No lo comprendo —decía el jefe de la estación—. Y no lo comprendo porque es la primera vez, desde que estoy en este cargo y en este pueblo, que un tren se detiene para dejar ganado. Debe de ser un error.

—No ha de serlo cuando los vaqueros están desembarcando el ganado.

—Buen ganado —decía uno—. Pero ¿para quién será? ¿Habíais visto alguna vez que el tren dejara ganado aquí?

Uno de los vaqueros, muy alto y con el rostro curtido, preguntó a uno de los curiosos:

—¿Podría indicarme cuál será el mejor camino para llegar al rancho «Oxford»?

—¿Has dicho el rancho «Oxford»? —dijo sorprendido el interrogado.

Uno de los que estaban oyendo exclamó:

—El camino más recto es cruzar el pueblo. La calle principal sale, por el otro lado, al camino que va directamente a ese rancho. Pero estoy seguro de que se trata de una equivocación.

—Tiene buenos pastos ese rancho, ¿verdad?

—Y los tiene casi vírgenes… porque la ganadería que le queda es poco numerosa.

El vaquero dio media vuelta y fue a dar instrucciones a los otros.

Uno de los que habían estado en la estación entró en el «saloon» de Grace, diciendo:

—Ese ganado viene al rancho de Oxford…

La exclamación de sorpresa fue general. Y Grace, la dueña, se echó a reír.

—¿No decían que esa familia estaba completamente arruinada? —dijo.

—Tiene que haber un error. ¿Cómo van a ser esas reses para los Oxford?

Y lo mismo opinaban otros.

Grace escuchaba en silencio. Y se asomó para ver pasar el ganado cuando llegara frente al local. Los clientes estaban a la puerta, pero ya fuera del mismo.

Era el local preferido desde que Grace se presentó unos dos años antes e instaló el local.

Las mujeres que llegaron con ella se portaban de una manera discreta. Hasta que terminaron las obras de instalación solían pasear juntas. La forma de vestir y de comportarse era natural. Y al inaugurar el local, agradó que no hubiera mesas de juego.

Las empleadas no admitían bromas de mal gusto ni juegos de manos. Y su manera de vestir no podía ser más sencilla y discreta.

Desde su llegada al pueblo, tres ganaderos dedicaron su atención a Grace. Y una vez abierto el local iban con frecuencia.

El que estaba más tiempo allí era Paul Nelson, ganadero de los más importantes. Era una persecución en realidad. Pero ella sabía mantenerle a raya. Lo mismo que a los otros dos ganaderos, porque, aparte de no interesarle, les despreciaba por lo que estaban haciendo con Ruth Oxford.

No había hablado con esa muchacha, pero admiraba su carácter entero. El padre de Ruth había sido asesinado aunque el doctor dijo que la muerte fue por una afección cardiaca que debía sufrir desde hacía tiempo.

El doctor se enfadaba con ella porque, al decir que su padre había sido asesinado, ponía en duda su competencia como doctor.

Y, sin embargo, había una persona que no se atrevió ni se atrevería a hablar, que sabía ser cierto lo que la muchacha temía. Era el enterrador, que había descubierto dos heridas de bala en la espalda del cadáver. No era valiente y no ignoraba que, de hablar, le costaría la vida a las pocas horas.

Sin hablar con Ruth, Grace la defendía cuando esos ganaderos hablaban de ella y de su tozudez al no querer vender el rancho.

Si hablaban de las deudas que la muchacha no admitía fueran contraídas por su padre, se colocaba siempre al lado de Ruth. Actitud que disgustaba a los ganaderos, que decían ser cierto lo de la deuda.

Sandra, que conocía la defensa que Grace hacía de Ruth, gran amiga suya, apreciaba a la dueña del «saloon» sin hablar con ella. Admiraba el valor que tenía y lamentaba que cualquier día los cobardes que abundaban, le hicieran daño. Odiaba a esos ganaderos porque hablaban mal de Henry.

Henry era el novio de Sandra desde hacía cinco años. Y ya se querían cuando todavía no eran más que unos niños.

Cuando construyeron el ferrocarril que pasaba por allí, la familia de Henry no dio su conformidad ni firmaron nada y, sin embargo, hicieron pasar los raíles por sus tierras, con lo que destrozaron la propiedad.

Para hacerles callar y temiendo la posible reclamación, de acuerdo con el granuja de Nelson, gran amigo de las cobardes autoridades, hicieron entrar ganado suyo en el rancho de Henry. La intención era colgar al muchacho, pero comprendiendo la razón de meter esas reses en su rancho, desapareció del pueblo. Huida que ayudó a los que le acusaban y las autoridades mandaron imprimir un pasquín después de condenarle en rebeldía a ser colgado cuando le atraparan.

Pasquín que impedía a Henry escribir para que no pudieran saber dónde estaba.

Esta era la razón por la que odiaba a esos ganaderos y cuando las autoridades dejaron de serlo, su alegría fue inmensa.

Patrick Prince era el ganadero socio de Nelson y acosaba a Sandra con propuestas de matrimonio.

—Tienes que olvidar a ese cuatrero —solía decirle—. Si apareciera por aquí, sería colgado.

—Cuando venga —respondía Sandra—, entre él y yo, vamos a sembrar de cadáveres de cobardes las calles de esta población. A las pocas horas de llegar habrá una procesión de cadáveres…

Los del equipo de Prince decían a este si quería que arrastraran a Sandra. Pero sabía Prince que eso podría ser muy peligroso porque con Ruth, eran las muchachas más estimadas en el condado, no solo en la población. Y se podría provocar una estampida.

Le interesaba la muchacha más por amor propio que por cariño, pero no estaba dispuesto a correr ese riesgo.

Cuando dijeron a Sandra que el ganado que cruzaba el pueblo era para Ruth se alegró. Montó a caballo y fue al rancho de Ruth. Esta salió a su encuentro sonriendo.

—Cuando te he visto lejos, he cogido el rifle… porque no me harán salir de aquí escudados en una deuda que no existió jamás. Asesinaron a mi padre para obligarnos a vender. Y han sido esos cobardes de Nelson y Prince, con el no menos granuja de Axell.

—¿No sabes lo que pasa?

—No sé a qué te refieres.

—Está cruzando el pueblo una manada de reses «hereford» que es lo mejor que han visto por aquí. Y sus conductores afirman que son para este rancho.

—¿Para este rancho…? ¿Estás loca?

—Es lo que han dicho ellos mismos y el ganado le van a traer a estos pastos.

—Repito que estás loca.

Sandra, que conocía a Ruth, estaba segura que ella no sabía nada.

—Pues es un ganado que ha asombrado a todos. ¿No le compraría tu padre en su último viaje?

—Si vale tanto como dices…

—¿No pediría tu padre ese dinero para esta compra?

capítulo 5

MI padre nunca pediría dinero a esos granujas. ¡No puedo comprender lo de ese ganado! ¡Y tiene que haber un error!

—Pues no hay duda de que han dicho que vienen a este rancho.

—Hablaré con ellos. Y creo que debo hacerlo antes de que metan el ganado en el rancho. Me asustan porque esos bandidos van a decir que dieron dinero a mí padre para comprar este ganado…

—Sí. Es posible que aprovechen esta circunstancia.

—¿Por qué no dices al que venga encargado que antes de llegar al rancho venga a hablar conmigo? ¡Más que alegría, ese ganado para mí, es un duro golpe, porque además, si mi padre mandó venir esas reses, y lo dudo, ¿de dónde voy a sacar para pagarles si no tengo diez dólares?

—Eres una orgullosa. Sabes que puedo dejarte algún dinero.

—No es orgullo. Es que sé que de seguir así las cosas, no resolvería nada. Y tú perderías lo que me dejaras. Me estoy cansando. Y me voy a presentar en el pueblo dispuesta a lo que he decidido hacer antes. Mi madre es la que me frena. Y hasta está dispuesta a que vendamos. No se da cuenta de que haciendo valorar la deuda no nos darían nada y perderíamos lo que es nuestro.

—Está bien. Trataré de hablar con ellos.

En el «saloon» de Grace, esta seguía defendiendo a Ruth.

La manada había cruzado el pueblo y dejaron que descansara a la salida del mismo. Los dos jinetes más altos, dijeron a los otros que iban a beber y a informarse. Y que más tarde irían ellos.

Los comentarios en el «saloon» de Grace se referían a la manada.

—Pues ahora con ese ganado, los acreedores se van a lanzar sobre esas reses que han de valer una fortuna. Dicen que han traído quinientas y por lo menos se pagarán a treinta dólares cada res. ¡Quince mil dólares!

—Pero si no hay uno en el pueblo que crea en esa deuda no siendo vosotros.

—Lo que tienes que hacer, Grace, es callar. Te lo estamos diciendo muchas veces. Y vas a terminar por cansarnos…

—No digo más que lo que la población piensa y que ellos no se atreven a deciros a vosotros. Y les estáis quitando el ganado para que se vean obligadas a ceder el rancho por la deuda…

—Tienes que escuchar los buenos consejos —comentó otro de los vaqueros de Nelson—. No te metas en problemas que no te afectan ni te interesan.

—Interesa a todos el abuso y el robo.

—No te das cuenta de que esa lengua te a va costar un serio disgusto.

Grace vio a Sandra que desde la puerta miraba en todas direcciones.

Salió Grace del mostrador y fue a saludar a Sandra.

—¡Hola! —dijo Grace—. ¿Busca a alguien?

—A esos conductores.

—Han pasado por la puerta con el ganado. No han entrado aquí. Celebro que haya entrado. Diga a su amiga Ruth que puede contar con todo el dinero que tengo ahorrado. Y que no se doblegue. Que siga luchando con estos granujas.

—Gracias. Se lo diré a Ruth, pero no quiere aceptar ayudas porque entiende que al final nada se va a conseguir y no le agrada que los demás pierdan su dinero también. He tratado de prestarle la ayuda que puedo y no la ha aceptado. Y no es por orgullo o soberbia. Es que, en realidad, lo que dice es cierto, aunque me disguste que no me deje ayudarle. Ahora está preocupada con este ganado que dicen viene para su rancho. Ella no sabe una palabra y le asusta que los que dicen haber dado dinero a su padre quieran quedarse con ese ganado.

—Ya están hablando de ello. Y no hay duda de que esos bandidos van a ver en ese ganado la confirmación de que dieron ese dinero al padre de ella.

—Eso es lo que ella teme. Por eso quería hablar con el encargado de esa manada.

—Si entraran aquí, yo hablaría con ellos.

—Gracias. Grace —dijo Sandra besando a la asombrada dueña del local, que no pudo evitar unas lágrimas de gratitud.

Al mirar hacia ella, Sandra se dio cuenta de lo que le pasaba y se volvió para decir:

—Toda la población la respeta y estima. Y por mí parte, me alegraría ser su amiga.

—¡Por favor…! ¡No siga!

Y Grace se volvió y corriendo entró en sus habitaciones.

Sandra marchó emocionada.

Cuando estaba más tranquila. Grace volvió al «saloon». Y al ver entre el mostrador a unos vaqueros de Prescott, que para ella era el más granuja de los ganaderos, les dijo:

—¿No decíais que Ruth estaba acabada? Va a conseguir la mejor ganadería de las Altas Llanuras. Las reses que he visto pasar, son «hereford». La mejor raza que existe hoy. Las mejores para leche y carne. Han de valer los cuarenta dólares cada una. ¡Será la mejor ganadería en todo Montana!

—Lo que tiene que hacer es pagar lo que debe.

—Ella no debe nada. Y no creo que pague.

—Míster Mitchel ha ido a ver a la madre de Ruth. El abogado fue testigo de la entrega del dinero que dieron al padre de ella.

—El abogado miente como los demás.

—¿Con qué dinero crees que compró el padre de Ruth ese ganado del que estabas hablando? Con los quince mil dólares que le dieron. Cinco mil cada ganadero. Y les habló de que iba a traer el mejor ganado. Hay testigos de esa entrega.

Dos altos vaqueros estaban junto a la puerta sonriendo de lo que Grace decía.

Eran el dueño del ganado y un amigo. Que ya habían hablado con Sandra, a la que indicaron lo que tenía que decir a Ruth si iban a verla con relación al ganado. Se acercaron al mostrador.

—Hemos oído hablar del ganado que hemos traído. Buenas reses, ¿verdad?

—Lo mejor que se ha visto por aquí —exclamó Grace—. Es lo que han comentado todos. ¿«Hereford»?

—Has acertado, muchacha. ¿Por qué no nos acompañas para beber? Celebro que guste mi ganado.

—¿Tu ganado? —dijo uno de los vaqueros que discutían con Grace.

—¿Es que lo dudas? Pues claro que es mi ganado. Y traeré más como ellas. Nos hicimos socios Oxford y yo. Él ponía rancho y pastos. Y yo el ganado. Y me han dicho que ha muerto Oxford. Trataré de convencer a la viuda y a la hija, ya que está el ganado aquí, de que la sociedad continúe con ellas.

—Todos estos han hablado de que unos ganaderos van a caer sobre esas reses por una deuda que no existió nunca.

—No creo que vayan por mis reses… ¡Me llamo Davie Fox! Y este es Chad Parker. ¿Te sientas con nosotros?

—Encantada. Se van a mostrar desencantados los que se están frotando las manos al ver esa manada.

—Traeremos más si el rancho es extenso y tiene pastos, para alimentarlos. No he querido traer más hasta no ver el rancho.

—Es cierto que es muy extenso —dijo uno.

—Oxford no habló de esa sociedad…

—¿Es que tenía que darte cuenta a ti de ella? —dijo Davie sonriendo.

—No lo dijo a su regreso.

—Tal vez dudara que me atreviera a traer el ganado de tan lejos. Y sin embargo, aquí estamos. Cuando hayamos bebido iremos a conversar con esas mujeres. Espero que quieran admitirme como socio, ya que lo era de su esposo y padre. Y legalizaremos la sociedad si ellas están de acuerdo.

Los clientes hablaban entre ellos. Y lo que más comentaban era la sorpresa para los ganaderos que se hacían la ilusión de que se iban a llevar esas reses como cobro de la deuda.

Grace hablaba animadamente con ellos.

—Debes estar tranquila —dijo Davie—. Otra muchacha ha hablado con nosotros y Ruth ya sabe lo que tiene que decir. Y les vamos a dar guerra. Puedes estar segura.

—Pero no es conveniente que te enfrentes a los que no titubearían en destrozar este local.

—Es que no puedo con los cobardes. Y están acorralando a esa muchacha.

—Ahora no va a estar sola. Así que deja que hablen lo que quieran.

—¡Grace! —dijo el capataz de Milford—. Ya te estás levantando. ¡Tú no alternas con forasteros!

—¿Cómo os voy a decir que soy la dueña de mis actos? ¿Es que no entendéis el idioma en que hablo? Alterno con quien yo quiero. Lo que no haría es alternar contigo.

—¿Por qué no puede alternar con nosotros? —dijo Chad.

—No os preocupéis por lo que diga. Lo que me agradaría es que sea la última vez que se mete en mis asuntos.

El capataz, mirando con odio a los tres, salió del local furioso.

—¡Eh! —dijo ella—. ¿Es que no pagas?

Regresó y echó una moneda en la mesa en que ella estaba y no en el mostrador.

—Te vas a convencer de que tu juego es peligroso —dijo al marchar.

—Tenéis que convenceros tu patrón y tú de que no he de dar cuenta de mis actos. Soy libre de hacer lo que desee.

—¿Por qué acorralan a esa familia?

—Quieren quitarle el rancho. No se sabe por qué. Y Ruth sospecha que asesinaron a su padre para facilitar el quedarse con el rancho. No cree en lo que dijo el doctor que es otro granuja, de que la causa de la muerte fue un colapso por estar enfermo del corazón.

—Tal vez sea ella la que está en lo cierto. Murió de un ataque de plomo. ¿No se fijaron en el muerto?

—Por eso sospecha ella que le llevaron a casa del enterrador y no a la casa de ellos.

—No debieron permitirlo.

—En aquellos momentos ellas no pensaban en nada. Fue después cuando Ruth llegó a la conclusión de que le mataron.

—Ahora va a ser distinto. No estarán solas estas mujeres. ¿Quieres, decimos lo de esa deuda?

Grace les explicó detalladamente lo que deseaban saber.

Chad se quedó pensativo y dijo:

—¿No serás amiga del cajero del banco, verdad?

—Es uno de mis admiradores.

—No le digas nada, pero es posible que necesitemos su ayuda.

—La mía la tenéis desde este momento. Todo lo que yo pueda hacer podéis estar seguros de que será hecho.

—Gracias. ¿Qué tal las autoridades?

—¡Psé! No sé qué decir. No creo que sean malos. Son miedosos. Pero malos, no. El juez está presionado para que de una orden de incautación del rancho en virtud de la deuda, pero no lo ha hecho. Dice que hay que confirmar primero lo de esa deuda.

—Demostrarán que le entregaron dinero si cuentan con los testigos que quieran.

—Y entre ellos, el cobarde del abogado que tenemos en la población. Dice que fue testigo de la entrega.

—En ese caso, en la Corte van a demostrar que existió.

—Será una injusticia y un robo.

—Pero el juez no podrá evitarlo. Hay que admitirlo. Tendrá que ceñirse a lo que el jurado determine y en virtud de lo que digan los testigos.

—¡Será un robo! ¡Os lo aseguro!

—No hemos hablado con esa muchacha. Cuando lo hagamos tal vez estudiemos alguna manera de salir al paso de esa maniobra que no hay duda está bien dirigida.

—El ganadero que goza de una fama admirable, es a mi juicio, el principal responsable. Es el que anduvo por aquí en la concesión de terrenos para el ferrocarril. Lo que quiere decir que era el jefe de un grupo de pistoleros. Y se ha instalado en terrenos conseguidos de esa forma. Los establos y encerraderos de la estación están sobre terrenos que se quedó con ellos a la hora de la parcelación. ¡Es un perfecto granuja y más peligroso porque ha sabido rodearse de una aureola que dice todo lo contrario.

—Eso no es nuevo…

—Ya lo sé. Por eso siempre que estoy en una población me pongo en guardia cuando me presentan al ganadero más importante. Especialmente sí, como este, no es de aquí y no es mucho tiempo el que lleva.

—¿Es que no lleva mucho tiempo?

—Creo que se instaló poco antes de llegar yo.

—¿Están lejos los militares?

—No. Suelen venir a esta casa a beber y a descansar. Patrullan por la región. Les tienen preocupados los indios rebeldes que andan por estas montañas. Se comenta que hace poco más de dos años, un cazador que estaba en una de las montañas y que en realidad era un mayor del ejército, desmontó un comercio de armas con esos rebeldes.

—¿No castigaron con dureza…?

—Fueron muchos los muertos que hicieron. Me habría gustado estar entonces por aquí. Estimo mucho a los indios, pero a los rebeldes, no. No son más que ladrones vulgares. Saquean los ranchos atacados. Y se dice que fueron ellos los que atracaron al tren hace algún tiempo y a varias diligencias. Vestían como ustedes.

La muchacha dejó de hablar y miró con atención a tres nuevos clientes que entraban en ese momento en el local. Como el rostro de ella demostraba miedo, preguntó Davie:

—¿Pasa algo?

—No quieren perder mucho tiempo. Son tres vaqueros de Milford. Pistoleros según la opinión de otros cow-boys del mismo equipo. Y han de venir dispuestos a castigarme. Estoy cometiendo el error de no llevar armas. Y terminaré por colgarlas y no como adorno.

Uno de los aludidos se acercó al mostrador diciendo al barman:

—¿Y la dueña? Llama a Grace. Queremos que sea ella la que nos sirva.

—No respondas —dijo Chad—. Atiende a los otros dos, Davie…

—Estoy pendiente de ellos.

—Está con unos clientes en este momento —dijo el barman.

—¿Es que no somos clientes nosotros?

—Pero ahora, no está bien que abandone a esos dos.

—Si queremos que sea ella la que nos sirva, debe hacerlo.

—Supongo que os dará lo mismo que lo haga yo.

—Ha de ser ella…

—Pues debéis esperar a que marchen esos forasteros.

—¡Vaya! ¡Así que tienen preferencia los forasteros!

—Han llegado antes que vosotros.

—¡Grace! —llamó el que hablaba—. ¡Ven aquí!

—Lo siento, Quick. Ahora no puedo.

—¡He dicho que vengas!

—¿Por qué gritas tanto, hermano? —dijo Chad—. ¿No ves que está con nosotros?

—Cuando yo llamo, debe acudir.

—¿Es que no te has enterado aún que no hay esclavitud en la Unión?

—Ella sabe que debe acudir.

—¿Quién te lo ha dicho? —exclamó ella—. Estoy con quien deseo y ahora no deseo estar con vosotros. Así que lo que debes hacer es callar. No me vais a asustar aunque tengáis fama de pistoleros. ¿Quién os ha enviado? ¿Vuestro capataz, o ha sido el patrón? No os voy a atender yo. Que lo haga el barman, si es que habéis venido a beber. La bebida es la misma.

—Estos tres no han venido a beber —dijo Davie sonriendo—. Han venido a morir. ¿No es así, muchachos? Y no hay duda de que están en su derecho de elegir el momento de hacerlo.

capítulo 6

SE oía el arrastrar de pies de los que de una manera sintomática se retiraban de los aludidos y de los que estaban detrás de la mesa ante la que se hallaban sentados los tres jóvenes. Ella y sus acompañantes.

Los tres pistoleros se echaron a reír.

—Cómo se ve que no nos conocéis —dijo el llamado Quick.

—No les hagáis caso. Lo que buscan es un pretexto para usar el «colt».

—El sheriff y el juez tendrán que averiguar de dónde habéis sacado el ganado que habéis traído.

—Es muy sencillo de averiguar. ¡De mi rancho! —dijo Davie—. Todo ese ganado tiene mi hierro.

—Y averiguarán esa historia de que Oxford era socio vuestro…

—¿Por qué no te deja el sheriff la placa suya? Pareces el sheriff.

—¿Quién es el que parece sheriff de Shelby? —decía el sheriff entrando.

Los dos amigos se dieron cuenta de que no agradaba a los pistoleros la entrada del sheriff.

—Se lo estaba diciendo a este que está muy preocupado con el ganado que hemos traído. Cree que somos cuatreros, como sin duda ha sido él toda su vida. Porque aparte de cobarde, que tiene su olfato característico, debe ser ladrón de ganado.

—No debes hablarle así —dijo Chad riendo—. Ya le has oído decir que no sabemos quiénes son, aunque estoy de acuerdo contigo respecto al olor que despiden de cobardes.

El sheriff sonreía levemente. Le agradaba que hablaran así a esos tres que solían asustar a todos.

—¿Está oyendo, sheriff? Luego no nos diga que somos provocadores. Nos están insultando.

—Si a mí me llamáis Chad no lo consideraré como un insulto, ya que es mi nombre. Y uno de los vuestros es, sin duda, el de cobarde.

—¿Qué vamos a hacer, sheriff? Está oyendo sus insultos.

—Pero, hombre. No es posible que consideréis insulto el llamaros cobardes. Habéis venido dispuestos a asustarnos a nosotros y a castigar a esta muchacha porque habló a vuestro capataz en la forma merecida. Y ya es hora que lo intentéis. Porque los testigos se están cansando. Y nosotros también. ¡Así que lo que debéis hacer, aunque no paséis de novatos, es defender vuestra vida que tan en peligro está!

—Yo creo…

—Calle ahora, sheriff —añadió Davie—. No nos distraiga. ¡Es lo que los tres están esperando! ¿Qué te parece, Chad…?

—Lo que tú digas. Pero en honor al sheriff, tal vez sea mejor que marchen. No me gustaría matar delante de él.

—Tenéis que estar locos…! —exclamó Quick al tiempo que su mano buscaba el «colt».

Los dos amigos dispararon a la vez sobre los tres.

—¿Es cierto que les consideraban peligrosos con el «colt»? —decía Chad sonriendo.

—Eran unos novatos.

Leo, el capataz de Milford que estaba en otro local esperando que regresaran los tres que habían ido a castigar a Grace, bebía hablando con un vaquero.

—No habrán ido dispuestos a disparar sobre Grace ¿verdad? —decía el vaquero.

—No pasará nada si lo hacen…

—Te advierto que estiman a esa muchacha en el pueblo.

—No temas. No la matarán. Pero el local va a necesitar una buena reparación.

Acababa de decir esto, cuando entró un vaquero buscándole.

—Son unos demonios con las armas… —decía a Leo.

—No debía ser una novedad para ti. ¡Ya les conoces! ¿Es que han matado a los forasteros? ¿Y Grace? ¿Han disparado sobre ella? No creo que pase nada si lo han hecho…

—Estoy hablando de los forasteros. Esos tres pistoleros no eran más que unos novatos frente a esos dos. Los tres están listos para ser enterrados.

Leo se levantó de un salto y su rostro perdió todo color.

—Y sospechan que les has enviado tú. ¡Marcha al rancho antes de que te encuentren!

—No es posible que hayan matado a esos tres…

—Y no pienses que hubo ventaja. Lo he visto yo. Eran de plomo comparados con esos dos tan altos.

Entraron otros dos vaqueros que dijeron a Leo:

—¡Marcha de aquí! ¡Han matado a esos tres y saben que les enviaste!

—Yo no envié a nadie —dijo Leo al encaminarse a la puerta.

Los que le oían sonreían burlonamente.

Leo saltó sobre su caballo y le espoleó furioso. Era el miedo el que le hacía actuar así.

Cuando llegó al rancho dio cuenta a Milford.

—¿Por qué has complicado las cosas?

—Estaba muy enfadado con Grace.

—Y ahora ¿qué? Has venido huyendo. Se van a estar riendo de ti en el pueblo durante una larga temporada. Pero hablaré con el sheriff.

—Ha estado presente. No se les puede decir nada a esos dos forasteros. Provocaron ellos y quisieron ser los primeros en disparar.

—Tendrá que averiguar de dónde han sacado ese ganado. Y eso de que había formado sociedad con Oxford, no es más que una burda historia.

—Pero impide que se toque a una res.

—Si era socio Oxford, tendrán que afrontar la deuda de él. El juez se encargará de ello. Ahora serán Ruth y su madre socios de esos forasteros. Tienen que pagar la deuda.

Pero, hablando Chad con Davie llegaron a la conclusión de que debían hablar con el juez.

Y estuvieron en su despacho más de una hora.

El juez sonreía complacido cuando les despedía a la puerta de su despacho.

Odiaba a esos ganaderos que montaron la farsa de la deuda. Y al que más odiaba era al granuja del abogado. Era el que le había amenazado de una manera indirecta desde que se presentó en el pueblo.

Y nada más marchar los forasteros se puso en movimiento.

Aprovechando la ausencia del director del banco estuvo con el cajero y el otro empleado y se llevó unas certificaciones, rogando el secreto a esos empleados.

Mientras, Chad y Davie hablaban con Ruth y su madre. Y acordaban cómo iban a actuar.

El ganado fue llevado a sus pastos. A los del rancho «Oxford».

Las dos mujeres admiraban las reses que veían.

Davie dio dinero a Ruth para que pagara a los vaqueros y fuera al pueblo a pagar en el almacén.

Los dos amigos, fueron con ella al pueblo. Y Ruth dijo que quería dar las gracias a Grace por la defensa que había hecho de ella sin temor a enfrentarse para ello con esos bandidos.

Por primera vez en Shelby y a instancias de Prescott y de los ganaderos amigos, se iban a celebrar ejercicios durante las fiestas que iban a dar comienzo pocos días más tarde.

El juez mandó llamar al abogado y le dijo que iba a llevar a la Corte el asunto de la deuda que no admitían los familiares de Oxford. Y lo hizo a pesar de la declaración que firmó con pulso sereno mientras sonreía.

También mandó llamar al director del banco para que hiciera la declaración también.

Hizo lo mismo con los testigos que los dos dijeron haber presenciado la entrega del dinero a Oxford.

—Ahora —había dicho Milford—, ya sabemos en qué empleó ese dinero. En la compra del ganado que han traído los forasteros. Por eso no tenía dinero al regresar de su viaje. Pagaría a treinta dólares cada res.

—Y son los quince mil dólares exactos —dijo Axell.

El juez no hacía comentario alguno.

Los testigos, con el abogado y los ganaderos, estuvieron bebiendo en casa de Grace.

Bromearon con ella y Milford aseguró que él no había tenido nada que ver con la visita de los tres que murieron.

Y Grace, que tenía instrucciones de Chad y de Davie, no dijo nada. Admitiendo que así debía ser.

Al otro día recibió respuesta a un telegrama puesto por él el día antes.

Los dos jóvenes y Ruth habían estado la tarde anterior visitando a Grace y comprometiendo a la muchacha para que les acompañara, con Sandra, durante las fiestas.

Grace quedó muy emocionada y aseguró que iría con ellos.

El juez llamó al sheriff que estuvo en el despacho de su señoría mucho tiempo.

—Estoy cansado de estos granujas —dijo el juez—. Y cuando demuestre que la deuda no existe y que no entregaron nada a Oxford, vamos a encerrar a estos embusteros. Han cometido un grave error que me va a servir para encerrarles por intento de robo. Y voy a contar con los militares. He estado hablando anoche con el mayor. He regresado de madrugada del fuerte. No me gusta que nos hayan tenido acorralados con esos equipos de pistoleros.

—Que a la hora de la verdad, se ha demostrado que son muy distintos a lo que nos han hecho creer.

—No sabe con qué placer voy a encerrarles —dijo el sheriff.

—Voy a esperar a que sean ellos los que me pidan que vayamos a la Corte.

—Asustarán al jurado…

—No serán de aquí los que intervengan. Serán ciudadanos de Chester, que pertenece a este condado.

Chad y Davie visitaron a Grace.

—No hay duda de que fue un acierto el que entráramos a beber… Hemos conocido a una gran muchacha.

—También me alegra que entrarais. Sois dos buenos muchachos. Y sobre todo vais a ayudar a Ruth, a la que estaban acorralando por ser dos mujeres solas. Ella es dura, pero el enemigo es cruel. Ahora ya no es lo mismo. Y mucho menos después de la muerte de esos tres pistoleros en los que ellos confiaban.

—Debéis tener mucho cuidado. Porque ahora saben que de frente y en pelea noble sois peligrosos. No les importará disparar con un rifle a distancia y a traición. No les ha de agradar la complicación que supone para sus planes vuestra presencia aquí.

Al otro día, decía Davie riendo:

—No te fíes de Chad… ¿Sabes lo que me decía anoche? Que eres la mujer más bonita que ha conocido. Y es la primera vez que habla así de una mujer. Debes tener cuidado con él.

Grace reía de buena gana.

Por la noche, entraron Milford y Axell.

—Parece que los forasteros visitan este local con frecuencia —dijo Milford.

—Tienen poco trabajo en el rancho porque hay vaqueros que cuidan del ganado. ¡Bonitas reses!

—¿Qué sabes de ganado?

—He nacido y me he criado entre reses. De eso entiendo mucho más que de este negocio.

—No lo sabía.

—Ahora ya lo sabes —añadió ella sonriendo.

—Estás muy cariñosa con ellos.

—Lo estoy con todos cuando no me molestan.

—Se comenta que eres más atenta con ellos…

—Son dos buenos muchachos. Comprendo que estéis disgustados con ellos. Ya no es lo mismo el asunto de Ruth… Ahora no se encuentran solas.

—Lo que queremos es que se nos devuelva el dinero que dimos a Oxford. Y el abogado dice que es posible conseguir que ese ganado pase a nuestra propiedad, ya que fue adquirido con nuestro dinero.

—No debes decir eso. ¿Es que crees que son tontos esos muchachos?

—El abogado sabe más de esas cosas que nosotros. Y el juez es el que tiene que decir la última palabra.

—Lo primero que habrá que averiguar es si ese ganado es de ellos en realidad.

—No se puede dudar. Tiene su hierro el ganado que han traído.

—¿Y sabemos que se llama de verdad así…?

—¿Por qué no se lo decís a él?

—Lo hará quien debe.

El abogado visitó al juez a los seis días de su declaración.

—Señoría… ¿Qué pasa con la Corte para lo de la deuda…?

—Ya les avisaré cuando todo esté preparado.

—He estado pensando que tal vez reclamemos esa ganadería, porque se compró con el dinero que entregaron a Oxford.

—¿No cree que primero habrá que demostrarse que recibió ese dinero?

—¿Es que puede dudar después de las declaraciones que tiene? No olvide que fui uno de los testigos.

—También puede haber testigos de que devolvió ese dinero antes de marchar. ¿No le parece?

—No intentará una jugarreta así. ¡Le aseguro que es peligroso jugar con esos ganaderos! Y no creo que encuentre testigos que digan una falsedad así.

—No digo que se vaya a hacer. Lo que hago es comentar con arreglo a la lógica suya.

—Yo hablo de lo que sucedió y fui testigo. Lo suyo es una hipótesis absurda. ¿Para qué pedir dinero si se va a devolver antes de viajar? Y no hay duda que el dinero que se llevó sirvió para comprar el ganado que han traído. Y salen ahora con una sociedad.

—Que está registrada en este juzgado. No es una historia. Es una realidad. Uno pone el ganado y el otro los pastos. En el rancho de él hay que descargar ganado. Y en ningún lugar mejor que en el rancho de Oxford, con sus doscientos mil acres. ¿Cuánto le ofrecía míster Milford a la viuda?

—Veinte mil dólares.

—A diez centavos acre… ¡Buena proposición! Si ellas se decidieran a vender sacarían por lo menos un cuarto de millón. Y si lo parcelan, mucho más.

—Que nos paguen la deuda…

Si se comprueba la existencia de ella, yo seré el primero en ordenar que se les reintegre esa cantidad. Y ahora discúlpeme, tengo mucho trabajo.

El abogado se marchó bastante irritado por la forma como le despidió el juez, reuniéndose seguidamente con sus amigos, a los que informó de su entrevista con su señoría.

Grace se enteró pronto de lo ocurrido entre el juez y el abogado y encaró a Milford:

—He oído que es el juez quien se encargará de aclarar ese asunto de la deuda.

—Está bien aclarado. Lo que pasa es que el juez trata de ayudar a Ruth, pero no va a poder evitar que tengan que pagar. Y si ese socio tiene dinero, como lo ha dado para pagar a los vaqueros y en el almacén, que nos pague a nosotros. Y te advierto que hay deudas por ahí…

—¿Más deudas? Nunca se oyó que Oxford debiera un solo dólar.

—Pues van a presentar al juez otras reclamaciones.

—Es posible que por ambiciosos no cobréis ninguno. ¿A quién debía también?

—A míster Prescott y ya sabes que es un hombre muy serio. No reclamaría nada que no sea verdad. El hombre dice que no ha reclamado antes porque veía que la muchacha no podía pagar. Pero ahora que tiene un socio y que al parecer dispone de dinero, reclamará los veinte mil dólares que le pidió antes de hacer su último viaje a Texas.

—¡Veinte mil dólares! —exclamó asombrada Grace.

—Es lo que le pidió a él.

—¡No me digas! Pero, en fin, es un asunto que no me importa aunque estoy convencida que esos muchachos no se van a dejar engañar.

—Y al parecer, a Prescott le dijo que iba en busca de buen ganado y que le daría una buena parte de la ganadería que trajera, en la que pensaba ganar unos cinco dólares por res.

—Veo que tratáis de hacer pagar una fortuna a Ruth…

—A su socio —aclaró Milford riendo.

—No lo va a creer nadie en el pueblo.

—No pondrán en duda la palabra del ganadero más honrado.

—Que no ha dicho una palabra de esa deuda hasta ahora.

—Hasta que la muchacha pudiera pagar.

Nada más marchar esos ganaderos, Grace marchó al rancho de Ruth y dio cuenta a Chad y a Davie de lo que había dicho Milford.

—No discutas con ellos. Te lo hemos advertido muchas veces.

—Si no he discutido. Le he dicho que no lo creerá nadie y que por qué no ha dicho una palabra de esa deuda hasta ahora.

—Pues no vuelvas a ser inteligente —dijo Chad un poco molesto por no haber sido obedecido.

Grace marchó enfadada por esa actitud con ella. Pero reconocía que tenía Chad razón.

Al otro día, como el director del banco estaba invitado por Prescott, el juez estuvo en el banco y se llevaba otras certificaciones firmadas por los empleados y extendidas en papel del banco. Estas certificaciones se referían a la cuenta bancaria de Prescott. Y estaban extendidas las operaciones realizadas, desde un año antes a la fecha en que se extendía la certificación que se llevaba.

A los dos días, el abogado se presentaba con un escrito en nombre de Prescott reclamando a Ruth y a su madre veinte mil dólares que había entregado a su padre antes de salir de viaje y en el documento se hacía constar que Oxford había peído ese dinero para comprar buen ganado que sirviera de cruce con el que había en esa tierra.

Pero el juez no admitió el escrito.

Esto debió ser reclamado antes. Lea en la cartelera de anuncios, el que puse cuando reclamaron los otros ganaderos. Ha pasado el plazo que di.

capítulo 7

EL abogado fue a dar cuenta a Prescott del fracaso.

—No sabía que puso un anuncio el juez para que se presentaran las reclamaciones pendientes en contra de Oxford. Y daba un plazo que había pasado hacía muchos días. Tres semanas para ser exactos. Pero en el día que se reúne la Corte se puede hacer la reclamación y como el jurado será testigo no tendrá más remedio que poner a discusión esa deuda.

—Si no es así, reclamaré por medio de los muchachos.

—Lo haremos de una manera legal. El juez no me va a enseñar la profesión. Y el jurado dirá lo que nosotros queramos. Esos veinte mil dólares los pagarán como los otros quince mil. Está retrasando la reunión de la Corte porque sabe que, así que se reúna, no se podrá evitar el reconocimiento legal de la deuda. Y lo mismo pasará con esos veinte mil más. Como estará el director del banco en la Corte, él puede atestiguar que usted sacó en la fecha esa cantidad del banco. Ya sabe qué dirá lo que queramos. Y le ordenemos. Claro que para el hay que reservar una cantidad.

—Eso no me importa. Le daremos unos centenares…

—Es un diez por ciento lo que pide.

—Me parece un abuso, pero en fin, le daré los dos mil.

Grace, el domingo, al ir a buscarla los tres jóvenes, dijo a Ruth:

—Me da miedo. Tú conoces a esos equipos. Y han estado anoche buscando a estos dos. Dije a Milford que iba a ir con vosotros a ver los ejercicios.

—Eso es lo que les ha enfadado —exclamó Ruth.

—Y tengo miedo por estos dos. Son unos traidores.

—Si se consideran buenos pistoleros, no habrá traición. Lo que les interesa es más la vanidad que otra cosa. Querrán demostrar que son superiores a nosotros.

—No lo puedo remediar. Tengo miedo. Lo que nunca me había pasado.

Ruth salió para ir con ellos a misa. Pero ella demostró que conocía al enemigo.

Dos vaqueros del equipo de Axell se colocaron frente a los cuatro y uno de ellos dijo:

—Grace… No me gusta que nos humilles a los demás.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Davie.

—No hablo contigo. Lo hago con ella. Sabe por qué se lo digo.

—No te preocupes —añadió Chad—. Vamos a misa. Es hora ya…

—No irás a los ejercicios con los forasteros…

—Irá con nosotros —dijo Chad—. Espera a que lleguen para que te convenzas.

—Vosotros no estaréis aquí para esa fecha… —dijo el otro vaquero.

Los curiosos se detuvieron a poca distancia para oír la discusión.

—No teman —dijo Davie a los curiosos—. No pasa nada. Estos muchachos han bebido un poco más de su resistencia a la bebida. No saben lo que dicen.

—Vais a abandonar el rancho de Ruth y este pueblo…

—No has debido beber tanto.

—No estoy bebido. Y para demostrarlo, os vamos a dar dos minutos para retiraros de las dos muchachas.

—¿Qué os pasa, muchachos? ¿Por qué estáis tan desesperados?

—Solo dos minutos.

—Veo que no hay remedio —añadió Chad—. Debéis defenderos, porque os vamos a matar. Parece que esos ganaderos no escarmientan.

Sonreían orgullosos los dos vaqueros al intentar usar sus armas.

Los dos dispararon sobre los provocadores. Y cogiendo a las muchachas de un brazo, caminaron hacia la iglesia que estaba bastante cerca.

Ellas estaban tan impresionadas que no podían hablar.

Los curiosos miraban a los muertos.

—¡Fijaos! —dijo uno—. Los dos están sin ojos.

—Es un suicidio enfrentarse a ellos —comentó otro—. No se sabe cuál de los dos es más veloz.

—Pues hablaban de esos dos…

—Ya les ha visto. Les anunciaron que iban a disparar y estos no pudieron empuñar.

—Era una tontería hacerles marchar.

—Es que estaban decididos a provocar para que hubiera disparos, pensando que serían ellos los únicos que dispararían.

La noticia se extendió con rapidez y el enterrador se llevó en su furgón a los dos muertos y comentó al meterles en el vehículo:

—Está tocando a los que decían ser más veloces. Van cinco de los de peor fama en los equipos a que pertenecían.

Los ganaderos estaban en misa también y, cuando vieron entrar a los cuatro jóvenes, pensaron que los pistoleros no les habrían visto.

Y al salir de la iglesia, los ganaderos buscaban a los pistoleros ya que esperaban que estuvieran frente a la iglesia.

—Eso es que no se han atrevido —dijo Milford.

—Eso no —replicó Axell—. No sabrán la hora a que tenían que estar esperando.

Pero nada más entrar en el local a que pasaron a beber, dijo uno de los clientes:

—Están resultando peligrosos los forasteros…

—¿Por qué lo dice?

—¿Es que no sabe que han matado a dos de su equipo? Y les han vaciado los ojos. ¡Sin ventaja alguna! Anunciaron lo que iban a hacer y eso que les provocaron ellos. ¡Son algo extraordinario con el «colt»!

Palidecieron los ganaderos.

No tenían que preguntar. Fueron varios los que les explicaron lo sucedido.

Cuando salían de ese local, se quedaron paralizados al ver a los cuatro jóvenes que pasaban por allí. Iban a retroceder para meterse en el «saloon», pero ya no tenían tiempo.

—Estos caballeros son los dueños de los equipos a que pertenecían esos pistoleros —dijo Grace.

—No debes llamarles pistoleros. Eran unos novatos. Y la próxima vez que nos molesten, debemos colgar a los propietarios de esos ranchos. ¿No te parece, Chad?

—Estoy de acuerdo contigo. Y si no te opones, esta es una oportunidad.

Los curiosos se detenían.

—Tal vez ellos no hayan tenido culpa. Sería cosa de los que se consideraban buenos pistoleros.

—Nosotros no sabíamos nada —dijo Milford asustado.

—Es verdad. ¡Tienen que creernos!

—Déjales. ¿No ves que están asustados? —dijo Davie.

—La próxima vez que nos molesten a cualquiera de los cuatro buscaremos a estos cobardes y les arrastraremos.

Los curiosos que estaban oyendo sonreían. Les agradaba que hablaran así a los que habían estado asustando a todos.

Siguieron su camino los curiosos porque estaban seguros que no agradaba a los ganaderos que hubieran oído que les llamaron cobardes sin que se atrevieran a protestar.

—¡Hay que matar a esos dos! —decía Milford al alejarse de los cuatro.

—Tienes razón. No importa cómo se haga.

—Pero antes tiene que pagar el dinero que se le reclama y que es el que puede hacerlo.

—No sé si tendré paciencia para esperar tanto.

—Es interesante que tenga que pagar. Ya sabes lo que dice el abogado. No podrá evitarlo el juez que está retrasando la reunión de la Corte porque sabe lo que va a pasar.

Los compañeros de los muertos comentaron entre ellos estas muertes. Decían que no había quien se les igualara.

—Los testigos aseguran que no pudieron llegar a empuñar y eso que les avisaron que iban a disparar.

—Lo que pasa, es que hay que tomar muy en serio a esos dos —dijo uno—. Han matado a cinco que habíamos considerado como muy buenos con el «colt». Y sin ventaja alguna.

—Y en realidad, ¿por qué? No somos los que vamos a cobrar esa deuda que no existió. Que sean ellos los que se enfrenten a esos dos.

El abogado visitó al sheriff para decirle:

—¿No sabe que esos dos pistoleros llevan cinco muertos en el pueblo?

—He presenciado las muertes de unos y he oído a los testigos de los otros dos. No se les puede decir nada a esos muchachos. Han sido provocados.

—¿Por qué no averigua de dónde han sacado esas reses?

—No tengo razón alguna para hacerlo. Tienen el hierro que corresponde a su nombre.

—Sí, es cierto que se llama así.

—Tampoco he averiguado si el nombre de todos ustedes es el que les corresponde. Será cuestión de empezar a hacerlo. Y voy a empezar por usted, abogado. ¿Quiere decirme de dónde vino cuando llegó a este pueblo?

—¡Sheriff!

—Debe responder. Y le advierto que voy a telegrafiar confirmando lo que me diga.

—No es posible que dude de mí.

—No dudo de nadie. Me ha dicho lo que debo hacer, así que lo realizaré. ¡Diga de dónde vino!

—Mire, sheriff. No le voy a permitir esta duda.

Y salió enfadado. El sheriff sonreía al verle marchar por el centro de la calle.

Cuando se reunió con los ganaderos, dijo:

—Hay que matar al sheriff. Y hay que hacerlo con rapidez. Va a investigar de dónde hemos venido todos nosotros.

—No es posible…

—Me ha estado preguntando y he marchado enfadado por su desconfianza. Pero va a insistir y si mentimos lo comprobará. Es una situación muy difícil. ¡Hay que matarle!

El sheriff dio cuenta al juez de lo que había pasado con el abogado.

—No es que se vaya enfadado, es que está asustado porque no se atreve a decir lo que ha de suponer un peligro para él.

Al dar cuenta a Chad y a Davie, dijo Chad:

—Debe insistir y hacerle hablar. ¡Está asustado!

Al otro día se informaron que el abogado había ido a Helena.

Tenía amigos que le ayudarían. Iba a decir al sheriff que procedía de Helena. Y daría el nombre de un abogado con el que había estado trabajando como pasante. Eso es lo que diría el amigo si era interrogado.

Escribiría a otros amigos en Denver para que estuvieran preparados si el sheriff telegrafiaba.

Tenía que estar en Shelby para la reclamación de, esas deudas.

Por eso, regresó cuando todo lo dejó preparado. Pero el sheriff no le volvió a preguntar nada.

El juez convocó a la Corte para tres días más tarde.

Y los ganaderos y sus equipos se dedicaron a tratar de averiguar quiénes eran las personas citadas como jurado.

Ofrecieron doscientos dólares al secretario por la lista de los jurados, pero confesó que no le había dicho nada al juez.

En los locales escuchaban con atención por si oían algún comentario que solían hacer los designados para actuar en la Corte.

El día de la reunión de la Corte miraban a los jurados, sorprendidos. Todos ellos eran forasteros. Y miraron al juez con odio.

Ruth estaba ante la mesa como si fuera el banquillo de los acusados. Y lo era en realidad, ya que ella era a la que reclamaban la fuerte cantidad de quince mil dólares unos y veinte mil, Prescott.

Chad fue autorizado por el juez para defender a Ruth.

Fueron llamados todos los testigos que afirmaban haber presenciado la entrega del dinero a Oxford.

Los curiosos se sorprendían de que Chad no preguntara nada y dejara que el abogado interrogara a cada testigo.

Terminado el desfile de testigos. Chad pidió que declarara el abogado. Y le estuvo interrogando él personalmente.

Fue detallista al hacerlo. Y el abogado respondía con naturalidad a todas las preguntas.

Cuando terminó el interrogatorio y reía satisfecho el abogado, mandó llamar Chad al cajero del banco.

El director, que ya había declarado, palideció asustado.

—¿Tiene la bondad de leer al jurado el estado de las cuentas en el banco de los señores Axell y Milford, desde hace un año?

Hizo la lectura de una manera lenta.

—¿Quiere ver si en la fecha que han declarado haber sacado del banco el dinero que entregaron a Oxford, está correspondiendo a la realidad?

—No sacaron un solo centavo en esa fecha ni meses antes ni después, porque no llegaban a mil dólares la cantidad que tenían y tienen en el banco.

El rumor de los espectadores y del jurado, asustó a los ganaderos y al director.

Los militares, que habían sido llamados por el juez, esperaban la orden de éste.

Fueron llamados a declarar nuevamente todos los testigos, que confesaron haber mentido por petición del abogado! Asimismo, los ganaderos confesaron no ser cierto que habían entregado dinero a Oxford. El director dijo que le había pedido el abogado que les ayudara…

El director y el abogado fueron detenidos por los militares. Y de ese modo se evitó que fueran linchados.

Los ganaderos no fueron detenidos por petición en ese sentido de Chad y Davie. Pero no pudieron salir de la Corte hasta que no fue muy de noche. Querían lincharles.

Estaban muy asustados los tres.

—Cometimos el error de no pensar en el banco —dijo el director—. Debía haber pensado que podían hacer lo que han hecho. Pedir una certificación de las cuentas de los ganaderos.

—No se debió hablar del banco —confesó el abogado—. Por dar más carácter lo hemos estropeado todo. Y no me gusta que intervengan los militares. Este mayor, es partidario de la cuerda.

—A mí me echarán del banco…

Fueron llevados al fuerte ante el peligro de que asaltaran la prisión.

Los ganaderos se metieron en sus ranchos sin ánimo de ir por el pueblo en mucho tiempo.

Decía el abogado que todo estaba perfectamente planeado y que cobraríamos esa cantidad… —decía Milford por el camino.

—Hemos estado muy cerca de morir —decía Axell.

—Más cerca que nunca —añadió Milford.

—El abogado y el director, no lo van a pasar bien.

Todo está saliendo mal. Y la riqueza de cobre de ese rancho permanecerá ignorada por muchos años.

—Y se mató a Oxford para nada.

—Y no comprendo que nos hayan dejado libres a nosotros. Somos tan culpables como esos dos que han quedado detenidos. ¿Qué se propone el juez? Será muy conveniente que marchemos lejos. No me gusta que nos dejen libres…

—¿Es que preferirías el encierro?

—Pues no lo sé. Claro que encerrados estamos a disposición de ellos. Pero no me gusta tampoco el haber sido dejados en libertad.

—Pues yo estoy muy contento. Y voy a marchar una temporada a Butte.

—¿A Butte?

—Hay amigos con los que podré pasar una temporada.

—Si nos han dejado en libertad, no creo que nos vuelvan a molestar. Se ha aclarado que la deuda es falsa y al parecer es lo que interesa al juez y a esos que se han metido en el rancho como socios de Ruth.

No me gusta que se hayan reído de nosotros. Contábamos con ese dinero…

—En realidad éramos demasiados para repartir… Y lo que interesaba al inventar esa deuda no era que nos dieran esa cantidad. El juez dejó de estar asustado y el sheriff se ha atrevido a enfrentarse a nosotros.

—Todo ha sido así por la llegada de esos muchachos. Que han demostrado lo peligrosos que son…

—Van a hacer que sea yo el que salga dispuesto a demostrarles que también aquí sabemos disparar.

Antes de ir cada uno a su rancho, decidieron quedarse para que los muchachos participaran en los ejercicios y ellos divertirse en las fiestas.

Por su parte, David y Chad pedían al juez que ordenara la libertad de los dos detenidos. Y al mayor le dijeron:

—Es que no hemos visto a los que más interesan y estamos seguros que andan por aquí. Nosotros castigaremos a estos dos cuando entendamos que ha llegado el momento de hacerlo. No les vamos a dejar sin castigo.

—¿No escaparán de aquí? —decía el mayor.

—No. Tienen sus intereses y sus propiedades que no querrán perder.

—Conservar la vida ha de ser para ellos mucho más interesante.

—Han de pensar que por el intento de robo no se les va a colgar. Y deben confiarse sobre todo antes de las fiestas, en las que esperamos que acudan los que más nos interesa. Claro que estos merecen la cuerda por lo que hicieron en la Ruta y en Texas.

—A su debido tiempo —dijo Chad.

Para los dos detenidos fue una noticia sorprendente y alegre que les pusieron en libertad a los tres días.

El juez les dijo que era suficiente el susto dado. Y que como se había aclarado la inexistencia de aquella deuda de que hablaban. Ruth se había dado por satisfecha con haberlo demostrado.

Pero el director del banco, al llegar al mismo, se encontró con un sustituto.

capítulo 8

LA afluencia de forasteros en virtud del ferrocarril fue, más numerosa de lo que se podía esperar. El hecho de que se celebraran ejercicios era lo que motivaba esa llegada masiva de participantes y curiosos.

Era la primera población de las Altas Llanuras que celebraba ejercicios vaqueros. Aunque en realidad los importantes nada tenían que ver con esa profesión. Pero en esto sucedía lo que en todo el vasto Oeste.

Grace, muy emocionada por la compañía, iba con los dos altos texanos y con las dos muchachas que habían sido amables con ella. Se sentía muy feliz.

Davie y Chad contemplaban a Grace con una franca sonrisa. Les complacía ver tan alegre a la muchacha.

El local estaba muy concurrido antes y después de los ejercicios.

Chad dijo a Davie mientras bebían junto al mostrador ya que no había un asiento libre ante las mesas:

—No sé si te has dado cuenta de lo que pasa con Grace.

—¿A qué te refieres?

—Está aquí porque busca a alguien.

—¿Qué busca a alguien?

—No me cabe duda. Está pendiente de todos los que entran… y por la calle también mira a los que se cruzan con nosotros. Ha montado este local con esa finalidad. Supone, y no supone mal, que un «saloon» es el mejor observatorio. Lugar al que concurren gran cantidad de clientes.

—¿Y va a estar más de dos años esperando? No… No puede ser. Si hubiera venido buscando a alguien, habría abandonado después de tanto tiempo.

—Tal vez haya aquí alguien que ella sabe que está en relación con lo que busca y poseso espera con paciencia. Admito que no se puede estar tanto tiempo sin esperanza. Lo que indica que ella sabe que hay alguna persona que es la que la retiene a ella aquí. Espera que esa persona atraiga a la que le interesa a ella. Y estos ejercicios pueden ser la causa de que acuda lo que ella espera. Comentan que este año hay por lo menos cuatro veces más forasteros que el año anterior. Y es que entonces eran unas fiestas locales para que los vaqueros y vecinos de granjas y pueblos se divirtieran bailando. Los ejercicios son una atracción sugestiva para los vaqueros.

—No le digas nada a ella.

—No pensaba hacerlo. Pero la tendremos vigilada.

Ruth, mientras presenciaba el ejercicio de lazado y derribo, dijo a Davie:

—¿Verdad que Chad y Grace se sienten atraídos? Les estoy observando estos días y sus ojos no pueden ocultar lo que les sucede.

Davie se echó a reír y dijo:

—Me parece que es lo mismo que les pasa a otros dos, ¿no te parece?

Ruth se puso muy colorada. Y no dijo nada.

—¿Es que no contestas? —añadió Davie.

Sandra se acercó a ellos con gran oportunidad para Ruth.

Terminado el ejercicio, aplaudieron con entusiasmo aunque ninguno de los cuatro jóvenes habían estado en realidad pendientes del ejercicio.

Cuando estaban en el «saloon», terminado el ejercicio del día, Chad se dio cuenta de la palidez del rostro de Grace al ver entrar a un grupo de forasteros.

Y sin decir nada, dio con el codo a Davie y le señaló a los que entraban.

Grace, que estaba hablando con ellos y se había separado una yarda al ver entrar a ese grupo, iba reaccionando y el color volvía a su rostro.

—¡Hola, Grace! —dijo uno de ese grupo—. Parece que has venido lejos. ¡Y estás muy guapa! Hace tiempo que no nos vemos. ¿Es tuyo esto?

Antes de responder. Grace miró a sus amigos y se retiró dentro del mostrador para alejarse más de Chad y de Davie.

—Ahí tienes a la persona que ella vino buscando —añadió Chad—. Está muy nerviosa por nosotros.

—Yo diría que está nerviosa por ti.

—¡No digas tonterías!

Davie se echó a reír y dijo:

—¡Estás celoso!

—Anda, vamos… —y echó una moneda para que el barman cobrara la bebida.

Ruth no se dio cuenta de la marcha de los amigos.

—¿No son amigos tuyos esos dos que acaban de salir? —dijo el que habló a Grace, de los forasteros que tenía ante ella.

Entonces vio que los dos habían marchado y sintió una honda amargura.

—¿No acabáis de llegar? —dijo ella—. ¿Cómo sabes que son mis amigos?

—Te he visto en la pradera con ellos. Estamos cansados… Necesitamos unas habitaciones para dormir y poder beber sin tanto testigo. Supongo que nos vas a invitar a quedarnos en esta casa.

—¡No puede ser!

—¿Es que quieres que nos encarguemos de esos amigos?

—¿Y Joan?

—Te estoy diciendo que necesitamos unas habitaciones y es de suponer que en esta casa tendrás alguna disponible.

—Dime dónde está Joan.

—Eso quiero saber yo.

—No me vas a engañar. Dime dónde está Joan.

—¿Es que solo vamos a beber whisky? —dijo uno de los amigos del que hablaba con Grace.

—Me está diciendo que, así que tengamos una mesa libre, nos van a invitar a champaña.

—¡George! —dijo uno de estos amigos—. ¿Te has fijado en dos muy altos que había junto al mostrador cuando hemos entrado?

—Sí. Son unos amigos de Grace…

—Son los que iban con ella en la pradera, ¿verdad?

—Sí.

—Uno de ellos me parece un rostro conocido.

—¿Es posible? —dijo George.

—No consigo recordar, pero no hay duda que le he visto antes de ahora.

—¿Qué hay de las habitaciones? —dijo otro.

—¡No hay habitaciones en esta casa! ¡No es un hotel! Debéis buscar por ahí. Hay casas en las que alquilan para dormir.

El rostro de Grace se alegró al ver entrar al sheriff, acompañado por Davie que entraba de nuevo.

—Decías, George, que quedaríamos hospedados aquí.

—Pero esto no es un hotel —añadió ella elevando la voz.

Se acercaron el sheriff y Davie:

—¿Pasa algo? —preguntó el sheriff mirando a George y acompañantes.

—Estoy diciendo a estos forasteros que esta casa no es un hotel. Trataban de quedarse aquí.

—¿Por qué precisamente en esta casa? —dijo Davie sonriendo—. ¿Han buscado por ahí?

Y no hemos encontrado —dijo George—; por eso pedíamos a esta muchacha nos alquilara alguna habitación.

—En este tiempo podéis dormir en el campo. Supongo que no sería la primera vez que lo hacéis. Lo mismo que yo he dormido infinitas veces así.

—Hay muchos forasteros que están como vosotros —dijo el sheriff.

—Bueno… No ha pasado nada. No es para enfadarse. Si no tienes habitaciones para alquilar, buscaremos por ahí —dijo George.

Y se retiraron del mostrador después de beber lo que teman servido.

—¿Es que no acostumbráis a pagar? —dijo Davie sonriendo.

—Por ser la primera vez que entramos, creí que señamos invitados. Se hace en muchos locales.

—En fiestas y con tanto forastero, sería una ruina para la casa.

—Está bien —añadió George preguntando qué debía. Y cuando pagó salió con los acompañantes.

Davie no dijo una palabra a Grace. Y marcho con el sheriff.

George, una vez en la calle, exclamó:

—¡Esa tonta…!

—Sigo pensando de qué conozco a ese tan alto… Pero le he visto antes de ahora. ¿No decías que íbamos a beber sin pagar?

—Beberemos champaña. Ya lo veréis… —añadió George.

—Pues parece que no se ha asustado al verte.

—Ya se asustará.

—Palideció cuando le vio —comentó otro—. Se quedó blanca.

—Pero no tardó en reaccionar.

—Y miraba a esos tan altos.

Grace estaba nerviosa y el barman se dio cuenta.

—¿Qué pasa con ese tipo? —preguntó.

—No sé qué quieres decir.

—Me refiero al que pedía camas.

—Ha debido creer que esto es un hotel.

—Te conoce de antes, ¿verdad? ¡No me gusta ninguno del grupo! Y Chad marchó disgustado cuando te vio hablando con ese George.

—Es un cliente…

—Como quieras, pero ya sabes que te estimo. Y he visto que te has asustado al verle. Te pusiste como la nieve. También se dieron cuenta Davie y Chad. Por eso ha vuelto Davie con el sheriff.

No hablaron más, pero horas más tarde volvieron a entrar George y los acompañantes y ocuparon una mesa, diciendo a la empleada que llamara a Grace.

Ella acudió a la llamada.

—Te vas a sentar con nosotros y nos vas a invitar a champaña.

¡Escucha, George! No me voy a sentar con vosotros ni os voy a invitar a champaña. Vais a pagar lo que bebáis. Bastará que lo pida, para que los cinco estéis colgando minutos más tarde. Así que no te equivoques. Dime dónde está Joan y la invitación es segura. ¿Lo sabéis vosotros?

—¡Ellos no saben nada! —gritó George haciendo que los vecinos de mesa le miraran intrigados.

—¿A qué habéis venido a Shelby?

A tomar parte de los ejercicios —dijo uno de los cuatro acompañantes.

—¿De veras? —dijo ella sonriendo.

—Ahí tienes a tu amor —dijo George riendo.

Palideció Grace al ver a Davie y a Chad que estaban mirando hacia ella.

—Trae dos botellas de champaña. Paga la casa —dijo uno de ellos—. O te quedas viuda.

—No debéis asustar a Grace —dijo Burlón George.

Grace dio media vuelta y fue hacia los dos amigos.

George y acompañantes se pusieron en guardia.

—Debéis tener cuidado… ¡Ya os hablaré! —dijo ella al acercarse.

—¿Es ese al que buscabas? —dijo Davie.

—¿Cómo sabes que buscaba a alguien?

—Porque tenemos ojos. Has estado pendiente de todos los forasteros que entraban y en la pradera hacías lo mismo.

—Es verdad, pero ya os hablaré… Ahora, ¡cuidado con ellos! Es un grupo de atracadores y asesinos. Me han amenazado con matarte. Pero no quiero que mueran sin haberme dicho lo que me interesa. No quiero que penséis mal de mí. Te fuiste antes enfadado —dijo a Chad.

—Se fue celoso —dijo Davie sonriendo.

—El que hablaba contigo es «Ardilla», ¿no?

Miró Grace a Chad con atención.

—¿Es que le conoces? Sí. Así es como le llaman en Texas. Claro que vosotros sois texanos también. ¿Rurales? Bueno, si le conocéis, sabéis que es peligroso.

—Están pendientes de nosotros.

—Y dos de ellos tienen el «colt» empuñado bajo la mesa —añadió ella—. Les voy a invitar a champaña. No les matéis hasta que no me digan lo que me interesa. Os lo contaré todo más tarde.

Y marchó al mostrador encargando a una de las empleadas que llevara dos botellas de champaña a la mesa de George.

—¿No os decía? —exclamó George—. Se ha asustado.

—Tiene miedo de que matemos a esos muchachos.

Davie decía a Chad:

—¿Convencido? Sabía que ella actuaba así por algo. No era lo que tus celos te hacían pensar.

—Estoy deseando disparar sobre ese granuja. Tiene que haber escapado de prisión.

—Podemos telegrafiar.

—Será lo que hagamos al salir de aquí.

Minutos más tarde, salían del local y fueron a la «Western».

George mandó llamar de nuevo a Grace que, al acudir, dijo:

—No debes llamarme así. No quiero que se comente que somos conocidos. Ya os he invitado a lo que queríais.

—Por eso te hemos llamado. Para darte las gracias.

—Me vas a decir dónde está Joan. Y te conviene hacerlo. No te voy a suplicar más, pero si no lo haces, «Ardilla» va a quedar enterrado en este pueblo. Y yo, no amenazo por diversión.

—¿Esos dos?

—Es asunto mío. Esos no entran en este juego. Sabe George que me basto yo.

—No sé dónde está Joan. Marchó sin dejar el menor rastro. La he buscado también yo.

—No esperes engañarme, pero si me convenzo de que no vas a hablar, no me importará que sigas vivo. Después de todo hace años que debieron colgarte. Si Joan ha escapado en realidad, estará en casa. Telegrafiaré. Y si está allí, ya no me interesas… Que te cuelguen cuando quieran. Debió abandonarte mucho antes. Y te voy a dar un plazo para decir dónde está Joan si me dicen que no está en casa. Y de huir de ti, habría regresado.

—No volverá nunca a tu casa. Ni se alejará mucho de mí. Sabe que tengo a nuestro hijo.

—¡Qué cobarde y canalla eres! ¡Con qué placer voy a colocarte seis balas en cada ojo! Y sabes que no fallaré.

—¿Qué le pasa a esta? ¿Es que va a presumir ante nosotros de saber disparar? —dijo uno.

—Ella es muy superior a ti. Y a mí. Nos ganaría a todos nosotros.

—Es una broma, ¿verdad?

—No estoy bromeando. En su rancho, en Texas, ha gastado millares de cartuchos. Lo que dice es capaz de hacerlo. Pero no lo hará porque matarían al muchacho.

—¡Sabré dónde están los dos aunque no digas nada!

Y dando media vuelta regresó al mostrador.

—Supongo que lo que has dicho es para halagar a esa muchacha —decía uno de los compañeros de George.

—No lo creas. Su pulso es trágicamente seguro y su velocidad la de la luz.

—No creo nada de esto —añadió otro.

—Pues más vale que si ella tiene armas a los costados no te enfrentes.

—¿Estás hablando en serio? —dijo un tercero.

—Puedes asegurarlo. Y yo viviré mientras no diga dónde están Joan y mi hijo. Por eso no le diré una palabra.

—Marcharemos así que se haga ese trabajo.

—No esperaba encontrar aquí a Grace.

—Pero si cuando entramos la primera vez lo sabías.

—Porque me lo habían dicho y la vi en la pradera. No creáis que me agrada su presencia. Me conoce bien, porque me ha… rastreado. Y puede estropear el trabajo si habla al sheriff.

—¿Por qué no le dices entonces dónde está su hermana?

—Porque si le digo la verdad, me mataría.

—No podía admitir que tengas miedo de una muchacha.

—Esa muchacha con armas en la mano es un demonio.

—¿Qué pasará si se le mata?

—Tiene que ser después de ese trabajo.

—¿Has visto disparar a esa muchacha?

—Varias veces. Y es inconcebible su velocidad. No llega a los dos segundos para disparar doce veces sin un solo fallo en el blanco elegido por ella.

—¿Sabes lo que dices? ¿Dos segundos?

—Desde la señal a la terminación de sus disparos.

—¡Eso no es posible!

—Para nosotros. No para ella.

—¿Por qué no se presenta en el ejercicio? Sería derrotada por mí.

—Tú sí que no sabes lo que dices. Jugaría contigo.

—Vas a hacer que mate a esa muchacha antes de tiempo.

—Si ella está como ahora, sin armas, podrás hacerlo. Pero te lincharán.

—Nos estás decepcionando.

—Un consejo. Si la veis con armas, y se las colgará, no provoquéis a esa muchacha.

—Estás muy impresionado.

—Yo la he visto disparar varias veces. Y no era casualidad la primera vez. Lo repitió otras más. Y no os riais si os confieso que hui de ella. Le tenía verdadero pánico. Porque no hay defensa frente a ella.

capítulo 9

CUANDO el director del banco que fue detenido salía de su casa, un jinete pasó con rapidez a su lado y le arrastró una vez lazado. El jinete era Davie.

Le dejó colgando a la entrada de la población.

El abogado había marchado a las pocas horas de ser puesto en libertad. Y no se había sabido nada de él.

Davie y Chad fueron a visitar a Grace después de haber colgado al director.

La muchacha estuvo hablando con ellos mucho tiempo. Chad se quedó mirando a Grace y se echó a reír.

—¿Por qué te has vestido así y te has puesto armas? —dijo.

—Es verdad —exclamó Davie—. No me había dado cuenta.

—Voy a ganar tres ejercicios. Cuchillo, «colt» y rifle.

—¿Hablas en serio? —dijo Davie.

Chad la miró con más atención y con los ojos semicerrados estuvo pensando unos segundos. Al final, se echó a reír.

—¡Ganará los tres ejercicios y lo hará con facilidad! —dijo. Sí, no me mires así —se dirigía a Davie—. Lo que dice lo hará.

—Tienes que estar loco también tú.

—Nada de locura.

Grace sonreía oyendo a los dos.

—Os habéis puesto de acuerdo, ¿no?

—Y si estás pensando tomar parte, no lo hagas. Ella te ganará fácilmente y me ganaría a mí.

—¡Estáis locos los dos!

—Ya te he dicho antes que nada de locura. Ganará y con gran facilidad sobre los demás. Incluidos nosotros. No la podía concebir al frente de un «saloon» y tan lejos de su casa. Grace reía casi a carcajadas.

—Estás intrigando a Davie —dijo.

—Bah… No me vais a hacer creer lo que dice Chad.

—Lo vas a presenciar en la pradera.

—¿Es que de verdad te vas a presentar a esos ejercicios?

—Ya he dicho que es lo que voy a, hacer. Y es muy posible que estas armas hagan hablar a George.

—Has dicho que no se le mate hasta que no hable.

—Es que si habla será al verme con las armas colgadas. Sabe lo que le pasará si decido castigarle. Ya se lo he dicho. Seis balas en cada ojo.

—Me enfrentaré yo a ese grupo.

—Es un asunto mío —dijo ella.

—No ha andado por Houston, ¿verdad? —dijo Chad a Davie.

—No.

—Pero habrás oído hablar del «Cinco Barras».

—Desde luego. Propiedad de Masón, el rey del ganado.

—Esta es una de sus hijas. La otra es la que ella nos ha explicado que marchó de su casa con George.

—¿Cierto? —decía Davie a Grace.

—Sí. Es verdad.

—¿Sabe tu padre esta locura?

—No me habría dejado.

—Y llevas más de dos años por aquí.

—Confieso que iba a matar a una persona y marchar de aquí, cuando se ha presentado la persona que he buscado por ahí, y he esperado aquí tanto tiempo. Pero informan a mí padre que estoy bien. Sabe lo que intento. Lo que ignora es lo de este «saloon».

—No le agradará cuando lo sepa.

—No tiene por qué enterarse —dijo ella.

—Bueno. ¿Y qué tiene que ver tu padre con colgarte armas?

—Si hubieras andado por Houston sabrías que la hija de Masón en las fiestas del rancho hacía exhibiciones con las armas. Los periódicos hablaron de esas exhibiciones. «Dos segundos, doce disparos». Así se titulaba uno de los artículos que se referían e ella. Otro periódico la llamó «la mujer sin nervios».

—Bueno… Tendré que admitir que te has enamorado de un pistolero.

—Un momento… —dijo Grace—. ¿De quién está enamorado Chad?

—Ahora, con armas, no me atrevo a decir que se ha enamorado de ti.

—¿Y no me has dicho nada todavía? ¿A qué esperabas?

Y sin pensar que estaban en el «saloon», le besó varias veces.

Los clientes, que se dieron cuenta, aplaudían.

En el rancho de Ruth, se presentó un grupo de jinetes. El vaquero de más edad salió a recibirles.

—¿Dónde están esos muchachos tan altos?

El vaquero vio la placa de sheriff que llevaba el que interrogaba.

—Han ido al pueblo. A presenciar los ejercicios.

—No creo que ellos puedan ver los ejercicios.

—¿Qué pasa? —añadió el vaquero.

—Son unos cuatreros.

—No diga eso…

—Hemos visto el ganado. Es el que me robaron a mí. Me llamo Donald Forester. Ahí tiene mi hierro en el ganado.

—Tiene que estar equivocado.

—Les hemos rastreado hace unas semanas… Y hemos venido directamente hasta dónde está mi ganado.

—Tendré que ir a visitar al sheriff de aquí. Ha de ayudarme a castigar a esos cuatreros.

—Tiene que haber un error… —decía el vaquero.

—No hay error alguno. ¿Es que no estoy viendo mis reses?

—Son de Davie. Mi patrón estuvo con él.

—No diga tonterías. No quiero acusarle de cómplice, aunque tal vez lo haga.

El viejo vaquero se asustó y guardó silencio.

—Vendremos por el ganado después de colgar a esos cuatreros —dijo el sheriff.

Cuando marcharon los jinetes, el viejo entró en la casa a dar cuenta a la madre de Ruth.

—¡Qué granujas! Y dices que uno de ellos lleva una placa de sheriff, ¿no?

—Sí.

—Ya estás a caballo y busca a mi hija y a esos dos. Y les dices lo que pasa.

—Ha conocido el ganado que tiene su hierro. Se llama Donald Forester.

—No hagas caso. Pero lo que se proponen, me asusta. Por eso tienen que estar advertidos.

—¿No será verdad?

—Mira que eres tonto. ¿Es que no sabes que mi esposo, estuvo con estos muchachos en Texas? No temas. No son cuatreros. Son rurales. Mi esposo fue a dar cuenta que había visto por aquí a unos cuatreros famosos en la Ruta. Ya sabes que mi esposo estuvo llevando ganado a Dodge.

—Entonces, estos granujas son unos impostores.

—Por completo. Y lo que quieren es matar a estos dos muchachos. Corre. Ve a buscarles.

El cow-boy no perdió más tiempo.

Y encontró a los cuatro jóvenes en la pradera.

Al oír al vaquero, Davie se acercó al jurado para hablar con el sheriff.

—Deja que vayan a verme… —decía el sheriff sonriendo—. Vamos a tener el placer de colgar a un granuja con una placa como esta. Eso es obra del abogado.

—Y de los ganaderos que andan por aquí —añadió Chad.

—No. Es obra del abogado —añadió el sheriff—. Ha de estar en Helena. Tiene amigos. Y ha mandado a ese grupo para que os cuelguen. No sabe quién sois. Y esta historia podría engañar a otro sheriff… Incluso a mí, si no sé vuestra personalidad.

—No les vamos a dejar marchar —dijo Davie.

—Me parece bien… Y como estamos en fiestas, nada de disparos. ¡Cuerda! La ley vaquera prohíbe los disparos.

Se echaron a reír todos.

Grace era contemplada con sorpresa y agrado porque estaba muy guapa vestida de cow-boy.

El de la placa de sheriff con los jinetes que le acompañaban fueron hasta la pradera porque así iban a tener más audiencia y esperaban que al saber que esos dos tan altos eran cuatreros, les lincharían.

Davie y Chad se acercaron al verle llegar y dirigirse al jurado.

—Sheriff… —dijo el que llevaba la placa de sheriff también.

Los del jurado estaban informados por el sheriff de lo que pasaba.

Miró el sheriff al que le llamaba y dijo:

—Estoy ocupado. Ahora le atiendo. Y si ha venido a presenciar los ejercicios puede hacerlo. Están terminando los participantes. Solo quedan los que están en la empalizada.

—Esperaré unos minutos, pero vengo de servicio. No a presenciar los ejercicios aunque me gustan.

—¿De servicio? ¡Ah! Ya veo… Es sheriff también. ¿De qué ciudad?

—De Búfalo.

—¿Búfalo?

—De Wyoming…

—¡Ah! Pero está en Montana.

—Usted sabe que eso no importa.

—Las reclamaciones acaban con la frontera. ¿Es que no lo sabe? ¿Y qué le ha traído aquí?

—Hemos venido rastreando a unos cuatreros.

—¡Ah! Son los que han estado en el «Rancho Oxford»… ¿Cómo han ido hasta el rancho sin pasar por la ciudad?

—Ya le he dicho que venimos rastreando un ganado que robaron a este ganadero de allí. Y ya hemos visto las reses.

—Son las mías. No hay duda. Me llamo Donald Forester…

—¿Donald Forester? Y han llegado al rancho en que están… Lo han hecho directamente. No hay duda que son unos buenos rastreadores.

Los curiosos que se acercaron escuchaban atentos.

—Estamos acostumbrados al ganado.

—Y el de su amigo debe tener condiciones especiales para poder ser rastreado desde tan lejos.

—Hay ganaderos que nos escuchan y vaqueros que han de odiar a los cuatreros.

—Puede estar seguro de que todos les odiamos.

—Sin embargo no parece disgustado al saber que me robaron unas reses «hereford» y que los cuatreros han sido hallados. Son esos dos tan altos que andan por aquí.

—Vaya… Veo que son unos rastreadores excepcionales. Saben la estatura de los cuatreros por las huellas del ganado.

—Es que anduvieron rondando por mí pueblo —dijo el sheriff.

—Y les han rastreado desde allí. Buena caminata, amigo. Debe haber muchas millas, ¿verdad? Y sin embargo no les dieron alcance hasta que ellos llevan unas semanas aquí. Aún se conservaban las huellas. No hay duda que tienen unas condiciones de rastreadores casi milagrosas… Han conseguido llegar directamente al ganado. Porque han ido directamente dónde está.

—Sabemos rastrear, sheriff.

—¿Quiere darme su documentación, colega?

—¿Es que no ve la placa?

—Pero, hombre, si una placa la hace cualquier herrero en una hora. Lo que quiero es su documentación.

—No me gusta que se dude de mí.

—No hable y muestre los documentos que demuestren ser lo que dice. Y usted también tiene que demostrar que se llama Donald Forester.

—No me gusta que se me pida documentos cuando estoy diciendo quién soy. Y el sheriff responde por mí.

—Desde luego que respondo por él. Es el mejor ganadero que tenemos.

—Menos palabras. ¡Documentos! Es que me asombra unos rastreadores como ustedes que desde tan lejos han llegado hasta el ganado. Y eso que llegaron las reses por ferrocarril. Han sabido sin duda los vagones en que llegaron porque han ido directamente al rancho en que están.

—¿En ferrocarril? —dijo uno de los jinetes.

—¿Es que no les dijeron en la forma que llegó ese ganado al pueblo?

—No…

El falso sheriff estaba muy pálido. No sabía que llegó el ganado en el tren.

—Documentos —dijo el sheriff con el «colt»—. Las manos muy altas.

—Bueno… No quiero que me linchen —dijo uno—. No es verdad que venimos de Wyoming. A nosotros nos daban doscientos dólares por acompañar a este, que no es sheriff. Teníamos que colgar a dos cuatreros.

—¡Quietos! Nada de lincharles. Han de decir quién les ha encargado esto —era Davie el que hablaba. Silbó al mirar a uno de los jinetes—. ¿No has venido muy lejos, Godfrey?

—¡El mayor Fox!

El falso sheriff abrió los ojos con espanto.

—Nos envió el abogado de este pueblo… Nos ofreció doscientos dólares a cada uno si acusábamos de cuatreros a dos muy altos que llegaron con ganado que tenían el hierro de una «D» y de una «F». Me dio esta nota con los datos que nos sirvieran de referencias —y cuando su mano, que parecía iba al bolsillo, buscó la funda, recibió varios impactos en los brazos. Habían disparado a la vez, Grace, Chad y Davie.

Ese intento de traición desató el furor de los testigos que se lanzaron sobre los jinetes para destrozarles en pocos minutos y colgarles.

—No comprendo que la gente sea tan tonta —decía Davie—. No les dijo el abogado que esas reses llegaron en el tren.

—Venían dispuestos a matarnos. Lo que querían era estar frente a nosotros para disparar y dirían que éramos unos cuatreros.

—Tendremos que ir a hacer una visita a ese abogado.

—Cuando le digan este fallo se marchará de allí.

—No. Se considera seguro a tanta distancia.

Se comentaba lo sucedido con el falso sheriff más que lo sucedido en la pradera.

George y sus acompañantes se informaron también.

—¿Has oído lo que comentan? —dijo uno a George.

—Sí. Trataban de colgarles.

—Me refiero a lo que dijo uno de los jinetes. Resulta que esos tan altos son rurales.

—¿Rurales?

—Y uno de ellos, el hombre más duro de todos los rurales. El mayor Fox…

—No me gusta esto —decía otro.

—Los rurales no tienen autoridad…

—Pero Fox es el mejor revólver de los rurales. Así que nada de provocaciones.

—¿Habéis visto a la muchacha con armas?

—Y dicen que ha disparado a la misma velocidad que los otros dos.

—No me gusta que ella se haya colgado armas. No… No me gusta —decía George.

—Lo que interesa es ese trabajo. ¿No hay noticias?

—No.

—Se está retrasando mucho. Van a terminar las fiestas y dijeron que sería durante ellas.

—Hay que tener paciencia.

—Ahora es cuando el banco ha de tener dinero en cantidad.

—Pero la caja es difícil de forzar… Hay que contar con la llave. Y con la clave. No podemos estar usando dinamita y llamando la atención.

—Me preocupa esa muchacha. Si se te conoce y sabe lo que has hecho, siempre puede poner en guardia a las autoridades.

—Ella no puede sospechar lo que intentamos.

No entraban en el local de Grace. Y no hacían más que sentarse en otro cuando se presentaron frente a ellos Grace, Chad y Davie.

—Vengo a pedirte por última vez que me digas dónde está mi hermana y su hijo. Ten en cuenta que es la última oportunidad que te doy… Supongo que estos lo saben, ¿no es así? —la pregunta era hecha a uno de los acompañantes.

El aludido miró a George y dijo:

—No sé nada.

—En ese caso no me interesa que vivas —y ante la sorpresa de los otros le vació los ojos—. ¡Veamos, tú!

El aludido, con la boca muy seca, dijo:

—La última vez que la vi, estaba en Cheyenne. En casa de Mortimer… Un rancho cerca de la ciudad.

—¿Y el niño?

—Estaba con ella.

—¿Dónde está, George? —las dos armas apuntaban a su rostro.

—¡No me mates! Están los dos en Colorado Spring, Colorado… Con mi hermana Rosa. Pero si tu padre no paga cuarenta mil dólares, matarán a los dos. Son mi cuñado y mi hermana los que le han pedido esa cantidad. Yo he estado en prisión y ellos se han ocupado de los dos. No he podido volver, porque escapé de la prisión…

Buscó con rapidez su «colt». Y se dejó caer al suelo. Pero antes de llegar al mismo, había recibido varios impactos.

Los otros fueron muertos también.

capítulo 10

EN el fuerte telegrafiaron a Helena para que fuera detenido Mitchel, el abogado. Era el mejor medio para que no pudiera escapar. Así, antes de informarse de la muerte de sus emisarios, estaría encerrado.

Axell y Milford comentaban la torpeza del que se hacía pasar por sheriff.

—No valía para el trabajo que le encomendó Mitchel —decía Milford—. Se presenta diciendo que rastreando han encontrado las reses que llegaron por el tren.

—Lo hicieron muy mal. Y el abogado se ha puesto en mala situación. No podrá venir por aquí. Por lo menos mientras estos muchachos estén aquí.

Y resulta que uno de ellos es el mayor Fox… A eso fue Oxford… A dar cuenta que nos había visto por aquí.

—Tendremos que marchar.

—Pero hay que llevarse el dinero que hay en el banco. Y pasamos a Canadá.

—¿Sabes quién era el que han matado Grace y sus amigos. Le llamaban «Ardilla». Y era un especialista en atracos al banco. Debía estar aquí para atracar.

—Prescott no me ha inspirado confianza. Es posible que encargara él a ese grupo, lo mismo que a nosotros.

—Si lo hacemos, ni un dólar a Prescott. Ha tratado de traicionamos.

—Cuesta trabajo admitirlo, pero tal vez tengas razón.

—La presencia de esos rurales es síntoma que debe preocuparnos. No tienen autoridad, eso es cierto. Pero ya se ha visto que no vienen a detener. Están aquí para matar. Y han enviado a los dos mejores «colts» que sin duda tienen en el Cuerpo. Uno de ellos el mayor Fox… He oído hablar mucho de él. Y no sospeche que fuera uno de los que han llegado con esas reses.

—Por eso, hemos de marchar de aquí… Pero llevando dinero en efectivo. Del rancho y el ganado se ocuparán los que queden.

—Se estropeó la operación que íbamos a realizar en el rancho de Oxford.

—Cuando ya teníamos la sociedad que se iba a encargar de la explotación, convertir esta zona en un segundo «Butte». Dicen que la calidad del cobre de aquí es bastante superior al que hay por allí.

—Hemos debido tratar con esas mujeres y darles la noticia de su cobre. Pero Prescott se obstinó en que fuera solo para nosotros. Y el resultado ha sido la pérdida de todo, cuando hablando con ellas pudimos tener una parte de importancia, que dado el volumen de obra podía ser muy interesante.

—No hay que pensar en ello. Ahora lo que interesa es lo del banco.

—No me gusta que haya de ser Prescott el que reciba la orden del momento de actuar.

—Tendrá que contar con nosotros ante la muerte de los otros.

—Pero me asusta ese mayor… Y no me gusta que nos dejaran en libertad. Ya has visto lo que han hecho con el director del banco.

En la ciudad, el juez mandó llamar al doctor. Y éste acudió sin preocupación alguna, pero se puso en guardia al ver a los dos muchachos altos que estaban en el despacho del juez siendo recibidos a pesar de su presencia.

—Veamos, doctor —dijo el juez—. Le voy a hacer una pregunta que debe responder con sinceridad. Estamos seguros que la presión debió ejercerse en forma de amenaza concreta y fácilmente practicable. ¿Por qué certificó que la muerte de Oxford fue debida a una lesión cardiaca ignorada por el muerto posiblemente? ¿Usted reconoció al muerto?

Tardó unos segundos en responder porque estaba bajo los efectos de la sorpresa.

—Desde luego —dijo.

—Debe responder la verdad, porque hay algo tan importante para usted en juego como su propia vida.

—Bueno… La verdad es que no vi al muerto.

—Y sin verle —medió Davie—, ¿cómo se atrevió a certificar de ese modo? Usted sabía que le habían asesinado.

—No lo sabía. Pero lo supuse. Ya nada se podía hacer por él. Y yo tengo mujer y tres hijos… Los cuales podían morir si yo sentía escrúpulos en certificar de ese modo. Sin vivir esas circunstancias, no se puede juzgar. Si estando con vida me hubieran pedido que impidiera su curación, no habría accedido. Pero muerto él, pensé que no debía sacrificar mi vida y la de los míos.

—¿Quién le amenazó?

—Debía ser un vaquero al que no había visto hasta entonces por el pueblo. No sé, por lo tanto, a qué equipo pertenecía.

—¿No le ha vuelto a ver? —dijo Milford.

—No. Pero la amenaza estaba en marcha. Es posible que piensen ustedes que fue un cobarde. Pero repito que querría haber visto a ustedes en mí mismo caso.

—¿No fue un vaquero de Axell o Milford? —dijo el juez.

—No. Conozco a todos los que trabajan en esos dos ranchos.

—¡Está mintiendo usted, doctor! Y lo siento por su familia. Porque le voy a arrastrar y a colgar —dijo Davie con naturalidad. No se molesten en seguir preguntando. Sabe quién o quiénes le mataron. Esta es la historia que tenía preparada para el caso, que ha llegado, de que se le interrogara, como estamos haciendo ahora. Y yo no amenazo por hablar.

—¡Nooo! No debe matarme. Tiene que evitarlo, señoría.

—Lo siento, doctor. Pero pienso lo mismo que este joven. Está mintiendo usted. No hubo amenaza. Porque usted temía que Oxford, en su viaje, hubiera hablado de usted. Le había conocido Oxford cuando usted era el doctor de los cuatreros en Amarillo. Oxford se lo dijo a su esposa. Era el segundo viaje que hacía ese hombre a Texas… Allí conoció usted a estos ganaderos. Y estaba de acuerdo con sus asesinos para la explotación del cobre…

—Y es tan cobarde —dijo Milford— que lleva un «colt» en el pecho escondido. Y estoy seguro de que lleva otro en la cartera. Entre lo que necesita para su trabajo de doctor.

—No es posible que piensen así. Vea lo que llevo en la cartera.

Pero cuando empuñaba el «colt» que llevaba allí, recibió plomo en demasía que no pudo digerir el organismo.

Ocultaron el cadáver hasta que por la noche pudiera ser llevado lejos de la ciudad y enterrado. Lo harían con la cartera.

También en el pecho llevaba un pequeño «colt».

—Era un cobarde y un asesino. El telegrama recibido del fuerte en Amarillo es el que me ha dado la clave de este doctor —dijo Chad—. Estuvo al servicio de los cuatreros que dominaban aquella ciudad. Tuvo que salir huyendo de Texas hace unos años. Era un asesino.

—Se nos van a escapar, los ganaderos —dijo Davie.

—No lo harán aún… Emplearon mucho dinero en los ranchos que tienen y el ganado vale mucho dinero.

—Lo pueden dejar a los que se queden aquí.

—Debes estar tranquilo. Les castigaremos antes de que marchen. Y es Prescott el jefe de todos ellos. No se debe llamar así… Por ese hombre no hay el menor dato en Texas.

Cuando dieron cuenta a Grace de la muerte del doctor, y de lo que temían que sucedió con el doctor, dijo ella:

—Estamos acusando a Prescott y es posible que tengáis razón. Pero hay otro ganadero más peligroso que él. Y del que apenas si se habla en este pueblo, al que viene de tarde en tarde. Me estoy refiriendo a míster Logan.

—No le conocemos, ¿verdad? —dijo Davie a Milford.

—No sé si le habremos visto.

—George Smith era su hermano. Le vi un día con George.

—¿Hermano de ese bandido? ¡Es interesante!

—Y peor que el hermano. Por lo menos, más inteligente. George no era más que un atracador. Es decir, el que hacía el trabajo material. Posiblemente el cerebro lo fuera el hermano. Ayer estaba en la ciudad. Ha debido venir a los ejercicios. Como todo pistolero, es vanidoso. Estaba diciendo que iba a participar en el ejercicio de «colt». Pero le ganaré.

—Y después de ganarle, se le debe colgar. No me gusta que estos texanos hayan venido a Montana a robar…

—Ahora que hablas de robo, ¿es que no vamos a castigar a los que se han llevado las reses de Ruth?

—Llegado el momento serán castigados —dijo Chad.

Al otro día era el ejercicio de cuchillo.

Se sorprendieron los cinco jóvenes cuando uno de los participantes gritó:

—Me han dicho que está aquí el mayor Fox de los Rurales de Texas, que tiene fama de ser un buen lanzador de cuchillos. Siempre han creído los texanos que son superiores en todo. Pero nunca llegarán a lanzar como lo voy a hacer yo ahora. ¡Soy de Wichita, mayor! ¿Ha oído hablar de esa ciudad? ¿Por qué no participa en este ejercicio? Me agradaría ganarle. He triunfado en Santone y en El Paso. He vencido a los fanfarrones texanos. Le ganaría también a usted si se pre—, sentara, pero no se atreverá.

* * *

—¡Lester! —dijo Grace ante la sorpresa de sus amigos y de los que oían—. Es el capataz de Logan, ¿no es así?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Que una texana le va a ganar a usted en el ejercicio del cuchillo. Y le va a ganar de una forma tan rotunda que se va a morir de vergüenza en un rincón después de lo que ha dicho.

—¡Tiene que estar loca! ¿Es que se va a atrever a enfrentarse a mí una mujer?

—Añada que es una mujer de Texas. Y para que no haya duda, pido al sheriff y al jurado que permita un ejercicio para nosotros dos solos. Lanzaremos a la vez. Y acabaré cuando le falten cinco cuchillos por lanzar. Y no tendré un solo fallo. Diga a su patrón si está en la pradera que le juego cinco mil dólares. El cree que tiene un campeón. No dudará en aceptar.

—Y acepto —gritó Logan—. Te juego todo lo que hayas ahorrado. No sabes la satisfacción que me das.

—Espere a que termine el ejercicio. Ya sé que se alegraría ganarme. Pero ese charlatán, no lo conseguiría nunca. Está tirando su dinero, Logan. Pero deposite en el sheriff. Así lo haré también yo. Mientras colocan los blancos podemos ir por el dinero.

—He dado mi palabra.

—Yo no creo en su palabra, Logan —añadió ella—. Creo en su dinero. Así que deposite si quiere que la apuesta se realice.

—¿Es que vas a dudar de la palabra de mi patrón? —decía Lester.

—Ya lo he dicho con claridad. No creo en la palabra de él. Dinero frente a dinero. ¡Si es que se atreve, que lo dudo!

—Iré al banco por dinero. ¿No tienes más?

—No. Es cuanto tengo.

—Aumente lo que quiera. Yo lo cubro —dijo Davie.

—Gracias, texano.

—Dé las gracias al final.

—En realidad a quién debo dar las gracias, es a ella. Ha creído que no iba a aceptar esa apuesta.

—Se equivoca. Estaba deseando que aceptara. Voy por el dinero. Haga lo mismo.

—Y traiga la cantidad que quiera añadir. Hasta cincuenta mil tengo en el banco. Si cubre esta cifra está jugada.

Los ojos de Logan brillaron de alegría.

—Jugaré veinte mil más —dijo.

—Repito lo de antes. ¡Aceptado!

Los oyentes hablaban nerviosos y miraban a la muchacha.

La mayoría no comprendía que se atreviera a tanto. Pero como hacía de ese ejercicio lo más sorprendente de las fiestas, deseaban se celebrara cuanto antes.

Para los testigos el tiempo se hacía una eternidad. Y sin embargo, solo pasó poco menos de una hora.

Lester bromeaba con Logan y con los vaqueros del equipo.

—Es que los texanos son todos iguales. Fanfarrones y tozudos. Y ella no es una excepción.

—¿Te das cuenta que juego veinte mil dólares? —dijo Logan.

—Ha podido jugar más. Ese loco habría aceptado. Debe estar enamorado de ella.

—Ya es suficiente…

Cuando los dos estaban esperando la señal para dar comienzo al lanzamiento, los testigos apenas si respiraban.

Y dada la señal no comprendían que en tan poco tiempo levantara las manos ella.

A Lester le faltaban seis cuchillos por lanzar. Y lo hizo entre gritos de entusiasmo de los que habían presenciado lo que nunca habían visto.

Sonreía vanidoso Lester, por suponer que le estaban aplaudiendo a él.

—¡Novato, tonto! —gritaba Logan—. ¡Te ha derrotado!

Entonces se dio cuenta de la realidad.

—Grace, dos segundos y medio. Ni un fallo… —decía el del jurado—. Lester, ocho segundos, dos fallos.

La gritería era enorme.

—Gracias, míster Logan —dijo Davie.

Pero no estaba para bromas el ganadero.

—Me ha traicionado —dijo—. Se ha puesto de acuerdo con vosotros cuando he ido en busca del dinero.

—Pero si es un novato —decía ella—. Tan novato como el hermano de usted. El atracador «Ardilla». ¿No le habló George de mí? Engañó a mí hermana y la llevó con él esperando que mi padre accediera a ese matrimonio y le diera parte de la ganadería y de las tierras. He tenido el placer de matarle. Y usted será colgado porque es otro atracador como era su hermano George.

—Tienes que estar loca para hablar así a mí patrón… —dijo Lester.

Lester, Logan y los dos vaqueros que estaban con él, buscaron sus armas. Pero seis «colts» acabaron con ellos en muy breve espacio de tiempo.

Grace era mirada con asombro. Eran mayoría los que conocían a Grace de verla en su local y no comprendían su habilidad con el cuchillo y el «colt».

Grace hizo saber que no se iba a presentar en el ejercicio oficial. Y esta retirada dio alegría a los participantes, que estaban seguros de no poder compararse a ella.

—No está mal —decía Davie al recoger el importe de la apuesta.

—Y yo he doblado mis ahorros —dijo Grace.

No esperaron a presenciar el ejercicio. Y eran muchos los que marchaban. Estaban seguros de que no volverían a ver lo que había hecho ella frente a Lester.

Al llegar los cinco al «saloon» de Grace, había un telegrama en que daban cuenta al mayor del fuerte que el abogado se había resistido a ser apresado y tuvieron que matarle. Había herido de gravedad a un comisario del sheriff.

También se retiraron de la pradera Milford, Axell y Prescott.

—¡Vaya una Grace! —decía Axell.

—¡Asombrosa! —dijo Milford.

—¿Quién podía esperarlo? —comentaba Prescott.

—¿Os habéis fijado en los texanos? Han disparado los tres a la vez? —añadió Axell.

—No hay duda que son un peligro.

Entraron en un local para beber. Y seguían allí cuando llegaron para dar cuenta quien había ganado el ejercicio y el tiempo que tardó. ¡Nueve segundos y dos fallos!

Pero, aun así, era felicitado por los amigos y compañeros de equipo.

—No comprendo que ella haya lanzado en ese tiempo. Parece imposible —decía el ganador.

—Es que ella lanza con ambas manos. Por eso tarda tan poco.

—Pero no sé comprende que no falle.

—En realidad, ha sido ella la ganadora.

—Como no se ha presentado, he ganado yo.

Seguían las felicitaciones cuando entraron Davie y Chad. Y al descubrir a los tres ganaderos, dijo Davie:

—Una mala noticia para ustedes… Mitchel ha muerto en Helena. Ya no podrá enviar a falsos sheriffs.

—¿Quién de los tres mandó asesinar al padre de Ruth?

Se había hecho un gran silencio al acercarse los dos a los tres ganaderos.

—Murió de un ataque…

—De plomo. El doctor ha confesado la verdad. Por eso se escapó. ¿Quién de los tres mandó que le mataran? Temieron que su viaje a Texas fuera para decir que estaban aquí los cuatreros, atracadores y asesinos de Texas. Les conoció a todos.

—Tiene que estar loco para acusamos de una cosa tan grave.

—Y cómo vamos a regresar, antes de hacerlo, queremos castigarles a los tres.

Con lo que ellos no estaban de acuerdo. Y trataron de evitarlo, sin éxito.

Davie se despedía al día siguiente de Ruth y prometía volver pronto para casarse.

Grace fue al juzgado para legalizar la propiedad del «saloon» a favor de las empleadas y el barman.

Y esa noche, estuvo tocando ella el piano. Y la bebida era gratis para todos.

Aprovechando el viaje de los dos amigos, uno de ellos futuro esposo, marchó con ellos.

Para la marcha esperaban la respuesta de un telegrama dirigido a Houston.

Llegó al otro día. La hermana de Grace no había regresado a casa.

—Voy a Colorado Springs —dijo a Chad y a Davie.

* * *

Los tres jóvenes eran contemplados con atención y curiosidad.

Tres forasteros juntos tenían que llamar la atención.

Colorado Springs era esencialmente una población minera aunque había ranchos extensos y con buena ganadería no lejos.

Las minas estaban cerca de la ciudad. Los locales abundaban y los tres jóvenes buscaban en principio un hotel donde solicitar habitaciones.

Había bastantes hoteles y en el primero en que entraron pudieron conseguir hospedaje y dejar las maletas que llevaban.

La única pista que tenían era el nombre de la hermana de George, aunque no estaban seguros de que hubiera dicho la verdad.

—Hay que preguntar a las empleadas de los locales. Tú debes quedarte en el hotel —dijo Chad a Grace.

—Prefiero pasear.

—Como quieras… —dijeron los dos.

Ellos iniciaron el visiteo. Y en el segundo local se sorprendieron al saber que la dueña de ese local se llamaba Rosa y desde luego tenía dos hermanos. Uno de ellos, llamado George.

Bien interrogada una de las empleadas dijo que había un niño de unos cuatro años. Y que su madre estaba enferma.

Los dos visitaron al juez y se presentaron confesando quiénes eran y la razón de la visita a la ciudad.

No querían que interviniera Grace.

El juez les atendió y dio orden al sheriff. Este, con dos comisarios, se presentó en el local. Media hora más tarde, estaba Joan con su hermana y con el hijo que le acompañaba a Joan, en el hotel.

Joan confesó que Rosa se había portado bien con ella. Y que no se había atrevido a volver a casa por conocer a su padre.

* * *

Un año después, Joan vivía con Grace, ya casada con Chad.

Davie se casó en Shelby con Ruth. Y vendieron el rancho para ir a Texas.

FIN